Chương 6

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
Tay tôi túm chặt tóc Christian trong khi miệng tôi ngấu nghiến miệng , thiêu đốt , thưởng thức cảm giác lưỡi quấn lấy lưỡi mình. Và cũng vậy, ngấu nghiến tôi. tuyệt diệu làm sao.

Đột ngột, kéo tôi dậy, túm lấy gấu áo phông của tôi, lột phăng nó qua đầu tôi rồi quẳng xuống sàn.

“ muốn cảm nhận em,” cách khát thèm miệng tôi trong khi bàn tay lần ra sau lưng tôi để cởi chiếc áo lót ra. Bằng cử động êm ru, nó tuột ra và ném nó sang bên.

đẩy tôi nằm trở lại xuống giường, ấn tôi lút vào lớp đệm, rồi miệng cùng tay di chuyển tới ngực tôi. Những ngón tay tôi quấn vào tóc khi môi ngậm lấy núm vú của tôi, kéo mạnh.

Tôi rên lên khi cảm giác ấy quét qua thân mình, ghim chặt và thít lại tất cả các múi cơ quanh háng.

“Đúng rồi, bé , hãy để nghe thấy tiếng em,” lẩm bẩm làn da nóng rừng rực của tôi.

Chúa ơi, tôi muốn vào trong tôi ngay bây giờ. Miệng đùa nghịch núm vú của tôi, kéo , khiến tôi vừa rên rỉ vừa quằn quại trong thèm muốn. Tôi cảm thấy nỗi khát khao của được hòa quyện với… gì nhỉ? tôn kính. Như thể tôn thờ tôi vô cùng.

trêu ghẹo tôi bằng những ngón tay, làm tôi ngày cương cứng dưới những cú động chạm cực kỳ điêu luyện. Bàn tay lần xuống quần tôi, khéo léo cởi khuy ra, kéo khóa xuống rồi trượt vào bên trong quần lót, lách vào nơi nữ tính của tôi.

Hơi thở rít lên khi ngón tay trượt vào trong tôi. Tôi nâng hạ thân lên để gặp lòng bàn tay , và đáp lại, cọ xát mạnh hơn.

“Ôi, bé ,” thốt lên khi chờn vờn phía tôi, nhìn vào mắt tôi đắm đuối. “Em ướt át quá.” Giọng tràn đầy kinh ngạc.

“Em muốn mà,” tôi lẩm bẩm.

Miệng lại áp vào miệng tôi, và tôi cảm thấy đói khát đến tuyệt vọng, rằng cần tôi đến mức nào.

Điều này mới mẻ – tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế, có lẽ trừ cái lần tôi trở về từ Georgia – và những lời lúc nãy bồng bềnh trôi về tâm trí tôi… cần biết là chúng mình vẫn ổn. chỉ biết được bằng cách này thôi.

Ý nghĩ ấy làm tôi như bừng tỉnh. Biết rằng mình có tác động nhất định đến , rằng mình có thể khiến khuây khỏa, bằng cách làm thế này… ngồi dậy, túm lấy cạp quần jean của tôi giật tuột xuống, kéo theo cả chiếc quần lót.

Vẫn dán mắt vào tôi, đứng dậy, lấy ra gói từ trong túi quần, ném nó cho tôi rồi cởi quần jean và quần lót ra trong chớp nhoáng.

Tôi mở cái gói cách thèm khát, và khi lại nằm xuống cạnh tôi, tôi chầm chậm đeo bao vào cho . tóm lấy cả hai bàn tay tôi rồi lại ngả người xuống.

“Em. Ở ,” ra lệnh, kéo tôi cưỡi lên người . “ muốn nhìn thấy em.”

Ôi.

hướng dẫn tôi, và tôi ngập ngừng hạ mình xuống. nhắm mắt lại ưỡn hông lên để gặp tôi, lấp đầy tôi, khiến tôi giãn căng ra, miệng mở ra thành hình chữ O hoàn hảo.

Chao ôi, cảm giác này tuyệt vời – được chiếm hữu , được chiếm hữu tôi.

nắm lấy tay tôi, và tôi biết làm thế là để giữ tôi ngồi vững hay để ngăn tôi chạm vào , dù rằng tôi có tấm “bản đồ” của mình.

“Của em tuyệt quá,” lẩm bẩm.

Tôi rướn người lên lần nữa, ngây ngất với năng lượng có được ở , ngắm Christian Grey chầm chậm tiến vào từ bên dưới. buông tay tôi ra rồi chộp lấy hông tôi, tôi bèn đặt tay lên cánh tay . thúc vào tôi từng cú mạnh, khiến tôi thét lên.

“Đúng rồi, bé , cảm nhận ,” giọng lạc .

Tôi ngửa đầu ra sau và làm theo chính xác lời . Đây là điều mà luôn làm quá xuất sắc.

Tôi chuyển động – đối trọng lại nhịp điệu của trong cân xứng hoàn hảo – tất cả những tư tưởng và lý lẽ đều trở nên tê liệt. Tôi hoàn toàn bị lạc lối trong khoảng mênh mông khoái lạc này. Lên rồi xuống… lần nữa… lần nữa… Ôi đúng rồi… Mở mắt ra, tôi nhìn lâu xuống , hơi thở đứt quãng, và cũng chằm chằm nhìn lại tôi, ánh mắt rực lửa.

“Ana của ,” thốt lên.

“Vâng,” giọng tôi khản đặc. “Luôn luôn là của .”

rên lên thành tiếng, rồi lại nhắm nghiền mắt, đầu ngửa ra sau. Nhìn Christian thế này cũng đủ để định đoạt số phận của tôi rồi, và tôi hét lên đỉnh cao rời rã, quay cuồng, rồi đổ sụp xuống .

“Ôi, em ,” rên rỉ khi tìm được giải thoát, và giữ chặt lấy tôi, bùng nổ.

ĐẦU TÔI TỰA NGỰC tại nơi -được- xâm-phạm-vào, má tôi nép vào đám lông mỏng xương ức . Tôi thở hổn hển, mặt ửng hồng, cố kháng cự lại thôi thúc muốn chu môi hôn .

Vẫn nằm người , tôi nín thở. vuốt ve tóc tôi, tay lướt xuống mơn trớn lưng tôi khỉ hơi thở điều hòa trở lại.

“Em đẹp lắm.”

Tôi rướn đầu lên nhìn chằm chằm, vẻ mặt đầy ngờ vực. cau mày đáp lại rồi ngồi bật dậy, và trước ngạc nhiên của tôi, vòng tay ào tới ôm chặt lấy tôi. Tôi bám chặt lấy những bắp thịt của khi mũi chúng tôi chạm vào nhau.

“Em. Đẹp. Lắm,” nhắc lại cách rành mạch.

“Còn đôi khi ngọt ngào đến kinh ngạc.” Tôi dịu dàng hôn .

nâng tôi lên và ra khỏi tôi. Tôi co rúm người lại khi làm thế. Cúi về phía trước, đặt lên môi tôi nụ hôn nhàng.

“Em biết mình quyến rũ đến thế nào sao?”

Mặt tôi đỏ bừng. Sao ấy lại về chuyện này nhỉ?

“Tất cả các chàng trai đó đều chạy theo em – đó chưa đủ là bằng chứng sao?”

“Trai ư? Những chàng trai nào?”

“Em muốn danh sách hử?” Christian nhíu mày. “Tay nhiếp ảnh gia này, cậu ta mê em cuồng dại đấy, cậu trai ở cửa hàng linh kiện máy tính này, rồi trai bạn cùng phòng này. Cả sếp em nữa,” thêm vào cách đau khổ.

“Ôi, Christian, phải thế đâu.”

“Tin . Họ muốn em. Họ muốn thứ của .” kéo tôi lại gần, và tôi quàng tay lên vai , bàn tay lùa vào tóc , mắt tôi nhìn thích thú.

“Của ,” nhắc lại, mắt lóe lên cách chiếm hữu.

“Vâng, của .” Tôi mỉm cười cam đoan với . Trông có vẻ được xoa dịu, tôi cảm thấy thư thái hoàn toàn khi được trần truồng ngồi trong lòng ở giường, trong ánh sáng ngập tràn của buổi chiều thứ Bảy thế này. Ai còn nghĩ được gì chứ? Dấu son vẫn còn cơ thể hoàn hảo của . Tôi nhận thấy có vài vết dây ra tấm chăn lông vịt, và băn khoăn trong thoáng rằng bà Jones làm gì với chúng.

“Đường son vẫn còn nguyên này,” tôi lẩm bẩm, và bạo gan dùng ngón tay trỏ lần theo vết son vai . đột ngột chớp mắt, cứng người.

“Em muốn khám phá nó.”

nhìn tôi ngờ vực.

“Khám phá căn hộ ư?”

“. Em nghĩ về tấm bản đồ giấu kho báu mà chúng mình vừa vẽ lên người .” Ngón tay tôi ngứa ngáy muốn chạm vào .

Lông mày nhướng lên vẻ ngạc nhiên, chớp mắt vẻ chắc chắn. Tôi cọ mũi vào mũi .

“Chuyện này chính xác dẫn đến đâu, hả Steele?”

Tôi nhấc tay khỏi vai , lướt những ngón tay mặt .

“Em chỉ muốn chạm vào ở mọi chỗ em được phép.”

Christian ngoạm lấy ngón tay trỏ của tôi và nhay cắn giữa hai hàm răng.

“Ái,” tôi phản kháng làm cười toe toét, thanh trầm khàn thốt ra khỏi cổ họng .

“Được rồi,” , nhả ngón tay tôi ra, nhưng giọng thoáng chút e sợ. “Đợi chút.” ngả người ra sau tôi, lại nâng tôi lên, lột bao cao su ra rồi ném toẹt nó xuống chân giường.

“ ghét những thứ này. sẵn lòng gọi bác sĩ Greene đến đây để tiêm cho em phát.”

“ nghĩ bác sĩ sản phụ khoa hàng đầu Seattle sẵn sàng lao đến đây à?”

“ có tài thuyết phục lắm mà,” Christian vừa lẩm bẩm vừa vén tóc tôi ra sau tai. “Franco làm được kỳ công mái tóc em. thích những lớp tóc này.”

Gì cơ?

“Đừng có lảng sang chuyện khác.”

chỉnh tôi lùi lại để tôi cưỡi lên , tựa lưng vào hai đầu gối chống lên của , bàn chân ở hai bên hông . ngả người ra sau, tựa lên hai cánh tay.

“Chạm vào ,” cách nghiêm túc. Trông lo lắng, nhưng cố che giấu điều đó.

rời mắt khỏi , tôi với xuống và lướt ngón tay dưới đường son, lướt qua những múi cơ bụng đẹp như tạc của . ngần ngại và tôi dừng lại.

“Em nhất thiết phải làm thế này đâu,” tôi thầm.

“, sao. Chỉ là… đôi chút thích nghi từ phía . Lâu lắm rồi có ai chạm vào cả,” khẽ nối.

“Bà Robinson sao?” Những từ ngữ ai bảo cứ buột ra khỏi miệng tôi, và ngạc nhiên thay là tôi có thể kiềm chế lộ ra cay đắng hằn học trong giọng mình.

gật đầu, ràng mấy thoải mái. “ muốn về ấy. Nó làm tâm trạng vui vẻ của em trở nên tồi tệ.”

“Em có thể kiểm soát mà.”

“, em thể, Ana. Em luôn nổi khùng lên bất cứ khi nào nhắc đến ấy. Quá khứ của là của . Đó là , thay đổi được. may mắn vì em có quá khứ như thế, bởi vì nếu em có điên lên mất.”

Tôi nghiêm nghị nhìn , nhưng muốn gây chiến. “ điên lên ư? Điên hơn cả bây giờ sao?” Tôi mỉm cười, hy vọng làm bầu khí giữa chúng tôi nhõm hơn.

Môi cong lên. “Điên lên vì em mà,” thầm.

Tim tôi vỡ ồ ra trong hân hoan vui sướng.

“Em gọi bác sĩ Flynn nhé?”

“ nghĩ phải cần tới ông ấy đâu,” tỉnh queo.

Lùi lại để hạ chân xuống, tôi lại chạm vào bụng rồi thả những ngón tay mơn man da thịt . lần nữa cứng người.

“Em thích chạm vào lắm.” Những ngón tay tôi trượt xuống rốn , rồi lướt xuống vệt lông bụng. Môi hé mở khi hơi thở thay đổi, mắt sẫm lại, và vật đàn ông của bị kích thích, cựa quậy bên dưới tôi. Thánh thần ơi. Hiệp hai.

“Lần nữa ư?” Tôi lẩm bẩm.

mỉm cười, “Ồ đúng rồi, Steele, lần nữa.”

LÀ CÁCH TUYỆT DIỆU để tận hưởng buổi chiều thứ Bảy. Tôi đứng dưới vòi sen, lơ đãng gột rửa thân mình, cẩn thận để làm ướt mái tóc buộc cao, nhấm nháp lại ký ức mấy giờ qua. Christian và kem vani có vẻ tiến triển tốt đây.

Ngày hôm nay bộc lộ rất nhiều. choáng váng khi cố tiêu hóa tất cả những thông tin đó và ngẫm nghĩ lại những gì tôi biết được: chi tiết về mức thu nhập hàng tháng của – trời ơi, ấy giàu sú giàu sụ, và với người trẻ tuổi đó quả là chuyện phi thường – rồi cả tập hồ sơ điều tra về tôi cũng như về tất cả những kẻ phục tùng tóc đen của . Liệu có phải tất cả chúng đều nằm trong cái tủ hồ sơ ấy nhỉ?

nàng Tiềm Thức bĩu môi với tôi và lắc đầu – Đừng có vào đó. Tôi nhăn mặt. Chỉ lén nhìn tí thôi được sao?

Lại còn Leila – có khả năng là cầm súng lảng vảng đâu đó ngoài kia – và khẩu vị nhạc rẻ tiền của ta vẫn còn trong iPod của Christian. Nhưng tệ hơn cả là quý bà Máy bay già Robinson; tôi thể hiểu về bà ta, và cũng muốn hiểu. Tôi muốn bà ta trở thành bóng ma với mái tóc bàng bạc lởn vởn trong mối quan hệ của chúng tôi. đúng; tôi hành động cách phi lý mỗi khi nghĩ đến bà ta, vì thế có lẽ tốt nhất là tôi nên nghĩ nữa.

Tôi bước ra khỏi vòi sen, làm khô người, bỗng nhiên cảm thấy bừng bừng tức giận.

Ai mà cáu tiết cơ chứ? Loại người bình thường, lành mạnh nào mà lại làm chuyện đó với cậu bé mười lăm tuổi? Bà ta góp bao nhiêu phần vào đau đớn của ? Tôi hiểu bà ta. Mà tệ hơn, còn bà ta giúp . Giúp thế nào chứ?

Tôi nghĩ về những vết sẹo của , biểu rành rành của tuổi thơ kinh hoàng và là lời nhắc nhở ghê tởm về những vết sẹo tinh thần mà phải chịu đựng. chàng Đa Cảm ngọt ngào và nhiều ưu tư của tôi. nhiều điều đáng ngày hôm nay. ấy phát điên vì mình.

Nhìn chằm chằm vào hình mình trong gương, tôi mỉm cười trước ký ức về những lời của , trái tim tôi lại hân hoan lần nữa, và nụ cười của tôi rộng hơn. Có lẽ chúng tôi có thể tiếp tục thế này. Nhưng đến khi nào ấy muốn làm chuyện này mà đánh tôi đau chỉ bởi vì tôi vượt qua ranh giới định sẵn nào đó?

Nụ cười của tôi tan biến. Đây là điều mà tôi biết. Đây là cái bóng đen lơ lửng giữa chúng tôi. Tình dục biến thái, đúng, tôi có thể làm được, nhưng còn thêm nữa ư?

nàng Tiềm Thức ngây ngô nhìn tôi, lần nữa đưa ra được lời lẽ thông thái nào. Tôi quay lại phòng ngủ để thay đồ.

Christian ở dưới tầng sửa soạn, làm gì có trời biết, thế nên tôi mình thống trị căn phòng ngủ. Cũng như đám váy áo trong tủ, tôi có những ngăn kéo đầy đồ lót mới. Tôi chọn chiếc áo lót nâng ngực có giá 540$. Nó có hoa văn màu bạc trông như món đồ bạc được chạm nổi, với chiếc quần lót kiệm vải nhất kèm. Còn có cả tất dài đến đùi, màu sắc tự nhiên, hoàn toàn bằng lụa đẹp mê người, ôi chao, chúng … duyên dáng… Và nóng bỏng…

Tôi với lấy chiếc váy Christian bước vào mà báo trước. Này, có thể gõ cửa mà! đứng bất động, nhìn chằm chằm vào tôi, mắt ánh lên thèm khát. Toàn thân tôi nóng bừng. mặc áo sơ mi trắng với quần dạ phục màu đen, cổ áo để mở. Tôi trông thấy đường son vẫn còn đó, và vẫn nhìn tôi chằm chằm.

“Em có thể giúp gì cho ngài, ngài Grey? Em cho rằng ngài ghé thăm em là còn mục đích nào khác chứ phải chỉ đứng trố mắt ra nhìn em thế này.”

“Tôi thích được trố mắt ra nhìn, cảm ơn em, quý Steele,” lẩm bẩm cách ám muội, rồi bước hẳn vào phòng và nhìn tôi đắm đuối. “Nhớ nhắc tôi gửi bức thư ngắn với tư cách cá nhân tới Caroline Acton để cảm ơn nhé.”

Tôi nhíu mày. ta là người quái quỷ nào thế nhỉ?

“Người tư vấn mua hàng ở Neiman’s,” trả lời câu hỏi lời của tôi – như thể ma xó vậy.

“Ồ.”

“ bị ngẩn ngơ mất rồi.”

Cúi xuống đằng sau tôi, Christian hôn lên vai tôi.

“ mua thứ này cho em để em đeo trong đêm hội thứ Bảy tuần trước.” quàng tay ôm lấy tôi và giơ bàn tay ra. Trong lòng bàn tay là chiếc hộp màu đỏ với dòng chữ Cartier khắc nắp hộp. “Nhưng em rời bỏ , vì thế có cơ hội nào tặng nó cho em.”

Ồ!

“Đây là cơ hội thứ hai của ,” thầm, giọng cứng nhắc với cảm xúc tên. Christian căng thẳng.

Ngập ngừng, tôi nhận lấy chiếc hộp và mở nó ra. Bên trong là đôi hoa tai hình giọt nước sáng lấp lánh. Mỗi chiếc đính bốn viên kim cương, viên ở phần gốc, tiếp đến là khoảng trống, sau đó là ba viên đính nối tiếp nhau cách hoàn hảo. Chúng đẹp, đơn giản và cổ điển. Nếu có cơ hội được mon men mua sắm ở Cartier, tôi cũng chọn cho mình thứ thế này.

“Đáng quá,” tôi thầm, và bởi vì chúng là đôi hoa tai được trao trong cơ hội thứ hai, tôi càng chúng hơn. “Cảm ơn .”

thở phào phía sau tôi, căng thẳng tan biến hết, và hôn lên vai tôi lần nữa.

“Em mặc chiếc váy sa-tanh màu bạc hả?” hỏi.

“Vâng. Có ổn ạ?”

“Dĩ nhiên. để em chuẩn bị.” rồi hướng ta phía cửa mà lần liếc lại.

TÔI NHƯ LẠC VÀO VŨ TRỤ song song. trẻ nhìn chằm chằm lại tôi trông như minh tinh thảm đỏ. Chiếc váy vai trần màu bạc dài chấm gót của ta đơn giản mà đẹp đến choáng váng. Có lẽ chính tôi viết thư cho Caroline Acton. Nó rất vừa vặn và tôn lên những đường cong ít ỏi mà tôi có.

Mái tóc tôi buông lơi thành những lọn mềm quanh mặt, đổ từ bờ vai xuống ngực. Tôi vén bên ra sau tai, để lộ đôi hoa tai được-trao-trong-cơ-hội-thứ-hai. Tôi chỉ trang điểm tối thiểu để trông cho tự nhiên nhất. Kẻ mắt, chuốt mascara, chút má hồng, và son môi màu hồng nhạt.

Tôi thực cần đến phấn hồng. Má tôi lúc nào cũng hơi ửng lên nhờ chuyển động liên tiếp của chuỗi bóng bạc kia. Phải, chúng bảo đảm cho má tôi nhợt nhạt trong buổi tối này. Lắc đầu trước những ý tưởng dâm đãng trơ tráo trong đầu Christian, tôi cúi xuống cầm tấm khăn choàng sa tanh và chiếc ví cầm tay màu bạc lên, rồi tìm chàng Đa Tình của mình.

chuyện với Taylor và ba người đàn ông khác trong hành lang, lưng quay về phía tôi. Vẻ ngạc nhiên tán thưởng của họ báo động Christian về diện của tôi. quay lại khi tôi ngượng ngùng đứng đó và chờ đợi.

Miệng tôi khô khốc. Trông ấn tượng… Dạ phục màu đen, nơ bướm màu đen, và vẻ mặt khi nhìn chằm chằm vào tôi cũng kém phần kinh ngạc. sải bước về phía tôi và hôn lên tóc tôi.

“Anastasia, trông em hấp dẫn đến nghẹt thở.”

Tôi nóng bừng mặt khi được khen ngợi trước mặt Taylor và ba người đàn ông kia.

“Làm ly sâm-panh trước khi nhé?”

Christian gật đầu về phía Taylor, ta liền về phía sảnh cùng ba người đồng hành.

Trong phòng lớn, Christian lấy ra chai sâm-panh từ tủ lạnh.

“Đội an ninh đấy à?” Tôi hỏi.

“Đội vệ sĩ. Họ đều dưới quyền chỉ huy của Taylor. ấy cũng được huấn huyện cho công việc đó.” Christian đưa tôi ly sâm-panh.

“ ấy đa zi năng.”

“Ừ.” Christian mỉm cười. “Trông em đáng quá, Anastasia. Cụng ly nào.” nâng ly lên, và tôi cụng ly của mình vào. Loại sâm-panh này có màu hồng nhạt, vị của nó dịu mát, ngon tuyệt trần.

“Em cảm thấy thế nào?” hỏi, đôi mắt rực cháy.

“Ổn cả, cảm ơn .” Tôi mỉm cười ngọt ngào.

“Đây, em cần đến thứ này.” đưa tôi chiếc túi nhung lớn nằm bệ bếp. “Mở nó ra ,” giữa những ngụm sâm-panh. Tò mò, tôi với láy cái túi và lôi ra chiếc mặt nạ hóa trang bằng bạc tinh xảo với chùm lông vũ màu xanh ban gắn ở phía .

“Đây là vũ hội hóa trang,” tuyên bố cách đơn giản.

“Em thấy rồi.” Chiếc mặt nạ đẹp. dải ruy băng màu bạc được đính quanh viền, và những hoa văn bạc tinh tế được khắc quanh phần mắt.

“Nó tôn lên đôi mắt đẹp tuyệt của em, Anastasia.”

Tôi ngượng ngùng cười với .

“ có đeo mặt nạ ?”

“Dĩ nhiên. Xét mặt nào đó chúng rất tương xứng với nhau,” vừa thêm vào vừa nhướng bên lông mày.

Ồ, chuyện này vui đây.

“. muốn cho em xem thứ.” Đưa tay ra, dẫn tôi ra hành lang tới cánh cửa cạnh cầu thang. mở nó ra, để lộ căn phòng rộng mênh mông cỡ bằng căn phòng giải trí của – mà chắc hẳn nó ở ngay đầu chúng tôi. Căn phòng này tràn ngập sách. Chà, cả thư viện, mọi bức tường đều chật kín sách từ sàn cho đến trần nhà. Giữa phòng là cái bàn billard thực thụ, được chiếu sáng bởi chiếc đèn Tiffany hình lăng trụ tam giác dài.

“ có cả thư viện!” Tôi rít lên kinh ngạc, lòng tràn đầy háo hức.

“Ừ, phòng khiêu vũ, như Elliot vẫn gọi. Căn hộ này khá rộng rãi. Hôm nay mới nhận ra, khi em đề cập đến chuyện khám phá, là chưa bao giờ dẫn em tham quan vòng. Giờ chúng ta có thời gian, nhưng nghĩ chỉ cho em căn phòng này, và có lẽ còn thách em chơi vài ván billard trong tương lai quá xa.”

Tôi cười toe toét.

“Cứ thử xem.” Tôi bí mật tự ôm chầm lấy bản thân trong hân hoan. José và tôi từng dính chặt với cái bàn billard. Chúng tôi chơi với nhau suốt ba năm qua. Tôi là cơ thủ rất cừ, vì José là thầy giáo giỏi.

“Gì cơ?” Christian hỏi, vẻ ngạc nhiên thích thú.

Ôi! Mày thực phải dừng việc thể ra mọi cảm xúc ngay lúc mày cảm thấy , tôi trách mắng bản thân.

“ có gì,” tôi vội .

Christian nheo mắt lại.

“Ừm, có lẽ bác sỹ Flynn có thể khám phá ra những bí mật của em đấy. Tối nay em được gặp ta.”

“Tay lang băm giàu sụ đó hả?” Mẹ ơi.

“Chính . muốn gặp em đến chết đấy.”

CHRISTIAN NẮM LẤY TAY TÔI, dịu dàng lướt ngón cái qua những khớp ngón tay khi chúng tôi ngồi sau chiếc Audi hướng lên phía Bắc. Tôi lúng túng, và cảm thấy cảm giác ấy giữa hai chân mình. Tôi kháng cự lại thôi thúc muốn rên lên, vì Taylor ngồi ngay phía trước, đeo iPod, lại còn thêm chàng vệ sĩ hình như tên là Sawyer ngồi ngay cạnh.

Tôi bắt đầu cảm thấy cơn đau khoan khoái mơ hồ ở bụng mình. Tôi băn khoăn vẩn vơ nghĩ xem mình chịu được bao lâu khi nó hề… ừm… giảm thế này. Tôi bắt chéo chân lại với nhau. Và khi tôi làm thế, điều vẫn giày vò tôi từ tận sâu trong tiềm thức giờ đột nhiên trỗi dậy.

“ lấy thỏi son ấy ở đâu?” Tôi khẽ hỏi Christian.

cười tự mãn với tôi và chỉ về phía trước. “Taylor,” rành rọt.

Tôi phá lên cười, “Ôi.”

Tôi cắn môi. Christian mỉm cười với tôi, đôi mắt ánh lên những tia dâm đãng. ấy biết chính xác mình làm gì. Đúng là gã quái vật gợi tình.

“Thư giãn ,” trong hơi thở. “Nếu nó quá sức…” bỏ lửng câu, rồi dịu dàng hôn lên từng khớp ngón tay, sau đó nhàng mút đầu ngón tay út của tôi.

Giờ tôi biết là ấy cố tình làm thế. Tôi nhắm mắt lại khi những khát khao tội lỗi bùng ra khắp cơ thể mình. Tôi nhanh chóng đầu hàng cảm giác này, và sâu thẳm trong tôi những thớ thịt căng thít lại.

Khi tôi mở mắt ra, Christian nhìn tôi chăm chú, trông như hồng tử bóng đêm. Hẳn là do bộ dạ phục và chiếc nơ bướm, nhưng trông già dặn hơn, sành sỏi hơn, vẻ đẹp trai nguy hiểm sắc lạnh và phóng túng. Đơn giản là khiến tôi nghẹt thở. Tôi trở thành nô lệ tình dục của , hẳn là nếu tôi tin , cũng trở thành nô lệ tình dục của tôi. Ý nghĩ ấy khiến tôi nhoẻn cười, và nụ cười đáp lại của rạng rỡ.

“Vậy chúng ta có thể mong chờ gì ở kiện này?”

“Ồ, mấy thứ linh tinh thường lệ ấy mà,” Christian lơ đãng .

“Nhưng thường lệ với em,” tôi nhắc .

Christian mỉm cười âu yếm và lại hôn lên bàn tay tôi. “Nhiều người thi nhau vung tiền. Bán đấu giá, quay xổ số, tiệc tối, khiêu vũ – mẹ biết phải tổ chức buổi tiệc ra sao.” vẫn mỉm cười và lần đầu tiên trong cả ngày nay, tôi cho phép mình háo hức chút với bữa tiệc này.

đoàn xe hơi sang trọng tiến về lối xe chạy dẫn vào khu biệt thự nhà Grey. Những chiếc đèn lồng bằng giấy màu hồng nhạt treo thành dãy dài dọc lối , khi chúng tôi tiến tới gần thêm, tôi có thể thấy chúng ở khắp nơi. Trong ánh chiều muộn trông chúng huyền ảo, như thể chúng tôi tiến vào vương quốc đẹp mê hồn. Tôi liếc nhìn Christian. là phù hợp với chàng hồng tử của tôi – và niềm háo hức trẻ con của tôi bừng nở, làm lu mờ mọi cảm giác khác.

“Đeo mặt nạ vào ,” Christian cười toe toét rồi đeo vào chiếc mặt nạ đen đơn giản. Chàng hồng tử của tôi trở nên bí hiểm hơn, gợi tình hơn.

Giờ tôi chỉ còn trông thấy cái miệng đẹp đẽ và phần quai hàm mạnh mẽ gương mặt . Nhịp tim tôi chao đảo trước hình ảnh ấy. Tôi đeo mặt nạ vào và lờ cơn thèm khát cồn lên từ sâu bên trong mình.

Taylor lái xe vào lối xe chạy, người hầu bước tới mở cửa bên phía Christian. Sawyer nhảy vọt tới mở cửa cho tôi.

“Em sẵn sàng chưa?” Christian hỏi.

“Chưa bao giờ sẵn sàng hơn.”

“Trông em đẹp lắm, Anastasia.” hôn tay tôi rồi ra khỏi xe.

tấm thảm màu xanh đậm trải dài từ bãi cỏ tới bên hông nhà, dẫn tới những khoảng vườn đẹp lộng lẫy đằng sau. Christian khoác cánh tay che chở quanh tôi, bàn tay đặt eo tôi khi chúng tôi bước tấm thảm cùng đoàn đều đặn những thành viên tinh hoa ưu tú của Seattle, phục trang lộng lẫy và đeo đủ kiểu mặt nạ khác nhau, ánh đèn lồng chiếu sáng rực rỡ. Hai tay thợ ảnh đưa khách vào tạo dáng chụp ảnh trước phông nền là cây thường xuân rũ mềm.

“Ngài Grey!” tay thợ ảnh cất tiếng gọi. Christian gật đầu xác nhận và kéo tôi vào sát mình để chụp nhanh kiểu. Sao họ biết đó là nhỉ? Chắc hẳn là do mái tóc màu đồng bất kham đặc trưng của rồi.

“Hai người thợ ảnh ấy ở đâu vậy?” Tôi hỏi Christian.

“ người của tờ Thời báo Seattle; người kia chụp ảnh kỷ niệm thôi. Chúng ta mua tờ sau.”

Ồ, ảnh tôi lần nữa lại chình ình mặt báo. Hình ảnh Leila ngay lập tức xuất trong đầu tôi. Đây chính là cách ta tìm được tôi – chụp ảnh chung với Christian. Ý nghĩ ấy khiến lòng dạ tôi bồn chồn, dù tôi tự an ủi là ai có thể nhận ra mình dưới lớp mặt nạ.
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


Phía cuối dòng người, những người phục vụ mặc đồng phục trắng bê những khay đầy ắp sâm-panh, và tôi thầm biết ơn khi Christian đưa cho tôi ly – nó khiến tôi xao lãng ngay khỏi những ý nghĩ u ám.

Chúng tôi tiến đến giàn leo đồ sộ màu trắng treo đầy những chiếc đèn lồng giấy loại hơn. Bên dưới là sàn khiêu vũ kẻ ca rô đen trắng sáng bóng được bao quanh bởi hàng rào thấp, ba mặt đều có lối vào. Án ngữ mỗi cổng vào là đôi thiên nga bằng băng được tạo tác công phu. Mặt thứ tư của giàn leo là sân khấu nơi khúc tứ tấu đàn dây vang lên êm ái, bản nhạc thanh tao, sâu lắng mà tôi chưa từng nghe qua. Sân khấu này trông như được dành cho cả dàn nhạc lớn, nhưng chắc phải lúc nữa các nhạc công mới xuất vì giờ chẳng có ai. Nắm lấy tay tôi, Christian dẫn tôi qua đôi thiên nga để vào sàn khiêu vũ nơi các vị khách khác tụ tập và tán gẫu bên những ly sâm-panh.

Phía ven hồ là lều trại khổng lồ, mặt gần chúng tôi nhất được mở ra nên tôi có thể thấy thấp thoáng những dãy bàn ghế trang trọng được bài trí ngay ngắn. Sao mà nhiều bàn ghế thế!

“Có bao nhiêu người đến vậy?” Tôi hỏi Christian, choáng váng trước quy mô của chiếc lều.

“ nghĩ khoảng ba trăm. Em hỏi mẹ ấy.” mỉm cười với tôi.

“Christian!”

trẻ chạy ra khỏi đám đông và vòng tay đu lấy cổ . Ngay lập tức tôi biết đấy là Mia. ấy mặc chiếc váy chiffon dài chấm gót mềm rũ màu hồng nhạt đẹp lộng lẫy, với chiếc mặt nạ Venetian tinh xảo kèm. ấy trông xinh đẹp đến choáng váng. Và trong khoảnh khắc, tôi thấy biết ơn hơn bao giờ hết bộ váy mà Christian chọn cho tôi.

“Ana! ôi, chị , trông chị lộng lẫy quá!” ấy ôm ghì lấy tôi cú chớp nhoáng. “Chị phải đến gặp đám bạn em. đứa nào tin nổi Christian cuối cùng cũng có bạn .”

Tôi hốt hoảng liếc vội về phía Christian, nhún vai cách cam chịu, ra vẻ rằng --phải-sống-với-cái-con-bé-tai-quái-này-bao-nhiêu-năm-trời-đấy. Thế là tôi đành để Mia dẫn tới nhóm bốn trẻ, tất cả đều phục sức xa hoa và chải chuốt chê vào đâu được.

Mia làm màn giới thiệu vũ bão. Ba người trong số họ có vẻ ngọt ngào và tử tế, nhưng riêng Lily – tôi nghĩ tên ta là như thế – lại nhìn tôi với ánh mắt hằn học bên dưới chiếc mặt nạ đỏ.

“Dĩ nhiên rồi, bọn em ai chả nghĩ Christian bị gay,” ta cạnh khóe, giấu thù hằn sau điệu cười cởi mở giả tạo.

Mia bĩu môi với ta.

“Lily, cẩn thận cái mồm cái miệng. ràng là tớ có khẩu vị xuất sắc về phụ nữ. ấy chỉ chờ đợi người thích hợp thôi, và đó phải là cậu!”

Mặt Lily đỏ bừng như cái mặt nạ của ta, và mặt tôi cũng thế. Chuyện này còn có thể bất tiện hơn nữa ?

“Các quý , tôi có thể thỉnh cầu người phụ nữ của tôi trở về được ?” Vòng tay Christian ôm lấy eo tôi, kéo tôi sát vào mình. Cả bốn đều đỏ bừng mặt, cười toe toét, chân tay cứ bứt rứt yên – nụ cười chói lòa của ấy lại phát huy công lực của nó. Mia liếc về phía tôi và tròn mắt, khiến tôi phải mỉm cười.

“Rất vui được gặp các bạn,” tôi khi kéo tôi .

“Cảm ơn ,” tôi nhăn mặt với Christian khi chúng tôi xa được quãng.

“ nhìn thấy Lily ở chỗ Mia. ta là người khó chịu kinh khủng.”

“ ấy thích ,” tôi hờ hững lẩm bẩm.

rùng mình. “À, cảm giác ấy đâu phải đến từ hai phía. nào, để giới thiệu em với vài người.”

Nửa giờ tiếp theo tôi bị cuốn trong cơn lốc những lời giới thiệu. Tôi được gặp hai diễn viên Holywood, hai vị CEO nữa, và vài vị bác sĩ danh tiếng. Chẳng đời nào mình nhớ nổi tên của tất cả các vị ấy.

Christian luôn ôm tôi sát bên mình, tôi thầm biết ơn . Thực lòng mà , giàu sang, vẻ quyến rũ, và xa hoa hoàn toàn lãng phí của kiện này khiến tôi kinh sợ. Tôi chưa từng tới nơi nào như thế trong đời.

Những người phục vụ mặc đồng phục trắng di chuyển thoăn thoắt qua những đám khách khứa ngày đông, chai sâm-panh trong tay, làm đầy ly của tôi bằng tốc độ đều đặn đáng lo ngại. Mình được uống quá nhiều. Mình được uống quá nhiều, tôi nhắc nhắc lại bản thân mình, nhưng bắt đầu cảm thấy quay cuồng lảo đảo. biết là do sâm-panh, hay do bầu khí huyền bí và đầy kích thích được tạo ra bởi những chiếc mặt nạ. Cơn đau ỉ vùng bụng dưới của tôi trở nên rệt thể phớt lờ.

“Vậy là làm việc tại SIP?” quý ông đầu hói đeo mặt nạ hình gấu – hay hình chó nhỉ? – hỏi tôi. “Nghe đồn nó bị đối thủ mua lại?”

Tôi nóng bừng mặt. Có đối thủ mua lại, đó là người đàn ông có nhiều tiền hơn lý trí này, và là người giỏi nhất trong những kẻ xuất chúng.

“Tôi chỉ là trợ lý tầm thường, ngài Eccles. Tôi biết về những chuyện đó.”

Christian chẳng gì mà chỉ mỉm cười nhã nhặn với Eccles.

