CHƯƠNG 11
Lá rụng nhiều nên tán cây thưa dần, Nhược Hi cũng dần dần bình thường trở lại, chí ít là ngoài mặt, thi thoảng còn chịu khó cười đùa với a hoàn, chỉ hiềm vẫn biếng ăn. Đôi lúc thoáng nghĩ đến việc trốn khỏi phủ Bối lặc, nhưng nếu là con nhà thường dân có khi còn trốn được, mọi người tìm thấy cũng thôi, song tại là con của nhị phẩm đại thần kiêm tổng binh trấn thủ Tây bắc, em vợ của Bát Bối lặc gia, lại là tú nữ đợi tuyển, mà thiên hạ này là của hoàng tộc Ái Tân Giác La, trốn đâu cho thoát? Huống hồ còn phải nghĩ đến Nhược Lan, nếu bỏ , chắc nàng chịu đựng nổi.

Hôm ấy, Nhược Hi tập viết trong phòng Xảo Tuệ vào báo Thập tứ gia tới. Nhược Hi gác bút bước ra, thấy Thập tứ lừng chừng ngoài sân, tiến tới thỉnh an:

- Sao vào nhà?

Thập tứ rủ:

- Chúng ta ra vườn dạo !

Nhược Hi đồng ý. Xảo Tuệ lấy áo choàng gấm thêu màu hồ thủy khoác ngoài cho , lại dặn đừng đứng chỗ nhiều gió, Nhược Hi gật đầu rồi cùng Thập tứ a ca ra khỏi sân.

Hai người trong yên lặng, được lúc, Nhược Hi gượng cười:

- Thế này là thế nào đây? Mãi mà hó hé câu, làm người ta buồn chết được!

Thập tứ bật cười khan:

- Trước lúc tới gặp , lòng ngổn ngang đủ điều muốn , giờ lại biết nên gì.

Nhược Hi đứng lại, quay mặt sang:

- Tôi ổn rồi!

Thập tứ a ca cũng đứng lại theo, thở dài:

- ổn rồi, nhưng Thập ca vẫn bất ổn.

Nhược Hi gì, chỉ dùng ánh mắt ra ý hỏi. Thập tứ a ca thở dài:

- Từ bữa dự yến Trung thu về, Thập ca hề lên triều. Hoàng a ma có hỏi mấy lần, Bát ca đều trả lời hộ là tại trong người khỏe. Cứ thế này mãi, Hoàng a ma sai thái y đến khám mất.

Nhược Hi cúi xuống nhìn mũi giày, hỏi:

- Vậy muốn tôi làm gì?

- gặp Thập ca, khuyên nhủ ấy.

Nhược Hi trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nhận lời:

- Bao giờ ?

- Hết buổi lên triều ngày mai, ta đến đón vào cung gặp Thập ca.

- Được – Nhược Hi đồng ý.

oOo

Nhược Hi và Thập tứ ngồi xe ngựa, suốt đường trao đổi lấy câu. Lúc họ ra khỏi cửa, Nhược Lan hề thắc mắc, chắc hẳn Bát a ca cho người đến báo trước để nàng biết rồi. Vào tới cửa cung, cả hai xuống xe, có người đợi hầu để đổi họ sang kiệu. Kiệu lâu lắc mới dừng. Thập tứ a ca dẫn Nhược Hi vào sân, trỏ cánh cửa chính giữa:

- Ta vào đâu.

Nhược Hi gật đầu, định cất bước, Thập tứ bèn dặn thêm:

- Lát nữa, bọn thái giám mà ta lừa chỗ khác quay trở lại, gắng nhanh lên nhé!

Nhược Hi "ừ" tiếng, tiến tới vén rèm vào.

Qua cửa là chái sảnh, trong nhà nồng nặc mùi rượu, nhưng chẳng thấy bóng ai. Nhác trông bên cạnh có cửa tò vò buông rèm châu, Nhược Hi bèn rẽ rèm vào. Rèm châu rủ lại sau lưng, hạt va nhau khua lanh canh. Thập a ca nằm nghiêng sập, mắt nhắm nghiền, rống lên:

- bảo là đừng đến làm phiền ta cơ mà, cút !

Nhược Hi tiến thêm mấy bước, đứng lại nhìn gã, bao lời định mà biết nên bắt đầu từ đâu. Thập a ca mở bừng mắt ra, mặt hầm hầm. Trông thấy Nhược Hi, sắc giận đổi thành kinh ngạc, rồi u ám, gã chậm chạp ngồi dậy. Nhược Hi đến bên bàn ngồi xuống ghế, nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách, bèn đặt trở xuống.

Im lặng lát, hỏi:

- định say mèm mãi ư? Say phải cưới Minh Ngọc cách cách à?

Thập a ca nín thinh lúc mới đáp:

- Ta chỉ buồn thôi.

- Buồn nỗi gì? – Nhược Hi hỏi.

Thập a ca cúi xuống xỏ giày, giọng uể oải:

- nghĩ ta buồn nỗi gì?

Bấy giờ, lòng Nhược Hi còn bối rối như lúc mới vào nhà nữa, bèn bình tĩnh bảo:

- Buồn thứ nhất vì thích Minh Ngọc cách cách mà phải lấy ta. Buồn thứ hai vì có thiện cảm với tôi mà lấy được tôi.

Thập a ca đứng dậy, cũng đến bên bàn ngồi xuống, rót rượu rồi cầm lên, thừ người ra, nhìn chằm chằm cái chén, lâu lắm mới giọng hỏi:

- Em bằng lòng làm trắc phúc tấn của ta nhé?

Nhược Hi ngẩn người, bởi quên bẵng chuyện năm thê bảy thiếp là rất phổ biến trong thời phong kiến, chuẩn bị tinh thần cho đề nghị này.

Thập a ca ngẩng lên nhìn Nhược Hi, ánh mắt mong mỏi và da diết, lặp lại:

- Ta đối xử tốt với em. Ta nhất định...

Nhược Hi hấp tấp cắt ngang:

- Tôi bằng lòng.

Thập a ca nghiến răng, gật đầu, vụt nâng chén lên tợp hơi cạn sạch:

- Ta biết! Ngay cả danh phận đích phúc tấn của ta, cũng chưa chắc thiết tha. Vậy mà ta vẫn nuôi dưỡng chút hi vọng, nhưng giờ ... – Gã cười buồn – vô vọng rồi.

Nhược Hi cầm chiếc chén bàn, xoay nghịch trong tay:

- Cái gì cũng biết cả, thế hãy cương quyết làm người hiểu biết . Đừng để Bối lặc gia và các a ca lo lắng, có khi còn khiến hoàng thượng nổi giận nữa.

Thập a ca lại rót rượu, uống xong hỏi:

- Ta để tùy ý Hoàng a ma sắp đặt rồi, lẽ nào bày tỏ chút thái độ cũng được?

Nhược Hi nhấc bình rượu rót cho mình chén:

- Việc lớn biết tuân theo, hà cớ việc lại khiến người thân đau kẻ thù hể hả như vậy? – đoạn, cũng cạn chén, song uống hơi vội nên sặc, bèn lấy khăn bưng miệng, ho sặc sụa.

Nhược Hi lau miệng nghe Thập a ca hỏi, giọng rất dịu dàng:

- Nhược Hi, bao giờ cảm mến ta chưa?

Nhược Hi ngẩng lên, nhìn đôi mắt lẫn lộn những hi vọng, căng thẳng cùng e ngại của Thập a ca rồi lại cúi xuống, vò chiếc khăn trong tay đôi hồi mới khẽ khàng đáp:

- từng.

Thập a ca thở phì hơi, bật cười:

- Nhược Hi, ta vui lắm, biết ? Mấy hôm nay ta vẫn muốn hỏi thẳng, nhưng chỉ sợ nghe phải điều muốn nghe, nên dám hỏi – Gã lại uống rượu – yên tâm ! Ta sống tử tế, sau này nhớ lại từng hát tặng, từng khiến ta vui, từng bận lòng vì ta, ta cảm thấy được an ủi.

Ngừng chốc, gã chậm rãi :

- Từ tới lớn, ai cũng chê ta ngốc, chăm chỉ học hành, có chí tiến thủ. Nhưng bọn họ biết, ta cố gắng hết sức rồi đấy chứ, duy thể cố gắng cho bằng Tứ ca, Bát ca, Thập tứ đệ mà thôi. Các em chỉ đọc lần là thuộc, ta đọc ba lần vẫn lơ mơ. Lời Hoàng a ma , họ hiểu ra ngay, ta nghĩ nát cả óc vẫn biết ý người là gì. Tính ta lại bộp chộp nên thường hậu đậu vụng về. Ai cũng hoặc trước mặt, hoặc sau lưng cười giễu ta, mỗi Bát ca là luôn bênh vực, luôn dạy bảo – Gã tư lự, rồi khẽ hỏi – Nhược Hi, theo ta có ngốc ?

Nhược Hi bĩu môi cười:

- Ngốc! ngốc mà để tôi bắt nạt mãi thế sao? – cố ý ngừng lát, mới tiếp – Nhưng tôi thích chơi với , chính vì thâm sâu như người ta. vui tức là vui, bực tức là bực, quý tức là quý, ghét tức là ghét. Bởi vậy trước mặt , tôi cao hứng có thể cười to, bức bối cứ nổi giận thoải mái. biết , ở bên tôi vui lắm, rất vui!

Thập a ca trân trân nhìn Nhược Hi, khi hết, gã ngoảnh mặt , yên lặng lúc mới khẽ đáp bằng giọng mũi nghèn nghẹt:

- Ta cũng rất vui!

Nhất thời, cả hai cùng nín lặng. Họ ngồi im giọng Thập tứ ở bên ngoài vọng vào:

- Phải về rồi!

Nhược Hi đứng dậy, cầm bình rượu rót ra hai chén, tự cầm chén, chén còn lại đưa Thập a ca. cụng chén với gã, rồi uống hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy Nhược Hi uống hết, Thập a ca cũng uống hết theo. Nhược Hi mỉm cười, cúi mình hành lễ: "Nhược Hi cáo lui!" rồi lại vén rèm bước ra ngoài.

oOo

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Hôm trước sắc trời có gì khác lạ, hôm sau ngủ dậy, nhận ra quanh mình là cả thế giới ngọc chuốt phấn tô.

Tốt nghiệp đại học xong đến Thâm Quyến làm việc, hơn ba năm Tiểu Văn chưa nhìn thấy tuyết. Hôm nay thình lình trông cảnh sắc ngoài trời lấp lóa, lòng hớn hở hào hứng khôn tả, náo nức đòi ra dạo, Xảo Tuệ ngăn được, đành thuận theo, và tìm cho Nhược Hi áo choàng cùng mũ tuyết. Nhược Hi khoác chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng, đội chiếc mũ rất hài hòa, rồi nhanh nhảu giẫm tuyết mà . Xảo Tuệ đứng trông theo mãi, gọi:

- Nhớ về sớm nhé!

Tuyết vẫn rơi phiêu phất, tuy dày lắm, nhưng gian cứ mờ mờ ảo ảo, cách quá mười bước là chẳng nhìn nữa rồi. Nhược Hi cũng chưa chủ định là đến đâu, vì vậy thích chỗ nào rẽ chỗ ấy. Bốn bề quạnh quẽ, bước thấp bước cao, cảm thấy mênh mang tư vị độc của người " mình bóng giữa trời đất"!

Nhược Hi mải mốt , chợt nghe có tiếng đạp tuyết sau lưng, rồi người tới sát bên, cùng đều đặn sóng bước. Nhược Hi nghiêng mặt nhìn sang, ra là Bát a ca. Áo choàng lông chồn đen vai và nón trúc sẫm rộng vành đầu càng làm nổi bật khuôn mặt thanh tao và thần thái trác việt. Nhược Hi biết mình nên thỉnh an, nhưng hiểu sao buồn thực , lại ngoảnh mặt ra chỗ khác, chân vẫn bước ngừng. Bát a ca cũng chẳng chẳng rằng, cùng Nhược Hi đạp tuyết mà .

Tuyết vẫn rơi, cả thế giới im lìm, chỉ vang tiếng bước chân đều đều đất, ngỡ như vũ trụ bao la này còn chừa mỗi đôi người. Tuy ai lên tiếng, nhưng cảm giác độc lúc mình ban nãy tan biến, Nhược Hi thấy lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể mãi thế này, mãi mãi...

Đột nhiên, vấp phải hòn đá dưới tuyết, loạng choạng suýt ngã, thầm than xúi quẩy bàn tay vững vàng đưa ra đỡ lấy. Đứng chắc lại rồi, Nhược Hi năng gì, tiếp tục cất bước. Bát a ca cũng im lặng, nhưng vẫn giữ tay Nhược Hi buông. Nhược Hi giật ra mấy lần mà được, đành để mặc.

Chàng nắm tay nàng lúc. Nhược Hi hề để ý đến xung quanh, chỉ mải mốt bước theo Bát a ca, vốn dĩ phân biệt nổi phương hướng, lại thêm khắp nơi toàn tuyết là tuyết, nên biết được mình tới những chỗ nào. Họ thái giám hầu cận của Bát a ca là Lý Phúc nhô ra đón đường. Lúc trông mặt ở quá gần, Nhược Hi luống cuống rút tay về, nhưng Bát a ca siết mạnh thêm, miệng bảo:

- Ai ở thư phòng lui hết cả ra!

Lý Phúc khom mình lĩnh mệnh, xoay người lúp xúp chạy . Nhược Hi lại thử rút tay vài lần nữa, song Bát a ca nắm rất chắc, cương quyết dẫn tiếp. hồi, Nhược Hi mới nhận ra sắp đến thư phòng.

Trước sân chỉ có mỗi Lý Phúc đứng đợi. Thấy hai người, vội cúi mình xuống. Bát a ca hỏi han đến, dẫn Nhược Hi thẳng vào trong.

Đứng lại rồi, chàng buông tay Nhược Hi, giúp tháo mũ, đoạn vươn tay định cởi áo choàng hộ. Nhược Hi cả kinh, giật lui mấy bước:

- Em tự làm được!

Bát a ca mỉm cười, tranh cãi, tự cởi mũ áo của mình, mắc lên giá. Trong phòng đốt lồng sưởi nên rất ấm áp. Treo xong áo, Nhược Hi biết làm gì, đành đứng im.

Bát a ca rót chén trà nóng đưa ra, Nhược Hi vô thức đón lấy, dùng ủ ấm tay. Bát a ca bước đến cạnh bàn, ngồi xuống lấy giấy tờ ra xem. Nhược Hi bưng trà, đứng bất động. lúc sau, Bát a ca ngẩng lên cười:

- Em thích đứng nhỉ?

Nhược Hi giật bắn, vội tìm đến ngồi ở cái ghế xa chàng nhất. Bát a ca mỉm cười, lắc lắc đầu, rồi để ý đến nữa, tiếp tục chăm chú xem giấy tờ, thi thoảng cầm bút viết lách.

