Chương XV Đinh lại Hồng quay lại khu chợ. Ông đụng đầu với tên mũ trùm đen. lang thang từ quầy hàng nọ đến sạp hàng kia viên đinh lại chợt thấy là trời bắt đầu tối. Ông nghĩ là đến lúc phải trở lại nha môn. Những câu hỏi kiên nhẫn đặt ra cho hai tên thanh niên cùng vào khu nhà tắm với tên Tacta trẻ đó, mang lại kết quả nghèo nàn. Chúng chẳng có gì khai thêm vào những điều àm bạn chúng khai với ngài pháp quan. Có điều duy nhất làm chúng chú ý: đó là nét xanh xao có phần khác lạ ở khuôn mặt thanh niên Tacta. Chúng cũng để ý đến lọn tóc lòi ra ngoài khăn bịt đầu mà bạn chúng tả với ngài pháp quan. Đinh lại Hồng cho là cậu này chắc là nhầm mảnh khăn của tên Tacta trẻ đó mà cho là lọn tóc. Ông ta đứng lại trước cửa hàng dược và tò mò ngắm nghía lúc lâu những rễ cây kỳ dị sần sùi và xác những con vật được ép lại và phơi khô đặt thứ tự những chiếc giá đặt trước quầy hàng. người đàn ông cao lớn qua chạm vào ông ta. Đinh lại Hồng quay lại và thấy tấm lưng có hai vai rộng, phía là chiếc mũ trùm đen kiểu Tacta xa dần. Ông vội vàng lách qua đám đông, rượt theo và đúng lúc trông thấy con người đó mất hút ở góc phố. Ba chân bốn cẳng đuổi theo bằng được, ông thấy lại đứng trước quầy hàng của người bán đồ trnag sức. Viên đinh lại thấy câu gì đó với người bán hàng và người này lấy trong tủ kính ra mâm long lánh nhiều món đồ vàng bạc các loại. Tên Tacta chăm chú ngắm nghía. Đinh lại Hông nóng lòng muốn nhận khuôn mặt bị chiếc mũ đen che lấp. Ông thận trọng bước tới gần nhưng vành mũ vẫn che khuât mặt tên Tacta. Ông liền bước vào chiếc lều của người bán mì ống ngay cạnh cửa hàng bán đồ trang sức, mua bát mì hai đồng xèng. Trong khi người bán hàng cầm muỗng cùng bát đến chiếc nồi lớn ông vẫn dán mắt theo dõi tên Tacta. Giữa lúc đó có hai người khách nữa vào cửa hàng bán đồ trang sức đứng ngay bên cạnh che lấp . Đinh lại Hồng lúc này chỉ nhìn thấy bàn tay đeo bao của tên Tacta cầm chiếc cốc thủy tinh chứa đầy những viên đá đỏ. Tên Tacta rút bao tay ra, cầm viên đá đỏ đặt vào giữa lòng bàn tay phải rồi dùng ngón tay trỏ bàn tay trái vuốt ve trìu mến viên đá. Sau khi hai người khách quấy rầy bỏ , viên đinh lại cũng chẳng may mắn gì hơn. Con người bí đó đầu cúi thấp và ông vẫn sao nhìn được mặt . Đinh lại Hồng bị kích động mạnh đến nỗi nuốt nổi bát mì ống. Ông nhìn thấy người bán đồ trang sức giơ hai tay lên trời và liến thoắng chắc hẳn là bàn bạc giá cả viên đá với khách hàng của . Viên đinh lại dỏng tai nghe. Nhưng vô ích. Những lời trao đổi của chúng mất hút trong tiếng ồn ào xung quaynh. Ông nuốt vội vàng gắp mì ống và khi quay lại nhìn phía cửa hàng bán đồ trang sức thấy người chủ nhún vai vẻ nhượng bộ. Rồi ta bọc cái vật xíu đó vào mảnh giấy, đưa cho khách. Tên này nhanh nhẹn quay trở lui và mất hút trong đám đông. Viên đinh lại đặt bát mì còn đầy quá nửa xuống mặt quầy, xỉa ra hai đồng xèng rồi vội vàng bước ra theo gót con người say mê đá đỏ đó. - Này! Bố già! Mì ống của tôi hợp khẩu vị của bố à? – Người bán hàng bất mãn kêu nhưng khách xa. Đinh lại Hồng lại dò tìm được người đàn ông đội mũ trùm đen trong đại lý rượu. Người hộ vệ già thờ phào nhõm. Ông ta dừng lại bên kia đường, ngắm nhìn chiếc biển hiệu phai màu đó người ta còn đọc được tuy còn nét lắm “Quán Xuân Phong”. Ông đưa mắt nhìn đám đông qua lại hi vọng thấy người nào đó quen biết. Nhưng thấy toàn những phu xe kéo và những