Các Anh hùng trên đỉnh Olypus tập 3: Dấu Hiệu Athena-Rick Riordan

The Mark of Athena _ Chương 7
Leo
“DÌ ROSA LÀ AI THẾ?” HAZEL HỎI.

Leo muốn về dì ta. Những lời của Nemesis vẫn lùng bùng trong tai cậu. Thắt lưng dụng cụ của cậu có vẻ nặng hơn từ khi cậu bỏ chiếc bánh vào__không thể nào. Những chiếc túi của nó có thể đựng bất cứ thứ gì mà làm tăng trọng lượng. Ngay cả những thứ mỏng manh nhất cũng chả bao giờ vỡ nữa là. Tuy vậy Leo vẫn cảm thấy nó ở đó, kéo cậu xuống, đợi để được bẻ ra.

“Chuyện dài lắm,” cậu . “Bà ta ruồng bỏ sau khi mẹ chết, đưa tới nhà giáo dưỡng.”

“Em rất tiếc.”

“Ờ, thế…” Leo nóng lòng đổi chủ đề. “Còn em? Nemesis gì về em trai em thế?”

Hazel chớp mắt như có muối trong mắt mình. “Nico…nó tìm ra em dưới Địa ngục. Nó đưa em trở lại phàm thế và thuyết phục những người La Mã ở Trại Jupiter chấp nhận em. Em nợ nó cơ hội sống thứ hai. Nếu Nemesis đúng và Nico gặp nguy…em phải giúp nó.”

“Chắc chắn rồi,” Leo , mặc dù ý đó khiến cậu mấy thoải mái. Cậu nghi ngờ có bao giờ nữ thần báo thù đưa ra lời khuyên lòng hay . “Và Nemesis gì về việc em trai em còn có sáu ngày để sống và Rome bị hủy diệt…em biết bà ta có ý gì ?”

“,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em sợ…”

Dù nghĩ gì cũng quyết định chia sẻ. trèo lên tảng đá để nhìn được hơn. Leo cố theo và cậu mất thăng bằng. Hazel chộp được tay cậu. kéo cậu lên và họ thấy mình đỉnh tảng đá, tay nắm tay, mặt-đối-mặt.

Mắt Hazel lấp lánh như vàng.

Vàng dễ thôi, vậy. Leo thế__không phải thế khi cậu nhìn . Cậu tự hỏi Sammy là ai. Leo có nỗi ngờ vực khó gọi tên cứ canh cánh trong lòng rằng mình nên biết. Dù ta có là ai cũng may mắn khi có Hazel quan tâm đến mình.

“Ừm, cảm ơn.” Cậu buông tay nhưng họ vẫn đứng quá gần, cậu có thể cảm nhận hơi ấm từ hơi thở của . dứt khoát có vẻ gì giống người chết.

“Khi chúng ta chuyện với Nemesis,” Hazel bứt rứt , “tay …em thấy lửa.”

“Ờ,” cậu . “Đó là sức mạnh của thần Hephaestus. Thường kiểm soát được nó.”

“Ồ.” cảnh giác đặt tay lên chiếc áo sơ mi denim của mình như thể định phát biểu Lời Tuyên Thệ Trung Thành. Leo cảm thấy như muốn tránh xa cậu ra nhưng tảng đá quá .

Tuyệt, cậu nghĩ. Thêm người khác nghĩ mình là con quái vật đáng sợ.

Cậu chăm chăm nhìn qua hòn đảo. Bờ đối diện[1] chỉ cách khoảng vài trăm thước. Giữa đây và kia là những đụn cát và triền đá, nhưng có cái gì trông giống cái hồ phản chiếu cả.

Cậu luôn là kẻ ngoài cuộc, Nemesis bảo cậu, bánh xe thứ bảy. Cậu chẳng tìm được lấy chỗ giữa đồng bạn của mình.

Có lẽ bà ta cũng rót axit vào tai cậu. Leo cần ai cậu là kẻ cá biệt. Cậu dành hàng tháng ở mình trong Boong-ke 9 tại Trại Con Lai, làm việc tàu trong khi các bạn cậu rèn luyện cùng nhau, chia sẻ các bữa ăn, chơi cướp-cờ cho vui và giật giải. Ngay cả hai người bạn thân nhất của cậu, Piper và Jason cũng thường đối xử với cậu như kẻ ngoài cuộc. Từ khi bắt dầu hẹn hò, suy nghĩ của họ về “thời gian riêng” bao gồm Leo. Người bạn khác duy nhất của cậu, rồng Festus trở thành cái đầu tàu khi đĩa điều khiển của nó bị phá hủy trong cuộc hành trình gần nhất của họ. Leo có năng lực kĩ thuật để sửa nó.

Bánh xe thứ bảy. Leo từng nghe về bánh xe thứ năm__một thứ thừa, phần vô dụng của thiết bị. Cậu thấy bánh xe thứ bảy còn tệ hơn.

Cậu từng nghĩ có lẽ cuộc tìm kiếm này là khởi đầu hoàn toàn mới cho cậu. Tất cả những công việc nặng nhọc cậu làm tàu Argo II được đền đáp. Cậu có sáu người bạn tốt ngưỡng mộ và coi trọng cậu, họ chèo thuyền về phía bình minh để chiến đấu với lũ khổng lồ. Có lẽ, Leo thầm hi vọng, cậu thậm chí tìm được bạn .

Tính thử , cậu tự rủa.

Nemesis đúng. Cậu có thể là phần trong nhóm bảy, nhưng cậu vẫn lập. Cậu khai hỏa vào những người La Mã và chẳng mang gì tới cho các bạn của mình trừ rắc rối. Cậu chẳng tìm được lấy chỗ đứng giữa đồng bạn của mình.

“Leo?” Hazel dịu dàng hỏi. “ nên để tâm những gì Nemesis .”

Cậu nhăn mặt. “Nếu nó là sao?”

“Bà ta là nữ thần báo thù,” Hazel nhắc cậu nhớ. “Có thể bà ta ở bên phe mình, có thể , nhưng bà ta tồn tại để khơi dậy oán thù.”

Leo ước gì có thể gạt cảm xúc của mình dễ như vậy. Cậu thể. Tuy thế đó phải lỗi của Hazel.

“Chúng ta nên tiếp,” cậu . “ băn khoăn biết Nemesis có ý gì khi về việc hoàn thành trước khi tối đến.”

Hazel liếc nhìn mặt trời mới vừa chạm tới đường chân trời. “Và ai là chàng bị nguyền mà bà ta nhắc tới?”

Mạn dưới họ, giọng , “ chàng bị nguyền mà bà ta nhắc tới.”

Ban đầu, Leo chả thấy ai. Sau đó mắt cậu điều chỉnh lại. Cậu nhận thấy trẻ ngồi cách chân tảng đá chỉ mười bộ. Váy mặc là chiếc tunic[2]kiểu Hy Lạp cùng màu với đá. Làn tóc mỏng manh của có màu như kiểu ở đâu đó giữa nâu, vàng và xám nên nó hòa vào màu cỏ úa. vô hình, chính xác là thế, nhưng gần như ngụy trang hoàn hảo nếu chuyển động. Dù thế Leo vẫn gặp rắc rối khi tập trung vào . Khuôn mặt xinh xắn nhưng dễ nhớ tí nào. Thực ra, mỗi lần Leo chớp mắt cậu lại chẳng nhớ nổi trông thế nào và phải tập trung tìm lần nữa.

“Chào,” Hazel . “ là ai?”

“ là ai?” trả lời. Giọng nghe uể oải như quá chán trả lời câu hỏi đó rồi.

Hazel và Leo trao đổi ánh nhìn. Làm nghề á thần này bạn chẳng bao giờ biết bạn gặp phải những gì. Chín mười lần phải điều tốt. nữ ninja[3] ngụy trang tông màu của đất làm Leo kinh ngạc bằng những thứ cậu muốn giải quyết lúc ấy.

“ có phải là đứa trẻ bị nguyền rủa mà Nemesis nhắc tới ?” Leo hỏi. “Nhưng là con mà.”

“ là con mà,” .

“Cảm phiền?” Leo .

“Cảm phiền,” khổ sở .

“ nhắc lại…” Leo dừng lại. “Ồ. Chờ . Hazel, có thần thoại nào về phải nhắc lại mọi thứ__?”

“Echo [4],” Hazel .

“Echo,” tán đồng. dời chỗ, váy biến đổi theo phong cảnh. Mắt mang màu nước biển. Leo cố chăm chú vào các đường nét của , nhưng cậu thể.

“ nhớ thần thoại đó,” cậu thừa nhận. “ bị nguyền rủa nhắc lại lời cuối cùng mà nghe thấy?”

“Nghe thấy,” Echo bảo.

“Tội thay,” Hazel . “Nếu tôi nhớ đúng phải chăng nữ thần làm vậy?”

“ nữ thần làm vậy,” Echo xác nhận.

Leo vò đầu. “Nhưng phải là mấy ngàn năm rồi còn gì…ồ. là trong những người phàm trở lại qua các Cửa Tử. Tôi thực chẳng muốn lại gặp phải người chết.”

“Người chết,” Echo như trừng phạt cậu ấy.

Cậu nhận ra Hazel đăm đăm nhìn chân .

“À…xin lỗi,” cậu khẽ . “ có ý đó.”

“Ý đó.” Echo chỉ phần bờ phía xa xa của hòn đảo.

“ muốn cho bọn bọn tôi xem thứ gì đó?” Hazel hỏi. trèo xuống khỏi tảng đá và Leo trèo theo.

Dù ở gần, vẫn khó thấy Echo được. Thực ra có vẻ càng vô hình hơn khi cậu càng nhìn lâu.

“ chắc có thực chứ?” cậu hỏi. “Ý tôi là…bằng xương bằng thịt?”

“Bằng xương bằng thịt.” chạm vào mặt Leo và làm cậu nao núng. Các ngón tay của ấm .

“Vậy… phải nhắc lại mọi thứ?” cậu hỏi.

“Mọi thứ.”

Leo nhịn cười nổi. “Thế có khi vui lắm.”

“Vui lắm,” buồn rầu .

“Voi xanh.”

“Voi xanh.”

“Hôn tôi , đồ ngốc.”

“Đồ ngốc.”

“Này!”

“Này!”

“Leo,” Hazel nài nỉ, “đừng chọc ấy nữa.”

“Đừng chọc ấy nữa,” Echo tán thành.

“Được rồi, được rồi,” Leo , dù cậu phải cưỡng lại mong muốn của bản thân. phải ngày nào cậu cũng gặp được ai đó có tính năng đàm thoại hai chiều. “Vậy chỉ gì thế? cần chúng tôi giúp?”

“Giúp,” Echo dứt khoát đồng ý. ra hiệu cho họ theo và chạy nước rút xuống dốc. Leo chỉ có thể theo dấu nhờ vào chuyển động của cỏ và ánh sáng lấp lánh từ váy khi biến đổi cho phù hợp với những hòn đá.

“Chúng ta nên nhanh lên,” Hazel . “ lạc ấy mất.”

Họ nhìn thấy vấn đề_nếu bạn có thể gọi đám các xinh đẹp là vấn đề. Echo dẫn họ xuống đồng cỏ có hình dạng giống như miệng núi lửa khốn kiếp với cái ao ở giữa. Tập trung ở mép nước là vài tá thần nữ. Ít nhất, Leo đoán đó là các thần nữ [5]. Như những người ở Trại Con Lai, những người này mặc váy băng vải sa. Chân họ để trần. Họ có những đường nét tinh quái và da họ có hơi pha màu lục.

Leo hiểu họ làm gì, nhưng họ cứ súm lại với nhau vào chỗ, đối mặt với cái ao và chen lấn để giành chỗ xem tốt hơn. Vài người giơ cao camera điện thoại, cố chụp pô qua đầu những người khác. Leo chưa từng thấy các nữ thần cầm điện thoại. Cậu tự hỏi có phải họ nhìn xác chết. Nếu thế sao họ lại cứ nhảy lên nhảy xuống và cười khúc khích lấy làm thú vị nhỉ?

“Họ nhìn?” Leo băn khoăn.

“ nhìn,” Echo thở dài.

“Có cách để biết.” Hazel bước tới trước và bắt đầu thúc tay rẽ đường xuyên qua đám đông. “Cảm phiền. Xin thứ lỗi.”

“Này!” thần nữ phàn nàn. “Chúng tôi ở đây trước!”

“Đúng đấy,” người khác khó chịu. “ ấy thích đâu.”

Nữ thần thứ hai có trái tim lớn đỏ chót vẽ má. Ngoài chiếc váy, ta khoác chiếc áo phông ghi: OMG, I N!!!! [6]

“Ấy, công chuyện của á thần,” Leo , cố gắng nghe sao cho trịnh trọng. “Tránh nào. Cảm ơn.”

Các nữ thần càu nhàu, nhưng họ vẫn tránh ra và để lộ chàng trai trẻ quỳ bên mép nước ao, ngó chằm chằm xuống nước.

Leo thường chú ý nhiều đến vẻ ngoài của người khác. Cậu cho rằng cái đó giống như những thứ Jason có__cao, tóc vàng, vạm vỡ và cơ bản là tất cả mọi cái mà Leo chẳng bao giờ giống được. Leo thường được các để ý. Ít nhất, cậu biết cậu chẳng bao giờ tán được nhờ vẻ bề ngoài. Cậu mong tính cách và khiếu hài hước của cậu làm thế vào ngày nào đó, dù việc ấy khẳng định là nó chưa từng có tác dụng.

Bằng bất cứ giá nào Leo cũng thể quên là gã ở ao là gã công tử bột siêu dễ coi. Gã có khuôn mặt như tạc với đôi môi và mắt vừa có phần xinh đẹp dịu dàng lại vừa có phần đẹp trai nam tính. Mái tóc sẫm xõa xuống ngang mày. Gã hẳn khoảng mười bảy đến hai mươi, khó lắm, nhưng thân hình gã như vũ công__với đôi cánh tay thanh nhã và đôi chân rắn chắc, tư thái hoàn hảo và khí chất trầm tĩnh vương giả. Gã mặc chiếc áo phông trắng giản đơn với quần jeans cùng cây cung và ống tên đeo sau lưng. Món vũ khí chắc được sử dụng khá lâu rồi. Mấy mũi tên bám bụi cả. con nhện dệt được cả mạng đầu cây cung.

Khi Leo dịch tới gần, cậu nhận ra khuôn mặt gã ánh vàng khác thường. Trong buổi hoàng hôn, ánh sáng phản chiếu phiến Đồng Thiên Thai lớn, phẳng nằm ngay dưới đáy ao, khiến những đường nét của Ngài Đẹp Trai tắm trong ánh sáng rực rỡ ấm áp.

chàng có vẻ say mê cái bóng phản chiếu của mình mặt kim loại.

Hazel nuốt đánh ực cái. “ ấy đẹp tuyệt.”

Quanh , các nữ thần ré lên và vỗ tay tán thưởng.

“Tôi mà,” cậu trai trẻ mơ màng lẩm bẩm, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống nước. “Tôi quả tuyệt đẹp.”

nữ thần đưa chiếc màn hình iPhone của ra. “Video mới nhất của ấy Youtube đạt triệu lượt thích, trong giờ. Tôi nghĩ phân nửa là của tôi!”

nữ thần khác cười khúc khích.

“ Video Youtube?” Leo hỏi. “ ta làm gì trong video, hát hả?”

“, đồ ngu!” nữ thần khác chửi đổng. “ ấy từng là hoàng tử, thợ săn và chàng trai tuyệt vời. Nhưng điều đó thành vấn đề. Giờ ấy …tốt, xem này!” cho Leo xem video. Nó chính xác là cái mà họ thấy trong đời thực__anh chàng chăm chăm nhìn mình trong ao.

“ ấy quááááá quyến rũ!” khác bảo. Áo phông ghi: NARCISSUS.

“Narcissus?” Leo hỏi.

“Narcissus,” Echo buồn rầu đáp.

Leo quên mất là Echo ở đó. ràng các nữ thần khác cũng chẳng chú ý đến .

