Bóng tối kinh hoàng - Sydney Seldon (47 chương)

Chương 19.2:

Câu vô tình như điềm báo cho Diane.

Chồng bà kia gặp việc gì? Diane quay qua nhìn cho mặt người thư ký tiếp tân muốn là ai. người đàn bà Mỹ da đen hãy còn trẻ, mặc người chiếc áo pull cổ cao, quần tây màu đen. Tay đeo nhẫn đính hạt ngọc lục bảo, chiếc nhẫn cưới hột xoàn. Diane giật mình chắc có việc hệ trọng gì đây.

Diane toan bước tới bàn, bỗng đâu người thư ký riêng Tanner từ bên trong ra:

- Kingsley cần gặp bà.

Diane đứng nhìn Kelly Harris khuất sau văn phòng Tanner.

***​

Taliner đứng dậy chào Kelly:

- Cám ơn bà tới đây bà Harris. Bà chuyến bay này khoẻ chứ?

- Vâng, cám ơn ông.

- Bà uống chút gì nhé?- Cà phê hay là…

Kelly lắc đầu.

- Tôi biết đây là lúc khó khăn cho bà, thưa bà Harris, tôi muốn hỏi mấy điều.

Bên trong phòng giám sát Retra Tyler theo dõi Kelly màn hình cho thu băng.

- Bà với ông nhà vẫn khắng khít với nhau như ngày nào chứ? - Tanner hỏi.

- Rất là khăng khít.

- Bà có nghĩ ông luôn chung thuỷ với bà?

Kelly nhìn qua, ngỡ ngàng:

- Giữa chúng tôi có điều gì phải che giấu. Mark là người đàn ông ngay , cởi mở hiếm thấy ai được vậy. Và ông… Kelly thấy khó ra cho hết.

- Ông thường bàn công việc làm ăn với bà chứ?

- Dạ . Công việc của Mark phải dễ ra để mà nghe. Chúng tôi ít khi nhắc tới.

- Bà với ông nhà có bạn bè quen biết là người Nga?

Kelly nghe hỏi chới với:

- Thưa ngài Kingsley, tôi hiểu ông muốn gì…?

- Bà có nghe ông kể vừa trúng hợp đồng làm ăn lớn… và ông sắp có nhiều tiền?

Kelly thấy khó chịu trong người.

- Dạ . Nếu được Mark kể cho tôi nghe.

- Bà có nghe Mark nhắc tên Olga là ai?

Kelly kinh ngạc tưởng nghe chuyện từ đâu tới.

- Thưa Ngài Kingsley, đó là chuyện gì vậy?

- Cảnh sát Paris tìm thấy mảnh giấy trong túi áo nạn nhân ghi lại, được thưởng món tiền nếu tìm ra được manh mối, ký tên - Thương nhớ, Olga.

Kelly ngồi chỗ mặt mũi đờ đẫn.

- Tôi… tôi hiểu là chuyện gì?

- Thế sao bà là chồng bà có bàn bạc mọi chuyện với bà?

- Vâng, nhưng mà…

- Chúng tôi được biết, chồng bà có quan hệ với người ký tên Olga, hơn nữa…

- ! - Kelly đứng lên. - Mark chồng tôi phải như ông vừa kể. Tôi muốn giữa chúng tôi có điều gì phải giấu giếm.

- Ngoại trừ điều khiến chồng bà phải chịu chết.

Kelly cảm thấy bủn rủn tay chân.

- Xin phép… xin bỏ qua cho tôi, ông Kingsley. Tôi thấy khó chịu trong người.

Gã ngay, lời lẽ cảm thông.

- Tôi hiểu. Tôi tìm mọi cách giúp bà. Tanner chìa ra tấm danh thiếp in chữ nổi.

- Bà có thể gọi bất kỳ lúc nào, số phone đây bà Harris.

Kelly gật, nên lời, chệnh choạng bước ra ngoài.

***​

Đầu óc Kelly chao đảo, nàng bước từng bước.

Olga là ai? Mark làm sao mà quan hệ với những người Nga? Sao chàng phải…?

- Xin lỗi, có phải bà Harris?

Kelly quay qua:

- Sao ạ?

Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp đứng trước cửa nhà.

- Tôi là Diane Stevens. Tôi muốn chuyện với bà. Ta có thể ra quán cà phê bên kia để…

- Xin lỗi. Tôi… Tôi thể gì ngay bây giờ

Kelly toan bước .

- Chuyện chồng bà đó mà.

Kelly chợt dừng bước quay lại nhìn:

- Mark? Mà sao kia?

- Ta tìm nơi kín đáo để chuyện.

***​

Tại văn phòng Tanner, người thư ký nhắn máy nội bộ:

- Ông Higholt chờ đây.

- Cho vào.

Thoáng chốc Tanner lên tiếng:

- Chào John.

- Chào gì nữa giờ này, buổi chiều đau thương, Tanner. Hình như là nhân viên của ta bị giết chết dần. Vậy là thế quái nào?

- Cho nên ta phải tìm cho ra. Làm sao có chuyện ba nhân viên bị giết chết cùng ngày. Có kẻ muốn phá hoại uy tín của ta, nhưng bọn chúng bị chặn đứng ngay. Cơ quan mật vụ hợp tác và chúng ta đề cử nhân viên truy tìm dấu vết các hoạt động của nạn nhân trước lúc bị sát hại. Tôi muốn kể cho ông nghe hai mẫu đối thoại vừa được thu băng. Đây là hai bà goá phụ Richard Stevens và Mark Harris. Ông chuẩn bị.

- Tôi nghe đây.

- Đây là cuộc đối thoại của Diane Stevens. Tanner nhấn nút cho phát lại cuộc đối thoại giữa ông và Diane Stevens màn hình. Phía bên phải là dòng chữ ghi lại tiếng của Diane.

Bà biết được ít nhiều về việc chồng bà dính dáng vô chuyện ma tuý chứ? Sao - Ông muốn hỏi sao? Richard làm gì biết mấy chuyện ma tuý.

