Chương 12: Hợp đồng


Cường lái xe qua vài con phố lớn, định đâu. Cuối cùng chiếc xe đỗ lại bên bờ hồ Tây. Cường đưa tay bật bản nhạc, là bản nhạc mà hai người hay nghe chung khi còn ở nước ngoài.

- muốn gì nhanh lên, em còn phải về - Linh nhìn ra phía cửa sổ khẽ.

- Em hãy rời khỏi căn nhà đó .

- được – Linh kiên quyết lắc đầu.

- Tại sao được? Nếu em cần công việc, có thể cho em. Nếu em cần tiền, cũng có thể cho em? Nhưng tại sao em lại chọn công việc đó? Tại sao lại là ngôi nhà đó?

- Em có lý do riêng của em.

- Lý do của em là gì?

- Em thể .

- Em coi xa lạ tới như vậy sao?

- Dù xa lạ em cũng thể – Linh bướng bỉnh đáp.

- Em vẫn bướng lắm – Cường rồi mở ngăn kéo, lấy từ trong đó ra bì thư, đưa cho .

Linh ngạc nhiên nhìn , nhưng Cường có ý định giải thích gì hơn. mở phong bì ra, bên trong là xấp ảnh. Vừa nhìn thấy những tấm ảnh liền tái mặt , cả người run lên.

- theo dõi em? có quyền – Linh quay sang như hét với Cường.

- Nếu đưa những tấm hình này cho nhà đó biết họ phản ứng thế nào.

- … muốn gì? – Linh tức giận .

- muốn em từ bỏ tất cả những chuyện này và quay về với . Chúng ta cùng nuôi đứa bé đó.

- hiểu gì cả - Linh lắc đầu.

- hiểu nhiều hơn em có thể nghĩ đấy.

- được, em ở đó còn có lý do khác, em thể bây giờ.

- Lý do của em là gì? Còn có lý do quan trọng hơn đứa bé này sao?

- Còn… - Linh gật đầu cách nghiêm túc.

- có thể giúp em – Cường khẳng định.

Linh quay sang nhìn , ánh mắt gần như van lơn .

- hiểu sao? Nếu còn tiếp tục tìm em mẹ rồi cả vợ chưa cưới của nữa tha cho em đâu. mình em sao nhưng bây giờ em còn bé Thiên Ý. Em thể…

- Quên … - Cường bất ngờ vươn tay kéo ôm vào lòng và tiếp – Đừng để ý những chuyện đó nữa. Có ở đây, ai có thể động tới em được. Chỉ cần em tin .

- được – Linh dứt khoát đẩy ra – Đây là việc riêng của em và em muốn tự mình giải quyết.

- Em còn , Linh? – Cường chợt hỏi.

Linh sững người trong giây lát rồi mím chặt môi lại, lắc đầu. tia thất vọng vụt qua mắt Cường. Nhưng rồi lấy lại vẻ bình thường.

- Có phải em còn rất giận ?

- có – Linh lắc đầu.

- Em có biết người con trai cả của nhà đó là bạn thân của ?

Linh sững sờ, quay ngoắt sang nhìn Cường. Cường tiếp:

- Ừ bọn vừa là bạn thân vừa là đối thủ. Em nghĩ có thể mở to mắt nhìn gia đình bạn thân của bị người khác mưu phá tan ?

- …

- Hãy về bên và giúp em trả thù. Hoặc đem hết mọi chuyện cho Đại. Thế nào em tự lựa chọn ? – Cường lạnh lùng buông câu.

- muốn ép em sao?

- ép em. Là em ép . Em tới làm vĩnh viễn cho và cho em mọi thứ em cần để đạt được mục đích của mình. Em suy nghĩ kỹ .

- Tới làm vĩnh viễn cho ? – Linh nhìn nghi hoặc – Tức là liên quan tới chuyện tình cảm, đúng ?

- Đúng, em có thể bất cứ thằng nào và lấy bất cứ thằng nào em muốn, quan tâm. chỉ cần bàn tay của em… Thế nào?

- Em muốn suy nghĩ.

- Quyết định ngay bây giờ hoặc ngày mai gặp Đại.