“Ối, phải mày nữa chứ!” Narcissus cố đẩy Echo ra nhưng nhận nhầm chỗ của ngụy trang và kết quả xô phải mấy thần nữ khác.

“Mày có cơ hội, Echo!” nữ thần mang chiếc iPhone . “ ấy đá mày từ bốn ngàn năm trước rồi! Mày quá đủ tốt với ấy.”

“Với ấy,” Echo cay đắng .

“Đợi .” Hazel ràng gặp khó khăn với việc rời mắt khỏi gã đẹp trai nhưng xoay sở làm được. “Chuyện gì xảy ra ở đây thế? Sao Echo lại đưa chúng ta tới đây?”

nữ thần đảo mắt. ta cầm cái bút dùng để kí và tấm áp phích nhàu nhĩ của Narcissus. “Echo từng là thần nữ như bọn này, rất lâu về trước, nhưng ta thực là kẻ ba hoa! Ngồi lê đôi mach, blah, blah, blah, lúc nào cũng thế.”

“Tôi biết!” nữ thần khác rít lên. “Thế đấy, ai mà chịu nổi hả? Ngày nọ, tôi bảo với Cleopeia__cậu biết là ấy sống tảng đá ngay cạnh tôi chứ?__Tôi bảo: Ngừng ba hoa là có kết quả hệt như Echo đấy. Cleopeia to mồm! Cậu nghe ta gì về thần nữ mây và thần rừng chưa?”

“Nghe cả rồi!” nữ thần cầm poster bảo. “Vậy, dù thế nào chăng nữa, để trừng phạt thói ba hoa của ta, Hera nguyền rủa Echo nên ta chỉ có thể nhắc lại mọi thứ thôi, điều đó hay với chúng tôi. Nhưng sau đó Echo lại say đắm chàng trai tuyệt đẹp của chúng tôi, Narcissus___cứ như thể có bao giờ ấy để ý đến ta vậy.”

“Cứ như là thế ấy!” nửa tá khác .

“Giờ ta lại có ý nghĩ kì lạ là ấy cần được cứu,” Narcissus . “ ta tốt hơn là nên xéo .”

“Xéo ,” Echo thầm nhắc lại.

“Tôi rất vui khi Narcissus lại sống lại lần nữa,” thần nữ khác mặc váy xám bảo. ta có dòng chữ NARCISSUS + LAIEA viết dọc dưới hai cánh tay bằng màu đen đánh dấu cho nổi bật. “ ấy là người tuyệt nhất! Và ấy ở trong lãnh thổ của tôi.”

“Ố, THÔI , Laiea,” bạn bảo. “Tôi là thần nữ ao. chỉ là nữ thần đá thôi.”

“Thế tôi là thần nữ cỏ,” người khác phản đối.

“, chắc chắn ấy đến đây vì thích hoa dại!” khác bảo. “Chúng là của tôi!”

“Cả đám đông bắt đầu cãi vã khi Narcissus vẫn đăm đăm nhìn cái ao, phớt lờ họ.

“Yên nào!” Leo hét lên. “Các , yên nào!” Tôi cần hỏi Narcissus vài điều.”

Dần dần các nữ thần nguôi và quay trở lại với việc chụp ảnh.

Leo quỳ xuống bên gã công tử bột đẹp trai. “Này, Narcissus. Có chuyện gì thế?”

“Cậu xê được ?” Narcissus điên cuồng bảo. “Cậu phá hỏng cảnh quan đấy.”

Leo nhìn xuống nước. Bóng phản chiếu của cậu gợn song ngay cạnh bóng của Narcissus bề mặt phiến đồng chìm trong nước. Leo chẳng có ao ước muốn nhìn chằm chằm vào chính mình làm chi. So với Narcissus, cậu trông như quỷ địa ngục. Nhưng nghi ngờ gì nữa, phiến kim loại là phiến Đồng Thiên Thai tán dẹt, thô ráp tròn trịa, bán kính khoảng năm feet.

Nó làm gì dưới đáy hồ, Leo chắc lắm. Đồng Thiên Thai rơi xuống trái đất ở vài nơi. Cậu nghe phần lớn những mảnh ấy bị vứt từ nhiều phân xưởng của cha cậu. Hephaestus mất trí mỗi khi dự ánh tiến triển và ông ấy lại ném vật liệu thừa xuống phàm thế. Mảnh này trông chắc từng để làm khiên cho vị thần, nhưng có lẽ nó thành. Nếu Leo có thể lấy nó về lại con thuyền vừa đủ đồng cho cậu sửa.

“Phải, cảnh đẹp đấy,” Leo . “Rất vui lòng được xê ra nhưng nếu cậu dùng, tôi có thể lấy phiến đồng được chứ?”

“,” Narcissus . “Tôi ấy. ấy đẹp tuyệt.”

Leo nhìn quanh xem các nữ thần có cười . Đây hẳn là trò đùa giai lắm. Nhưng họ cảm động và gật đầu tán thưởng. Chỉ có Hazel trông rất ghê sợ. nhăn mũi như thể đến kết luận là Narcissus bốc mùi tệ hơn vẻ ngoài.

“Này cậu,” Leo bảo Narcissus. “Cậu có nhận ra là cậu ngắm bản thân trong nước, phải ?”

“Tôi quá tuyệt,” Narcissus thở dài. ta khát khao đưa bàn tay chạm vào nước nhưng rồi rụt lại. “, tôi thể tạo gợn nước. Như thế làm hỏng hình ảnh mất. Wow…tôi quá tuyệt.”

“Phải,” Leo lẩm bẩm. “Nhưng nếu tôi lấy miếng đồng, cậu vẫn có thể thấy mình trong nước. Hay là đây…” Cậu với tới thắt lưng dụng cụ của mình và rút ra gương đơn giản cỡ cái kính mắt. “Tôi đổi với cậu.”

Narcissus lấy cái gương, miễn cưỡng và ngưỡng mộ bản thân. “Ngay cả cậu cũng mang bức ảnh của tôi sao? Tôi đổ lỗi cho cậu. Tôi đẹp tuyệt. Cảm ơn” ta bỏ gương xuống và chuyển chú ý lại cái ao. “Nhưng tôi có bức ảnh đẹp hơn nhiều rồi. Màu sắc khiến tôi nổi bật, cậu thấy thế ?”

“Ôi trời, đúng thế rồi! nữ thần rú lên. “Cưới em , Narcissus!”

“, em cơ!” khác hét lên. “ kí áp phích cho em nhé?”

“Đừng, kí áo phông cho em!”

“, kí trán em này!”

“, kí__”

“Thôi !” Hazel ngắt lời.

“Thôi !” Echo tán thành.

Leo lại chẳng thấy Echo đâu nữa, nhưng giờ cậu nhận ra quỳ bên kia Narcissus, vẫy vẫy tay trước mặt ta như thể cố làm ta mất tập trung. Narcissus thậm chí còn chả thèm chớp mắt.

Hội fan các thần nữ cố xô Hazel khỏi đường , nhưng rút thanh gươm kỵ binh của mình ra và đánh lại họ. “Xéo ra xa nó !” thét.

“ ấy kí cái gươm của đâu,” thần nữ áp phích phàn nàn.

“ ấy cưới đâu,” iPhone . “Và thể lấy cái gương đồng được! Đó là cái giữ ấy ở đây!”

“Cả lũ các người ngớ ngẩn,” Hazel . “ ta quá tự phụ! Làm sao mà các người có thể thích ta?”

“Thích ta,” Echo thở dài, vẫn vẫy tay trước mặt ta.

Những người khác cũng thở dài cùng .

“Tôi quá quyến rũ,” Narcissus thông cảm .

“Narcissus, nghe này.” Hazel giữ kiếm tư thế sẵn sàng. “Echo đưa chúng tôi tới đây để giúp . Phải , Echo?”

“Echo,” Echo .

“Ai cơ?” Narcissus .

“ duy nhất quan tâm đến việc xảy ra với , chắc chắn đấy,” Hazel . “ có nhớ mình chết rồi ?”

Narcissus nhăn trán. “Tôi…. phải thế. Tôi quá quan trọng để có thể chết được.”

“ chết vì cứ chăm chăm nhình mình đấy,” Hazel nhân mạnh. “Giờ tôi nhớ ra câu chuyện rồi. Nemesis là nữ thần nguyền rủa bởi vì làm tan nát quá nhiều trái tim. trừng phạt dành cho là phải say đắm chính cái bóng của mình.”

“ tôi rất, rất nhiều,” Narcissus đồng tình.

“Cuối cùng chết,” Hazel tiếp. “Tôi biết bản nào của câu chuyện là . còn chết chìm hay biến thành loài hoa mọc mặt nước hay__Echo, là gì nhỉ?”

“Là gì nhỉ?” tuyệt vọng .

Leo đứng dậy. “ quan trọng. Cái chính là sống lại, chàng trai à. có cơ hội thứ hai. Đó là cái mà Nemesis với chúng tôi. có thể tỉnh lại và tiếp tục sống. Echo cố cứu . Hoặc có thể ở lại đây và nhìn mình tới lúc chết thêm lần nữa.”

“Ở lại đây!” tất cả các thần nữ rú lên.

“Cưới em trước khi chết!” người khác rít lên.

Narcissus lắc đầu. “Các người chỉ muốn hình ảnh phản chiếu của tôi thôi. Tôi đổ lỗi cho các người, nhưng các người thể lấy nó được. Tôi thuộc về tôi.”

Hazel bực tức thở dài. liếc nhìn mặt trời, nópđang lặn rất nhanh. Rồi lấy kiếm ra hiệu về phía miệng hố. “Leo, chúng ta chuyện phút được ?”

“Xin thứ lỗi,” Leo bảo Narcissus. “Echo, muốn cùng chứ?”

“ cùng chứ,” Echo xác nhận.

Các nữ thần lại túm tụm quanh Narcissus, bắt đầu ghi video mới và chụp thêm ảnh. Hazel dẫn đường tới khi họ ra ngoài tầm nghe. “Nemesis đúng,” bảo. “Vài á thần thể thay đổi bản tính của họ. Narcissus ở đây tới khi chết thêm lần nữa.”

“,” Leo .

“,” Echo đồng tình.

“Chúng ta cần mảnh đồng đó,” Leo bảo. “Nếu chúng ta lấy nó tạo lí do cho ta tránh xa khỏi nó. Echo có cơ hội cứu ta.”

“Cơ hội cứu ta,” Echo biết ơn .

Hazel cắm sâu kiếm vào cát. “Cũng có thể khiến vài tá nữ thần tức giận vô cùng đối với chúng ta,” . “Và Narcissus có thể vẫn biết cách bắn tên đấy.”

Leo cân nhắc. Mặt trời sắp lặn. Nemesis đề cập tới việc Narcissus rất kích động sau khi trời tối, có lẽ bởi ta thể thây cái bóng của mình nữa. Leo muốn bị dính quanh dính quẩn đủ lâu để hiểu nữ thần kích động là có ý gì. Cậu cũng có kinh nghiệm với đám đông các thần nữ điên rồ. Cậu băn khoăn nhắc lại đâu.

“Hazel,” cậu , “sức mạnh của em với kim loại quý__ Em có thể dò ra nó hay thực triệu hồi nó tới chỗ em ?”

nhăn trán. “Đôi khi em có thể triệu hồi nó. Em chưa bao giờ thử với phiến Đông Thiên Thai lớn thế trước đây. Em có thể kéo nó lên từ đất nhưng phải ở rất gần. cần rất nhiều tập trung đấy và cũng nhanh.”

“Nhanh,” Echo cảnh báo.

Leo chửi rủa. Cậu hi vọng họ có thể trở lại tàu và Hazel có thể dịch chuyển tức thời mảnh Đông Thiên Thai từ khoảng cách an toàn.

“Thôi được,” cậu . “Chúng ta phải thử mạo hiểm chút. Hazel, triệu hồi mảnh đồng từ đây thế nào? Khiến nó chìm xuống cát và đào hầm đến chỗ em, rồi lấy nó và chạy về tàu.”

“Nhưng Narcissus cứ nhìn nó suốt,” bảo.

“Suốt,” Echo vọng lại.

“Đó là việc của ,” Leo bảo, ghét sẵn kế hoạch của mình rồi. “Echo với gây phân tâm.”

“Phân tâm?” Echo hỏi.

“Tối giải thích,” Leo hứa. “ sẵn sàng?”

“Sẵn sàng,” Echo bảo.

“Tuyệt,” Leo . “Giờ , cứ hi vọng là chúng ta chết nhé.”

The Mark of Athena _ Chương 8
Leo
LEO TỰ CHUẨN BỊ TINH THẦN cho cuộc trang điểm tột bậc[1]. Cậu nhai số thỏi kẹo cao su hơi thở bạc hà và cặp kính hàn từ thắt lưng dụng cụ của mình. Cặp kính phải kính râm thực nhưng phải là thế thôi. Cậu sắn tay áo sơ mi lên. Cậu dùng chút dầu máy để bôi trơn lại tóc mình. Cậu giắt cái cờ lê ở túi sau (chính xác vì sao cậu cũng chắc nữa) và để Hazel vẽ hình xăm lên bắp tay mình với hình: CHÀNG QUYẾN RŨ, cùng đầu lâu xương chéo.

“ nghĩ cái quái gì thế?” thốt lên bối rối.

“ cố nghĩ gì,” Leo thừa nhận. “Nó cản trở việc làm công tử bột. Chỉ cần em tập trung di chuyển mảnh Đồng Thiên Thai kia thôi. Echo, sẵn sàng?”

“Sẵn sàng,” .

Leo hít hơi sâu. Cậu khệnh khạng quay lại phía cái ao, hy vọng mình trông tuyệt và giống như lo lắng ưu phiền gì cả. “Leo tuyệt nhất!” Cậu hét lên.

“Leo tuyệt nhất!” Echo hét vọng lại.

“Phải, các em, xem tôi này!”

“Xem tôi này!” Echo .

“Tránh đường cho đức vua!”

“Đức vua!”

“Narcissus yếu xìu!”

“Yếu xìu!”

Đám đông các nữ thần tản ra trong kinh ngạc. Leo xua họ như thể họ làm phiền cậu. “ chữ kí, các . Tôi biết các muốn có chút thời gian của Leo nhưng tôi quá tuyệt. Các cứ nên bám quanh gã đần xấu xí Narcissus . chẳng ra cái đếch gì!”

“Chẳng ra cái đếch gì!” Echo hăng hái .

Các nữ thần càu nhàu giận dữ.

“Các người gì thế hả?” người hỏi gặng.

“Các người chẳng ra cái đếch gì,” người khác .

Leo chỉnh lại kính của mình và mỉm cười. Cậu uốn cong bắp tay dù cũng chẳng có gì nhiều mà uốn và để lộ hình xăm CHÀNG QUYẾN RŨ của mình. Cậu gây được chú ý với các thần nữ chỉ vì họ bị bất ngờ, nhưng Narcissus vẫn chăm chú vào cái bóng của bản thân mình.

“Các người có biết Narcissus xấu đến mức nào ?” Leo hỏi đám đông. “ ta quá xấu, khi mới sinh mẹ tưởng là con nhân mã lộn đầu [2] _ với cái mông ngựa thay cho cái mặt.”

Vài nữ thần nhảy tưng tưng lên. Narcissus cau mày như thể mới mơ hồ nhận ra có con muỗi vo ve quanh đầu.

“Các người có biết sao cây cung của lại có mạng nhện ?” Leo tiếp tục. “ dùng nó để săn kiếm mấy cuộc hẹn hò nhưng tìm nổi được lấy cuộc.

nữ thần cười lên. Nhưng người khác nhanh chóng thúc khuỷu tay nhắc ta im lặng.

Narcissus quay sang và cau có nhìn Leo. “Cậu là ai?”

“Tôi là McShizzle [3] siêu cỡ, chàng trai à!” Leo . “Tôi là Leo Valdez, trai hư tối thượng. Và các quý gã trai hư.”

“ gã trai hư!” Echo với giọng đầy thuyết phục.