“Thưa các quý bà quý ông!” Người dẫn chương trình, đeo chiếc mặt nạ chú hề màu trắng đen ấn tượng, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Xin hãy ngồi vào chỗ. Bữa tối được dọn ra rồi.”

Christian nắm lấy tay tôi, và chúng tôi theo đám đông huyên náo về phía căn lều lớn.

Bên trong lều khiến người ta choáng váng. Đa ngọn chúc đài thấp khổng lồ tỏa ánh cầu vồng lấp lánh hắt lên lớp lụa màu ngà kết nối tường với vòm trần. Phải có ít nhất ba mươi bàn tiệc, và chúng nhắc tôi nhớ về căn phòng ăn riêng tư ở khách sạn Heathman – những chiếc ly pha lê, vải lanh mịn phủ lên bàn ghế, và ở giữa bàn là những bông mẫu đơn hồng nhạt thanh tú vây quanh chân nến bằng bạc. Bên cạnh đó là giỏ kẹo được bọc trong lớp lụa mỏng như sa.

Christian hỏi han về việc sắp xếp chỗ ngồi rồi dẫn tôi tới bàn tiệc ở giữa. Mia cùng bà Grace Trevelyan-Grey ngồi vào chỗ, trò chuyện say sưa với chàng trai trẻ nào đó mà tôi biết. Bà Grace mặc bộ váy màu xanh bạc hà lung linh với chiếc mặt nạ Venetian kèm. Trông bà lộng lẫy và thư thái, và bà chào đón tôi nồng nhiệt

“Ana, vui được gặp lại cháu! Trông cháu cũng xinh đẹp quá.”

“Mẹ,” Christian chào bà cách cứng nhắc và hôn lên hai má bà.

“Ôi, Christian, con trịnh trọng quá đấy!” bà trách con trai.

Thân sinh ra bà Grey, ông bà Trevelyan, cùng ngồi vào bàn với chúng tôi. Có vẻ họ cũng khá trẻ trung và cởi mở, mặc dù cũng khó được gì khi khuôn mặt họ bị che khuất sau chiếc mặt nạ màu đồng. Họ đều vui mừng khi nhìn thấy Christian.

“Ông, bà, cháu giới thiệu Anastasia Steele nhé?”

Bà Trevelyan chuyển ngay chú ý sang tôi. “Ồ, cuối cùng nó cũng tìm được , tuyệt làm sao, lại còn xinh nữa! Ừm, bà vô cùng mong cháu và nó lấy nhau, sau khi chung chạ với nhau,” bà vừa tràng vừa bắt tay tôi.

Chúa ơi. Ơn trời là tôi đeo mặt nạ.

“Mẹ, đừng có làm Ana xấu hổ.” Bà Grace cứu nguy cho tôi.

“Đừng có để ý đến mụ già dở hơi này, cháu quý.” ông Trevelyan bắt tay tôi. “Bà ấy nghĩ rằng mình già nên có cái quyền Chúa trao là được ra bất cứ điều gì vô nghĩa thình lình lọt vào cái đầu mụ mẫm của mình.”

“Chị Ana, đây là bạn trai em, Sean.” Mia ngượng ngùng giới thiệu chàng trai trẻ. Cậu ta nở nụ cười tinh quái với tôi, đôi mắt nâu lấp lánh thích thú khi chúng tôi bắt tay nhau.

“Rất vui được gặp cậu, Sean.”

Christian bắt tay Sean trong khi nhìn cậu ta cách sắc sảo. Đừng với tôi rằng Mia đáng thương cũng phải chịu đựng ông trai quá quắt nhé. Tôi mỉm cười đồng cảm với ấy.

Lance và Janine, những người bạn của bà Grace, là cặp đôi cuối cùng ở bàn chúng tôi, tuy nhiên vẫn chẳng thấy dấu hiệu nào của ngài Carrick Grey cả.

Đột ngột có tiếng rít lên trong micro, và giọng ngài Grey vang lên oang oang trong hệ thống thanh, làm mọi người xì xầm rồi ngừng hẳn. Carrick đứng sân khấu ở đầu lều trại, đeo chiếc mặt nạ Punchinello màu hồng kim ấn tượng.

“Chào mừng quý vị tới dự vũ hội thường niên của chúng tôi. Tôi mong rằng quý vị thích thú những gì chúng tôi bày biện trước mặt quý vị tối nay, và rồi rút ví nhiều để ủng hộ cho công cuộc thần kỳ mà đội ngũ của chúng tôi làm cho Cùng nhau Đương đầu. Như quý vị biết, mục đích của nó có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với vợ tôi, và tôi.”

Tôi lo lắng lén nhìn về phía Christian, lúc này bình thản nhìn chằm chằm lên sân khấu. liếc sang tôi và mỉm cười.

“Giờ tôi chuyển giao quý vị cho người chủ tọa chương trình. Xin hãy ngồi yên và thưởng thức,” Carrick kết thúc.

Những tiếng vỗ tay lịch vang lên, sau đó tiếng xì xầm lại trỗi dậy trong lều. Tôi ngồi giữa Christian và ông của , ngắm nhìn mê mẩn tấm thiệp ghi chỗ ngồi màu trắng với dòng chữ kiểu cách màu bạc ghi tên tôi khi người hầu bàn thắp sáng đèn nến bằng cây nến dài. Carrick ngồi vào bàn với chúng tôi, ông hôn lên cả hai má tôi khiến tôi sửng sốt.

“Rất vui được gặp lại cháu, Ana,” ông khẽ . Trông ông thực rất nổi bật trong chiếc mặt nạ vàng lạ thường.

“Các quý bà quý ông, xin hãy cử ra người ‘chủ bàn’,” người dẫn chương trình gọi to.

“Ôiiii… tôi, tôi!” Mia ngay lập tức thốt lên, hăng hái nhảy vọt ra từ ghế ngồi.

“Giữa mỗi bàn quý vị tìm thấy chiếc phong bì,” người dẫn chương trình tiếp tục. “Mỗi người tìm kiếm, xin xỏ, vay mượn, hoặc lấy trộm tờ bạc có mệnh giá cao nhất trong khả năng xoay xở, viết tên mình lên đó rồi bỏ nó vào phong bì. Những người chủ bàn, xin hãy trông nom những chiếc phong bì cho cẩn thận. Chúng ta cần đến chúng sau.”

Khỉ Tôi mang tí tiền nào theo người. Sao mày ngớ ngẩn thế – đây là kiện từ thiện mà!

Móc ví, Christian rút ra hai tờ 100$.

“Đây,” .

Gì thế?

“Em trả lại ,” tôi thào.

Miệng Christian cong lên, và tôi biết vui, nhưng bình luận gì. Tôi ghi tên mình bằng chiếc bút máy màu đen có hình bông hoa trắng đính nắp của – và Mia truyền chiếc phong bì khắp bàn.

Trước mặt tôi là tấm thẻ khác cũng in những dòng chữ bay bướm màu bạc – thực đơn của chúng tôi.

Thực đơn của vũ hội hóa trang

Nhằm giúp đỡ chương trình cùng nhau đương đầu

Cá hồi trộn nước sốt cải cay với kem Fraiche

Dưa chuột kèm bánh mì ngọt nướng

Rượu Alban Estate Roussanne 2006

Lườn vịt Muscovy quay

Súp củ Ắc ti sô Jerusalem nghiền mịn

Gan ngỗng nướng cỏ xạ hương và đào mỹ

Rượu Châteauneuf-du-pape vieilles vignes 2006

Rượu Domaine de La janasse

Bánh bông lan quả óc chó bọc đường

Quả vả ướp đường, món tráng miệng Sabayon, kem si rô cây thích

Rượu Vin de constance 2004

Klein Constantia Bánh mì và pho mát địa phương

Rượu Alban Estate Qrenache 2006

Cà phê và bánh mứt kẹo.

Ừm, thảo nào có vô số ly cốc bằng pha lê với đủ mọi kích cỡ vây quanh tôi. Người hầu bàn của chúng tôi trở lại, rót thêm rượu và nước. Đằng sau tôi, mặt lều mà chúng tôi vào lúc trước bị đóng lại, trong khi ở phía trước, hai người phục vụ kéo tấm bạt lên, mở ra khung cảnh buông xuống Seattle và vịnh Meydenbauer.

Đó là quang cảnh ngoạn mục vô cùng, những ánh đèn lấp lánh xa xa của Seattle và yên bình màu cam mờ ảo của vịnh phản chiếu nền trời màu opal. Ôi. thanh bình và êm ả.

Mười người phục vụ, tay bưng đĩa, tới đứng giữa chúng tôi. Sau ám hiệu thầm lặng, họ phục vụ chúng tôi món khai vị trong cử động đồng đều tuyệt đối, sau đó lại biến mất. Món cá hồi trông ngon tuyệt cú mèo, và tôi nhận ra mình đói sắp chết.

“Thèm hả?” Christian khẽ để chỉ mình tôi nghe thấy. Tôi biết đề cập đến đồ ăn, và những thớ thịt sâu thẳm trong bụng tôi cùng hưởng ứng lời .

“Rất thèm,” tôi thào, táo bạo đón ánh mắt , và đôi môi Christian tách ra khi hít hơi sâu.

Ha! Thấy chưa… hai người có thể cùng chơi trò này mà.

Ông ngoại của Christian ngay lập tức khiến tôi mến khi ông trò chuyện, ông là người đàn ông tuyệt vời – ông vô cùng tự hào về con cùng ba đứa cháu mình.

kỳ lạ khi nghĩ về Christian như cậu bé. Hồi ức về những vết bỏng của mời mà đến ùa vào tâm trí tôi, nhưng tôi vội xua chúng . Tôi muốn nghĩ về chuyện đó lúc này, mặc dù trớ trêu nó chính là động cơ để buổi tiệc này diễn ra.

Ước gì Kate ở đây, cùng với Elliot. ấy hòa nhập rất tốt – đám dao nĩa la liệt bàn chẳng làm Kate nao núng và ấy làm chủ bàn ăn. Tôi hình dung ra cảnh Kate đánh bại Mia để trở thành ‘chủ bàn’. Ý nghĩ ấy khiến tôi mỉm cười.

Cuộc trò chuyện bên bàn tiệc cứ lắng xuống lại dấy lên. Mia vẫn thú vị như thường lệ và lấn át thấy chàng Sean tội nghiệp. Bà ngoại của Christian là ồn ào nhất. Bà cũng có chút khiếu hài hước, và luôn luôn dìm hàng đức ông chồng. Tôi bắt đầu cảm thấy hơi buồn cho ông Trevelyan.

Christian và Lance trò chuyện sôi nổi về thiết bị mà công ty Christian khai thác, được khơi nguồn cảm hứng từ nguyên lý là đẹp của nhà kinh tế học E. F. Schumacher. khó để hiểu thấu đáo. Có vẻ mục đích của Christian là cho phép những người dân nghèo toàn thế giới có thể sử dụng công nghệ quay tay – đó là những thiết bị cần dùng điện hay pin, lại chỉ cần bảo quản ở mức tối thiểu.

Nhìn say sưa mà tôi kinh ngạc. đam mê và tận tụy trong việc cải thiện cuộc sống của những người kém may mắn hơn. Thông qua công ty viễn thông của mình, dự định trở thành người đầu tiên thị trường kinh doanh loại điện thoại di động quay tay.

Trời ạ. Tôi biết nữa. Ý tôi là, tôi biết về đam mê của ấy muốn thế giới tốt đẹp hơn, nhưng chuyện này…

Lance dường như thể hiểu được kế hoạch của Christian khi muốn bán rẻ thứ công nghệ này mà lấy bằng sáng chế. Tôi mơ hồ băn khoăn làm sao Christian kiếm được nhiều tiền đến thế khi sẵn lòng ban tặng nó vô điều kiện.

Trong suốt buổi tiệc, đoàn đều đặn những người đàn ông mặc dạ phục được cắt may khéo léo lịch và đeo những chiếc mặt nạ sẫm màu dừng lại bàn chúng tôi, sốt sắng muốn gặp Christian, bắt tay và trao đổi những câu bông đùa. giới thiệu tôi với vài người, còn với số người khác .

Giữa cuộc chuyện trò như thế, Mia nghiêng người qua và mỉm cười.

“Chị Ana, chị tham gia màn đấu giá chứ?”

“Tất nhiên rồi,” tôi đáp, vô cùng sẵn lòng.

Khi món tráng miệng được đưa ra, bóng tối bao trùm, tôi thực thấy khó chịu. Tôi cần phải trút những quả bóng ra. Trước khi tôi có thể xin phép ra ngoài, người dẫn chương trình xuất tại bàn chúng tôi, và cùng ta – nếu tôi nhầm – là Hoa hậu Tóc đuôi sam của Châu Âu.

Tên ta là gì nhỉ? Hansel, Gretel… Gretchen.

ta đeo mặt nạ, dĩ nhiên, nhưng tôi vẫn nhận ra ta khi ánh nhìn đăm đăm của ta rời ra khỏi Christian. ta đỏ bừng mặt, và cách ích kỷ, tôi thấy mình còn hơn cả hài lòng khi Christian hề nhận ra ta là ai.

Người dẫn chương trình hỏi xin phong bì của bàn chúng tôi, với lời hoa mỹ hùng hồn và lão luyện, ta nhờ bà Grace rút ra tờ bạc chiến thắng. Đó là tờ bạc của Sean, và giỏ kẹo bọc trong lụa là phần thưởng cho cậu ta.

Tôi lịch vỗ tay tán thưởng, nhưng cùng lúc đó tôi thấy mình thể tập trung vào chuyện này thêm nữa.

“Nếu cho phép,” tôi khẽ với Christian.

nhìn tôi chăm chú.

“Em có cần vào nhà vệ sinh ?”

Tôi gật đầu.

“ chỉ cho em,” cách ám muội.

Khi tôi đứng dậy, tất cả những người đàn ông còn lại trong bàn đều đứng lên với tôi. Ôi, những nghi thức!

“, Christian! phải đưa chị Ana – em đưa.”

Mia đứng dậy trước khi Christian có thể phản đối. Quai hàm thít lại; tôi biết rằng hài lòng. Thành thực mà tôi cũng thế. Tôi nhún vai thầm xin lỗi , và nhanh chóng ngồi xuống, vẻ nhẫn nhịn.

Khi trở lại, tôi cảm thấy khá hơn, mặc dù nhõm đến ngay như tôi mong đợi. Sao tôi lại nghĩ mình có thể chịu được cả buổi tối nhỉ?

Christian siết chặt tay tôi, và chúng tôi cùng chăm chú lắng nghe Carrick, ông trở lại sân khấu để về chương trình Cùng nhau Đương đầu. Christian đưa tôi tấm thẻ nữa – danh sách những quà tặng được đem ra đấu giá. Tôi lướt qua chúng lượt.

Những quà tặng được đấu giá và những nhà hảo tâm cho chương trình cùng nhau đương đầu:

Gậy bóng chày có chữ ký của các cầu thủ đội Mariners – bác sỹ Emily Mainwaring

Ví, túi xách và móc chìa khóa Gucci – Andrea Washington

Phiếu nghỉ dưỡng ngày cho hai người tại Escala, trung tâm Bravern – Elena Lincoln

Bản thiết kế quang cảnh và vườn tược – Gia Matteo

Nước hoa và tinh dầu dừa Coco de mer – Elizabeth Austin.

Gương Venetian – ông bà Bailey

Hai thùng rượu tùy chọn của hãng Alban Estates – Alban Estates

Hai vé VIP nghe hòa nhạc của ban nhạc Xty – bà L. Yesyov

Đua xe ở trường đua Daytona – Emc Britt Inc.

Kiêu hãnh và định kiến của Jane Austen, bản đời đầu – bác sỹ A. F. M Lace-Field

Lái chiếc Aston Martin DB7 trong ngày – ông bà L. W. Nora

Tranh sơn dầu Into the Blue của họa sỹ J. Trouton – Kelly Trouton

Khóa học tàu lượn – hội bay lượn Seattle

Kỳ nghỉ cuối tuần cho hai người tại khách sạn Heathman, Portland – khách sạn Heathman

tuần nghỉ dưỡng tại Aspen, Colorado (phòng sáu người) – ông Christian Grey

tuần du ngoạn du thuyền the Susie Cue (sáu giường ngủ), nhổ neo tại St. Lucia – ông bà Larin

tuần nghỉ dưỡng tại Lake Adriana, Montana (phòng tám người) – ông bà Grey

Trời đất ơi. Tôi chớp mắt nhìn Christian.

“ có quyền sở hữu ở Aspen?” Tôi rít lên. Màn đấu giá diễn ra, vì thế tôi hạ giọng xuống.

gật đầu, hình như ngạc nhiên trước giận dữ đột ngột bùng nổ của tôi. đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho tôi im lặng.

“ còn có quyền sở hữu ở những nơi khác nữa?” Tôi thào.

lần nữa Christian gật đầu và nghiêng đầu cảnh cáo tôi.

Cả căn lều vỡ òa với những tiếng vỗ tay tán thưởng, món quà vừa được trả giá tới 12.000$.

“ với em sau,” Christian nhanh. “Thế mà muốn cùng em đấy,” thêm vào, có phần sưng sỉa.

À, có muốn đâu. Tâm trạng tôi trở nên ảm đạm sau khi tôi trông thấy bà Robinson trong danh sách những nhà hảo tâm.

Tôi liếc quanh lều xem có thể nhận ra bà ta , nhưng tôi thấy mái tóc nổi bần bật ấy. Chắc chắn Christian phải bảo với tôi nếu bà ta được mời tối nay. Tôi ngồi đó bối rối, vỗ tay những lúc cần, khi mà mỗi món quà được bán với số tiền gây sửng sốt.

Món quà của Christian tới lượt xướng giá và số tiền lên tới 20.000$.

“20.000$ lần , 20.000$ lần hai,” người dẫn chương trình to.

Và tôi biết cái gì chiếm hữu mình, nhưng tôi đột ngột nghe thấy giọng mình vang lên thánh thót rành rọt giữa đám đông.

“Hai mươi tư nghìn đô-la!”

Mọi chiếc mặt nạ quanh bàn đều quay về phía tôi với thích thú sửng sốt, và phản ứng mạnh nhất tới từ chỗ ngồi cạnh tôi. Tôi nghe thấy tiếng hít vào sắc lạnh, rồi cảm thấy cơn giận dữ của ào qua tôi như đợt thủy triều.

“Hai tư nghìn đô, giá được trả từ quý đáng óng ánh như bạc này. Lần , lần hai… Bán!”

Chương 7

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
Khỉ , có tôi làm điều đó nhỉ? Chắc chắn là do chất cồn rồi. Tôi uống champagne cộng thêm bốn ly các loại rượu khác nhau nữa. Tôi liếc qua Christian còn bận vỗ tay. Ôi trời, ấy cực kỳ giận dữ, mà chúng tôi rất hòa thuận với nhau. Nàng Tiềm Thức rốt cuộc quyết định xuất , và mang gương mặt Tiếng thét của Edvard Munch[1].

[1] Edvard Munch (1863-1944) là họa sĩ người Na Uy, nổi tiếng với bức tranh The Scream (Tiếng thét).

Christian nghiêng người về phía tôi, nụ cười rộng rãi, giả tạo bao phủ gương mặt . hôn lên má tôi rồi tiến đến gần hơn để thầm vào tai tôi bằng giọng rất lạnh lùng, đầy kiểm soát.

“ biết nên quỳ xuống chân em để tôn thờ hay là phát vào mông em nữa.”

Ôi, tôi biết mình muốn gì lúc này. Tôi nhìn chằm chằm, chớp mắt qua mặt nạ. Tôi chỉ ước sao tôi có thể đọc được điều gì trong mắt .

“Em chọn cách hai, làm ơn ,” tôi thầm điên cuồng khi tiếng vỗ tay tắt dần. Đôi môi hé mở khi hít vào đầy mạnh mẽ. Ôi, cái miệng như tạc đó – tôi muốn nó người tôi, ngay bây giờ. trao cho tôi nụ cười chân thành rạng rỡ khiến cho tôi chết lặng.

“Em chịu đựng sao? Chúng ta phải xem chúng ta có thể làm gì với điều đó,” thầm trong khi lướt những ngón tay dọc theo quai hàm tôi.

động chạm của vang dội sâu xa, sâu thẳm bên trong nơi khao khát sinh sôi nảy nở. Tôi muốn nhảy lên người ngay ở đây, ngay lúc này, nhưng chúng tôi ngồi lại để xem phiên bản đấu giá ở gian bên cạnh.

Tôi có thể cứ ngồi nguyên chỗ. Christian quàng tay quanh vai tôi, ngón tay cái của nhịp nhàng vuốt ve lưng tôi, đem lại những đợt ngứa râm ran ngọt ngào ngấm vào tận xương tủy tôi. Bàn tay kia của siết chặt lấy tay tôi, đưa lên môi , rồi đặt nó nghỉ yên trong lòng .

Chậm rãi và lén lút, vậy nên tôi nhận ra trò chơi của cho đến khi quá muộn, thả lỏng tay tôi chân và áp vào cương cứng của . Tôi thở hổn hển, còn mắt tôi trợn lên đầy vẻ kinh hoàng nhìn quanh chiếc bàn, nhưng tất cả các cặp mắt đều đóng đinh lên sân khấu, ơn giời là tôi có mặt nạ.

Nắm lấy hoàn toàn lợi thế, tôi chậm rãi vuốt ve , để cho những ngón tay của tôi khám phá. Christian vẫn để bàn tay bàn tay tôi, giấu những ngón tay táo bạo của tôi, trong khi ngón tay cái của trượt qua gáy tôi. Miệng hé mở khi thở hổn hển khe khẽ, đó là phản ứng duy nhất tôi có thể thấy với động chạm thiếu kinh nghiệm của mình. Nhưng điều đó có ý nghĩa nhiều. ấy muốn tôi. Mọi thứ đổ dồn về khu vực bụng dưới của tôi. Chuyện này sắp thể chịu nổi.

tuần bên Lake Adriana ở Montana là phiên đấu giá cuối cùng. Tất nhiên là ông bà bác sĩ Grey có ngôi nhà ở Montana, việc trả giá leo thang nhanh chóng, nhưng tôi chỉ nhận thấy nó mà thôi. Tôi cảm thấy lớn dần dưới những ngón tay tôi, và khiến tôi cảm thấy vô cùng quyền lực.

“Bán, với giá trăm mười nghìn đô-la!” người dẫn chương trình tuyên bố đầy thắng lợi. Cả căn phòng nổ tung trong tiếng vỗ tay, tôi miễn cưỡng vỗ theo như Christian làm, phá hỏng cuộc vui của chúng tôi.

xoay tôi lại và đôi môi giật giật. “Sẵn sàng chưa?” qua tiếng hoan hô cuồng nhiệt.

“Vâng,” tôi đáp lại.

“Ana!” Mia gọi. “Đến lúc rồi!”

Cái gì? . thế nữa chứ! “Đến lúc làm gì cơ?”

“Đấu giá Khiêu vũ Đầu tiên. Lại đây!” ấy đứng dậy và chìa tay ra.

Tôi liếc nhìn Christian, lúc này, tôi nghĩ, quắc mắt với Mia, còn tôi biết là nên cười hay khóc nữa, nhưng rồi tiếng cười chiến thắng. Tôi cưỡng lại được bong bóng sục sôi trong tiếng cười khúc khích của bé, khi chúng tôi lại bị ngáng trở lần nữa bởi người đầy sinh lực, cao ráo, hồng hào là Mia Grey. Christian nhìn tôi chằm chằm, và sau khắc, nụ cười ma mãnh nở đôi môi .

“Lần nhảy đầu tiên là với , được ? Và nhảy sàn nhảy đâu,” thầm đầy dâm đãng vào tai tôi. Tiếng cười khúc khích của tôi lắng xuống vì đề phòng thổi bùng ngọn lửa ham muốn trong tôi. Ồ vâng! Nữ Thần Ham Muốn của tôi biểu diễn cú Salchow ba vòng đôi giày trượt băng của ta.

“Em mong đợi điều đó đây.” Tôi ngả người thả nụ hôn trong sáng, nhàng lên miệng . Liếc nhìn xung quanh, tôi nhận ra rằng những vị khách cùng bàn của chúng tôi vây quanh bàn sửng sốt. Tất nhiên rồi, họ chưa bao giờ thấy Christian hẹn hò trước đây mà.

rộng miệng mỉm cười. Và trông … hạnh phúc.

“Lại đây nào, Ana,” Mia cằn nhằn. Nắm lấy bàn tay rộng mở của , tôi theo lên sân khấu, nơi hơn mười phụ nữ trẻ tụ hợp, và tôi nhận thấy với nỗi băn khoăn mơ hồ rằng Lily có trong số đó.

“Thưa các quý ông, kiện nổi bật của đêm nay đây!” người dẫn chương trình phá tan những tiếng rì rầm. “Thời khắc tất cả các bạn chờ đợi đây rồi! Mười hai quý duyên dáng đều đồng ý đấu giá màn khiêu vũ đầu tiên của mình cho người trả giá cao nhất!”

Ôi . Tôi đỏ bừng từ đầu tới chân. Tôi nhận thức được việc đó có nghĩa thế này. Ngượng ngùng làm sao!

“Để dành cho nghiệp chính nghĩa mà,” Mia rít lên với tôi, thoáng hiểu được nỗi bực dọc của tôi. “Thêm nữa, Christian thắng.” bé đảo mắt lên. “Em thể tưởng tượng được ấy để cho bất cứ ai đó trả giá cao hơn mình. ấy chẳng hề rời mắt khỏi chị suốt cả tối.” Ừ, tập trung vào nghiệp chính nghĩa, và Christian chắc chắn chiến thắng. Hãy đối mặt với nó nào, ấy chẳng thiếu hai hào đâu.

Nhưng điều đó có nghĩa là tiêu nhiều tiền hơn vào cậu đấy! nàng Tiềm Thức cằn nhằn với tôi. Nhưng tôi muốn nhảy với bất cứ người nào khác – tôi thể nhảy với bất cứ ai khác – và chẳng phải là trả tiền cho tôi, ấy tặng nó cho hội từ thiện. Giống như là hai mươi tư nghìn đô-la ta trả đó hả? nàng Tiềm Thức nheo mắt lại.

Của nợ. Dường như tôi thoát khỏi trả giá bốc đồng của mình. Tại sao tôi lại tranh cãi với bản thân mình thế chứ?

“Bây giờ, các quý ông, hãy khẩn cầu xung quanh, và nhìn cho kỹ người là của quý ông trong vòng nhảy đầu tiên. Mười hai quý duyên dáng và dễ dãi.”

Khỉ gió! Tôi cảm thấy như mình ở chợ người. Tôi nhìn, phát khiếp, vì ít nhất là hai mươi người đàn ông tìm đường lên khu vực sân khấu, Christian ở trong số đó, di chuyển uyển chuyển dễ dàng giữa những chiếc bàn và ngập ngừng vài lời chào đường . Khi những người trả giá vào vị trí, người dẫn chương trình bắt đầu.

“Thưa các quý ông quý bà, theo truyền thống của buổi dạ hội hóa trang, chúng ta giữ nguyên bí mật đằng sau những tấm mặt nạ và chỉ bám vào tên thánh mà thôi. Người đầu tiên chúng ta có là Jada dễ thương.”

Jada cũng cười khúc khích như học sinh trung học. Có lẽ tôi quá lạc lõng với nơi này. ta mặc chiếc váy dài tới chân bằng vải bóng màu xanh hải quân với chiếc mặt nạ tương ứng. Hai người đàn ông trẻ bước lên phía trước đầy hy vọng. Jada may mắn.

“Jada thông thạo tiếng Nhật, là phi công lái máy bay chiến đấu có trình độ, và là huấn luyện viên thể dục Olympic… hừm.” Người dẫn chương trình nháy mắt. “Các quý ông, các vị trả cho tôi bao nhiêu?”

Jada há hốc mồm, kinh ngạc với người dẫn chương trình; ràng là lời ông ta hoàn toàn rác rưởi. ta cười bẽn lẽn với hai kẻ địch thủ.

“ nghìn đô!” người xướng.

Rất nhanh chóng giá đấu leo tới năm nghìn đô-la.

“Lần thứ nhất… lần thứ hai… bán!” người dẫn chương trình ầm ĩ tuyên bố, “cho người đàn ông trong chiếc mặt nạ!” Và dĩ nhiên, tất cả đám đàn ông đều đeo mặt nạ ré lên trong tiếng cười, vỗ tay, và cổ vũ. Jada tươi cười với người mua của mình và nhanh chóng rời khỏi sân khấu.

“Thấy chưa? Vui mà!” Mia thầm. “Em hy vọng Christian thắng được chị, dù cho… Chúng em muốn cãi lộn,” ấy thêm vào.

“Cãi lộn?” Tôi hỏi đầy hoảng sợ.

“Ồ vâng. ấy rất nóng nảy khi ấy còn ít tuổi.” ấy rùng mình.

Christian cãi lộn? Christian tao nhã, sành sỏi, như thể là nhạc-thánh-ca-dòng Tudor ư? Tôi tài nào tưởng tượng nổi. Người dẫn chương trình làm tôi xao lãng bằng lần giới thiệu kế tiếp – phụ nữ trẻ trung trong bộ đồ màu đỏ với mái tóc dài đen nhánh.

“Các quý ông, tôi xin giới thiệu Mariah tuyệt trần. Chúng ta làm gì với Mariah đây? ấy là người đấu bò tót đầy kinh nghiệm, chơi cello cho dàn nhạc tiêu chuẩn, và ấy là quán quân môn nhảy sào… điều đó thế nào, thưa các quý ông? Các vị trả bao nhiêu, xin mời, cho lần khiêu vũ với Mariah thú vị này?”

Mariah nhìn trừng trừng vào người dẫn chương trình và ai đó hét lên, rất to, “Ba nghìn đô-la!” Đó là người đàn ông đeo mặt nạ với mái tóc và bộ râu màu vàng hoe.

Chỉ có lần trả giá, nhưng Mariah được bán với giá bốn nghìn đô-la.

Christian nhìn tôi như con diều hâu. Kẻ hay cãi lộn. Brawler Trevelyan – Grey – ai mà biết được nhỉ?

“Trước đây lâu ?” Tôi hỏi Mia.

ấy liếc nhìn tôi, bối rối.

“Christian cãi lộn trước đây bao lâu?”

“Hồi đầu khi mới bước sang tuổi thiếu niên. Khiến cho bố mẹ em phát điên lên, về nhà với đôi môi rách toạc ra và mắt thâm tím. ấy bị đuổi học khỏi hai trường. ấy còn gây ra vài thiệt hại nặng nề cho các đối thủ nữa cơ.”

Tôi nhìn ấy chằm chằm.

“ ấy với chị à?” ấy thở dài. “ ấy mắc vào ả chơi bời tệ hại trong đám bạn em. ấy là kẻ đáng ghét trong vài năm. Nhưng khi ấy khoảng tầm mười lăm hay mười sáu tuổi chấm dứt.” ấy nhún vai.

Trời ạ. mẩu khác của trò ghép hình lắp vào vị trí.

“Vậy, tôi được trả bao nhiêu cho Jill lộng lẫy đây?”

“Bốn nghìn đô-la,” giọng thâm trầm vang lên từ phía trái. Jill kêu ré lên trong vui sướng. Tôi còn tập trung vào cuộc đấu giá. Vậy là Christian kiểu người gặp rắc rối ở trường học, đánh lộn nữa. Tôi tự hỏi tại sao. Tôi nhìn chằm chằm. Lily nhìn chúng tôi đầy thân mật.

“Và bây giờ, cho phép tôi giới thiệu Ana xinh đẹp.”

Ôi, quỷ , đó là tôi. Tôi liếc Mia đầy lo lắng, và ấy xua tôi ra giữa sân khấu. May thay là tôi ngã lộn nhào, nhưng đứng lúng túng chối chết để trình diễn trước mọi người. Khi tôi nhìn sang Christian, cười với tôi đầy tự mãn. Chết tiệt.

“Ana xinh đẹp chơi được sáu loại nhạc cụ, thông thạo tiếng Quan thoại, và say mê yoga… nào, các quý ông…” Trước khi ta có thể kết thúc câu của mình, Christian cắt ngang lời ta, nhìn trừng trừng vào người dẫn chương trình qua chiếc mặt nạ.

“Mười nghìn đô-la.” Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển đầy hoài nghi của Lily phía sau mình.

Ôi, trời đất.

“Mười lăm.”

Cái gì? Tất cả chúng tôi đều nhất tề quay về phía người đàn ông cao ráo, ăn vận chê vào đâu được đứng ở phía bên trái sân khấu. Tôi nháy mắt với Năm Mươi. Chết tiệt , ấy làm chuyện này thế nào? Nhưng gãi cằm và trao cho người lạ mặt nụ cười châm biếm. ràng là Christian biết ông ta. Người lạ mặt gật đầu lịch thiệp với Christian.

“Nào, các quý ông! Chúng ta có những đối thủ nặng ký trong ngôi nhà này tối nay.” Giọng người dẫn chương trình phát ra đầy sôi nổi qua chiếc mặt nạ hình chú hề khi ta quay qua tươi cười với Christian. Đây là màn tuyệt vời, nhưng đấy là giá của tôi. Tôi muốn khóc nức lên.

“Hai mươi,” người trả giá Christian lặng lẽ thốt ra.

Tiếng rì rầm của đám đông tắt lịm. Mọi người nhìn chằm chằm vào tôi, Christian, và Quý ông Bí bên cạnh sân khấu.

“Hai mươi lăm,” người lạ mặt đáp.

Chuyện này còn có thể gây lúng túng hơn nữa ?

Christian nhìn ta bình thản, nhưng ta mỉm cười. Tất cả các cặp mắt đổ dồn vào Christian. ấy làm gì đây? Tim tôi lộn lên tận miệng. Tôi thấy buồn nôn.

“ trăm nghìn đô-la,” ấy , giọng vang lên ràng vang vọng khắp khu lều.

“Cái quái gì thế?” Lily rít lên ràng phía sau tôi, và tiếng thở hổn hển bao trùm và những tiếng rì rầm kinh ngạc đầy thích thú xuyên qua đám đông. Người lạ mặt đưa tay lên trong vẻ thất bại, cười lớn, còn Christian cười với ta đầy tự mãn. Từ trong khóe mắt của mình, tôi có thể thấy Mia nhảy tưng tưng lên vui sướng.

“ trăm nghìn đô-la cho Ana dễ thương! Lần thứ nhất… lần thứ hai…” Người dẫn chương trình nhìn chằm chằm vào người lạ mặt ôm đầu giả vờ đầy tiếc nuối và cúi người xuống lịch thiệp.

“Bán!” Người dẫn chương trình thét lên đắc thắng.

Trong tiếng vỗ tay và cổ vũ chói tai, Christian bước về phía trước để nắm lấy tay tôi và giúp tôi rời khỏi sân khấu. nhìn tôi chằm chằm với nụ cười vui vẻ khi tôi tìm đường xuống, hôn vào mu bàn tay tôi rồi giấu nó vào chỗ khum khum nơi cánh tay , và dẫn tôi hướng về lối ra của rạp.

“Người đó là ai?” Tôi hỏi.

nhìn chằm chằm xuống tôi. “Ai đó em có thể gặp sau. Ngay bây giờ, muốn cho em thấy cái này. Chúng ta có khoảng ba mươi phút cho tới khi lần Đấu giá Khiêu vũ Đầu tiên kết thúc. Rồi chúng ta phải quay trở lại sàn nhảy để có thể thưởng thức lượt nhảy mà trả tiền cho nó.”

“ lượt nhảy quá đắt đỏ,” tôi lầu bầu phản đối.

“ chắc là nó đáng giá đến từng xu lẻ.” mỉm cười ranh mãnh với tôi. Ôi, có nụ cười rạng rỡ, và nỗi đau quay trở lại, trổ hoa trong thân thể tôi.

Chúng tôi ra ngoài bãi cỏ. Tôi nghĩ chúng tôi về hướng nhà thuyền, nhưng thất vọng thay, có vẻ chúng tôi hướng về sàn nhảy nơi bây giờ ban nhạc lớn chuẩn bị. Có ít nhất là hai mươi nhạc sĩ, và vài khách mời vây quanh, lén lút hút thuốc – nhưng vì phần lớn hoạt động đó ở đằng sau rạp, nên chúng tôi thu hút quá nhiều chú ý.

Christian dẫn tôi ra phía sau nhà và mở ô cửa sổ kiểu Pháp dẫn vào căn phòng khách tiện nghi rộng rãi mà tôi chưa từng thấy bao giờ. sải bước qua sảnh vắng vẻ hướng về phía cầu thang chung với hàng lan can bằng gỗ bóng lộn, tao nhã. Giữ tay tôi trong vòng tay , dẫn tôi lên tầng hai và lên tới bậc cầu thang để lên tầng ba. Mở cánh cửa trắng, dẫn tôi vào phòng ngủ.

“Đây là phòng của ,” bình thản , khi đứng bên cánh cửa và khóa nó lại sau lưng.

Căn phòng rộng, bình dị và đồ đạc thưa thớt. Các bức tường màu trắng, cũng giống như đồ nội thất; chiếc giường đôi, cái bàn và chiếc ghế, những ngăn tủ nhét đầy sách và các chiến lợi phẩm dành được ở bộ môn quyền , nếu xét theo vẻ bề ngoài. Những bức tường được treo các poster phim: The Matrix, Fight Club, The Truman Show, và hai poster lồng khung trưng hình các võ sĩ quyền . người tên là Guiseppe DeNatale – tôi chưa từng bao giờ nghe về ông ta hết.

Nhưng thứ bắt mắt tôi là bảng thông báo màu trắng ở bàn, chạm bằng vô số bức ảnh, những lá cờ đuôi nheo hải quân, và các cuống vé. Đó là lát cắt của Christian trai trẻ.