Ai ngồi chỗ người nấy, giữa chừng Lý Phúc lặng lẽ vào, hai lần thay trà, lần bỏ thêm than, thao tác rất thành thục, gây tiếng động nào, mau chóng làm xong rồi lui ra.

Thoạt tiên, Nhược Hi dám nhìn sang, chỉ đăm đăm ngó xuống sàn nhà trước mặt. Về sau phát Bát a ca để hết tâm trí vào giấy tờ, hề ngẩng đầu lên, Nhược Hi đâm bạo dạn, len lén đưa mắt ngắm chàng. Bát a ca vận áo dài xanh nhạt, vẻ mặt tinh , mi mắt thanh tú, khóe miệng đọng nụ cười. Trong lúc xem xét, thi thoảng hàng mày chàng cau lại, rồi mau chóng giãn ra. Lúc viết lách, tư thái của chàng rất cao nhã. Nhược Hi nhìn ngắm, thể thừa nhận: luận khí chất như gió sương mai, luận phong tư tựa ngọc mài đá chuốt.

Nhìn con người siêu phàm trác tuyệt như vậy, Nhược Hi hiểu nổi Ung Chính làm sao có thể, làm sao nỡ lòng, làm sao nhẫn tâm ban cho chàng tên hiệu "A Ki Na"? Đặt tên như thế, so ra còn quyết liệt ghê gớm hơn chặt đầu nhiều, chắc hẳn theo Ung Chính, phải làm vậy mới bộc lộ được nỗi căm hận thấu xương của ông ta.

A Ki Na: phiên từ tiếng Mãn Châu, có nghĩa là "chó".

Nhược Hi ngắm Bát a ca, lòng muôn mối ưu tư, trăm nguồn xúc cảm. Ngồi đến lúc bắt đầu thấy đói, bèn nhìn quanh. Nhác trông bàn Bát a ca bày hai đĩa bánh trái, lại ngần ngừ mãi mới quyết định đến lấy, Nhược Hi đứng dậy bước sang, chọn miếng ăn luôn. Bát a ca ngẩng lên nhìn , nhích miệng cười. Nhược Hi :

- Em phải về thôi, kẻo chị lo.

Bát a ca vẫn mỉm cười, cúi đầu ngẫm nghĩ chốc lại ngẩng lên, vừa day day huyệt thái dương, vừa gọi: "Lý Phúc!"

Lý Phúc mau mắn chạy vào, khom mình đợi lệnh.

- Đưa Nhị tiểu thư về!

Lý Phúc đứng thẳng dậy, lấy áo khoác và mũ cho Nhược Hi, lại giúp mặc vào. Thu dọn xong xuôi, hai người kéo cửa bước ra.

Tuyết vẫn rơi, bốn về vắng tanh vắng ngắt. Lý Phúc trước dẫn đường, Nhược Hi cẩn thận quan sát, thấy toàn chọn những nẻo hẻo lánh, bình thường ít người lui tới mà , giữa khung cảnh này lại càng thêm thâm u tịch mịch. Vòng vèo hồi lâu, đến chỗ rẽ, Lý Phúc khom mình thưa:

- Cứ theo lối này, chỉ lát thấy nhà của Lan chủ tử. Nô tài còn phải về nghe sai việc, tiễn nữa.

Nhược Hi gật đầu:

- Ông cứ về!

Lý Phúc cúi đầu, rồi .

CHƯƠNG 12
Nhìn xem nhân gian tháng tư này! Chim bay bướm lượn, hoa cỏ đua sắc, núi sông vui cười, tất cả đều dâng tràn sức sống.

Thành Bắc Kinh lúc này vẫn chưa có khái niệm bị ô nhiễm bởi khói bụi , bầu trời xanh thăm thẳm, tinh khiết tưởng như có thể xuyên thấu, trong lành tựa sắc xanh thường thấy trong những bức thủy mặc. Gió du đãng , dường như có thể nghe được tiếng cười êm ái lúc nó chơi đùa cùng những chiếc lá trong rừng. Những mầm non mới nhú như tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, màu xanh biếc sáng ngời trước mắt người xem, sáng đến mức có thể sọi rọi cả lòng người.

Bây giờ là mùa đinh hương, loài hoa bé mang sắc tím dịu mọc um tùm khắp chốn nhưng từ xa có thể ngửi thấy hương hoa. Ta cầm giỏ trúc hái đinh hương., sau khi đem phơi khô, dùng làm gia vị rất thơm; ngoài ra còn có thể đun nước làm trơn da, trị ngứa, công dụng cũng tồi. Tuy nhiên đinh hương , lại chỉ chọn được những bông muốn nở, loại chưa nở hoặc nở bung hết cỡ cũng thể lấy, đến tận trưa, mới hái được nửa non giỏ, mà thắt lưng đau ê ẩm, trán cũng lấm tấm mồ hôi.

cầm khăn lau mồ hôi thấy Thập a ca cùng Thập tứ cười tới, vội cúi người thỉnh an. Hai người nhìn giỏ hoa đinh hương tay, Thập a ca : ' Những thứ này mà cũng muốn bản thân tự làm sao? Sai tiểu thái giám làm là được? Phơi nắng đến nỗi đỏ hết mặt rồi kìa?'

Ta cười đáp : "Để bọn họ làm căn bản lấy được hoa tốt, ta dùng được nên yên tâm."

Thập tứ thấy thế thở dài : " Ngươi chẳng giống ai!".

Ta cười cười gì.

lát sau, ta thấy bọn họ có ý muốn rời , cười hỏi: ' Các ngươi hôm nay rất rảnh sao? Đừng là muốn ở đây nhìn ta hái hoa đó? '

Thập a ca : "Cố ý tới tìm ngươi, Ngọc Đàn lại ngươi hái hoa đinh hương. Bọn ta liền nghĩ tới chỉ ở đây mới có loại hoa này".

Thập tứ nhìn hoa đinh hương phía sau ta : 'Những cây hoa đinh hương này có lẽ là năm đó Hiếu Trang Văn hoàng hậu tự tay trồng ra'. Ta 'a' tiếng kinh ngạc, khỏi quay lại ngắm hoa, Đại Ngọc Nhi. Là vị truyền kì nữ tử của thảo nguyên đó sao? Trong lòng nhất thời tránh được cảm giác thê lương : 'Đinh hương y cựu tiếu xuân phong, nhân diện khước dĩ tùy phong thệ' (dịch nghĩa: Đinh Hương vẫn như cũ cười với gió xuân, mà gương mặt người xưa theo gió mãi bay ; 2 câu này chắc là tác giả lái từ câu Đào hoa y cựu tiếu đông phong... trong bài Đề đô thành nam trang của Thôi Hộ)

Dứt mạch suy nghĩ, ta mới hỏi: 'Cố ý tìm ta à? Có chuyện gì sao?'

Thập tứ quay về phía Thập a ca : 'Ta đoán đúng ? Nàng lại quên rồi!'

Thập a ca gật đầu : " Nàng nhớ vanh vách sinh nhật người khác chỉ duy nhất sinh nhật của mình lại quên mất".

Ta nghe xong, lập tức nhớ ra ba ngày nữa là sinh nhật hai mươi tuổi của Mã Nhi Thái Nhược Hi, cũng là sinh nhật ba mươi mốt tuổi của Trương Tiểu Văn. Thực là khéo khi Nhược Hi cùng Tiểu Văn lại có cùng ngày sinh nhật. Mà chừng cũng có thể là chính trùng hợp này đem ta tới đây.

Trong nháy mắt bỗng thấy có cảm giác già nua, khẽ than: ' Qua mười tám, nữ nhân bình thường nào có ai muốn nhớ tới ngày sinh? Hằng năm đều tự nhắc nhở mình vừa già thêm tuổi'.

Thập tứ nghe vậy quay sang Thập a ca cười : ' Nghe như thể bọn ta có lỗi vì làm ngươi nhớ đến ngày sinh của mình ấy'

Thập a ca cũng cười hỏi: ' Già hay chẳng ai quản được, nhưng là ngươi có mong muốn đặc biệt gì ?'

Ta : 'Giống như mọi năm, mua cho ta ít đồ là được'

Thập a ca : ' Hằng năm giống nhau cảm thấy nhàm chán sao? Có thứ gì đặc biệt muốn ta tặng ?'

Ta thuận miệng đáp : 'Thứ ta muốn có lại có được! Thôi ngươi cứ tuỳ ý mua cho ta ít đồ chơi mới là tốt rồi".

Ta vừa mới dứt lời, Thập a ca cùng Thập tứ thoáng nhìn nhau rồi Thập tứ quay sang phía ta nghiêm túc : 'Ngươi suy nghĩ kỹ chút, đừng phụ tấm lòng của bọn ta' Thập a ca cũng dõi mắt tha thiết nhìn ta.

Ta nghiêng đầu suy nghĩ, từ lúc tiến cung, mặc dù ngày lễ tết cũng có thể thấy tỷ tỷ nhưng chỉ có thể vấn an, chưa bao giờ được cùng tỷ tỷ chuyện nhiều. Nếu tỷ tỷ có thể đón sinh nhật cùng ta đó chính là quà sinh nhật tốt nhất dành cho ta rồi. Tuy nhiên quy định trong cung quá nghiêm ngặt, sao có thể để tỷ muội chúng ta an nhàn cùng chuyện nhà,nếu đem so sánh với những người ngay cả đến chuyện muốn gặp mặt còn khó hơn lên trời, ta may mắn hơn rất nhiều rồi. Hơn nữa, sóng gió chuyện Thái tử vừa qua chưa được bao lâu, tại chính Bát a ca còn rất ít lại trong cung, ta cũng chưa hề nhìn thấy được lần, cần gì phải vì ý muốn của bản thân mình mà khiến bị người ta dị nghị thêm.Ta quay đầu mỉm cười : 'Chỉ là cái sinh nhật thôi, các ngươi chọn lấy món đồ tốt tặng ta là được rồi!"

Thập a ca cùng Thập tứ nghe xong nhất thời im lặng. Lát sau Thập tứ nhìn ta rồi : 'Ngươi ở trong cung lâu ngày, cái tật xấu chuyện nửa vời ngày càng thành thục, thẳng thắn của năm ấy còn nữa rồi!'

Ta thầm nghĩ, hoàng cung này vốn là nơi như thế nào? Dù có là người lỗ mãng đến mấy tới nơi này cũng đều phải trở nên cẩn thận. Ta cũng muốn giải thích, chỉ nhìn Thập tứ nghiêm túc : 'Sinh nhật có gì quan trọng đâu? Điều quan trọng nhất chính là các ngươi đều bình an, tất cả chúng ta đều mạnh khoẻ.'
Thập tứ nghe xong gì chỉ yên lặng nhìn ta. Thập a ca dường như cũng nhớ đến cơn phong ba vừa mới qua, sắc mặt cũng lập tức trầm xuống, đứng im lặng ở bên.

Từ sau kiện kia, ta mặc dù gặp qua Thập a ca cùng Thập tứ hai lần, nhưng tất cả đều làm bộ như thể chưa từng xảy ra chuyện gì, vẫn cứ hành lễ chuyện như bình thường, chưa bao giờ nhắc tới đề tài này. Hôm nay trong lúc nóng nảy, câu của ta vô tình khiến cho sắc mặt hai người đều ủ rũ.

Ta vội xua những sầu não trong lòng, mỉm cười : 'Hai ngươi chịu ta cũng để ý đến các ngươi nữa, ta còn phải tiếp tục hái hoa, nhân mấy ngày rảnh rỗi này phải mau mau hái chút. Nếu bỏ lỡ lại phải đợi đến năm sau mất!'

Thập a ca cười đáp: ' Vậy bọn ta , làm lỡ việc của ngươi nữa".

Thập tứ nghe xong vẫn còn sững sờ, nhìn ta hồi lâu gì. Ta cùng Thập a ca nghi hoặc nhìn nhau, Thập a ca vỗ bả vai hỏi: 'Thập tứ đệ, nghĩ gì vậy?'

Thập tứ lúc này mới mỉm cười : ' có gì! Chỉ là nhất thời nghĩ ra vài câu thơ mà thôi' Thập a ca cười nhạo : 'Mấy người các ngươi lúc nào cũng tỏ ra uyên thâm! Như thể sợ người khác biết các ngươi chưa từng đọc sách vậy . Nghĩ ra cái gì thế?'

Thập tứ mỉm cười nhìn ta ngâm:

"Khuyến quân mạc tích kim lũ y,
Khuyến quân tích thủ thiếu niên ;
Hoa khai kham chiết trực tu chiết,
Mạc đãi vô hoa chiết chi."

(Dịch thơ:

Tiếc chi tấm áo tơ vàng
Có chăng tiếc tuổi của nàng còn xanh
Bẻ hoa đương nở cành
Đừng chờ hoa rụng, bẻ cành trơ !

'Kim Lũ Y – Đỗ Thu Nương'
Đại khái nàng khuyên chàng giữ chi cái áo tơ vàng(áo công danh), có giữ là giữ lấy những ngày xanh; và giục chàng hoa đến mùa cứ việc hái, đừng chờ lúc hoa héo chỉ còn cành .
Nguồn : http://tiengtrung.vn/diendan/dan ... /2937-co-van-2.html )

Lẳng lặng nghe xong, ta mỉm cười có đáp lời, Thập a ca có chút giật mình, kinh ngạc nhìn ta hồi, khe khẽ thở dài. Ta cúi đầu chào hai người rồi tự quay tiếp tục hái hoa, chú ý đến bọn họ nữa.

Bọn họ rồi, nụ cười miệng ta cũng dần dần biến mất, chỉ còn lại đau khổ trong lòng. Mặc kệ là ở đại hay cổ đại, ta cũng đều là 'quá lứa lỡ '. Vừa chọn hoa, ta vừa hỏi ông trời, ta cần nổi danh thiên cổ, ta chỉ là nữ tử bình thường, cho dù từng trải qua đau lòng, đem trái tim mình cất giữ ở nơi sâu nhất, nhưng vẫn khỏi hi vọng có người nguyện ý dùng tấm chân tình của tìm tới tâm hoa – vẫn bị khúât trong tầng tầng cánh hoa. Chính là vị phu quân đáng để ta phó thác cả đời này ở đâu đây?

Nhìn bóng mình trong gương, nhàng vuốt ve khuôn mặt. Da dẻ trắng ngần, ánh mắt trong trẻo , môi hồng tươi thắm, vẫn là khuôn mặt tràn trề thanh xuân vậy mà lòng người già rồi, tia thê lương chợt nhói lên trong tim.

Hôm nay ta có phiên trực, phải làm gì cho qua ngày sinh nhật này đây? Lúc ở Bắc Kinh hằng năm mẹ vẫn mua cho ta bánh sinh nhật, khi chuyển tới Thâm Quyến mẹ vẫn dặn trai đặt mạng bánh sinh nhật cho ta, tiếng ca chúc mừng cùng với tình cảm của mẹ lại ùa về trong đầu. Gục xuống bàn, muốn nhớ thêm gì nữa, bốn năm rồi, chút hy vọng ít ỏi có thể quay về cũng sớm biến mất từ lâu. Xem ra cả cuộc đời này ta chỉ có thể là Mã Nhi Thái Nhược Hi mà thôi.