Leo rút ra cái bút và kí lên cánh tay nữ thần. “Narcissus là gã thua cuộc! quá yếu, chẳng thể nâng lên-hạ xuống hộp khăn giấy Kleenex. chẳng ra cái đếch gì, khi các người tra chẳng ra cái đếch gì Wikipedia, có bức ảnh của Narcissus đấy___chỉ là cái ảnh xấu quá, chả ai thèm xem bao giờ.”

Narcissus đan chặt đôi lông mày thanh tú. Mặt ta chuyển từ màu đồng sang màu hồng thịt cá hồi[4]. Trong khoảnh khắc, ta hoàn toàn quên mất cái ao và Leo có thể thấy phiến đồng chìm dần vào cát.

“Cậu gì thế?” Narcissus vặn hỏi. “Tôi vô cùng tuyệt diệu. Ai cũng biết thế.”

“Tuyệt diệu cái khỉ gió[5],” Leo . “Nếu tao mà khỉ như mày tao tự dìm chết mình mất rồi. Chờ tí, mày tự dìm rồi hả.”

thần nữ khác khúc khích cười. Rồi người nữa. Narcissus gầm gừ, việc đó khiến ta trong đỡ đẹp trai tẹo. Trong khi đó, Leo cười toe và đá lông nheo qua cái kính bảo hộ của mình, rồi giang tay đáp lại tràng pháo tay.

“Chuẩn đấy!” cậu . “Đội Leo toàn thắng!”

“Đội Leo toàn thắng!” Echo hô vang.

lách vào đám đông các nữ thần và vì rất khó thấy nên các nữ thần dường như tưởng đâu giọng là từ người trong bọn.

“Trời ơi, mình quá tuyệt!” Leo rống lên.

“Quá tuyệt!” Echo réo lên.

“ ấy vui,” nữ thần đánh bạo.

“Và dễ thương, theo kiểu khẳng khiu,” người khác bảo.

“Khẳng khiu?” Leo hỏi. “Các em, tôi sáng tạo ra khẳng khiu đấy. Khẳng khiu là mốt nóng bỏng kiểu mới đấy. Và TÔI CÓ khẳng khiu. Narcissus? là kẻ thua cuộc tới nỗi mà thậm chí cả địa ngục cũng chẳng thèm. còn tán được ma nào hẹn hò với mình nữa kìa.”

“Eooo,” nữ thần .

“Eooo!” Echo tán đồng.

“Thôi ngay!” Narcissus đứng bật dậy. “ đúng! Người này ràng chẳng tuyệt chút nào, nên ta hẳn là…” ta gắng tìm từ cho đúng. Chắc có lẽ thời gian dài rồi ta chưa về bất cứ thứ gì ngoài bản thân. “ ta hẳn là lừa chúng ta.”

Hình như là Narcissus ngốc hẳn. tỉnh ngộ lên khuôn mặt ta. ta quay trở lại ao. “Chiếc gương đồng biến mất rồi! Hình bóng phản chiếu của tôi! Trả tôi lại cho tôi!”

“Đội Leo!” trong những nữ thần kêu the thé. Nhưng những người khác lại đổ dồn chú ý lại vào Narcissus.

“Tôi là kẻ đẹp đẽ!” Narcissus khăng khăng. “ trộm chiếc gương của tôi và tôi ngay trừ khi chúng ta có lại nó!”

Các há hốc miệng. người chỉ. “Đó kìa!”

Hazel ở đỉnh của miệng hố, chạy nhanh hết mức có thể và mang theo phiến đồng lớn.

“Lấy lại nó!” nữ thần hét lên.

Có lẽ trái lại với ý mình, Echo thầm , “Lấy lại nó.”

“Phải!” Narcissus tháo cung ra và chụp lấy mũi tên từ cái ống tên bụi bặm của mình. “Người đầu tiên lấy được miếng đồng đó, tôi thích gần bằng thích bản thân tôi. Tôi thậm chí có thể hôn , ngay sau khi tôi hôn hình phản chiếu của mình!”

“Ôi trời ơi!” các nữ thần hét lên.

“Và giết mấy á thần kia !” Narcissus thêm vào, trừng trừng nhìn Leo cách rất đẹp trai. “Chúng tuyệt bằng tôi đâu!”

Leo có thể chạy khá nhanh khi ai đó cố giết cậu. Buồn thay, cậu luyện tập rất nhiều.

Cậu bắt kịp Hazel, việc chẳng khó khăn gì vì đấu tranh với 50 pound Đồng Thiên Thai. Cậu đưa mặt đĩa kim loại ra chắn và liếc lại. Narcissus lắp mũi tên, nhưng nó quá cũ và giòn nên gãy vụn cả ra.

“Ôi!” ta la lên quyến rũ. “Đồ sửa móng của tôi!”

Thường các thần nữ rất nhanh__ít nhất là những người ở Trại Con Lai__nhưng những người này lại mang nào poster, nào áo phông và những mặt hàng hiệu Narcissus™ khác. Các nữ thần cũng giỏi làm việc nhóm cho lắm. Họ cứ vấp phải nhau, vừa xô vừa đẩy. Echo còn làm mọi việc tệ hơn bằng cách chạy chen vào giữa bọn họ, vấp và trượt nhiều nhất có thể.

Tuy thế họ vẫn nhanh chóng áp sát.

“Gọi Arion !” Leo thở dốc.

“Gọi rồi!” Hazel bảo.

Họ chạy đến bãi biển. Họ tới kịp bờ nước và có thể thấy tàu Argo II nhưng chẳng có cách nào đến đó được. Quá xa để bơi tới kể cả khi có thêm phiến đồng.

Leo quay lại. Đám đông qua mấy đụn cát, Narcissus dẫn đầu, giữ cây cung như thể mình là tay trống chính của ban nhạc. Các thần nữ hóa ra đủ loại vũ khí. Vài người cầm đá. Vài người có gậy gỗ quấn đầy hoa. Vài thần nữ nước có sung phun nước_có vẻ khủng khiếp cho lắm__nhưng ánh nhìn trong mắt họ vẫn đầy sát khí.

“Ôi trời,” Leo làu bàu, triệu hồi lửa trong bàn tay cầm gì. “Đánh trực diện phải sở trường của mình.”

“Giữ lấy phiến Đồng Thiên Thai.” Hazel rút kiếm ra. “Đứng ra sau !”

“Đứng ra sau !” Echo nhắc lại. nàng ngụy trang giờ đua tới ngay đầu đám đông. dừng trước mặt Leo và quay lại, giang tay ra như thể có ý đích thân che chắn cho cậu.

“Echo?” Leo khó mà được với cục nghẹn ngay họng. “ quả là thần nữ dũng cảm.”

“Nữ thần dũng cảm?” Giọng điệu của khiến nó nghe như câu hỏi.

“Tôi rất tự hào có được bên Đội Leo,” cậu . “Nếu chúng ta sống sót qua chuyện này, nên quên Narcissus .”

“Quên Narcissus ?” chắc chắn lắm.

“ quá tốt so với ta.”

“Bịp bợm!” Narcissus . “Chúng tôi, các à! Chúng ta đều tôi cả, phải ?”

“Phải!” các hét lên, trừ nữ thần trong bộ váy màu vàng bối rối khẽ kêu, “Đội Leo!”

“Giết chúng!” Narcissus ra lệnh.

Các nữ thần lao về phía trước, nhưng cát trước mặt họ bắn tung. Arion chẳng biết phóng đâu ra, chạy quanh đám đông nhanh, tạo ra cơn bão cát, cho các thần nữ tắm trong vôi trắng bắn cả vào mắt họ.

“ con ngựa này!” Leo bảo.

Các thần nữ đổ sụp, ho và nôn khan. Narcissus mù mờ vấp lùng quanh, quơ quơ cây cung của mình như cố gắng đánh hộp kẹo thưởng[6].

Hazel trèo lên yên ngựa, nhấc phiến đồng lên và giơ tay cho Leo.

“Ta thể bỏ Echo lại!” Leo .

“Bỏ Echo lại,” nữ thần nhắc lại.

mỉm cười và lần đầu tiên Leo thấy khuôn mặt . thực rất xinh. Mắt xanh hơn cậu nghĩ. Sao cậu lại bỏ lỡ điều đó được chứ?

“Sao thế?” Leo hỏi. “ vẫn nghĩ rằng mình có thể cứu Narcissus…”

“Cứu Narcissus,” tự tin . Và ngay cả khi đó chỉ là tiếng vọng, Leo có thể thấy có ý đó. được tặng cơ hội sống lần thứ hai và kiên quyết dùng nó để cứu người yêu__tuy ta là gã khờ hoàn toàn tuyệt vọng (dù rất đẹp trai).

Leo muốn phản đối, nhưng Echo rướn người tới và hôn vào má cậu rồi nhàng đẩy cậu ra xa.

“Leo, lại đây!” Hazel gọi.

Những thần nữ khác bắt đầu hồi phục. Họ dụi sạch vôi khỏi mắt mình, những đôi mắt sáng rực màu xanh tức tối. Leo nhìn Echo lần nữa, nhưng tan biến vào quang cảnh xung quanh.

“Được,” cậu , cổ họng khô khan. “Được, tốt thôi.”

Cậu trèo lên ngồi sau Hazel. Arion xuất phát băng qua mặt nước, các nữ thần la hét phía sau họ và Narcissus thét lên, “Trả tôi lại! Trả tôi lại!”

Khi Arion chạy tới tàu Argo II, Leo nhớ Nemesis gì về Echo và Narcissus: Có lẽ họ dạy cho cậu bài học.

Leo nghĩ bà ta chỉ Narcissus, nhưng giờ cậu băn khoăn có phải bài học thực cho cậu là Echo__vô hình với đồng bạn, bị nguyền rủa người chẳng hề quan tâm tới . bánh xe thứ bảy. Cậu cố làm lung lay suy nghĩ đó. Cậu bám chặt vào phiến đồng như thể nó là lá chắn.

Cậu kiên quyết quên gương mặt Echo. đáng để có ít nhất người từng thấy và biết tốt đến nhường nào. Leo nhắm mắt lại, nhưng kí ức về nụ cười của nhòa mất rồi.




[1] Extreme Makeover_Một chương trình truyền hình Mỹ có các chuyên gia trang điểm Hollywood làm khách mời tư vấn và trang điểm. Xem thêm ở đây
[2] nhân mã thường thân là người, thân dưới là ngựa còn lộn đầu ngược lại là ngựa dưới người



[3] từ ngày có nghĩa bất cứ ý cái gì mà bạn ám chỉ, thích dùng thế nào dùng
[4]


[5] từ gốc là pure suck, bậy bạ lắm, dịch thế cho nó lịch
[6] piñata-hộp rỗng bồi giấy đựng kẹo bên trong cho người ta bịt mắt lại đập cho vỡ hộp, vung kẹo ra

The Mark of Athena _ Chương 9
Piper
PIPER MUỐN DÙNG CON DAO.

Nhưng ngồi trong khoang của Jason, đợi cậu cậu tỉnh lại, thấy đơn và bất lực.

Mặt Jason tái xanh quá mức, cậu có thể chết rồi. còn nhớ tiếng động kinh khủng khi viên gạch ấy đập vào trán cậu__một vết thương chỉ bởi cậu cố che chắn cho trước người La Mã.

Dù xoay sở cố cho cậu uống chút rượu tiên và bánh thánh, nhưng Piper dám chắc cậu ổn khi tỉnh lại. Nếu cậu lại mất trí nhớ lần nữa__nhưng lần này là kí ức của cậu về sao?

Đó là trò đùa độc địa nhất mà các vị thần chơi và họ chơi vài trò độc địa lắm rồi.

nghe thấy tiếng Gleeson Hedge trong phòng ông ấy kế bên, ngân nga bài ca quân đội__ “Sao và Vạch Muôn năm,” có lẽ thế? Bởi vì còn TV vệ tinh nữa, thần rừng có lẽ ngồi giường tầng của mình đọc lại mấy số tạp chí Súng và Đạn. Ông phải người bảo hộ tồi, nhưng chắc chắn là con dê thích chiến tranh nhất Piper từng gặp.

Tất nhiên rất biết ơn vị thần rừng. Ông từng giúp cha , diễn viên điện ảnh Tristan McLean bình tâm trở lại sau khi bị bắt cóc bởi bọn khổng lồ mùa đông rồi. Vài tuần trước, Hedge cầu bạn ông, Millie chịu trách nhiệm quản lí căn hộ của McLean để ông có thể theo giúp đỡ cho cuộc tìm kiếm này.

HLV Hedge cố nghe như thể ý của ông chỉ là muốn quay lại Trại Con Lai thôi, nhưng Piper nghi rằng ý của ông còn hơn thế nữa. Mấy tuần qua, mỗi khi Piper gọi về nhà, Mellie và cha lại hỏi có chuyện gì. Có lẽ điều gì trong giọng của khiến họ nhận ra.

Piper thể ra những cảnh mà thấy. Chúng quá nhiễu loạn. Bên cạnh đó, cha uống chất độc xóa bỏ mọi bí mật á thần của Piper khỏi trí nhớ. Nhưng ông vẫn có thể chỉ ra khi nào buồn và khá chắc rằng cha khuyến khích HLV canh chừng .

nên rút dao ra. Nó chỉ khiến thấy tệ hơn mà thôi.

Cuối cùng lôi cuốn là quá lớn. rút Katoptris[1] ra khỏi vỏ. Trông nó đặc biệt lắm, chỉ là lưỡi dao hình tam giác với chiếc cán tô điểm, nhưng nó thời từng thuộc về Helen thành Troy. Tên của con dao găm có nghĩa là “mặt phản chiếu.”

Piper nhìn con dao đồng. Lúc đầu, chỉ thấy bóng mình phản chiếu. Rồi ánh sáng lay động qua mặt kim loại. thấy đám đông á thần La Mã tụ tập ở quảng trường. Đứa trẻ tóc vàng trông-như-bù-nhìn, Octavian, với đám đông, nắm tay run rẩy. Piper thể nghe gì, nhưng chác chắn chủ yếu là: Chúng cần phải giết lũ Hy Lạp đó!

Reyna, vị Pháp quan, ngồi bên, khuôn mặt căng thẳng kìm nén cảm xúc. Cay đắng? Tức giận? Piper chắc lắm.

chuẩn bị để ghét Reyna, nhưng thể. Suốt bữa tiệc ngoài quảng trường, Piper rất nhưỡng mộ cách Reyna giữ cảm xúc chừng mực.

Reyna đoán được mối quan hệ của Piper và Jason ngay lập tức. Là đứa con của Aphrodite, Piper có thể đoan chắc như vậy. Vậy mà Reyna rất lịch và có kiểm soát. đặt nhu cầu của trại lên cảm xúc của mình. cho người Hy Lạp cơ hội thẳng thắn…cho tới khi tàu Argo II bắt đầu hủy hoại thành phố của .

gần như khiến Piper cảm thấy tội lỗi vì là bạn của Jason, dù việc đấy ngu ngốc. Jason chưa từng là bạn trai của Reyna, thực .

Có lẽ Reyna quá tồi, nhưng giờ cũng chẳng thành vấn đề nữa. Họ phá hỏng cơ hội hòa bình. Sức mạnh thuyết phục của Piper , chỉ lần, có tác dụng thực tốt.

Nỗi sợ thầm kín của ư? Có lẽ đủ cố gắng. Piper chưa bao giờ muốn làm bạn với người La Mã. quá lo về việc mất Jason về tay cuộc đời cũ của cậu. Có lẽ vô tình đặt hết nỗ lực vào lời mê hoặc của mình.

Giờ Jason bị thương. Con tàu gần như bị hủy. Và theo như con dao của , đứa trẻ điên rồ siết-chết-gấu-bông, Octavian, giật dây người La Mã lao vào guồng chiến.