Mắt tôi quay trở lại với người đàn ông tuyệt diệu giờ đứng ở giữa phòng. nhìn tôi vẻ ám muội, nghiền ngẫm và khêu gợi.

“ chưa bao giờ đưa vào đây,” thầm.

“Chưa bao giờ?” tôi thào.

lắc đầu.

Tôi nuốt khan dữ dội, và cơn đau quấy quả tôi trong hai tiếng trước giờ gào lên, thô bạo và ham muốn. Nhìn đứng kia tấm thảm màu xanh biển vương giả trong chiếc mặt nạ đó… nó còn hơn cả gợi tình. Tôi muốn . Ngay bây giờ. Bằng bất cứ giá nào tôi có thể có . Tôi phải cố cưỡng lại việc lăn xả vào và xé toạc quần áo ra. chậm rãi về phía tôi.

“Chúng ta có nhiều thời gian, Anastasia, và với cách tôi cảm thấy ngay lúc này đây, chúng ta cần lâu đâu. Quay người lại nào. Để đưa em khỏi chiếc váy.” Tôi quay người lại, nhìn chằm chằm vào cánh cửa, biết ơn là khóa nó lại. cúi xuống êm ái thầm vào tai tôi, “Cứ đeo mặt nạ nhé.”

Tôi rên rỉ khi cơ thể siết chặt lại hồi đáp . thậm chí còn chưa chạm vào tôi.

nắm chặt lấy phần thân váy của tôi, những ngón tay lướt qua da tôi, động chạm ấy dội vang qua thân thể tôi. Bằng động tác mau lẹ, mở khóa kéo. Giữ chiếc váy của tôi, giúp tôi bước ra khỏi nó, rồi quay lại khéo léo vắt nó trùm lên lưng ghế. cởi áo khoác của mình để nó lên chiếc váy của tôi. ngừng lại, chằm chằm nhìn tôi trong khoảnh khắc, say sưa ngắm tôi. người tôi chỉ còn độc chiếc áo lót và quần lót đồng bộ, tôi say sưa với cái nhìn đầy khoái cảm của .

“Em biết đấy, Anastasia,” nhàng khi hiên ngang tiến về phía tôi, gỡ chiếc nơ bướm ra vì vậy mà nó lủng lẳng bên cổ , rồi mở ba chiếc cúc áo đầu tiên của áo sơ mi. “ phát điên khi em mua lô đấu giá của . Tất cả các loại ỷ tưởng chạy qua đầu . phải nhắc bản thân rằng trừng phạt bị loại ra khỏi thực đơn. Nhưng rồi em tình nguyện.” Xuyên qua tấm mặt nạ, chằm chằm nhìn tôi. “Tại sao em lại làm như vậy?” thầm.

“Là người tình nguyện ư? Em biết. thất vọng… quá nhiều chất cồn… nghiệp cao cả,” tôi ngoan ngoãn thầm, rồi nhún vai. Có thể để thu hút chú ý của chăng?

Tôi cần lúc đó. Tôi cần lúc này hơn. Cơn đau tệ hại hơn, và tôi biết là có thể làm dịu nó, trấn tĩnh lại con thú khát thèm gầm rú trong tôi bằng con thú trong .

Miệng mím chặt thành đường thẳng, và chậm rãi liếm môi dưới. Tôi muốn cái lưỡi đó người mình.

“ thề với mình rằng phát vào mông em nữa, cho dù là em có van nài .”

“Xin ,” tôi khẩn cầu.

“Nhưng rồi nhận ra là lúc này chắc hẳn em khó chịu, và đó chẳng phải là điều em hay có.” nở nụ cười ranh mãnh đầy tự mãn với tôi, đồ khốn kiêu ngạo, nhưng tôi cóc quan tâm bởi vì đúng hoàn toàn.

“Vâng,” tôi thốt lên.

“Vậy, có thể là … phạm vi nào đó. Nếu làm điều này, em phải hứa với điều.”

“Bất cứ điều gì luôn.”

“Em năng an toàn nếu cần thiết, và chỉ làm tình với em, được ?”

“Vâng.” Tôi thở hổn hển khao khát. Tôi muốn đôi bàn tay ấy người mình.

nuốt khan, rồi nắm lấy tay tôi, dẫn về phía giường. Ném tấm chăn sang bên, ngồi xuống, tóm lấy cái gối rồi đặt nó bên cạnh . ngước nhìn chằm chằm vào tôi vẫn đứng bên cạnh và bất ngờ giật mạnh tay tôi, nên tôi ngã nhào vào lòng . dịch chuyển chút ít vậy là người tôi ở giường, ngực tôi tì lên chiếc gối, mặt nghiêng về bên. cúi xuống, gạt tóc tôi qua vai và lướt những ngón tay qua chùm lông vũ mặt nạ của tôi.

“Để tay em ra sau lưng ,” thầm.

Ôi! cởi chiếc cà vạt nơ bướm và nhanh chóng dùng nó trói hai cổ tay tôi lại. Hai tay tôi bị buộc chặt phía sau, đặt lưng.

“Em muốn điều này chứ, Anastasia?”

Tôi nhắm mắt lại. Đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp tôi muốn điều đó. Tôi muốn nó.

“Vâng,” tôi thầm.

“Tại sao?” nhàng hỏi khi vuốt ve mông tôi bằng lòng bàn tay.

Tôi rên rỉ ngay khi chạm vào làn da tôi. Em biết tại sao… bảo em được mất tự chủ. Sau ngày giống như hôm nay ư – tranh cãi về tiền bạc, Leila, quý bà Robinson, hồ sơ của tôi, bản đò chỉ đường, bữa tiệc xa hoa này, những chiếc mặt nạ, rượu mạnh, những quả cầu bạc, cuộc đấu giá… em muốn điều này.

“Em có cần lý do ?”

“, bé , cần đâu,” . “ chỉ cố gắng hiểu em thôi.” Tay trái cuốn lấy eo tôi, giữ tôi ở yên vị trí khi lòng bàn tay rời khỏi mông tôi rồi hạ xuống mạnh mẽ, ngay phần mông dưới phía hai bắp đùi tôi. Cơn đau nối liền với nỗi đau trong bụng dưới của tôi.

Ôi, trời ơi… Tôi rên to lên. đánh tôi lần nữa, đúng vào vị trí đó. Tôi lại rền rĩ kêu lên.

Ôi chao ôi! Điều này có cảm giác khác hẳn so với lần mới đây – đầy nhục dục, đầy… thiết yếu. mơn trớn mông tôi bằng đôi bàn tay với những ngón tay dài, tôi chẳng thể làm gì, bị trói gô và đè gí xuống tấm đệm, phó mặc cho , và cho ý chí tự do của chính tôi.

lại vuốt ve mông tôi và lướt những ngón tay của vào trong tôi, di chuyển chúng theo vòng tròn, xoáy tròn và xoáy tròn và xoáy tròn, tra tấn tôi.

Tôi rên lên khi thân thể bị chiếm đoạt, và tôi đến, rồi đến, co thắt quanh những ngón tay . quá mãnh liệt, bất ngờ, và nhanh chóng.

“Đúng đấy, bé ,” thầm tán thưởng. cởi trói cho tôi, vẫn giữ những ngón tay trong tôi khi tôi nằm thở hổn hển và dốc kiệt vào .

“ vẫn chưa kết thúc với em đâu, Anastasia,” và dịch chuyển mà vẫn rời những ngón tay. nới lỏng đầu gối tôi xuống sàn nhà, giờ đây tôi ngả người tỳ giường. quỳ xuống phía sau tôi và mở khóa kéo. trượt những ngón tay ra khỏi tôi, và tôi nghe thấy tiếng xé quen thuộc của cái túi nhôm. “Dạng chân ra,” gầm gừ, tôi làm theo. vuốt ve mông tôi rồi đâm vào trong tôi.

“Lần này tới nhanh thôi, bé ,” thầm và tóm lấy hông tôi, rút ra rồi phóng thẳng vào tôi.

“A!” tôi thét lên, nhưng thỏa mãn là tuyệt đỉnh. đánh thẳng vào cơn đau bụng, tới rồi lui, diệt trừ nó bằng những cú thúc ngọt ngào, sắc nhọn. Cảm giác mê mẩn thần trí, đúng là thứ tôi cần. Tôi đẩy lại để gặp , đẩy tới rồi đẩy lui.

“Ana, ,” cằn nhằn cố gắng giữ yên tôi. Nhưng tôi muốn vô cùng, và tôi quay chống lại , bắt kịp mỗi cú thúc bằng cú thúc lại.

“Ana, chết tiệt,” rít lên khi tới, cảm giác đau đớn lại nổi lên trong tôi, xoắn lại thành cơn cực khoái trọn vẹn cứ tiếp diễn mãi thôi, siết chặt lấy tôi rồi khiến tôi mệt lử và thở dốc.

Christian cúi xuống hôn vào vai tôi, rồi rút ra khỏi tôi. Vòng hai cánh tay quanh người tôi, tựa đầu ở giữa lưng tôi, chúng tôi nằm như vậy, cả hai đều quỳ cạnh giường, để làm gì? Hàng giây? Thậm chí là hàng phút, để nhịp thở của chúng tôi dịu lại. Cơn đau bụng của tôi biến mất, tất cả những gì tôi cảm thấy là thanh thản đầy thỏa mãn và êm dịu.

Christian cọ quậy và hôn vào lưng tôi. “Tôi chắc rằng nợ tôi lượt nhảy, Steele,” lẩm bẩm.

“Hưm,” tôi đáp lại, nhấm nháp cảm giác cơn đau nhức biến mất và phơi mình ra dưới ánh trời chiều.

ngồi lên hai gót chân và kéo tôi ra khỏi chiếc giường, ngả vào lòng . “Chúng ta có nhiều thời gian. Nhanh lên.” hôn lên tóc tôi và lôi tôi đứng dậy.

Tôi càu nhàu nhưng ngồi lại xuống giường và nhặt chiếc quần lót ở sàn mặc nó lên. Uể oải, tôi về phía cái ghế để lấy lại chiếc váy. Tôi bình thản nhận thấy mình cởi giày ra trong suốt cuộc hẹn hò lén lút của chúng tôi. Christian thắt lại nơ bướm, hoàn tất việc vuốt lại thẳng nếp cho bản thân và chiếc giường.

Khi mặc váy vào, tôi xem lại những bức ảnh bảng thông báo. Thậm chí khi Christian còn là cậu bé ủ ê đẹp tuyệt rồi: cùng với Elliot và Mia đường trượt tuyết; mình ở Paris, Arc de Triomphe là bằng chứng tố cáo địa điểm có mặt; ở London; New York; Grand Canyon; Nhà hát Sydney; thậm chí cả Vạn Lý Trường thành của Trung Quốc, ông chủ Grey du lịch nhiều khi còn trẻ.

Những cuống vé tới các buổi biểu diễn nhạc khác nhau: U2, Metallica, Verve, Sheryl Crow, Hội Nhạc New York biểu diễn Romeo và Juliet của Prokofiev – là tạp phí lù đủ loại! Còn trong góc, có bức ảnh cỡ ảnh hộ chiếu của phụ nữ trẻ. Đó là ảnh đen trắng. Bà ta trông quen quen, nhưng đánh chết tôi cũng chẳng thể nhớ ra được. phải là bà Robinson, ơn giời.

“Ai đây?” Tôi hỏi.

“ quan trọng,” lẩm bẩm khi mặc áo khoác và vuốt cho thẳng chiếc nơ bướm. “ kéo khóa cho em nhé?”

“Vâng, giúp em. Vậy tại sao bà ấy lại có mặt bảng thông báo của ?”

“ sơ suất của thôi. Cái nơ của thế nào?” ngửa mặt lên như cậu bé, còn tôi cười và chỉnh nó thẳng thớm cho .

“Giờ tuyệt rồi.”

“Như em ấy,” thầm ôm chầm lấy tôi, hôn tôi say đắm. “Cảm thấy tốt hơn chưa?”

“Tốt hơn nhiều, cảm ơn , ngài Grey.”

“Rất hân hạnh, thưa Steele.”
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


KHÁCH KHỨA TẬP HỢP sàn nhảy. Christian cười toe toét với tôi – chúng tôi đúng giờ – rồi dẫn tôi lên sàn ô vuông.

“Còn bây giờ, thưa các quý ông quý bà, đến lúc cho lượt khiêu vũ đầu tiên, ông bà bác sĩ Grey, các vị sẵn sàng chưa?” Carrick gật đầu ưng thuận, cánh tay ông vòng quanh Grace.

“Các quý ông quý bà của phiên Đấu giá Màn nhảy Đầu tiên, các vị sẵn sàng chưa?” Chúng tôi đều gật đầu đồng ý. Mia với ai đó tôi nhận ra. Tôi tự hỏi chuyện gì xảy ra với Sean?

“Vậy chúng ta bắt đầu. Tiến hành , Sam!”

người đàn ông trẻ ra giữa sân khấu hâm nóng tiếng vỗ tay, quay lại với ban nhạc phía sau ta, bật ngón tay ra hiệu. Giai điệu quen thuộc của “I’ve Got You Under My Skin” tràn ngập gian.

Christian mỉm cười với tôi, kéo tôi vào vòng tay , và bắt đầu di chuyển, ồ, nhảy giỏi, theo bước dễ dàng. Chúng tôi cười toe toét với nhau như những kẻ ngốc khi xoay tít tôi quanh sàn nhảy.

“ thích bài hát này,” Christian thầm, nhìn chằm chằm vào tôi. “Có vẻ như rất phù hợp.” còn cười tươi nữa mà nghiêm trang.

“ cũng ở dưới làn da em,” tôi đáp lại. “Hay là ở trong phòng ngủ của mình.”

mắm môi lại nhưng giấu nổi thích thú.

“ Steele,” cảnh cáo trêu cợt tôi, “Tôi nghĩ là có thể thô lỗ thế đâu.”

“Ngài Grey, tôi hề. Tôi nghĩ đó là tất cả những kinh nghiệm mới mẻ của tôi. Chúng vẫn được đào tạo.”

“Với cả hai chúng ta.” Christian nghiêm trang trở lại, và có lẽ chỉ còn hai chúng tôi và ban nhạc. Chúng tôi ở trong gian riêng biệt của mình.

Khi bài hát kết thúc, tất cả chúng tôi đều vỗ tay hoan hô. Ca sĩ Sam cúi đầu nhã nhặn và giới thiệu ban nhạc của mình.

“Tôi có thể xen vào được ?”

Tôi nhận ra người đàn ông trả giá tôi ở phiên đấu giá. Christian miễn cưỡng thả tôi ra, nhưng cũng vui vẻ.

“Xin cứ tự nhiên. Anastasia, đây là John Flynn. John, đây là Anastasia.”

Trời ạ!

Christian cười toét và về phía bên kia sàn nhảy.

“Xin chào, Anastasia?” Bác sĩ Flynn trôi chảy, tôi nhận ra ông là người .

“Xin chào,” tôi lắp bắp.

Ban nhạc chơi bài hát khác, và bác sĩ Flynn kéo tôi vào vòng tay ông. Ông trẻ hơn nhiều so với tôi tưởng tượng, mặc dù tôi thể nhìn thấy mặt ông ta. Ông đeo mặt nạ giống như của Christian. Ông ta cao nhưng cao bằng Christian, và ông ta di chuyển với vẻ uyển chuyển như Christian.

Tôi biết gì với ông ta? Tại sao Christian lại quá hỗn loạn ư? Tại sao ông ta lại trả giá cho tôi? Đó là điều duy nhất tôi muốn hỏi ông, nhưng hiểu sao điều đó có vẻ khiếm nhã.

“Tôi rất mừng là cuối cùng được gặp , Anastasia. có vui vẻ ?” ông ta hỏi.

“Có ạ,” tôi thầm.

“Ồ, tôi hy vọng là tôi phải chịu trách nhiệm cho thay đổi trong trái tim .” ông ta trao cho tôi nụ cười ấm áp, ngắn ngủi khiến tôi dễ chịu hơn chút ít.

“Bác sĩ Flynn, ông là bác sĩ tâm lý. Ông cho tôi biết .”

Ông ta cười tươi. “Đó mới là vấn đề, phải vậy sao? Bác sĩ tâm lý biết cắn sao?”

Tôi cười khúc khích. “Tôi lo lắng về điều mình có thể bộc lộ ra, vậy nên tôi mới e dè và bị dọa cho sợ chứ. Mà lòng tôi chỉ muốn hỏi ông về Christian thôi.”

Ông ta mỉm cười. “Đầu tiên, đây là bữa tiệc vì vậy tôi làm việc,” ông ta thầm đầy bí . “Thứ hai, tôi thể với về Christian. Hơn nữa,” ông trêu chọc, “chúng ta cần thời gian đến tận Giáng Sinh kia.”

Tôi há hốc ra vì choáng.

“Đó chỉ là trò đùa của bác sĩ thôi mà, Anastasia.”

Tôi đỏ mặt, lúng túng, rồi cảm thấy hơi bực bội. Ông ta đùa giỡn với chi phí của Christian. “Ông vừa mới xác nhận điều tôi với Christian… rằng ông là tay lang băm đắt đỏ.” Tôi nhắc nhở ông ta.

Bác sĩ Flynn cười phá lên. “ có thể nhắm tới điều gì đó.”

“Ông là người ?”

“Vâng. Gốc London.”

“Sao ông lại ở đây?”

“Hoàn cảnh vui vẻ.”

“Ông đưa nhiều thông tin lắm nhỉ, phải ?”

“ có nhiều thông tin để đưa. Tôi là người tẻ nhạt mà.”

“ là đánh giá thấp bản thân quá.”

“ đặc tính đấy. phần của tính cách dân tộc.”

“Ồ.”

“Và tôi có thể kết tội như vậy đấy, Anastasia.”

“Rằng tôi cũng là người tẻ nhạt, phải bác sĩ Flynn?”

Ông ta khịt mũi. “ đâu, Anastasia. Rằng cũng đưa ra nhiều thông tin lắm.”

“Đâu có gì nhiều để .” Tôi mỉm cười.

“Tôi thành thực nghi ngờ điều đó.” ông ta bất ngờ cau mày.

Tôi đỏ mặt, nhưng nhạc ngừng và Christian lại ở bên cạnh tôi. Bác sĩ Flynn thả tôi ra.

“ là vinh hạnh được gặp , Anastasia.” ông lại trao cho tôi nụ cười ấm áp, tôi cảm thấy mình vừa vượt qua được bài thi kín.

“John.” Christian gật đầu với ông ta.

“Christian.” Bác sĩ Flynn gật đầu quay , xoay gót , rồi biến mất vào đám đông.

Christian kéo tôi vào vòng tay cho điệu nhảy tiếp theo.

“Ông ta trẻ hơn em tưởng nhiều,” tôi thầm với , “và thiếu thận trọng quá chừng.”

Christian nghiêng nghiêng đầu sang bên. “ thận trọng ư?”

“Ồ vâng, ông ta với em mọi chuyện,” tôi khiêu khích.

Christian căng thẳng. “À, trong trường hợp này, lấy túi cho em. chắc rằng em còn muốn dây dưa gì thêm với nữa,” dịu dàng .

Tôi dừng hẳn lại. “Ông ta chẳng với em điều gì hết!” Giọng tôi đầy hốt hoảng.

Christian chớp chớp mắt trước khi nét khuây khỏa tràn lên gương mặt . lại kéo tôi vào trong vòng tay. “Vậy hãy tận hưởng lượt nhảy này .” tươi cười rạng rỡ với tôi, làm tôi yên lòng, rồi xoay tôi vòng vòng.

Tại sao nghĩ rằng tôi muốn rời nhỉ? vô nghĩa.

Hai chúng tôi khiêu vũ thêm nhiều bản nữa, tôi nhận ra mình cần vào phòng vệ sinh.

“Em lâu đâu.”

Khi tôi tìm đường đến phòng trang điểm, tôi nhớ là mình để ví ở bàn ăn tối, vì vậy tôi tiến về phía lều. Khi tôi bước vào, nơi này vẫn còn ánh sáng nhưng khá vắng vẻ, ngoại trừ cặp đôi ở cuối đầu đằng kia, họ đáng lẽ nên tìm lấy căn phòng! Tôi với lấy túi của mình.

“Anastasia?”

giọng nhàng khiến tôi giật mình, tôi quay ra thấy phụ nữ mặc váy dài nhung đen bó sát người. Mặt nạ của bà ta độc đáo khác thường. Nó che kín gương mặt bà tới mũi nhưng cũng che kín cả mái tóc luôn. Nó được dát vàng công phu, lộng lẫy.

“Tôi rất vui khi có mình,” bà ta nhàng. “Suốt cả tối nay, tôi muốn chuyện với .”

“Tôi xin lỗi, tôi biết bà là ai cả.”

Bà ta kéo chiếc mặt nạ ra khỏi gương mặt và để mái tóc xõa ra.

Chết tiệt! Đó là quý bà Robinson.

“Xin lỗi, tôi làm giật mình.”

Tôi há hốc mồm nhìn bà ta. Khiếp – người phụ nữ này muốn cái quái quỷ gì chứ?

Tôi biết có lề thói xã giao nào dành cho cuộc gặp gỡ với những kẻ quấy rối trẻ em . Bà ta mỉm cười ngọt ngào và ra hiệu cho tôi ngồi xuống bên bàn. Vì tôi biết phải làm sao trong trường hợp thế này, nên đành làm như bà ta cầu, vượt ra khỏi phép lịch , an ủi là tôi vẫn còn đeo mặt nạ.

“Tôi ngắn gọn thôi, Anastasia. Tôi biết nghĩ gì về tôi… Christian với tôi.”

Tôi bình thản nhìn bà ta đăm đăm, lộ ra bất cứ điều gì, nhưng tôi vui mừng là bà ta biết điều đó. Nó khiến tôi phải với bà ta, và bỏ qua trò rào đón đuổi bắt. Phần nào trong tôi cũng rất tò mò trước những gì bà ta phải .

Bà ta ngừng lại, liếc qua vai tôi. “Taylor theo dõi chúng ta.”

Tôi ngó quanh thấy ta càn quét chiếc lều từ lối vào. Sawyer cùng với ta. Họ nhìn ngó khắp nơi nhưng nhìn thẳng vào chúng tôi.”

“Nào, chúng ta có nhiều thời gian,” bà vội vã . “Hiển nhiên là Christian phải lòng . Tôi chưa bao giờ thấy cậu ta như vậy, chưa bao giờ.” Bà ta nhấn mạnh vào từ cuối cùng.

“Cậu ta cho bởi vì có lẽ chính cậu ta cũng nhận ra điều đó, cho dù tôi điều đó với cậu ta, nhưng đó là Christian. Cậu ta quen với bất cứ cảm xúc tích cực nào mà bản thân có thể có. Cậu ta lún quá nhiều vào xúc cảm tiêu cực. Nhưng rồi, có lẽ chính làm nó xuất . Cậu ta nghĩ là mình xứng đáng với tình cảm đẹp đó.”

Tôi choáng váng. Christian tôi ư? ấy thế, mà người phụ nữ này lại bảo ấy rằng ấy cảm thấy như thế nào? Kỳ quái làm sao.

Cả trăm hình ảnh nhảy múa trong đầu tôi: chiếc iPad, tàu lượn, bay đến để gặp tôi, tất cả những hành động của ấy, ích kỉ của ấy, 100 nghìn đô-la cho lượt khiêu vũ. Đó có phải là tình ?

Và nghe điều đó từ người phụ nữ này, có được xác nhận của bà ta, thành mà , tôi hề được mong đợi. Tôi muốn nghe chính ấy điều đó hơn.

Trái tỉm tôi thắt lại. ấy cảm thấy xứng đáng? Tại sao chứ?

“Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy hạnh phúc thế, và hiển nhiên là cũng có cảm giác như vậy với cậu ấy.” Nụ cười ngắn ngủi vụt qua môi bà ta. “ tuyệt, và tôi chúc cho cả hai những điều tốt đẹp nhất. Nhưng điều tôi muốn là nếu làm tổn thương cậu ấy lần nữa, tôi tìm , quý ạ, và chẳng dễ chịu gì khi tôi làm thế đâu.”

Bà ta chòng chọc nhìn tôi, đôi mắt xanh lạnh ngắt khoan thẳng vào óc tôi, cố gắng chạm tới bên dưới mặt nạ của tôi. Lời đe dọa của bà ta quá lạ lùng, vượt quá giới hạn, tiếng cười khúc khích tình nguyện, tin nổi vuột ra khỏi môi tôi. Trong tất cả những gì bà ta có thể với tôi, điều này là những lời đáng mong đợi nhất.

“ nghĩ chuyện đó buồn cười sao Anastasia?” bà ta mất tinh thần lắp bắp. “ thấy cậu ta thứ Bảy vừa rồi đấy.”

Gương mặt tôi xịu xuống, sa sầm. Ý nghĩ về Christian vui vẻ chẳng dễ chịu gì, mà thứ Bảy vừa rồi tôi bỏ ấy. ấy chắc hẳn đến với bà ta. Ý nghĩ này khiến tôi chống chếnh. Tại sao tôi lại ngồi ở đây, nghe những điều vớ vẩn này từ bà ta, chứ phải từ bất cứ ai khác? Tôi chậm rãi đứng dậy, chăm chú nhìn bà ta.

“Tôi cười vì trơ tráo của bà, bà Lincoln ạ. Christian và tôi chẳng liên quan gì tới bà hết. Và nếu tôi rời bỏ ấy mà bà đến tìm tôi, tôi đợi – đừng e ngại gì cả. Và có thể tôi cho bà nếm mùi nhân danh đứa trẻ-mười-lăm-tuổi bị bà quấy rối và gần như làm đảo lộn mọi thứ lên, thậm chí còn hơn là ấy từng phải trải qua cơ.”

Miệng bà ta há hốc.

“Giờ nếu bà cho phép, tôi có nhiều việc hay ho để làm hơn là mất thời gian với bà.” Tôi quay gót, adrenaline và cơn giận dữ xuyên qua cơ thể, tôi hiên ngang tiến về phía lối ra của căn lều nơi Taylor đứng, vừa lúc Christian tới nhìn đầy bối rối và lo lắng.

“Em đây rồi,” lẩm bẩm, rồi cau mày khi thấy Elena.

Tôi bước qua , năng gì, cho cơ hội lựa chọn – bà ta hoặc là tôi. có lựa chọn đúng.

“Ana,” gọi. Tôi dừng lại và đối mặt khi bắt kịp tôi. “Có gì ổn sao?” nhìn tôi, vẻ lo lắng hằn nét mặt.

“Sao hỏi người cũ của ấy?” Tôi chua chát rít lên.

Miệng rúm lại và đôi mắt lạnh giá. “ hỏi em,” , giọng nhàng nhưng ngấm ngầm đe dọa.

Chúng tôi trừng trừng nhìn nhau.

Được rồi, tôi có thể thấy chuyện này kết thúc bằng trận chiến nếu tôi kể với . “Bà ta đe dọa đến tìm em nếu em làm tổn thương lần nữa – hẳn là cùng với chiếc roi da rồi,” tôi cấm cảu đáp.

Vẻ nhõm lóe lên qua gương mặt , miệng giãn ra với nét hài hước. “Chắc chắn là châm biếm đó làm em mất tinh thần chứ?” , tôi có thể rằng cố gắng hết sức để kiềm chế thích thú của mình.

“Chuyện này chẳng buồn cười tẹo nào cả, Christian.”

“, em đúng. chuyện với ấy.” làm bộ mặt nghiêm trang, mặc dù vẫn cố nén vẻ thích thú.

“ làm như vậy đâu.” Tôi khoanh tay, cơn giận dữ của tôi lại xẹp xuống.

nháy mắt với tôi, ngạc nhiên vì cơn bùng nổ của tôi.

“Xem này, em biết bị ràng buộc với bà ấy về mặt tài chính, miễn trò chơi chữ , nhưng…” tôi ngừng lại. Tôi bảo ấy làm gì đây? Bỏ bà ta ư? được gặp bà ta nữa ư? Tôi có thể làm vậy ? “Em muốn vào nhà vệ sinh.” Tôi nhìn thẳng vào , miệng tôi khép lại thành đường thẳng đầy dữ tợn.

thở dài và ngả đầu sang bên. có thể thấy điều gì nóng bỏng hơn ư? Đó là mặt nạ hay chỉ là thôi?

“Làm ơn đừng có nổi điên. biết là ấy ở đây. ấy rằng ấy đến.” Giọng xoa dịu như thể chuyện với đứa trẻ. đưa ngón cái lướt dọc theo đường môi dưới phụng phịu của tôi. “Đừng để Elena làm hỏng buổi tối của chúng mình, xin em đấy Anastasia. ấy là chuyện xưa cũ rồi mà.”

“Cũ” trở thành từ có ý nghĩa nhất, tôi nghiệt ngã thầm nghĩ, nâng cằm tôi lên và nhàng lướt môi lên môi tôi. Tôi thở dài ưng thuận, nháy mắt lại với . đứng thẳng người, nắm lấy khuỷu tay tôi.

“ hộ tống em đến phòng trang điểm để em còn bị ngắt quãng giữa đường nữa.”

dẫn tôi băng qua bãi cỏ tiến về dãy phòng vệ sinh xa hoa, tạm thời. Mia chúng được dựng lên nhân dịp này thôi, nhưng tôi nghĩ chúng lại có dáng vẻ xa xỉ như vậy.

“ đợi em ở đây nhé, bé ,” thầm.

Khi tôi ra ngoài, tâm trạng dịu bớt . Tôi quyết định để cho bà Robinson làm hỏng buổi tối của tôi, bởi vì chắc hẳn đó là điều bà ấy muốn. Christian nghe điện thoại ở khá xa, ngoài tầm nghe của vài người cười lớn và tán dóc gần đó. Khi tôi lại gần hơn, tôi có thể nghe thấy tiếng . cộc lốc.

“Tại sao lại thay đổi ý định? Tôi nghĩ chúng ta thống nhất rồi. Thôi, để cho ấy yên… Đó là mối quan hệ bình thường đầu tiên tôi từng có, và tôi muốn hủy hoại nó thông qua mối quan tâm đúng chỗ dành cho tôi. Để. ấy. Yên. Tôi muốn điều đó, Elena.” ngừng lại, lắng nghe. “, tất nhiên là rồi.” cau mày lại khi điều đó. Liếc nhìn lên, thấy tôi nhìn . “Tôi phải . Chúc ngủ ngon.” nhẩn vào nút ngắt máy.

Tôi ngoẹo đầu sang bên và nhướn mày lên với . Tại sao lại gọi cho bà ta?

“Người cũ thế nào?”

“Dở hơi,” trả lời đầy mỉa mai. “Em có muốn nhảy lần nữa ? Hay em muốn ?” liếc nhìn đồng hồ. “Pháo hoa bắt đầu bắn trong năm phút nữa.”

“Em thích pháo hoa.”

“Thế chúng mình ở lại xem.” quàng tay kéo tôi lại gần hơn. “Đừng để cho ta xen vào giữa chúng ta, xin em đấy.”

“Bà ta quan tâm đến ,” tôi lẩm bẩm.

“Ừ, và coi ấy… như người bạn mà.”

“Em nghĩ là với bà ấy còn hơn tình bạn chứ.”

Trán nhăn lại thành nếp. “Anastasia, Elena và … là phức tạp. Bọn cùng chia sẻ quá khứ. Nhưng chỉ thế thôi, là quá khứ. Như nối lại với em rồi đấy, ấy là người bạn tốt. Thế thôi. Xin em, quên ấy .” hôn lên tóc tôi, và vì tâm tình muốn làm hỏng buổi tối của chúng tôi, nên tôi cho qua vụ việc. Tôi chỉ cố gắng hiểu mà thôi.

Chúng tôi thơ thẩn bước tay trong tay quay trở lại sàn khiêu vũ. Ban nhạc vẫn tràn ngập các giai điệu.

“Anastasia.”

Tôi quay lại thấy Carrick đứng sau chúng tôi.

“Tôi tự hỏi liệu quý có cho tôi vinh dự trong lượt nhảy kế tiếp ?” Carrick chìa tay ra cho tôi. Christian nhún vai và mỉm cười, thả tay tôi ra, còn tôi để cho Carrick dẫn mình lên sàn nhảy. Sam, thủ lĩnh của ban nhạc đắm mình trong ca khúc “Come Fly with Me,” Carrick vòng tay quanh eo tôi và nhàng xoay tròn tôi tiến vào trong đám đông nhảy.

“Bác muốn cảm ơn cháu vì khoản đóng góp lớn lao cho hội từ thiện của chúng ta, Anastasia.”

Từ giọng của ông, tôi ngờ rằng đây là cách lòng vòng của ông để hỏi xem liệu tôi có thể có khả năng với món tiền đó hay .

“Ngài Grey…”

“Vui lòng gọi bác là Carrick thôi, Ana.”

“Cháu vui mừng vì có thể đóng góp ạ. Cháu được hưởng khoản tiền hoàn toàn bất ngờ. Cháu cần nó. Và đây là lý do rất xứng đáng ạ.”

Ông mỉm cười với tôi, còn tôi nắm lấy cơ hội đưa ra vài câu hỏi ngây thơ. Tận hưởng lạc thú trước mắt , nàng Tiềm Thức trong tôi rít lên.

“Christian có kể cho cháu đôi chút về quá khứ của ấy, nên cháu nghĩ hỗ trợ công việc của bác là việc thích đáng ạ,” tôi thêm vào, hy vọng điều này có thể cổ vũ Carrick hé ra cho tôi góc về bí của con trai ông.

Carrick ngạc nhiên. “Nó làm thế sao? là bất thường. Cháu nhất định có ảnh hưởng rất tích cực tới nó, Anastasia. Bác nghĩ là mình từng thấy nó như vậy, … sôi nổi.”

Tôi đỏ mặt.

“Xin lỗi, bác có ý làm cháu lúng túng.”

“À, theo kinh nghiệm hạn hẹp của cháu ấy quả là người đàn ông rất khác thường,” tôi lẩm bẩm.

“Đúng thế,” Carrick lặng lẽ đồng tình.

“Theo những gì Christian kể với cháu, thời ấu thơ của ấy đau buồn ghê gớm.”

Carrick cau mày, còn tôi lo sợ là mình quá trớn.

“Vợ bác là bác sĩ phụ trách khi cảnh sát đưa thằng bé đến. Nó chỉ còn da bọc xương, và mất nước nghiêm trọng. Nó được.” Carrick cau mày lần nữa, đắm chìm vào ký ức khủng khiếp kia, bất chấp tiết tấu nhạc tăng nhanh quanh chúng tôi. “Thực tế, thằng bé trong gần hai năm. Chính việc chơi dương cầm đưa nó trở lại là chính mình. Ồ, rồi xuất của Mia nữa, tất nhiên rồi.” ông ta mỉm cười với tôi đầy trìu mến.

“ ấy chơi đàn rất hay. Và ấy còn thành công rất nhiều nữa, hẳn bác phải rất tự hào về ấy.” Tôi thốt lên chuyển hướng câu chuyện. Trời ơi. trong hai năm kia à.

“Vô cùng tự hào ấy chứ. Nó là người trẻ tuổi rất quyết đoán, rất có năng lực, và rất thông minh. Nhưng riêng giữa bác cháu ta thôi nhé, Anastasia này, khi nhìn thấy nó như thế này tối nay – vô tư, cư xử đúng tuổi của nó – điều này làm mẹ nó và bác cảm động. Các bác đều mãi chuyện đó hôm nay. Bác tin là hai bác phải cảm ơn cháu vì điều này.”

Tôi nghĩ mình chắc phải đỏ bừng tới tận gót chân. Tôi phải ứng đáp thế nào cho phải đây?

“Nó luôn luôn thui thủi mình như vậy. Các bác bao giờ nghĩ được nhìn thấy nó cùng với bất kỳ ai. Cho dù cháu làm gì nữa, xin đừng dừng lại. Hai bác muốn được thấy nó hạnh phúc.” ông đột ngột ngừng lại, như thể quá đà. “Bác xin lỗi, bác có ý làm cháu thấy thoải mái.”

Tôi lắc đầu. “Cháu cũng thích được nhìn thấy ấy hạnh phúc,” tôi thào đáp, chắc phải điều gì khác nữa.

“Tốt rồi, bác rất vui vì cháu tới tối nay. là niềm vui sướng khi được nhìn thấy hai đứa cùng nhau.”

Khi giai điệu “Come Fly with Me” tắt dần, Carrick rời khỏi tôi và cúi chào, tôi khẽ nhún gối chào đáp lại phép lịch của ông.

“Nhảy như vậy là đủ với ông già rồi.” Christian lại ở bên cạnh tôi. Carrick cười lớn.

“Chưa đến mức ‘già’ đâu con trai. Ta từng nổi tiếng vào thời của ta đấy.” Carrick nháy mắt với tôi đầy khôi hài và thong thả về phía đám đông.

“ nghĩ bố thích em đấy,” Christian thầm khi nhìn ông bố lẫn vào đám đông.

“Có điều gì để ông thích nhỉ?” Tôi điệu đà liếc trộm qua hàng mi.

“Đưa ra luận điểm tốt đấy, Steele.” kéo tôi vào vòng ôm ấp khi ban nhạc bắt đầu chơi “It Had to Be You.”

“Nhảy với ,” thầm đầy mê đắm.

“Rất hân hạnh, ngài Grey.” Tôi mỉm cười đáp lại, còn lại xoay tôi dọc ngang sàn nhảy thêm lần nữa.