Rồi bỗng nhớ tới sinh nhật phải là ngày mà mẹ sinh ra ta đời sao? Chẳng thể nào kìm chế được bi thương lại dâng lên trong lòng, còn muốn suy nghĩ thêm nữa về ngày này, đứng dậy tiến tới giá sách tiện tay cầm lên quyển rồi ngồi xuống tháp thượng đọc.

Nhìn ngoài bìa thấy ghi là Đường thi, cũng buồn để ý, tiện tay mở ra trang, nhìn xem. Chẳng ngờ được lại có thể là "Du tử ngâm" của Mạnh Giao, ta lập tức vứt lại sách lên bàn, có điều những câu thơ cứ tự động vang tới trong đầu:

Từ mẫu thủ trung tuyến,
Du tử thân thượng y.
Ninh hành mật mật phụng,
Ý khủng trì trì qui.
Thùy ngôn thôn thảo tâm,
Báo đắc tam xuân huy.

(Tạm dịch: Dịch giả: Trương Văn Tú

Mẹ hiền chỉ trong tay,
Du tử áo thân. ( du tử chỉ người hay ở nhà – lang thang)
Ngày con lại kề,
Mẹ vội từng mũi kim.
Lòng e con muộn về,
Tâm tư mẹ chôn kín.
Tấc cỏ lòng nhoi,
Mong đáp ánh ba xuân.

Tác giả dùng kim chỉ rồi đến cái áo mặc mình để diễn tả tình thân của mẹ, "mẫu tử tương y". Nếu kim chỉ sao lại được chiếc áo. Mạnh Giao khi nhìn thấy mẹ cặm cụi trong kim chỉ nhưng lòng lo lắng của bà tránh được ánh mắt của con. Cảm xúc này cho ông có cảm giác ông chỉ là cọng cỏ nhoi trong muôn ngàn cọng cỏ hưởng ánh nắng mùa xuân chan hòa của mẹ. Mà công ơn này bao giờ trả hết.
mùa xuân được chia làm Thượng xuân, Trung xuân hay Trọng xuân, và Hạ xuân nên gọi là ba xuân (tam xuân)
nguồn :http://vnthuquan.net/truyen/truy ... 343tq83a3q3m3237nvn )

Ta thở dài tiếng, nhắm mắt lại, ngã xuống tháp thượng. suy tư, chợt nghe thấy tiếng đập cửa liền vội vàng ngồi dậy, chỉnh lại quần áo, vọng ra"Vào ".

cung nữ lạ mặt đẩy cửa bước vào mỉm cười nhìn ta, ta khỏi có phần sững sờ, nhanh chóng đứng dậy. Nàng cúi người " Nhược Hi nương cát tường! Nô tỳ Thải Hà, là cung nữ hầu hạ Lương chủ tử". Ta nhàng 'ừ ' tiếng. Nàng tiếp: "Chủ tử trong lúc vô tình nhìn thấy khăn tay trong tay cung nữ được thêu rất độc đáo, hỏi ra mới biết là nương vẽ mẫu, muốn mời nương qua giúp chúng ta vẽ thêm mấy mẫu nữa".

Ta ngây ra lúc mới đáp " Được".

Nàng dẫn đường ở phía trước, ta bước theo đằng sau, trước kia mặc dù cũng gặp qua vài lần, có điều đây lần đầu tiên từ lúc ta vào cung tới nay tới điện của Lương phi. Nàng tuy là ngạch nương của Bát a ca , có quan hê dây dưa giữa ta và tỷ tỷ , có điều đối với ta sắc mặt luôn bình thường lãnh đạm, ta cũng chỉ dựa theo quy củ để thỉnh an hành lễ. Ngược lại các nương nương khác sáu năm qua đối với ta thái độ thay đổi rất lớn, lúc đầu là lãnh đạm ngờ vực, giờ lại hoà ái dễ gần, vì suy cho cùng tại những người hầu hạ bên Khang Hi , trừ Lý Đức Toàn ra ta chính là người được coi trong nhất rồi. Trong kiện phế thái tử ai nấy đều phỏng đoán bởi vì là ' Bát gia đảng ' mà có khả năng bị liên luỵ, thế nhưng Khang Hi lại đối ta tất cả bình thường như ngày xưa, khiến cho người trong cung đối với ta càng thêm dè chừng.

Thải Hà giúp ta kéo rèm lên, : " mình nương vào thôi ạ !" Ta gật đầu, vào phòng, chính sảnh thấy có người nào, chỉ nghe thấy tiếng chuyện từ phòng bên truyền đến, vì vậy hướng bên trong tới, Thải Cầm đứng canh giữ ở phía sau rèm nhìn thấy, lập tức mở rèm ra. Bởi vì Thải Cầm là nữ quan có cung phẩm cao nhất trong cung của Lương phi, lại được Lương phi coi trọng nhất, cho nên ta vội bước nhanh vài bước, cười : "Làm phiền tỷ tỷ !" Thải Cầm cũng lập tức cười đáp lễ lại, gì, ý bảo ta vào.

Bước vào, liếc mắt liền thấy Lương phi ngồi nghiêng ở tháp thượng, tỷ tỷ mặc cung trang, ngồi cạnh phía cuối. Trong lòng ta có chút vui sướng dâng lên, lập tức quỳ xuống hành lễ với Lương phi cùng tỷ tỷ: "Lương phi nương nương cát tường! Phúc tấn cát tường!".

Lương phi phất tay cho ta đứng dậy.

Lương phi hờ hững : "Nhìn hoa văn ngươi vẽ rất đẹp mắt, bèn cho người gọi tới vẽ giúp ta thêm vài tấm."

Ta liền cười : "Được nương nương để mắt tới là vinh hạnh của nô tỳ ạ."

Nàng sai cung nữ đem tú đôn tới ban thưởng ta ngồi ở bên. Ta dám gì, nàng thản nhiên : "Chẳng lẽ chút nữa ngươi vẽ hoa văn cũng đứng sao?"

Nghĩ tới trong phòng này trừ tỷ tỷ, Lương phi, cũng chỉ còn Thải Cầm đứng canh giữ ngoài kia. Vì vậy theo lời ngồi xuống. Lúc này mới nhìn tỷ tỷ hé miệng cười tiếng, tỷ tỷ cũng mỉm cười theo.

Lương phi nhìn chúng ta liếc mắt, : "Nhược Lan khó được tiến cung chuyến, vậy mà lại vừa khéo, tỷ muội các ngươi lại có thể gặp nhau." , Thải Cầm chuẩn bị xong giấy bút đặt ở bàn. Lương phi đứng dậy : "Nhược Hi , ngươi cứ ở chỗ này vẽ ! Nhược Lan cho ngươi mấy kiểu dáng mà ta thích." Chúng ta vội đứng dậy nghe dặn. Lương phi xong, rồi cùng Thải Cầm ra chính sảnh.

Tỷ tỷ tới, nhàng vuốt ve mặt ta, sẵng giọng: "Lại là ngươi dở trò quỷ! Hai ngày trước, gia cho người tới bảo ta hôm nay tiến cung thỉnh an ngạch nương. Ta vẫn còn thấy khó hiểu, lễ tết, làm sao lại đặc biệt kêu ta vào cung? Nhưng lại nghĩ phải là sinh nhật của ngươi sao? Liền biết nhất định có thể thấy ngươi ."

Ta cười, nhàng ở người tỷ tỷ, làm nũng hỏi: "Chẳng lẽ tỷ tỷ muốn gặp muội sao?".

Tỷ tỷ mỉm cười, gì. Hai người lẳng lặng dựa sát vào nhau hồi, ta nắm tay tỷ tỷ , tới ngồi xuống bàn, tỷ tỷ cũng ngồi xuống bên ta. Ta nhìn nàng cười tiếng, cầm bút lên, hỏi nàng "Nương nương thích kiểu hoa văn như thế nào?"

Tỷ tỷ : "Màu sắc thanh nhã, trắng trong thuần khiết "

Ta gật đầu, suy nghĩ chút, bắt đầu vẽ đoá hoa lê. cần điểm thêm cành lá, chỉ vẽ ra chùm hoa dày.

Tỷ tỷ chỉ yên lặng ngồi bên nhìn ta vẽ, chờ ta làm xong hết thảy, mới : "Xem ra mấy năm nay ngươi ở trong cung, có vẻ học được ít . Ta mới đầu còn tưởng rằng chỉ là kiếm cớ thôi, nghĩ tới ngươi lại vẽ đẹp như vậy, làm cho ta cũng muốn có "

Ta đặt bút, cười : "Đây phải là muốn bao nhiêu có bấy nhiêu sao! Trở về muội vẽ bức khác, rồi cho người mang đưa tỷ là được mà." Thầm nghĩ, ta từ bắt đầu học vẽ, mặc dù phải là xuất sắc, nhưng vẽ mấy thứ này lại là quá dễ dàng, trong cung cũng chẳng có gì để tiêu khiển, biết làm gì khác đành dùng thời gian giải trí với mấy trò này , cứ vậy mà dần dần thêm thành thục thôi.

Tỷ tỷ cười tiếng, có trả lời.Hai người đều lẳng lặng ngồi, trong ta bỗng ngập tràn vui sướng, nhớ lại giống như lúc mới tới bối lặc phủ, cái gì cũng cần suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ tới như thế nào để giết thời gian cho qua ngày, chuyện quan trọng nhất mỗi ngày chính là xem nên chơi như thế nào. Miệng mỉm cười, đầu nhàng tựa vào vai nàng. Ca diễn, đánh nhau, cùng lão Thập đấu võ mồm, bị Thập tứ đùa cợt, cùng nha đầu chơi cầu, từng màn từng màn lên trong đầu, cứ ngỡ như mới hôm qua, vậy mà cũng bốn năm rồi. Hoá ra thời gian vui sướng ít ỏi mà ta có được mấy năm này lại là lúc ở tại Bối lạc phủ .

lát sau, tỷ tỷ nhàng : " mười tám rồi." Ta thuận miệng 'ừ' tiếng. Nàng đẩy đầu ta ra, nhìn ta, ta cũng lẳng lặng nhìn nàng, nàng nghiêm túc hỏi: "Ngươi ở bên Hoàng a mã được bốn năm rồi , có tính toán gì cho mình chưa?" Nghiêng đầu nhìn phía rèm chút, lại thấp giọng hỏi: "Trong lòng ngươi rốt cuộc có ai vừa ý chưa?"

Nàng là..! Như thế là mẹ già của ta vậy! Lúc trước sợ ta còn đương, sau lại lo lắng ta vì sao còn có bạn trai. Ta vừa cảm động, lại có chút khó chịu, thể ra ngoài mặt, chỉ hì hì cười hỏi: "Mấy năm trước, tỷ tỷ phải ta đừng suy nghĩ vẩn vơ sao?"

Tỷ tỷ cười trợn mắt nhìn ta, : "Mấy năm trước ngươi phải vào cung, ai biết hoàng a mã có thể chọn trúng ngươi hay , hoặc là đem ngươi ban cho công tử nhà ai. Có tâm tư cũng như có, việc gì phải tự chuốc khổ vào mình?" xong ngừng hồi, tiếp: "Có điều tại ngươi lớn như vậy , lại là người được hoàng a mã coi trọng , đứng trước Hoàng a mã cũng có thể được vài lời, dù sao cũng phải vi bản thân mình mà mưu tính, cũng thể làm cung nữ cả đời chứ?"

Ta khẽ mỉm cười, gì.

Tỷ tỷ cầm lấy tay ta, nhìn chiếc vòng tay : "Vẫn còn đeo sao!" Ta có chút căng thẳng, vội vàng rút tay trở về. Tỷ tỷ cũng để ý, lẳng lặng suy nghĩ hồi, : "Nếu ngươi thực thích thập tam để thập tam đệ cầu hoàng a mã muốn ngươi ." Dừng chút, lại tiếp: " Thập a ca có vẻ đối với ngươi cũng vẫn còn tình cảm, theo cũng có gì tốt. Có điều thập phúc tấn..." Nàng thoáng ngừng, lại cười khẽ : "Mà cũng sợ chuyện này, tính tình của ngươi cũng lo bị nàng bắt nạt?"

Ta yên lặng nghe, nghĩ đến ta cùng với trượng phu, thêm nữ nhân khác sống chung dưới mái hiên, hục hặc với nhau qua cả đời, phải cần bao nhiêu tình mới có thể làm được đây ?

lát sau, tỷ tỷ còn thêm: "Ta xem Thập tứ đối với muội cũng tệ." Ta nhịn được bắt đầu cười rộ lên, cười hỏi: "Nhiều như vậy nha? Còn nữa vậy?" Vốn là câu vui đùa, chỉ là tỷ tỷ liền nghiêm túc nhìn ta : "Gia đối với muội cũng rất tốt."

Nụ cười mặt bỗng cứng đờ, ta nghiêng đầu, gượng cười mà : "Tỷ tỷ lại còn như vậy nữa, quả thực mỗi a ca đều đối với ta rất tốt , ta cũng biết khi nào mình lại thành chiếc bánh thơm hương như vậy ." Tỷ tỷ mỉm cười:" Theo ta thấy, những người này mỗi người đều gả được, huống hồ, muội cùng đám thập tam đệ Thập tứ đệ chơi với nhau từ đến gìơ, tình tình đều hiểu , gả cho bọn họ so với gả cho người quen biết đều tốt hơn nhiều." .

Ta gì, tỷ tỷ hỏi:" Nhược Hi,rốt cuộc là muội muốn mẫu người như thế nào vậy?"

Ta nhìn phía trước, yếu ớt : "Nếu ta phải gả cho người, cần phải toàn tâm toàn ý với ta. Tỷ tỷ, người hiểu chứ ! ".

Tỷ tỷ liền trầm lặng.

Ta vừa nghĩ tới nàng đối với Bát a ca chút tâm tư cũng có, vừa nhìn nàng dịu dàng hỏi: "Đừng chuyện của ta nữa, tỷ tỷ mấy năm nay sống tốt chứ? Tuy thỉnh thoảng gặp mặt, nhưng chưa bao giờ có cơ hội tự mình hỏi tỷ."

Nàng nghe xong, ánh mắt buông xuống, nhìn chăm chú vào hoa lê ta vẽ bàn, hờ hững : "Cũng vẫn như cũ thôi!"

Ta vừa nghe, nhịn được thốt ra: "Tại sao thể quên chứ?"

Thân thể nàng liền cứng lại. qua hồi lâu, mới nhàn nhạt : "Muốn quên lại càng thể quên!".

Ta thở sâu, : "Tại sao lại quý trọng người trước mắt ?"

Tỷ tỷ đột nhiên ngẩng đầu nhìn ta, ta cũng nhìn thẳng nàng, đôi ta nhìn nhau hồi, nàng buồn bã cười tiếng, nghiêng đầu, : "Ta mặc dù hận , nhưng cũng thể tha thứ cho ! Nếu phải phái người dò la, người ấy làm sao ... chết chứ?" Tỷ tỷ nghẹn ngào , thanh run rẩy, còn được tiếp nữa.