Cảnh lưỡi dao của thay đổi. loạt hình ảnh trôi nhanh từng thấy trước kia, nhưng vẫn hiểu: Jason lưng ngựa lao vào trận đấu, mắt cậu vàng kim thay vì màu trời; người phụ nữ vận bộ váy miền Tây[2]lỗi mốt, ngồi ở công viên bên bờ biển với những cây dừa, con bò mộng với khuôn mặt của tên đàn ông râu ria, nhô lên từ mặt sông; hai tên khổng lồ mặc toga [3] màu vàng hệt nhau, tời kéo sợi dây trong hệ thống ròng rọc, nâng chiếc hạp đồng lớn lên khỏi cái hố.

Rồi đến cảnh tệ nhất: thấy mình với Jason và Percy nước ngập đến eo, đứng ở đáy phòng tròn tối thui, giống như chiếc giếng khổng lồ. Những bóng dáng ma mãnh di chuyển qua làn nước khi nó dâng lên nhanh chóng. Piper quắp vào thành giếng, cố thoát ra, nhưng chẳng có nơi nào để cả. Nước dâng đến ngực họ. Jason bị sóng vùi. Percy trượt chân và biến mất.

Sao đứa con của thần biển lại có thể chết đuối được? Piper biết, nhưng thấy mình trong cảnh tượng đó, đơn độc và vùng vẫy trong bóng tối tới khi nước ngập quá đầu.

Piper nhắm mắt lại. Đừng cho tôi thấy nó nữa, van nài. Cho tôi thấy cái gì có ích .

ép mình nhìn lại vào lưỡi dao lần nữa.

Lần này, thấy đường cao tốc trống trơn cắt qua giữa những cánh đồng lúa mạch và hướng dương. biển báo dặm đường ghi: TOPEKA 32[4]. Bên lề đường có đứng người đàn ông mặc quần đùi kaki và áo sơ mi cộc tay buông tà màu tím [5]. Mặt ông biến mất trong phần bóng của chiếc mũ rộng vành, vành mũ cuốn đầy lá nho. Ông cầm lên chiếc cốc bạc và ra hiệu cho Piper. Bằng cách nào đó, biết ông cho món quà gì đấy__một liều thuốc hay giải dược.

“Này,” Jason rên rỉ.

Piper giật thót, đánh rơi con dao. “Cậu tỉnh rồi!”

“Đừng nghe ngạc nhiên thế chứ.” Jason chạm vào cái đầu băng bó của mình và cau mày. “Cái…cái gì xảy ra thế? Mình nhớ là có vụ nổ, và__”

“Cậu có nhớ tớ là ai ?”

Jason gắng cười nhưng nó lại biến thành cái nhăn mặt đau đớn. “Lần cuối mình kiểm tra lại cậu vẫn là bạn Piper tuyệt vời của mình. Trừ phi có gì thay đổi lúc tớ ngất chăng?”

Piper quá nhõm, gần như khóc nức khóc nở. giúp cậu ngồi dậy và đưa cậu chút rượu tiên để nhấm nháp trong khi giúp cậu trở lại bình thường. giải thích kế hoạch sửa lại tàu của Leo nghe tiếng vó ngựa thình thịch vọt ngang qua sàn tàu đầu họ.

Lát sau, Leo và Hazel suýt vấp phải ngưỡng cửa, mang theo phiến đồng tán dẹt ở giữa.

“Thánh thần Olympus.” Piper nhìn Leo chằm chặp. “Có gì xảy ra với cậu vậy?”

Tóc cậu bóng lộn vuốt ngược ra sau. Cậu có cặp kính trán, dấu son môi má, hình xăm dọc cả cánh tay và chiếc áo phông ghi CHÀNG QUYẾN RŨ, TRAI HƯ và ĐỘI LEO.

“Chuyện dài lắm,” cậu . “Những người khác về chưa?”

“Vẫn chưa,” Piper .

Leo chửi rủa. Rồi cậu nhận thấy Jason ngồi dậy, mặt cậu sáng bừng lên. “Này cậu! Mừng vì cậu ổn hơn. Mình ở phòng máy nhé.”

Cậu chạy với phiến đồng, để lại Hazel ở bậc cửa.

Piper nhướn mày nhìn . “Đội Leo hả?”

“Bọn em gặp Narcissus,” Hazel , chẳng giải thích được gì nhiều. “Cả Nemesis, nữ thần báo thù nữa.”

Jason thở dài. “Mình lỡ hết trò vui.”

Ở boong thuyền phía , thứ gì đó đánh THÌNH cái như thể sinh vật nặng nề mới đỗ xuống. Annabeth và Percy chạy xuống sảnh. Percy vác thùng nhựa năm ga lông bốc khói tỏa mùi kinh khủng. Annabeth có thứ gì đen đen dính dính tóc. Áo của Percy cũng phủ đầy thứ đó.

“Hắc ín?” Piper đoán.

Frank suýt vấp ngay sau họ khiến cho hành lang chật ních á thần. Dưới mặt Frank có vệt dầu cặn lớn xuống.

“Gặp phải vài con quái vật hắc ín, Annabeth . “Này Jason, mừng vì cậu tỉnh. Hazel, Leo đâu?”

chỉ xuống. “Phòng máy ấy.”

Bất ngờ cả con tàu nghiêng sang trái. Các á thần ngã dồn. Percy suýt làm đổ thùng hắc ín.

“Ấy, cái gì thế?” cậu hỏi gặng.

“Ối…” Hazel trông bối rối. “Chúng ta có lẽ chọc giận các thần nữ sống trong hồ này. Kiểu như…tất cả bọn họ ấy.”

“Tuyệt.” Percy đưa thùng hắc ín cho Annabeth với Frank. “Các cậu giúp Leo. Mình giữ chân các thủy linh lâu hết mức có thể.”

“ !” Frank hứa.

Ba người họ chạy , để lại Hazel ở cửa khoang. Con tàu lại nghiêng và Hazel ôm bụng như thể sắp ốm đến nơi rồi.

“Em chỉ…” nuốt đánh ực, yếu ớt hướng xuống hành lang và chạy .

Jason và Piper vẫn ở bên dưới khi con thuyền đảo tới đảo lui. Là hùng, Piper thấy mình khá vô dụng. Từng đợt sóng táp vào thân tàu khi những giọng giận dữ tới từ khoang trên__Percy quát tháo, HLV Hedge quát chửi mặt hồ. Đầu tàu Festus thở ra lửa vài lần. Dưới sảnh, Hazel than vãn khổ sở trong khoang của mình. Trong phòng máy bên dưới, nghe như là Leo với những người khác nhảy điệu xếp hàng kiểu Ai-len[6]với nững cái đe buộc vô chân. Có vẻ sau chừng hàng giờ, động cơ bắt đầu kêu rền. Các mái chèo rên rỉ cọt kẹt và Piper cảm thấy con tàu bay vào khoảng .

còn rung lắc nữa, con tàu trở nên tĩnh lặng trừ tiếng kêu rền của máy móc. Cuối cùng Leo ló từ trong phòng máy. Cậu đóng bánh mồ hôi, bụi vôi với hắc ín. Chiếc áo phông của cậu trông như mới bị kẹt trong tháng cuốn và nghiền thành từng mảnh. Câu ĐỘI LEO ngực áo giờ chỉ còn: ÔI LEO. Nhưng cậu cười nhăn như gã rồ và thông báo rằng mọi người có thể lên đường an toàn.

“Họp ở phòng ăn tập thể nhé, 1 giờ nữa,” cậu . “Ngày khùng , há?

Sau khi mọi người rửa ráy xong, HLV Hedge cầm lái và các á thần tụ tập phía dưới dùng bữa tối. Đó là lần đầu tiên tất cả họ cùng ngồi với nhau___chỉ bảy bọn họ thôi. Có lẽ diện của họ khiến Piper trấn an, nhưng thấy họ ở cùng chỗ chỉ thêm nhắc rằng Lời tiên tri Nhóm bảy cuối cùng ứng nghiệm. còn đợi Leo hoàn thành con thuyền nữa. còn những ngày thoải mái ở Trại Con Lai, giả định tương lai còn xa tít mù khơi nữa. Họ lên đường với cả đống người La Mã đuổi theo sau và vùng đất cổ xưa ở phía trước. Bọn khổng lồ đợi. Gaea trỗi dậy. Và trừ phi họ thành công trong nhiệm vụ này nếu thế giới bị hủy diệt.

Hẳn là những người khác cũng cảm thấy thế. căng thẳng trong phòng ăn tập thể như cơn bão điện hình thành, có thể lắm chớ, cứ nghĩ tới quyền năng của Percy với Jason mà xem. Qua phút ngượng nghịu, hai chàng trai định ngồi đúng cùng chiếc ghế phía đầu bàn ăn. Các tia lửa theo nghĩa đen xẹt qua tay Jason. Sau lát giằng co trong im lặng, như thể họ nghĩ, “ hả, cậu?” họ nhường ghế cho Annabeth và ngồi đối diện nhau hai bên chiếc bàn.

Cả nhóm trao đổi những điều đáng chú ý xảy ra ở thành phố Salt Lake, nhưng ngay cả câu chuyện kì cục của Leo về việc cậu lừa Narcissus thế nào cũng đủ để làm cả bọn vui lên.

“Thế giờ đâu?” Leo hỏi với mồm đầy pizza. “Mình sửa qua con tàu để đưa chúng ta ra khỏi hồ, nhưng vẫn còn rất nhiều chỗ hỏng. Chúng ta thực nên hạ cánh lần nữa và sửa mọi thứ cho ngon trước khi vượt Đại Tây Dương.”

Percy ăn miếng bánh, vì lí do nào đó mà nó toàn màu xanh biển__nhân bánh, vỏ bánh rồi ngay cả lớp kem phủ nữa. “Chúng ta cần tạo khoảng cách giữa mình với Trại Jupiter,” cậu . “Frank phát mấy con đại bàng ở thành phố Salt Lake. Bọn mình đoán người La Mã còn ở xa nữa đâu.”

Việc đó cải thiện chút khí quanh bàn gì cả. Piper muốn gì, nhưng cảm thấy biết ơn và có chút tội lỗi. “Mình cho rằng chúng ta nên trở lại và lí lẽ với người La Mã được ? Có lẽ__có lẽ mình chưa cố gắng đủ với lời mê hoặc.”

Jason nắm tay . “Đó phải lỗi của cậu, Pipes. Hay là của leo,” cậu nhanh chóng thêm vào. “Dù việc gì xảy ra cũng là do Gaea làm để chia rẽ hai trại.”

Piper rất biết ơn động viên của cậu, nhưng vẫn thấy thoải mái lắm. “Có lẽ chúng ta có thể giải thích việc đó dù___”

“Vô bằng vô cớ sao?” Annabeth hỏi. “Và biết thực có việc gì xảy ra? Mình đánh giá cao những gì cậu , Piper. Mình muốn người La Mã ở phe bất lợi cho chúng ta, nhưng trước khi chúng ta hiểu được Gaea định làm gì quay lại là tự sát.”

“Chị ấy đúng đấy,” Hazel . Trông vẫn có vẻ buồn nôn vì say sóng, nhưng cố ăn chút bánh quy mặn. Vành đĩa của nạm hồng ngọc và Piper khá chắc là chúng ở đó lúc bắt đầu bữa ăn. “Reyna có lẽ lắng nghe nhưng Octavian . Người La Mã luôn nghĩ đến danh dự. Họ mới bị tấn công. Họ bắn trước và hỏi sau đấy.”

Piper chăm chăm nhìn phần bữa tối của mình. Chiếc đĩa ma thuật có thể ra những lựa chọn đồ chay tuyệt vời. đặc biệt thích trái bơ và quesadilla nướng rắc tiêu, nhưng tối nay thấy thèm ăn gì cả.

nghĩ về cảnh tượng mình thấy trong con dao: Jason với đôi mắt vàng ánh kim; con bò mộng đầu người; hai tên khổng lồ mặc toga vàng kéo cái hạp đồng lên khỏi miệng hố. Tệ nhất, nhớ mình chìm dần vào làn nước đen thăm thẳm.

Piper từng rất thích nước. có những kí ức tươi đẹp khi lướt sóng cùng cha mình. Nhưng từ khi thấy những cảnh tượng đó thanh Katoptris càng lúc càng nghĩ nhiều về câu chuyện cổ Cherokee ông thường kể để giữ tránh xa khỏi con sông gần túp lều của ông. Ông kể rằng người Cherokee tin vào những thủy linh thiện, giống như những nữ thủy thần [7] của người Hy Lạp, nhưng họ cũng tin vào những thủy linh ác, những kẻ ăn thịt người dưới nước, săn người phàm bằng những mũi tên vô hình đặc biệt là thích dìm những đứa trẻ .

“Em phải,” quyết định. “Chúng ta phải tiếp. chỉ bởi người La Mã. Chúng ta phải nhanh lên.”

Hazel gật đầu. “Nemesis chúng ta chỉ có 6 ngày tới khi Nico chết và Rome bị hủy diệt.”

Jason cau mày. “Em bảo là Rome thực, phải Rome Mới hả?”

“Em nghĩ thế,” Hazel . “Nhưng nếu thế còn nhiều thời gian nữa.”

“Sao lại 6 ngày?” Percy thắc mắc. “Và làm thế nào mà bọn chúng lại sắp hủy diệt Rome được?”

ai đáp lời. Piper muốn thêm vào vài tin xấu nữa, nhưng thấy mình phải làm thế.

“Còn nữa,” . “Mình thấy vài việc từ con dao của mình.”

Nhóc to xác Frank chết cứng với nĩa đầy mì spaghetti sắp vào miệng. “Ví dụ như…?”

“Chúng thực có ý nghĩa gì cả,” Piper , “chỉ là những hình ảnh rời rạc, nhưng mình thấy hai gã khổng lồ ăn mặc giống nhau. Có lẽ là sinh đôi.”

Annabeth chăm chú nhìn vào đường truyền video ma thuật từ Trại Con Lai tường. giờ nó chiếu cảnh phòng khách trong Nhà Lớn: ngọn lửa ấm cúng trong lò sưởi và Seymour, đầu con báo nhồi bông ngáy ngủ mãn nguyện bên lò sưởi.

“Sinh đôi, như trong lời tiên tri của Ella,” Annabeth . “Nếu chúng ta hiểu được những câu đó, có thể hữu ích đấy.”

“Con trí tuệ mình,” Percy . “Dấu hiệu Athena cháy khắp thành Rome. Annabeth chắc đó là chỉ cậu. Juno bảo mình…ừm, bà ta cậu có nhiệm vụ khó khăn trước mắt đợi ở Rome. Bà ta bà ta tin cậu làm được. Nhưng mình biết là bà ta sai mà.”

Annabeth hít hơi sâu. “Reyna định gì đó với mình ngay trước khi con tàu khai hỏa vào bọn mình. ấy có truyền thuyết cổ xưa giữa những Pháp quan La Mã__cái gì mà liên quan tới Athena. ấy có lẽ nó chính là lí do người Hy Lạp và La Mã bao giờ có thể hòa hợp.”

Leo và Hazel trao đổi ánh nhìn lo lắng.

“Nemesis nhắc đến đôi điều tương tự,” Leo . “Bà ta về món nợ cũ cần thanh toán__”

“Thứ gì đó có thể khiến hai bản thể của các vị thần hòa hợp lại với nhau,” Hazel nhớ lại. “ sai lầm xưa kia cuối cùng phải được báo thù rửa hận.”

Percy vẽ khuôn mặt nhăn nhó lên lớp kem phủ xanh biển của cậu. “ chỉ là Pháp quan trong có hai giờ. Jason, cậu bao giờ nghe kể truyền thuyết nào như thế chưa?”

Jason vẫn nắm tay Piper. Những ngón tay của cậu nhớp nháp hết cả.

“Mình…ừm, mình chắc lắm,” cậu . “Mình nghĩ lại xem.”

Percy nhíu mày. “Cậu chắc hả?”

Jason đáp. Piper muốn hỏi cậu xem có chuyện gì. có thể chỉ ra rằng cậu muốn bàn về truyền thuyết xưa này. nhìn vào mắt cậu và cậu van nài trong im lặng, Để sau .

Hazel phá tan im lặng. “Còn những câu khác sao?” xoay chiếc đĩa nạm hồng ngọc của mình. “Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của các thiên thần, những kẻ giữ chìa khoá đến cái chết vĩnh cửu.”