NỬA ĐÊM CHÚNG TÔI tản bộ về phía đoạn bờ biển giữa lều và nhà thuyền nơi những người đến dự tiệc tập trung lại để xem bắn pháo hoa. Người dẫn chương trình, quay trở lại với nhiệm vụ, cho phép bỏ mặt nạ ra, để mọi người được chiêm ngưỡng màn bắn pháo hoa hơn. Christian vòng tay quanh người tôi, nhưng tôi nhận ra Taylor và Sawyer ở gần đó, có lẽ vì chúng tôi giờ ở trong đám đông. Họ chẳng nhìn vào đâu ngoài phía bờ biển nơi có hai kỹ thuật viên vận đồ đen thực những chuẩn bị cuối cùng. Nhìn thấy Taylor lại nhắc tôi nhớ tới Leila. Có lẽ ta ở đây. Trời ạ. Ý nghĩ này khiến máu tôi đông lại, và tôi vội vã xán lại gần Christian. nhìn xuống tôi chằm chằm khi kéo tôi lại gần hơn.

“Em ổn chứ, bé ? Lạnh à?”

“Em ổn.” Tôi liếc nhanh ra phía sau và thấy hai nhân viên an ninh khác, tôi nhớ được tên, đứng gần đó. Đẩy tôi về phía trước, Christian choàng cả hai cánh tay ôm vòng quanh vai tôi.

Đột nhiên bản nhạc cổ điển sôi động vang dội qua vũng tàu đậu và hai quả pháo hoa bay vọt lên trung, bùng ra trong tiếng nổ chói tai phía vịnh biển, chiếu sáng tất cả trong tấm màn sáng chói lấp lánh màu trắng và da cam, đem lại trận mưa ánh sáng bao phủ mặt nước vẫn tĩnh lặng. Miệng tôi há hốc ra khi còn nhiều pháo hoa hơn nữa đốt cháy trung và nổ tung thành chiếc kính vạn hoa sắc màu.

Tôi thể nào nhớ bao giờ được thấy màn trình diễn hùng vĩ thế này, có lẽ chỉ thấy ti vi, mà ti vi chẳng bao giờ được đẹp như vậy. nhạc vang lên đúng lúc. Hết quả này đến quả khác, hết tiếng nổ này đến tiếng nổ khác, và hết ánh sáng này đến ánh sáng khác khi đám đông ồ lên, há hốc mồm kinh ngạc cùng phát ra những tiếng trầm trồ tán thưởng. là phi thường.

chiếc cầu phao trong vịnh biển, những chiếc vòi ánh sáng bạc bắn lên trung cao tới sáu mét, đổi màu sang xanh, đỏ, cam, và rồi trở lại màu bạc – càng nhiều pháo hoa nổ tung nhạc càng lên cao trào.

Nụ cười ngây ngô kinh ngạc thường trực khiến mặt tôi tê cứng đau đau. Tôi liếc nhìn Năm Mươi, cũng vậy, ngạc nhiên như đứa trẻ trước màn trình diễn phi thường. Để kết thúc, quả gồm sáu trái pháo bắn thẳng lên màn trời đêm rồi nổ tung cùng lúc, tắm chúng tôi trong ánh sáng vàng kim lộng lẫy khi đám đông bùng nổ tràng pháo tay nồng nhiệt, điên cuồng.

“Thưa các quý ông, quý bà,” người dẫn chương trình to khi tiếng hoan hô và huýt gió lắng dần. “Vừa có thông báo thêm cho buổi tối tuyệt vời này; hào phóng của quý vị tăng lên tổng cộng là triệu tám trăm năm mươi ba nghìn đô-la!”

Tiếng vỗ tay lại nổ lên lần nữa, và ở ngồi cầu phao, thông điệp sáng lên trong những dòng ánh sáng bạc “Chương trình ‘cùng nhau đương đầu’ cảm ơn các bạn,” lấp lánh rồi chìm dần vào mặt nước.

“Ôi, Christian… là tuyệt vời.” Tôi cười rạng rỡ với còn cúi xuống hôn tôi.

“Đến lúc rồi,” thầm, nụ cười rộng mở gương mặt đẹp đẽ của , và ngôn từ của chứa đựng bao nhiêu là hứa hẹn.

Tự dưng, tôi cảm thấy rất mệt.

liếc nhanh lần nữa, Taylor ở gần đấy, đám đông tản mát quanh chúng tôi. Họ gì nhưng có điều gì đấy được trao đổi giữa bọn họ.

“Ở lại với chút. Taylor muốn chúng ta đợi trong khi đám đông giải tán.”

Ôi.

“ nghĩ màn trình diễn bắn pháo hoa này hẳn là làm cho ta già hàng trăm tuổi,” thêm.

“ ta thích pháo hoa sao?”

Christian nhìn xuống tôi đầy trìu mến và lắc đầu nhưng gì thêm.

“Vậy là, Aspen,” , và tôi biết là cố gắng phân tán tôi khỏi điều gì đó. Nó có hiệu quả.

“Ồ… Em vẫn chưa trả tiền cho lượt đấu giá của em,” tôi thở hắt ra.

“Em có thể gửi séc đến mà. có địa chỉ.”

“ là điên rồ.”

“Ừ, điên mà.”

Tôi cười toe toét. “Em khiển trách đấy nhé.”

“Em khá là tiêu hồn lạc phách đấy chứ, Steele. kết quả thỏa mãn nhất nếu tôi nhớ lầm.” mỉm cười dâm đãng.

nhạc lại nổi lên lần nữa từ phía sàn khiêu nhưng đó là tay DJ chơi bản nhạc dance, tiếng bass đập thình thình ngớt.

“Em có muốn nhảy ?”

“Em rất mệt rồi, Christian. Em muốn , nếu được.”

Christian liếc nhìn Taylor, ta gật đầu, và chúng tôi về phía ngôi nhà, theo sau cặp khách say khướt. Tôi lấy làm biết ơn khi Christian nắm tay tôi – đôi chân tôi đau điếng vì bị giam hãm trong đôi giày cao ngất và chật cứng của mình.

Mia đến nhảy sát lại phía chúng tôi. “ chị định đấy chứ, phải ? nhạc vừa mới bắt đầu mà. Nhanh lên, Ana.” ấy tóm lấy tay tôi.

“Mia,” Christian trách móc, “Anastasia mệt rồi. Bọn về nhà thôi. Hơn nữa, ngày mai bọn còn có cả ngày dài.”

Chúng tôi á?

Mia bĩu môi nhưng đáng ngạc nhiên là thúc ép Christian.

“Tuần tới, chị phải ghé thăm đấy nhé. Có lẽ chúng ta có thể mua sắm được ?”

“Chắc rồi, Mia.” Tôi cười, mặc dù trong lòng tự hỏi từ giờ tôi phải làm việc thế nào để kiếm sống đây.

ấy trao cho tôi nụ hôn nhanh rồi ôm Christian mãnh liệt, làm cả hai chúng tôi kinh ngạc. Ngạc nhiên hơn nữa, ấy còn trực tiếp để tay vào ve áo khoác của ấy, còn nhìn chằm chằm vào em đầy khoan dung.

“Em thích được nhìn thấy hạnh phúc thế này,” ấy ngọt ngào và hôn vào má . “Tạm biệt. chị vui vẻ nhé.” ấy nhảy chân sáo về phía bạn bè chờ – trong đám có Lily, người trông còn có bộ mặt cáu kỉnh hơn khi đeo mặt nạ.

Tôi vu vơ tự hỏi là Sean đâu rồi.

“Chúng mình chào tạm biệt bố mẹ trước khi về. nào.” Christian dẫn tôi qua đám khách tới chỗ Grace và Carrick, hai người chúc chúng tôi đầy trìu mến và tạm biệt thân tình.

“Hãy đến đây nữa nhé, Anastasia, dễ chịu khi có cháu ở đây,” Grace chân thành.

Tôi có phần nào choáng váng bởi phản ứng của cả bà và Carrick.

May mắn thay, ông bà Grace rút lui nghỉ ngơi buổi tối, vì vậy mà chí ít tôi được thoát khỏi nhiệt tình của họ.

Trong im lặng mệt mỏi và thanh thản, Christian và tôi tay trong tay về phía mặt tiền ngôi nhà, nơi vô số những chiếc xế hộp xếp hàng đợi đón các vị khách. Tôi liếc nhìn Năm Mươi. Trông hạnh phúc. là vui sướng khi được nhìn thế này, mặc dù tôi hoài nghi điều ấy khác thường sau ngày phi thường như vậy.

“Em có đủ ấm ?” hỏi.

“Có ạ, cảm ơn .” Tôi cài chiếc khăn choàng sa-tanh.

“ rất thích tối hôm nay, Anastasia. Cảm ơn em.”

“Em cũng thế, phần nào còn hơn thế nữa kia.” Tôi cười thoải mái.

cười và gật đầu, rồi trán nhăn lại. “Đừng có cắn môi thế,” cảnh báo theo cách khiến máu trong người tôi sôi lên.

“ có ý gì khi ngày mai là ngày dài?” Tôi hỏi để làm mình phân tán.

“Bác sĩ Greene đến để tư vấn cho em. Hơn nữa, có bất ngờ cho em.”

“Bác sĩ Greene?” Tôi ngập ngừng.

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

“Vì ghét bao cao su,” nhàng . Đôi mắt lấp lánh trong ánh sáng nhàng từ những chiếc đèn lồng bằng giấy, đánh giá phản ứng của tôi.

“Đó là cơ thể em cơ mà,” tôi lẩm bẩm, khó chịu vì hỏi tôi.

“Nó cũng là của nữa,” thầm.

Tôi nhìn chằm chằm khi nhiều vị khách qua, tảng lờ chúng tôi . Trông rất nghiêm túc. Đúng, cơ thể của tôi là của … biết nó còn hơn tôi ấy.

Tôi với tay lên, liền giật mình chùn lại dù rất thôi nhưng rồi vẫn đứng im. Túm lấy góc nơ bướm của , tôi kéo nó tuột ra, lộ ra cúc áo đầu tiên. Tôi nhàng cởi nó ra.

“Trông nóng bỏng khi như thế này,” tôi thầm. ra là lúc nào trông cũng nóng bỏng, nhưng thực nóng bỏng khi mặc thế này.

mỉm cười. “ cần phải đưa em về nhà thôi. nào.” ở chỗ xe ô tô, Sawyer đưa cho Christian chiếc phong bì. cau mày với nó và liếc nhìn tôi khi Taylor dẫn tôi vào trong xe. Vì lý do nào đó, trông Taylor bớt căng thẳng hơn. Christian trèo vào xe và đưa tôi chiếc phong bì, chưa mở, trong khi Taylor và Sawyer ngồi vào chỗ của họ ở phía trước.

“Nó được gửi cho em. nhân viên đưa nó cho Sawyer. nghi ngờ gì là lá thư này lại đến từ trái tim bị sập bẫy khác.” Miệng Christian mắm chặt lại. Hiển nhiên đây là khái niệm chẳng dễ chịu gì với .

Tôi nhìn chăm chăm vào tờ giấy. Ai gửi nó chứ? Bóc toạc nó ra, tôi đọc nó rất nhanh trong ánh sáng lờ mờ. Ôi trời, là từ bà ta! Tại sao bà ta để cho tôi yên chứ?

Có thể tôi đánh giá sai về . Và hoàn toàn đánh giá sai về tôi. Hãy gọi cho tôi nếu cần điền vào bất kỳ chỗ trống nào – chúng ta có thể ăn trưa. Christian muốn tôi chuyện với , nhưng tôi vui hơn nếu được giúp đỡ. Đừng nghĩ sai về tôi, tôi chứng minh, tin tôi – nhưng hãy giúp tôi, nếu làm tổn thương cậu ấy… Cậu ấy bị tổn thương đủ rồi. Gọi cho tôi: (206) 279 6261.

Bà Robinson.

Mẹ kiếp, bà ta ký tên là Bà Robinson chứ! ấy kể với bà ta. Đồ khốn.

“ với bà ta à?”

“ với ai, cái gì thế?”

“Rằng em gọi bà ta là Bà Robinson,” tôi nhấm nhẳng.

“Thư từ Elena à?” Christina choáng váng. “ là lố bịch,” cằn nhằn, lướt bàn tay qua mái tóc, tôi có thể chắc là cáu điên lên. “ giải quyết với bà ấy vào ngày mai. Hoặc thứ Hai,” lẩm bẩm đầy cay đắng.

Và mặc dù tôi thấy xấu hổ khi thừa nhận, nhưng phần nho trong tôi thấy thỏa mãn. nàng Tiềm Thức của tôi gật đầu tỏ vẻ khôn ngoan. Elena phá bĩnh , và đây có thể là tin tốt duy nhất – chắc chắn rồi. Tôi quyết định gì bây giờ nhưng giấu thư của bà ta vào trong túi xách.

liếc nhìn tôi, khó để nhìn thấy gương mặt trong bóng tối, nhưng tôi nghĩ là cười tự mãn. chạm vào tay tôi và nắm chặt.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm, ngẫm nghĩ về ngày dài dằng dặc. Tôi biết được nhiều điều về , lượm lặt được nhiều chi tiết thiếu sót – những thẩm mỹ viện, bản đồ chỉ đường, thời thơ ấu của – nhưng vẫn còn nhiều điều để khám phá. Còn về bà R. sao? Đúng, bà ta quan tâm đến , sâu sắc, ràng là thế. Tôi có thể thấy điều đó, cũng quan tâm tới bà ta – nhưng giống như vậy. Tôi biết phải nghĩ đến điều gì nữa. Tất cả mớ thông tin này khiến đầu tôi đau điếng.

CHRISTIAN ĐÁNH THỨC TÔI DẬY khi chúng tôi dừng lại bên ngoài Escala. “Em có cần đưa vào trong ?” nhàng hỏi.

Tôi lắc đầu ngái ngủ. đời nào.

Khi chúng tôi đứng trong thang máy, tôi tựa vào , dựa đầu vào vai . Sawyer đứng trước chúng tôi, cựa mình cách thoải mái.

“ là ngày dài, Anastasia nhỉ?”

Tôi gật đầu.

“Mệt lắm à?”

Tôi gật.

“Em thích lắm nhỉ.”

Tôi gật đầu còn cười toe toét.

“Lại đây. đưa em lên giường.” nắm lấy tay tôi khi chúng tôi ra khỏi thang máy, nhưng chúng tôi dừng lại ở phòng giải lao khi Sawyer giơ tay lên. Trong phần giây, tôi lập tức tỉnh hẳn. Sawyer vào ống tay áo. Tôi hề biết là ta đeo điện đàm.

“ làm, T,” ta và quay lại đối mặt với chúng tôi. “Ngài Grey, lốp xe chiếc Audi của Steele bị rạch và bị sơn phủ lên khắp cả.”

Trời đất ơi. Xe của tôi! Ai làm chuyện đó? Tôi biết câu trả lời ngay khi câu hỏi ra trong đầu. Leila. Tôi liếc sang Christian, còn tái nhợt.

“Taylor lo rằng kẻ đột nhập có thể vào trong căn hộ và có thể vẫn ở đó. ấy muốn chắc chắn.”

“Tôi hiểu rồi,” Christian thầm. “Kế hoạch của Taylor thế nào?”

“ ấy đến chỗ phòng bảo dưỡng thang máy cùng với Ryan và Reynolds. Họ quét lượt, rồi cho chúng ta biết khi tất cả an toàn. Tôi đợi cùng hai người, thưa ngài.”

“Cảm ơn , Sawyer.” Christian siết chặt cánh tay quanh người tôi. “Rồi tốt hơn thôi,” thở dài cay đắng, hít hà mái tóc tôi. “Nghe này, tôi thể đứng đây chờ đợi. Sawyer, chăm sóc Steele. Đừng rời ấy cho tới khi thấy tất cả an toàn. Tôi chắc rằng Taylor phản ứng thái quá. ta thể vào trong căn hộ được.”

Cái gì cơ? “, Christian – phải ở lại với em,” tôi van nài.

Christian thả tay tôi ra. “ làm như em , Anastasia. Đợi ở đây.”

!

“Sawyer?” Christian .

Sawyer mở cánh cửa phòng chờ để Christian vào căn hộ rồi đóng cánh cửa lại phía sau , và đứng chắn trước nó, bình thản nhìn chằm chằm vào tôi.

Trời ơi. Christian! Tất cả đủ loại kết quả kinh khủng chạy qua tâm trí tôi, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó và chờ đợi.

Chương 8

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
Sawyer vào ống tay áo lần nữa.

“Taylor, ngài Grey vừa vào căn hộ rồi.” ta ngập ngừng và túm lấy cái tai nghe, kéo nó ra khỏi tai, có lẽ đoán chừng là nhận được những lời chửi rủa kịch liệt từ Taylor.

Ôi – nếu Taylor còn lo lắng…

“Hãy để cho tôi vào trong,” tôi van nài.

“Xin lỗi, Steele. Việc này lâu đâu.” Sawyer giơ cả hai tay lên trong cử chỉ thế thủ. “Taylor và các nhân viên vào căn hộ ngay bây giờ.”

Ôi. Tôi cảm thấy bất lực. Đứng bất động, tôi chăm chú lắng nghe thanh nhất, nhưng tất cả những gì tôi nghe được là tiếng thở đến bực mình của chính tôi. Tiếng thở to và nông, da mặt tôi như bị kim châm, miệng tôi khô khốc, tôi cảm thấy ngột ngạt. Làm ơn, hãy để cho Christian yên ổn, tôi cầu nguyện trong câm lặng.

Tôi biết bao nhiêu thời gian trôi qua, chúng tôi vẫn nghe thấy động tĩnh gì. Chắc hẳn động tĩnh gì tức là tốt đẹp cả – có súng nổ. Tôi bắt đầu tới lui quanh chiếc bàn ở phòng chờ, nghiên cứu những bức tranh tường để làm cho mình xao lãng.

Tôi thực chưa bao giờ ngắm chúng trước đó: tất cả đều là tranh siêu thực, mang màu sắc tôn giáo – Madonna và trẻ con, mười sáu bức cả thảy. là kỳ quặc.

Christian đâu có mộ đạo, có phải nhỉ? Tất cả các bức tranh trong phòng khách lớn đều là tranh trừu tượng – rất khác biệt so với những bức tranh ở đây. Chúng chẳng làm tôi xao lãng được lâu. Christian ở đâu nhỉ?

Tôi nhìn Sawyer và ta bình thản nhìn tôi.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

“ có tin tức gì cả, Steele.”

Bất ngờ, núm cửa chuyển động. Sawyer xoay tròn như con quay và rút ra khẩu súng từ bao súng ở vai.

Tôi cứng người. Christian xuất ở cửa.

“Tất cả đều ổn cả,” , cau mày với Sawyer, ta cất súng ngay lập tức và bước lùi lại để cho tôi vào.

“Taylor phản ứng thái quá,” Christian cằn nhằn khi chìa tay cho tôi. Tôi đứng sát lại phía , tài nào bước nổi, uống lấy từng tiểu tiết: mái tóc phóng túng, đôi mắt lo âu, quai hàm nghiến chặt, hai cúc áo cùng mở phanh. Tôi nghĩ chắc tôi vừa tổn thọ mất mười năm. Christian cau mày với tôi đầy lo âu, đôi mắt sẫm lại.

“Ổn cả rồi mà bé .” tiến về phía tôi, bao phủ tôi trong vòng tay , và hôn lên tóc tôi. “ nào, em mệt lả rồi. Lên giường thôi.”

“Em chỉ quá lo lắng thôi,” tôi thầm, hân hoan trong vòng tay và hít hà mùi hương ngọt ngào khi tựa đầu vào ngực .

“ biết. Chúng ta đều hốt hoảng cả.”

Sawyer biến mất, có lẽ là vào trong căn hộ.

“Thành thực mà , những bạn cũ của ngài chứng tỏ họ rất khó chiều, ngài Grey ạ,” tôi lẩm bẩm đầy giễu cợt. Christian thả lỏng người.

“Phải. Đúng thế đấy.”

buông tôi ra và cầm lấy tay tôi, dẫn qua hành lang vào phòng khách lớn.

“Taylor và nhóm của ta kiểm tra tất cả các phòng xép và tủ đứng. nghĩ là ta ở đây.”

“Tại sao ta lại ở đây chứ?” vô lý.

“Đúng vậy.”

“ ta có thể vào trong sao?”

“ chưa thấy được là bằng cách nào. Nhưng thỉnh thoảng Taylor quá mức thận trọng.”

“ kiểm tra trong phòng giải trí của chưa?” Tôi thầm.

Christian liếc nhìn tôi rất nhanh, trán cau lại. “Rồi, nó khóa – nhưng Taylor và kiểm tra.”

Tôi hít hơi thở sâu nhõm.

“Em có muốn uống ly hay thứ gì đó ?” Christian hỏi.

“.” Nỗi mệt mỏi lan qua người tôi – tôi chỉ muốn lên giường.

“ nào. Để đưa em lên giường. Trông em mệt lử rồi.” Giọng của Christian dịu hẳn .

Tôi cau mày. ấy vào ư? ấy muốn ngủ mình sao?

Tôi yên lòng khi ấy dẫn tôi vào trong phòng ngủ của ấy. Tôi đặt chiếc xắc tay của mình lên tủ và mở toang để đổ hết đồ bên trong ra. Tôi thấy lá thư của bà Robinson.

“Đây.” Tôi đưa nó cho Christian. “Em biết là có muốn đọc nó . Em muốn bận tâm đến nó.”

Christian đọc lướt nhanh lá thư và hàm siết lại.

“ có chỗ trống nào mà bà ta có thể điền vào,” đầy thô lỗ. “ cần chuyện với Taylor.” nhìn sang tôi. “Để cởi khóa váy cho em.”

“ gọi cho cảnh sát về việc cái xe chứ?” Tôi hỏi khi quay người lại.

rũ tung mái tóc tôi ra khỏi nếp, những ngón tay nhàng lướt qua tấm lưng trần của tôi, và kéo mạnh khóa xuống.

“. muốn cảnh sát dính vào. Leila cần được giúp đỡ, chứ phải can thiệp của cảnh sát, mà cũng muốn họ ở đây. Chúng ta chỉ phải gắng sức gấp đôi để tìm ra ấy thôi.” cúi người xuống và thả nụ hôn nhàng lên vai tôi.

“Lên giường ngay,” ra lệnh rồi ra ngoài.

TÔI NẰM IM, NHÌN CHẰM CHẰM LÊN trần nhà, đợi quay trở lại. Có quá nhiều việc xảy ra ngày hôm nay, quá nhiều việc để xử lý. Bắt đầu từ đâu đây?

Tôi giật mình thức dậy, mất hết phương hướng. Tôi ngủ sao? Chớp chớp mắt trong ánh sáng lờ mờ từ ngoài hành lang hắt vào qua cánh cửa phòng ngủ hé mở, tôi nhận thấy Christian ở bên tôi. ấy ở đâu? Tôi nhìn quanh. Đứng ở cuối giường là bống đen. người phụ nữ, có lẽ nào? Trong bộ đồ đen? khó để chính xác.

Trong tình trạng mụ mẫm, tôi với tay bật chiếc đèn cạnh giường, rồi quay ra nhìn nhưng chẳng có ai ở đó cả. Tôi lắc đầu. Mình tưởng tượng ra chăng? Mơ chăng?

Tôi ngồi dậy nhìn quanh phòng, nỗi băn khoăn ỉ, mơ hồ bám chặt lấy tôi – nhưng tôi đơn độc hoàn toàn.

Tôi xoa mặt. Mấy giờ rồi nhỉ? Christian đâu? Đồng hồ báo thức chỉ 2 giờ 15 phút sáng.

Lảo đảo trèo khỏi giường, bị xáo trộn bởi trí tưởng tượng quá nhanh nhẩu của mình, tôi bắt đầu tìm . Giờ tôi quan sát mọi thứ. Đó hẳn chỉ là phản ứng trước chuỗi các kiện đầy kịch tính của buổi tối hôm nay thôi.

Căn phòng chính trống rỗng, chỉ có ngọn đèn tỏa ra từ cây đèn ba ngọn đu đưa quầy ăn sáng. Nhưng cánh cửa phòng làm việc của chỉ khép hờ, và tôi nghe thấy chuyện điện thoại.

“Tôi biết tại sao lại gọi vào giờ này. Tôi có gì để với hết… rồi, có thể với tôi bây giờ. được để lại lời nhắn nào hết.”

Tôi đứng bất động cạnh cánh cửa, nghe lén đầy tội lỗi. ấy chuyện với ai thế?

“, nghe đây. Tôi cầu , và bây giờ tôi với . Hãy để ấy yên. ấy chẳng liên quan gì với hết. hiểu ?”

Giọng đầy hiếu chiến và giận dữ. Tôi chần chừ gõ cửa.

“Tôi biết làm. Nhưng ý tôi muốn thế, Elena. Hãy để cho ấy yên mẹ nó . Tôi có cần phải gấp ba lần như thế với ? có nghe tôi đấy?… Tốt. Chúc ngủ ngon.” ném điện thoại xuống bàn.

Ôi, chết tiệt. Tôi ngập ngừng gõ lên cánh cửa.

“Gì thế?” gầm gừ, và tôi suýt nữa muốn chạy trốn biệt.

ngồi bàn, tay ôm đầu. ngước nhìn lên, giọng của hung tợn nhưng gương mặt dịu lại ngay khi nhìn thấy tôi. Đôi mắt mở lớn và thận trọng. Đột nhiên, trông mệt mỏi và trái tim tôi thắt lại.

chớp chớp mắt, đôi mắt lướt xuống hai chân tôi và quét ngược trở lên. Tôi mặc chiếc áo thun của .

“Em nên mặc đồ sa-tanh hay lụa mới phải, Anastasia,” . “Nhưng cả khi mặc áo thun của trông em vẫn đẹp lắm.”

Ôi, lời khen bất ngờ. “Em nhớ . ngủ .”

chậm rãi rời khỏi ghế, vẫn trong chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần lễ phục màu đen. Nhưng bây giờ đôi mắt sáng ngời và đầy hứa hẹn… cũng có dấu vết của buồn bã nữa. đứng trước tôi, nhìn tôi chăm chú nhưng chạm vào tôi.

“Em biết em có ý nghĩa thế nào với ?” thầm. “Nếu có chuyện gì xảy ra với em, vì …” Giọng trầm hẳn xuống, trán cau lại, và nỗi đau khổ hằn gương mặt như có thể sờ thấy được. Trông yếu đuối – nỗi sợ hãi của hiển ràng.

“ có gì xảy ra với em đâu,” tôi đoán chắc, giọng đầy an ủi. Tôi giơ tay chạm vào mặt , lướt những ngón tay qua hàng râu mọc lởm chởm má . Nó mềm mại ngờ. “Râu của mọc nhanh quá,” tôi thầm, thể giấu được kinh ngạc trong giọng trước người đàn ông rối rắm và đẹp đẽ đứng trước mặt mình.

Tôi lần theo vành môi dưới của rồi lướt những ngón tay xuống cổ, tới những vết mờ mờ của vệt son môi cổ . nhìn tôi, nhưng vẫn chạm vào tôi, môi hé ra. Tôi lướt ngón tay trỏ dọc theo đường viền môi, còn nhắm mắt lại. Hơi thở nhàng của mạnh dần lên. Những ngón tay tôi chạm vào vạt áo sơ mi của , tôi lướt xuống hàng cúc vẫn đóng kín.

“Em chạm vào đâu. Em chỉ muốn cởi áo sơ mi của thôi,” tôi thầm.

Mắt mở to, chăm chú nhìn tôi đầy cảnh giác. Nhưng cử động, và cũng ngăn tôi lại. chậm rãi, tôi cởi chiếc cúc, giữ cho nó chạm vào da , và ngập ngừng chuyển tới cúc tiếp theo, lặp lại quy trình đấy – chậm rãi, tập trung vào việc mình làm.

Tôi muốn chạm vào . Rồi, tôi đúng là muốn… nhưng tôi làm đâu. Đến chiếc cúc thứ tư, vạch đỏ xuất , tôi mỉm cười bẽn lẽn với .

“ quay trở lại lãnh thổ quốc gia.” Tôi lần những ngón theo đường viền trước khi mở cúc cuối cùng. Tôi kéo áo mở phanh ra và chuyển xuống hai cổ tay áo , mở cùng lúc hai chiếc khuy măng séc bằng đá đen bóng loáng.

“Em có thể cởi hẳn áo ra ?” Tôi hỏi, giọng .

gật đầu, hai mắt vẫn mở lớn, khi tôi giơ tay kéo chiếc áo của khỏi vai. thả lỏng hai tay, giờ đứng trước tôi để trần từ eo lưng trở lên. Cởi bỏ chiếc sơ mi ra rồi, có vẻ như lấy lại được cân bằng. mỉm cười với tôi đầy tự mãn.

“Thế còn quần của tôi, Steele?” hỏi, nhướng mày lên.

“ giường. Em muốn ở giường cơ.”

“Em muốn ư, bây giờ á? Steele, quả là tham lam vô độ.”

“Em thể nghĩ được là vì sao nữa.” Tôi túm lấy tay , kéo khỏi dòng suy nghĩ, rồi dẫn về phòng ngủ. Căn phòng lạnh ngắt.

“Em mở cửa ban công sao?” hỏi, cau mày với tôi khi chúng tôi bước vào trong phòng .

“.” Tôi nhớ là làm như thế. Tôi nhớ lại kiểm tra cẩn thận cả phòng khi tôi tỉnh giấc cơ mà. Cánh cửa ràng là đóng kín cơ mà.

Ôi chết tiệt… Tất cả máu dồn hết lên mặt tôi, tôi nhìn chằm chằm vào Christian miệng há hốc.

“Gì thế?” gắt gỏng, giận dữ nhìn tôi.

“Khi em tỉnh dậy… có ai đó ở đây,” tôi thầm. “Em nghĩ đó là mình tưởng tượng.”

“Cái gì cơ?” Trông đầy khiếp đảm lao ra phía cửa ban công, ngó ra ngoài, rồi quay trở lại trong phòng và khóa cửa lại phía sau lưng . “Em chắc ? Ai?” hỏi giọng rít lên.

“ phụ nữ, em nghĩ thế. Đen sì. Lúc đó em vừa tỉnh dậy.”

“Mặc quần áo vào,” gầm lên với tôi khi quay trở lại. “Ngay bây giờ!”

“Quần áo của em ở lầu cơ,” tôi thút thít.

mở trong những ngăn kéo tủ com mốt và lôi ra bộ quần áo vải bông.

“Mặc cái này vào.” Chúng quá rộng, nhưng bàn cãi gì cả.

cũng giật lấy chiếc áo thun và nhanh chóng tròng nó qua đầu. Vồ lấy điện thoại cạnh bàn, nhấn hai nút.

“Chết tiệt, ta vẫn còn ở đây,” rít lên qua điện thoại.

Chừng khoảng ba giây sau, Taylor và nhân viên an ninh khác lao vào phòng ngủ của Christian. Christian tóm tắt cho họ việc xảy ra.

“Trước đây bao lâu?” Taylor hỏi, nhìn chằm chằm vào tôi đầy chuyên nghiệp. ta vẫn mặc áo khoác. Người đàn ông này có bao giờ ngủ nhỉ?

“Khoảng mười phút,” tôi lẩm bẩm, chẳng hiểu sao tôi cảm thấy có lỗi.

“ ta biết căn hộ này như lòng bàn tay,” Christian . “Giờ tôi phải đưa Anastasia . ta trốn trong chỗ nào đó. Tìm ta . Khi nào Gail trở lại?”

“Tối ngày mai, thưa ngài.”

“ ấy trở lại cho đến khi nào nơi này an toàn. chưa?” Christian nhát gừng.

“Vâng, thưa ngài. Ngài tới Bellevue à?”

“Tôi đem rắc rối tới chỗ bố mẹ tôi đâu. Đặt cho tôi phòng ở đâu đó.”

“Vâng. Tôi gọi ngài.”

“Tất cả chúng ta đều hành động thái quá đấy chứ?” Tôi hỏi.

Christian nhìn tôi trừng trừng. “ ta có thể có súng,” lầm bầm.

“Christian, ta đứng ở cuối giường. ấy có thể bắn được em nếu ấy muốn làm như thế.”

Christian ngừng lại chút để kiềm chế cơn giận dữ, tôi nghĩ vậy. Bằng giọng nhàng đầy đe dọa, , “ chuẩn bị để đón nhận rủi ro. Taylor, Anastasia cần giày.”

Christian biến mất vào phòng thay đồ trong khi tay nhân viên an ninh canh chừng tôi. Tôi thể nhớ nổi tên ta, có lẽ là Ryan. ta nhìn ra hành lang hoặc là nhìn ra cửa sổ ban công. Khoảng hai phút sau, Christian xuất với chiếc túi xách ký giả bằng da, mặc quần jean và chiếc áo khoác kẻ sọc. quấn chiếc áo khoác vải bông quanh vai tôi.

“ nào.” siết tay tôi chặt, còn tôi gần như phải chạy để theo kịp những sải chân dài của ra phòng lớn.

“Em tin nổi là ta có thể trốn đâu đó ở đây,” tôi lẩm bẩm, nhìn chằm chằm về phía cửa ban công.

“Nơi này rất rộng. Em còn chưa hết nó mà.”

“Tại sao gọi cho ta… bảo với ta là muốn chuyện?”

“Anastasia, ta rất khó lường, có thể ta còn có vũ khí nữa,” cáu kỉnh .

“Vậy là chúng ta chỉ biết chạy?”

“ giờ đúng thế.”

“Nhỡ ta tìm cách bắn Taylor sao?”

“Taylor biết và am hiểu về súng ống mà,” với vẻ chán nản. “Cầm súng trong tay Taylor nhanh nhẹn hơn ta.”

“Ba Ray từng ở trong quân đội. Ông dạy em bắn súng.” Christian nhướng mày lên và trong khoảnh khắc trông cực kỳ sửng sốt. “Em á, với khẩu súng ư?” đầy hoài nghi.

“Vâng.” Tôi cứng. “Em có thể bắn mà, ngài Grey, vậy tốt hơn là ngài nên thận trọng. chỉ có người phục tùng cũ điên rồ làm ngài phải lo lắng đâu.”

“Tôi ghi nhớ điều này trong lòng, Steele,” trả lời cộc lốc nhưng vui vẻ, và là dễ chịu khi biết rằng cho dù ở trong tình huống căng thẳng oái oăm này, tôi vẫn có thể làm cho mỉm cười.

Taylor gặp chúng tôi ở phòng giải lao và đưa cho tôi chiếc va li cùng đôi giày Converse đế mềm màu đen của tôi. Tôi kinh ngạc vì ta gói ghém cho tôi vài bộ quần áo. Tôi mỉm cười bẽn lẽn đầy biết ơn với ta, nụ cười đáp lại của ta ngắn ngủi và làm yên lòng. Trước khi kịp ngăn mình lại, tôi ôm ta, chặt. Taylor ôm lại, đầy ngạc nhiên, và khi tôi buông ra, ta đỏ bừng cả hai má.

“Cẩn thận nhé,” tôi thầm.

“Vâng, thưa Steele,” thầm, lúng túng.

Christian cau mày với tôi rồi nghi ngại nhìn Taylor cười rất và chỉnh lại cà vạt.

“Cho tôi biết tôi đâu đây.” Christian .

Taylor đưa tay vào áo khoác, lấy ví ra và đưa cho Christian chiếc thẻ tín dụng.

“Ngài có thể cần đến cái này khi ngài tới đó.”

Christian gật đầu. “Ý tưởng hay đấy.”

Ryan nhập hội với chúng tôi. “Sawyer và Reynolds thấy gì hết,” ta với Taylor.

“Hộ tống ngài Grey và Steele ra ga-ra,” Taylor ra lệnh.

Ga-ra vắng ngắt. À, giờ mới gần ba giờ sáng. Christian dẫn tôi vào ghế hành khách của chiếc R8 và để hành lý cùng túi của vào trong cốp ở phía trước xe. Chiếc Audi bên cạnh chúng tôi hoàn toàn tơi tả – tất cả lốp xe đều xẹp lép, sơn trắng bắn tung tóe khắp nơi. Tôi cảm thấy biết ơn là Christian đưa tôi tới nơi khác.

“Thứ Hai có chiếc khác mới thay thế,” Christian đầy chán chường khi ngồi xuống cạnh tôi.

“Làm thế nào mà ta lại biết đó là xe của em?”

nhìn tôi đầy căng thẳng và thở dài. “ ta có chiếc Audi A3. mua cho tất cả những người phục tùng của mình cái – đó là loại xe an toàn nhất thuộc dòng này.”

Ồ. “Vậy ra món quà mừng tốt nghiệp thế cũng chưa phải là nhiều lắm nhỉ.”

“Anastasia, mặc dù từng hy vọng thế, em chưa bao giờ là người phục tùng cả, vậy nên cách chính xác nó là quà mừng tốt nghiệp đấy.” rời khỏi bãi đậu xe và tăng tốc tới lối ra.

Mặc dù từng hy vọng thế. Ồ … nàng Tiềm Thức của tôi lắc đầu buồn bã. Đây là chủ đề muôn thuở của chúng tôi.

“ vẫn hy vọng ư?” tôi thầm.

Điện thoại xe đổ chuông. “Grey,” Christian giật cục.

“Fairmont Olympic. Dưới tên tôi.”

“Cảm ơn , Taylor. À, Taylor này, cẩn thận nhé.”

Taylor ngừng lại. “Vâng, thưa ngài,” nhanh và Christian dập máy.

Mọi nẻo đường của Seattle đều vắng ngắt, Christian lao thẳng vào Đại lộ số 5 hướng 1-5. Khi đến ranh giới giữa các tiểu bang, nhấn chân ga, hướng sang phía bắc. lái nhanh quá nên tôi lập tức bật trở lại ghế.