***​

Màn hình còn giữ nguyên.

Tanner nhấn nút cho chạy qua nhanh hơn.

- Đây là bà Mark Harris, chồng bà bị xô ngã từ nóc tháp Eiffel xuống đất.

Hình ảnh Kelly lên màn hình.

"Bà có nghe Mark nhắc tên Olga là ai?

- Thưa ngài Kingsley, tôi hiểu ông muốn gì?

- Cảnh sát Paris tìm thấy mảnh giấy trong túi áo nạn nhân, được thưởng món tiền nếu tìm ra manh mối, ký tên - Thương nhớ, Olga.

- Tôi… Tôi hiểu là chuyện gì…

Thế sao bà là chồng bà có bàn bạc mọi chuyện với bà?

- Vâng, nhưng mà…

- Chúng tôi được biết chồng bà có quan hệ với người ký tên Olga, hơn nữa…

! Mark chồng tôi phải như ông vừa kể. Tôi muốn giữa chúng tôi có điều gì phải giấu giếm.

Hàng chữ còn nhảy lên xuống. Hình ảnh Kelly xoá hết.

Dòng chữ màn hình là sao? John Higholt hỏi.

Đó là mảng phân tích giọng , CVSA, ghi lại những rung động giọng từng chấm li ti. Nếu đối tượng dối, tần số vọt lên cao hơn. Kỹ thuật kết nối dây, như chiếc máy chạy ra nhiều kiểu chữ. Hai đối tượng được phỏng vấn kể lại đúng , họ phải được bảo vệ.

John Higholt cau mày:

- Ông vậy nghĩa là sao? Phải được bảo vệ do đâu?

- Đối tượng bị đe doạ, do được gợi ý họ khai ra nhiều điểm có lợi cho ta. Họ là những người vợ gắn bó với chồng. Có điều những lời khai có thể mờ nhạt theo thời gian nhưng họ vẫn còn nhớ mãi. khi nghĩ ngợi về những điều muốn khai ra chắc họ phải nhớ mãi. Tính mạng họ bị đe doạ vì thủ phạm giết chồng có thể quay lại giết cả vợ. Tôi cầu mong họ được bình yên.

- Ồng vẫn cho người theo dõi chứ?

- Chuyện đó coi như qua, John. Ta tính tới phương tiện đại trước mắt. Nơi ở của Stevens được theo dõi bằng hệ thống điện tử… máy quay phim, điện thoại, máy thu thanh… đủ các thứ. Ta tận dụng hết mọi khả năng trong tay theo dõi. Nếu kẻ lạ muốn đột nhập ta phát được ngay.

John Higholt ngẫm nghĩ hồi.

- Còn Kelly Harris sao?

- Bà ta ở khách sạn. Ta thể cài đặt máy móc gì bên trong chỗ ở. Ta cử người theo dõi bên ngoài hành lang, nếu có biến động có thể kịp thời phản ứng ngay. -Tanner ngần ngừ. - Tôi muốn cơ sở KIG treo giải thưởng năm triệu đô-la cho ai bắt được…

- Khoan , Tanner, -John Higholt chặn lại. - Ta chưa tính đến việc đó, ta liệu cách…

- Khá lắm. Nếu KIG làm được việc đó, tôi nhân danh mình bỏ ra năm triệu đô-la tiền thưởng. Tên tuổi của tôi gắn liền với cơ sở này.

Gã bằng giọng đanh thép:

- Ta phải tìm được thủ phạm đứng đàng sau vụ này.

Chương 20:

Trong quán cà phê bên kia đường đối diện cơ sở KIG, Diane Stevens và Kelly Harris ngồi khuất trong góc. Kelly chờ lắng nghe Diane mở đầu câu chuyện.

Diane chưa biết nên mở đầu như thế nào.

- Cái chết của chồng bà xảy ra ghê gớm lắm sao, bà Harris? Có phải ông bị giết chết, y như Richard nhà tôi vậy?

Kelly nhọc nhằn :

- Thế nào? Bà muốn kể lại chuyện chồng tôi cho tôi nghe. Bà biết Mark lắm sao?

- Tôi biết gì, nhưng mà…

Kelly phát cáu:

- Bà là…

- Tôi muốn hỏi chuyện về ông thôi.

Kelly đứng lên:

- Tôi rảnh để mà kể. Nàng toan bỏ .

- Khoan ? Tôi nghĩ chúng ta cùng cảnh ngộ, nên có thể nương nhau đối phó!

Kelly dừng bước.

- Nghĩa là sao?

- Bà nên ngồi xuống đây.

Chần chờ lát, Kelly bước lại chỗ ngồi:

- Bà cứ .

- Cho phép tôi được hỏi là…

Người hầu bàn mang tờ thực đơn ra.

- Hai bà gọi món gì?

thích chỗ ngồi Kelly buột miệng :

- .

Diane gọi:

- Cho hai ly cà phê.

Kelly trừng mắt nhìn Diane ngay:

- Cho tôi tách trà.

- Vâng, có ngay, người hầu bàn quay .

Diane lên tiếng:

- Tôi thấy giữa tôi với bà…

giữa chừng nàng từ phía ngoài bước tới chỗ Kelly lên tiếng:

- Xin phép bà cho tôi xin chữ ký.

Kelly nhìn qua:

- em biết tôi là ai chứ?

- , nghe mẹ tôi kể bà là nhân vật quan trọng.

Kelly đáp:

- dám.

bé quay bước , Diane nhìn lại Kelly ngỡ ngàng.

- Tôi muốn biết bà là ai được chứ?

- , - bất chợt Kelly úp mở - Vả lại tôi thích chuyện xía vô đời tư người khác. Thế là thế nào nhỉ, bà Stevens?

- Gọi tôi là Diane cho thân mật. Tôi được biết chồng bà gặp tai nạn ghê gớm lắm.

- Vâng, ông bị giết chết. - Nàng liên tưởng lại Mark có nhắc tới tên Olga.

- Chồng tôi cũng bị giết chết, cùng phục vụ cho cơ sở KIG.