“Bả độc của lũ khổng lồ xanh và vàng,”Frank them vô, “Thắng cùng nỗi đau bằng nhà giam đan dệt.”

“Bả độc của lũ khổng lồ xanh và vàng,” Leo . “Bất cứ gì là bả độc của lũ khổng lồ đều chẳng lấy làm tốt đẹp với chúng ta phải ? Đó có lẽ là cái mà chúng ta phải tìm ra. Nếu nó có thể giúp các vị thần hợp các phần tâm thần của mình lại với nhau tốt.”

Percy gật đầu. “Chúng ta thể giết những tên khổng lồ mà có giúp đỡ từ các vị thần.”

Jason quay sang Frank và Hazel. “Mình nghĩ các cậu giết tên khổng lồ ở Alaska mà có giúp đỡ nào từ thần thánh, chỉ hai người thôi.”

“Alcyoneus là trường hợp đặc biệt,” Frank . “ ta chỉ bất tử lãnh thổ mà mình sinh ra_Alaska thôi. Nhưng phải Canada. Mình ước mình có thể giết hếtbọn khổng lồ bằng cách kéo chúng qua ranh giới từ Alaska sang Canada nhưng…” cậu nhún vai. “Percy đúng, chúng ta cần các vị thần.”

Piper liếc nhìn các bức tường. ước gì Leo phù phép chúng mang những hình ảnh của Trại Con Lai. Nó như ngưỡng cửa về nhà mà bao giờ qua nổi. nhìn bếp sưởi của Hestia cháy giữa thảm cỏ xanh khi những khu nhà tắt đèn vào giờ giới nghiêm.

tự hỏi những á thần La Mã, Frank với Hazel cảm thấy thế nào về những hình ảnh này. Họ chưa từng tới Trại Con Lai. Có phải chúng trông xa lạ với họ hay bất công vì có hình Trại Jupiter? Nó có làm họ nhớ nhà ?

Những câu khác của lời tiên tri lên trong tâm trí Piper. nhà giam đan dệt là gì? Làm sao cặp sinh đôi có thể dập tắt hơi thở của các thiên thần? Chìa khóa đến cái chết vĩnh cửu nghe cũng lấy làm hay ho gì lắm.

“Thế…” Leo đẩy ghế mình ra xa khỏi bàn. “Việc gì trước nên làm trước, mình đoán thế. Chúng ta phải hạ cánh sáng mai để sửa chữa cho xong.”

“Nơi nào đó gần thành phố,” Annabeth gợi ý, “đề phòng trường hợp chúng ta cần vật tư. Nhưng phải ở chỗ nào cánh xa đường để người La Mã khó tìm thấy. Có ý kiến gì ?”

ai . Piper nhớ cảnh tượng con dao: người đàn ông lạ mặc đồ tím, đưa ra cái cốc và vẫy tay với . Ông ta đứng ngay trước biển báo ghi TOPEKA 32.

“Thế,” đánh liều, “mọi người thấy Kansas thế nào?”


[1] con dao từng thuộc về Helen thành Troy


[2] là váy bồng thời xưa

[3] áo choàng ngoài rộng của những người đàn ông thời La Mã cổ


[4] Topeka là thành phố thuộc quận Shawnee, tiểu bang Kansas, Hoa Kỳ. Năm 2010, dân số của xã này là 127473 người.
[5] nó đây


[6] kiểu cầm tay nhau xếp hàng nhảy giống hồ thiên nga


[7] naiad, nữ thủy thần Hy Lạp

The Mark of Athena _ Chương 10
Piper
PIPER TÀI NÀO NGỦ NỔI.

HLV Hedge giành cả giờ đầu tiên sau chuông báo đêm để làm nhiệm vụ trực khuya của mình, tuần tiễu khắp các lối và hét to: “Tắt đèn. Trật tự. Cứ thử lẻn ra , và tôi tống cổ các cậu về lại Long Island.”

Thầy nện cây gậy bóng chày của mình lên cửa mỗi khi nghe thấy tiếng ồn, quát mọi người ngủ, khiến cho việc nhắm mắt ngủ trở thành điều thể với bất cứ ai. Piper nhận thấy đây là trò vui nhất với ông thầy thần rừng kể từ hồi ông vào vai giáo viên thể dục trường Hoang Dã.

nhìn chằm chằm lên mấy thanh xà ngang bằng đồng trần. Buồng của khá là ấm cúng. Leo lập trình để các gian buồng tự điều chỉnh nhiệt độ cho đúng với nhiệt độ mà người trong phòng mong muốn, vậy nên trong phòng bao giờ quá nóng hay quá lạnh cả. Nệm và gối được nhồi bằng lông vũ Pegasus mềm mại ( có con pegasus nào bị tổn thương trong quá trình sản xuất những vật dụng này, Leo đảm bảo với như vậy), vậy nên chúng còn cả dễ chịu. đèn lồng bằng đồng được treo trần nhà, tỏa ra ánh sáng với bất kì độ sáng nào mà Piper muốn. Mặt đèn lồng được trổ các lỗ , vì vậy vào ban đêm, cả trời sao trôi khắp các bức tường phòng .

Piper có quá nhiều thứ trong đầu đến nỗi nghĩ mình chẳng bao giờ ngủ được. Nhưng có gì đó khá là yên bình trong lắc lư của con tàu và tiếng rì rào của các mái chèo khua vào bầu trời.

Cuối cùng mí mắt của cũng trở nên nặng nề và chìm vào giấc ngủ.

Dường như chỉ mấy giây sau, bị đánh thức bởi chuông báo giờ ăn sáng.

“Ê, Piper!” Leo gõ lên cánh cửa, “Bọn mình sắp hạ cánh!”

“Hạ cánh?” lảo đảo ngồi dậy.

Leo mở cửa và thò đầu vào, tay che mắt, việc mà lẽ ra có thể là cử chỉ lịch nếu cậu ta hé nhìn qua các kẽ ngón tay. “Cậu chỉnh tề chưa?”

“Leo!”

“Xin lỗi.” Cậu nhe răng cười. “Này, bộ đồ ngủ Power Ranger [1] đẹp đấy!”

“Đấy phải là Power Ranger, đó là đại bàng Cheerokee [2].”

“Ờ, chắc rồi. Dù sao , bọn mình thả neo phía ngoài Topeka vài dặm, như cầu. Và, ờm…” Cậu ngó ra lối bên ngoài, rồi lại quay vào. “Cảm ơn ghét mình vì vụ ẩu đả với đám người La Mã hôm qua.”

Piper dụi mắt. Bữa tiệc ở Rome Mới mới diễn ra ngày hôm qua thôi sao? “ có gì, Leo. Lúc đó cậu thể kiểm soát được bản thân mà.”

“Ừ thế…nhưng lẽ ra cậu cần phải đứng về phía mình.”

“Cậu đùa đấy à? Cậu giống như đứa em trai phiền phức mà mình chưa từng có vậy. Tất nhiên là mình phải đứng về phía cậu rồi.”

“Uh…Cảm ơn cậu?”

khoang thuyền, HLV Hedge gào lên “Nàng đến đây! Kansas, Ới thuyền!”

“Lạy Hephaestus,” Leo lầm bầm, “ông thầy thực cần làm gì đấy với cái giọng thủy thủ của ổng. Mình nên quay lại boong tàu thôi.”

Lúc Piper tắm rửa thay đồ và vớ cái bánh vòng [3] từ phòng ăn tập thể, nghe thấy tiếng bộ phận hạ cánh của con tàu mở ra. trèo lên boong tàu và nhập hội với mọi người khi tàu Argo II đáp xuống giữa cánh đồng hoa hướng dương. Các mái chèo thu lại. Các ván cầu hạ xuống.

khí buổi sáng mang hương vị của tươi tắm, cỏ cây ấm áp và đất đai phì nhiêu. thứ mùi tệ. Nó khiến Piper nhớ về chỗ của ông nội Tom ở Tahlequah, Oklahoma, trong khu đất riêng của người da đỏ.

Percy là người đầu tiên chú ý thấy , cậu mỉm cười chào , điều này, vì lý do nào đó, khiến Piper thấy ngạc nhiên. Cậu mặc chiếc quần bò bạc và cái áo phông mới màu cam của Trại Con Lai, như thể cậu chưa từng rời phe Hy Lạp. Bộ đồ mới có lẽ cải thiện tâm trạng cậu – và tất nhiên là cả việc cậu đứng lan can với hai cánh tay ôm choàng lấy Annabeth nữa.

Piper thấy vui khi thấy tia sáng lấp lánh trong mắt Annabeth, bởi chưa từng có người bạn nào thân thiết hơn. Trong nhiều tháng ròng, Annabeth đă ngừng tự dày vò mình, dành mỗi giây phút tỉnh táo để tìm kiếm Percy. Giờ, bất chấp nhiệm vụ đầy hiểm nguy họ phải đối mặt, ít nhất Annabeth lại có lại bạn trai của mình.

“Vậy!” Annabeth giật chiếc bánh vòng khỏi tay Piper và cắn miếng, nhưng điều đó chẳng hề khiến Piper bực mình. Hồi còn ở Trại, họ vẫn thường nô đùa và cướp bữa sáng của nhau. “Chúng ta đến nơi rồi. Giờ kế hoạch là gì nào?”

“Mình muốn kiểm tra đường cao tốc,” Piper . “Tìm biển báo ghi ‘Topeka 32′”

Leo xoay bộ điều khiển Wii của cậu theo vòng tròn và các cánh buồm hạ xuống. “Chúng ta ở xa chỗ đó đâu.” cậu . “Festus và mình tính toán việc hạ cánh tốt nhất có thể. Cậu muốn tìm gì ở cột mốc cây số đó?”

Piper giải thích cái thấy khi nhìn vào con dao – người đàn ông mặc đồ tím với chiếc cốc. Dù vậy, giữ kín mấy hình ảnh khác, như cảnh Percy, Jason và chính bị chết đuối. Dù sao cũng chắc nó có ý nghĩa gì và sáng nay mọi người đều có vẻ phấn khởi hơn nhiều, muốn làm mọi người mất hứng.

“Áo sơ mi tím?” Jason hỏi. “Dây nho mũ? Nghe có vẻ giống Bacchus nhỉ?”

“Dyonysus.” Percy lẩm bẩm. “Nếu bọn mình tới tận Kansas chỉ để gặp Ngài D-“

“Bacchus đến mỗi quá tệ.” Jason . “Mình chỉ ưa đám tín đồ của ông ta[4] cho lắm…”

Piper nhún vai. Jason, Leo và chạm trán với đám maenad vài tháng trước và suýt nữa bị xé thành mảnh .

“Nhưng ông thần cũng ổn.” Jason tiếp tục. “Mình từng giúp ông ta lần hồi ở xứ sở rượu nho.”

“Sao cũng được, bạn.” Percy trông có vẻ hơi bị choáng. “Có lẽ ông ta tốt với người La Mã hơn. Nhưng sao ông ta lại lượn lờ ở Kansas? phải Zeus ra lệnh cho các vị thần ngừng mọi tiếp xúc với con người rồi sao?”

Frank cười gằn. Sáng nay, bé bự mặc bộ đồ thể thao màu xanh, như thể cậu ta sẵn sàng cho chuyến chạy bộ trong đám hoa hướng dương.

“Các vị thần giỏi nghe theo mệnh lệnh đó.” Cậu nhận xét. “Hơn nữa, nếu các vị thần thành ra tâm thần phân liệt như Hazel -”

“Và như Leo ” Leo bổ sung.

Frank lườm cậu. “- ai biết được chuyện gì xảy ra với các thần Olympus? Ở đó rất có thể loạn to ấy chứ.”

“Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ.” Leo vui vẻ đồng ý. “Chà…mọi người cứ vui vẻ nhá. Mình còn phải sửa cho xong thân tàu đây. HLV Hedge phụ trách mấy cái nỏ bị hỏng. Và, ờ, Annabeth – tớ thực có thể cần đến giúp đỡ của cậu đấy. Cậu là người duy nhất còn hơi hơi hiểu về cơ khí.”

Annabeth nhìn Percy vẻ xin lỗi. “Cậu ấy đúng. Mình nên ở lại giúp đỡ.”

“Mình quay lại.” Cậu hôn vào má . “Mình hứa.”

Họ tự nhiên khi ở bên nhau, điều đó khiến tim Piper nhói đau.

Jason rất tuyệt, tất nhiên rồi. Nhưng đôi khi cậu hành xử xa cách, như tối qua, khi cậu bị buộc phải về truyền thuyết La Mã cổ xưa đó. Cậu thường có vẻ như nghĩ về cuộc sống ở Trại Jupiter trước kia. Piper tự hỏi liệu có bao giờ vượt qua được rào cản ấy hay .

Chuyến đến Trại Jupiter, gặp gỡ Reyna bằng xương bằng thịt, chẳng giúp được gì cả. Cả chuyện hôm nay Jason chọn mặc cái áo phông màu tím – màu của người La Mã, cũng vậy.

Frank tuột cây cung khỏi vai và dựng nó vào thành lan can. “Mình nghĩ mình nên biến thành quạ hay gì đấy và bay vài vòng để trông chừng đám đại bàng La Mã.”

“Sao lại là quạ?” Leo hỏi. “Ông bạn, nếu cậu có thể biến thành rồng, sao mỗi lần biến hình cậu biến thành rồng luôn ? Thế mới oách chứ!”

Mặt Frank trông như thể được ngâm nước dâu. “Hỏi thế cũng chẳng khác gì hỏi tại sao cậu nâng mức tạ tối đa mỗi lần nâng tạ. Bởi vì làm vậy rất khó và cậu tự làm đau mình. Biến thành rồng chẳng hề dễ dàng đâu.”

“Ồ.” Leo gật gù. “Mình biết điều đó. Mình chưa nâng tạ bao giờ.”

“Ờ, Phải rồi, có lẽ cậu nên cân nhắc thử làm vậy, thưa Ngài-”

Hazel chen vào giữa hai bọn họ.

“Mình giúp cậu, Frank,” , ném cho Leo cái nhìn dữ dằn. “Mình có thể gọi Arion đến và trinh sát tình hình phía dưới.

“Chắc rồi,” Frank , vẫn lườm Leo. “Ừ, cám ơn.”

Piper thắc mắc có chuyện gì xảy ra với ba người này. Hai cậu trai khoe mẽ trước Hazel và cười nhạo nhau – cái đó còn hiểu được. Nhưng trông gần như thể giữa Hazel và Leo có cả lịch sử vậy. Theo như được biết, họ mới chỉ gặp nhau lần đầu ngày hôm qua mà thôi. tự hỏi liệu có phải có chuyện gì khác xảy ra trong chuyến đến Hồ Muối Lớn – chuyện gì khác mà họ nhắc đến – hay .

Hazel quay sang Percy “Cẩn thận khi ra ngoài đó nhé. Nhiều ruộng đồng, nhiều vụ gặt, có thể có nhiều karpoi [5] đấy.”

“Karpoi?” Piper hỏi.

“Tinh linh ngũ cốc. Chị muốn gặp họ đâu.”

Piper thấy tại sao các tinh linh ngũ cốc lại tệ đến vậy. Nhưng giọng điệu của Hazel thuyết phục đừng hỏi.

“Vậy còn lại ba đứa mình phụ trách xem xét cái cột cây số, ” Percy . “Mình, Jason và Piper. Mình mê gì vụ gặp lại Ngài D. Ngài ta khó ưa. Nhưng Jason, nếu cậu hòa hảo hơn với ông ta-”

“Ờ,” Jason . “Nếu tìm thấy ông ấy, mình chuyện với ông ta. Piper, đấy là cái cậu nhìn thấy. Cậu nên dẫn đường .”

Piper rùng mình. thấy ba bọn họ chết đuối trong cái giếng tăm tối đó. Có phải Kansas là nơi chuyện này xảy ra? Điều đó có vẻ là đúng, nhưng thể chắc được.

“Dĩ nhiên rồi.” , cố gắng nghe có vẻ lạc quan. “Cùng tìm đường cao tốc đó nào.”