Tôi nhìn trộm . chìm trong suy nghĩ, tỏa ra im lặng ủ ê chết người. trả lời câu hỏi của tôi. thường xuyên liếc qua gương chiếu hậu, tôi nhận ra kiểm tra xem chúng tôi có bị bám đuôi . Có lẽ đó là lý do chúng tôi 1-5. Tôi nghĩ là Fairmont ở Seatle kia.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng lý giải cho tâm trạng quá khích, kiệt lực của mình. Nếu ta muốn làm tôi đau, ta có đầy cơ hội khi ở trong phòng ngủ.

“. Đó phải là điều hy vọng, còn nữa. nghĩ điều đó hiển nhiên rồi.” Christian cắt ngang suy ngẫm của tôi, giọng .

Tôi chớp mắt nhìn , quấn chiếc áo khoác vải bông của chặt hơn vào người mình, tôi biết cái lạnh thấu xương bắt nguồn từ trong mình hay từ bên ngoài nữa.

“Em lo sợ rằng, biết đấy… rằng em đủ.”

“Còn hơn cả đủ ấy. Vì Chúa, Anastasia, phải làm gì đây?”

cho em biết về . với em là em .

“Tại sao nghĩ là em rời bỏ khi em bảo với là bác sĩ Flynn cho em tất cả những điều cần biết về ?”

thở dài nặng nhọc, nhắm mắt lại trong thống, và trả lời trong khoảng thời gian dài nhất. “Em thể bắt đầu hiểu được những điều sâu xa trong trụy lạc của đâu, Anastasia. Và chẳng có điều gì muốn chia sẻ với em cả.”

“Vậy nghĩ là em ra nếu em biết?” Giọng tôi cao vút lên đầy ngờ vực. ấy hiểu là tôi sao? “ có nghĩ quá ít về em ?”

“ biết là em mà,” buồn bã .

“Christian… Em nghĩ điều đó xảy ra đâu. Em thể tưởng tượng được sống mà có .” bao giờ…

“Em bỏ lần – muốn điều đó lần nữa.”

“Elena rằng bà ấy gặp thứ Bảy vừa rồi,” tôi thầm vội vã.

“ phải thế đâu.” cau mày.

“ tới gặp bà ấy khi em bỏ chứ?”

“,” đáp cụt lủn, cáu kỉnh. “ với em là gặp – và muốn bị nghi ngờ,” gắt gỏng. “ đâu cả cuối tuần vừa rồi. ngồi và xếp chiếc tàu lượn em tặng . Cảm giác như lắp cả đời xong,” thêm rất nhanh.

Tim tôi thắt lại lần nữa. Bà Robinson rằng bà ta gặp .

Bà ta có gặp hay gặp nhỉ? Bà ấy dối à. Tại sao chứ?

“Trái lại với điều Elena nghĩ, lao đến với ấy khi gặp những rắc rối của mình, Anastasia. lao đến với ai hết. Em có thể nhận thấy rằng – phải là người nhiều.” siết chặt tay vô lăng.

“Carrick với em rằng năng gì trong suốt hai năm.”

“Ông ấy bảo vậy ư? Bây giờ á?” Miệng Christian mím thành đường thẳng khắc nghiệt.

“Em moi được thông tin này từ ông.” Bối rối, tôi nhìn chằm chằm vào những ngón tay mình.

“Vậy bố còn những gì nữa?”

“Ông mẹ là bác sĩ khám cho khi được đưa tới bệnh viện. Sau khi được tìm thấy ở trong căn hộ của mình.”

Vẻ mặt của Christian vẫn thể gì… đầy thận trọng.

“Ông việc học đàn giúp . Và Mia nữa.”

Đôi môi cong thành nụ cười thương mến khi nghe nhắc đến tên ấy. lát sau , “Khi mới đến nó được khoảng sáu tháng tuổi. rất vui, Elliot được vui bằng. ấy phải đấu tranh với xuất của . Con bé tuyệt vời.” Nỗi sợ hãi buồn bã, ngọt ngào trong giọng của xúc động. “Tất nhiên là bây giờ bớt ,” thầm, và tôi nhớ lại những cố gắng thành công của trong buổi khiêu vũ phá ngang những dự định dâm đãng của chúng tôi. Điều ấy khiến tôi cười khúc khích.

Christian liếc nhìn tôi. “ thấy điều gì buồn cười ư, Steele?”

“ ấy có vẻ như quyết chia rẽ chúng ta.”

cười phá lên buồn bã. “Ừ, nó làm được rồi ấy chứ.” với tay và siết chặt đầu gối tôi. “Nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn đến cùng.” mỉm cười rồi liếc nhìn gương chiếu hậu lần nữa. “ nghĩ là chúng ta bị bám đuôi.” rời khỏi 1-5 và quay ngược trở lại vào trung tâm Seattle.

“Em có thể hỏi vài điều về Elena ?” Chúng tôi dừng trước đèn giao thông.

nhìn tôi đầy cảnh giác. “Nếu em cần,” thầm buồn bã, nhưng tôi để cho tính cáu kỉnh của ngăn cản tôi.

“ với em rằng nhiều năm trước bà ta theo cách mà chấp nhận được. Điều đó có nghĩa gì?”

“Nó ràng sao?” hỏi.

“ ràng đối với em.”

“ kiểm soát nổi. thể chịu nổi khi bị chạm vào. Bây giờ vẫn chịu nổi việc đó. Với cậu bé mới lớn ở độ tuổi mười bốn, mười lăm với các hormon cuồn cuộn đó là giai đoạn khó khăn. Bà ta chỉ cho cách để xóa nguồn năng lượng ấy.”

Ôi. “Mia rằng từng hay gây lộn.”

“Chúa ơi, chuyện gì xảy ra với gia đình ba hoa của tôi thế này? Thực ra – chính là em đấy.” Chúng tôi dừng lại khi có nhiều đèn hơn, còn nheo mắt nhìn tôi. “Em dụ dỗ mọi người để moi thông tin.” lắc đầu với kinh khiếp giả tạo.

“Mia tự nguyện đưa thông tin đó cho em chứ. Thực ra là ấy rất sẵn sàng. ấy lo lắng bắt đầu vụ gây lộn trong lều nếu thắng trong vụ đấu giá em,” tôi thầm đầy căm phẫn.

“Ôi, bé , nguy hiểm thế đâu. Bằng mọi giá chẳng cho phép ai khác nhảy với em đâu.”

“ cho phép bác sĩ Flynn còn gì.”

“Ông ta luôn luôn chống lại các quy tắc.”

Christian quẹo vào con đường lái xe nguy nga, đầy lá dẫn vào khách sạn Fairmont Olympic và đậu xe gần cửa chính, ngay cạnh đài phun nước bằng đá xinh đẹp.

“ nào.” ra khỏi xe và lấy hành lý của chúng tôi. người phục vụ về phía chúng tôi, trông có vẻ ngạc nhiên – cũng chẳng lạ gì khi chúng tôi đến muộn thế này. Christian quẳng cho ta chiếc chìa khóa xe.

“Tên là Taylor,” . Người phục vụ gật đầu và thể kìm được niềm vui sướng khi nhảy lên chiếc R8 và lái .

Christian cầm tay tôi và tiến thẳng vào hành lang.
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


Khi đứng cạnh ở quầy lễ tân, tôi cảm thấy vô cùng kỳ cục. Tôi ở đây, trong khách sạn thanh thế nhất Seattle, mặc chiếc áo khoác quá cỡ, chiếc quần vải bông cũng quá cỡ và chiếc sơ mi cũ đứng ngay cạnh vị thần Hy Lạp tao nhã này. Chẳng lạ gì mà người tiếp tân cứ nhìn hết người này sang người khác như thể tài nào cân bằng nổi. Tất nhiên, ta bị Christian làm cho khuất phục. Tôi đảo mắt nhìn lên khi ta mặt đỏ như gấc và năng lắp bắp. Thậm chí đến tay ta cũng run lên.

“Ngài… có cần giúp tay… Với đám hành lý , ngài Taylor?” ta hỏi, lại đỏ dần lên lần nữa.

“, bà Taylor và tôi có thể xoay xở được.”

Bà Taylor kia à! Nhưng tôi có đeo nhẫn đâu nhỉ. Tôi giấu hai tay ra sau lưng.

“Quý vị ở phòng Cascade, thưa ngài Taylor, tầng mười . Người trực tầng của chúng tôi giúp ngài với đám hành lý.”

“Chúng tôi ổn thôi,” Christian cộc lốc. “Thang máy ở đâu?”

Quý Gấc Chín trình bày, còn Christian siết chặt tay tôi hơn. Tôi liếc nhanh quanh hành lang lộng lẫy, nguy nga đầy những chiếc ghế bọc, vắng ngắt ngoại trừ phụ nữ với mái tóc đen ngồi chiếc sofa hai chỗ, cho con chó cảnh ăn. Bà ta ngước lên và mỉm cười với chúng tôi khi chúng tôi về phía thang máy. Vậy là khách sạn còn cho phép thú nuôi nữa? là kỳ quặc cho nơi lộng lẫy thế này!

Căn phòng có hai phòng ngủ, phòng ăn, và hoàn hảo với chiếc piano lớn. khúc gỗ đỏ lửa trong phòng chính. Căn phòng này còn lớn hơn cả căn hộ của tôi.

“Nào, bà Taylor, tôi biết gì về bà cả, nhưng tôi thực muốn ly đấy,” Christian thầm, khóa cửa chính lại chắc chắn.

Trong phòng ngủ, để va li của tôi và túi của cái ghế dài ở cuối chân chiếc giường cỡ đại dài khoảng bốn tấm poster và dẫn tôi vào phòng chính nơi ngọn lửa cháy sáng lấp lánh. là cảnh tượng thú vị. Tôi đứng và sưởi ấm đôi tay trong khi Christian dọn đồ uống cho cả hai.

“Armagnac nhé?”

“Được ạ.”

lát sau, cùng tôi ở bên ngọn lửa và đưa cho tôi ly pha lê rượu mạnh.

“ là trọn ngày, nhỉ?”

Tôi gật đầu và cái nhìn chăm chú của tìm kiếm, lo âu.

“Em ổn mà,” tôi thầm trấn an. “ thế nào?”

“Ừ, giờ muốn uống ly rượu này và sau đó, nếu em quá mệt, đưa em lên giường và vùi mình vào em.”

“Em nghĩ chuyện đó có thể thu xếp được thôi, ngài Taylor.” Tôi mỉm cười bẽn lẽn khi cởi giày và tất.

“Bà Taylor, đừng có cắn môi nữa ,” thầm.

Tôi bối rối với ly rượu của mình. Armagnac ngon tuyệt, vương lại hơi ấm nóng bỏng phía sau khi nó trôi tuột xuống cuống họng tôi. Khi tôi ngước nhìn Christian, nhấm nháp rượu, và nhìn tôi, đôi mắt tối sẫm – đói khát.

“Em bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên, Anastasia. Sau ngày như hôm nay – hay dĩ nhiên là cả hôm qua – em than vãn hay chạy trốn đến những ngọn đồi để la hét. nể em đấy. Em rất khỏe.”

“ là lý do rất tuyệt để ở lại,” tôi thầm. “Em với rồi, Christian, em tới bất cứ đâu, cho dù làm gì nữa. biết em cảm nhận về thế nào mà.” Miệng mím lại như thể nghi ngờ những lời của tôi, và lông mày cau lại như thể điều tôi làm đau đớn khi phải nghe ấy. Ôi, Christian, em phải làm gì để nhận thấy là em cảm nhận thế nào?

Hãy để cho ấy đánh cậu , nàng Tiềm Thức của tôi châm chọc. Trong thâm tâm, tôi quắc mắt lên với ả.

“ treo những bức chân dung mà José chụp em ở đâu?” Tôi cố gắng làm cho tâm trạng khuây khỏa.

“Còn tùy.” Môi co rúm lại. ràng là đây là chủ đề có thể được chấp nhận trong trò chuyện với .

“Vào cái gì?”

“Hoàn cảnh,” đầy bí mật. “Buổi triển lãm của cậu ta kết thúc đâu, vì vậy phải quyết định ngay lập tức.”

Tôi nghiêng đầu sang bên và nheo mắt lại.

“Em có thể ngắm nghía cách nghiêm nghị nếu em muốn, bà Taylor. gì hết,” trêu chọc.

“Em có thể tra tấn để cho ra .”

nhướng mày lên. “ sao, Anastasia, nghĩ em nên hứa hẹn điều em thể hoàn thành.”

Ôi trời, đó là điều nghĩ ư? Tôi đặt ly của tôi lên bệ lò sưởi, vươn qua, và Christian đầy kinh ngạc, cầm lấy ly của và đặt nó xuống cạnh ly của tôi.

“Chúng ta phải xem xét về điều đó,” tôi thầm. Rất dũng cảm – nghi ngờ gì nữa, rượu mạnh làm cho tôi bạo gan hẳn – tôi cầm lấy tay Christian và kéo về phòng ngủ. Tôi dừng ở cuối chân giường. Christian cố gắng che giấu nỗi thích thú.

“Giờ em có tôi đây rồi, Anastasia, em làm gì với tôi nào?” trêu chọc, giọng rất khẽ.

“Em bắt đầu bằng việc cởi quần áo . Em muốn kết thúc việc em làm sớm hơn.” Tôi chạm vào vạt áo khoác của , cẩn trọng để chạm vào , còn chùn bước nhưng nín thở.

nhàng, tôi đẩy áo qua vai , mắt vẫn nhìn vào mắt tôi, tất cả các dấu vết tâm trạng biến mất, khi chúng mở lớn ra, thiêu đốt tôi, đầy thận trọng…. Và tha thiết nữa ư? Có quá nhiều điều diễn tả trong cái nhìn của . nghĩ điều gì vậy? Tôi để áo khoác của lên ghế dài.

“Giờ đến áo thun của ,” tôi thầm và nhấc gấu áo lên. hợp tác, giơ cánh tay lên và lùi ra xa, khiến tôi dễ dàng kéo nó qua đầu . Khi cởi xong, nhìn vào tôi, rất chăm chú, chỉ mặc có chiếc quần jean được mắc cách khiêu khích hông . Cạp chiếc quần lót rộng của lộ ra.

Đôi mắt tôi lướt cách thèm thuồng qua vùng bụng phẳng của tới vùng vạch son môi, mờ nhạt và nhòe , rồi lên ngực .

“Giờ đến cái gì?” thầm, mắt sáng lên.

“Em muốn hôn vào đây.” Tôi lướt ngón tay từ xương chậu bên này qua xương chậu bên kia ngang qua vùng bụng . Đôi môi hé mở ra khi hít vào rất mạnh. “ ngăn em lại đâu,” .

Tôi cầm tay . “Tốt hơn là nằm xuống đây,” tôi thầm và dẫn đến cạnh chiếc giường cỡ bốn tờ poster. có vẻ bối rối và tôi hiển nhiên thấy rằng có lẽ chưa có ai từng dẫn dắt cả kể từ… bà ta. , đừng nghĩ đến chuyện đó.

Nhấc tấm trải giường lên, ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm vào tôi, chờ đợi, vẻ mặt của rất thận trọng và nghiêm trang. Tôi đứng trước , tuột nhanh khỏi chiếc áo khoác và để nó rơi xuống sàn nhà, rồi tôi cởi chiếc quần vải bông của ra.

cọ ngón tay cái qua đầu những ngón tay. mong muốn được chạm vào tôi, tôi có thể chắc như thế, nhưng kìm niềm khao khát ấy lại. Hít hơi thở sâu và can đảm ngờ, tôi với tay vào vạt áo thun và kéo nó qua đầu, vậy là tôi trần truồng trước . Đôi mắt rời tôi, nhưng nén lại và đôi môi hé mở.

“Em là Nữ Thần Aphrodite[1], Anastasia,” thầm.

[1] Nữ thần Tình và Tình Dục trong thần thoại Hy Lạp.

Tôi giữ gương mặt trong tay mình, ngửa đầu ra sau, và cúi xuống hôn . rên rỉ khe khẽ trong cổ họng.

Khi tôi áp miệng lên , nắm lấy hông tôi, và trước khi tôi kịp biết, tôi bị ghì xuống bên dưới , đôi chân khiến cho hai chân tôi tách ra để có thể lách vào giữa hai chân tôi. hôn tôi, càn quét miệng tôi, lưỡi chúng tôi xoắn lấy nhau. Bàn tay kéo từ đùi tôi, qua hông, dọc qua bụng lên tới ngực tôi, bóp chặt lấy, xoa bóp, và kéo núm vú tôi đầy khoan khoái.

Tôi rên rỉ và nghiêng hông tì vào cách vô tình, va chạm ngọt ngào tì vào vết sẹo ở bả vai của , và cương cứng của dần mạnh lên. ngừng hôn, và nhìn tôi điếng người, chết lặng. cong hông lên vì thế chỗ cương cứng của thúc thẳng vào tôi… Vâng. Đúng chỗ đó.

Tôi nhắm mắt lại và rên rỉ, còn làm lại lần nữa, nhưng lần này tôi đẩy lại, tận hưởng tiếng rên rỉ hồi ứng của khi lại hôn tôi. tiếp tục cuộc tra tấn ngọt ngào chậm rãi đó – nghiền nát tôi, nghiền nát . Và đúng – mất hút trong – say sưa bất kể điều gì khác. Tất cả những lo âu của tôi biến sạch. Tôi ở đây vào lúc này với – máu tôi sôi lên trong từng huyết quản, đập thình thịch qua tai tôi, hòa lẫn với tiếng thở hào hển của chúng tôi. Tôi vùi đôi tay vào tóc , giữ trong miệng tôi, nếm vị của , lưỡi tôi tham lam chẳng kém gì . Tôi rê những ngón tay dọc cánh tay , xuống phần lưng thấp hơn tiến tới chỗ cạp quần jean của , và đẩy đôi tay gan dạ, ham muốn của tôi vào trong, thôi thúc ngừng – quên tất cả, chỉ còn chúng tôi thôi.

“Em làm cho trở nên nhu nhược, Ana,” đột nhiên thầm, thoát khỏi tôi và quỳ lên. kéo mạnh quần xuống và đưa cho tôi gói thiếc.

“Em muốn , bé , và chắc chắn là muốn em chết được. Em biết phải làm gì rồi đấy.”

Với những ngón tay khéo léo và mong ngóng, tôi xé toạc lá thiếc và đeo bao cao su vào cho . cười với tôi, miệng mở rộng, đôi mắt xám nhạt đầy những hứa hẹn nhục dục. Cúi xuống phía tôi, cọ mũi vào mũi tôi, mắt khép lại, chậm rãi và tuyệt diệu, vào trong tôi.

Tôi nắm chặt lấy cánh tay và ngửa cổ lên, say sưa trong cảm giác trọn vẹn đầy sắc bén thuộc về sở hữu của . lướt hàm răng dọc theo cằm tôi, nới lỏng tấm lưng, rồi trượt vào tôi lần nữa – chậm, ngọt ngào, âu yếm – cơ thể đè lên tôi, khuỷu tay và bàn tay ở nửa gương mặt tôi.

“Em làm quên tất cả. Em là nhà trị liệu tốt nhất,” , di chuyển với nhịp độ thong thả đến đau đớn, thưởng thức từng centimet cơ thể tôi.

“Xin , Christian – nhanh hơn ,” tôi thầm, muốn thêm nữa, ngay bây giờ.

“Ồ , bé . muốn chậm rãi này.” hôn tôi ngọt ngào, êm ái, cắn vào môi dưới tôi và hút lấy tiếng rên rỉ nhàng của tôi.

Tôi dịch chuyển bàn tay trong tóc và nhượng bộ bản thân cho nhịp điệu của khi cơ thể tôi chậm rãi và chắc chắn lên cao hơn và cao hơn nữa, qua vùng bình lặng, rồi dồn đến mạnh và nhanh khi tôi đến cùng .

“Ôi, Ana,” thở hổn hển khi đến, tên tôi như lời kinh môi khi phóng xả.

ĐẦU TỰA BỤNG TÔI, cánh tay vòng quanh tôi. Những ngón tay tôi xục xạo trong mái tóc xổ tung của , chúng tôi nằm như vậy bao lâu tôi cũng biết nữa. quá muộn và tôi quá mệt, nhưng tôi chỉ muốn tận hưởng hậu cảnh thanh thản và tĩnh lặng sau khi ân ái với Christian Grey, bởi vì đó chính là điều chúng tôi vừa làm: cuộc giao hoan ngọt ngào và êm ái.

vượt qua cả chặng đường dài, như tôi, trong thời gian ngắn ngủi như vậy. Hầu như có quá nhiều điều để chú ý. Với tất cả những thứ hỗn loạn này, tôi để mất tầm nhìn với hành trình chân thành, đơn giản của với tôi.

“ bao giờ thấy đủ với em. Đừng bỏ ,” thầm và hôn vào bụng tôi.

“Em đâu hết, Christian, và hình như em nhớ là em muốn hôn vào bụng ,” tôi lầm bầm đầy ngái ngủ.

cười toét miệng ngay da tôi. “ có gì ngăn cản em lúc này đâu, bé .”

“Em nghĩ là em có thể cử động được nữa… Em quá mệt rồi.”

Christian thở dài, miễn cưỡng dịch chuyển sang nằm cạnh tôi, gối đầu lên khuỷu tay và kéo chăn đắp cho chúng tôi. nhìn tôi, mắt sôi nổi, ấm áp, đầy thương.

“Ngủ ngay nào, bé .” hôn lên tóc tôi,bao bọc vòng tay quanh người tôi, còn tôi buông trôi tất cả.

KHI TÔI MỞ MẮT RA, ánh sáng tràn ngập căn phòng, khiến tôi chớp mắt lia lịa. Đầu tôi lơ mơ vì thiếu ngủ. Tôi ở đâu đây? Ồ – khách sạn…

“Chào em,” Christian thầm, mỉm cười trìu mến. nằm cạnh tôi, quần áo chỉnh tề, phía đầu giường. ở đây bao lâu rồi nhỉ? xem xét tôi sao? Bất ngờ, tôi cảm thấy xấu hổ kinh khủng khi gương mặt tôi bị thiêu đốt dưới cái nhìn điềm tĩnh của .

“Chào ,” tôi thầm, biết ơn là tôi nằm sấp xuống. “ nhìn em bao lâu rồi?”

“ có thể ngắm em ngủ hàng giờ, Anastasia. Nhưng vừa mới ở đây khoảng năm phút thôi.” cúi xuống và nhàng hôn tôi. “Bác sĩ Greene đến đây sớm thôi.”

“Ôi.” Tôi quên biến mất can thiệp thích đáng của Christian.

“Em ngủ ngon ?” ôn tồn hỏi. “ ràng là có rồi, em ngáy mà.”

Ôi, Năm Mươi trêu chọc đày khôi hài.

“Em đâu có ngáy!” Tôi bĩu môi hờn dỗi.

“Đúng. Em ngáy.” cười với tôi. Đường son đỏ chói vẫn nét quanh cổ .

“ tắm rồi sao?”

“Chưa. đợi em.”

“Ồ… được thôi.”

“Mấy giờ rồi?”

“Mười giờ mười lăm. nỡ lòng nào mà đánh thức em dậy sớm hơn.”

“ với em là chẳng rủ lòng thương người khác bao giờ!”

mỉm cười buồn bã, nhưng trả lời. “Bữa sáng đây rồi – bánh kếp và thịt lợn xông khói cho em. Nào, dậy , khỏi đây mình.” vỗ mạnh vào mông tôi nhanh, khiến tôi nhảy dựng lên và lao ra khỏi giường.

Hừm… cảm giác ấm áp đúng kiểu Christian.

Khi vươn vai, tôi nhận ra là cả người tôi đều đau nhức… nghi ngờ gì đây là kết quả của mọi việc từ làm tình, khiêu vũ, đến loạng choạng đôi giày cao gót đắt tiền. Tôi lảo đảo bước ra khỏi giường, tìm đường vào phòng tắm được trang bị xa hoa trong khi vẫn ôn lại các kiện diễn ra ngày hôm trước trong tâm trí. Khi bước ra, tôi mặc chiếc áo choàng tắm siêu được treo cái móc bằng đồng trong phòng tắm.

Leila – trông giống tôi – đó là hình ảnh đáng ngạc nhiên nhất mà tâm trí tôi phỏng chừng còn nhớ, chuyện đó và xuất quái lạ của ta trong phòng ngủ của Christian. ta muốn gì? Tôi? Christian? Để làm gì? Và thế quái nào mà ta lại phá nát chiếc xe của tôi chứ?

Tôi sang phòng chính – thấy Christian đâu. Cuối cùng tôi thấy trong phòng ăn. Tôi ngồi xuống ghế, biết ơn vì bữa sáng hoành tráng đặt trước mặt. Christian đọc báo ngày Chủ Nhật và uống cà phê, ăn sáng xong. mỉm cười với tôi.

“Ăn . Em cần đến sức khỏe ngày hôm nay đấy,” trêu.

“Vì sao lại thế? nhốt em trong phòng ngủ à?” Nữ Thần Ham Muốn của tôi giật mình thức giấc bất ngờ, tóc tai rối bù và cái nhìn thèm khát.

“Ý tưởng đó là quyến rũ đấy, nghĩ hôm nay chúng ta ra ngoài. Hít thở khí trong lành.”

“Có an toàn ?” Tôi ngây thơ hỏi, thất bại khi cố gắng giữ giọng châm biếm.

Gương mặt Christian sa sầm xuống, miệng mím thành đường thẳng. “Nơi chúng ta tới an toàn. Và đó phải là chuyện để đùa đâu,” nghiêm khắc nối thêm, trong khi nheo mắt lại.

Tôi đỏ bừng mặt, nhìn chằm chằm vào bữa sáng. Tôi cảm thấy thích bị rầy la sau tất cả biến cố và tối muộn như đêm qua. Tôi ăn sáng trong im lặng, cảm giác đầy dỗi hờn.

nàng Tiềm Thức lắc đầu với tôi. chàng Đa đùa với an nguy của tôi – đáng lẽ bây giờ tôi nên biết điều đó rồi chứ. Tôi muốn trợn mắt lên với , nhưng tôi kìm lại.

Được rồi, tôi mệt mỏi và cáu bẳn. Tôi có cả ngày dài hôm qua và ngủ đủ. Tại sao, ồ tại sao trông ta lại tươi như hoa? Đời chẳng công bằng.

Có tiếng gõ cửa.

“Bác sĩ đến rồi,” Christian lầm bầm, hiển nhiên là vẫn đau khổ vì châm biếm của tôi. đứng lên khỏi bàn.

Chúng tôi thể có buổi sáng bình thường, tĩnh lặng được hay sao? Tôi thở dài nặng nhọc, bỏ lại nửa bữa sáng, và đứng dậy đón bác sĩ Depo-Provera.

CHÚNG TÔI Ở TRONG PHÒNG NGỦ, bác sĩ Greene nhìn tôi há hốc mồm kinh ngạc. Bà ấy mặc đơn giản hơn lần trước, chiếc áo len cashmere chui đầu màu hồng nhạt và chiếc quần đen, mái tóc vàng rực rỡ buông xõa.

“Vậy là chỉ ngừng dùng nó? Chỉ thế thôi?”

Tôi đỏ mặt, cảm thấy còn hơn cả ngu ngốc.

“Vâng.” Giọng của tôi có thể hơn nữa sao?

“ có thể mang bầu,” bà đơn giản.

Cái gì!Thế giới sụp đổ dưới chân tôi. nàng Tiềm Thức của tôi quỳ sụp xuống sàn nhà nôn ọe, tôi nghĩ tôi cũng nôn ra mất. !

“Đây, tiểu vào đây.” Hôm nay bà ta hoàn toàn chỉ công việc – bỏ tù ai cả.

Tôi ngoan ngoãn nhận hộp nhựa bà đưa và mụ mẫm vào phòng vệ sinh. . . . đời nào… đời nào… Làm ơn . .

chàng Khó Tính kia làm gì? Tôi tái nhợt . thay đổi.

, làm ơn!Tôi thầm lời cầu nguyện câm lặng.

Tôi đưa cho bác sĩ Greene mẫu nước tiểu, bà cẩn thận đặt cái que màu trắng vào trong đó.

“Khi nào kỳ kinh của bắt đầu?”

Làm thế nào cho rằng tôi nghĩ được cái tiểu tiết ấy khi mà tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn đầy lo lắng vào cái que thử màu trắng kia?

“Ơ… thứ Tư? phải là lần vừa rồi, mà là lần trước đó. Tháng Sáu trước.”

“Vậy khi nào ngừng dùng thuốc?”

“Chủ Nhật. Chủ Nhật tuần trước.”

Bà mím môi.

“ ổn thôi,” bà ta rất ràng. “Căn cứ vào biểu của , tôi có thể chắc rằng việc mang thai ngoài dự kiến phải là tin mừng rồi. Vậy medroxyprogesterone là ý tưởng tuyệt vời nếu nhớ uống thuốc hàng ngày.” Bà trao cho tôi cái nhìn nghiêm khắc, còn tôi nao núng dưới cái nhìn đầy uy lực của bà ta. Nhặt cái que màu trắng lên, bà săm soi nhìn nó.

“ ổn cả. chưa rụng trứng, vì vậy cứ theo như việc có ngừa thai thích hợp, nên có thai. Giờ, để tôi cho lời khuyên về mũi tiêm này. Chúng ta bỏ qua nó trong lần trước vì những tác dụng phụ của nó, nhưng thẳng thắn nhé, tác dụng phụ từ đứa trẻ còn có ảnh hưởng sâu rộng và kéo dài trong nhiều năm cơ.” Bà mỉm cười, hài lòng với hóm hỉnh của bản thân, nhưng tôi thể nào cất lời đáp lại được – tôi quá bàng hoàng.

Bác sĩ Greene lao vào giảng giải đầy đủ về các tác dụng phụ, còn tôi ngồi ngây ra đó, nghe được từ nào hết. Tôi nghĩ mình chịu đựng được bất cứ người phụ nữ lạ mặt nào đứng ở cuối giường, còn hơn là thú nhận với Christian rằng tôi có thể mang bầu.

“Ana!” Bác sĩ Greene gắt lên. “Làm nào.” Bà kéo tôi ra khỏi cơn mộng tưởng, và tôi sẵn sàng xắn ống tay áo lên.

CHRISTIAN KHÉP CỬA LẠI SAU LƯNG và nhìn tôi đầy cảnh giác. “Mọi việc ổn chứ?” hỏi.

Tôi gật đầu lặng lẽ, còn nghiêng đầu sang bên, gương mặt căng thẳng ngập tràn lo âu.

“Anastasia, chuyện gì thế? Bác sĩ Greene gì?”

Tôi lắc đầu. “Tốt hơn là nên đến sau bảy ngày nữa,” tôi thầm.

“Bảy ngày?”

“Vâng.”

“Ana, có việc gì ổn à?”

Tôi nuốt khan. “ có gì phải lo lắng đâu. Xin đấy, Christian, mặc kệ .”

Christian án ngữ ngay trước tôi. tóm lấy cằm, xoay đầu tôi lại, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi, cố gắng giải mã nỗi kinh hoàng của tôi.

“ nghe ,” gắt gỏng.

“ có gì để hết. Em muốn mặc quần áo vào.” Tôi đưa cằm ra khỏi tầm với của .

thở dài, lùa bàn tay vào trong mái tóc mình, cau mày nhìn tôi. “ tắm ,” cuối cùng .

“Tất nhiên rồi,” tôi thầm, lơ đãng, và miệng mím lại.

“ nào,” hờn dỗi , siết chặt tay tôi đầy kiên quyết. bước về phía phòng tắm trong khi tôi lê bước sau . Có vẻ như tôi phải là người duy nhất trong tâm trạng tồi tệ. Mở vòi hoa sen, Christian nhanh chóng cởi quần áo trước khi quay sang tôi.

“ biết điều gì làm em lo lắng, hay chỉ là em cáu bẳn vì thiếu ngủ thôi,” trong khi cởi chiếc áo choàng của tôi ra. “Nhưng muốn em với . Đầu óc cứ tưởng tượng ra đủ chuyện, mà muốn thế.”

Tôi trợn mắt lên với , còn nhìn tôi chăm chú, trong khi nheo mắt lại. Chết tiệt! Được rồi… đến lúc rồi.

“Bác sĩ Greene mắng em vì quên uống thuốc. Bà ấy em có thể mang bầu.”

“Cái gì?” tái người, đôi tay cứng đờ khi nhìn trừng trừng vào tôi, đột nhiên xám ngoét.

“Nhưng em có bầu đâu. Bà ấy làm xét nghiệm rồi. Tin này choáng váng, vậy thôi. Em thể tin nổi là mình lại ngu xuẩn như vậy.”

dịu lại thấy . “Em chắc là em có bầu chứ?”

“Vâng.”

hít hơi sâu. “Tốt rồi. Ừ, có thể thấy là tin tức kiểu như vậy là đáng lo.”

Tôi nhướng mày… đáng lo? “Em lo lắng hơn về phản ứng của .”

cau mày nhìn tôi, lúng túng. “Phản ứng của ? À, tất nhiên thấy nhõm… là quá bất cẩn và tệ hại khi làm em có bầu.”

“Vậy có lẽ chúng ta nên nhịn ,” tôi rít lên.

nhìn đăm đăm vào tôi trong lúc, bối rối, như thể tôi là dạng thử nghiệm khoa học bằng. “Sáng nay em cáu kỉnh.”

“Đó là cú sốc mà, thế thôi,” tôi nhắc lại đầy hờn dỗi. Nắm chặt lấy vạt áo choàng của tôi, kéo tôi vào vòng tay ấm áp, hôn lên tóc tôi, rồi ghì đầu tôi vào ngực . Tôi bị đám lông ngực mơn trớn lên má làm cho xao lãng, ôi, giá như tôi có thể rúc vào lòng !

“Ana, quen với chuyện này,” thầm. “ nhún nhường chân thành của đánh bật nó ra khỏi em, nhưng rất nghi ngờ là em muốn như vậy.”

Chết tiệt . “, em muốn. Chuyện này giúp em thấy .” Tôi ôm chặt Christian, và chúng tôi cứ đứng đó rất lâu trong cái ôm lạ lẫm, Christian trần truồng còn tôi quấn trong áo choàng. lần nữa tôi lại rối trí trước chân thành của . biết gì về các mối quan hệ, và tôi cũng thế, trừ những điều tôi học được từ . À, đòi hỏi trung thành và lòng kiên nhẫn, có thể tôi cũng nên như thế.

“Nào, tắm ,” cuối cùng Christian , thả tôi ra.

Bước lùi lại, cởi áo choàng của tôi ra, còn tôi theo bước vào dòng nước chảy như thác, đưa mặt ra trước làn nước. Đây là buồng tắm dành cho cả hai chúng tôi, với đầu vòi hoa sen cực lớn. Christian với lấy dầu gội và bắt đầu gội đầu. đưa nó cho tôi và tôi theo .

Ôi, điều này có cảm giác tuyệt. Nhắm mắt lại, tôi kháng cự nổi dòng nước ấm áp, sạch . Khi làm sạch dầu gội xong, tôi cảm thấy bàn tay người mình xát xà phòng cho tôi: vai, cánh tay, dưới cánh tay, ngực, lưng.

nhàng xoay tôi quay lại và kéo tôi tựa vào người khi tiếp tục với phần dưới cơ thể tôi: bụng, bụng dưới, những ngón tay khéo léo giữa hai chân tôi – hừm – mông tôi nữa. Ôi, điều đó mới tuyệt làm sao và vô cùng thân thiết. xoay tôi quay lại đối mặt với .

“Đây,” khẽ , đưa cho tôi sữa tắm. “ muốn em cọ sạch những vệt son môi.”

Mắt tôi mở to bối rối, nhìn thẳng vào mắt . nhìn tôi chăm chú, ướt đẫm và đẹp đẽ, đôi mắt xám của sáng lên, rực rỡ chẳng để lộ ra điều gì hết.

“Đừng có quá xa đường kẻ đấy, xin em,” thầm tha thiết.

“Được mà,” tôi thầm, cố gắng hấp thụ tầm trọng đại của việc bảo tôi làm – chạm vào ở sát sàn sạt những vùng cấm.

Tôi bóp chút sữa tắm ra tay, xoa hai tay vào nhau để tạo bọt, rồi để lên vai và nhàng cọ sạch đường son môi ở mỗi bên. vẫn nhắm mắt, gương mặt bình thản, nhưng thở rất nhanh, và tôi biết đó phải là ham muốn mà là sợ hãi. Tôi chạm đến phần nhạy cảm nhất.

Với những ngón tay run rẩy, tôi thận trọng rà theo đường son xuống phía dưới ngực , xát sữa tắm và xoa bóp nhàng; nuốt khan, quai hàm bạnh ra như thể hàm răng nghiến chặt. Ôi! Tim tôi thắt lại, cổ họng căng ra. Ôi , tôi phát khóc mất. Tôi cho thêm sữa tắm ra tay nữa và cảm thấy thư giãn trước mặt tôi. Tôi tài nào nhìn thẳng vào được. Tôi thể chịu đựng được khi nhìn vào nỗi đau khổ của – quá nhiều rồi. Đến lượt tôi nuốt khan.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi thầm, căng thẳng hiển rệt trong giọng của tôi.

“Ừ,” thầm, giọng khàn khàn, thắt lại vì sợ hãi.

nhàng, tôi đặt tay lên phía còn lại của ngực , lại cứng đơ người ra.

Quá nhiều rồi. Tôi bị nhấn chìm, choáng ngợp trong tin cậy dành cho tôi – bị choáng ngợp bởi nỗi sợ hãi của , bởi những tổn thương ở người đàn ông đẹp đẽ, sa ngã, chịu nhiều thiệt thòi này.