Cường rồi rút tiếp trong ngăn ra phong bì nữa. Linh run run mở ra. Bên trong là tờ hợp đồng lao động. Linh đọc lướt qua toàn bộ nội dung, thấy khác những gì Cường , trán khẽ nhăn lại. Dường như đấu tranh tư tưởng rất dữ dội, răng cắn chặt vào môi, tưởng như muốn bật máu ra. hồi lâu, nhìn Cường, kiên quyết :

- Được, em đồng ý. Đưa bút của đây, em kí.

- Tốt.

Cường nhếch miệng cười:

- Vậy là được rồi. mong em sớm tới nhận việc.

- có thể hoãn cho em thời gian được ?

- Bao lâu?

- Sáu tháng.

- được – Cường lắc đầu.

- Vậy ba tháng. Đúng ba tháng thôi. Sau đó em tới chỗ làm, được ?

Cường suy nghĩ giây lát rồi gật đầu:

- Cũng được. cho em thêm ba tháng.

Linh im lặng đáp. Cường cũng để ý tới thái độ của lúc này, lạnh lùng mở máy rồi lái xe đưa trở về.

Linh khẽ khàng mở cổng rồi lại vào trong bằng lối cửa sau. Vừa lần mò được công tắc bật điện trong phòng, suýt hét ầm lên.

Minh ngồi ở cuối giường, nhìn chằm chằm. Thấy vẻ mặt có vẻ hoảng sợ của , Minh cau mày, gườm gườm nhìn tới chiếc phong bì mà vẫn cầm tay.

- Sao lại ở phòng của tôi vậy? – Lấy lại bình tĩnh Linh bằng giọng bằng lòng.

- Nhà tôi, tôi muốn đâu , được sao? vừa đâu về? – Minh lạnh lùng hỏi.

- Tôi có việc phải ra ngoài – Linh đặt phong bì vào trong tủ quần áo, đáp lại lạnh tanh.

- Ra ngoài? chiếc Cayenne sao?

Minh hỏi vu vơ câu nhưng cũng đủ làm cho mặt Linh trở nên xám ngoét.

- Nếu có thể ngồi lên chiếc Porsche sang trọng như thế, vậy còn giả nghèo giả khổ tới nhà tôi làm gì? – Minh nghiêm giọng hỏi.

- Em là người thế nào, chỉ cần hỏi bác Hiền là hiểu thôi mà – Linh ấp úng đáp.

- Nếu muốn với tôi, vậy mai chuyện với bố mẹ tôi nhé! – Minh nhếch mép cười, dường như rất khó chịu khi thấy ngồi lên chiếc xe sang trọng đó, mà người lái chiếc xe ấy lại là người rất trẻ và đẹp trai.

- Em mà… Có người muốn hỏi em tin tức về người khác nên mới tới tìm em – Linh .

- Tìm ai? có quen ai đủ khả năng làm bạn của những người giàu có như thế? – Minh tiếp tục hỏi dồn.

- Là… là chị Nhật Lệ - Linh ấp úng trả lời Minh.

- Nhật Lệ? Ai hỏi về chị ấy?

- Em cũng biết… Nhưng hình như là tìm để mời chị ấy tới làm đầu bếp cho nhà hàng của ta – Linh lắc đầu, bắt đầu đáp trơn tru hơn.

- Nhưng tại sao lại tìm ?

- ta biết người giúp việc của nhà là do chị Nhật Lệ giới thiệu tới làm nên mới tới để hỏi tin tức của chị ấy. Nhưng ta lại biết người giúp việc ấy là bác Hiền chứ phải em.

Minh nhíu mày nhìn , cố tìm ra chút bối rối của . Mặc dù tin lời Linh lắm, nhưng dường như Minh ngồi ở đây đợi phải để biết tường tận mọi chuyện. chỉ muốn mối quan hệ của và thằng cha kia mà thôi. cũng quên mất cái phong bì mà Linh vừa cất vào trong tủ.




- chứ?

- Em mà – Linh gật đầu chắc nịch.

- Tốt nhất đừng có làm gì khuất tất sau lưng gia đình tôi, nếu đừng trách tôi vô tình – Minh gằn từng chữ sau đó ra khỏi phòng.

Linh đợi nghe tiếng bước chân Minh lên lầu rồi mới thở hắt ra. Tim vẫn còn đập thình thịch. may Minh phải là người đa nghi nên quanh quanh lúc có thể lừa được rồi.

ngày nhiều chuyện và rất mỏi mệt cuối cùng cũng sắp trôi qua!