Leo bảo họ ở ngay gần chỗ cần tìm. Khái niệm “gần” của cậu cần được xem xét lại.

Sau nửa dặm đường khó nhọc qua cánh đồng, bị muỗi cắn và hoa hướng dương dặm ngứa đập vào mặt, cuối cùng họ cũng tới được con đường. biển quảng cáo cũ của cửa hàng Bubba’s Gas ‘n Grub cho thấy họ còn cách con đường đầu tiên ra khỏi Topeka tới bốn mươi dặm.

“Cứ sửa phép tính của mình cho đúng,” Percy , “Nhưng phải thế có nghĩa là bọn mình phải bộ tới tám dặm liền sao?”

Jason ngó sang cả hai đầu của con đường hoang vắng. Ngày hôm nay trông cậu có vẻ khá hơn nhờ tác dụng chữa lành của rượu tiên và bánh thánh. Màu da cậu trở lại bình thường và vết sẹo trán cậu gần như biến mất. Thanh gladius [6] mới mà Hera đưa cho đeo bên hông cậu. Hầu hết đám con trai trông khá là kì cục khi lượn lờ với cái bao kiếm treo ở cạp quần jean, nhưng người Jason, trông nó lại hoàn toàn tự nhiên.

“ có xe cộ gì…” cậu , “Nhưng mình đoán bọn mình cũng muốn nhờ xe.”

“,” Piper tán thành, lo lắng nhìn xuống đường cao tốc. “Bọn mình quá lâu mặt đất rồi. Mặt đất là lãnh địa của Gaea.”

“Hmm…” Jason búng tay. “Mình có thể gọi người bạn tới cho nhờ.”

Percy nhướn mày. “Ô, vậy hả, mình cũng vậy. Để xem bạn của ai đến trước nhé.”

Jason huýt sáo. Piper biết cậu làm gì, nhưng cậu mới chỉ triệu tập Tempest thành công có ba lần kể từ hồi họ gặp tinh linh bão tố này ở Nhà Sói mùa đông năm ngoái. Hôn nay, bầu trời trong xanh, và Piper thấy làm sao chuyện có thể thành công cho được.

Percy chỉ đơn giản nhắm mắt và tập trung.

Piper chưa nhìn kĩ cậu bao giờ. Sau bao nhiêu thứ được nghe ở Trại Con Lai về Percy Jackson thế này rồi Percy Jackson thế nọ, nghĩ trông cậu…chà, có gì ấn tượng, nhất là khi đứng cạnh Jason. Percy mảnh khảnh hơn, thấp hơn Jason khoảng 1 inch (1inch = 2.54cm), tóc hơi dài hơn và sẫm màu hơn nhiều.

Cậu thực phải kiểu của Piper. Nếu trông thấy cậu ở đâu đó trong khu mua sắm, rất có thể nghĩ cậu là tay trượt ván – dễ thương theo kiểu cẩu thả, hơi ngỗ nghịch, chắc chắn là kẻ gây rối. hẳn vòng mà tránh. Đời có đủ rắc rối rồi. Nhưng có thể thấy tại sao Annabeth thích cậu và hoàn toàn có thể hiểu tại sao Percy cần có Annabeth trong đời. Nếu có ai có thể quản lý cậu chàng, đó phải là Annabeth.

Sấm chớp đì đùng bầu trời quang đãng.

Jason nhe răng cười. “Sớm thôi.”

“Quá muộn rồi.” Percy chỉ về phía đông, phía có hình dáng với đôi cánh khổng lồ bay vòng vèo về phía bọn họ. Thoạt tiên, Piper nghĩ đó là Frank trong lốt quạ. Rồi nhận ra hình dáng đó quá lớn để có thể là con chim.

“ con pegasus đen?” . “Chưa từng thấy con nào như vậy trước đây.”

Chú ngựa có cánh đáp xuống mặt đất. Cậu chàng nước kiệu về phía Percy và ngửi ngửi mặt cậu, rồi tò mò quay về phía Piper và Jason.

“Blackjack,” Percy , “đây là Piper và Jason, họ là bạn.”

Chàng ngựa hí lên.

“Ừ, có lẽ để sau nhá.” Percy đáp.

Piper được nghe kể Percy có thể chuyện với ngựa, vì cậu là con của Poseidon, chúa tể loài ngựa, nhưng chưa được tận mắt thấy cậu làm vậy bao giờ.

“Blackjack muốn gì vậy?” hỏi.

“Donut.” Percy . “Luôn luôn là donut. Cậu ấy có thể chở cả ba chúng ta nếu-”

Đột nhiên khí trở nên lạnh giá. Mắt Piper trừng lớn. Cách bọn họ khoảng năm mươi thước, cơn lốc xoáy cỡ cỡ ba tầng lầu rạch qua đám hoa hướng dương như cảnh trong phim Phù thủy xứ Oz. Nó đáp xuống mặt đường ngay cạnh Jason và biến thành hình dáng con ngựa– con chiến mã mờ sương với tia chớp lập lòe quanh thân.

“Tempest.” Jason ngoác miệng cười. “Lâu rồi gặp, bạn.”

Tinh linh bão tố chồm lên và hí vang. Blackjack lồng lộn lùi lại.

“Bình tĩnh nào, cậu bé.” Percy . “Cậu ấy cũng là bạn ấy mà.” Cậu nhìn Jason vẻ bị ấn tượng. “Ngựa đẹp đấy, Grace.”

Jason nhún vai. “Mình kết bạn với cậu ấy trong trận đấu của bọn mình ở Nhà Sói. cậu ấy là tinh linh tự do, về cơ bản là vậy, nhưng thỉnh thoảng cậu ấy cũng đồng ý giúp đỡ mình.”

Percy và Jason leo lên lưng hai chiến mã đáng nể của mình. Piper chưa từng thấy thoải mái với Tempest. Chạy hết tốc lực lưng quái vật có thể bốc hơi bất cứ lúc nào khiến hơi lo lắng. Dù vậy, vẫn đón tay Jason và trèo lên.

Tempest phi nước đại đường với Blackjack bay liệng ở phía . May mắn thay là họ gặp chiếc xe nào, nếu họ có thể gây ra vụ đụng xe. Chỉ trong nháy mắt, họ đến được cột mốc cây số thứ ba mươi hai, trông y hệt hình ảnh tiên tri mà Piper thấy.

Blackjack hạ cánh, cả hai con ngựa cào móng xuống lớp nhựa đường, chẳng con nào có vẻ hài lòng khi phải đột ngột dừng lại cả, khi mà chúng có đà.

Blackjack hí lên.

“Cậu đúng.” Percy . “ thấy tăm hơi gì của gã thần rượu vang cả.”

“Xin thứ lỗi?” giọng vang lên từ phía cánh đồng.

Tempest quay lại nhanh đến nỗi Piper suýt nữa tuột xuống.

Đám lúa mì rẽ ra và người đàn ông trong cảnh tiên tri của xuất . Ông ta đội cái mũ rộng vành với dây nho quấn quanh vành mũ, cái áo sơ mi cộc tay màu tím, cái quần soóc ka ki và đôi xăng đan Birkenstock với tất trắng. Trông ông ta khoảng chừng ba mươi tuổi với cái bụng hơi béo, giống như cậu sinh viên vẫn chưa kịp nhận ra mình học xong đại học.

“Có phải có người vừa gọi tôi là gã thần rượu vang đấy?” Ông thần dài giọng hỏi. “Xin làm ơn, gọi tôi là Bacchus. Hay Ngài Bacchus, hay Chúa tể Bacchus. Hay thỉnh thoảng, Ôi-thần-thánh-ơi-xin-đừng-giết-tôi, Chúa tể Bacchus.

Percy thúc Blackjack tiến lên, dù con pegasus chẳng lấy gì làm vui vẻ với việc đó.

“Ông trông khác trước,” Percy bảo với ông thần, “gầy hơn, tóc dài hơn và cái áo sơ mi lòe loẹt bằng lúc trước.”

Ông thần nheo mắt nhìn cậu. “Cậu về cái quái gì vậy? Mấy cậu là ai và Ceres [7] đâu?”

“Ờ, sê-ri gì cơ?”

“Mình nghĩ ý ông ấy là Ceres,” Jason , “Nữ thần nông nghiệp, các cậu gọi bà ấy là Demeter.” Jason gật đầu kính trọng với vị thần. “Chúa tể Bacchus, ngài còn nhớ tôi ? Tôi giúp ngài vụ con báo bị mất tích ở Sonoma.”

Bacchus gãi gãi cái cằm mập mạp của ông. “À…phải rồi. James Green.”

“Jason Grace.”

“Sao cũng được.” Ông thần . “Có phải Ceres phái các cậu đến đây ?”

“, Chúa tể Bacchus.” Jason . “Ông mong gặp được bà ấy ở đây à?”

Ông thần cười mỉa. “Chà, tôi đến đây để tiệc tùng, cậu trai ạ. Ceres gọi tôi đến đây cho hội nghị chiến tranh. Về chuyện Gaea lại trỗi dậy, mùa màng khô héo. Hạn hán hoành hành. Lũ Karpoi nổi dậy. Ngay cả đám nho của ta cũng được an toàn. Ceres muốn có phòng tuyến liên hợp trong cuộc chiến cây cỏ.

“Cuộc chiến cây cỏ.” Percy . “Ông định trang bị cho những quả nho của mình súng trường tí hon sao?”

Ông thần híp mắt lại. “Ta gặp nhau bao giờ chưa nhỉ?”

“Ở Trại Con Lai,” Percy , “Tôi quen biết ông với cái tên Ngài D – Dionysus.”

“Agh!” Bacchus nhăn mặt và day day thái dương. Trong giây lát, hình ảnh của ông chập chờn biến đổi. Piper trông thấy người khác – béo hơn, lùn hơn, mặc chiếc áo có hoa văn da báo lòe loẹt hơn. Rồi Bacchus lại biến trở lại thành Bacchus. “Dừng lại.” ông thần cầu. “Dừng ngay việc nghĩ đến ta trong lốt Hy Lạp lại.”

“Ơ, nhưng mà-”

“Cậu có biết phải tập trung khó đến mức nào hả? Đầu lúc nào cũng đau như búa bổ! Tôi còn biết mình làm gì hay đâu! Lúc nào cũng cáu gắt!”

“Nghe khá là giống với ông lúc bình thường mà.” Percy .

Cánh mũi ông thần phập phồng. lá nho vành mũ ông bùng cháy. “Nếu ta quen biết nhau trong cái trại khác kia, là kì diệu là ta vẫn chưa biến cậu thành con cá heo.”

“Chuyện đó được đề cập đến vài lần rồi,” Percy trấn an ông ta. “Tôi nghĩ ông chỉ quá lười nên làm vậy.”

Piper theo dõi với niềm mê hoặc kinh sợ, theo cách có thể nhìn quá trình vụ đụng xe diễn ra. Giờ nhận ra Percy chẳng làm cho chuyện khá hơn chút nào và Annabeth có ở đây để kiềm chế cậu. Piper chắc rằng bạn tha thứ cho nếu mang bạn trai của ấy dưới lốt loài thú biển trở về.

“Chúa tể Bacchus!” ngắt lời, trèo xuống khỏi lưng Tempest.

“Piper, cẩn thận,” Jason .

ném cho cậu cái nhìn cảnh báo. Mình xoay xở được.

“Thứ lỗi vì quấy rầy ngài, thưa đức ngài,” với ông thần. “Nhưng thực là chúng tôi tới đây để xin lời khuyên của ông. Làm ơn, chúng tôi cần sáng suốt của ông.”

dùng giọng điệu dễ nghe nhất, rót đầy kính trọng vào lời mê hoặc của mình.

Vị thần nhíu mày, nhưng tia lửa giận màu tím trong mắt ông nhạt . “Ăn khá đấy, . Lời khuyên , hử? Tốt thôi. Nếu là tôi tôi tránh xa karaoke. đấy, tiệc theo chủ đề chung là bị loại. Trong thời đại khắc khổ này, người ta mong đợi kiện quá sôi động, với đồ ăn vặt hữu cơ của địa phương và-”

“Khôn phải về chuyện tiệc tùng.” ngắt lời ông. “Dù những lời khuyên đó cực kì hữu ích, Chúa tể Bacchus. Chúng tôi hi vọng ngài có thể giúp chúng tôi trong nhiệm vụ của mình.

giải thích cho ông về tàu Argo II và chuyến ngăn lũ người khổng lồ khỏi đánh thức Gaea của họ. kể cho ông những gì Nemesis : rằng trong vòng sáu ngày, thành Rome bị phá hủy. miêu tả hình ảnh phản chiếu con dao của mình, đoạn Bacchuc đưa cho chiếc cốc bạc.

“Cốc bac?” ông thần nghe có vẻ hào hứng cho lắm. Ông lôi lon pepsi ăn kiêng biết từ đâu ra và bật nắp lon.

“Ông uống Pepsi ăn kiêng.” Percy .

“Ta chẳng hiểu cậu gì cả,” Bacchus bật lại. “Về vụ cái cốc bạc, , ta chẳng có gì khác cho uống trừ khi muốn lon Pepsi. Jupiter cấm tiệt ta cho trẻ vị thành niên uống rượu. Phiền phức, nhưng phải là như vậy. Còn về đám người khổng lồ, ta quá bọn chúng. Ta từng chiến đấu trong Cuộc chiến Người khổng lồ đầu tiên, biết đấy.”

“Ông biết chiến đấu á?” Percy hỏi.

Piper ước gì nghe cậu có vẻ hoài nghi như vậy.

Dionyus gầm gừ. Lon Pepsi trong tay ông biến thành cây gậy dài năm bộ với dây thường xuân quấn quanh và quả thông ở đầu gậy.

“ cây mộc trượng thyrsus!”[8] Piper , hy vọng có thể làm vị thần xao lãng trước khi ông kịp nện nó vào đầu Percy. từng thấy món vũ khí này trong tay các thần nữ nymph điên cuồng rồi và hào hứng được nhìn thấy nó lần nữa, nhưng cố gắng để nghe có vẻ bị ấn tượng. “Ồ, là món vũ khí quyền năng!”

“ vậy.” Bacchus tán thành. “Ta mừng là còn có người trong số các cậu thông minh. Quả thông là thứ vũ khí hủy diệt đáng sợ. Hồi Chiến tranh Người khổng lồ đầu tiên, chính ta cũng là á thần, các cậu biết đấy. Con trai Jupiter.

Jason giật mình. Khá là chắc là cậu chẳng hào hứng gì khi được nhắc nhở rằng Gã Thần Rượu Vang cơ bản là trai mình.

Bacchus vung vẩy cây gậy trong khí, dù cái bụng phệ của ông hơi khiến ông mất thăng bằng. “Dĩ nhiên đó là chuyện rất lâu trước khi ta sáng tạo ra rượu vang và trở nên bất tử. Ta sát cánh chiến đấu cùng các thần và á thần khác…Hary Cleese, ta nghĩ vậy.”

“Heracles?”[9] Piper lịch gợi ý.

“Sao cũng được.” Bacchus “Dù sao , ta giết gã khổng lồ Ephialtes và em trai Otis [10]. Bọn cục mịch tồi tệ, hai gã đó. Quả thông vào gữa mặt cho cả hai tên.”

Piper nín thở. Cùng lúc, đống ý niệm nảy ra trong đầu – hình ảnh thấy trong con dao, lời tiên tri họ thảo luận tối hôm trước. cảm thấy hệt như từng cảm thấy khi lặn cùng cha và ông lau mặt nạ dưỡng khí cho khi ở dưới nước. Đột nhiên, mọi thứ đều trở nên ràng.

“Đức ngài Bacchus,” , kìm nén nét lo lắng trong giọng của mình. “Hai gã khổng lồ đó, Ephialtes và Otis…chúng có tình cờ là cặp sinh đôi ?”

“Hửm?” Ông thần có vẻ bị xao lãng bởi việc vung-thyrsus của mình, nhưng ông gật đầu xác nhận. “Ừ, sinh đôi, đúng vậy.”