người bán hàng rong. Bất ngờ nhận ra người thợ giầy trước đây ông từng đôi ba lần thuê làm, đuổi kịp và nắm lấy tay áo. Người thợ giày quay lại vừa định mở miệng mắng cho cái con người quá tự do này nhận ra viên đinh lại. nụ cười rộng làm sáng cả khuôn mặt, lễ phép hỏi: - Ngài có được mạnh khỏe ngài Hồng? Khi nào kẻ tiểu tốt đây có vinh dự được đóng cho ngài đôi ùng dạ đẹp cho mùa đông này? Đinh lại Hồng kéo tới góc vắng người rồi rút trong tay áo ra túi gấm trong đó chứa những tấm danh thiếp và đồng tiền bạc. - Ta có việc muốn nhờ nhà ngươi – Ông - Ngươi hãy ba chân bốn cẳng chạy nhanh về nha môn, xin gặp Đại nhân, ngài pháp quan. Ngươi chỉ cần với bảo vệ là có thư khẩn gửi ngài và chìa danh thiếp này ra như để chứng thực cho ngay thẳng. Khi được gặp ngài pháp quan nhà ngươi ngay là ngài cấp tốc tới ngay chỗ ta chờ nơi đại lý rượu xế ngay trước mặt để bắt giữ tên Tacta mà lâu rồi chúng ta truy lùng! Và ngài nên đến cùng với các phụ tá hộ vệ. Đây, nhà ngươi hãy cầm lấy đồng tiền này trả công ngươi khó nhọc. Đôi mắt người thợ giày tròn xoe khi nhìn thấy đồng tiền bạc trắng, tay chân lúng túng ngượng nghịu làm những cử chỉ tạ ơn. Viên đinh lại sốt ruột bảo: - Thôi mau lên! Vắt chân lên cổ mà chạy ! đoạn, viên đinh lại sang phía đường bên kia và vào bên trong đại lý rượu. Gian phòng rộng hơn là ông ta tưởng. Có đến năm chục người ngồi quanh các bàn gỗ mộc uống rượu giá rẻ trong tiếng ồn ào cười . chàng trai hầu bàn vè mặt ương ngạnh từ bàn này sang bàn khác, tay giơ cao giữ thăng bằng chiếc mâm đầy những nậm rượu to . Viên đinh lại đứng lát cạnh cửa ra vào, nhận mặt từng người tất cả các khách ngồi uống qua lần khỏi bốc lên từ những ngọn đèn dầu đỏ quạch. thấy người nào đội mũ trùm đen. len lỏi giữa các bàn, đinh lại Hồng bỗng nhận thấy ở cuối phòng có xó kín đáo bên cạnh cái cửa hẹp. Vừa đúng chỗ cho chiếc bàn , ở đó tên Tacta ngồi, lưng quay về phía căn phòng lớn. Ngực hồi hộp, viên đinh lại lo lắng nhìn vào cái nậm rượu đặt trước mặt người chưa quen biết kia, rồi nhìn cái cửa bên cạnh bàn. Ông biết rằng ở những loại quán giá rẻ này, khách hàng đều phải trả tiền trước. Vậy người khách đội mũ trùm đen này có thể tự do ra khi nào muốn. Thế mà cần phải giữ lại bằng bất cứ giá nào cho đến khi ngài pháp quan tới. Đinh lại Hồng bước thẳng tới góc đó, đập khẽ tay lên vai người kia. Giật mình, ngẩng đầu lên và hai viên đá đỏ mà say sưa ngắm lăn xuống sàn. Viên đinh lại tái mặt khi nhận ra người đó. - Nhưng ngài làm gì ở đây vậy? - Ông ta hỏi bằng giọng ngỡ ngàng, khó tin. Người này nhìn quanh trong căn phòng. ai chú ý tới hai người. đặt ngón tay lên môi. - Hãy ngồi xuống – khẽ bảo – Rồi tôi tất cả cho biết. kéo chiếc ghế đẩu bên cạnh và đưa tay mời viên đinh lại ngồi. - Bây giờ hãy nghe ta đây! – và nghiêng người sang người hộ vệ già. Bàn tay phải rút ra khỏi ống tay áo, và lưỡi dao dài cắm vào ngực viên đinh lại. Đôi mắt mở to, đinh lại Hồng muốn kêu lên, nhưng suối máu vọt ra khỏi miệng, ông ta ngã vật ra bàn cùng với tiếng rên. Lặng lẽ, tên Tacta vừa quan sát giờ phút hấp hối của viên đinh lại vừa liếc mắt nhìn ra khắp gian phòng. Những khách uống ai nghe tấy, chẳng có ai nhìn về phía này. Bàn tay phải đinh lại Hồng đụng đậy. Bằng ngón tay run run, ông vạch bằng máu chữ đầu của tên họ gia đình. co giật cuối cùng làm rung cả cơ thể gầy guộc và chấm dứt hẳn tất cả các động