            Chương 13: Có con tốt


Đứa trẻ được đặt tên là Như Ý, tên gọi ở nhà là Mít.

Mặc dù chưa ai là bố của đứa trẻ nhưng cả nhà ông bà Phương đều đồng ý cái tên này. Đợi có kết quả ADN xong làm khai sinh cho nó. Sau những giây phút căng thẳng ban đầu, vài ngày sau, khí trong gia đình bà Nguyệt dường như còn vui vẻ hơn trước.

Có lẽ vì gia đình chỉ có con nuôi nhưng sớm lấy chồng xa nên cả nhà ông Phương đều rất quý đứa trẻ này. Ngày thường, ông Phương nếu mải mê với đám cây cảnh lại đạp xe thăm mấy người bạn già, đánh cờ, chuyện phiếm cả ngày. Bây giờ ông ở nhà suốt ngày. Ông hay đòi bế đứa bé, nựng nó, mắng “thằng bố” nó. Dù nó là con của đứa nào trong 3 thằng con ông nó cũng là đứa cháu nội đầu tiên của ông. Ông quý cháu tới mức bà Nguyệt thỉnh thoảng còn phải lườm nguýt, tự nhủ trong đầu biết chừng nó là con ông ông mới chiều đứa bé như thế.

Nhưng sau đó bà phát , cả ba đứa con trai của bà cũng thay đổi giống bố mình, kể cả thằng Lâm vốn bận bịu nhất cũng năng về thăm nhà hơn. Thằng Minh chiều nào học về cũng phải vào hôn đứa bé cái rồi mới chạy lên phòng. Còn thằng Đại cứ hai ngày lại rẽ về lần, mang theo đủ các thứ đồ chơi, sữa và thức ăn, dặn dò bà Nguyệt và Linh đủ các kiểu.

Sau khi xét nghiệm ADN về, hôm sau Đại lại tới chở bà Nguyệt và Như Ý tới bệnh viện. Đứa bé được hơn bảy tháng, sức khỏe phát triển bình thường, có bệnh bẩm sinh nào. Điều đó càng làm bà Nguyệt thắc mắc, biết người mẹ nào lại có thể nhẫn tâm bỏ rơi đứa con như thế?

Ngày Đại cầm kết quả xét nghiệm ADN về, ông Phương gọi cả mấy đứa con lại, trịnh trọng bóc chiếc phong bì còn nguyên niêm phong trước mặt cả nhà. Sau khi xem qua nội dung của tờ kết luận xét nghiệm, mặc dù có nhiều chỗ là thông số khoa học ông hiểu, nhưng ông hiểu kết quả cuối cùng là gì. Ông ngẩng đầu liếc nhìn Lâm và Minh. Hai người này mặt mũi tái mét. Nhưng ông cũng nhìn hai đứa con lâu mà đánh mắt sang Đại. Đại dường như biết trước kết quả nên trong mắt vừa có bối rối, lại vừa có niềm vui và hưng phấn, ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt bố mình, hề có ý né tránh.

Thấy thái độ của con trai như vậy, ông Phương chỉ thở dài rồi đưa tờ kết quả cho bà Nguyệt. Bà Nguyệt nheo mắt đọc lúc, sau đó nhìn thẳng vào mắt Đại hỏi:

- Con bé là con của con, con định thế nào?

Lời bà Nguyệt ra chính là lời khẳng định. Ngồi ở bên kia, cả Lâm và Minh đều thầm thở phào nhõm.

chuẩn bị sẵn câu trả lời nên Đại đáp cách bình tĩnh:

- Bây giờ con còn chưa có điều kiện để nuôi bé Như Ý mình được. Con muốn nhờ bố mẹ trông cháu giúp con thời gian, tới khi con tìm ra mẹ con bé, hoặc người bảo mẫu đáng tin. Nếu được từ mai con chuyển về nhà ở…

Bà Nguyệt thở dài:

- Thôi con dại cái mang. Con bé dù sao cũng là máu mủ nhà mình, là cháu nội của bố mẹ, tất nhiên thể chăm sóc nó. Nhưng cũng phải cố gắng tìm ra mẹ nó, hỏi nguyên do, đừng để người ta chịu thiệt thòi.