Piper quay sang Jason. có thể thấy cậu có cùng suy nghĩ với . Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của các thiên thần.

lưỡi dao Katoptrys, nhìn thấy hai tên khổng lồ mặc áo choàng La Mã màu vàng, nhấc cái hạp lên từ cái hố sâu.

“Đó là lí do chúng tôi đến đây.” Piper bảo vị thần. “Ông là phần của nhiệm vụ.”

Bacchus nhíu mày. “Thứ lỗi cho ta, . Nhưng ta còn là á thần nữa. Ta làm nhiệm vụ.”

“Nhưng những tên khổng lồ chỉ có thể bị tiêu diệt khi các á thần hợp tác với các vị thần.” nài nỉ. “Giờ ông là vị thần và hai tên khổng lồ ta phải đánh bại là Ephialtes và Otis. Tôi nghĩ…tôi nghĩ bọn chúng đợi chúng tôi ở thành Rome. Chúng hủy diệt thành phố bằng cách nào đó. Cái cốc bạc mà tôi thấy – có lẽ nó ám chỉ giúp đỡ của ông. Ông phải giúp chúng tôi diệt lũ khổng lồ!”

Bacchus trợn mắt nhìn và Piper nhận ra dùng từ cách kém cỏi.

“ của ta,” ông lạnh lùng . “Ta phải làm gì hết. Hơn nữa, ta chỉ giúp những người hiến tế cho ta tử tế, mà chẳng ai làm được vậy từ nhiều, nhiều thế kỉ nay rồi.”

Blackjack bồn chồn hí lên.

Piper thể trách cậu chàng. chẳng thích hai chữ hiến tế chút nào. nhớ đến những maenad, những đồ đệ cuồng tín của Bacchus, những kẻ xé xác những người cuồng tín bằng tay . Đấy còn là vào lúc họ vui vẻ đấy.

Percy hỏi thành tiếng trong khi hai người còn lại quá sợ để hỏi. “Hiến tế kiểu gì cơ?”

Bacchus phất tay gạt . “ phải thứ cậu có thể làm đươc, nhãi con Hy Lạp hỗn hào. Nhưng ta cho các cậu lời khuyên miễn phí, vì quý đây có biết chút phép cư xử. Tìm con trai của Gaea, Phorcys [11], gã đó luôn ghét mẹ mình, chẳng thể trách được. cũng ưa gì cặp em sinh đôi của . Các cậu tìm thấy trong thành phố được đặt tên theo nữ hùng đó – Atalanta”

Piper ngần ngừ. “Ý ông là Atlanta?”

“Đúng cái đó đó.”

“Nhưng người tên Phorcys này,” Jason hỏi. “Ông ta là Titan ư? Hay người khổng lồ?”

“ cái nào trong số đó. Hãy tìm nơi nước mặn.”

“Nước mặn?” Percy . “Ở Atlanta á?”

“Đúng.” Bacchus đáp.”Cậu bị nghễnh ngãng sao? Nếu có ai đó có thể cho các cậu thông tin về Gaea và cặp khổng lồ sinh đôi, đó là Phorcys. Chỉ có điều phải dè chừng ta.”

“Ý ông là sao?” Jason hỏi.

Ông thần liếc nhìn mặt trời, giờ gần lên đến đỉnh. “Đến muộn thế này chẳng giống Ceres tẹo nào, trừ phi ta ngửi thấy mùi nguy hiểm. Hay..”

Mặ ông thần đột nhiên xịu xuống. “Hay cái bẫy. Chà. Ta phải rút đây! Và nếu là các cậu ta cũng làm y như vậy!”

“Ngài Bacchus, đợi !” Jason gọi.

Vị thần rùng mình và biến mất với thanh như tiếng mở nắp lon soda.

Gió thổi rì rào qua cánh đồng hoa hướng dương. Hai con ngựa hoang mang dậm chân. Bất chấp thời tiết nóng nực, Piper rùng mình… Cả Annabeth và Leo đều miêu tả cảm giác ớn lạnh…

“Bacchus đúng,” . “Bọn mình cần rời –”

Quá muộn rồi, giọng ngái ngủ , ngân nga quanh các cánh đồng quanh họ và vọng lại vào mặt đất dưới chân Piper. Percy và Jason rút kiếm ra. Piper đứng mặt đường giữa hai bọn họ, đông cứng vì khiếp sợ. Quyền năng của Gaea đột nhiên có mặt khắp mọi nơi. Đám hướng dương quay mặt về phía họ. Đám lúa mì vươn về phía họ như hàng triệu lưới hái.

Chào mừng đến với bữa tiệc của ta, Gaea thầm . Giọng bà ta khiến Piper nhớ đến tiếng cây ngô mọc – thanh lách tách, lao xao, nực nội và dai dẳng vẫn thường nghe thấy trong những đêm yên tĩnh ở nhà ông nội Tom tại Oklahoma.

Bacchus gì ấy nhỉ? Nữ thần mỉa mai. kiện đơn giản, quá sôi động với đồ ăn hữu cơ. Phải rồi, ta chỉ cần hai thứ làm đồ ăn vặt thôi: máu của nữ á thần và máu của nam á thần. Piper quý, hãy chọn người hùng cùng chết với nào.

“Gaea,” Jason quát. “Ngừng trốn trong đám lúa mì và lộ diện !”

can đảm làm sao, Gaea rít lên. Nhưng chàng trai còn lại, Percy Jackson, cũng hấp dẫn. Chọn , Piper McClean, nếu tự ta chọn.

Tim Piper đập như sấm. Gaea muốn giết , điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc chọn trong hai cậu con trai là thế nào? Tại sao Gaea lại thả họ ? Đây chắc chắn là cái bẫy.

“Bà điên rồi!” hét lên. “Tôi đời nào chọn bất cứ thứ gì cho bà.”

Đột nhiên Jason hổn hển, cậu thẳng người lên yên ngựa.

“Jason!” Piper kêu lên. “Có chuyện gì vậy–?”

Cậu nhìn xuống , biểu cảm của cậu bình tĩnh đến chết người. Mắt cậu còn màu xanh nữa mà tỏa ra ánh vàng lạnh lẽo.

“Percy, giúp mình với!” Piper ngã nhào khỏi lưng Tempest.

Nhưng Percy phóng xa khỏi bọn họ. Cậu dừng lại cách họ ba mươi bộ về phía bên kia đường và quay vòng pegasus của cậu lại. Cậu nâng kiếm lên và chĩa mũi kiếm về phía Jason.

“ người chết,” Percy , nhưng phải bằng giọng của cậu. Giọng đó trầm và mơ hồ như thể ai đó thầm từ bên trong cái thùng hay khẩu thần công.

“Ta chọn lựa.” Jason đáp lại cũng bằng thứ giọng mơ hồ đó.

“!” Piper hét lên.

Khắp chung quanh , đồng ruộng lách tách lao xao, cười bằng giọng của Gaea trong khi Percy và Jason bổ vào nhau với vũ khí sẵn sàng tay.


[1] Biệt đội siêu hùng, kiểu 5 em siêu nhân ấy

[2] lẽ là điệu nhảy Đại bàng của người Cherokee. Thông như thế này:

[3] bánh vòng donut

[4] maenad, các nữ tín đồ cuồng tín của Bacchus, là những người rất hoang dại tôn thờ vị thần rượu nho:

[5] karpoi là các tinh linh ngũ cốc, bọn này từng xuất trong tập The son of Neptune

[6]

[7] Ceres, Demeter trong thần thoại Hy Lạp, nữ thần của nông nghiệp, mùa màng và sung túc.

[8] Thyrsus: cây gậy quấn dây nho và có đầu bằng quả thông của Dionysus và các maenad, tượng trưng cho hội hè.

[9] Heracles, Hercules trong thần thoại La Mã, con trai của Zeus và người phàm tên Alcmene, xem thêm ở đây
trong truyện

[10] Ephialtes và Otus (trong truyện ghi là Otis): Cặp khổng lồ sinh đôi, con của Poseidon với Iphimedia.

[11] Phorcys, vị thần của mối hiểm nguy chốn biển sâu, là vị thần biển, con của Gaiea và Pontus. (chỗ này hơi lạ, trong truyện, Bacchus lại ông này là ruột của Otus và Ephialtes nhưng truyện thần thoại vốn có nhiều dị bản nên ko sao, cứ hiểu tác giả sao là được.)

The Mark of Athena _ Chương 11
Piper
NẾU NHỜ MẤY CON NGỰA PIPER CHẮC CHẾT MẤT RỒI.

Jason và Percy tấn công nhau, nhưng Tempest và Blackjack trì hoãn đủ lâu để Piper lao khỏi đường chạy.

lăn đến rìa đường và nhìn lại, choáng váng và hoảng hốt khi hai cậu so chéo gươm, vàng đấu đồng. Tia lửa tóe ra. Lưỡi kiếm của họ loang loáng__đánh và gạt__rồi mặt đường rung lên. Màn giao chiến đầu chỉ có giây, nhưng Piper tin nổi nổi tốc độ giao gươm của họ__Tempest triệu sấm sét phản kích, Blackjack vỗ cánh phành phạch.

“Dừng ngay!” Piper hét.

Qua thoáng, Jason chú ý tới tiếng . Đôi mắt vàng kim quay về phía và Percy tấn công, nện lưỡi gươm Jason. Tạ ơn thần thần thánh, Percy xoay gươm__có khi cố tình, cũng có thể là vô ý__nên mặt phẳng của lưỡi gươm đập vào ngực Jason, nhưng va chạm vẫn đủ khiến Jason ngã văng khỏi yên ngựa.

Blackjack nhảy nước kiệu lùi lại khi Tempest bối rối vươn dậy hai chân trước.

Con mã tinh[1] phóng về phía những cây hoa hướng dương và tan thành sương khói.

Percy nỗ lực điều khiển con pegasus[2]của mình.

“Percy!” Piper hét. “Jason là bạn cậu. Bỏ vũ khí xuống!”

Tay gươm của Percy thõng xuống. Piper hẳn kiểm soát được cậu, nhưng đột nhiên Jason trở lại bình thường.

Jason đứng dậy. tia sét phóng ra giữa bầu trời xanh trong. Nó dội vào thanh gladius của cậu và đánh bật Percy khỏi lưng ngựa.

Blackjack hí vang và vụt lẩn vào đồng lúa mạch. Jason tấn công Percy, người nằm lăn lóc với quần áo bốc khói vì bị sét đánh.

thoáng kinh hoàng, Piper thể tìm đâu ra giọng của mình. Gaea như thầm vào tai : Ngươi phải chọn . Sao để Jason giết nó ?

“!” la lớn. “Jason, dừng tay lại!”

Cậu bất động, gươm của cậu chỉ cách mặt Percy 6 inch. [3]

Jason quay lại, ánh vàng trong mắt chớp lóe chớp tắt. “Ta thể dừng. phải chết.”

Cái gì đó trong giọng … phải Gaea. phải Jason. Dù ai cũng rất ngắc ngứ, như thể tiếng chỉ là ngôn ngữ thứ hai của .

“Ngươi là ai?” Piper gặng hỏi.

Miệng Jason vặn vẹo thành nụ cười khủng khiếp. “Chúng ta là các eidolon. Chúng ta hồi sinh.” [4]

“Eidolon…?” Đầu óc Piper rối tung. học về tất cả các loài quái vật ở Trại Con Lai, nhưng kiểu này xa lạ quá. “Ngươi__ngươi là loại ma hả?”

“Nó phải chết.” Jason lại chú ý vào Percy, nhưng Percy hồi phục tốt hơn cả hai tưởng. Cậu quét ngang và đánh Jason bật ngã sóng soài.

Đầu Jason đập xuống mặt đường với tiếng kịch đáng sợ.

Percy đứng dậy.

“Dừng lại!” Piper lại hét lên, nhưng chẳng có chút lời mê hoặc nào trong giọng . la hét tuyệt vọng cùng cực.

Percy giương thanh Thủy Triều chĩa vào ngực Jason.

Nỗi sợ chẹn ngang họng Piper. muốn tấn công Percy bằng con dao găm, nhưng biết nó chẳng giúp ích được gì. Dù thứ gì kiểm soát Percy, nó cũng có mọi kĩ năng của cậu. chẳng thể nào đánh bại cậu bằng cách đấu tay đôi.

ép mình tập trung. dồn mọi nỗi giận của mình vào giọng . “Eidolon, dừng lại.”

Percy bất động.

“Nhìn ta,” ra lệnh.

Đứa con biển cả quay lại. Mắt cậu vàng rực thay vì xanh biếc, mặt cậu xanh nhợt và độc địa, chẳng giống Percy chút nào.

“Ngươi chưa chọn,” cậu . “Nên tên này phải chết.”

“Ngươi là linh hồn từ Địa ngục,” Piper đoán. “Ngươi ám Percy Jackson. Phải ?”

Percy nhếch mép. “Ta hồi sinh trong thân xác này. Mẹ Đất hứa rồi. Ta tới đâu ta thích, điều khiển kẻ nào ta muốn.”

Cơn lạnh lan khắp người Piper. “Leo…đó là điều xảy ra với Leo. Cậu ấy bị Eidolon khống chế.”

Thứ bên trong hình dáng Percy cười chẳng chút hài hước. “Nhận thức quá muộn màng. Ngươi tin được ai đâu.”

Jason vẫn cử động. Piper giúp gì được, có cách nào bảo vệ cậu.

Phía sau Percy, thứ gì đó sột soạt trong đám lúa mạch. Piper thấy đầu cánh màu đen và Percy quay về phía phát ra tiếng động.

“Kệ nó !” hắng lên. “Nhìn ta này.”

Percy theo lời. “Ngươi cản nổi ta đâu. Ta giết Jason Grace.”

Phía sau cậu, Blackjack ló ra từ cánh đồng lúa mạch, di chuyển khẽ khàng tới đáng ngạc nhiên so với con thú lớn.

“Ngươi giết cậu ấy,” Piper ra lệnh. Nhưng nhìn Percy. dán mắt vào con pegasus, dồn toàn sức mạnh vào lời và hi vọng Blackjack hiểu. “Ngươi hạ gục cậu ấy.”

Lời mê hoặc lướt qua Percy. Cậu ngờ vực hiểu. “Ta… hạ hục nó?”

“Ồ, xin lỗi.” Piper mỉm cười. “Ta với ngươi.”

Blackjack vươn mình tung lên hai chân trước và giáng vó xuống thẳng đầu Percy.

Percy lăn ra mặt đường cạnh Jason.

“Ôi trời!” Piper chạy về phía các cậu. “Blackjack, mày giết cậu ấy phải ?”

Con pegasus khì mũi. Piper tiếng ngựa được, nhưng nghĩ có lẽ nó mới bảo: Cho xin, tôi tự biết sức mình.

Chẳng thấy Tempest đâu. Chiến mã sét đó chắc quay lại chỗ những tinh linh bão cư ngụ vào những ngày trời quang mây tạnh.

Piper kiểm tra Jason. Cậu thở đều đặn, nhưng hai cú đánh vào sọ trong hai ngày hẳn hay hớm gì với cậu cho cam. Rồi kiểm tra đầu Percy. thấy tí máu nào cả, nhưng có hình cái u tổ tướng ở ngay chỗ bị ngựa đá. “Chúng ta phải đưa cả hai người họ về tàu,” bảo Blackjack.

Con pegasus gật gù cái đầu tỏ ý tán đồng. Nó khụy gối xuống mặt đất để Piper có thể xếp Jason với Percy qua lưng nó. Sau bao vất vả cực nhọc(hai chàng bất tỉnh nạng khiếp), cũng đặt họ sao cho hợp lí rồi tự mình trèo lên lưng Blackjack và khởi hành quay trở lại tàu.

Những người khác khá ngạc nhiên khi Piper trở về lưng con pegasus với hai á thần bất tỉnh. Khi Frank và Hazel lo cho Blackjack, Annabeth với Leo giúp đưa Piper và hai tên con trai vào bệnh xá tàu.