Nước mắt tôi ứa ra, chảy tràn xuống mặt, hòa lẫn vào dòng nước từ vòi hoa sen. Ôi, Christian! Ai làm điều này với ?

Cơ hoành của cử động rất nhanh theo từng hơi thở ngắn, thân hình cứng ngắc, nỗi căng thẳng từ tỏa ra như những làn sóng khi đôi tay tôi di chuyển dọc theo đường vạch son, xóa sạch nó . Ôi, giá tôi có thể xóa cả nỗi đau của , tôi – tôi làm bất cứ điều gì – và tôi mong muốn gì hơn là được hôn vào từng vết sẹo mình nhìn thấy, hôn vào cả những năm tháng ghê sợ lùi xa. Nhưng tôi biết là mình thể, nước mắt tôi bất chợt chảy xuống má.

“. Xin em, đừng khóc,” thầm , giọng đầy đau khổ khi ôm chặt lấy tôi trong vòng tay. “Xin em đừng khóc vì .” Tôi vỡ òa trong cơn nức nở, vùi mặt vào ngực , tôi nghĩ đến cậu bé lạc lối trong biển sợ hãi và đau đớn, kinh hoàng, bị phó mặc, bị lạm dụng – tổn thương vượt quá sức chịu đựng.

lùi lại, giữ đầu tôi bằng cả hai tay, hơi kéo ra sau và cúi xuống hôn tôi.

“Đừng khóc, Ana, xin em,” thầm môi tôi. “ lâu lắm rồi. khao khát được em chạm vào , nhưng thể nào chịu đựng nổi điều đó. quá nhiều rồi. Xin em, xin em đừng khóc.”

“Em cũng muốn được chạm vào . Nhiều hơn là từng biết đấy. Để thấy thế này… quá đau đớn và sợ hãi, Christian… điều đó làm tổn thương em sâu sắc. Em vô cùng.”

mơn trớn, lướt ngón tay cái qua môi dưới của tôi. “ biết, biết chứ,” thầm.

“ rất đáng mà. thấy điều đó sao?”

“, bé , thấy.”

“Đúng thế đấy. Và em cũng như gia đình ấy. Elena và cả Leila cũng thế – họ có cách khác lạ để thể nó – nhưng họ . rất xứng đáng mà.”

“Dừng lại.” đặt ngón tay lên môi tôi và lắc đầu, vẻ đau đớn hằn gương mặt . “ thể nào nghe được điều đó. chẳng là gì cả, Anastasia. chỉ là người đàn ông rỗng tuếch. đâu có trái tim.”

“Có, có chứ. Và em muốn nó, cách trọn vẹn. là người tốt, Christian, người tốt . Đừng bao giờ hoài nghi điều đó. Hãy nhìn xem làm những gì… những gì đạt được,” tôi nức nở. “Hãy nhìn xem làm những gì cho em… những gì thay đổi vì em,” tôi thầm. “Em biết. Em biết cảm giác về em thế nào.”

nhìn tôi, đôi mắt mở lớn, kinh hoàng, và tất cả những gì chúng tôi nghe được là tiếng dòng nước chảy đều đều đổ xuống người chúng tôi từ vòi hoa sen.

“ em,” tôi thầm.

Đôi mắt mở to hơn và miệng hé ra. hít hơi lớn, như tiếng gió thổi. Trông là thống khổ – dễ tổn thương.

“Đúng,” thầm. “ em.”

Chương 9

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
Tôi thể kiềm chế được niềm hân hoan của bản thân.

nàng Tiềm Thức há hốc miệng nhìn tôi trong im lặng đến sững sờ, và tôi khoác lên nụ cười hớn hở khi nhìn đau đáu vào đôi mắt như bị tra tấn khổ sở của Christian.

Lời thú nhận êm ái, ngọt ngào của ở mức độ sâu xa nào đó, như thể tìm kiếm tha thứ; ba từ của giống như những giọt nước ngọt cây tần bì từ thiên đường. Nước mắt tôi lại chảy thành dòng. Đúng rồi, tìm kiếm tha thứ, em biết là tìm kiếm tha thứ.

nhận thức giải tỏa, giống như hất cục đá tảng trong người . Chết tiệt, người đàn ông đẹp hút hồn này, người mà tôi từng tin rằng là người hùng của tôi, mạnh mẽ, lãng mạn, độc và bí , lại mong manh dễ vỡ, hoang tưởng và đầy rẫy ghê tởm bản thân. Trái tim tôi vừa hân hoan, vừa đau đớn trước những gì phải chịu đựng. Và tôi biết, ngay lúc này đây, trái tim tôi đủ chứa cả hai người. Hay là tôi hy vọng, nó đủ cho hai người.

Tôi vươn người tới, siết chặt khuôn mặt điển trai, thân thương của , và dịu dàng hôn , dồn toàn bộ tình của tôi vào kết nối ngọt ngào này. Tôi muốn ngấu nghiến dưới làn nước nóng ấm. Christian rên rỉ, ôm siết lấy tôi, giữ chặt tôi như thể tôi chính là khí mà cần để hít thở.

“Ôi, Ana,” thầm, “ muốn em, nhưng phải ở chỗ này.”

“Vâng”, tôi thầm qua làn môi của .

tắt vòi sen và cầm tay tôi, dẫn tôi ra ngoài, rồi bọc tôi trong chiếc áo choàng tắm. lấy chiếc khăn tắm, quấn quanh eo mình, sau đó lấy chiếc khăn khác hơn và bắt đầu nhàng lau khô tóc cho tôi. Khi hài lòng, băng chiếc khăn quanh đầu tôi, khiến cho khi nhìn qua chiếc gương bồn rửa mặt, trông tôi như đeo chiếc mạng che mặt. đứng sau tôi, chúng tôi nhìn vào mắt nhau qua gương, màu xám ỉ gặp màu xanh tươi sáng. Đột nhiên tôi nảy ra ý tưởng “Em lau tóc cho nhé?” Tôi hỏi .

gật đầu, đôi lông mày hơi nhướng lên. Tôi với lấy chiếc khăn khác từ chồng khăn đặt bên cạnh bàn trang điểm, kiễng chân lên, tôi bắt đầu lau khô tóc . cúi người về phía trước, khiến tôi lau dễ dàng hơn. Bên dưới chiếc khăn, tôi thoáng trông thấy cười toe toét như cậu bé.

“ lâu lắm rồi mới có người lau tóc cho . Phải, lâu lắm rồi”, lẩm bẩm rồi cau mày. “Thực , nghĩ là từng có người lau tóc cho .”

“Mẹ Grace sao? Lau tóc cho hồi ?”

lắc đầu, ngăn cho tôi tiếp.

“, bà luôn tôn trọng ranh giới của ngay từ ngày đầu gặp nhau, ngay cả khi bà cảm thấy bị tổn thương. Khi còn bé rất độc lập,” lặng lẽ trả lời.

Tôi cảm thấy như bị ai đó huých mạnh vào sườn khi tưởng tượng ra cảnh đứa trẻ tóc đỏ tự chăm sóc cho bản thân mình, ai quan tâm đến nó cả. Ý nghĩ đó khiến buồn phát ốm. Nhưng tôi muốn nỗi buồn của tôi cướp mất khoảnh khắc thân mật nảy nở này.

“Chà, vinh dự cho em quá,” tôi nhàng trêu .

“Đúng thế, thưa quý Steele. Hay mới là người được vinh dự này nhỉ.”

“Điều đó là hiển nhiên rồi, ngài Grey,” tôi ma mãnh trả lời.

Lau xong tóc , tôi với lấy chiếc khăn khác, vòng qua sau lưng . Ánh mắt chúng tôi lại gặp nhau qua gương, ánh mắt thận trọng, thăm dò của như thôi thúc tôi cất lời.

“Em lau tiếp nhé?”

Ngỡ ngàng lúc, gật đầu. Thận trọng và nhàng, tôi lướt chiếc khăn mềm mại xuống dưới cánh tay trái của , thấm khô những giọt nước còn đọng làn da . Ngước mắt lên, tôi thăm dò biểu của qua gương. nháy mắt, ánh mắt đốt cháy ánh mắt tôi.

Tôi nghiêng người về phía trước, hôn lên bắp tay , và đôi môi hơi hé ra chút . Tôi lau khô cánh tay còn lại của giống như thế, và cũng hôn lên bắp tay , môi khẽ mỉm cười. Tôi cẩn trọng lau sạch đường son môi còn mờ mờ lưng . Tôi vẫn chưa vòng qua tắm kì phía lưng cho .

“Cả lưng đấy nhé”, khẽ , “với khăn.” thở mạnh và nhắm mắt khi tôi lau khô cơ thể , cẩn thận chạm vào qua chiếc khăn.

có tấm lưng rộng hấp dẫn, bờ vai của bức tượng điêu khắc, những đường cơ nổi . ràng là rất biết cách chăm sóc bản thân. Bức hình đẹp chỉ bị xây xước bởi những vết sẹo.

Tôi tảng lờ những vết sẹo cách khó khăn và kìm nén thôi thúc được hôn lên từng vết, từng vết sẹo . Khi tôi lau xong, thả lỏng người. Tôi nghiêng người về phía trước và thưởng cho nụ hôn lên bờ vai. Tôi vòng tay ra phía trước và lau bụng . Đôi mắt chúng tôi lại gặp nhau qua gương, vẻ mặt đầy thích thú, và cả vẻ cảnh giác nữa.

“Cầm hộ em.” Tôi đưa cho chiếc khăn mặt , cau mày ngạc nhiên. “Có nhớ lần ở Georgia ? khiến em phải dùng tay để chạm vào người em đấy,” tôi thêm vào.

Khuôn mặt tối sầm lại, nhưng tôi tảng lờ phản ứng của , và quàng tay qua người . Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm qua gương – vẻ đẹp của , trần trụi của , và mái tóc được quấn trong khăn của tôi – chúng tôi như thể bước ra từ kinh thánh, như trong bức tranh theo phong cách Baroc của Kinh Cựu Ước.

Tôi cầm lấy tay , bàn tay mà tự nguyện phó thác cho tôi, và đưa lên để lau phần ngực . Chiếc khăn lướt chầm chậm và vụng về cơ thể . lần, hai lần – và cứ như thế. gần như đứng yên, người căng cứng, ngoại trừ đôi mắt, đôi mắt dõi theo bàn tay của tôi chậm rãi miết lên cơ thể .

nàng Tiềm Thức nhìn tôi vẻ tán đồng, mím môi mỉm cười, còn tôi giống như người giật dây con rối. bối rối của khiến cho những thớ cơ lưng gợn sóng. Dù vậy, vẫn nhìn thẳng vào tôi. Sâu thẳm trong mắt là bóng tối dày hơn, chết chóc hơn… Và có thể cả những bí mật nữa.

Đây có phải là nơi mà tôi muốn đến? Phải chăng tôi muốn đối đầu với con quỷ trong ?

“Em nghĩ là người khô rồi đấy,” tôi thầm, thả tay xuống, và nhìn sâu vào đôi mắt qua gương. Hơi thở dồn dập, đôi môi tách ra.

“ cần em, Anastasia,” thầm.

“Em cũng cần .” Ngay khi thốt ra lời ấy, tôi nhận ra chúng thực có ý nghĩa như thế nào. Tôi thể tưởng tượng được nếu thiếu Christian, tôi ra sao.

“Hãy để cho được em,” giọng khàn khàn.

“Vâng,” tôi trả lời, và quay người lại. kéo giật tôi vào trong vòng tay, đôi môi tìm kiếm môi tôi, van lơn tôi, tôn thờ tôi, ấp ủ tôi… thương tôi.

LƯỚT NHỮNG NGÓN TAY ngược lên dọc theo sống lưng tôi, chúng tôi nhìn nhau đắm đuối, ngập trong niềm hạnh phúc tràn trề. Chúng tôi nằm cạnh nhau, tôi nằm phía bên này ôm chiếc gối của mình, trân trọng đụng chạm dịu dàng của . Tôi biết rằng, ngay bây giờ đây, cần phải chạm vào tôi. Với , tôi giống như làn hương thơm, an ủi. Làm sao tôi có thể từ chối ? Tôi cảm thấy cũng có những cảm xúc giống tôi.

“ có thể nhàng,” tôi thủ thỉ.

“Uhm,… là như vậy, Steele.”

Tôi cười toe. “Đây phải là lần đầu tiên chúng ta… ừm, làm việc này.”

“ ư?” nhếch mép. “Lần chiếm đoạt trinh tiết của em.”

“Em nghĩ là chiếm đoạt em,” tôi khẽ cách ngạo mạn – tôi phải là người giúp việc vô dụng. “Em tự nguyện dâng hiến trinh tiết. Em cũng muốn nữa, và nếu như em nhớ nhầm em cũng thỏa mãn.” Tôi mỉm cười bẽn lẽn nhìn , cắn môi mình.

“Tôi cũng thế, thưa Steele. Mục tiêu của chúng ta là thỏa mãn,” kéo dài giọng, khuôn mặt dịu lại, và nghiêm túc. “Điều đó có nghĩa em là của , toàn bộ.” Tất cả những dấu vết của hài hước đột nhiên biến mất khi đắm đuối nhìn tôi.

“Dĩ nhiên rồi, em là của ,” tôi thầm đáp. “Em muốn hỏi chút.”

“ .”

“Cha đẻ của … có biết ông là ai ?” Ý nghĩ này vẫn luôn quấy rầy tâm tưởng tôi.

Trán nhăn lại, sau đó lắc đầu. “ biết. Chắc phải là tên ma , cò mồi của mẹ , cũng tốt.”

“Làm sao biết được?”

“ vài điều mà ba … Carrick với ”

Tôi nhìn vào chàng người tình Năm Mươi của mình, chờ đợi.

“Đói thông tin hả Anastasia,” thở dài, lắc đầu. “Tay ma tìm thấy thi thể dập nát của bà ta và báo cho chính quyền. Dù sao cũng mất đến bốn ngày mới phát ra. đóng sập cửa lại khi bỏ… bỏ lại với thi thể của mẹ… mẹ .” Đôi mắt vẩn đục trong ký ức.

Tôi hít mạnh. Tội nghiệp đứa bé trai bé – ký ức khủng khiếp tàn nhẫn ngoài sức chịu đựng.

“Sau đó cảnh sát có thẩm vấn . chối thẳng có mối quan hệ nào với , và Carrick kể là trông cũng chẳng có gì giống cả.”

“ có nhớ trông ta thế nào ?”

“Anastasia, đây phải là phần ký ức thường nhớ lại. Dĩ nhiên, nhớ khuôn mặt của ta. bao giờ quên.” Khuôn mặt Christian tối sầm và chai sạn lại, nổi các góc cạnh, đôi mắt lạnh lùng băng giá cùng với uất hận. “Chúng ta sang chuyện khác được ?”

“Xin lỗi, em muốn làm buồn.”

lắc đầu. “Đó là quá khứ, Ana. Thứ mà muốn nghĩ tới.”

“Thế hôm nay có gì bất ngờ nào?” tôi cần đổi chủ đề trước khi trút tất cả năm mươi phần hư hoại lên tôi. Vẻ mặt ngay lập tức trở nên nhàng hơn.

“Em có muốn ra ngoài hít thở khí trong lành ? muốn cho em xem thứ này.”

“Tất nhiên.”

Tôi lấy làm lạ trước thay đổi nhanh chóng đáng ngạc nhiên của . toét miệng cười với vẻ mặt vô tư, trẻ con, nụ cười của kẻ tôi-mới-chỉ-hăm-bảy. Chắc đó phải là thứ gì đó rất gần gũi với trái tim . mơn chớn đập vào lưng tôi.

“Mặc quần áo vào. Lấy bộ jean ấy. Hy vọng là Taylor chuẩn bị cho em.”

đứng dậy và nhanh chóng mặc chiếc quần lót rộng. Ôi… tôi có thể ngồi đây cả ngày và ngắm thơ thẩn trong căn phòng này quá.

“Đứng lên,” quát lớn, hống hách. Tôi nhìn trừng trừng, cười toe toét.

“Chỉ là ngắm cảnh thôi mà.”

tròn mắt nhìn tôi.

Khi mặc đồ, tôi nhận thấy chúng tôi di chuyển với đồng điệu của hai con người hiểu nhau, mỗi người luôn đề phòng và nhận thức chính xác đối phương, và luôn trao cho nhau những nụ cười bẽn lẽn ngọt ngào. Có lẽ đây là khởi đầu mới cho và cũng là cho tôi.

“Sấy khô tóc ,” Christian ra lệnh khi chúng tôi mặc xong quần áo.

“Độc đoán quá.” Tôi cười khẩy. cúi xuống hôn tóc tôi.

“Điều này bao giờ thay đổi đâu cưng. muốn em bị ốm.”

Tôi tròn mắt nhìn . Đôi môi cong lên trong thích thú.

“Tôi rất vui khi nghe vậy, ngài Grey. Tôi nghĩ là ngài bắt đầu mất các giới hạn của bản thân.”

“Tôi có thể chứng minh dễ dàng với em là chúng chẳng có liên quan gì cả, cứ nghĩ như em muốn.” Christian kéo chiếc áo len to màu kem ra khỏi túi và trùm lên bờ vai cách điệu nghệ. Áo phông màu trắng, quần jean, mái tóc bù xù mê hoặc, trông như thể bước ra từ trang bìa tạp chí cao cấp.

ai có thể đẹp như thế. Và tôi cũng chắc đó là do khoảnh khắc bối rối khi chứng kiến vẻ ngoài hoàn hảo của , hay là do nhận ra rằng tôi. Dầu sao những lời hăm dọa của còn khiến tôi sợ hãi nữa. Đây là Năm Mươi Bóng Tối của tôi, kiểu của là như thế.

Cầm lấy máy sấy, bỗng dưng tia hy vọng lóe sang trong đầu tôi. Chúng tôi tìm ra con đường trung hòa. chỉ cần hiểu nhu cầu của đối phương và đáp ứng chúng. Tôi có thể làm như thế nhỉ?

Tôi nhìn chằm chằm bản thân mình trong gương. Tôi mặc chiếc áo sơ mi xanh nhạt mà Taylor mua và gửi cho tôi. Mái tóc bù xù, đôi má ửng đỏ, đôi môi sưng lên – tôi chạm vào chúng, mường tượng ra những nụ hôn cháy bỏng của Christian, và mỉm cười. ấy , em.

“CHÍNH XÁC LÀ CHÚNG TA ĐÂU ĐÂY?” Tôi hỏi trong lúc chờ ở đại sảnh bãi đậu xe.

Christian vuốt mũi và nháy mắt cách bí , phải cố gắng lắm mới kiềm chế được hân hoan. Thẳng thắn mà trông rất – Năm Mươi.

hưng phấn như thế suốt dọc đường. Tôi dòm ngược lại . hỉnh mũi nhìn mặt tôi theo kiểu bề , khiến cho nụ cười rất mất cân đối. cúi người xuống, hôn tôi nhàng.

“Em có biết là em làm hạnh phúc đến nhường nào ?” thầm.

“Có… em biết rất là khác. Bởi vì cũng làm cho em hạnh phúc như thế.”

Nhân viên trông xe nhòm vào trong xe và nở nụ cười tươi. Trời ạ, sao hôm nay trông ai cũng hạnh phúc thế.

“Chiếc xe tuyệt quá, thưa ngài,” chàng lẩm bẩm khi trao lại chìa khóa. Christian nháy mắt và bo cho ta khá nhiều.

Tôi cau mày nhìn . cách trung thực.

KHI LƯỚT QUA NHỮNG DÒNG XE, Christian bỗng chìm đắm trong dòng suy nghĩ. Giọng phụ nữ trẻ vang lên từ loa ngoài; chất giọng sắc, đậm đà, êm dịu. Tôi gần như lạc trong giọng hát buồn và đầy cảm xúc đó.

“Mình phải vòng lại, chắc mất nhiều thời gian đâu” lơ đãng, kéo tôi ra khỏi bài hát.

Ôi, tại sao? Tôi giật mình bất ngờ. Nữ Thần Ham Muốn nhảy cẫng lên như đứa-bé-năm-tuổi.

“Ổn thôi,” tôi lẩm bẩm. Có điều gì đó ổn. Đột nhiên, ánh mắt trở lên quả quyết dứt khoát.

đánh xe vào bãi đỗ của đại lý xe ô tô khá lớn, dừng xe và quay sang tôi, vẻ mặt cẩn trọng.

“Em cần chiếc xe mới,” . Tôi há hốc miệng nhìn .

Ngay bây giờ? Vào ngày Chủ Nhật? Cái quái gì thế này? Và đây là đại lý Saab.

“ phải là chiếc Audi à?” đây là điều duy nhất nhất tôi có thể nghĩ ra để , là ngớ ngẩn. Mặt ửng đỏ.

Christian lúng túng. Đây chắc hẳn là lần đầu tiên!

“ tưởng là em thích loại khác,” lẩm bẩm, gần như là luống cuống.

Ôi, làm ơn mà… Đây thực là cơ hội đáng giá để chọc ta. Tôi cười khỉnh. “ con Saab?”

“Ừ, A 9-3.”

Sao lại thích xe nhập khẩu?

“Người Đức và người Thuỵ Điển làm ra những chiếc xe an toàn nhất thế giới, Anastasia.”

Vậy ư? “Em lại tưởng là đặt cho em chiếc Audi A3 khác?”

nhìn tôi đầy thích thú và ý. “ có thể hủy đơn đặt hàng đó. Đến đây nào.” Bước ra khỏi xe, vòng sang và mở cửa xe cho tôi.

“Tôi nợ em món quà tốt nghiệp,” và đưa tay ra cho tôi.

“Christian, cần phải làm thế này.”

“, cần phải làm. Đến đây nào.” Giọng điệu ám chỉ như thể đừng có đùa nữa.

Tôi phó mặc cho số phận. chiếc Saab? Tôi có thực muốn chiếc Saab? Tôi rất thích chiếc Audi đặc biệt. Nó khá là tiện dụng.

Tôi cầm lấy tay Christian, theo vào phòng trưng bày.

Troy Turniansky, người bán hàng, thua xa chàng Lắm Chiêu của tôi, trông như chiếc áo khoác rẻ tiền. Dĩ nhiên ta có thể đánh hơi thấy vị khách tiềm năng. Giọng ta giống như ở vùng trung-Đại Tây Dương, hay là người nhỉ? Khó đoán quá.

“ chiếc Saab, thưa ngài? Xe cũ ạ?” ta xoa xoa tay cách sung sướng.

“Mới”. Đôi môi của Christian tạo thành đường thẳng. Mới!

“Ngài ưng ý dòng xe nào chưa ạ?” ta với cái giọng nịnh hót.

“Dòng thể thao Sedan 9-3 2.0T.”

“ lựa chọn hoàn hảo, thưa ngài.”

“Em thích màu gì, Anastasia?” Christian nghiêng đầu.

“Uhm… đen chăng?” tôi nhún vai. “ cần phải làm điều này.”

cau mày. “Màu đen rất khó nhận ra trong đêm.”

Ôi, lạy Chúa tôi. Tôi chống cự lại cám dỗ cuộn lên trong mắt mình. “ cũng xe màu đen còn gì.”

quắc mắt nhìn tôi.

“Màu vàng nhạt vậy.” Tôi nhún vai.

Christian biểu ra mặt – ràng màu vàng nhạt phải là màu thích của .

“Thế muốn em màu gì nào?” Tôi hỏi như thể ta là đứa trẻ, mà thực ra theo nhiều góc độ ta luôn trẻ con như thế. Ý nghĩ này đến ngoài mong đợi – vừa buồn bã vừa điềm tĩnh. “Bạc hoặc là trắng.”

“Thế bạc. Và biết là em lấy chiếc Audi,” tôi thêm vào, lý trí kìm tôi lại.

Troy xanh mặt, đánh hơi được là ta có thể mất khách sộp. “Có thể quý đây thích chiếc mui trần?” ta hỏi, vỗ tay với dáng vẻ hân hoan.

nàng Tiềm Thức của tôi co rúm trong ghê tởm, xấu hổ bởi cả ngành buôn bán-chiếc-ô tô này, nhưng Nữ Thần Ham Muốn quật ngã ta xuống sàn. Xe mui trần? Thèm rỏ rãi ấy chứ!

Christian cau mày nhìn chăm chú vào tôi. “Mui trần?” hỏi, nhướng bên mày.

Hai má tôi đỏ bừng. Cảm giác như tìm được đường kết nối trực tiếp với Nữ Thần Ham Muốn trong tôi. Đó là những khoảnh khắc rất khó chịu. Tôi cúi gằm mặt nhìn chằm chằm xuống tay.

Christian quay sang Troy. “Số liệu thống kê mức độ an toàn của xe mui trần là bao nhiêu?”

Troy, đánh hơi được điểm yếu của Christian, xốc thẳng tới tiêu diệt gọn, điên cuồng trình bày mọi số liệu thống kê.

Đương nhiên, Christian muốn đảm bảo an toàn cho tôi. Đối với , nó là thứ tôn giáo, còn là kẻ cuồng tín.

chăm chú lắng nghe Troy liến thoắng cách bài bản. ấy thực quan tâm đến an toàn cho tôi.

em. Tôi nhớ lời thầm nghẹn ngào của sáng nay, và thứ ánh sáng làm tan chảy vạn vật lan trong mạch máu tôi như dòng mật ngọt ấm áp. Người đàn ông này – quà tặng của chúa trời dành cho đàn bà – tôi.

Tôi nhận ra mình nhìn cười toe toét ngu ngốc, liếc nhanh nhìn tôi, bật cười và bối rối vì những biểu gương mặt tôi. Tôi muốn ôm chặt lấy người mình. Tôi thực hạnh phúc.

“Bất cứ thứ gì coi trọng, Steele, tôi cũng muốn được thử,” thầm trong khi Troy thẳng về phía máy tính.

“Em coi trọng ngài, ngài Grey.”

“ hả? Chà, trông em say lòng người.” hôn tôi. “Cảm ơn em nhận chiếc xe. Cũng đỡ hơn lần trước.”

“Dầu sao cũng phải chiếc Audi A3.”

nhếch mép. “Loại đó dành cho em.”

“Nhưng mà em thích.”

“Thưa ngài, đời 9-3 đúng ạ? Có chiếc đặt tại đại lý của chúng tôi ở Beverly Hills. Trong vòng hai ngày, xe được chuyển đến chỗ ngài.” Mặt Troy bừng sáng mãn nguyện.

“Cái gần nhất đấy hả?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tốt.” Christian đưa thẻ tín dụng của ra, hay đó là thẻ của Taylor nhỉ? Ý nghĩ thoáng qua chợt khiến tôi mất bình tĩnh. Tôi tự hỏi biết Taylor thế nào, liệu có nhận ra là Leila ở trong căn hộ hay . Tôi day trán mình. Lại còn cả hành lí của Christian nữa chứ.

“Xin mời lối này, ngài…” – Troy liếc vào dòng chữ in tấm thẻ – “…Grey.”

CHRISTIAN MỞ CỬA XE CHO TÔI, tôi leo vào trong xe. “Cám ơn,” tôi cất lời khi yên vị ghế bên cạnh tôi.

mỉm cười.

“ có gì, Anastasia.”

Christian nổ máy, tiếng nhạc lại vang lên.

“Ai hát đấy?” tôi hỏi.

“Eva Cassidy”.

“ ấy có chất giọng tuyệt quá.”

“Ừ, đúng hơn là ấy từng.”

“Ôi”

“ ấy chết trẻ.”

“Ôi, thế ư.”

“Em có đói ? Bữa sáng em ăn ít quá.” liếc nhìn tôi nhanh, hài lòng hiển khuôn mặt.

Đúng thế . “Có”

“Ăn trưa trước vậy.”

Christian lái xe về hướng bờ sông, rồi về hướng bắc cầu vượt Alaska. ngày đẹp trời nữa thành phố Seattle; cả mấy tuần vừa rồi thời tiết dễ chịu.

Trông hạnh phúc và thoải mái. Chúng tôi lặng lẽ chìm đắm trong tiếng hát ngọt ngào, đầy xảm xúc của Eva Cassidy. Chiếc xe chạy đều đều đường cao tốc. Mỗi khi bên bao giờ tôi cảm thấy thoải mái như thế này chưa nhỉ? Bản thân tôi cũng nữa.

Tôi ít lo lắng hơn, tin rằng bao giờ trừng phạt tôi. Bản thân cũng thấy dễ chịu mỗi khi bên cạnh tôi. quặt xe sang trái, chạy theo hướng bờ biển, và cuối cùng tấp vào khu đỗ xe đối diện với bãi du thuyền lớn.

“Chúng ta ăn trưa ở đây. mở cửa xe cho em,” tôi ngồi im và lặng nhìn chạy vòng sang cửa xe tôi. Hành động lịch thiệp này có bao giờ trở nên lỗi thời nhỉ?

CHÚNG TÔI KHOÁC TAY NHAU hướng về phía bờ sông, nơi những chiếc du thuyền đỗ nối dài nhau.

“Nhiều tàu quá,” tôi kinh ngạc lẩm bẩm. Phải có đến cả trăm chiếc, với mọi hình dáng và kích thước, nhấp nhô lên xuống trong yên bình, tĩnh lặng. Phía xa Puget Sound, có hàng chục cánh buồm giương lên, bay phấp phới trong gió. khung cảnh trong lành. Gió thổi mạnh hơn, tôi kéo áo khoác của mình.

“Lạnh ?” kéo tôi về phía .

“, chỉ là em thưởng ngoạn thôi mà.”

“Ta có thể ngắm cả ngày. hướng này nào.”

Christian dẫn tôi về phía quán bar lớn bờ sông, rồi thẳng tới quầy rượu. Phong cách trang trí giống của New England hơn là của phía Bờ Tây – tường trắng, nội thất màu xanh nhạt, đồ dùng tàu được treo khắp nơi. cảm giác tươi sáng và đầy hứng khởi.

“Ngài Grey!” Nhân viên pha rượu chào đón Christian cách nồng hậu. “Rất hân hạnh được phục vụ ngài”

“Xin chào, Dante.” Christian cười toe toét khi cả hai chúng tôi cùng leo lên ghế ở quầy bar. “Còn đây là quý xinh đẹp Anastasia Steele.”

“Chào mừng tới SP.” Dante nhìn tôi và quên nở nụ cười thân thiện. chàng da đen điển trai. Đôi mắt đen như thăm dò. Viên kim cương đính khuyên tai của ta phản quang lấp lánh. Tôi thấy mến chàng này ngay lập tức.

“ muốn dùng gì, Anastasia?”

Tôi liếc Christian, bình thản chờ tôi. Ồ, ấy để cho mình tự lựa chọn đồ uống.

“Hãy gọi tôi là Ana, cho tôi đồ uống giống của Christian.” Tôi nhìn Dante mỉm cười bẽn lẽn. Chàng Lắm Chiêu rành về rượu hơn tôi.

“ gọi bia. Đây là quán bar duy nhất ở Seattle phục vụ bia Adnams Explorer.”

“Bia?”

“Ừ.” nhe răng cười. “Cho hai bia, Dante.”

Dante gật đầu và đặt bia lên quầy bar.

“Món trai hầm ở đây rất ngon,” Christian . gợi ý cho tôi.

“Trai hầm và bia, nghe tuyệt đấy.” Tôi mỉm cười nhìn .

“Hai suất trai hầm?” Dante chờ đợi

“Đúng vậy.” Christian cười toe toét.

Chúng tôi tán gẫu trong suốt bữa ăn, như thể là chưa bao giờ được . Christian có vẻ điềm tĩnh và thoải mái – trông trẻ hơn, hạnh phúc và đầy sức sống, trái ngược hẳn với những biểu ngày hôm qua. kể lại lịch sử hình thành của Công ty cổ phần thương mại Grey. càng tôi càng nhận ra trong khao khát được cải tổ những vấn đề yếu kém của công ty, kỳ vọng vào những công nghệ mà phát triển, và mơ ước cải tạo đất trồng ở các nước trong thế giới thứ ba. Tôi lắng nghe, cách đầy đam mê. hài hước, thông minh, nhân hậu, và đẹp đẽ, hơn tất cả, tôi.

Đổi lại, liên tục hỏi tôi về dượng Ray và mẹ tôi, về những khu rừng tươi tốt ở Montesano, và về công việc ngắn hạn của tôi ở Texas và Vegas. tò mò về những bộ phim và cuốn sách mà tôi thích. Tôi rất ngạc nhiên khi phát ra giữa chúng tôi có khá nhiều điểm chung.

Chúng tôi kết thúc bữa trưa sau hai giờ chiều. Christian thanh toán các hóa đơn với Dante. chàng gửi lời chào trìu mến khi chúng tôi ra về.

“ nơi tuyệt vời. Cảm ơn vì bữa trưa,” Tôi trong khi Christian cầm tay tôi bước ra khỏi quán bar.

“Chúng ta còn quay trở lại,” đáp. Chúng tôi cùng nhau tản bộ theo bờ sông. “ muốn chỉ cho em xem thứ này.”

“Em cũng tò mò lắm rồi, bất kể là thứ gì.”
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


TAY TRONG TAY, chúng tôi tha thẩn dọc bãi du thuyền. buổi chiều kỳ diệu. Mọi người tận hưởng ngày Chủ Nhật thảnh thơi – dẫn chó dạo, trầm trồ khen những chiếc du thuyền, ngắm lũ trẻ con chạy lang thang.

Khi tiến lại gần, những chiếc du thuyền dần trở nên to hơn. Christian kéo tôi xuống tận bến và dừng lại trước chiếc thuyền đôi.

“Chúng ta lái thuyền chiều nay. Đây là du thuyền của .”

Thánh thần ơi. Nó phải dài ít nhất bốn mươi lăm mét. Hai bên thân màu trắng mượt mà, boong tàu, cabin rộng rãi và cánh buồm cao ngất. Tôi biết gì về tàu thuyền cả, nhưng nhìn cũng có thể đoán được, đây hẳn phải là chiếc du thuyền đặc biệt.

“Chà…,” tôi lẩm bẩm.

“Do công ty sản xuất đấy,” tự hào giới thiệu. Trái tim tôi run lên. “ nàng được thiết kế bởi nhóm kiến thiết tàu thuyền hàng đầu thế giới, và được đóng tại xưởng của công ty ở Seattle. Nó có hệ thống truyền động điện bán dẫn…”

“Thôi nào… bỏ quên em rồi đấy, Christian.”

cười toe toét. “ chiếc du thuyền tuyệt vời.”

“Trông nó phi thường, thưa ngài Grey.”

“Hiển nhiên rồi, Steele.”

“Tên của nó là gì?”

kéo tôi sang bên để tôi có thể nhìn tên của chiếc du thuyền. THE GRACE. Tôi sững sờ. “ dùng tên của mẹ để đặt cho chiếc du thuyền này đấy à?”

“Ừ.” nghểnh đầu sang bên như chế nhạo. “Tại sao em lại lấy làm lạ nhỉ?”

Tôi nhún vai. Tôi ngạc nhiên vì dường như luôn tự mâu thuẫn mỗi khi có bà bên cạnh.

“ quý bà, Anastasia. Nếu sao lại đặt theo tên bà chứ?”

Má tôi đỏ ửng. “, phải như thế… chỉ là…” Khỉ , thế nào nhỉ?

“Anastasia, Grace Trevelyan-Grey cứu vớt . nợ bà cuộc sống này.”

Tôi nhìn , và cho phép sắc màu sùng bái trong giọng mềm mại của được lan tỏa trong tôi. Đây là đầu tiên tôi nhận thức được tình của với mẹ mình. Vậy tại sao trước mặt bà, luôn gượng gạo và mâu thuẫn?

“Em có muốn lái tàu ?” hỏi, đôi mắt lấp lánh thích thú.

“Có, hiển nhiên rồi.” Tôi cười nhàng hớn hở cầm tay tôi, bước dài ván cầu, giúp tôi bước lên thuyền. Chúng tôi đứng boong thuyền, dưới vòm mái khung cứng.

Bàn nước được đặt ở bên, bao quanh là ghế dài chữ U bọc da màu xanh nhạt. Chiếc ghế đủ chỗ cho tám người ngồi. Xuyên qua cánh cửa trượt là phòng trong của cabin, tôi giật nẩy mình lên khi nhận ra có người ở trong đó. người đàn ông tóc vàng cao lớn đẩy ngang cánh cửa bước ra, làn da rám nắng, tóc xoăn, mắt nâu, mặc chiếc áo sơ mi polo cộc tay màu hồng phấn, quần sóc và giày bệt. Trông ta khoảng ngoài ba mươi.

“Mac.” Christian cười rạng rỡ.

“Ngài Grey! Chào mừng ngài quay trở lại.” Họ bắt tay nhau.

“Anastasia, đây là Liam McConnell. Lian, đây là bạn của tôi, Anastasia Steele.”

Bạn ! Nữ Thần Ham Muốn phấn khích nhảy điệu ba lê. ta vẫn còn hân hoan sau vụ chiếc xe mui trần. Tôi chắc phải tập làm quen với điều này – dẫu phải là lần đầu tiên, nhưng mỗi khi nghe giới thiệu như thế, con tim tôi lại rộn ràng.

“Xin chào.” Liam và tôi bắt tay nhau.

“Hãy gọi tôi là Mac,” ta nồng nhiệt , và tôi hoàn toàn thể nhận ra giọng là từ vùng nào. “Chào mừng lên tàu, Steele.”

“Hãy gọi tôi là Ana,” tôi thỏ thẻ, mặt đỏ bừng. ta có đôi mắt nâu sâu thẳm.