Đại gật đầu vâng dạ. Sau đó lên phòng của mình, căn phòng bây giờ được trưng dụng làm phòng ngủ cho con , gần đó là chiếc giường dành cho Linh. Như Ý ngủ từ sớm, khẽ ngồi xuống cạnh chiếc giường của con , nhìn nó bằng ánh mắt vừa thương, và bối rối, lại vừa có chút khó tin. thể tin được rằng, mới hôm qua còn là người độc thân, vậy mà giờ đây có con xinh xắn, đáng thế này.

Cảm giác làm cha lạ. Trước đây hề có suy nghĩ muốn có gia đình, nhưng tại, khi có đứa con, lại thấy có gia đình cũng tốt. Đứa bé rồi lớn lên, nó gọi là bố, ôm hôn khi làm về. Mỗi ngày cuối tuần, thay vì tiêu phí thời gian vào những mối tình chẳng đến đâu, có thể đưa con chơi công viên, thăm sở thú, xem phim hoặc dã ngoại. Mỗi tối, thay vì bar uống rượu tới say khướt rồi mới tìm nàng nào đó qua đêm, có thể dạy con học bài, đọc truyện cổ tích cho con nghe. Trước đây, khi còn lòng , cũng từng ước có những con , để có thể đặt cho chúng những cái tên hay và mua cho chúng nhiều quần áo đẹp.

Đại cứ ngồi thất thần như thế, biết rằng Linh vào phòng từ bao giờ. đứng ở ngoài cửa nhìn lúc sau đó mới bước vào. Tiếng bước chân khiến Đại sực tỉnh. Thấy , mỉm cười:

- định lên chơi với con bé chút rồi về, ngờ nó ngủ rồi.

Linh kéo chăn đắp lại cho bé, khẽ:

- Em bé vừa mới ngủ lúc rồi.

- Ừ… Thời gian này chắc em và mẹ vất vả lắm nhỉ?

- Chỉ bác mới vất vả thôi, em chưa có kinh nghiệm chăm sóc trẻ con nên cũng giúp được gì nhiều cho bác.

- Em nhìn con bé có giống ? – Đại lại nhìn con ngủ say rồi chợt hỏi tiếp.

Linh gật đầu:

- Giống lắm.

- Ừ… Con phải giống chứ.

- Thế còn mẹ đứa bé?

- biết. Trong đầu thực nghĩ ra ai có thể là mẹ của Như Ý cả - Đại nhún vai.

- Nhiều vậy sao? – Linh tủm tỉm cười hỏi lại.

- Cũng có thể chỉ là tình đêm với nàng nào đó – Đại dửng dưng trả lời.

- Nhưng chắc hẳn phải là người biết về chứ? Vì người đó biết nhà bố mẹ của cơ mà? – Linh gợi ý.

- Ừ nhỉ… - Đại ngẩn ra lúc – Thế có lẽ là khi đó say. mà say khi tỉnh chẳng nhớ gì hết.

- Thế nguy hiểm đó – Linh cười.

- Nhưng ít khi say lắm. Người có thể làm say cũng nhiều, đó mới là vấn đề. Được rồi, suy nghĩ vấn đề này sau. Dù sao có con cũng tốt mà, đúng ?

- Nhưng Như Ý cũng cần có mẹ chứ?

- có thể nuôi con mình – Đại nửa đùa nửa .

Linh gì, vặn đèn ngủ hơn chút rồi với :

- nên về nhà để ngày mai còn làm chứ?

- À ừ… Tất nhiên rồi. Phải làm việc chăm chỉ để lấy tiền mua sữa cho con – Đại bật cười, sau đó đứng dậy, khẽ hôn má đứa trẻ rồi mới ra ngoài.

- Người ta trẻ con còn nên hôn nhiều, nếu đêm ngủ nó hay bị giật mình – Linh với .

- Thế à? hôn nhiều nữa.

- Với lại nên bỏ thuốc , hơi thở có mùi thuốc lá cũng tốt cho con bé.

- Được… Được… bỏ. Sao em em có kinh nghiệm chăm trẻ con mà? thấy em rất rành đấy chứ?

- Có vài cái em biết, vài cái . Em cũng có cháu cơ mà – Linh giải thích.

- À, ừ nhỉ - Đại gật đầu.

Thấy hai người xuống, Minh liếc mắt nhìn Linh. Từ sau hôm bị Minh phát ra ngoài gặp Cường, Linh thường xuyên tránh mặt Minh. Bữa ăn sáng của , cũng tự làm theo ý mình nữa, để tránh lại phải tranh cãi với .