Ta thở dài, yêú ớt giải thích: "Có điều vô tâm." Nàng cũng thêm gì nữa.

Trong lòng liền thấy bi ai, dường như chúng ta đều là những người rơi vào mê loạn, có nhìn cũng là nhìn trong mơ hồ. Chúng ta đều có chấp niệm của riêng mình, thà rằng độc lẻ loi mà giữ lấy, cũng quyết chịu buông ra. Cho dù cái giá phải trả là hiu quạnh cả đời nữa. Nhìn tỷ tỷ hồi lâu, nhịn được, lại nhấc bút lên, lẳng lặng vẽ bừa ra bụi cây thạch nam, vẽ xong mới cảm giác được đau thương trong lòng được phát tiết ra chút.

Nét vẽ vừa khô, đúng lúc Thải Cầm vào, cười hỏi: " nương vẽ xong chưa vậy?"

Ta cười xong, mang tranh vừa vẽ giao cho Thải Cầm, rồi cùng tỷ tỷ bước vào chính sảnh.

Lương phi thuận tay tiếp nhận hoa văn, vừa nhìn vừa : "Đây là hoa lê phải , chỉ là rất hiếm thấy có người thêu khăn tay." Ta liền cười trả lời: "Là nô tỳ đột nhiên nhớ tới Lê hoa từ – "Vô tục niệm" của Khâu Xứ Cơ ạ-"

Lương phi mỉm cười : "' Thiên tư thanh tú, ý khí thù cao khiết '( vẻ đẹp tự nhiên, cốt cách cao quý...) ' hạo khí thanh , tiên tài trác lạc '(loài hoa trong trắng, thanh cao vô cùng...), ta dám nhận." Sau đó nhìn sang mặt giấy khác, rồi hỏi: "Đây là hoa gì vậy ? Ta chưa từng thấy nó bao giờ ."

Ta lúc ấy mới nhớ tới, thầm than hay rồi. Lúc trước bất chợt nhớ tới Hoa ngữ của thạch nam còn có nghĩa là ' độc ', nhất thời tâm tình kích động liền vẽ ra, dĩ nhiên quên mất đây là loài hoa sinh sống ở vùng hoang dã của Scotland, cẩn thận nghĩ xem tại Trung Quốc có loài hoa này chưa. Sững sờ chút mới chậm rãi trả lời: "Đây là loại hoa đỗ quyên ạ "- thầm nghĩ tới thạch nam và đỗ quyên cũng là cùng họ , ta cũng tính là bịa chuyện ."Thông thường sinh trưởng vách đá, bình thường cũng dễ thấy. Nô tỳ cũng là đường từ Tây Bắc vào kinh mới ngẫu nhiên thấy qua lần."

Lương phi gật đầu, nhìn hoa văn : "Có phong thái rất độc lập." Xem xong, cười nhìn ta : "Quả là người tâm tư tinh tế!" chăm chú xem ta, bỗng nàng sờ tới vòng tay ta đeo, nụ cười chợt ngẩn ra, ta theo bản năng liền co rụt tay lại. Lòng vẫn hốt hoảng, Lương phi khôi phục thái độ bình thường. Quay đầu sai Thải Cầm cầm lấy hoa văn cho người mang thêu.

Tâm nguyện cũng đạt được ,ta bèn thỉnh an cáo lui, tỷ tỷ nhìn ta mỉm cười, ta cũng cười đáp lại. Sau đó quay người lui

Yên lặng tới, biết cố ý cũng do vô tình, ta lại tới bên ngoài điện Thái Hòa, trong góc tường, xa xa nhìn về cửa điện. Cũng biết đứng bao lâu, tan triều , quan viên lớn nhao nhao ra, thấy thân quan bào quen thuộc chậm rãi bước , thân thể tựa hồ càng thêm đơn bạc, có điều khí độ cũng trước sau như – ung hoa tao nhã, mặc dù đứng cách xa, nhìn gương mặt, ta vẫn cảm giác được rằng dù mỉm cười mà mắt có chút nào vui vẻ.

Trong đầu trống rỗng, chỉ bình tĩnh nhìn xuống bậc thang, lại nhìn qua sân trước điện, chung quanh mặc dù còn có những người khác làm bạn, nhưng vẫn cảm giác đơn tịch mịch, ánh sáng chói loá giữa trưa dù chiếu được vào người , lại thế chiếu vào lòng . Giống như thạch nam Scotland, ngoài mặt dù hết sức sáng lạn, nhưng cách nào che dấu linh hồn tịch liêu

đột nhiên dừng lại, quay đầu trở lại nhìn về nơi ta thân xem xét. Ta giật mình, nhanh chóng thu đầu lại, sống lưng tựa sát vào tường, trái tim dường như loạn nhịp. lát sau, cuối cùng nhịn được, lại lặng lẽ hé đầu ra, nhìn tới, cũng chỉ nhìn thấy được bóng lưng của . dần dần càng càng xa, từ từ biến mất ở ngoài cửa lớn, ta nhịn được chạy dọc theo hành lang cẩm thạch bên sườn ngóng theo, thái giám thị vệ đứng đó tuy có chút kinh ngạc, nhưng đều biết ta là ai nên cũng chỉ đứng nhìn mà thôi

Nhớ tới Thanh triều quy định ngày thường văn võ đại thần xuất nhập cửa bên trái ngọ môn mà tôn thất vương công xuất nhập phía bên phải. Vội chạy tới chỗ cao gần phía đó, nấp sau trụ hành lang nhìn ra, quả bên phải chỉ có Vương gia, a ca tới . Đứng cao nhìn xuống, vẫn là bóng lưng của , cùng người bên cạnh vài câu vừa chậm rãi bước .

Dần dần bước tới ngọ môn, vừa đến trước cửa, đột nhiên dừng lại, quay người, ngửa đầu hướng tới nơi ta thân xem xét. Ta dán chặt người vào trụ hành lang , dấu đầu sau cột, dám nhúc nhích.

Qua hồi lâu, chờ đến lúc ta hé đầu ra nhìn phía dưới còn bóng người, chỉ có ánh nắng buổi chiều chiếu mặt đất , ánh sáng trắng loá phản chiếu làm tổn thương ánh mắt ta. Ta chăm chú nhìn xuống dưới, dán lưng vào cột, từ từ trượt xuống, ngã ở mặt đất.

Ta cảm thán tỷ tỷ cứ chấp niệm mãi chịu buông tay, bản thân mình phải cũng như vậy sao? Nếu như ta phải nhớ mãi quên cái kết cục kia, dũng cảm hơn chút, có phải hay khá hơn? Nếu như ta chẳng phải chính trực, cầu thấp chút, có thể đón nhận việc chia xẻ trượng phu cùng nữ nhân khác, có phải hay khá hơn chút? Nếu như ta đơn thuần ít, đơn giản tin tưởng vào việc ta, có phải hay lại khá hơn chút?

CHƯƠNG 13
Giữa mùa đông lại được hôm hửng nắng, trời ấm áp khiến gân cốt thư giãn, còn có trình diễn cưỡi ngựa để mà xem, kể cũng là lúc khoái của đời người!

Mấy bữa trước, thái tử sai đưa thiếp mời đến các a ca phúc tấn cách cách công tử tiểu thư, thiếp viết nào là đua tài kỵ mã, nào là mọi người cùng vui vân vân và vân vân, nhưng Nhược Hi nghe ra như kiểu: ta buồn lắm, mọi người đến chơi với ta nhé ấy!

Thiếp mời còn bất kể nam hay nữ, miễn cưỡi ngựa giỏi là có thưởng. Chắc chẳng ai trong số những người tới dự ham hố chuyện phần thưởng, chẳng qua bày ra cho vui vậy mà.

Nhược Lan vốn dĩ muốn , nhưng Nhược Hi quấy rầy thuyết phục mãi, cuối cùng nàng đành đồng ý. Tuy biết cưỡi ngựa, Nhược Hi cũng bắt chước mọi người vận đồ kỵ sĩ vào, trông lại có phần hiên ngang, soi gương rất lấy làm vừa lòng. Nhược Lan cũng phải khen là đẹp. Nhược Hi nhìn nàng, lại nhìn bản thân, thầm cảm thán, mẹ của hai chị em nhà này nhất định là đại mỹ nhân.

Phần lớn con Mãn tộc đều biết cưỡi ngựa, hậu duệ hoàng thất thậm chí còn phải rèn luyện từ khi tuổi, nên lúc này khá nhiều người nhong nhong ngoài bãi. Trong cái lán rộng được quây kín ba mặt để nghỉ ngơi, đa số các chỗ ngồi vẫn bỏ trống. Thập tam và Thập tứ a ca trò chuyện trong lán, thấy Nhược Lan dẫn Nhược Hi bước vào, liền vội vàng tiến ra thỉnh an chị dâu. Ngó Thập tam có vẻ rất tươi tỉnh, Nhược Hi bất giác dừng mắt ở gã lâu hơn. Thập tam a ca cảm nhận được, bèn quay mặt sang nhướng mày với , miệng tủm tà tủm tỉm. Nhược Hi nhìn lảng , thấy Thập tứ a ca chứng kiến trọn cảnh vừa rồi, vốn dĩ cũng chẳng có gì, nhưng hiểu sao bỗng đỏ bừng cả mặt.

Đột nhiên, ngoài lán rộ lên tiếng hoan hô xen lẫn tiếng vỗ tay, bốn người cùng ngó ra xem. con ngựa trắng muốt phi nhanh như chớp, mình nó là vận đồ kỵ sĩ đỏ rực, vạt áo dài tươi thắm bay lật phật trong gió. Thi thoảng, ta vung roi ngựa cuốn bật những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn đất lên, quất nhát nào trúng nhát nấy, khiến tiếng reo hò xung quanh càng thêm vang dội. Nhược Hi chưa thấy con nhà ai cưỡi ngựa tài tình đến thế, liền trố mắt theo dõi, rồi cũng vỗ tay gào thét theo mọi người. Thiếu nữ nọ phi hết vòng ghìm ngựa cho nhịp nước kiệu ra khỏi bãi, đám đông vẫn hò la khen ngợi. Nhược Hi vô cùng phấn khích, cầm lòng đậu bèn kéo tay Nhược Lan:

- Trời ơi, giờ em mới biết thế nào là tư thái đĩnh đạc oai phong. Hôm nay được tận mắt trông thấy nhân vật thế này, đến đây quả thực uổng.

Nhược Lan phì cười, đẩy Nhược Hi ra:

- Nếu thích mai bắt đầu luyện tập chăm chỉ !

Nhược Hi ngưỡng mộ tưởng tượng lại màn trình diễn, đoạn thở dài:

- Mỗi người duyên, đâu phải cứ muốn là được!

Nghe vậy, Thập tam và Thập tứ a ca cùng phì cười.

Nhược Hi còn miên man với những hình ảnh đẹp mắt vừa xem nương dung nhan diễm lệ, mình vận bộ đồ kỵ sĩ đỏ thắm, tay cầm roi ngựa thong thả vào. Nhược Hi vừa ngó thấy, vẻ mặt bâng khuâng mường tượng lập tức tan tành. ta! ra ta là Minh Ngọc cách cách, mà giờ gọi cho đúng phải là Thập phúc tấn. Nhược Hi thầm thở dài, Thập tam a ca quả có đủ lý do để mến thích ta, phong tư mê hồn đến thế hùng nào phải nghiêng mình?

Minh Ngọc bước vào, đảo mắt nhìn quanh vòng. Thập tam và Thập tứ a ca liền đứng dậy thỉnh an. Nhược Hi vô cùng thông cảm cho Thập tam a ca, cái tiếng "chị dâu" này gọi lên, ắt lòng đau đớn cực cùng! Minh Ngọc hếch cằm, trừng trừng nhìn Nhược Hi:

- hiểu lễ tiết gì cả!

Nhược Hi sực tỉnh ngộ, vai vế Minh Ngọc khác, đúng lý mình cũng nên chào hỏi trước, thoắt lại nghĩ, ta cũng đâu thỉnh an chị mình, việc gì mình phải giữ lễ. Hừ, mặc xác! Nhưng vừa quyết định nhớ ngay ra Thập tam a ca đứng bên quan sát, Nhược Hi bất giác run sợ, cho rằng nên chọc giận cái tên tai ngược ấy là hơn, bèn miễn cưỡng cúi mình trước Thập phúc tấn:

- Phúc tấn cát tường!

Minh Ngọc hừ tiếng, buồn đếm xỉa, ngồi phịch ngay xuống. Đợi ta an tọa rồi, Nhược Hi cũng ngồi xuống theo.

khí có phần gượng gạo, ai nấy cùng im lặng cả. Đúng lúc ấy thái tử vào, theo sau y là Tứ a ca, Bát a ca, Cửu a ca và Thập a ca. Cả bọn ở trong vội vàng đứng lên hành lễ. Thái tử cười bảo:

- Bình thân! – Đoạn vừa ngồi xuống vừa bảo Thập phúc tấn – Hoàng a ma từng khen ngợi, cách cách nhà Quách Lạc La là có phong thái của cách cách Mãn tộc nhất! Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả thực danh bất hư truyền.

Thập phúc tấn cười thưa:

- Thái tử gia quá lời! Nhận xét của Hoàng a ma là dành cho chị thiếp mà.

Kể từ hôm cưới, đây là lần đầu tiên Nhược Hi chạm mặt Thập a ca, lòng cảm thấy hơi mất tự nhiên. Thập a ca từ lúc vào cứ long lanh mắt nhìn Nhược Hi, khiến càng dám liếc gã, trống ngực cứ đập thình thình.

Bấy giờ ngoài bãi, thiếu niên trẻ tuổi biểu diễn. Nhược Hi phải thừa nhận tên này thể sánh bằng Thập phúc tấn, bởi vậy chỉ theo dõi cách hờ hững. lơ đãng ngó ra ngoài, chợt nghe Minh Ngọc hỏi:

- Mã Nhi Thái Nhược Hi, ngươi mặc đồ cưỡi ngựa, sao ra sân biểu diễn chút?

Nhược Hi tự thán, lại giở trò đây! Nhưng vì kiêng dè Thập tam a ca, dám phản pháo, chỉ im lặng chịu đựng, Nhược Lan liền gửi sang ánh mắt tán đồng. lát sau, lại giọng Thập phúc tấn:

- Nghe con cái của Mã Nhi Thái tổng binh đều lớn lên trong quân doanh, tài cưỡi ngựa nhất định có chỗ hơn người, vì sao nhân dịp này bộc lộ đôi chút cho mọi người thưởng thức?

Nhược Hi hậm hực nghĩ, ngươi có thôi ? Tài cưỡi ngựa của ngươi đến nam tử cũng chẳng theo kịp, đương nhiên ngươi muốn tìm cách làm bẽ mặt ta rồi. ngó Minh Ngọc, lại ngó Thập tam a ca, cuối cùng quyết định vẫn giữ im lặng. Bấy giờ đến lượt thái tử cười bảo:

- Mã Nhi Thái Nhược Hi, ra sân biểu diễn cho mọi người xem !