Kelly nhọc nhằn :

- vậy sao? cũng như bao nhiêu cái chết. Nếu cả hai nạn nhân cùng chết do cảm cúm, bà có cho đó là trận dịch?

Diane nghiêng người qua:

- Nghe nầy, việc hệ trọng. Như thế nầy…

Kelly xen vô:

- Xin lỗi. Tôi quen nghe mấy chuyện như vậy! Nàng giơ tay cầm lấy túi xách.

- Tôi cũng thích ngồi lại kể mấy chuyện, Diane lại ngay - nhưng biết đâu là…

Bỗng đâu tiếng của Diane nghe mồn bên trong quán cà phê.

Có 4 người đàn ông trong phòng…

Hoảng hốt Diane và Kelly quay về phía thanh lạ tai. Phía quầy bar giọng của Diane phát ra từ chiếc máy vô tuyến. Nàng có mặt tại phiên toà ngồi ở hàng ghế nhân chứng. người bị trói ngồi ghế. Dường như là Altieri vặn hỏi còn hai tên kia đứng gần bên. Altieri rút súng ra, quát tháo gí súng bắn vô đầu người kia.

Người dẫn chương trình xuất màn hình:

Vừa rồi là Diane Stevens nhân chứng trong vụ án xét xử bị cáo cầm đầu tổ chức mafia là Anthony Altieri.

Bồi thẩm đoàn vừa phán quyết bị cáo vô tội.

Diane ngồi đó bàng hoàng:

- Vô tội?

- Vụ án cách nay hai năm, xét xử Anthony Altieri can tội giết chết người làm. Dù nghe lời khai của Diane Stevens, bồi thẩm đoàn và các người khác phải phủ nhận lời khai nhân chứng tại toà.

Kelly tròn xoe mắt nhìn trân trân lên chiếc máy vô tuyến. nhân chứng khác đứng lên.

Jake Rubenstein, luật sư bào chữa cho Altieri chất vấn.

- Thưa bác sĩ Russell, ông từng hành nghề ở New York?

- . Tôi hành nghề ở Boston.

- Trong thời gian xảy ra vụ án, ông có nhận điều trị cho Altieri lên cơn đau tim?

- Có. Hôm đó lúc 9 giờ sáng. Tôi cho theo dõi bệnh nhân suốt ngày hôm đó.

- Tức là bị cáo thể có mặt tại New York ngày 14 tháng mười.

- .

nhân chứng khác xuất màn hình.

- Ông có thể cho biết nghề nghiệp tại làm gì?

- Tôi là quản lý khách sạn Boston Park Hotel.

- Ngày 14 tháng mười ông có mặt tại nơi làm việc chứ?

- Dạ, có.

Ngày hôm đó ông có nhận thấy việc gì khác thường ?

- Có. Tôi nghe máy cuộc gọi cấp cứu từ tầng nhờ gọi bác sĩ tới ngay.

- Rồi sao nữa?

- Tôi gọi Bác sĩ Joseph Russell, ông tới nơi ngay.

- Chúng tôi lên tới tầng kiểm tra khách trọ, An- thony Altieri.

- Tới nơi ông nhận thấy gì lạ ?

- Altieri nằm dưới sàn. Tôi nghĩ chắc là ông ta sắp chết tại khách sạn.

Diane mặt mày tái xanh:

- bọn lừa dối, - giọng nàng nghe khản đặc. - Cả lũ.

Toà chất vấn Anthony Altieri. Trông gã ốm yếu bệnh hoạn.

- Ồng có ý định làm gì trước mắt , Altieri?

- Toà phán quyết xong, tôi muốn được nghỉ ngơi thời gian. - Altieri cười nhạt. - Còn phải lo thanh toán mấy món nợ cũ.

Kelly sừng sờ, quay qua Diane:

- Bà làm chứng chống lại ?

- Vâng, … thấy gí súng…

Kelly tay run rẩy làm đổ tách trà ra bàn, ngả chai muối.

- Tôi muốn ra ngoài.

- Bà làm gì mà cuống lên vậy?

Cuống gì đâu. Bà muốn đưa tên cầm đầu mafia vô tù, nhưng mà được tự do thanh toán mấy món nợ cũ, bà muốn hỏi sao tôi lại luống cuống? Bà luống cuống có. Kelly đứng lên móc tiền ra bỏ bàn.

- Tôi lấy séc. Bà nên giữ ít tiền mặt để tiện dùng khi xa, Stevens.

- Khoan ? Ta chưa gì chuyện chồng con hay là…

Bỏ qua , Kelly bước ra cửa, Diane chần chờ bước theo.

- Bà làm gì dữ vậy? - Diane cảm thấy khó chịu. - Bà thấy sao?

Vừa ra tới cửa, Kelly :

- Tôi hiểu sao bà lại đối xử kỳ cục vậy?

người già chống nạng bước vô quán trợt chân té xuống sàn. Trong thoáng chốc Kelly thấy mình ở Paris, người vừa té ngã là Mark, nàng nghiêng người đỡ lên, Diane nhào tới níu lấy người ông. Ngay lúc , từ phía bên kia dãy phố reng lên hai phát súng nổ, đạn bay vào găm vô vách tường ngay chỗ hai người đàn bà đứng. Tiếng nổ kéo Kelly về lại với tại. Nàng ngồi bên trong quán nước ở Manhattan đối diện người phụ nữ tàng tàng.

- Lạy chúa! Diane kêu lên.

- Ta…

- Thôi cầu nguyện làm gì lúc nầy. Ta khỏi đây thôi!

Kelly dìu Diane bước tới chỗ lề đường nơi Colin chờ. Gã mở cửa xe Kelly và Diane lê bước nhào vô ghế băng sau.

- Tiếng nổ mới đó là gì? - Colin lên tiếng hỏi hai người vừa ngồi xuống ghế xích sát lại nhau chưa hết bàng hoàng.