“ nàng thế nào rồi hả Mac?” Christian xen vào, và trong khoảnh khắc, tôi nghĩ là ấy đến tôi.

“ nàng sẵn sàng để chơi rock và roll, thưa ngài,” Mac hồ hởi. Ôi, chiếc du thuyền, The Grace, mình ngốc quá.

“Vậy nhổ neo thôi.”

“Ngài lái thuyền chứ ạ?”

“Dĩ nhiên rồi.” Christian nháy mắt và nở nụ cười tinh quái. “Lượn vài vòng nhé, Anastasia?”

“Dạ vâng.”

Tôi theo vào trong cabin. chiếc sofa chữ L bọc da màu kem đặt đối diện với cửa vào. Phía bên là khung cửa sổ vòm khá lớn, trông ra toàn bộ khu bến du thuyền. Phía bên trái là khu vực nhà bếp – được bày biện khá tinh tế, tất cả đều được ốp gỗ màu nhạt.

“Đây là phòng khách chính, bên cạnh là khoang bếp,” Christian , tay vẫy theo hướng nhà bếp.

cầm lấy tay tôi, dẫn tôi qua cabin chính. Chiếc du thuyền khá rộng. Sàn nhà cũng được ốp gỗ màu nhạt. Bố trí đại, thoáng mát, sáng sủa, tạo cảm giác tinh tế. Tuy nhiên có vẻ như Christian sử dụng căn phòng này nhiều lắm.

“Phòng tắm và vệ sinh ở hai bên.” Christian chỉ về hướng hai cánh cửa, rồi mở cánh cửa với hình dạng kì lạ ngay trước mặt chúng tôi, và bước vào. Chúng tôi đứng trong phòng ngủ. Ôi…

chiếc giường cỡ lớn được đặt trong phòng, kết hợp giữa vải lanh màu xanh nhạt và gỗ ốp màu nhạt hệt như căn phòng của ở Escala. ràng là rất biết cách chọn chủ đề và trung thành với nó.

“Đây là khoang chính.” nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt lòng . “Em là người con đầu tiên bước vào đây. Ngoại trừ các thành viên của gia đình,” . “ tính họ.”

Mặt tôi đỏ bừng dưới ánh mắt nóng bỏng của , tim tôi đập mạnh. ư? cái đầu tiên khác nữa. kéo tôi vào trong vòng tay , ngón tay đan trong tóc tôi, và hôn tôi, nụ hôn mạnh mẽ. Cả hai chúng tôi đều thở hổn hển khi kéo tôi ra ngoài.

“Có lẽ phải rửa tội cho chiếc giường này,” thầm qua làn môi tôi.

Ôi, biển!

“Nhưng phải là lúc này. Tới đây nào, Mac sắp hạ thủy con thuyền rồi.” Tôi tảng lờ thất vọng khi cầm tay và dẫn tôi xuyên qua phòng khách. chỉ vào cánh cửa khác.

“Văn phòng ở trong đó, và phía trước còn hai khoang nữa.”

“Bao nhiêu người có thể ngủ du thuyền?”

“Đây là chiếc con-mèo-sáu-giường. Gần như chỉ có người trong gia đình sử dụng chiếc du thuyền này. thích lái tàu mình. Nhưng phải lúc em ở đây. còn phải canh chừng em.”

lục sâu vào tủ và kéo ra chiếc áo phao cứu hộ màu đỏ tươi.

“Đây.” quàng áo qua người tôi, siết chặt tất cả các dây đai, và nở nụ cười .

“ luôn thích trói em lại, phải nhỉ?”

“Dưới mọi hình thức,” trả lời, cụ cười nhơn nhơn môi .

“ là kẻ đồi trụy,” tôi thầm.

“Và, là của em.”

Khi siết chặt áo, kéo hai bên đai áo và hôn tôi. “Luôn luôn là của em,” thở mạnh, rồi thả tôi ra trước khi tôi có cơ hội đáp trả.

Luôn luôn! Chúa ơi.

“Đến đây nào.” nắm lấy tay tôi và kéo tôi ra ngoài, bước qua cầu thang lên tầng , buồng lái có đặt chiếc bánh lái bằng sắt khá lớn và chiếc ghế nâng. Phía mũi tàu, Mac cầm dây thừng làm gì đó.

“Đây là nơi mà học được các kỹ năng với dây thừng à?” Tôi hỏi Christian, tỏ vẻ ngây thơ.

“Các nút dây thừng giúp việc kéo dây dễ dàng hơn,” đáp, và nhìn tôi dò xét. “ Steele, giọng có vẻ tò mò. Tôi thích tò mò của . Và tôi rất vinh dự nếu có cơ hội chứng minh cho thấy các kỹ năng với dây thừng của tôi”. nhếch mép nhìn tôi, tôi bình thản nhìn thẳng vào , như thể làm tôi buồn. Khuôn mặt dịu xuống.

“Thôi được rồi.” Tôi cười toe toét.

Đôi môi cong lên, nheo mắt. “Tôi xử lý sau, còn bây giờ tôi bận lái tàu rồi.” ngồi ghế điều khiển, ấn nút khởi động máy.

Mac nhảy ra phía sau tàu, nhìn tôi ngốc miệng cười, rồi nhảy xuống boong dưới và bắt đầu tháo dây thừng ra. Có thể ta cũng biết vài thủ thuật về dây thừng. Ý nghĩ chợt lên trong đầu khiến tôi đỏ bừng mặt.

nàng Tiềm Thức trừng mắt nhìn tôi. Tôi nhún vai trước ta và nhìn về hướng Christian – đó là lỗi của đấy, Năm Mươi ạ. cầm bộ đàm lên, gọi cho nhân viên quản lý bờ biển ngay khi Mac báo tàu sẵn sàng để ra khơi.

lần nữa, tôi lại thấy sững sờ trước các tài lẻ của Christian. Có việc gì mà chàng này biết làm nhỉ? Đột nhiên tôi nhớ lại lần tập trung cắt và thái trái ớt trong căn hộ của tôi vào ngày thứ Sáu. Hình ảnh đó khiến tôi cười tủm tỉm.

Christian chậm rãi lái The Grace ra khỏi bãi, hướng tàu ra cửa bến. Phía cầu cảng, nhóm tụ tập ngắm nhìn chiếc du thuyền ra khơi. Mấy đứa trẻ con vẫy tay chào, tôi cũng vẫy tay lại.

Christian liếc nhìn qua vai, rồi đột nhiên kéo tôi vào giữa hai chân , chỉ cho tôi la bàn, nút điều khiển và các dụng cụ trong buồng lái. “Cầm lấy bánh lái,” ra lệnh, hống hách như mọi khi, vậy mà tôi lại răm rắp làm theo.

“, thưa Thuyền trưởng!” Tôi khúc khích cười.

Tay đặt nhàng lên tay tôi, và tiếp tục thuyết giảng khóa học về du thuyền. Sau vài phút, chúng tôi ra xa bờ, lênh đênh dòng nước xanh ngắt của biển Puget Sound. Gió mạnh hơn và bên dưới biển cuộn sóng rì rào.

Tôi thể nín cười, cảm nhận được hưng phấn trong người Christian – trò này vui quá. Chúng tôi đánh lái tàu tạo ra đường cong lớn cho đến khi tàu hướng về phía đảo Olympic.

“Giờ tự lái nào,” Christian trong thích thú. “Đây – em cầm lấy, giữ bánh lái theo hướng này.”

Cái gì? cười toe toét trước sợ hãi khuôn mặt tôi.

“Dễ mà cưng. Giữ bánh lái và nhìn về đường ngang phía chân trời. Em làm tốt mà, em vẫn luôn làm tốt mọi việc. Khi buồm được giương lên, em có cảm giác tàu bị cản lại. Chỉ cần giữ bánh lái ổn định. ra dấu hiệu như thế này” – làm dấu hiệu cắt ngang cổ – “khi đó em có thể tắt máy, nút này này.” chỉ tay vào nút to màu đen bàn điều khiển. “Hiểu chưa nào?”

“ hiểu.” Tôi gật lấy gật để, cảm thấy hoảng sợ. Khỉ – tôi hề mong đợi điều này!

hôn tôi nhàng, bước ra khỏi ghế điều khiển rồi nhảy lên phía trước boong tàu để giúp Mac. Họ bắt đầu giương buồm lên, tháo dây thừng ra, mở các cuộn dây tời và ròng rọc. Hai chàng trai làm việc rất nhịp nhàng, thỉnh thoảng gào lên với nhau những thuật ngữ hàng hải. Chứng kiến chàng Năm Mươi vô tư giao lưu với đối phương khiến tôi cảm thấy rất ấm áp.

Có thể Mac là bạn của , dù dường như cũng có nhiều bạn bè, theo như tôi thấy. Dầu sao tôi cũng đâu có nhiều bạn lắm. Chính xác là nhiều bạn ở Seattle. Người bạn duy nhất mà tôi có tắm nắng ở Saint James bờ đông của Barbados rồi.

Khi nghĩ đến Kate, đột nhiên tôi cảm thấy đau nhói. Tôi nhớ bạn cùng phòng của tôi nhiều hơn tôi tưởng. Hy vọng ấy nghĩ lại và quay về nhà với Ethan, hơn là cứ ở bên cạnh Elliot, trai của Christian.

Christian và Mac kéo buồm chính lên. Chiếc buồm căng đầy và cuộn lên trước những cơn gió ngấu nghiến quyện vào từng thớ vải. Đột nhiên chiếc tàu chao đảo, rít về phía trước. Tôi cảm nhận được mọi chuyển động qua bánh lái. Whoa!

Hai người đàn ông vẫn tiếp tục công việc mũi tàu, tôi thích thú ngắm nhìn cánh buồm bay phất phới. Những cơn gió làm căng tròn cánh buồm.

“Giữ chặt vào cưng, và giờ tắt động cơ nào!” Christian gào lên về phía tôi xuyên qua những cơn gió, ra dấu hiệu cho tôi tắt máy. Tôi nghe thấy giọng , nhưng tôi vẫn hăng hái gật đầu, nhìn thẳng về hướng người đàn ông mà tôi . đứng trước gió, hứng khởi và giằng mình khi con tàu dềnh lên theo sóng.

Tôi nhấn nút, tiếng động cơ tắt dần, The Grace hướng về phía bán đảo Olympic, lướt mặt nước như thể bay lên. Tôi muốn gào thét lên – đây chắc hẳn phải là trong những giây phút hứng khởi nhất trong cuộc đời tôi – ngoại trừ chiếc tàu lượn, và có thể là cả Căn Phòng Đỏ nữa.

Chao ôi! Chiếc tàu vẫn chạy! Tôi đứng im, tay giữ chặt bánh lái, Christian tiến lại gần sau lưng, tay đặt lên tay tôi.

“Cảm giác thế nào?” gào lên để át tiếng sóng và gió.

“Christian! là tuyệt vời.”

cười chói lóa, miệng cười rộng tới tận mang tai. “Đợi cho đến khi lùm cây lên cao.” hất cằm về hướng Mac, chàng vẫn căng cánh buồm khác – chiếc màu đỏ đậm. Đột nhiên, nó làm tôi nhớ đến bức tường trong phòng giải trí.

“Màu đẹp đấy,” tôi gào lên.

nháy mắt và ném cho tôi nụ cười của loài sói. Hành động đầy hàm ý.

Những lùm cây phía xa xa – lớn, kỳ lạ, hình bầu dục – như thúc giục The Grace chạy nhanh hơn, vượt lên trong tiếng gió gào.

“Thiết kế đối xứng, nhằm mục đích tăng tốc độ tàu.” Christian giải thích mà cần tôi phải hỏi.

“ tuyệt vời.” Tôi chẳng biết gì hơn. mặt tôi lộ nụ cười lố bịch diễn tả nổi trong lúc chiếc tàu vụt mặt nước, hướng thẳng về dãy núi Olympic uy nghi và hòn đảo Bainbridge. Ngoảnh lại, Seattle dần mất hút dần sau lưng tôi, núi Rainner như ở rất xa.

Tôi thực nhận ra Seattle đẹp dường nào – xanh tươi, căng tràn sức sống, và ôn hòa, những rặng cây ôn đới, những vách núi gập ghềnh thấp thoáng đâu đó. vẻ đẹp hoang sơ và thanh bình trong ánh nắng chiều lung linh. Trái tim tôi đập liên hồi. tĩnh lặng hoàn hảo cùng với tốc độ tàu khiến ta như phi mặt nước.

“Tốc độ tàu là bao nhiêu vậy?”

“15 hải lý.”

“Em biết gì về đơn vị hải lý cả.”

“Khoảng 17 dặm giờ”

“ hả, em cứ tưởng là phải nhanh hơn chứ.”

siết chặt tay tôi, mỉm cười. “Trông em đáng , Anastasia. Đôi má ửng hồng phải do… xấu hổ của em đẹp. Trông em giống như nhân vật chính trong các bức ảnh của José ấy.”

Tôi quay lại và hôn .

“ biết cách đem lại cho phụ nữ những giây phút tuyệt vời đấy, ngài Grey ạ!”

“Rất hân hạnh được phục vụ, thưa Steele.” vén tóc tôi sang bên và hôn vào gáy tôi, cảm giác kích thích dễ chịu chạy dọc sống lưng tôi. “ thích ngắm nhìn em khi em vui,” thầm và ôm chặt tôi trong vòng tay .

Tôi ngắm nhìn làn nước xanh mênh mông và tự hỏi, biết trước đây tôi làm điều tốt gì mà thần may mắn mỉm cười và đem người đàn ông này đến cho tôi.

Phải rồi, cậu là ả may mắn, nàng Tiềm Thức của tôi đáp lại. Nhưng cậu phải chấm dứt với ta. ta muốn đám bầy hầy có mùi vani này mãi mãi đâu… Và cậu bị tổn thương. Tôi trừng mắt nhìn trước nanh nọc và xấc láo của ta. Sâu thẳm trong tâm hồn, tôi biết tiềm thức của tôi đúng, nhưng tôi muốn xua đuổi suy nghĩ ấy. Ít ra tôi muốn phá hỏng ngày tuyệt diệu như ngày hôm nay. Tôi ngả đầu vào bờ vai của Christian.

GIỜ SAU, CHÚNG TÔI neo thuyền vào bãi vịnh hẻo lánh đảo Bainbridge. Mac dùng chiếc thuyền khí hơi để vào bờ, tôi cũng dám chắc – tôi chỉ nghe thấy Mac khởi động động cơ phía sau tàu. Christian nắm tay và kéo tôi cách điệu nghệ vào trong cabin, đàn ông và sứ mệnh của họ.

Lúc này đứng trước mặt tôi, những ngón tay khéo léo cởi bỏ áo phao cho tôi. quăng chiếc áo sang bên, nhìn tôi đắm đuối, đôi mắt đen của mở rộng.

Tôi gần như lạc . chạm vào tôi, lướt tay lên mặt tôi, xuống cằm, cổ họng, xương ngực. Đôi bàn tay rờ rẫm, chạm vào nút cúc đầu tiên, chiếc áo khoác màu xanh của tôi.

“ muốn được nhìn thấy em,” thở mạnh, lão luyện cởi bỏ hết hàng cúc áo. cúi người, hôn lên đôi môi hé mở của tôi. Tôi hổn hển và háo hức. Vẻ đẹp đầy kích thích của , bản năng tình dục tự nhiên của trỗi dậy trong căn phòng kín này và cả nhịp điệu đung đưa êm ái của chiếc du thuyền, tất cả được hòa quyện mạnh mẽ, khuấy động tâm hồn tôi. đứng dậy.

“Tự cởi đồ cho ngắm nào,” thầm, đôi mắt cháy bỏng.

Trời ạ. Mệnh lệnh này quá hạnh phúc với tôi. rời mắt khỏi , tôi chậm rãi cởi từng chiếc cúc, tận hưởng cái nhìn thiêu đốt của . Ôi, nóng bỏng quá. Tôi nhìn thấy thèm khát của – mặt … Và cả nơi ấy nữa.

Tôi thả chiếc áo của mình rơi xuống sàn, và lần xuống nút quần jean.

“Dừng lại,” ra lệnh. “Ngồi xuống.”

Tôi ngồi xuống mép giường. Với chuyển động mềm mại, quỳ gối trước mặt tôi, tháo bên dây giày, rồi giày bên kia, quăng giày sang bên, tiếp đó là cởi tất. nâng chân trái tôi lên, dịu dàng hôn lên ngón chân cái của tôi và cắn .

“A!” tôi rên lên khi cảm nhận thấy những phản ứng cơ thể mình. đứng dậy uyển chuyển, đưa tay cho tôi và kéo tôi đứng dậy.

“Tiếp tục em,” thầm và lùi lại để có thể ngắm nhìn cơ thể tôi.

Tôi kéo khóa quần xuống, thò ngón cái vào cạp quần, và tụt chiếc quần xuống chân. mỉm cười, nhưng đôi mắt vẫn tối đen.

Tôi biết có phải vì làm tình sáng nay với tôi, ý tôi là thực làm tình, nhàng, ngọt ngào, hay đó chỉ là sở thích của – Phải… tôi muốn – nhưng tôi hề thấy xấu hổ. Tôi muốn mình gợi cảm trước người đàn ông này. xứng đáng được tận hưởng điều đó – Chính khiến tôi cảm nhận được quyến rũ. Chuyện này với tôi quá mới mẻ, nhưng tôi học, dưới hướng dẫn của . Cũng có thể điều này mới mẻ với . Làm cân bằng cái ván bập bênh giữa chúng tôi.

Tôi mặc bộ đồ lót mới mua – quần lót ren trắng và chiếc áo ngực đồng bộ – thương hiệu thiết kế nổi tiếng với cái giá hề rẻ. Tôi bước qua chiếc quần jean, đứng trước mặt trong bộ đồ lót mà chính mua. Điều kỳ lạ là tôi hề thấy mình rẻ tiền, tôi thấy mình là của .

Tôi đưa tay ra sau tháo chiếc áo ngực, trượt dây áo qua cánh tay, và quẳng nó áo khoác. cách chậm rãi, tôi tụt chiếc quần lót xuống, để cho nó rơi xuống mắt cá chân rồi bước qua. Bản thân tôi cũng thấy ngạc nhiên vì duyên dáng của chính mình.

Đứng trước , trần truồng và thẹn thùng, tôi biết đó là vì tôi. Tôi cần phải giấu giếm. gì, chỉ ngắm nhìn tôi. Tất cả những gì tôi thấy là đê mê, sùng bái trong mắt , và cả cái đó nữa, chiều sâu mà cần – chiều sâu tình dành cho tôi.

đưa tay xuống, kéo cạp chiếc áo len màu kem của mình lên rồi chui qua, tiếp đó là cởi áo phông, để lộ ra bờ ngực cường tráng, mắt vẫn rời khỏi tôi. cởi giày và tất trước khi chạm vào nút quần jean của mình.

Tôi vươn người ra, thầm, “Để em.”

Đôi môi cong lên trong dánh vẻ từ ô trong giây lát. cười. “Xin mời.”

Tôi bước về phía , đưa bàn tay biết sợ của mình vào trong cạp quần và giật mạnh để buộc tiến lại gần tôi hơn. há miệng ngạc nhiên trước táo bạo đến bất ngờ của tôi. Rồi mỉm cười. Tôi cởi cúc quần, và trước khi kéo khóa xuống, tôi tự cho phép những ngón tay mình khám phá , tìm kiếm cương cứng của trong chiếc quần bó mềm mại. Bờ hông cong lại theo mỗi chuyển động của tay tôi. nhắm mắt, tận hưởng đụng chạm từ tôi.

“Em bắt đầu liều lĩnh hơn rồi đấy, Ana, can đảm quá,” thầm, giữ chặt khuôn mặt tôi trong hai bàn tay, cúi xuống và hôn lên môi tôi.

Tôi đặt tay lên hông – nửa bàn tay chạm vào da thịt , và nửa kia chạm lên cạp quần buông thả của . “ cũng thế,” tôi thầm đáp lại làn môi khi ngón cái của tôi chà xát chầm chậm thành vòng tròn da thịt , còn mỉm cười.

“Tiếp em.”

Tôi đưa tay ra phía trước quần , kéo khóa xuống. Những ngón tay táo bạo của tôi, nắm lấy chặt.

ngân lên thanh trong cổ họng, hơi thở ngọt ngào của bao phủ lên tôi, hôn tôi lần nữa chan chứa thương. Khi tay tôi chuyển động , vòng quanh , vỗ vào , ghì chặt, vòng cánh tay quanh tôi, bàn tay phải của áp vào giữa lưng tôi còn những ngón tay trải rộng. Bàn tay trái của lùa vào mái tóc tôi, kéo tôi đến sát miệng .

“Ôi, muốn em vô cùng, em ,” thở hổn hển, và bất ngờ bước lùi lại cởi chiếc quần jean và quần lót ra bằng động tác mau lẹ, nhanh chóng. là đẹp đẽ, đẹp đến từng centimet dù có mặc quần áo hay .

hoàn hảo. Vẻ đẹp của bị mạo phạm bởi chính những vết sẹo người , tôi buồn bã nghĩ. Mà chúng lại hằn sâu hơn vào da thịt .

“Có chuyện gì thế, Ana?” thầm và nhàng vỗ vỗ vào má tôi bằng những đốt ngón tay.

“ có gì cả. em , ngay bây giờ.”

kéo tôi vào vòng tay , hôn tôi, xoắn hai tay vào mái tóc tôi. Lưỡi chúng tôi quấn lấy nhau, đưa tôi quay lại giường và nhàng kéo tôi xuống đó, cũng cuốn theo nằm xuống cạnh tôi.

lướt mũi dọc theo hàm tôi trong khi hai tay tôi lùa vào tóc .

“Em có biết làm sao mà mùi vị của em lại tuyệt thế , Ana? Hấp dẫn vô cùng.”

Những lời của đạt được kết quả như nó vẫn có – khiến máu trong người tôi sôi lên, cảm xúc sôi sục – rê mũi xuống cổ tôi, ngang qua ngực tôi, hôn tôi đầy sùng bái như vẫn thường làm như thế.

“Em đẹp lắm,” thầm khi miệng ngậm núm vú tôi và mút nhàng.

Tôi rên rỉ khi thân hình mình dán xuống chiếc giường.

“Hãy để cho nghe thấy em, bé .”

Đôi tay lướt xuống xuống eo, tôi khoan khoái cảm nhận động chạm với , da thịt chạm vào da thịt – cái miệng đói khát của khuôn ngực tôi và những ngón tay dài khéo léo của mơn trớn, vuốt ve tôi, chăm bẵm tôi. Dịch chuyển qua phần hông, qua cặp mông, và xuống dưới chân tôi tới đầu gối, ngừng hôn.

Giữ đầu gối tôi, bất ngờ giật mạnh chân tôi ra, quấn nó quanh hông , khiến tôi há hốc mồm đầy kinh ngạc, tôi cảm thấy hơn nụ cười hưởng ứng của làn da tôi. xoay tròn khiến tôi cưỡi lên người và đưa cho tôi gói thiếc.

Tôi vội vã xé gói bao cao su và đeo nó vào cho . chìa tay cho tôi. tay tôi nắm lấy tay còn tay kia, tôi đặt mình vào , rồi chậm rãi thả mình vào cũng như làm vậy với tôi.

rên rỉ nho trong cuống họng và nhắm mắt lại.

Cảm giác của trong tôi… duỗi dài ra… đổ đầy tôi – tôi rên lên nhè – tuyệt diệu. đặt tay lên hông tôi và đưa tôi lên, xuống, và thúc vào trong tôi. Ôi… mới tuyệt làm sao.

“Ôi, em ,” thầm, và bất ngờ ngồi dậy vì vậy mà chúng tôi cọ mũi vào nhau, cảm giác là phi thường – cực kỳ thỏa mãn. Tôi thở hổn hển, túm lấy bắp tay khi siết chặt đầu tôi trong đôi tay và nhìn thẳng vào mắt tôi – đôi mắt màu xám, mãnh liệt, cháy lên niềm khao khát.

“Ôi, Ana. Em cho tôi cảm giác tuyệt làm sao,” rì rầm và hôn tôi say đắm bằng nhiệt tâm sôi sục. Tôi hôn lại , choáng váng vì cảm giác ngọt ngào của chôn vùi sâu trong tôi.

“Ôi, em ,” tôi thầm. rên rỉ như thể bị thương khi nghe những lời thầm của tôi vậy, rồi xoay tròn, vẫn giữ tôi trong mà ngắt quãng tiếp xúc giữa chúng tôi trước đó, vậy là tôi nằm dưới . Tôi quấn chân quanh ngang lưng .

nhìn tôi trong niềm thương tha thiết, tôi chắc là mình phản chiếu nét mặt khi tôi với tay vuốt ve gương mặt đẹp đẽ của . Chậm rãi, bắt đầu chuyển động, nhắm mắt lại khi làm thế và rên lên khe khẽ.

Con tàu lắc lư nhè , yên tĩnh thanh bình và lặng lẽ ở cabin bị phá vỡ bởi tiếng thở của chúng tôi hòa vào nhau khi dịch chuyển chầm chậm trong và ngoài tôi, vô cùng kiểm soát và vô cùng thành thạo – quá đỗi tuyệt vời. để cánh tay vòng qua đầu tôi, bàn tay trong tóc tôi, tay kia mơn trớn gương mặt tôi khi cúi xuống hôn tôi.

Tôi được bao phủ khi tôi, di chuyển chầm chậm ở trong và ra ngoài, nhấm nháp tôi. Tôi chạm vào – bám sát vào những đường biên – cánh tay, mái tóc, phần lưng dưới, cặp mông đẹp đẽ – tôi thở gấp gáp khi nhịp điệu đều đều của đẩy tôi lên cao mãi. hôn vào miệng, cằm, quai hàm tôi, rồi gặm nhấm tai tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở ngắt quãng sau mỗi cú thúc nhàng của cơ thể.

Cơ thể tôi bắt đầu run lên. Ôi… Cảm giác mà tôi biết bây giờ chính là tuyệt nhất… Tôi gần sát rồi… Ôi…

“Đúng rồi, em … thả nó ra cùng tôi… Xin em… Ana,” thầm và những lời của giải phóng cho tôi.

“Christian,” tôi gọi to còn rên lên khi cả hai chúng tôi cùng tới.

Chương 10

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
“Mac quay lại sớm thôi,” thầm.

“Hmm.” Mắt tôi mở bừng ra long lanh chạm vào cái nhìn xám nhạt của . Chúa ơi, đôi mắt có màu kỳ lạ – nhất là ở đây, ngoài biển này – phản chiếu ánh sáng nhảy múa mặt nước qua những ô cửa sổ vào trong cabin.

“Chừng nào còn thích nằm đây với em trọn cả chiều, ta cần chiếc xuồng trong tay.” Cúi người xuống, Christian âu yếm hôn tôi. “Ana, lúc này trông em quá xinh đẹp, tất cả đều lộn xộn và gợi cảm. Khiến cho muốn em hơn.” mỉm cười và đứng dậy. Tôi nằm sấp người, ngắm cảnh.

“ quá tệ đâu, Thuyền Trưởng ạ.” Tôi chép miệng đầy thán phục còn cười rạng rỡ.

Tôi nhìn về phía cabin lúc mặc quần áo. Người đàn ông này khiến tình ngọt ngào này đến với tôi lần nữa. Phải khó khăn lắm tôi mới tin được vào vận may của mình. Tôi thể tin được rằng là của tôi. ngồi xuống cạnh tôi để giày.

“Thuyền Trưởng hả?” lạnh nhạt . “Được, tôi làm chủ chiếc tàu này.”

Tôi nghiêng đầu sang bên. “ làm chủ trái tim em, ngài Grey ạ.” Và cả cơ thể tôi… Và linh hồn tôi nữa.

lắc đầu đầy hoài nghi và cúi xuống hôn tôi. “ ở boong tàu. Nếu em cần có vòi hoa sen trong phòng tắm nhé. Em có cần gì nữa ? Đồ uống chẳng hạn?” hỏi đầy quan tâm, và tất cả những gì tôi có thể làm là cười với . Đây vẫn là người đàn ông đó chứ? Vẫn là Năm Mươi đó phải ?”

“Cái gì thế?” , phản ứng lại nụ cười ngớ ngẩn của tôi.

“.”

“Có vấn đề gì về ?”

“ là ai và làm gì với Christian?”

Đôi môi rúm lại với nụ cười buồn bã.

“ ta chẳng ở xa đây đâu, em ,” dịu dàng , và trong giọng của thoáng chút sầu muộn khiến tôi ngay lập tức hối tiếc vì đặt ra câu hỏi. Nhưng xua nó . “Em thấy ta sớm thôi” – cười với tôi đầy tự mãn – “nhất là nếu em chịu dậy.” vươn tay vỗ mạnh vào mông tôi khiến tôi vừa kêu thét lên vừa cười to.

“ làm em lo lắng.”

“ ư, bây giờ sao?” trán Christian cau lại. “Em phát ra vài tín hiệu lẫn lộn, Anastasia. người đàn ông phải có bổn phận theo đuổi thế nào đây?” cúi xuống và lại hôn tôi. “Để sau nhé, em ,” thêm, và với nụ cười rạng rỡ, đứng dậy, bỏ mặc tôi với những suy nghĩ vụn vặt của mình.

KHI TÔI XUẤT BOONG TÀU, Mac lên tàu, nhưng ta biến mất lên boong khi tôi mở cánh cửa ca bin lớn ra. Chrsitian nghe chiếc điện thoại BlackBerry. với ai nhỉ?Tôi tự hỏi. lại và kéo tôi lại gần, hôn lên tóc tôi.

“Tin tốt đấy… tốt. Ừ… sao? Ngọn lửa bắt lên từ ban công?… Tôi hiểu… Ừ, tối nay.”

bấm nút “kết thúc”, và tiếng động cơ nổ giòn làm tôi giật mình. Mac hẳn ở buồng máy bên .

“Đến lúc quay về rồi,” Christian , hôn tôi lần nữa lúc buộc cho tôi chiếc áo phao.

MẶT TRỜI XUỐNG THẤP bầu trời phía sau khi chúng tôi đường quay trở lại bến tàu, tôi tắm mình trong buổi chiều tuyệt đẹp. Dưới chỉ dẫn cẩn thận và kiên trì của Christian, giờ đây tôi xếp gọn được cánh buồm chính, cánh buồm đằng mũi, và là cánh buồm của con thuyền đua, cũng như học cách buộc nút kép, gút buộc, và nút cẳng cừu. Đôi môi cong lên trong suốt bài học.

“Em trói lại vào hôm nào đó,” tôi lầm bầm gắt gỏng.

Đôi môi cong lên với vẻ hài hước. “Trước hết, phải bắt được tôi , Steele ạ.”

Những lời của khiến tôi nhớ đến lần đuổi tôi khắp căn hộ, phấn khích và rồi đến kết cục đáng sợ sau đó. Tôi cau mày và rùng mình. Sau đó, tôi bỏ mặc .

Liệu bây giờ tôi có bỏ lần nữa khi thú nhận rằng tôi? Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xám rất sáng của . Tôi có bao giờ bỏ được nữa – cho dù làm gì với tôi nữa? Tôi có thể phản bội như thế được ? . Tôi nghĩ mình thể.

cho tôi chuyến còn hơn cả tuyệt vời chiếc thuyền đẹp đẽ này, giải thích tất cả những thiết kế và kỹ thuật tiên tiến, và vật liệu chất lượng cao được sử đụng để chế tạo ra nó. Tôi nhớ cuộc phỏng vấn khi lần đầu tiên tôi gặp ; khi đó tôi nhận ra niềm đam mê của với những con tàu. Tôi nghĩ tình của chỉ dành cho những con tàu chuyên chở xuyên đại dương mà công ty đóng – chứ phải cũng dành cho cả những con thuyền mượt mà, siêu gợi cảm nữa.

Và tất nhiên, tôi thong thả, ngọt ngào. Tôi lắc đầu, nhớ lại thân hình tôi oằn mình và ham muốn dưới bàn tay thuần thục của . là người tình khác thường, tôi chắc thế – dù rằng tất nhiên, tôi chẳng có mốc so sánh nào cả. Nhưng Kate kể lể nhiều hơn nếu giống như vậy; ấy giống như người có thể giữ bí mật các chi tiết thế này…

Nhưng chuyện này bao lâu là đủ với ? Tôi chẳng hề biết được, và ý nghĩ này làm cho người ta mất hết tinh thần.

Giờ ngồi, còn tôi đứng trong vòng tay an toàn của hàng giờ liền, trong im lặng thoáng hiểu và dễ chịu khi The Grace lướt tới Seattle ngày gần hơn. Tôi cầm lái, còn Christian thỉnh thoảng lại khuyên nhủ tôi điều chỉnh cho hợp lý.

“Đó là bài thơ về con thuyền buồm xưa như trái đất,” thầm bên tai tôi.

“Nghe như áng thơ ấy.”

Tôi cảm thấy cười toe. “Đúng thế. Antoine de Saint-Exupéry[1].”

[1] Tác giả của truyện Hoàng Tử Bé.

“Ồ… Em thích Hoàng tử Bé lắm.”

“ cũng thế.”

GẦN TỐI khi Christian, tay vẫn đặt tay tôi, hướng thuyền chúng tôi vào bến tàu. Những ánh đèn nhấp nháy từ những con thuyền phản chiếu mặt nước tối om, nhưng trời vẫn còn sáng – buổi tối rực rỡ và thơm dịu, khúc dạo đầu cho kỳ vĩ chắc chắn tới.

đám đông túm tụm bên bờ biển lúc Christian chậm rãi quay thuyền xoay tròn quanh trong gian khá hẹp. làm việc đó dễ dàng và lùi ngọt vào đúng chỗ tàu đậu lúc trước chúng tôi rời . Mac nhảy xuống bến và cột chiếc The Grace vào cọc chắc chắn.

“ còn quay lại nữa,” Christian khẽ.

“Cảm ơn ,” tôi bẽn lẽn thầm. “ là buổi chiều tuyệt vời.”

Christian cười toe toét. “ cũng nghĩ vậy. Có lẽ chúng ta có thể ghi tên em vào lớp học thuyền buồm, vậy là chúng ta có thể ra ngoài vài ngày lần, chỉ có hai chúng ta thôi.”

“Em thích lắm. Chúng ta có thể làm làm lại lễ rửa tội cho phòng ngủ.”

cúi người về phía trước và hôn vào sau tai tôi. “Hừm… mong đợi điều đó đây, Anastasia,” thầm, khiến cho từng sợi lông cơ thể tôi đều dựng đứng lên vì được chăm sóc.

Sao làm được như vậy nhỉ?

“Nào, căn hộ an toàn rồi. Chúng ta có thể quay lại.”

“Thế còn đồ đạc của chúng ta ở khách sạn sao?”

“Taylor thu xếp rồi.”

Ồ! Khi nào vậy?

“Sớm ngày hôm nay, sau khi ta cùng với cả đội rà soát chiếc The Grace.” Christian trả lời luôn cả câu hỏi tôi chưa thốt ra.

“Người đàn ông khốn khổ đó có bao giờ ngủ vậy?”

“Có chứ.” Christian nhướn mày lên nhìn tôi, lúng túng. “ ta chỉ làm công việc của mình thôi mà, Anastasia, thứ mà ta rất giỏi. Jason là phát .”

“Jason?”

“Jason Taylor.”

Tôi nghĩ Taylor là họ của ta. Jason. Hợp với ấy – rắn rỏi, đáng tin cậy. Điều đó khiến tôi mỉm cười.

“Em thích Taylor đấy,” Christian , nhìn tôi đầy xét đoán.

“Em cho là vậy.” Câu hỏi của lật tẩy tôi. cau mày. “Em bị Taylor hấp dẫn đâu, nếu đó là lý do cau mày. Thôi ngay .”

Christian gần như là bĩu môi – hờn dỗi.

Chà, thỉnh thoảng như đứa trẻ vậy. “Em nghĩ Taylor chăm sóc rất tốt. Đó là lý do tại sao em thích ấy. Ngoài ra còn có vẻ tử tế, đáng tin cậy, và trung thành nữa. ta khiến em quý Taylor như bậc cha chú ấy.”

“Bậc cha chú á?”

“Vâng.”

“Được rồi, bậc cha chú.” Christian kiểm tra cả từ ngữ lẫn ý nghĩa nữa. Tôi cười lớn.

“Ôi, Christian, người lớn lên nào, Chúa ơi.”

Miệng há ra, ngạc nhiên vì tiếng cười của tôi, nhưng rồi cau mày như thể cân nhắc câu của tôi. “ cố gắng đây,” cuối cùng cũng .

“Đó mới là . Đúng là .” Tôi nhàng trả lời nhưng lại trợn mắt lên với .

“Những ký ức nào em gợi lên khi trợn mắt lên với thế, Anastasia?” cười toe toét.

Tôi cười tự mãn. “À, nếu cư xử cho phải phép, có thể chúng ta nhớ lại những ký ức đó đấy.”

Miệng chúm lại đầy hài hước. “Cư xử phải phép à?” nhướng mày. “ ra Steele – điều gì khiến nghĩ tôi muốn nhớ lại chúng chứ?”

“Chắc hẳn là cái cách mắt ngài sáng lên như đêm Noel khiến tôi vậy đấy.”

“Em biết về rất nhiều rồi đấy,” cộc lốc.

“Em muốn biết về hơn nữa.”

mỉm cười dịu dàng. “ cũng thế, Anastasia.”

“CẢM ƠN, MAC.” CHRISTIAN BẮT TAY McConnell và bước lên bến cảng.

“Tôi luôn thích làm việc đó, ngài Grey, và xin tạm biệt. Ana, rất vui vì được gặp .”