Nhược Hi đứng bật dậy, chưa kịp gì Thập a ca lanh chanh:

- Nhược Hi biết cưỡi ngựa đâu, lần trước chơi với bọn em, ấy chỉ ngồi ngoài xem thôi.

Nhược Hi cám cảnh, lão Thập ơi lão Thập, ngươi định cứu ta hay hãm hại ta đây? Quả nhiên, Minh Ngọc cười nhạt chen vào ngay:

- Thế mới biết tiếng đồn thể tin được! Thiên hạ cứ bảo người trong quân doanh Mã Nhi Thái đều bắn hay cưỡi giỏi, đặc biệt rất đông kỵ sĩ tài ba. Hôm nay xem ra đều là phao nhảm cả.

Minh Ngọc vừa dứt lời, Nhược Lan đứng dậy, mỉm cười với thái tử:

- Thần thiếp xin được biểu diễn vòng. Chỉ hiềm hôm nay thần thiếp mang ngựa sang đây, nên muốn mượn dùng tuấn mã của Thập phúc tấn.

Nhược Hi thầm nghĩ, cái ả Thập phúc tấn này, gì , lại động chạm đến nỗi nhức nhối của người ta, rồi đâm lo, Nhược Lan cưỡi ngựa ra sao. Có điều đến nước này rồi, chỉ còn cách yên lặng đợi xem tình hình thôi.

Thái tử gật đầu đồng ý, Nhược Lan liền quay mình ra khỏi lán. Nhược Hi xốn xang trong dạ, cũng chạy ra cửa trông theo. Chỉ lát sau, con bạch mã chở Nhược Lan lao vút vào bãi, tốc độ cũng hẳn là nhanh hơn Thập phúc tấn, nhưng động tác hết sức đa dạng, lúc ngồi lệch, lúc quăng nghiêng mình xuống sát yên, hai tay ôm cổ ngựa, lúc nắm dây cương bằng tay, có lúc còn vừa cưỡi vừa nhào lộn. Xem chừng phải là nữ kỵ sĩ bình thường nữa, mà là tinh linh xinh đẹp múa tự do yên cương.

Ngoài bãi, làn sóng hoan hô mỗi lúc rầm rộ, trong lán cũng tấm tắc ngợi khen, mấy a ca giỏi cưỡi ngựa như Thập, Thập tam và Thập tứ đều luôn mồm tán dương. Nhược Hi vỗ đến rát cả tay.

Cuối cùng, Nhược Lan đứng thẳng yên, thúc ngựa từ xa phóng thốc về chỗ lán. Hôm nay nàng vận váy sa tanh hẹp tay màu hồng đào, ngoài khoác áo ngắn lông chồn, eo thắt đai lưng kết nơ bướm, tóc vấn đơn giản và cặp lại bằng mười hai hạt trân châu trắng. Đứng yên ngựa, tà váy đón gió bay lồng lộng, dây lưng giật đập phần phật, vốn dĩ kiều, lúc này trông lại: khác nào tiên tử giáng phàm trần!

tới gần lán, Nhược Lan vẫn phóng như tên bắn. Nhược Hi bất giác bồn chồn, thị vệ xung quanh cũng mau chóng chạy lại hườm sẵn. Càng lúc càng gần, càng lúc càng gần, mọi người đều hồi hộp, gian dần im phăng phắc, ai nấy cùng nín thở. Ngựa chợt hí lên tràng, rồi dừng khựng lại cách lán chừng mười bước, Nhược Lan vẫn đứng vững yên. Bốn bề lặng như tờ, rồi liền đó, cả trong và ngoài lán vỡ òa trong tiếng hoan hô như sấm động.

Nhược Lan nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho thị vệ đứng gần bên. Vào tới lán, nàng cúi mình trước thái tử:

- Thần thiếp thất thố, mong Thái tử gia trách phạt!

Thái tử cười vang:

- Cưỡi ngựa tài tình như vậy, phải thưởng, lý nào mà phạt?

Nhược Hi liếc Thập phúc tấn, sắc mặt ta rất khó coi, nhưng vẫn toát lên vẻ khâm phục. Thái từ vừa cho Nhược Lan bình thân, vừa bảo Bát a ca:

- Tài cưỡi ngựa của phúc tấn nhà Bát đệ tuyệt vời!

Bát a ca nhã nhặn cười đáp:

- Thái tử gia quá khen!

Nhược Hi nghe nhoi nhói trong tim, chàng biết hết nguồn cơn cớ rồi ư?

Sau hai màn biểu diễn sôi động như thế, chẳng ai thấy thỏa mãn với những người tiếp theo nữa, đều chỉ xem hờ hững qua loa. Nhược Lan từ lúc trở về chỗ ngồi, tâm trí như để đâu đâu, gương mặt phảng phất nét buồn sao che giấu nổi. Bát a ca cúi đầu trầm tư, miệng tuy mỉm cười, nhưng nụ cười tràn đầy chua chát. Nhược Hi cũng thấy phiền ưu trong dạ, bèn đứng dậy lặng lẽ ra ngoài.

vơ vẩn bước, thầm nghĩ tài cưỡi ngựa của Nhược Lan, nhìn là biết người dạy nàng còn trác việt cỡ nào, cứ thế mà suy, đó nhất định cũng là trang nam nhi dẻo dai oai dũng. Bọn họ vốn dĩ là đôi chim ưng chao liệng sa mạc mênh mang Tây bắc, nhưng giờ , kẻ ngủ yên đất lạnh, người chôn sâu lồng vàng!

CHƯƠNG 14
cảm thương, chợt nghe sau lưng có tiếng chế giễu:

- Người là của người ta, có đau lòng cũng vô ích thôi.

Nhược Hi ngoái lại, ra là Thập tam a ca. Gã uể oải nhìn , miệng như cười mà phải cười, dắt theo sau lưng con ngựa ô. Trông bộ dạng ấy, Nhược Hi hơi bực, biết là gã hiểu lầm mà cũng chẳng buồn đính chính, chỉ lãnh đạm bảo:

- Lòng vả lòng sung cả! – Đoạn quay , tiếp tục tiến bước.

Thập tam nghe vậy, mặt hơi ngẩn ra, ngẫm nghĩ chốc lát rồi sực hiểu, liền cười hô hố. Nghe tiếng cười có phần quái lạ, Nhược Hi bất thần dừng bước. Thập tam a ca tiến tới trước mặt , vừa cười vừa trỏ bảo:

- Ta cứ thắc mắc lúc trong lán sao lại nín nhịn giỏi thế, ra... ra tưởng ta phải lòng người ấy! – dứt lại cười ầm lên.

Nhược Hi vốn ngờ vực vì tiếng cười kỳ quặc, lúc này nghe gã , bụng có phần hoang mang, ngẫm kỹ lại cũng cảm thấy hài hước. Liên tưởng đến hiểu lầm của gã với mình, lại càng thấy hài hước thêm, nhịn được cũng phá lên cười với gã. Hai người cùng cười hồi, rồi từ từ ngưng lại, nhưng vẫn tủm tỉm nhìn nhau. Sau tràng cười ấy, chút nghi kỵ giữa đôi bên tựa hồ được cởi bỏ, Nhược Hi cất bước, Thập tam cũng thong thả bên cạnh, con ngựa ô to lớn lững thững theo sau.

Nhược Hi vừa vừa nghĩ, vẫn cảm thấy làm sao lại xảy ra hiểu lầm hoang đường ngần này? cười nụ, rồi nhịn được, đành bảo:

- Tôi cũng phải lòng Thập a ca đâu.

Thập tam a ca ngớ người, dừng ngay lại, nhìn lom lom vào vẻ mặt nghiêm túc của Nhược Hi, rồi nhịn được, tiếp tục cười sằng sặc, Nhược Hi đứng bên chúm chím nhìn gã. Cười chán, Thập tam than: "Hòa!"

Hai người lên triền dốc, Nhược Hi chọn chỗ tương đối bằng phẳng ngồi xuống, vòng hai tay ôm đầu gối, nhìn ra bãi cưỡi ngựa đằng xa. Thập tam a ca thả mình xuống bên cạnh, dõi theo ánh mắt xuống những cái bóng lờ mờ. Con ngựa ô vẩn vơ dừng lại quanh đấy, dùng móng cày cày đất.

Cả hai im lặng hồi lâu, Nhược Hi kìm được tò mò, bèn hỏi:

- Thế tối hôm ấy, đau lòng vì chuyện gì vậy?

Thập tam a ca nín thinh, ngưng thần trông ra xa. Nhược Hi đợi chốc rồi nhàng bảo:

- Khó thôi.

Trầm ngâm thêm lát, Thập tam mới đáp:

- Thực ra cũng chẳng có gì. Hôm ấy là ngày giỗ của ngạch nương ta.

Nhược Hi "A" tiếng, ngoảnh mặt nhìn sang, nhất thời biết nên thế nào, lại tư lự quay . Thập tam a ca gượng cười bảo:

- Và cũng ngày ấy nhiều năm về trước, là ngày thành thân của ngạch nương ta với Hoàng a ma.

Nhược Hi nghe vậy, lòng bất giác cũng cảm thương với gã. Đời người đàn bà, qua như thế đó. Bây giờ ngoài con trai bà, chỉ e còn ai nhớ được bà xuất giá lúc nào giữa những ngày đẹp đẽ như hoa, và lìa trần lúc nào giữa những năm thanh xuân rạng rỡ. Mà cái người vốn dĩ nên ghi lòng tạc dạ tất cả những điều ấy, lại có cả bốn bể trong tay nên chẳng còn nhung nhớ thời khắc mình vén chiếc khăn cưới để lộ ra dung nhan diễm lệ ngọc ngà.

Trong ngày thành hôn của Thập a ca, trước mắt Thập tam là màu đỏ rực rỡ, nhưng trong tim gã, hẳn chỉ có màu trắng tái tê. Xót xa quá đỗi! Bao nhiêu bất mãn vì hành động lỗ mãng của Thập tam a ca hôm đám cưới đều tiêu tan, lòng Nhược Hi chỉ còn ai sầu vô hạn.

Hai người ngồi lặng chốc, rồi Thập tam ngoảnh sang, cười nhìn Nhược Hi:

- thích Thập ca, tại sao ta lại thấy hát tặng ấy? Và tại sao ai cũng bảo phát điên lên vì Thập a ca?

Nhược Hi nghiêng đầu trầm ngâm, hỏi:

- có biết lần đầu gặp Cầu Nhiêm Khách, Hồng Phất Nữ làm gì ?

Thập tam a ca chưng hửng, chậm rãi nghĩ ngợi rồi đáp:

- Chải tóc!

Nhược Hi cười bảo:

- Quan hệ giữa nam và nữ cũng có khi như Cầu Nhiêm Khách và Hồng Phất. Hai bên quan tâm săn sóc lẫn nhau chỉ vì chân tình, phải vì mơ mòng trăng gió.

Nghe đến đây, Thập tam hơi đổi sắc mặt, đăm đăm nhìn Nhược Hi. thẳng thắn nhìn lại. lúc lâu sau, Thập tam mới :

- Hay cho cái câu "chỉ vì chân tình, phải vì mơ mòng trăng gió"!

Thấy gã hiểu được ý mình, Nhược Hi rất mừng, bởi gì , tình bạn bình đẳng giữa hai giới cũng là chuyện khá mới mẻ ở thời phong kiến này, sợ rằng được số đông chấp nhận. Họ bất giác nhìn nhau cười.

Đằng xa, người ta rục rịch rời , Nhược Hi đứng dậy:

- Nên về thôi!

Thập tam cũng đứng lên theo, đột nhiên hỏi:

- làm vài chén được ?

Nhược Hi ngạc nhiên nhìn sang, Thập tam đáp trả bằng điệu cười ấm áp. Thấy lòng bỗng êm đềm theo, Nhược Hi liền khẳng khái :

- Có gì mà được?

Thập tam liếc con ngựa:

- Cưỡi chung nhá?

Nhược Hi bật cười:

- Cũng chẳng phải lần đầu mà.

Thập tam a ca cười lớn, nhảy lên ngựa trước, rồi kéo Nhược Hi lên theo, để ngồi sau lưng mình. "Ya" tiếng, hai người lao vút .

oOo

Tối mịt, Thập tam a ca mới đưa Nhược Hi về Bối lặc phủ. Gã cho ngựa chạy chậm, Nhược Hi còn khoác áo choàng mà gã mượn cho, nhưng vẫn cảm thấy lành lạnh. Đợi gã đỡ mình xuống ngựa xong, chào:

- về nhé!

Thập tam a ca lộ vẻ ngẫm nghĩ, rồi :

- Để ta giải thích với Bát ca hơn.

Nhược Hi cười:

- chị ấy chẳng làm gì tôi đâu. Chị tôi nỡ mà.

Thập tam a ca nhiều lời, mỉm cười tiến lên dập vòng cửa.

Thấy gã bướng bỉnh như vậy, Nhược Hi cũng để mặc. Cửa mở ra ngay. Thấy a ca và Nhị tiểu thư đứng bên ngoài, hai tên gác cổng giật mình thỉnh an. Thập tam lạnh lùng bảo:

- Đứng lên! báo với Bối lặc gia là ta đến!

tên lập tức chạy biến , tên còn lại nhanh nhảu khép cổng rồi dẫn Thập tam vào sảnh. Nhược Hi gật đầu tạm biệt, rồi về chỗ Nhược Lan.

Khi vào đến nhà, ngoài Xảo Tuệ ra có a hoàn nào khác đứng hầu. Nhược Lan mặt mày xanh xám, trông thấy em liền bảo:

- Chị từng "Chỉ dung lần này thôi, lần sau được thế nữa", chắc em còn nhớ?

Nhược Hi đứng ngây, nhất thời biết ứng đối thế nào. Nổi hứng ra ngoài chơi với bạn là việc rất thường ở thời đại, nhưng dưới chế độ phong kiến này, hành động thoải mái ấy lại bị mọi người xung quanh dị nghị. Nhược Hi nén được bùi ngùi, cứ lặng lẽ đứng im, cảm thấy thể nào khiến Nhược Lan thông tỏ ý mình, bởi giữa họ là khoảng cách ba trăm năm tư tưởng. Nhược Lan cũng tỏ vẻ bất lực, buồn bã nhìn em. Thấy em trầm mặc mãi, cuối cùng nàng mệt mỏi xua tay:

- !

Nhìn dáng vẻ nàng, Nhược Hi rất áy náy, nhưng thực cảm thấy mình chẳng sai chỗ nào. Sống ở đây, mất mát quá nhiều thứ, cho dù muốn Nhược Lan đau lòng, cũng thể để cả quyền tự do kết bạn cũng bị tước đoạt.

Sáng hôm sau, Nhược Hi thức giấc trời cũng còn sớm sủa gì, nhưng muốn dậy, cứ nằm ườn giường, mắt chong chong trông lên đỉnh màn, nghĩ lại chuyện ra ngoài chơi với Thập tam a ca tối qua...