Giờ Kelly mới được

- Đó là… ở tiếng máy xe ô tô nghẹt pô. - Nàng quay qua Diane, cố lấy lại bình tĩnh. - Chắc là đến nỗi phải bị ngất, - nàng mỉa.

- Tôi tìm nơi dừng lại cho xuống xe, nhà ở đâu.

Diane hít vô hơi lục túi đưa cho Colin địa chỉ nhà. Hai người lặng lẽ ngồi sát lại nhau mặt mũi chưa hết sợ hãi.

Chiếc xe ô tô dừng lại trước dãy nhà chung cư, Diane quay qua:

- Bà muốn vô nhà ? Tôi còn run. Chắc là có điều gì ghê gớm hơn.

Kelly buột miệng :

- Tôi cũng thấy dường như là nhưng mà tôi lo có bề gì. Bà vô nhà , Stevens.

Diane bồi hồi nhìn lại Kelly muốn ra, nghĩ sao nàng lắc đầu bước xuống xe.

Kelly ngồi nhìn theo Diane bước vô nhà men theo bậc cầu thang lên tới tầng . Kelly thở ra hơi dài.

Colin quay lại hỏi.

- Bà muốn về đâu, bà Harris

- Cho tôi về lại khách sạn, Colin, còn…

Chợt đâu tiếng kêu thét vừa nghe thấy từ bên trong toà nhà chung cư. Kelly giật nẩy mình, nàng vội mở cửa xe vụt chạy vô trong. Diane còn để cửa mở toang ra. Nàng đứng giữa nhà, run lẩy bẩy.

- Gì vậy hở, Kelly vội hỏi.

- Có kẻ… kẻ lạ mặt đột nhập vô đây. Chiếc cặp Richard để bàn biến đâu mất, còn nhiều giấy tờ cất trong đó. Chiếc nhẫn cưới để lại đây.

Kelly sững sờ nhìn quanh.

- Bà báo cho cảnh sát!

- Vâng, Diane sực nhớ thám tử Greenburg còn để lại tấm danh thiếp bên ngoài; nàng bước trở ra tìm lấy.

Thoáng chốc nàng nhấc máy gọi:

- Cho tôi gặp thám tử Earl Greenburg! - Nàng đứng chờ máy.

- Greenburg tôi nghe đây!

- Thám tử Greenburg. Tôi là Diane Stevens đây. Trong nhà vừa xảy ra chuyên. Liệu ông có thể tới đây ngay được chứ… Cám ơn ông!

Diane hít vô hơi nhìn lại Kelly:

- Ông ta tới ngay. Bà có thể nán lại chờ…

- thể. Đây là việc riêng, tôi muốn xen vô. Bà nhớ có kẻ muốn giết bà đấy. Tôi phải Paris ngay. nghe, Stevens.

Diane đứng nhìn theo Kelly bước trở ra xe.

- Bà muốn về đâu, - Colin hỏi - Cho tôi về lại khách sạn.

Về đây nàng mới thấy yên tâm.

Chương 21.1:

Trở về phòng khách sạn Kelly chưa hết bàng hoàng. Cái cảm giác luôn phải đối mặt với cái chết gần kề mới là khủng khiếp. cảm giác kỳ lạ vừa xâm chiếm người nàng giá mà ta được chết bởi bàn tay kẻ mất trí tóc vàng.

Kelly ngã người ra chiếc ghế sofa thư giãn, nàng nhắm mắt lại định niệm thần chú nhưng làm sao tập trung tư tưởng. Nàng còn ngẩn ngơ đờ đẫn, toàn thân nàng là khối trống rỗng, tâm hồn đơn. Đầu óc quay cuồng chỉ vì Mark, em thương nhớ ngàn lần. Thời gian trôi là liều thuốc an thần. là điều lố bịch, ơi, thời gian càng làm cho con người héo hon.

Nghe tiếng xe đẩy thức ăn ngoài cửa, Kelly sực nhớ từ sáng chưa ăn gì. Nàng thấy đói chợt nghĩ lại còn sức khoẻ.

Nàng nhấc máy gọi:

- Tôi muốn ăn món tôm trộn xà lách, bình trà nóng.

- Dạ có, bà chờ cho hai mươi hoặc ba mươi phút, thưa bà Harris.

- Được Kelly gác máy. Nàng ngồi trong đầu còn nhớ cuộc gặp gỡ với Tanner Kingsley, chẳng khác nào cơn ác mộng, toát mồ hôi lạnh.

có lúc nào Mark nhắc ai tên Olga? Hay là mối quan hệ làm ăn? cuộc tình vụng trộm? Mark, ơi, nếu lỡ quan hệ với ai cho em biết, em tha thứ, em vẫn như ngày nào, bởi chỉ cho em nên như thế nào. Em lạnh lùng còn mang lại hơi ấm. khơi lại cho em niềm kiêu hãnh được xứng đáng là người đàn bà. Nàng sực nhớ Diane, cũng vì bà mà ta suýt toi mạng. Gặp mặt người ta phải tránh. Chẳng sao, bởi ngày mai ta bay qua Paris cùng với con Angel.

Nghe tiếng gõ cửa nàng giật mình:

- Phục vụ phòng lên tới

- Vô !

Kelly vừa bước tới cửa hoảng hồn đứng lại đó. Nhớ ra mới gọi cách mấy phút mà sao có ngay, nàng nghĩ bụng:

- Khoan , nàng lên tiếng.

- Dạ vâng!

Kelly nhấc máy gọi bộ phận Phục vụ phòng:

- Món ăn gọi chưa thấy.

- Chúng tôi làm đây, thưa bà Harris. Mười lăm hai mươi phút nữa.

Kelly gác máy trống ngực phập phồng, nàng quay số gọi ban quản lý.

- Có có người lạ mặt muốn vô phòng tôi.

- Tôi cho nhân viên bảo vệ lên, thưa bà Harris

Hai phút sau nghe tiếng gõ cửa. Kelly rón rén bước tới.

- Ai vậy?

- Nhân viên bảo vệ.

Kelly liếc nhìn đồng hồ máy. Nhanh thế, nàng nghĩ.