cựa. Tên sát nhân xóa cái chữ vừa được viết bằng máu mặt bàn với nụ cười khinh miệt. Rồi chùi những ngón tay vấy máu của vào vai áo đinh lại Hồng. đưa mắt nhìn lần cuối cùng những khách ăn uống vui vẻ trong gian phòng lớn, đứng lên và ra bằng cái cửa sau. Tái Công, có Triệu Thái, Mã Tôn và Tào Can tháp tùng vào đường phố dẫn tới quán Xuân Phòng, nhìn thấy, dưới ánh đèn của nhà đại lý rượu, đám người xúm lại tranh cãi rất náo nhiệt. linh cảm ghê rợn làm trái tim Tái Công giá lạnh. người nào đó kêu to: “Kìa những người của pháp ty tới vì vụ giết người!’’ Những người hiếu kỳ nhanh nhẹn dãn ra và Tái Công lao vào bên trong. Ông xô đầy chút nương tay những người tò mò chen chúc ở cuối phòng và sững lại trước thi thể viên đinh lại nằm vật nửa người bàn trong vũng máu. Người chủ đại lý rượu mở miệng định nhưng khuôn mặt khép kín của pháp quan như khuyên nên thôi . Ông ta bước lùi và làm dấu cho tất cả khách uống theo. Tái Công cúi xuống và nhàng đặt tay lên vai người bạn tâm phúc gắn bó lúc lâu. Rồi ông khẽ nâng cái đầu hoa râm lên, cởi cúc áo người quá cố, xem xét vết thương. Xong, ông thong thả đặt lại đầu viên đinh lại bàn và khoanh tay trước ngực đứng sững. Những phụ tá của Tái Công vội ngoảnh mặt nơi khác khi nhìn thấy đôi mắt ông nhuốm lệ. Tào Can là người đầu tiên lấy lại được bình tĩnh. nhìn kỹ mặt bàn rồi bàn tay phải người chết. - Tôi tin là bạn dũng cảm của chúng ta cố sức viết cái gì đó lên mặt bàn bằng chính máu của mình. Có đám lem nhem là lạ ở chỗ mặt bàn. - Bên cạnh Hồng lão huynh chúng ta chẳng là cái gì cả! – Triệu Thái . Nghe vậy, Tào Can cắn môi đến rớm máu. Tào Can quỳ xuống xem xét mặt đất. Rồi đứng lên chẳng lời chìa ra cho Tái Công thấy hai viên đá đỏ vừa lượm được. Ngài pháp quan lúc lắc đầu. Ông bằng giọng khản đặc rất lạ lùng: - Ta biết những viên đá đỏ có nghĩa gì. Nhưng, than ôi! Chậm mất rồi! Sau lát im lặng, ông tiếp: - Hỏi chủ nhân xem đinh lại Hồng tới đây có cùng với người đàn ông đội mũ trùm đen ? Mã Tôn gọi người chủ đại lý rượu tới. Ông ta nuốt nước miếng nhiều lần cách khó khăn rồi lúng túng: - Tôi… chúng tôi biết chút gì về vụ giết người này, thưa Đại nhân! người quen biết với cái mũ trùm đen đầu. ta ngồi mình ở cái bàn kia. Người hầu bàn là gọi bình rượu và trả tiền ngay. Cái ông đáng thương này có thể là tới gặp sau đó lát. Khi người phục vụ ra, thấy ông này nằm trong vũng máu, tên kia mất. - Hãy tả hình dạng cho chúng ta nghe – Mã Tôn bảo. - Người phục vụ chỉ nhìn thấy mắt thôi, thưa Đại nhân – Người chủ – ho khi cất tiếng và kéo tai chiếc mũ trùm bịt kín miệng và… - Điều này chẳng có gì là quan trọng – Tái Công thờ ơ bảo. Tên chủ đại lý rượu vội vã rút lui. Tái Công yên lặng lúc lâu. Những phụ tá hộ vệ chẳng dám làm đứt dòng suy nghĩ của ông. Bất chợt, ông ngửng đầu. Đặt cái nhìn nóng bỏng vào Mã Tôn và Triệu Thái, ông với họ bằng giọng mệnh lệnh: - Hãy nghe cho những điều ta đây. Sáng sớm mai, các ngươi hãy tới làng Ngũ Dương. Mời cả Chu Đại Nguyên cùng, ông này thuộc những con đường tắt. Các ngươi tới quán trọ của làng này cầu người chủ quán tả chi tiết hình dạng người đàn ông mà Bân Phong gặp ở đó. Rồi các ngươi cùng với Chu trở về thẳng nha môn. Các ngươi chưa? Hai người im lặng gật đầu và Tái Công tiếp phải lắng tai mới nghe : - Đưa thi thể đinh lại Hồng về pháp ty! Rồi thêm lời nào nữa, ông quay người và bước ra khỏi đại lý rượu.