Gã thúc ngựa xuyên qua vô vàn ngõ ngách yên tĩnh, cuối cùng dừng lại trước cổng khu nhà quây quanh khoảnh sân. Người đàn bà già ra mở cửa trông thấy gã, vội vàng thỉnh an, đoạn xăng xái:

- Thập tam gia đến mà sao báo trước tiếng? nương tiếp khách, hay tôi thông báo cho nương, để ấy mau đuổi khéo khách về.

- cần đâu – Thập tam a ca bảo – Hôm nay ta chỉ muốn mượn chỗ này của bà để đối ẩm với bạn thôi. Bà sắp bàn cơm rượu là được rồi.

Người đàn bà nọ lén nhìn Nhược Hi, thấy phục sức sang trọng, lại thấy cũng nhìn mình, bèn vội vàng cúi đầu lĩnh mệnh.

Thập tam a ca có vẻ rất quen thuộc với nơi này, gã dẫn Nhược Hi thẳng vào căn phòng trần thiết đơn giản mà thanh nhã. Trong phòng chỉ bày bộ bàn ghế bằng gỗ hoa lê, chiếc án gần cửa sổ đặt bình sứ trắng, trong cắm vài cành thúy trúc để xòe tự nhiên, còn lại trang hoàng gì. Nhược Hi ngó quanh rồi ngồi xuống theo Thập tam, cười hỏi:

- Hồng nhan tri kỷ à?

Gã cười đáp:

- Thường mỗi khi phiền muộn đều đến đây uống vài chén rượu, chuyện cũng hợp.

Nhược Hi gật gù, thầm nghĩ nương sống trong phòng này hẳn là kỹ nữ thanh cảnh, hạng phàm phu dễ gì gặp được.

lát sau, bà già nọ dẫn theo hai a hoàn bưng rượu thịt vào, bày biện xong đâu đấy lui cả ra. Nhược Hi và Thập tam a ca bắt đầu ăn uống. Rượu vào lời ra, từ chuyện vặt hoàng cung tới giai thoại kim cổ, từ Mạc Bắc mênh mang tới Giang Nam mây khói, từ thi từ hội họa tới hiền sĩ tao nhân, cuối cùng phát ra cả hai đều sùng bái Kê Khang, Nguyễn Tịch. Vốn dĩ ý hợp tâm đầu, đến đây hận gặp nhau quá muộn. Riêng Nhược Hi còn thêm nỗi xúc động trong lòng. Suốt mấy ngàn năm phát triển tư tưởng văn hóa Trung Quốc, tam cương ngũ thường của Nho gia giống như chiếc lưới rộng, vợt bắt ràng buộc mọi cá thể độc lập vào thứ bá quyền chính trị và bá quyền văn hóa với tôn chỉ quân vương là trung tâm, bởi vậy chủ nghĩa cá nhân có cơ hội nảy nở trọn vẹn. Con người sinh nhầm thời loạn Kê Khang lại là ngoại lệ, giống tia chớp rạch xé trời khuya, ngắn ngủi mà đẹp đẽ. Trong danh tác thiên cổ Thư tuyệt giao gửi Sơn Cự Nguyên, ông nhấn mạnh tình cảm và lý tính con người là nguyên tắc của bình đẳng thực . Ông "chê trách Thương Thang và Chu Vũ Vương, khinh thường Chu Công và Khổng Tử", cho rằng những bậc thánh hiền mà Nho gia tôn sùng chẳng qua chỉ là trong muôn mặt con người, nên cầu ai cũng phải noi theo. Hạnh phúc của mỗi người chỉ có người ấy là hiểu nhất, và người ta có quyền đeo đuổi thứ hạnh phúc mà họ muốn. Tư tưởng của Kê Khang khá là tương đồng với chủ nghĩa cá nhân và tự do bình đẳng trong xã hội đại.

Nhược Hi vẫn biết Thập tam a ca bản tính phóng khoáng, nhưng thể ngờ gã lại tôn sùng Kê Khang, nhất là khi gã được sinh ra trong hoàng thất, chễm chệ đỉnh tháp nhọn của giai cấp thống trị. là niềm vui bất ngờ từ trời rơi xuống! Cuối cùng cũng có người trong xã hội phong kiến thấu hiểu được suy nghĩ sâu kín của mình. Nhược Hi mừng rỡ khôn xiết, trao đổi càng thêm hào hứng cởi mở. Về phần Thập tam a ca, áng chừng cũng sửng sốt vì giữa thời đại thịnh hành văn hóa Nho gia này lại gặp được thiếu nữ dám nghi ngờ tư tưởng Khổng, Mạnh, điều ít thấy ngay cả ở đàn ông, gã vừa kinh ngạc, vừa thích thú, vừa vui vẻ, chuyện qua chuyện lại rôm rả vô cùng.

Tới khi phấn khích quá độ, Nhược Hi nâng chén bảo:

- Thực ra tôi thích Kê Khang còn vì nguyên nhân vô cùng quan trọng nữa.

Thập tam tưởng Nhược Hi lại có nhận định khác thường nào, bèn chăm chú lắng nghe. Nhược Hi lim dim mắt, mỉm cười :

- Trong lịch sử cổ đại Trung Quốc, tuy rất nhiều mỹ nam như Phan An Tống Ngọc, nhưng ai cũng đẹp kiểu ẻo lả. Riêng Kê Khang khác, ông ta mạnh mẽ, khỏe khoắn, là cây vân sam lừng lững dưới nắng vàng.

đoạn, cầm lòng đậu, Nhược Hi thở dài thườn thượt, vẻ ngưỡng mộ vô vàn. Thập tam nghe mà trố cả mắt, nghe xong ngắm Nhược Hi, trầm ngâm hồi lâu mới thở dài than:

- Danh sĩ chân chính, vốn dĩ phong lưu...

Theo lịch sử, Thập tam gia đứng về phía Tứ gia, mà Tứ gia là người giành được thắng lợi sau cuối trong trận chiến chính trị Cửu long đoạt đích. Còn Nhược Hi, vì có chị là Bát trắc phúc tấn, nên nhìn bề ngoài, là người của phe Bát a ca. Tuy thể xoay chiều lịch sử, nhưng chí ít cũng muốn tận lực thu xếp chừa đường thoát cho mình, bởi vậy thể phủ nhận rằng thoạt tiên kết giao với Thập tam a ca là do mục đích riêng, song sau khi dốc bầu tâm , chân thành coi gã là tri kỷ. Ở thời đại này, làm gì có ai cho rằng về bản chất, mỗi con người sinh ra đều có quyền bình đẳng? Ai dám cho rằng ngay cả thiên tử cũng có quyền bắt mọi người tuân theo các ý muốn của mình? Tuy tư tưởng phản biện về thể chế văn hóa tại của Thập tam a ca chỉ bắt nguồn từ lòng tôn sùng đối với Kê Khang, nhưng Nhược Hi cho rằng như thế đủ khiến hân hoan rồi.

chìm đắm trong niềm vui tìm được tri , Nhược Hi bỗng nghe ngoài màn có tiếng a hoàn:

- Tiểu thư, Bối lặc gia sai người đến mời .

Nhược Hi vội lăn mình bật dậy, trong dạ bồn chồn. Sửa soạn xong xuôi, vội vàng theo thái giám vẫn chờ ở ngoài.

Tới cửa thư phòng, Nhược Hi gặp Lý Phúc. đẩy cửa ra để vào, rồi ở ngoài kéo cửa lại. Cửa đóng "xạch" tiếng, trái tim gắng bình tĩnh nãy giờ của Nhược Hi lại nhảy lên thon thót.

Bát a ca vận trường bào trắng, đứng cạnh cái ang sứ men xanh cao đến thắt lưng, trong ang cắm lỏng chỏng mười mấy cuộn thư họa. Nghe tiếng người vào, chàng phản ứng gì, vẫn điềm nhiên ngó ra cửa sổ. Từ chỗ mình, Nhược Hi chỉ trông thấy nét mặt nhìn nghiêng của Bát a ca. Ánh nắng lọt qua những ô cửa lục lăng, rọi lên lốm đốm mặt, chẳng cảm xúc chàng thế nào.

Nhược Hi biết tối qua Thập tam những gì, cũng biết Bát a ca nhìn nhận ra sao, nên cứ đứng lì ở cửa, dám lên tiếng. Lâu lắc, Bát a ca mới quay lại, mặt thoáng nụ cười:

- Hôm qua em với Thập tam đệ đâu vậy?

Nhược Hi hỏi:

- Thập tam a ca với Bối lặc gia sao?

- Ta hỏi em cơ mà!

Ruột rối như tơ, Nhược Hi ngẫm nghĩ, cảm thấy hôm qua tuy bàn nhiều chuyện ra ngoài khuôn khổ, nhưng cũng chẳng có gì đáng phải giấu giếm, bèn nhìn thẳng vào mắt Bát a ca:

- ấy dẫn em đến nơi uống rượu.

Nghe đáp, Bát a ca tỏ vẻ trách cứ, nụ cười thường trực vẫn đọng môi, nhưng đôi mắt nhìn như khoan vào mắt Nhược Hi, tựa hồ muốn xuyên qua chúng để rọi xuống nội tâm sâu kín. Nhược Hi thản nhiên nhìn lại lúc, cuối cùng cảm thấy hơi ngượng, đành ngoảnh đầu chỗ khác giả vờ tìm chỗ ngồi, rồi bước tách ra khỏi tầm nhìn của chàng. vừa ngồi xuống, Bát a ca khẽ gọi:

- Lại đây!

Nhược Hi ngẩng lên, liếc chàng dò hỏi. Bát a ca mỉm cười ôn hòa, vẫn khẽ khàng:

- Em lại đây!

Nhận thấy chàng rất nghiêm túc, Nhược Hi đành chậm chạp đứng lên, gằm đầu nhích dần đến. Tới cách Bát a ca ba bước, dừng chân, cúi mặt ngắm sàn nhà đá mài.

Bát a ca thở hơi như gió thoảng, dịu dàng hỏi:

- Ta đáng sợ đến thế sao?

Vừa , chàng vừa tiến tới hai bước. Nhược Hi nhận ra, mỗi lần đứng gần Bát a ca, đều có cảm giác ức chế, lòng bấn loạn, óc mông lung, sao suy nghĩ bình thường được.

Bát a ca nhàng cầm tay Nhược Hi, vô thức rụt lại, nhưng chàng giữ chặt: "Yên nào!" rồi lấy trong ngực áo ra chiếc vòng ngọc, lồng vào tay . Chiếc vòng óng ánh xanh, trong ruột có đường đỏ thắm mảnh như tơ. Vòng hơi chật, nên khi lồng vào thấy đau đau, Nhược Hi cau mày, Bát a ca liền vỗ về:

- Chịu khó chút, sắp được rồi.

Chàng chậm rãi đẩy dần từng chút , đưa chiếc vòng vào cổ tay Nhược Hi, xong xuôi nhấc tay lên, ngắm nghía chốc lát buông ra, trở về bàn ngồi. Chàng ra xa rồi, Nhược Hi thấy đầu óc tỉnh táo trở lại, bắt đầu ngẫm nghĩ xem thế này là thế nào đây? phải mình tới để nghe mắng mỏ sao? Đương suy tư, chợt nghe Bát a ca bảo: "Diêu thị lang bên bộ Lại sắp đến. Em về !", Nhược Hi liền "Ồ" tiếng, bái chào rồi lui ra. Lý Phúc chực ngoài cửa, trông thấy vội vàng khom mình thỉnh an, song Nhược Hi còn mải suy nghĩ nên để ý đáp lời, cứ thế thẳng.

Nhược Hi về tới nhà. Ngó mặt em hoang mang, tưởng đâu là do vừa bị giáo huấn, Nhược Lan bèn mỉm cười, điềm đạm bảo:

- Cũng nên chỉnh đốn phép tắc!

Nhược Hi rằng, mải mốt về phòng riêng.

Lúc ăn cơm, ngó thấy chiếc vòng cổ tay Nhược Hi, Nhược Lan hơi ngỡ ngàng:

- Ở đâu ra đây?

Nhược Hi giật thót, biết nên đáp thế nào, còn bối rối lại thấy Nhược Lan gật gù:

- Thập tam đệ kể cũng hào phóng ! Đây là ngọc Phượng huyết, hiếm có lắm đấy!

Biết Nhược Lan hiểu lầm, nhưng nghiệm thấy cũng khó lòng giải thích cho xuôi, Nhược Hi đành để Thập tam a ca tạm gánh cái danh hão này vậy.

Dùng cơm xong, uống được chừng nửa chung trà, Nhược Lan bỗng :

- Có rất nhiều việc chúng ta hoàn toàn được quyền quyết định, chi bằng đừng mất công bận lòng cho xong.

Nhược Hi cầm chén trà, ngồi ngẩn ra, nghĩ ngợi hồi lâu mà biết đối đáp thế nào, cuối cùng đành nước đôi:

- Em tự chăm lo bản thân.

CHƯƠNG 15
Sắp đến Tết, ai cũng ngong ngóng chờ mong. Nhược Hi mỗi ngày ủ rũ, nghĩ tới ăn Tết xong, qua Nguyên tiêu là đến lúc tuyển tú nữ, tính ra chưa đầy tháng nữa, lòng háo hức với dịp lễ lạt này chút nào, ngược lại còn cầu cho nó đừng bao giờ đến. Song đời rất ít việc được như ý người ta, dù muốn, Nhược Hi vẫn phải đón chào năm Khang Hy thứ bốn mươi tư.

Tết Nguyên đán, trong cung tổ chức tưng bừng. Gần nửa năm nay, tiệc lớn tiệc của hoàng thất, Nhược Hi tham gia đến mấy lần liền, giờ cũng còn háo hức như lúc mới vào nữa, lại thêm lòng sẵn nặng tâm nên càng có chiều uể oải. Đến hôm chính lễ, Nhược Hi để mặc Đông Vân trang điểm phục sức, rồi theo Bối lặc gia và Nhược Lan vào cung.

Lòng u ám, mắt nhìn mà ý thức được xung quanh trang hoàng lộng lẫy tinh tế nhường nào, bảo lạy lạy, cho ngồi ngồi, nhất cử nhất động của Nhược Hi đều máy móc rập khuôn mọi người, nhưng cũng phạm phải điều gì sơ suất.

Yến tiệc lần này vượt xa dịp Trung thu, rất đông đại thần và gia quyến tham dự, khung cảnh vô cùng náo nhiệt, Nhược Hi thầm nghĩ thế lại hay, chẳng ai chú ý đến ta, càng tự do đắm chìm suy tưởng.

Nhưng cổ nhân bảo thế nào nhỉ? Đời người, mười việc hết tám chín việc là bất như ý. Thập a ca và Thập phúc tấn chính là hai tay đầu sỏ thúc đẩy quá trình biến câu này thành thực. Vừa trông thấy Nhược Hi, Thập a ca liền phớt lờ luôn phúc tấn bên cạnh, cứ mải miết ngắm . Vậy là, Nhược Hi buộc phải chịu đựng bốn luồng mắt săm soi, hai luồng nồng nhiệt, hai luồng lạnh băng, cảm giác khốn khổ vì bị nước lửa giao tranh giày vò khiến Nhược Hi nhấp nhổm như ngồi tổ kiến. Về sau nhịn nổi, ngẩng phắt lên hằm hằm nhìn Thập a ca. Trông bộ dạng như muốn ăn tươi nuốt sống mình, Thập a ca đành phải nhìn lảng . Thấy chồng ngắm Nhược Hi nữa, Minh Ngọc bèn ném cho ánh nhìn khinh miệt rồi cũng dời mắt chỗ khác.