- Chờ đó. Nhanh chân vụt chạy tới bên bàn điện thoại gọi quản lý.

- Tôi có gọi nhờ bảo vệ. Có phải…

- Bảo vệ lên tới, thưa bà Harris. Bà chờ cho ít phút!

- Tên ta là gì? - Nàng nghẹn ngang cổ họng.

- Thomas

Kelly lắng nghe tiếng thở ra bên ngoài hành lang.

Nàng kề sát tai vô cửa, tới lúc còn nghe thấy gì nữa. Nàng đứng tại chỗ quá sợ hãi.

phút sau lại có tiếng gõ cửa.

- Ai đó?

- Bảo vệ đây - Có phải Bill? - Kelly lên tiếng, nàng nín thở.

- Dạ , thưa bà Harris. Tôi là Thomas. Nhanh tay Kelly mở cửa mời vô trong. Gã đứng nhìn lúc, hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Có… có người lạ muốn vô đây!

- Bà nhớ mặt chứ?

- . Tôi… tôi chỉ nghe tiếng thôi. Nhờ đưa tôi ra xe taxi được chứ?

- Dạ được, thưa bà Harris!

Kelly cố giữ vẻ mặt bình tĩnh. Mới đó mà lắm chuyện.

Thomas kèm kế bên Kelly bước vô thang máy.

Lúc xuống tới nhà dưới, Kelly nhìn quanh thấy dấu hiệu khả nghi. Nhân viên bảo vệ đưa Kelly tới bãi xe taxi, Kelly :

- Cám ơn rất nhiều.

- Tôi kiểm tra lại. Kẻ lạ mặt bỏ từ lúc nào?

Kelly đón xe taxi. Ngồi xe nhìn quay lại cửa sau thấy, hai người đàn ông vội chạy tới chiếc limousine đậu bên lề.

- Bà muốn về đâu? - Người lái xe hỏi Kelly.

Chiếc limousine trờ tới sát sau xe taxi. Phía trước ngã tư cảnh sát đứng điều khiển giao thông.

- Chạy thắng tới ! - Kelly .

- OK.

Đèn xanh vừa bật lên, Kelly vội .

- Chạy chậm lại chờ đèn vàng rẽ nhanh qua trái.

Người lái xe nhìn vô kính chiếu hậu hỏi.

- Sao?

- Đừng vượt đèn xanh, chạy chậm chờ đèn vàng.

Nàng biết người lái xe nghĩ gì trong đầu.

Kelly cười gượng.

- Tôi đánh cuộc.

- Ồ! Kelly nhìn thấy gã biến sắc, gã muốn bọn hành khách loạn trí hết cả rồi.

Tín hiệu đèn xanh vừa chuyển qua đèn vàng, Kelly giục:

- Nhanh lên?

Chiếc taxi tăng tốc rẽ qua trái vừa lúc tín hiệu đèn đỏ bật lên. Nhìn lại phía sau, chiếc xe bám sát theo lệnh cảnh sát giao thông dừng lại, hai tên ngồi xe nhìn nhau tức giận.

Chiếc taxi chạy tới ngã tư , Kelly :

- Chao ôi tôi lại quên món, cho tôi xuống đây .

Người lái xe cho xe dừng lại bên lề, Kelly bước xuống lấy tiền ra đưa:

- Cho tôi trả tiền.

Gã nhìn theo Kelly vội vã bước qua cổng bệnh viện, ngẫm nghĩ khéo bà ta lại vô thăm bác sĩ tâm thần.

Nhìn lại phía sau. Tín hiệu đèn xanh vừa bật lên chiếc limousine rẽ trái. Chiếc taxi còn cách hai đoạn đường bọn chúng cố đuổi theo tới trước.

Năm phút sau, Kelly vẫy đón chiếc taxi khác.

***

Bên trong căn hộ của Diane Stevens, Thám tử Greenburg .

- Thưa bà Stevens bà còn nhớ mặt kẻ giơ súng nhắm bắn về phía bà?

Diane lắc đầu.

- , nó nhanh như chớp.

- Chuyện nầy ghê gớm lắm. Đầu đạn xuyên qua vách tường, loại đạn nòng cỡ 45 có thể bắn thủng lớp áo giáp may cho bà. Theo bà nghĩ có kẻ nào đòi giết bà ?

Diane sực nhớ Altieri : Tôi cần được nghỉ ngơi thời gian, còn phải lo giải quyết mấy món nợ cũ.

Greenburg muốn nghe câu trả lời.

Diane lưỡng lự. Ta phải nặn óc ra để nghe như thiệt:

- Tôi chỉ nghi cho người có đủ lý do đòi giết tôi chính là Anthony Altieri.

Chương 21.2:

Greenhurg nhìn theo:

- Tôi hiểu, cho kiểm chứng lại. Còn vụ chiếc cặp da bị đánh cắp bà có biết giấy tờ bên trong là gì ?

- Tôi lắm. Richard mang theo vô phòng thí nghiệm đến chiều tối mang về nhà. Có lần nhìn thấy hồ sơ giấy tờ chuyên môn tôi hiểu.

Greenburg giơ tay nhặt chiếc nhẫn cưới để lại bàn.

- Bà còn nhớ là chưa bao giờ nhìn thấy ông nhà tháo nhẫn cưới ra?

- Dạ… dạ đúng.

Trước lúc gặp nạn chồng bà có vẻ gì khác thường như ông lo lắng việc gì đó ? Bà còn nhớ trước đó ông có nối ra điều gì hay làm việc gì khác thường ?

Diane còn nhớ: buổi sáng sớm hai người còn nằm giường, Richard đặt tay lên khều vô đùi nàng : Nếu tối nay về trễ, em phải dành cho hai tiếng đồng hồ tâm nhé cưng.

Nàng khều vô chỗ mọi ngày chàng thích :

- Thôi đừng xạo.

- Bà Stevens…

Diane giật mình nhìn lại.

- . Dạ, tôi thấy có gì khác thường.

- Bà cần phải được bảo vệ, - Greenburg .