Tôi bẽn lẽn bắt tay ta. ta hẳn biết Christian và tôi làm gì tàu khi ta vào bờ.

“Chúc ngày tốt lành, Mac, cảm ơn .”

ta cười toe toét với tôi và nháy mắt khiến tôi đỏ bừng mặt. Christian nắm tay tôi, rồi chúng tôi dọc bến cảng dạo quanh bến tàu.

“Mac đến từ đâu?” Tôi hỏi, tò mò về giọng của ta.

“Ireland… Bắc Ireland,” Christian tự chỉnh lại.

“ ấy là bạn của à?”

“Mac á? ta làm việc cho . Giúp đóng con tàu The Grace.”

“ có nhiều bạn bè ?”

cau mày. “ hẳn. Làm công việc của mình… nuôi dưỡng mối quan hệ bạn bè. Đó chỉ là…” ngừng lại, nếp nhăn hằn sâu hơn, và tôi biết rằng ám chỉ tới bà Robinson.

“Đói ?” hỏi, cố gắng thay đổi chủ đề.

Tôi lắc đầu. ra là tôi đói ngấu.

“Chúng ta ăn ở chỗ để xe. nào.”

CẠNH SP LÀ QUÁN Rượu của Ý mang tên Bee’s. Nó nhắc tôi nhớ tới địa điểm ở Portland – vài chiếc bàn và lều quán, thiết kế rất diêm dúa và đại, với bức ảnh đen trắng to tướng về vòng quay của thế kỷ như bức bích họa.

Christian và tôi ngồi trong lều, nghiên cứu thực đơn và nhấm nháp món Frascati nhàng ngon lành. Khi tôi liếc vào thực đơn, để chọn món, Christian nhìn tôi chằm chằm đầy thưởng thức.

“Sao vậy?” Tôi hỏi.

“Trông em đáng , Anastasia. khí ngoài trời thích hợp với em.”

Tôi đỏ mặt. “Em thấy tốt hơn những lời nịnh nọt, hãy . Nhưng em có buổi chiều đáng . chiều tuyệt vời. Cảm ơn .”

mỉm cười, đôi mắt ấm áp. “ rất vui được làm vậy,” thầm.

“Em có thể hỏi vài điều được ?” Tôi quyết định tìm hiểu tình hình thực tế.

“Bất cứ điều gì, Anastasia. Em biết mà.” hếch mặt sang bên, trông rất thích thú.

“Có vẻ như có nhiều bạn bè. Tại sao vậy?”

nhún vai và cau mày. “ với em rồi, có thời gian. có những đối tác – mặc dù điều đó rất khác với mối quan hệ bạn bè, chắc vậy. có gia đình và vậy thôi. Khác hẳn với Elena.”

Tôi phớt lờ việc nhắc tới kẻ lẳng lơ đáng ghét kia. “ có bạn bè cùng giới cùng tuổi để có thể chơi và xả hơi sao?”

“Em biết thích xả hơi thế nào , Anastasia?” Miệng Christian cau lại. “ làm việc, xây dựng nghiệp.” Trông lúng túng. “Đó là tất cả những gì làm – ngoại trừ việc thỉnh thoảng đua thuyền và lái máy bay.”

“Thậm chí cả bạn cùng đại học sao?”

“ hẳn.”

“Vậy là chỉ có Elena?”

lắc đầu, vẻ mặt đầy cảnh giác.

“Hẳn là độc lắm.”

Môi nhếch lên thành nụ cười buồn bã. “Em muốn ăn gì nào?” hỏi để thay đổi chủ đề lần nữa.

“Em ăn risotto[2].”

[2] Món cơm của Ý.

“Lựa chọn đúng đắn đấy.” Christian gọi người bồi bàn, kết thúc cuộc trò chuyện.

Sau khi chúng tôi gọi món, tôi bứt rứt ngọ nguậy ghế, nhìn chằm chằm vào các đốt ngón tay. Nếu ở trong tâm trạng cởi mở, tôi cần phải tận dụng cơ hội.

Tôi phải với về mong đợi của , về… ừm… nhu cầu của .

“Anastasia, có vấn đề gì à? với .”

Tôi nhìn sâu vào gương mặt lo lắng của .

“ nghe ,” mạnh mẽ hơn, và mối lo lắng của thường theo hướng nào? Sợ hãi? Giận dữ?

Tôi hít hơi thở sâu. “Em chỉ băn khoăn rằng điều này đủ với . biết đấy, để xả hơi ấy.”

Hàm bạnh ra và mắt đanh lại. “ thể với em điều gì là việc đó đủ chưa?”

“Chưa.”

“Vậy tại sao em lại nghĩ vậy?”

“Em biết thích gì mà. … ừm… muốn gì ấy,” tôi lắp bắp.

nhắm mắt lại và xoa xoa lên vầng trán bằng những ngón tay thon dài.

“ phải làm gì đây?” Giọng nhàng cách đáng ngại, như thể giận dữ, còn trái tim tôi thắt lại.

“, hiểu nhầm rồi – làm em kinh ngạc, em biết mới chỉ có vài ngày, nhưng em hy vọng em buộc phải trở thành người phải là .”

“ vẫn là mà, Anastasia – với tất cả những đặc điểm chết tiệt của năm mươi phần hư hoại trong . Đúng thế, phải chiến đấu với ham muốn được kiểm soát… nhưng đó là bản chất của , cách xoay xở với cuộc sống của mình. Đúng thế, mong rằng em cư xử theo lối trong chừng mực, cả khi em như thế nó vẫn kích thích và mới mẻ. Chúng ta vẫn làm điều thích làm. Em để cho phát vào mông em sau cuộc đấu giá gây tổn thương ngày hôm qua.” mỉm cười trìu mến khi nhớ lại. “ tận hưởng việc trừng phạt em. nghĩ ham muốn đó tới… nhưng cố gắng, và nó nặng nề như nghĩ.”

Tôi lúng túng và đỏ bừng mặt, nhớ đến cuộc gặp gỡ vụng trộm của chúng tôi trong phòng ngủ hồi bé của . “Em có ý như vậy,” tôi vừa thầm vừa mỉm cười đầy ngượng ngùng.

“ biết.” Môi hé ra nụ cười miễn cưỡng. “ cũng có ý như vậy. Nhưng để cho em biết, Anastasia, tất cả những điều này đều mới mẻ với và vài ngày gần đây là những ngày tuyệt nhất trong cuộc đời .

muốn thay đổi điều gì hết.”

Ồ!

“Những ngày này cũng là tuyệt nhất trong đời em,” tôi thầm và nụ cười của rộng mở. Nữ Thần Ham Muốn của tôi gật đầu lia lịa đồng ý – và huých tôi mạnh. Được lắm, được lắm.

“Vậy là, muốn dẫn em vào phòng giải trí của phải ?”

nuốt nước bọt và tái nhợt , tất cả nét vui vẻ biến sạch. “, muốn.”

“Tại sao lại ?” Tôi thầm. Đó phải là câu trả lời tôi mong đợi.

Và vâng, chính là nó – cú huých thất vọng. Nữ Thần Ham Muốn dậm chân hờn dỗi, cánh tay ta vắt chéo lại như đứa trẻ tức tối.

“Lần cuối cùng chúng ta ở đó em bỏ ,” lặng lẽ . “ tránh bất cứ điều gì có thể làm em bỏ lần nữa. bị hủy hoại, suy sụp khi em bỏ . giải thích điều đó rồi. bao giờ muốn có cảm giác như vậy nữa với em rằng cảm nhận về em thế nào rồi.” Đôi mắt xám của mở rộng và mãnh liệt với tất cả lòng chân thành.

“Nhưng điều đó có vẻ gần như công bằng. thoải mái – ngừng lo lắng về việc em cảm thấy thế nào. thực tất cả những thay đổi đó vì em, và em… nghĩ em nên đền đáp lại bằng cách nào đó. Em biết nữa – có thể… thử… chơi trò đóng vai người khác xem,” tôi lắp bắp, mặt tôi đỏ dừ như bức tường của phòng giải trí đó.

Tại sao về điều ấy lại khó khăn thế nhỉ? Tôi làm tất cả những điều ngốc nghếch lập dị với người đàn ông này, những điều mà vài tuần trước đó tôi chưa từng nghe , chưa bao giờ nghĩ là có thể có, nhưng điều khố khăn nhất trong tất cả là phải chuyện với thế này.

“Ana, em đền đáp rồi, nhiều hơn là em nghĩ đấy. Xin em, xin em đừng có cảm giác như vậy.”

Vẻ vô tư của Christian biến mất. Đôi mắt giờ đây mở to đầy hoảng hốt, đó là tổn thương sâu sắc. “Bé , mới chỉ có cuối tuần thôi mà,” tiếp tục. “Cho chúng ta chút thời gian. nghĩ ra cách giải quyết tuyệt vời cho chúng ta vào cuối tuần vừa rồi khi em bỏ . Chúng ta cần thời gian. Em cần tin vào , và cũng thế. Có lẽ vừa đủ thời gian cho chúng ta, nhưng thích em như bây giờ. thích ngắm em vui vẻ thế này, thoải mái và vô tư thế này, biết rằng là phần của niềm vui đó. bao giờ…” ngừng lại và lùa những ngón tay lên mái tóc. “Chúng ta phải tập trước khi chúng ta có thể chạy.” Đột nhiên cười ngớ ngẩn.

“Có gì buồn cười sao?”

“Flynn. Ông về điều đó suốt. bao giờ nghĩ mình lại dẫn lại lời ông.”

“Hội chứng Flynn.”

Christian cười phá lên. “Chính xác.”

Người bồi bàn mang tới món khai vị, và cuộc trò chuyện của chúng tôi chuyển sang đồ ăn khi Christian thả lỏng.

Nhưng khi những cái đĩa to đến vô lý đặt trước chúng tôi, tôi tài nào ngừng nghĩ về Christian ngày hôm nay thế nào – thoải mái, vui vẻ, và vô tư. ít ra giờ đây cười tươi, và lại hoàn toàn thư giãn.

Tôi hít sâu vào trong hơi thở dài nhõm khi bắt đầu trêu chọc tôi về những nơi tôi tới. Đó là cuộc tranh luận ngắn, vì tôi chưa từng ở bất cứ nơi nào trừ nước Mỹ cả. Ngược lại Christian lại du lịch khắp thế giới. Chúng tôi sa vào cuộc tranh cãi vui vẻ và dễ chịu hơn, về tất cả những nơi đến thăm.

SAU BỮA ĂN NGON LẢNH VÀ NO NÊ, Christian lái xe trở lại Escala, trong tiếng hát ngọt ngào, êm ái của Eva Cassidy qua loa. Tôi có khoảng thời gian nghỉ ngơi yên bình chìm đắm trong những suy nghĩ riêng. Tôi có ngày choáng váng: Bác sĩ Greene; cùng tắm với nhau; lời thú nhận của Christian; làm tình trong khách sạn và tàu; mua xe ô tô. Thậm chí chính Christian cũng khác hẳn . Như thể bỏ lại thứ gì đó hoặc phát lại được gì đó – tôi biết là thứ gì nữa.

Ai ngờ được có thể ngọt ngào đến thế? Có phải là ?

Khi tôi nhìn , cũng thế, trông đầy suy nghĩ. Điều đó thức tỉnh tôi rằng ấy bao giờ có được tuổi trẻ – của người bình thường nữa. Tôi lắc đầu.

Tâm trí tôi quay lại về buổi khiêu vũ và màn khiêu vũ với bác sĩ Flynn và nỗi sợ hãi của Christian rằng Flynn với tôi tất cả về . Christian vẫn che giấu điều gì với tôi. Chúng tôi có thể tiến triển thế nào nếu cảm nhận theo cách đó?

nghĩ tôi có thể bỏ nếu tôi biết . nghĩ rằng tôi có thể bỏ nếu là chính . Ôi, người đàn ông này mới rắc rối làm sao.

Khi chúng tôi đến gần nhà, bắt đầu lộ ra vẻ căng thẳng. kiểm tra cẩn thận từng vỉa hè và ngõ ngách, mắt phóng tới khắp nơi, tôi biết là tìm kiếm Leila. Tôi cũng bắt đầu tìm kiếm. Tất cả phụ nữ da trắng tóc đen trẻ tuổi đều là khả nghi, nhưng chúng tôi thấy ta.

Khi lái xe vào ga-ra, miệng mím thành đường khắc nghiệt và căng thẳng. Tôi tự hỏi tại sao chúng tôi phải quay lại đây nếu điều đó làm ấy quá thận trọng và căng thẳng thế này. Sawyer kiểm tra trong ga-ra. Chiếc Audi bị phá hỏng được rời . ta tới mở cửa cho tôi khi Christian đưa xe đến cạnh chiếc SUV.

“Chào , Sawyer,” tôi lẩm bẩm câu chào.

“ Steele.” ta gật đầu. “Ngài Grey.”

“ có dấu hiệu gì chứ?” Christian hỏi.

“, thưa ngài.”

Christian gật đầu, nắm chặt lấy tay tôi, dẫn tôi về phía thang máy. Tôi biết đầu làm việc quá sức – ấy rối trí rồi. Khi chúng tôi vào trong thang máy, quay qua tôi.

“Ở đây, em được phép ra ngoài mình. Hiểu ?” cộc lốc .

“Được rồi mà.” Chà chà – dựng hết cả tóc gáy. Nhưng thái độ của khiến tôi mỉm cười. Tôi muốn ôm lấy chính mình – người đàn ông này, luôn hống hách và cộc lốc với tôi, tôi biết thế. Chỉ hơn tuần trước thôi, nếu với tôi bằng cái giọng đó chắc tôi bị dọa sợ rồi. Nhưng bây giờ tôi hiểu hơn rất nhiều. Đó là kỹ xảo đối phó của mà thôi. căng thẳng vì Leila, tôi, và muốn bảo vệ tôi.

“Có gì buồn cười sao?” lẩm bẩm, thoáng vẻ thích thú.

“ ấy.”

“Tôi sao? Steele? Tại sao tôi lại buồn cười?” bĩu môi.

Christian bĩu môi … nóng bỏng.

“Đừng có bĩu môi.”

“Tại sao?” Trông càng ngạc nhiên hơn.

“Bởi vì nó có tác động tới em như khi em có tác động với lúc làm thế này.” Tôi cố tình cắn môi.
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


nhướng mày lên, vừa kinh ngạc vừa thỏa mãn. “ sao?” bĩu môi lần nữa và cúi người xuống trao cho tôi nụ hôn chớp nhoáng hoàn toàn trong sáng.

Tôi chu môi lên để gặp môi , và trong thoáng khi môi chúng tôi chạm vào nhau, bản chất của nụ hôn thay đổi – lửa nóng điên cuồng lan tỏa xuyên qua huyết quản tôi từ điểm tiếp xúc thân mật đó, khiến tôi nhào sang phía .

Bất ngờ, những ngón tay tôi lùa vào mái tóc khi siết lấy tôi và đẩy tôi áp vào bức tường thang máy, đôi tay ôm lấy gương mặt tôi, giữ tôi trong đôi môi khi lưỡi chúng tôi quyết trận thư hùng. Tôi biết liệu gian giới hạn trong thang máy có khiến cho mọi thứ hơn , nhưng tôi cảm nhận được ham muốn của , mối lo lắng của , đam mê của .

Chúa ơi. Tôi muốn , ở đây, ngay bây giờ.

Thang máy kêu lên tiếng rồi dừng lại, cánh cửa trượt ra, và Christian kéo gương mặt mình ra khỏi mặt tôi, hông vẫn còn ghìm chặt tôi vào tường, cương cứng của xuyên thẳng vào tôi.

“Ôi trời!” hổn hển thầm.

“Ôi trời!” Tôi nhại lại , hít hơi thở hân hoan vào trong phổi.

nhìn tôi, đôi mắt cháy sáng, “Em làm gì với , Ana.” Ngón tay cái của rờ theo đường môi dưới của tôi.

Từ đuôi mắt mình tôi thấy Taylor bước lùi lại khuất khỏi tầm mắt của tôi. Tôi rướn người hôn vào khóe miệng đẹp như tạc của Christian .

“ làm gì với em vậy, Christian.”

bước lùi lại và cầm tay tôi, giờ đây mắt sẫm hơn, nheo lại. “ nào,” ra lệnh.

Taylor vẫn ở trong phòng chờ, đợi chúng tôi với dáng vẻ đầy thận trọng.

“Xin chào, Taylor,” Christian thân mật .

“Chào ngài Grey, Steele.”

“Ngày hôm qua, tôi là bà Taylor.” Tôi cười toe toét với Taylor đỏ bừng cả mặt.

“Phải có cái nhẫn xinh đẹp cho điều đó, Taylor ạ,” Taylor đơn giản.

“Tôi cũng nghĩ vậy đấy.”

Christian siết chặt tay tôi hơn, đầy cau có. “Nếu hai người xong rồi, tôi muốn cuộc thẩm vấn đấy.” giận dữ nhìn Taylor, giờ đây trông lúng túng, còn tôi trong thâm tâm co rúm cả lại. Tôi vượt quá giới hạn rồi.

“Xin lỗi,” tôi với Taylor nhún vai và mỉm cười chân thành trước khi tôi quay bước theo Christian.

“Tôi tới chỗ ngay. Tôi chỉ muốn câu với Steele thôi,” Christian với Taylor, và tôi biết là mình gặp rắc rối rồi.

Christian dẫn tôi vào trong phòng ngủ của và khép cửa lại.

“Đừng có bỡn cợt với nhân viên, Anastasia,” mắng.

Tôi há miệng toan biện hộ cho bản thân mình – rồi ngậm lại, rồi lại há ra. “Em đâu có bỡn cợt. Em chỉ thân thiện thôi – việc đó khác mà.”

“ thân thiện với nhân viên hay bỡn cợt với họ. thích thế.”

Ôi. Tạm biệt Christian vô tư. “Em xin lỗi,” tôi lẩm bẩm và nhìn xuống những ngón tay. làm tôi cảm thấy như đứa trẻ suốt cả ngày rồi. Với tay xuống, khum tay vào cằm tôi, kéo đầu tôi ngẩng lên hướng thẳng vào mắt .

“Em biết ghen tuông thế nào đấy,” thầm.

“ chẳng có lý do gì để ghen tuông cả, Christian. sở hữu em cả thể xác lẫn linh hồn.”

nhắm mắt như thể nhận thấy đó khó tiêu hóa nổi. cúi xuống hôn tôi nhanh, nhưng hề có đam mê như chúng tôi trải qua lúc trước đây trong thang máy.

“ lâu đâu. Em tự nhiên như ở nhà nhé,” hờn dỗi và quay , bỏ mặc tôi đứng trong phòng ngủ của , ngạc nhiên và bối rối.

Tại sao ấy lại có thể ghen tuông với Taylor được cơ chứ? Tôi lắc đầu đầy hoài nghi.

Liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức, tôi nhận ra mới hơn tám giờ. Tôi quyết định chuẩn bị quần áo sẵn sàng để làm vào ngày mai. Tôi lên tầng tới phòng mình và mở phòng để đồ riêng. Trống . Tất cả quần áo biến mất. Ôi, ! Christian quyết định nhất nhất tin theo lời tôi nên vứt hết quần áo rồi. Chết tiệt nàng Tiềm Thức nhìn tôi giận dữ. Nào, đấy là vì cậu và cái miệng ngốc của cậu đấy.

Tại sao ấy lại khăng khăng tin những gì tôi chứ? Lời khuyên của mẹ quay trở lại ám ảnh tôi: “Đàn ông rất tầm thường, con ạ.” Tôi bĩu môi, nhìn chằm chằm vào gian trống hốc. còn lấy cả bộ quần áo dễ thương nữa, như là chiếc váy bạc tôi mặc tới buổi khiêu vũ ấy.

Tôi vơ vẩn chán chường trong phòng ngủ. Đợi phút – chuyện gì xảy ra nữa thế này? Chiếc iPad biến mất. Cái máy Mac của tôi đâu? Ôi, . Ý nghĩ tàn nhẫn đầu tiên của tôi là Leila có thể cuỗm chúng.

Tôi lao trở lại lầu dưới quay về phòng ngủ của Christian. chiếc bàn cạnh giường ngủ là cái máy Mac của tôi, iPad của tôi, và cả ba lô của tôi nữa. Tất cả ở đây.

Tôi mở cửa phòng để đồ riêng. Quần áo của tôi ở đây – tất tần tật – cùng chung chỗ với quần áo của Christian. Việc này xảy ra khi nào vậy? Tại sao bao giờ báo cho tôi biết trước khi làm những việc thế này?

Tôi quay lại, đứng ở ngưỡng cửa.

“Ồ, họ giải quyết xong việc di chuyển rồi,” lầm bầm, chẳng mấy để tâm.

“Có việc gì sao?” Tôi hỏi. Gương mặt đanh lại.

“Taylor nghĩ Leila vào qua cầu thang thoát hiểm. Chắc là ta có chìa khóa. Tất cả ổ khóa bây giờ được thay. Đội của Taylor rà soát từng phòng trong căn hộ rồi. ta có ở đây.” ngừng lại, lùa bàn tay lên mái tóc. “ ước gì biết ta ở đâu. ta lẩn tránh tất thảy nỗ lực tìm kiếm của chúng ta, trong khi ta cần giúp đỡ.” cau mày, và cơn hờn dỗi khi nãy của tôi tan sạch. Tôi vòng tay quanh người . Đắm mình trong vòng tay ôm chặt của , hôn lên tóc tôi.

“ làm gì khi tìm được ta?” Tôi hỏi.

“Bác sĩ Flynn có chỗ mà.”

“Còn chồng ta sao?”

“ ta phủi tay với ấy rồi.” Giọng Christian có vẻ cay đắng. “Gia đình ta ở Connecticut. nghĩ nhiều khả năng là ta ở mình ngoài kia.”

“Thế buồn quá.”

“Em có thấy ổn khi đồ đạc của em ở đây ? muốn em ở cùng phòng với ,” thầm.

Chao ôi, chuyển hướng nhanh quá.

“Có ạ.”

“ muốn em ngủ cùng . gặp ác mộng khi em bên .”

“ gặp ác mộng sao?”

“Ừ.”

Tôi vòng tay ôm chặt hơn. Tôi vô dụng. Trái tim tôi ký giao kèo với người đàn ông này rồi.

“Em chuẩn bị quần áo để sẵn sàng làm vào ngày mai rồi,” tôi thầm.

“Làm việc!” Christian kêu lên như thể đó là từ bẩn thỉu, buông tôi ra, nhìn đầy giận dữ.

“Vâng, làm việc,” tôi đáp lại, bối rối vì phản ứng của .

nhìn tôi chằm chằm với vẻ hoàn toàn hiểu gì hết. “Nhưng còn Leila – ta ở ngoài kia,” ngừng lại. “ muốn em làm.”

Cái gì? “ là buồn cười, Christian. Em phải làm.”

“, em phải làm.”

“Em có công việc mới mà em rất thích. Tất nhiên là em phải làm chứ.” Ý là gì vậy?

“, em làm,” nhắc lại, rất dứt khoát.

“ nghĩ em ở đây ngồi trong khi điều khiển cả thế giới à?”

“ ra … đúng thế.”

Ôi, Năm Mươi, Năm Mươi, Năm Mươi… cho em sức mạnh nào.

“Christian, em cần phải làm.”

“, em cần.”

“Có chứ. Em. Cần.” Tôi chậm rãi như thể là đứa trẻ.

quắc mắt lên với tôi. “ an toàn đâu.”

“Christian… Em cần phải làm việc để kiếm sống, và em ổn thôi.”

“, em cần phải làm việc để kiếm sống – và làm sao em biết mình ổn nào?” gần như hét lên.

Ý là gì vậy? định nuôi tôi sao? Ồ, điều đó còn hơn cả lố bịch nữa – tôi mới biết xem nào – được năm tuần?

Giờ giận dữ, mắt như có bão, vằn lên nhưng tôi chẳng thèm quan tâm.

“Vì Chúa, Christian, Leila đứng ở cuối giường , và ấy làm hại em, và vâng, em cần làm. Em muốn chịu ơn . Em có khoản vay để học hành cần phải trả ”

Miệng mím chặt khi tôi đặt tay lên hông. Tôi lay chuyển về việc này đâu. nghĩ mình là ai chứ?

“ muốn em làm đâu.”

“Điều đó phụ thuộc vào , Christian. Đó phải là quyết định của mà.”

lùa bàn tay lên mái tóc khi nhìn tôi trừng trừng. Hàng giây, hàng phút trôi qua khi chúng tôi nhìn nhau trừng trừng như thế.

“Sawyer với em.”

“Christian, điều đó cần thiết. vô lý quá đấy.”

“Vô lý?” gầm lên. “Hoặc là ta với em, hoặc là vô lý là giữ em ở đây.”

ta làm thế chứ, phải ? “Chính xác như thế nào?”

“Ồ, tìm ra cách rồi, Anastasia. Đừng có ép .”

“Được rồi!” Tôi đầu hàng, giơ cả hai tay lên, xoa dịu . Chúa ơi – chàng Đa trở lại lợi hại gấp đôi.

Chúng tôi cứ đứng đó, quắc mắt nhìn nhau.

“Được rồi – Sawyer có thể với em nếu điều đó khiến thấy dễ chịu hơn.” Tôi đầu hàng, đảo mắt chán nản. Christian nheo mắt lại và tiến lên bước về phía tôi đầy vẻ đe dọa. Ngay lập tức, tôi lùi lại. dừng lại và hít hơi thở sâu, nhắm mắt, lùa cả hai bàn tay lên vuốt tóc. Ôi . kết thúc mới giỏi giang và chân thành làm sao.

“ có thể đưa em dạo vòng ?”

Dạo vòng à? trêu em đấy à? “Được thôi,” tôi lẩm bẩm đầy cảnh giác. bước chuyển hướng đây mà – Quý Ngài Đồng Bóng quay trở lại thành phố. chìa tay và khi tôi nắm lấy, nắm chặt đầy âu yếm.

“ có ý làm em hoảng sợ.”

“ có làm thế đâu. Em chỉ sẵn sàng chạy thôi mà,” tôi châm biếm.

“Chạy á?” Mắt Christian mở to.

“Em đùa ấy mà!” ôi, chà chà.

dẫn tôi ra khỏi phòng để đồ, còn tôi có lúc để bình tĩnh lại. Adrenaline vẫn chảy suốt cơ thể tôi. trận chiến với chẳng có hứa hẹn gì là nhàng cả.

đưa tôi vòng quanh căn hộ, chỉ cho tôi các phòng khác nhau. Cùng với phòng giải trí và ba phòng ngủ dự phòng ở tầng dưới, tôi thích thú phát ra là Taylor và bà Jones đều có chái nhà riêng ở hai bên cánh – phòng bếp, khu vực tiếp khách rộng rãi, và phòng ngủ. Bà Jones thăm chị ở Portland vẫn chưa về.

Ở tầng dưới, căn phòng khiến tôi chú ý nằm đối diện với phòng làm việc của – phòng TV với màn hình plasma cực lớn và các bảng điều khiển trò chơi được phân loại. là ấm cúng.

“Vậy, có trò Xbox[3]?” Tôi cười đầy tự mãn.

[3] Xbox là trò chơi điện tử do hãng Microsott sản xuất, phát hành lần đầu năm 2001.

“Đúng thế, nhưng bị thua. Elliot luôn đánh bại . là buồn cười, khi em nghĩ ám chỉ căn phòng này là phòng giải trí của .” cười toét miệng với tôi, cơn giận của trôi vào quên lãng, ơn Chúa là lấy lại được tâm trạng phán chấn rồi.

“Em rất mừng vì ngài thấy ở em niềm vui thích, Ngài Grey ạ,” tôi ngạo mạn đáp lại.

“ đúng thế mà, Steele – tất nhiên là khi khiêu khích người khác.”

“Em thường xuyên khiêu khích khi ngài vô lý đấy chứ.”

“Tôi ấy à? Vô lý sao?”

“Vâng, ngài Grey. Vô lý có thể là đặc trưng của ông đấy.”

“Tôi có tên đệm[4] nào cả.”

[4] Câu Steele sử dụng cụm To be somebody’s middle name để vô lý là đặc trưng của Grey, nhưng middle name cũng là tên đệm, nên Grey bẻ theo nghĩa này.

“Vậy Vô lý phù hợp đấy.”

“Tôi nghĩ đó là vấn đề còn tranh cãi, Steele ạ.”

“Em quan tâm đến ý kiến chuyên môn của bác sĩ Flynn.”

Christian cười đầy tự mãn.

“Em nghĩ Trevelyan là tên đệm của đấy.”

“. Đó là họ. Trevelyan-Grey.”

“Nhưng đâu có sử dụng nó.”

“Lâu quá rồi. nào,” ra lệnh. Tôi theo ra khỏi phòng TV xuyên qua căn phòng lớn tới hành lang chính qua phòng tiện ích và hầm rượu hồnh tráng và tới văn phòng tiện nghi, rộng rãi của Taylor. Taylor đứng khi chúng tôi vào. Trong phòng có chiếc bàn họp với sáu ghế ngồi. mỗi chỗ ngồi là dãy máy bộ đàm. Tôi hề biết là căn hộ có Truyền hình cáp. Máy bộ đàm xuất ở ban công, cầu thang, thang máy dành cho người phục vụ, và phòng giải lao.

“Chào, Taylor. Tôi chỉ đưa Anastasia vòng thôi.” Taylor gật đầu nhưng hề mỉm cười. Tôi băn khoăn biết liệu ta có bị rầy la , và tại sao ta vẫn còn làm việc? Khi tôi mỉm cười với ta, ta gật đầu lịch . lần nữa Christian nắm chặt bàn tay tôi hơn và dẫn tôi tới thư viện.

“Và tất nhiên, em đến đây rồi.” Christian mở cánh cửa. Tôi nhận thấy chiếc bàn chơi bi-a bọc vải len tuyết màu xanh lá cây.

“Chúng ta chơi chứ?” Tôi hỏi.

Christian mỉm cười, ngạc nhiên. “Được thôi. Trước đây em từng chơi sao?”

“Vài lần,” tôi dối, còn nheo mắt lại, nghiêng đầu sang bên.

“Em là kẻ dối đến là vô vọng, Anastasia ạ. Em chưa từng chơi trước đây hoặc…”

Tôi liếm môi. “Sợ hãi đối thủ bé sao?”

“Sợ hãi bé như em ấy à?” Christian giễu cợt cách hiền lành.

“Đánh cược nhé, ngài Grey.”

“ có chắc chắn , Steele?” cười đầy tự mãn, vừa thích thú vừa hoài nghi. “ muốn cược gì nào?”

“Nếu em thắng, dẫn em quay trở lại phòng giải trí.” nhìn tôi chằm chằm như thể thể hiểu hết được điều tôi vừa . “Còn nếu thắng?” hỏi sau vài giây choáng váng.

“Tùy theo lựa chọn của .”

Miệng cau lại khi suy tính câu trả lời. “Được, chơi.” cười tự mãn. “Em muốn chơi theo lối pool[5], chơi kiểu , hay chơi kiểu carom[6]?”

[5] Lối đánh pool: Lối chơi bi-a với 16 viên tròn có màu khác nhau bàn.

[6] Lối đánh liên hoàn nhiều bi lần.

“Chơi kiểu pool ạ. Em biết những kiểu chơi kia.” Christian lấy ra hộp lớn bằng da từ trong tủ chìm ở dưới giá sách. Trong đó những quả bóng pool được xếp lớp vải nhung. Nhanh nhẹn và hiệu quả, xếp những quả bóng lên mặt len tuyết. Tôi nghĩ mình từng chơi pool cái bàn rộng thế này trước đây. Christian đưa cho tôi cây cơ và vài viên phấn.

“Em có muốn dừng lại ?” vờ vĩnh đầy kiểu cách. thích thú – nghĩ mình chiến thắng.

“Chơi thôi.” Tôi bôi phấn vào đầu cơ và thổi phấn thừa – liếc nhìn Christian qua hàng mi. Mắt sẫm lại khi tôi làm như vậy.

Tôi xếp bóng trắng thành hàng, rồi với cú đánh nhanh gọn, chọc bi cái thẳng vào hình tam giác mạnh khiến cho quả bóng sọc quay tròn và lao thẳng xuống lỗ góc bên phải. Tôi liếc nhìn những quả bóng còn lại.

“Em chọn quả sọc,” tôi đầy ngây thơ, mỉm cười duyên dáng với Christian. Miệng cong lên đầy thích thú.

“Xin cứ tự nhiên,” rất lịch thiệp.

Tôi tiếp tục cho ba bi tiếp theo lần lượt rơi xuống lỗ. Trong thâm tâm, tôi nhảy múa. Vào lúc này tôi vô cùng biết ơn José vì dạy tôi chơi pool và chơi nó tốt. Christian bình thản quan sát, chẳng để lộ bất cứ dấu hiệu nào, nhưng vẻ thích thú của dường như giảm . Tôi bị trượt mất quả sọc xanh li thôi.

“Em biết đấy, Anastasia, có thể đứng đây nhìn em cúi xuống và chạy ngang dọc bàn bi-a này suốt cả ngày,” đầy tán thưởng.

Tôi đỏ bừng mặt. Ơn Chúa là tôi mặc quần jean. cười đầy tự mãn. cố gắng làm tôi mất tập trung với trò chơi của mình, đồ quỷ. kéo chiếc áo len màu kem qua đầu, quẳng nó xuống lưng ghế, cười toét miệng với tôi, khi thong thả đánh cú đầu tiên.

cúi sát người xuống bàn. Miệng tôi khô khốc. Ôi, tôi hiểu có ý gì rồi. Christian mặc chiếc quần jean bó sát và chiếc áo thun trắng, cúi xuống, như là… thứ gì đó được chiêm ngưỡng vậy. Tôi suýt nữa ngắt cả mạch suy nghĩ. cho bốn quả đồng màu xuống lỗ rất nhanh, rồi kéo xuống cả quả màu trắng.

“ lỗi rất cơ bản, ngài Grey,” tôi giễu cợt.

cười tự mãn. “À, Steele, tôi là vậy nhưng cũng là kẻ ghê gớm xuẩn ngốc đấy. Đến lượt , tôi chắc thế.” lượn khỏi chiếc bàn.

“ cố gắng để bị thua chứ, phải ?”

“Ồ . Vì những gì tâm niệm là giải thưởng, muốn chiến thắng, Anastasia.” nhún vai rất thản nhiên. “ luôn muốn chiến thắng.”

Tôi nheo mắt lại nhìn . Đúng, vì vậy… Tôi rất lấy làm mừng khi mình mặc cái áo dài tay màu xanh biển, được cắt ngắn rất thoải mái. Tôi hiên ngang lượn quanh chiếc bàn, cúi thấp người xuống ở tất cả các vị trí hiệu quả – khiến cho Christian no mắt nhìn mông và khe ngực của tôi bất cứ lúc nào tôi có thể. Hai người có thể đều chơi trò này mà. Tôi liếc sang .

“ biết em làm gì,” thầm, mắt sẫm lại.

Tôi nghiêng đầu sang bên rất đỏm dáng, nhàng mơn trớn cây cơ, lướt ngón tay tôi lên xuống chậm. “Ồ. Em vừa mới quyết định vị trí để ra cú đánh tiếp theo,” tôi thầm lơ đãng

Nghiêng người tới, tôi đánh bi sọc da cam sang vị trí đẹp hơn. Rồi tôi đứng thẳng lại trước mặt Christian và chiếm lấy phần còn lại từ phía dưới bàn. Cú đánh tiếp theo, tôi nghiêng người ngả sát lên bàn bóng. Tôi nghe thấy tiếng thở dốc của Christian, và tất nhiên, tôi đánh trượt. Chết tiệt bước tới đứng phía sau tôi trong khi tôi vẫn cúi người xuống bàn và đặt tay lên mông tôi. Hưm…

“ đong đưa thứ này xung quanh để chọc tức tôi, phải Steele?” rồi phát vào mông tôi mạnh. Tôi thở hổn hển. “Vâng,” tôi thầm, bởi vì đó là . “Cẩn thận với những gì ao ước đấy, bé ạ.”

Tôi xoa xoa mông khi về mé bàn bên kia, cúi xuống và đánh lượt của mình. nhắm vào bi đỏ, nó lao thẳng xuống lỗ mười bên trái. nhắm vào bi màu vàng, lỗ góc phải, và trượt. Tôi cười toe toét.

“Phòng Đỏ, chúng tôi tới đây,” tôi chọc tức .

chỉ nhướn bên mày lên và ra hiệu cho tôi tiếp tục. Tôi làm đường cơ nhanh chóng với quả sọc xanh lá cây và xoay xở để đánh vào quả sọc màu cam cuối cùng.

“Chỉ lỗ của em ,” Christian lầm bầm, như thể là về điều gì đó khác cơ, điều gì đó đen tối và tục tĩu.

“Lỗ góc trái.” Tôi nhắm vào quả đen, chọc mạnh, nhưng trượt. Nó trượt dọc theo cạnh ngang bàn. Chết tiệt.

Christian nở nụ cười tinh quái khi cúi xuống bàn và thực đường cơ ngắn vào hai quả đồng màu còn lại. Tôi gần như thở hổn hển, quan sát , thân hình uyển chuyển của xoải dài ra qua bàn. đứng dậy và bôi phấn vào đầu cơ, đôi mắt thiêu đốt tôi.

“Nếu thắng…”

Ồ vâng?

“ phát vào mông em, rồi làm tình với em chính chiếc bàn bi-a này.”

Chúa ơi. Từng đường cơ thớ thịt của tôi dồn về ghì siết vào huyệt đan điền.

“Lỗ góc phải,” thầm, chỉ vào bi đen, và cong người xuống thực cú đánh.