Cuối cùng thế giới cũng hòa bình! Nhược Hi thở dài, tiếp tục ngồi thừ ra, nhưng chưa được bao lâu lại có cảm giác gai gai, giận điên lên. Lão Thập, ngươi có thôi hay đây? Nhược Hi ngẩng lên, phóng ra ánh mắt dữ dằn nhất mà có thể nhào nặn được, nhưng lại chạm ngay phải khuôn mặt hớn hở nhiệt thành thân thiện của Thập tam a ca. Ánh mắt dữ dằn khiến vẻ nhiệt thành thân thiện ấy lập tức đông cứng lại. Nhược Hi vội nhoẻn miệng cười, biểu cảm thay đổi đột ngột khiến cơ mặt giật lên đau nhói. Cười xong, Nhược Hi làm ra vẻ miễn cưỡng, chẳng Thập tam có hiểu hay , nhưng thấy gã cười đáp lại, nâng chén với mình, Nhược Hi cũng vui vẻ nâng chén chúc tụng từ xa.

Uống xong chén rượu, Nhược Hi định cúi đầu tiếp tục suy tư phát ra Bát a ca đưa mắt nhìn, khóe miệng nhênh nhếch. biết làm thế nào mới phải, Nhược Hi đành hấp tấp rót rượu, nâng chén mừng chàng. Bát a ca mỉm cười, cũng giơ chén cụng lại từ xa.

Đặt chén xuống rồi, Nhược Hi nhủ bụng, giờ ta được yên ổn nghỉ ngơi chưa đây? lướt mắt vòng, nhận ra Thập tứ nhìn như đóng đinh vào mình, vẻ suy nghĩ. Nhược Hi hiểu gã suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán, đành nhe răng nheo mắt trêu cho qua chuyện. Thập tứ ngó bộ mặt ấy, hơi lắc lắc đầu, rồi cong môi lên cười. Nhược Hi cũng cười trả, đoạn mang vẻ tươi tỉnh ngoảnh đầu phát ra Tứ a ca, ngồi ở bàn cạnh Thập tứ a ca, trông thấy hết cả màn biểu diễn ấy rồi. Nét mặt chàng tuy lạnh lùng, nhưng sâu trong mắt lại ánh lên vẻ thú vị. Nhược Hi nghĩ thầm, nhất định phải tránh làm mếch lòng nhân vật này, bằng mai sau chết ra sao cũng biết được. vội mỉm cười ngọt ngào, rồi quay mặt .

oOo

Tiệc tan, về đến phủ, Nhược Hi mệt bã cả người, lòng thầm cám cảnh, cái trò đầu mày cuối mắt này chẳng có gì vui, nhất là khi phải đem ra dùng với đám con vua cháu chúa ấy!

Theo Nhược Lan về đến phòng rồi, Nhược Hi vội bảo bọn a hoàn sửa soạn cho mình rửa mặt. Trông bộ dạng sốt sắng như thể ba trăm năm chưa nhìn thấy giường ngủ của Nhược Hi, Nhược Lan nén cười bảo:

- Tối nay được ngủ sớm thế đâu, phải đón giao thừa chứ!

Nhược Hi ngẩn người. Nhiều năm qua thức đến mười hai giờ đêm trừ tịch. Nhưng về thời xa xưa cũng nên theo lệ cổ vậy!

Nhược Lan bảo a hoàn bưng bánh trái hoa quả chuẩn bị sẵn ra, kéo cả Xảo Tuệ Đông Vân lại ngồi cùng, vừa chuyện trò vừa đợi năm mới sang. Thấy Nhược Hi lừ đừ quá, Xảo Tuệ bèn lấy sợi dây sặc sỡ, rủ chơi đan dây tạo hình. Thế là hai người thay nhau lộn móc đủ kiểu đủ dạng. Nhược Lan và Đông Vân vừa trò chuyện vừa xem Nhược Hi và Xảo Tuệ đan dây.

Bỗng dưng có tiếng a hoàn bé ngoài cửa:

- Bối lặc gia cát tường!

Đông Vân và Xảo Tuệ giật bắn, vội đứng lên. Nhược Lan và Nhược Hi ngạc nhiên nhìn nhau, rồi cũng đứng dậy.

Bát a ca cười bảo mọi người bình thân. Xảo Tuệ và Đông Vân lui ra. Nhược Lan và Nhược Hi vẫn đứng bất động, Bát a ca bèn :

- Ta đến đón giao thừa với hai chị em, hoan nghênh à?

Nhược Lan vội đáp:

- Chỉ vì bất ngờ quá, nên thiếp kinh ngạc mà thôi.

Vừa , nàng vừa mời Bát a ca ngồi xuống. Bát a ca cười bảo:

- Ngồi cả , chẳng mấy khi cùng nhau đón năm mới.

Nhược Hi im lìm ngồi xuống, tiện tay nhón miếng bánh ăn.

Bát a ca trao đổi vài câu với Nhược Lan, nhưng vì Nhược Lan im lặng là chính, lên tiếng là phụ, cả hai dần dần nín bặt. Ba người ngồi trong trầm mặc, Nhược Hi thấy đầu nằng nặng, cứ nghiêng bên nọ chúi bên kia, rồi bắt đầu gà gật. Thấy buồn ngủ quá mức, Nhược Lan bèn kéo sang lòng mình:

- Chợp mắt chút ! Lát nữa chị gọi dậy.

Nhược Hi liền tựa vào chị ngủ thiếp .

Đương khi mơ mơ màng màng, chợt nghe bên ngoài có tiếng pháo nổ giòn tan, Nhược Hi ngồi bật dậy lòng chị. Nhược Lan vén gọn tóc lại cho em:

- Năm mới đến rồi!

Bát a ca cũng cười:

- Ừ!

Nhược Hi vội đứng lên:

- Hay quá, thế là đón giao thừa xong, em ngủ đây!

đoạn, đợi ai trả lời, mải mốt chạy về phòng, nhảy tót lên giường, vùi đầu ngủ thiếp .

Hôm sau thức dậy, Nhược Hi mới ý thức được rằng mình đón cái Tết đầu tiên của thời xưa cách quá đỗi bình lặng, ngẫm lại cũng tiêng tiếc, song nghĩ rằng nếu về sau Tết năm nào cũng có thể trôi qua yên ổn thế này chưa hẳn là may mắn.

hỏi Đông Vân, lúc ấy đứng sau lưng chải đầu cho :

- Đêm qua Bối lặc gia có nghỉ lại đây ?

Đông Vân ngừng tay, thở dài:

- , tiểu thư về phòng rồi, chẳng bao lâu Bối lặc gia cũng luôn.

Nhược Hi lặng nhìn mình trong gương, hỏi han gì nữa.

oOo

khí tết nhất rộn ràng chưa vãn, Rằm tháng Giêng đến nơi. Nhược Hi lòng sầu trăm mối, nhưng vẫn thấy hứng thú với tiết Nguyên tiêu. Nguyên tiêu còn gọi là tết đèn Thượng nguyên, trong dịp này, nhà nào cũng giăng kết hoa đăng, đêm khuya còn múa sư tử, múa đèn rồng, chơi đố chữ, thả pháo hoa. Đêm xuống, các khuê nữ ngày thường ít ra khỏi cửa còn được chơi cùng bạn, ngắm đèn đoán chữ, bởi vậy có thể đây đúng là ngày lễ mà các mong chờ nhất. Nhược Hi cũng phải ngoại lệ, nhất là còn bị lôi cuốn bởi những cảnh tài tử giai nhân gặp gỡ dưới trăng mà thi từ thời cổ thường miêu tả, nên càng thêm ngóng đợi.

Trời chưa tối hẳn, giục Đông Vân búi cho mình kiểu đầu cánh phượng, mặc tấm áo màu hoàng yến mơi mới, rồi rối rít bảo Xảo Tuệ mau thay quần áo. Xảo Tuệ cười :

- nương của tôi ơi! Phải tối mới ngắm đèn đoán chữ được chứ!

Nhược Hi đôi co, cứ hối thúc luôn miệng, Xảo Tuệ bị giục giã quá, đành mau chóng thay quần áo, lại cầm thêm hai chiếc áo choàng cùng Nhược Hi rời phủ.

chưa bao xa nghe sau lưng có tiếng gọi: "Nàng Liều!", Nhược Hi bất giác cau mày, nghĩ bụng dù ai trong Tử Cấm thành cũng biết ngoại hiệu này, nhưng chưa kẻ nào dám ngông cuồng gọi thẳng mặt mình như vậy. quay ngoắt lại nhận ra Thập tam a ca, mình vận áo dài thư sinh giản dị màu xanh nhạt, bên cạnh có tên hầu mặt mũi rất thanh tú. Cả hai thong thả tới gần. Gặp Thập tam, Nhược Hi rất vui, bèn cười hỏi:

- Sao khéo thế này?

Thập tam a ca cười đáp:

- Cố tình đương nhiên là khéo rồi.

Nghe vậy, Nhược Hi mới biết là gã có ý đến chờ mình, liền hỏi:

- Sao biết hôm nay tôi ra ngoài chơi?

Thập tam bật cười:

- ngày vui thế này, lại chịu ngồi yên trong nhà hay sao?

Hai người sánh vai bước, Xảo Tuệ và tên hầu theo sau. được lúc, Thập tam :

- Ta mời Lục Vu nương cùng đến ngắm đèn đấy!

Nhược Hi ngẫm nghĩ:

- Chủ nhân của căn phòng mà lần trước chúng ta ghé qua phải ?

Thập tam gật đầu, Nhược Hi cười :

- Hay quá! cảm thấy ít người vui đây. Huống hồ lần trước tôi mượn áo choàng của chị ấy, đến giờ vẫn chưa trực tiếp cảm ơn được.

Thập tam nghe xong, dừng chân ngoái đầu bảo tên hầu :

- Ta đúng chưa nào?

Nhược Hi dừng lại theo, nghi hoặc ngoảnh nhìn.

Tên hầu tiến tới, chắp tay thi lễ:

- Thập tam gia nương phải người tầm thường, tôi còn chưa tin. Hôm nay được gặp mới biết ta nhìn lầm.

Nhược Hi cũng cười:

- Chắc đây là chị Lục Vu rồi! Chẳng ngờ chị đến, nếu tôi đem áo choàng ra trả – Vừa vừa thầm nghĩ, trông cách bài trí căn phòng lần trước, đủ biết ta lưu lạc chốn phong trần nhưng là người tâm cao khí ngạo, ban nãy chắc hẳn sợ bị xem thường nên muốn lộ diện ngay.

Trời tối dần, đường sá càng lúc càng đông. Nhìn dọc phố, hai bên lề đèn giăng ngút ngát như biển sao. Người qua lại nườm nượp, tiếng cười liên miên dứt. Nhược Hi háo hức ngắm nghía, ngắm cả những lướt qua bên mình, ba người kia cười rộ, Lục Vu hài hước bảo:

- Trông cứ như chưa bát phố bao giờ ấy!

Nhược Hi thở dài, lắc đầu :

- Lại chẳng? Cả ngày như ngồi tù.

Lục Vu ngẩn người, rồi cười phá lên.

Nhược Hi vốn giỏi giải đố chữ nên chỉ ngắm hoa đăng. Thập tam và Lục Vu chẳng chú ý mấy, ràng cũng hứng thú với các câu đố, bởi vậy bốn người cứ vừa vừa nhìn ngó lung tung.

Thập tam dẫn cả bọn lên tửu lâu. Tiểu nhị hiển nhiên quen mặt gã, vội tìm chỗ gần cửa sổ, xếp dọn để họ ngồi xuống:

- Lát nữa đoàn múa rồng và sư tử qua bên dưới đây, các vị ngồi chỗ này xem mà khỏi phải chen chúc.

Bốn người vừa trò chuyện vừa ngó xuống đường nhìn khách bộ hành qua lại, chợt nghe có tiếng hỏi:

- Thập tam ca cũng ở đây à?

Nhược Hi ngoái đầu, nhận ra Thập tứ a ca và mấy thiếu niên đứng sau lưng bọn họ. Bọn thiếu niên nhanh nhảu cúi mình trước Thập tam, Nhược Hi và Xảo Tuệ vội đứng dậy định thỉnh an Thập tứ, khung cảnh nhất thời nhộn nhạo hết cả lên. Song Thập tam và Thập tứ để mọi người kịp tung hô, xua tay cắt ngang:

- Đều mặc quần áo dân thường, đừng phép tắc nhiều như thế!

khí hơi lắng lại, Lục Vu đứng bên Nhược Hi, ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ. Xảo Tuệ cúi đầu đứng im. Nhược Hi nhìn hết Thập tam sang Thập tứ. Hai người tuy đều cười, nhưng nụ cười rất khác nhau, Thập tam lơ đãng bất cần, Thập tứ lạnh lùng lịch . Thấy Nhược Hi nhìn mình, Thập tứ a ca trừng mắt nhìn lại, Nhược Hi dẩu môi, đoạn cúi mặt xuống.

Đương lúc ấy, thiếu niên gầy gò cùng nhóm Thập tứ bỗng hỏi:

- Đây chẳng phải Lục Vu nương ư?

Bấy giờ Lục Vu mới ngoảnh vào, ngó người vừa lên tiếng, sắc mặt lãnh đạm, rằng, rồi hướng ánh nhìn xuống đất. Thập tứ lúc này mới nhận ra Lục Vu là nữ nhi, bất giác ngắm kỹ thêm chút. Lục Vu cứ cúi đầu, vẻ mặt hờ hững, Nhược Hi thò tay xuống gầm bàn siết tay nàng. Nàng ngoảnh sang nhìn, Nhược Hi hé miệng cười, rồi buông tay nàng ra.

thiếu niên béo lùn lộ vẻ chế giễu:

- Đúng là ăn chơi phí đời tuổi trẻ! Thập tam gia trái ấp phải ôm, lắm diễm phúc quá!

vừa dứt lời, mặt Thập tam lạnh hẳn , nhưng gã chưa kịp tỏ thái độ, Thập tứ hừ mũi mắng át:

- Sát Sát Lâm, ngươi lăng nhăng gì thế?

Sát Sát Lâm hiển nhiên hiểu vì sao ngón bợ đỡ của mình lại khiến Thập tứ gia bực bội, vô cùng thắc mắc, cứ đứng như trời trồng. Bên cạnh có người nhận ra Nhược Hi, muốn nhắc nhở Sát Sát Lâm nhưng muộn.

Nhược Hi vẫn cúi mặt, nhếch miệng cười, rồi ngẩng lên hỏi:

- Các vị ra ngắm đèn hay ngắm người đây?