- Còn nếu…

Chuông ngoài cửa reo.

- Bà có chờ ai ?

- !

Greenburg gật:

- Để tôi ra mở.

Gã bước tới giơ tay mở cửa. Kelly Hanis từ bên ngoài nhảy bổ vô trong.

Kelly thẳng tới bên Diane:

- Ta nên bàn chuyện nầy.

Diane kinh ngạc nhìn lại:

- Tôi tướng bà ở Paris.

- Tôi vừa quay về!

Thám tử Greenburg ngồi vô chỗ hai người.

- Đây là thám tử Earl Greenburg, Kelly Harris.

Kelly quay qua Greenburg:

- Tôi muốn là có kẻ lạ toan đột nhập vô phòng tôi ở khách sạn.

- Bà báo cho bảo vệ chưa?

- Có. Lúc bảo vệ lên tới nơi bỏ - Bà nhớ mặt mũi ra sao?

- Bà có kẻ muốn đột nhập vô phòng, tức là muốn phá cửa nhào vô?

- , bọn chúng… chỉ đứng ngoài hành lang, giả vờ làm nhân viên phục vụ phòng.

- Bà gọi nhân viên phục vụ phòng lên chớ?

- Có nhưng mà tôi…

Diane xen vô.

- Bà chỉ tưởng tượng ra mà thôi?

Kelly quát lại:

- Nghe đây, tôi muốn bày chuyện ra hay đụng chạm tới bà. Chiều nay tôi lo chuẩn bị Paris, bà nên báo lại cho bọn mafia đừng quấy rầy tôi nữa.

Kelly hết câu bỏ ra Thế là thế nào nhỉ?

Greenburg :

- Chồng bà ta vừa bị giết chết, là đồng nghiệp với Richard phục vụ tạt cơ sở Tập đoàn Quốc tế Kingsley.

***​

Kelly vừa trở lại khách sạn, nàng bước tới quầy tiếp tân:

- Cho tôi trả phòng, nàng .

- Tôi muốn nhờ đăng ký chỗ cho chuyến bay qua Paris sắp tới được chứ?

:-Vâng, có ngay, thưa bà Harris. Bà chọn hãng nào?

- Tôi chỉ muốn rời khỏi đây là được Kelly bước qua bên kia tới chỗ cầu thang máy ấn nút lên lầu bốn. Cửa sắp khép lại, từ đâu hai gã đàn ông lao tới kéo cửa bước vô trong. Kelly liếc nhìn rồi vụt chạy ra ngoài. Chờ cửa thang máy khép lại nàng bỏ lên cầu thang bộ. còn dịp may nào khác, Kelly nghĩ.

bộ lên tới tầng bốn gã đàn ông cao lớn vạm vỡ đứng chặn ngang trước mặt.

- Xin lỗi, - Kelly lên tiếng, ung dung ngang qua.

Suỵt! vừa rút súng ra gắn ống hãm thanh chĩa về phía nàng đứng.

Kelly mặt mày tái mét.

- Ông định làm gì…

- Câm mồm. Ta cho mụ đoán súng còn mấy ổ đạn. Nếu muốn lãnh thêm phát an ủi câm mồm ngay. Ta nhắc lại… câm mồm mau lên cùng theo ta xuống dưới.

nhếch mép cười, Kelly nhìn vết sẹo dài vắt ngang môi kéo xếch ngược lên trông thấy lúc nào cũng như muốn nhe răng cười. Hai con người nhìn lạnh như thép, Kelly rùng mình.

- !

Kelly căm tức. ! Ta thể chết vì cái tên súc sinh nầy.

- Khoan . Ông có nhầm…

Nàng cảm thấy mũi súng gí mạnh vô sườn đau muốn khóc.

- Ta bảo câm mồm mà tay níu lấy cánh tay nàng đau nhức nhối, khẩu súng giấu trong bàn tay kề vô phía sau lưng.

Kelly cố vùng vẫy điên tiết.

- Tôi van ông, - nàng khẽ - Tôi phải là… Mũi súng ấn sâu vô da thịt càng đau đớn, siết chặt cánh tay đau buốt như thể máu sắp tuôn ra.

Vừa xuống tới nhà dưới, nhìn quanh đông người, Kelly tính trong đầu làm sao kêu cứu, chợt buột miệng ngay:

- Đừng có hòng kêu cứu.

Ra tới bên ngoài, có chiếc xe tải chờ sẵn.

Phía trước đầu xe hai chiếc khác đậu, cảnh sát giao thông ghi giấy phạt vi phạm đậu xe. dìu Kelly vòng ra phía sau:

- Leo lên, ra lệnh.

Kelly liếc nhìn qua phía cảnh sát giao thông:

- Được thôi, - Kelly tức giận to. - Tôi bước vô đây nhưng cho ông biết, nếu ông đòi hỏi hơn nữa phải trả thêm trăm đô-la. Đồ súc sinh.

chàng cảnh sát quay lại nhìn.

Tên côn đồ nhìn vô mặt Kelly:

- Mụ muốn gì…

- Nếu ông trả tiền, bỏ , đồ hèn mạt.

Kelly vụt chạy tới bên chàng cảnh sát, gã nhìn theo, nhếch mép cười hai mắt tròn xoe.

Kelly chỉ tay về phía tên kia:

- theo quấy rầy tôi. Quay lại nàng nhìn thấy người lính cảnh sát bước tới chỗ đứng. Kelly vội leo vô chiếc taxi đậu. toan leo lên chiếc xe taxi tải người cảnh sát lên tiếng:

- Khoan . Hành vi quấy rối tình dục là vi phạm luật tiểu bang.

- Tôi … - cầu xuất trình giấy tờ tuỳ thân. Tên ông là gì?

- Harry Flint.

Flint đứng nhìn chiếc taxi chở Kelly vọt tới trước.

- Con quỷ cái? Ta giết mụ. Gã vừa buột miệng chửi đổng câu.

Chương 22:

Kelly vừa bước xuống xe, nàng tới nơi ở của Diane lần thứ hai, giơ tay nhấn chuông.