“Cứ thế này ta sắp hết bánh thánh mất rồi,” HLV Hedge lầm bầm khi xem vết thương cho họ. “Sao tôi chả bao giờ được mời tham gia mấy chuyến bạo lực này thế nhỉ?”

Piper ngồi phía bên Jason. thấy ổn sau khi uống ngụm rượu tiên và chút nước, nhưng vẫn lo cho hai cậu chàng.

“Leo,” Piper , “chúng ta sẵn sàng giương buồm chưa?”

“Rồi nhưng__”

“Hướng tới Atlanta. Mình giải thích sau.”

“Nhưng…thôi được.” Cậu vội vã rời .

Annabeth cũng giận Piper. quá bận kiểm tra vết sưng hình móng ngựa sau đầu Percy.

“Cái gì đánh cậu ấy vậy?” gặng hỏi.

“Blackjack,” Piper .

“Cái gì?”

Piper cố gắng giải thích trong khi HLV Hedge đắp mấy miếng thuốc lên đầu cậu chàng. chưa từng ấn tượng với tài chăm sóc người bệnh của thầy Hedge trước đây, nhưng hẳn là ông làm đúng. Hoặc thế hoặc là bị ma ám cũng khiến hai cậu liền vết thương nhanh hơn. Họ cùng rên lên và mở mắt ra.

Trong vài phút, Jason và Percy ngồi thẳng dậy được và trọn câu. Cả hai đều chỉ nhớ mơ hồ về việc xảy ra. Khi Piper miêu tả cuộc đọ kiếm đường cao tốc của hai người, Jason nhăn mặt.

“Bị đánh gục hai lần trong hai ngày,” cậu lẩm bẩm. “Á thần mà.” Cậu liếc Percy ngại ngùng. “Xin lỗi, mình định gọi sét đánh cậu đâu.”

Áo Percy loang lổ các lỗ cháy đen. Tóc cậu trông còn rối tung rối mù hơn cả bình thường. Tuy vậy, cậu vẫn cố cười yếu ớt. “Cũng phải lần đầu. Chị cậu từng chơi tôi vố ở trại.”

“Ờ, nhưng mình…suýt giết cậu rồi.”

“Hay mình cũng suýt làm thế nữa,” Percy bảo.

Jason nhún vai. “Nếu có đại dương ở Kansas, có lẽ vậy.”

“Mình cần quái gì đại dương__”

“Các cậu,” Annabeth ngắt lời. “Mình chắc các cậu giết nhau tuyệt lắm. Nhưng giờ các cậu cần nghỉ ngơi nhiều hơn.”

“Ăn ,” Percy . “Được ? Với lại bọn mình thực cần chuyện. Bacchus cái gì mà không__”

“Bacchus?” Annabeth đưa tay ngăn lại. “Thôi được. Chúng ta cần chuyện. Nhà ăn tập thể. Mười phút nữa. Và làm ơn, Percy…thay đồ nhé. Cậu có mùi như vừa bị con ngựa điện giẫm qua đấy.”

Leo lại đưa lái cho HLV Hedge sau khi bắt thần rừng hứa là đưa họ tới căn cứ quân gần nhất “cho vui”.

Họ họp lại quanh bàn ăn tối và Piper giải thích việc xảy ra ở TOPEKA 32__cuộc đôi thoại của họ với Bacchus, cái bẫy Gaea giăng sẵn và mấy tên Eidolon ám các chàng trai.

“Phải rồi!” Hazel vỗ bàn đánh rầm làm Frank giật bắn cả mình, đánh rơi chiếc bánh burrito[5]. “Đó là cái xảy ra với Leo.”

“Thế đó phải lỗi của mình.” Leo thở phào nhõm. “Mình khơi nguồn Chiến Tranh Thế Giới Thứ Ba. Mình chỉ bị ác linh ám. hết cả người!”

“Nhưng người La Mã biết thế,” Annabeth . “Và sao họ lại tin lời ta chỉ vì thế kia chứ?”

“Mình có thể liên lạc với Reyna,” Jason đề nghị. “ ấy tin chúng ta thôi.”

Nghe cách Jason gọi tên ấy như đó là sợi dây cứu sinh dẫn về quá khứ của cậu khiến tim Piper trầm xuống.

Jason quay sang với tia long lanh hi vọng trong mắt. “Cậu có thể thuyết phục ấy, Pipes. Mình biết cậu làm được mà.”

Piper cảm thấy như máu trong người mình dồn hết xuống chân. Annabeth nhìn đầy thông cảm như muốn : Bọn con trai chả biết cái quái gì cả. Ngay cả Hazel cũng nhăn mặt.

“Mình có thể thử,” miễn cưỡng . “Nhưng Octavian là kẻ đáng lo ngại. mặt dao mình thấy ta khống chế người La Mã. Mình chắc Reyna ngăn được .”

Nét mặt Jason tối sầm lại. Piper chả thoải mái gì khi làm cậu vỡ mộng, nhưng những người La Mã khác__ Hazel và Frank gật đầu tán thưởng.

“ ấy đúng,” Frank bảo. “Chiều nay khi chúng tớ dò thám xung quanh lại thấy đại bàng nữa. Chúng còn ở xa, nhưng tới gần nhanh thôi. Octavian cho tiến quân.”

Hazel nhăn mặt. “Đây chính xác là cơ hội mà Octavian luôn mong muốn. nắm lấy quyền lực. Nếu Reyna phản đối bảo chị ấy quá mềm lòng với người Hy Lạp. Còn lũ đại bàng…có vẻ như chúng đánh hơi được chúng ta đấy.”

“Có thể chứ,” Jason bảo. “Đại bàng La Mã thậm chí có thể săn á thần nhờ khướu giác thần diệu còn tốt hơn cả lũ quái vật ấy. Con tàu này có thể che giấu bớt cho chúng ta vài phần, nhưng hoàn toàn thoát khỏi chúng được.”

Leo gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn. “Tuyệt. Đáng ra mình phải cài đặt màn khói khiến con tàu bốc mùi giống như miếng thịt gà nugget [6] khổng lồ. Nhớ nhắc mình chế tạo cái đó vào lần sau nhé.”

Hazel nhướn mày. “ miếng gà nugget là gì?”

“Ô trời…” Leo kinh ngạc lắc đầu. “Phải rồi. Em bỏ lỡ những bảy mươi năm kia. Thế nhé, đệ tử của , miếng gà nugget__”

“ quan trọng,” Annabeth cắt ngang. “Quan trọng là chúng ta có dịp khó khăn để giải thích cho người La Mã hiểu . Thậm chí họ có tin chúng ta chăng nữa__”

“Cậu phải.” Jason rướn người ra trước. “Chúng ta nên tiếp. khi vượt Đại Tây Dương rồi chúng ta mới an toàn__ít nhất cần lo tới quân đoàn.

Giọng cậu nghe khổ não, Piper biết nên thấy thương hay giận cậu. “Sao cậu chắc?” hỏi. “Sao họ lại theo chúng ta?”

Cậu lắc đầu. “Cậu nghe Reyna về những miền đất cổ xưa rồi đấy. Chúng quá nguy hiểm. Á thần La Mã bị cấm tới đó biết bao thế hệ nay. Ngay cả Octavian cũng lách được luật ấy.”

Frank nuốt miếng burrito như thể nó biến thành bìa các tông trong miệng cậu. “Thế nếu chúng ta tới đó…”

“Ta thành kẻ ngoài vòng pháp luật cũng như kẻ phản bội,” Jason xác nhận. “Bất cứ á thần La Mã nào cũng có quyền giết chúng ta ngay khi thấy mặt. Nhưng mình chẳng lo thế đâu. Nếu chúng ta vượt Đại Tây Dương, họ từ bỏ việc đuổi bắt chúng ta. Họ cho rằng chúng ta chết ở Địa Trung Hải__Mare Nostrum.”

Percy cầm miếng pizza chỉ Jason. “Cậu, bạn thân mến, cậu là ánh dương hi vọng đấy.”

Jason giận. Những á thần khác chăm chăm nhìn đĩa của mình, trừ Percy vẫn tiếp tục thưởng thức bánh pizza của cậu ấy. Cậu nhồi ngần nấy thức ăn vào đâu, Piper biết. chàng có thể ăn như thần rừng vậy.

“Vậy lên kế hoạch trước ,” Percy đề nghị, “và đảm bảo chúng ta chết nhé. Ngài D__Bacchus__Ừm, mình có phải gọi ổng là Ngài B bây giờ nhỉ? Kệ nó, ông ấy nhắc tới cặp song sinh trong lời tiên tri của Ella. Hai tên khổng lồ. Otis và, à, cái gì bắt đầu bằng chữ F ấy nhở?”

“Ephialtes,” Jason bảo.

“Khổng lồ song sinh, như Piper thấy lưỡi dao của ấy…” Annabeth xoa ngón tay quanh vành tách. “Mình nhớ câu chuyện về cặp khổng lồ song sinh. Chúng cố leo lên đỉnh Olympus bằng cách chất các ngọn núi chồng lên nhau.”

Frank suýt sặc. “Thế tuyệt. Những tên khổng lồ có thể dùng các ngọn núi như những khối nhà. Và cậu bảo Bacchus giết những tên đó bằng quả thông gắn vào đầu gậy hả?”

“Kiểu kiểu như thế,” Percy . “Mình nghĩ chúng ta nên trông chờ vào ông ấy bây giờ. Ông ấy muốn có tế phẩm và rất nó là thứ mà ta tài nào tiến cống nổi.”

im lặng sà xuống cả bàn. Piper có thể nghe thấy HLV Hedge ở boong hát bài “Đánh Gục Ta ,” trừ việc ông ấy thuộc lời nên hầu như chỉ hát, “la-la-la-ư-ơ-đư-đư.”

Piper hề cảm thấy Bacchus có ý giúp họ. Cặp khổng lồ song sinh ở Rome. Chúng giữ thứ gì đó mà các á thần cần__thứ gì đó trong cái hạp đồng kia. Dù nó là gì cũng cảm thấy nó giữ đáp án cho việc đóng lại các Cửa Tử__chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng. cũng cảm thấy chắc chắn rằng họ chẳng thể nào đánh bại nổi những tên khổng lồ, nếu có Bacchus giúp. Và nếu họ tìm thấy nó trong vòng năm ngày, Rome bị hủy diệt và em trai Hazel, Nico chết.

Mặt khác, nếu cảnh Bacchus đưa cái chén bạc là sai có lẽ những cái khác cũng thành thực__đặc biệt là , Percy và Jason bị nhận chìm. Có lẽ chỉ là tượng trưng thôi.

Máu của nữ á thần, Gaea , và nam á thần. Piper cưng à, chọn hùng nào chết cùng người đây.

“Bà ta muốn hai người trong số chúng ta,” Piper thầm.

Mọi người quay cả lại nhìn .

Piper ghét trở thành tâm điểm của chú ý. Có lẽ hơi lạ đối với đứa con của Aphrodite’ nhưng thấy cha mình, ngôi sao điện ảnh, giải quyết tiếng tăm hàng năm trời. nhớ khi Aphrodite thừa nhận bên đống lửa trước toàn trại, phủ lên lớp phục sức thần diệu của nữ hoàng sắc đẹp. Đó là thời khắc xấu hổ nhất trong cuộc đời . Dù là ở đây chỉ với sáu á thần, Piper vẫn thấy lúng túng.

Họ là bạn mình, tự nhủ. Ổn cả mà.

Nhưng có cảm giác lạ lùng…như thể có nhiều hơn sáu cặp mắt dõi theo .

“Hôm nay đường cao tốc,” , “Gaea bảo mình là bà ta cần máu của hai á thần__một nam. nữ. Bà ta__bà ta hỏi mình chọn nam á thần nào chết.”

Jason siết chặt tay . “Nhưng ai trong bọn mình chết cả. Cậu cứu bọn mình.”

“Mình biết. Chỉ là…Sao bà ta muốn thế?”

Leo huýt lên tiếng ngắn. “Các cậu, nhớ Nhà Sói ? Công chúa băng giá thích của tụi mình, Khione ấy? ta về chuyện khiến Jason đổ máu và thế nào việc đó lại làm ô uế nơi đấy qua nhiều thế hệ. Có khi máu á thần lại có sức mạnh gì đó.”

“Ồ…” Percy bỏ miếng pizza thứ ba xuống. Cậu dựa mình ra sau và nhìn vào khoảng như thể mới nhận ra vết ngựa đá vào đầu mình.

“Percy?” Annabeth nắm lấy tay cậu.

“Thôi hỏng,” cậu lẩm bẩm. “Hỏng. Hỏng.” Cậu nhìn vào Frank và Hazel qua cái bàn. “Các cậu nhớ Polybotes chớ?”

“Tên khổng lồ tấn công Trại Jupiter,” Hazel . “Tên chống-Poseidon bị nện vào đầu bằng tượng của Terminus. Có, em nghĩ là em nhớ.”

“ mơ,” Percy bảo, “khi chúng ta bay tới Alaska. Polybotes với lũ Gorgon, bảo__hắn bảo muốn bắt làm tù binh, giết. bảo: “Tao muốn thằng đó bị xích ở chân tao để tao có thể giết nó khi thời cơ chín muồi. Máu nó tưới lên những tảng đá ở đỉnh Olympus và đánh thức Đất Mẹ!”

Piper tự hỏi có phải điều hòa nhiệt độ trong phòng hỏng rồi vì đột nhiên ngừng run lên. Hệt như kiểu cảm thấy đường cao tốc ngoài Topeka. “Cậu nghĩ lũ khổng lồ dùng máu chúng ta…máu hai trong số chúng ta__”

“Mình biết,” Percy bảo. “Nhưng tới khi chúng ta biết được’ mình đề nghị tất cả chúng ta cố tránh để bị bắt.”

Jason lầm bầm. “Cái đó mình đồng ý.”

“Làm sao chúng ta tìm hiểu về nó được?” Hazel hỏi. “Dấu hiệu Athena, cặp song sinh, lời tiên tri của Ella…làm sao mà khớp với nhau được?”

Annabeth tì tay vào cạnh bàn. “Piper, cậu bảo Leo hướng tầu tới Atlanta.”

“Phải,” Piper . “Bacchus bảo tụi mình nên tìm…tên ông ta là gì nhỉ?”

“Phorcys,” Percy .

Annabeth trông có vẻ ngạc nhiên như thể quen thấy cậu bạn trai mình có lời đáp. “Cậu biết hả?”

Percy nhún vai. “Mình lúc đầu nhận ra cái tên. Rồi Bacchus nhắc tới nước mặn và đó là hồi chuông cảnh tỉnh. Phorcys là lão thần biển trước thời cha mình. Chưa từng gặp’ nhưng mình cho rằng ông ta là con của Gaea. Mình vẫn hiểu thần biển làm gì ở Atlanta cơ.”

Leo cười khẽ. “Thế thần rượu làm chi ở Kansas hở? Các vị thần quái lắm. Dù sao chúng ta cũng nên tới Atlanta trước trưa mai, trừ phi có chuyện bất chắc gì đókhác.”

“Đừng bao giờ thế,” Annabeth làm bầm. “Muộn rồi đấy. Chúng ta nên ngủ thôi.”

“Đợi ,” Piper .

lần nữa mọi người lại nhìn cả vào .

nhanh chóng mất dũng khí, tự hỏi có khi nào trực giác của mình sai, nhưng vẫn ép mình phải . “Lũ Eidolon__những ám hồn. Chúng vẫn ở đây, trong phòng này.”


[1] horse spirit, tinh linh ngựa, dịch là mã tinh cho dễ nhớ
[2] ngựa có cánh, con của medusa và poseidon, sinh ra từ máu ở vết chém Perseus chém đầu medusa (percy được đặt tên theo tên này đây)
[3] 1 inch = 2.54 cm
[4] eidolon trong thần thoại là những linh hồn, những cái bóng, hình ảnh… của những người chết hay còn sống
[5] là món cuộn của người Mexico, bánh tráng cuộn những đồ ăn bên trong như thịt, trứng, rau, sốt cà chua,…

[6] món gà nạc rút xương rồi chiên theo nhiều kiểu