Bấy giờ cả bọn mới lục tục ngồi xuống.

Múa sư tử rất nhộn nhịp, múa rồng cũng rộn ràng, nhưng trong những người có mặt, chỉ mình Nhược Hi và Xảo Tuệ là thưởng thức. Những người khác hoặc là trầm ngâm nghĩ ngợi, hoặc là len lén dò xét Nhược Hi, có vài người cứ nhìn Lục Vu chằm chằm.

Đêm về khuya, đèn ngắm xong chơi thỏa, Nhược Hi rục rịch đứng dậy. Thập tứ ngay:

- Để em đưa Nhược Hi về.

Nhược Hi nghe vậy, nhân lúc Thập tứ để ý, kín đáo nhún vai với Thập tam a ca. Thập tam phì cười. Cuối cùng gã tiễn Lục Vu, Thập tứ hộ tống Nhược Hi và Xảo Tuệ, những kẻ khác tự động ai về nhà nấy.

Trời hơi lạnh, Xảo Tuệ lấy áo choàng mang sẵn khoác lên vai Nhược Hi rồi lùi lại sau, để Nhược Hi sóng bước với Thập tứ a ca. Về đến tận cổng phủ, cả hai vẫn câu nào.

Tên hầu ra mở cửa, thấy Nhược Hi và Thập tứ a ca tươi cười thỉnh an, đoạn :

- Tiểu thư đấy ạ? Lan chủ tử sai người ra hỏi mấy lần rồi!

Thập tứ cho tên hầu bình thân:

- Bát ca có nhà ?

Tên nọ vội đáp:

- Chắc ở chỗ đích phúc tấn. Để tiểu nhân báo nhé?

Thập tứ vừa tiến vào vừa bảo:

- với Bát ca là ta đợi trong thư phòng.

Nhược Hi định quay về chỗ Nhược Lan Thập tứ gọi lại, đanh mặt bảo:

- với ta tới thư phòng.

Nhược Hi ngẫm nghĩ, cho rằng cùng gã chuyến làm sao? Bèn gật đầu, cho Xảo Tuệ về trước báo với Nhược Lan, còn mình theo Thập tứ đến thư phòng.

Hai người ngồi chưa ấm chỗ, Lý Phúc nâng rèm lên, Bát a ca tươi cười bước vào. Thấy Nhược Hi cũng có mặt, chàng thoáng vẻ ngạc nhiên.

Thập a ca chẳng chào hỏi gì, đứng ngay dậy làm câu:

- đoán xem, hôm nay em gặp Nhược Hi cùng ai?

Bát a ca vẫn giữ nụ cười, đưa mắt ra hiệu cho Lý Phúc, ta lập tức lui ra, đưa tay khép cửa. Bát a ca ngồi xuống, mỉm cười hỏi:

- Cùng ai?

Thập tứ ngó Nhược Hi:

- Cùng Thập tam đấy! chẳng biết ta thân với tự lúc nào – Gã hừ mũi, đoạn tiếp – Thế nhẽ, đằng này ta còn đánh bạn với cả lầu xanh.

Nhược Hi đâm bực. Gã này là gì của ta, việc nhà ta lại đến lượt cái mặt gã giám sát à? bèn hỏi vặn:

- cùng Thập tam sao? Đánh bạn với lầu xanh sao?

Thập tứ cáu kỉnh nhìn , xẵng giọng:

- Sao à? có thấy tiểu thư hay cách cách nào trong Tử Cấm thành lại chung với kỹ nữ lầu xanh ?

Nhược Hi càng giận, đứng bật dậy cười nhạt:

- Tôi chỉ biết, kỹ nữ có người như Lục Châu, nhảy lầu đền đáp tình ; có người như Lương Hồng Ngọc, đánh trống kháng Kim; có người như Lý Sư Sư, thà nuốt vàng tự tử chứ thị hầu quân Kim; có người như Quỷ Hoạch tướng quân Lâm tứ nương, liều chết cứu Hành vương; có người như Viên Bảo Nhi, khẳng khái cất tiếng hát bi thương, mất mạng hối hận...

đến đây, sực nhớ ra Viên Bảo Nhi là người chống đối quân Thanh cuối đời Minh, Nhược Hi vội nín lại, nhưng vẫn hầm hầm nhìn Thập tứ a ca.

Thập tứ hiển nhiên ngờ chỉ hai câu của mình lại khiến Nhược Hi tuôn ra tràng như vậy, gã vừa cáu vừa tự ái, nhất thời biết phản bác thế nào, đành nghiến răng gật đầu, trừng trừng nhìn trả.

Thấy đôi bên lời qua tiếng lại rồi sửng cồ gườm nhau như hai con gà chọi, Bát a ca nhịn được, đành lắc đầu can:

- Đừng lườm nguýt nữa! Thập tứ đệ hẵng về ! Việc của Nhược Hi, để ta xử lý.

Thập tứ trợn mắt ngó Nhược Hi rồi ngoảnh sang Bát a ca, chực lại thôi, cuối cùng ngoắt đầu nhìn Nhược Hi thêm lần nữa, đoạn phất tay áo bỏ .

Đối với Thập tứ, Nhược Hi chẳng hề sợ hãi, nhưng gã vừa rời khỏi, chỉ còn mình với Bát a ca, lại bắt đầu căng thẳng, bèn cúi mặt, tay vò vò dải áo, biết nên làm thế nào mới phải.

Bát a ca nhìn chốc, cười bảo:

- Thái tử gia đùa mà chuẩn xác ghê. Ta thấy em chỉ giống Thập tam đệ ở chỗ liều lĩnh, mà còn ở chỗ sùng bái Kê Khang, rồi học theo tác phong tự do khoáng hoạt của các danh sĩ nữa – Chàng nhắc – Đừng đứng mãi thế!

Nhược Hi chậm chạp định ngồi, Bát a ca bèn bảo:

- Ngồi dịch lại đây, có chuyện muốn với em.

Nhược Hi càng thêm hồi hộp, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành líu ríu bước lại, cúi mặt ngồi xuống cạnh chàng.

Đợi yên vị rồi, Bát a ca thở dài, quay mặt nhìn thẳng ra phía trước, nín lặng. Hai người ngồi im hồi lâu, Bát a ca chợt hỏi:

- Có sợ ?

Nhược Hi ngẩn người, hiểu chàng muốn nhắc tới chuyện gì, mắt mở to thắc mắc. Bát a ca ngoảnh lại:

- Việc tuyển tú nữ đấy, em có sợ ?

Nhược Hi nghe hỏi, cảm thấy nỗi buồn chan chứa bấy lâu lại được dịp phun trào, lẳng lặng gật đầu, chau mày cúi mặt.

Im lìm chốc lát, Bát a ca bỗng lẩm bẩm:

- Lần đầu ta gặp chị em là lúc, nàng mười lăm tuổi.

Nhược Hi vội gác sầu khổ sang bên, chăm chú lắng nghe.

- Năm ấy, a ma em về kinh nhậm chức, chị em cũng theo. giữa ngày xuân, thời tiết đẹp lạ thường, da trời xanh ngắt như mới gột, gió thoảng hương hoa khiến tâm hồn phơi phới. Ta và hai tên hầu cận ra ngoại ô cưỡi ngựa, trông thấy bé phi ngựa triền đồi đằng xa – Chàng bật cười – Em cũng tận mắt chứng kiến tài cưỡi ngựa của Nhược Lan rồi, có thể hình dung lúc ấy trông nàng diễm lệ và khiến lòng người rung động tới mức nào.

Nhược Hi hồi tưởng tư thái thoát tục của Nhược Lan hôm ở trường đua, bất giác gật gật đầu. Bát a ca tiếp:

- Bữa ấy nàng phi ngựa còn ấn tượng hơn hôm ở bãi đua nhiều, tiếng cười lảnh lót như chuông bạc, vọng vang khắp núi rừng, dào dạt toàn vui sướng, khiến ai nghe thấy cũng hân hoan, cũng muốn cười theo – Chàng trầm ngâm – Lúc đó ta dám tin vào mắt mình. Tử Cấm thành rất nhiều người đẹp, nhưng chẳng ai giống Nhược Lan.

Nhược Hi thầm nghĩ, Nhược Lan hồi ấy còn là thiếu nữ hạnh phúc vì tình, tưởng mình và người được sóng bay tới chín tầng trời. Niềm vui của nàng tỏa ra từ tận đáy lòng, đương nhiên khác hẳn những cả đời chưa chắc được mảnh tình vắt vai trong Tử Cấm thành.

Bát a ca kể:

- Về đến nhà, ta vội vàng dò tin tức của chị em, lại nghĩ cách xin Hoàng a ma ban nàng cho ta. Đương lúc bí kế ngạch nương báo Hoàng a ma muốn lập con lớn nhà Mã Nhi Thái làm trắc phúc tấn của ta. , ta cảm thấy cả đời mình chưa bao giờ sung sướng đến vậy. Sau hôm Hoàng a ma giáng chỉ, ta chạy khắp kinh thành, mất hơn nửa năm mới tìm được chiếc vòng ngọc Phượng huyết, định tặng chị em trong ngày thành thân.

Nhược Hi cúi nhìn chiếc vòng ở cổ tay, nhịn được giơ lên hỏi:

- Đây hả? Đây là chiếc vòng định tặng chị em?

Bát a ca ngắm chiếc vòng cổ tay Nhược Hi, đoạn đưa tay nắm tay , tiếp:

- Ta sớm mong chiều ngóng, cuối cùng ngày đại hỉ cũng đến. Nhưng khi vén tấm khăn che mặt tân nương, ta cảm thấy việc như mình chờ đợi. Người trước mặt ta còn giống người khiến ta tương tư suốt hai năm trời nữa. Nàng chẳng bao giờ cưỡi ngựa, cũng hiếm khi hé cười. Ta cứ tự hỏi mình, rốt cục là thế nào? Chẳng lẽ ta nhận lầm? Về sau ta cho thuộc hạ dò la khắp chốn, vất vả lắm mới biết được nguyên nhân.

Chàng cười khổ, hơn. Nhược Hi thầm thở dài, trời già sao khéo trêu ngươi! Nghĩ ngợi chốc lát, đột nhiên tim đập điên cuồng, nín thở, e ngại hỏi:

- Người đó vì sao mà chết?

Bát a ca im lặng, rồi hít hơi sâu:

- Người mà ta phái điều tra sơ suất đánh động cha em. Ông muốn tay binh sĩ nọ tránh xa, bèn cử làm tiên phong, về sau... – Chàng ngưng ngang, hết.

Nhược Hi cảm thấy tim mình đập mỗi lúc mạnh. rút tay ra, toan tháo chiếc vòng trả cho Bát a ca, chàng liền nắm lại:

- Đừng tháo!

Nhược Hi cúi mặt, trân trân nhìn chiếc vòng:

- Đây là quà tặng chị mà.

Bát a ca siết tay chặt hơn, thầm:

- Đây là quà tặng cho người ta thương – đoạn, chàng đưa tay còn lại nâng cằm Nhược Hi, nhìn sâu vào mắt – Hứa với ta, đừng bao giờ tháo ra!

Nhược Hi nhìn vào đôi mắt đen thăm thẳm của Bát a ca, cảm nhận được trong đó đong đầy dịu dàng mới mẻ, cũng đầy nỗi bi thương sâu xa, đầy đến nỗi tưởng chừng sắp tràn cả ra. bỗng thấy lòng xao xuyến pha lẫn thương cảm, bèn chậm rãi gật đầu. Thấy nhận lời, Bát a ca mỉm cười buông tay. lúc lâu sau, chàng bảo:

- Đừng sợ! Ta nghĩ cách, thể nào cũng có cách để Hoàng a ma ban em cho ta.

Nhược Hi "Á" tiếng, sửng sốt nhìn chàng. Bát a ca lại cười. Nhược Hi lắc đầu quầy quậy:

- !

Bát A nhìn , vẻ cười dần dần tan biến, mặt sắt cả lại, chàng dữ dội hỏi:

- Chẳng lẽ em muốn làm người đàn bà của Hoàng a ma?

Nhược Hi phát hoảng, vội vã lắc đầu, muốn, muốn gì cả, chỉ muốn sống đời yên ổn, tìm người thương quý trọng và bảo vệ , chứ phải sống để người ta thưởng ngoạn những lúc thư nhàn.

Thấy Nhược Hi cứ lắc đầu đau khổ, Bát a ca vụt đưa tay ôm đầu :

- Đừng lắc nữa!

Hai mắt đầy lệ rưng rưng chực tuôn, Nhược Hi chua xót, cứ đăm đăm nhìn Bát a ca. Chàng cũng ngắm lát, bỗng nhắm mắt, hít hơi sâu, rồi lại mở mắt, thở dài:

- Theo ý em vậy! – Ngừng lát, chàng thêm – Ta vẫn nghĩ cách.

Chàng buông Nhược Hi, gọi Lý Phúc đưa về chỗ Nhược Lan. Khi Nhược Hi ra đến cửa, chàng vọng theo:

- Vào cung rồi, nhớ đừng trang điểm như hôm sinh nhật Thập đệ nữa.

Nhược Hi hiểu, dừng lại ngoái nhìn, Bát a ca hạ mắt xuống nền nhà, chậm rãi bảo:

- Đẹp như vậy, lóa mắt lắm!

Bấy giờ Nhược Hi mới hiểu, nhất thời xác định được mình vui hay buồn, chỉ khẽ "ừm" tiếng, rồi quay ra theo Lý Phúc.

Thấy em về tới nhà, mặt mũi xanh tái, tưởng lại bị Bát a ca mắng nữa, Nhược Lan bèn khẽ vuốt má rồi thở dài, bảo Đông Vân đưa ngủ.

Nhược Hi nằm giường, trằn trọc khó đưa giấc, lúc nghĩ tới chị, khi ngẫm về mình. cứ băn khoăn mãi, Nhược Lan có biết tình cảm Bát a ca dành cho nàng ? Rồi lại tự mắng mình ngốc, bao nhiêu việc chứng tỏ tấm lòng chàng dành cho nàng rồi. Ví dụ, khi gặp Nhược Hi lần đầu, chàng rất ngạc nhiên; Nhược Lan chẳng mấy khi sang thăm hỏi đích phúc tấn, nhưng ta chưa trực tiếp gây khó dễ cho nàng bao giờ. Lại ví dụ, trông bề ngoài tưởng chừng Nhược Lan được sủng ái, bọn người dưới cũng xì xào vụng, nhưng từ đồ ăn thức mặc tới nơi ở vật dùng, đám thái giám a hoàn chưa bao giờ dám để nàng thiếu thốn... Càng nghĩ, Nhược Hi càng cảm thấy, rất nhiều điều hiển trước mắt lâu nay, chỉ hiềm chưa từng suy xét kỹ.

Còn ? là gì đây? Thế thân của Nhược Lan? Tại sao còn giữ chiếc vòng? Tại sao trả cho Bát a ca? Chỉ vì thoáng xao lòng ư?

Cứ thế...

sao ngủ được.