Thám tử Greenburg bước ra mở cửa.

- Cho phép tôi…. Kelly liếc nhìn thấy Diane bên trong phòng khách bước nhanh vô trong.

- Chuyện gì vậy? - Diane hỏi - Bà là…

- Bà cho tôi biết chuyện gì ngay. Bọn chúng đòi tóm tôi nữa đây. Tại sao bọn mafia thân thiết với bà đòi giết tôi.

- Tôi… tôi biết chuyện đó. Bọn chúng muốn… hay là nhìn thấy giữa tôi với bà có quan hệ như bạn bè nên…

- Vậy tôi với bà phải bạn bè, Stevens. Tôi muốn được yên thân.

- Bà sao vậy? Làm sao tôi có thể…

- Bà rủ rê tôi có thể để cho tôi được yên thân. Tôi muốn bà nhắc lại Altieri cả hai bên tình cờ gặp nhau ai biết mặt ai. Tôi muốn để ai giết tôi vì mấy chuyện vớ vẩn do bà bày ra.

Diane :

- Làm sao tôi có thể…

- Ồ được mà. Bà phải cho Altieri và phải tới gặp mặt ngay. Tôi chờ đây, đâu hết.

Diane .

- Chuyện đó thể được. Tôi ân hận vì bà lỡ sa vô, nhưng mà…

Nàng nghĩ ngợi rất lâu, quay lại Greenburg.

- Ông cho là nếu tôi tới gặp Altieri để cho hai chúng tôi yên thân?

Greenburg .

- Việc này gay . Rất có thể được Nếu cho là chúng ta theo dõi. Bà muốn chuyện riêng với ông ta?

Diane :

- , Tôi…

Kelly xen vô:

- vậy nghĩa là…

***

Ngôi nhà nơi Anthony Altieri ở xây theo lối nhà cổ ngoài khu phố Hunterdon County, bang New Jersey.

Nằm gọn trong xóm ngõ cụt diện tích mười lăm mẫu xây, xung quanh là lớp rào sắt che chắn uy nghiêm. Phía trong là hàng cây rợp bóng, hồ bơi, khu vườn hoa lá rực rỡ phía sau cánh cổng đặt vọng gác có người ngồi canh chừng. Nhìn thấy chiếc xe chở Greenburg, Kelly và Diane chạy tới, người gác cổng bước ra chào.

Gã nhớ mặt Greenburg:

- Chào ngài Trung uý.

- Chào Caesar. Chúng tôi đến gặp ngài Altieri.

- Ông có gìấy hẹn chứ?

- có. Chúng tôi đến thăm xã giao.

Người gác cổng liếc nhìn hai bà ngồi xe.

- Chờ đây, gã bước vô vọng gác. Nhanh chóng gã bước ra mở cổng - Mời vào.

- Cám ơn, - Greenburg cho xe vô thẳng bên trong trước sân nhà.

Ba vị khách xuống xe nhìn qua người bảo vệ.

- Mời quý vị theo đây!

Gã đưa họ vô trong nhà. Bên trong phòng khách rộng rãi trang hoàng nửa tân nửa cổ, bày biện bàn ghế kiểu Pháp. Dù hôm ấy trời ấm áp lò sưởi vẫn đỏ lửa.

Từ đây ba vị khách theo chân bảo vệ vô tới buồng ngủ tối tăm ánh đèn. Anthony Altieri nằm giường, bên cạnh chiếc máy thở. Nhìn thấy mặt mũi xanh xao già hằn khác với lúc gã xuất trước phiên toà. Ngồi bên mép giường là ngài mục sư và y tá. Altieri nhìn qua Diane, Kelly và Greenhurg rồi quay lại phía Diane. Giọng nghe khàn khàn.

- Bà muốn gì nữa đây?

Diane lên tiếng:

- Ông Altieri, tôi và bà Harris chỉ muốn được yên thân. Dẹp bỏ bọn lâu la của ông … Ông giết chồng tôi vậy là đủ lắm rồi…

Altieri chặn ngang.

- Bà sao vậy? Tôi chả biết chồng bà là ai. Tôi có nghe mảnh giấy ghê gớm kia còn cất trong người nạn nhân. - Gã cười khẩy - Giờ này ông về theo với bầy cá. có bao nhiêu người đọc báo The Sopranos. Để tôi kể lại cho bà nghe khỏi cần phải mua về đọc. nhà báo nước Ý nào viết ra chuyện đó. Tôi theo dõi bà làm gì? Bà sống hay chết mặc kệ. Tôi chả thèm dòm ngó tới bất cứ ai… tôi… - Gã kêu đau nhức nhối - Tôi chỉ biết lo cầu nguyện ơn . Tôi… Gã ho hục hặc.

Ngài mục sư nhìn Diane:

- Con nên ra về cho xong.

Thám tử Greenburg hỏi:

- Thế là sao?

Ngài mục sư :

- Ung thư!

Diane nhìn bệnh nhân nằm giường nàng nhớ lời vừa ra. Tôi theo dõi bà làm gì. Bà sống hay chết mặc kệ… Tôi chỉ biết lo cầu nguyện ơn . Gã ra hết.

Diane bàng hoàng đứng nhìn theo.

***​

đường về, Thám tử Greenburg mặt mày đăm chiêu:

- Tôi muốn cho bà nghe, Altieri .

Kelly ngần ngừ gật đầu.

- Tôi cũng nghĩ vậy. Nạn nhân chết.

- Bà phải biết lý do vì sao họ đòi giết cả hai người?

- Tôi biết - Diane .

- Nếu phải là Altieri. - Nàng lắc đầu. - Tôi biết.

Kelly nghe theo.

- Tôi cũng biết!

Thám tử Greenburg kèm Diane và Kelly về nhà.

- Tôi phải làm vụ này, - Ông - Hai bà yên tâm ở lại đây. Mười lăm phút nữa có cảnh sát tới đây canh chừng thường trực suốt ngày, lúc đó tìm ra manh mối. Nếu cần gặp tôi, cứ gọi máy.

xong ông bỏ .

Diane và Kelly lặng lẽ nhìn nhau khó hiểu.

- Bà uống tách trà . - Kelly đòi uống cà phê.

Diane nhìn qua khó chịu thở ra:

- Được!

Diane xuống bếp pha cà phê, Kelly dạo quanh phòng xem tranh treo tường.

Diane vừa trở lên thấy Kelly còn đứng xem tranh, ký tên bên dưới - Stevens. Nàng quay qua Diane.

- Bà vẽ đây à?

Diane gật:

- Vâng.

Kelly hờ hững :

- Tranh đẹp lắm.

Diane bặm môi.

- à? Bà rành nghệ thuật nhỉ.

- nhiều lắm, Stevens.

- Bà thích hoạ sĩ nào, hay là Grandma Moses?

- Bà thú vị.

- Còn nhiều tác phẩm thời cổ đại bà thích chứ?

Kelly quay qua Diane:

- Phải tôi thích những đường nét cong, phá cách. Nghệ thuật phải tạo được ngoại lệ. Ví dụ ttong tác phẩm của danh hoạ người Ý Titian. Venus of Robin, những đường nét đan chéo là ấn tượng gây sốc cho người xem, hơn nữa.

Mùi cà phê từ dưới bếp bốc hơi thơm phức.

Diane vội :

- có cà phê rồi đấy!

***​

Hai người ngồi vô bàn trong phòng ăn lặng lẽ nhìn những ly cà phê nguội lạnh.

Diane cất tiếng xoá tan cơn tĩnh lặng:

- Bà nghĩ tại sao bọn chúng đòi giết bọn mình?

- Tôi chẳng nghĩ gì, Kelly lặng thinh được lúc - Giữa bà với tôi có mối quan hệ ràng buộc là vì cả hai ông chồng cùng phục vụ cho cơ sở KIG. Có thể họ tham gia vô kế hoạch tối mật. Thủ phạm định ninh ta… biết hết mọi chuyện do hai ông kể lại.

- ra… - Diane mặt mày tái nhợt.

Cả hai nhìn nhau lo ngại.

***

Bên trong văn phòng, Tanner ngồi theo dõi cuộc đối thoại màn hình: Tôi chẳng nghĩ gì. Giữa tôi với bà có mối quan hệ ràng buộc là vì cả hai ông chồng cùng phục vụ cho cơ sở KJG. Có thể họ tham gia vô kế hoạch tối mật. Thủ phạm định ninh ta biết hết mọi chuyện bởi hai ông kể lại - ra…

Đứng bên cạnh ông là đối tượng: Bảo vệ.

Căn hộ nơi ở của Stevens được gài lớp rào điện tử báo lên màn hình vô tuyến. Tanner khoe với bạn bè ngôi nhà được trang bị máy móc theo công nghệ tiên tiến nhất. Mỗi căn phòng thiết kế hệ thống video vô tường, máy quay phim thu bằng cỡ hạt nút giấu bên trong các tập sách, dây cáp phát quang gài dưới chân cửa, hệ thống vô tuyến đóng khung làm bức tranh. gác thượng, máy chủ video được thiết kế thu như máy tính xách tay. Kết nối với máy chủ là hệ thống modem vô tuyến kích hoạt các thiết bị theo quy trình công nghệ mạng.

Tanner nghiêng người dán mắt vô màn hình, Diane tiếp tục câu chuyện:

- Ta phải tìm hiểu công việc mấy ông làm là gì.

- Phải, ta cần phải được trợ lực, lấy đâu ra đây?

- Ta nhờ Tanner Kingsley, chỉ có ông ta mới làm nên chuyện, phải tìm cho ra thủ phạm đứng đằng sau vụ này.

Ta làm thôi.

***​

Diane:

- Bà ở lại đây đêm, ta được bảo vệ.

Cảnh sát túc trực ngày đêm bên ngoài cổng. Bước tới bên cửa sổ kéo màn đứng nhìn ra. thấy xe cảnh sát đâu.

Nàng đứng ngẩn ngơ hồi, cảm giác ớn lạnh dâng trào khắp người.

- Lạ ! - Diane buột miệng . bảo là có xe tuần tra cảnh sát bên ngoài mà, ta phải gọi báo thôi!

Diane lôi trong túi xách ra tấm danh thiếp tên thám tử Greenburg bước tới bàn quay số.

- Cho tôi gặp thám tử Greenburg. Nàng chờ máy - Ông thiệt chứ? Vâng. Vậy cho tôi gặp thám tử Praegitzer. Nàng lại chờ máy - Vâng, cảm ơn ông. Diane chậm rãi buông máy xuống.

- Sao vậy?

Diane :

- Hai thám tử Greenburg và Praegitzer thuyên chuyển đơn vị khác.

Kelly hiểu ra:

- trùng hợp ngẫu nhiên, phải vậy chứ?

Diane buột miệng :

- Tôi nhớ ra việc này.

- Sao?

Thám tử Greenburg hỏi tôi thấy Richard biểu lộ hay làm việc gì khác thường chăng. Tôi quên chưa ra. Richard bỏ Washington gặp ai đó. Mấy lần trước tôi cùng , hiểu sao lần này ông ấy dặn tôi ở nhà.

Kelly ngại ngùng nhìn qua:

- Chuyện lạ. Mark dặn tôi ông phải Washington, ông muốn mình.

- Ta phải tìm hiểu vụ này!

Kelly tới chỗ cửa sổ kéo màn qua - nàng thấy xe, quay lại Diane.

- Thôi ta thôi.

- Được! Diane .

- Tôi biết khách sạn vắng vẻ ở phố Tàu, khách sạn Mandarin. Chả có ai nghĩ là ta ở đó. Về phòng ta gọi cho Kingsley sau.

Tanner quay qua phía đội trưởng bảo vệ Harry Flint, mặt mũi lúc nào cũng như muốn cười.

- Phải hạ bọn chúng ngay.- Ông ra lệnh.