Dường như hiểu những đợt sóng ngầm diễn ra trong chính gia đình mình, vợ chồng ông Phương vẫn bàn bạc về việc làm khai sinh cho bé Như Ý cũng như làm cỗ mời họ hàng vào tuần kế tiếp.

            ***


Sau khi biết được Như Ý là con của mình, Đại lập tức chuyển về sống cùng bố mẹ. Sau khi Đại làm giấy khai sinh cho con xong nhà ông bà Phương lại tổ chức bữa tiệc coi như làm lễ ra mắt Như Ý với họ hàng nội ngoại. Đứa trẻ rất ngoan và kháu khỉnh nên ai cũng quý, tranh nhau bế và tặng nó rất nhiều quà.

Đại vẫn làm đều đặn mỗi ngày, nhưng buổi tối la cà quán xá, hò hẹn trai nữa mà chăm chỉ về nhà ăn cơm cùng bố mẹ, sau đó chơi đùa cùng con cho tới khi nó ngủ. Như bà Nguyệt nhận xét, từ ngày có con , Đại ngoan hẳn ra. hút thuốc, cũng uống rượu, càng buông thả mình vào những cuộc hẹn hò vô bổ nữa. dường như trở thành người bố mẫu mực, người đàn ông trưởng thành thực thụ.

Huyền – con dâu tương lai được ông bà Phương chọn, sau vài ngày giận dỗi vì quá bất ngờ, tại chấp nhận này. Có vẻ Huyền cũng quý đứa bé, chăm chút nó rất cẩn thận.

Ngôi nhà từ khi có bé Như Ý vui nhộn hẳn. Ngay cả người nghiêm túc như ông Phương cũng rất hay cười đùa. Ông cũng bớt khó tính hơn với mấy đứa con của mình. Đôi khi nhìn thấy cảnh đầm ấm trong gia đình, bà Nguyệt thầm nghĩ: có đứa con là tốt.

            Chương 14: Gặp lại


Đại đập tập hồ sơ xuống mặt bàn làm người trợ lý đứng phía đối diện cũng phải giật mình. Mặc dù bình thường là người rất vui tính và hài hước, nhưng trong công việc, lại vô cùng nghiêm túc. Lạnh lùng và cương quyết chính là tính cách của Đại thương trường và những ai làm việc với đều hiểu rất điều đó.

- Tôi thuê ta về làm đầu bếp, cho ta vinh quang của việc trở thành bếp trưởng nhà hàng năm sao phải để nghe ta rằng: “Tôi cố gắng”. Nếu ta có thể câu: “Tôi làm được!” tôi tiếp tục giữ ta lại, còn nếu tìm người thay thế ngay lập tức. Hợp đồng sắp tới này rất quan trọng với chúng ta, tôi thích thấy nhân viên của tôi khi chưa lâm trận mất tự tin như thế.

- Tôi hiểu, thưa giám đốc – Người trợ lý gật đầu .

- Tốt. Còn danh sách những nhà hàng cũng có ý định nhảy vào hợp đồng này sao? – Đại hỏi tiếp.

- Tôi chuyển lên cho sớm nhất trong sáng mai cùng với bản báo cáo thu chi tháng này.

Người trợ lý gật đầu khẳng định lần nữa sau đó rút lui ra ngoài. Đại gập mớ giấy tờ lại, nhìn đồng hồ và đứng dậy. Trước khi , quên nhìn tấm ảnh trước mặt bàn, mỉm cười. Đó là ảnh của Như Ý chụp cách đây lâu.

Đại lái xe mạch tới Đinh Lễ - khu phố bán sách lớn nhất ở Hà Nội. Lâu rồi tới đây. Mọi lần khi mua sách về trẻ sơ sinh đều rẽ vào nhà sách để tìm cho nhanh. Bây giờ về nhà, sau khi Như Ý ngủ, cũng biết làm gì, quay lại với việc đọc sách có lẽ là thích hợp nhất.

Sau khi dạo vòng quanh các quầy sách khoa học, tâm lý học, dừng bước ở quầy sách viết về trẻ sơ sinh. nhấc vài cuốn lên, đọc qua nội dung thấy cuốn nào cũng cần thiết nên cứ thế nhặt lấy. Chỉ chốc tay có tới năm, sáu cuốn. Nào là sách về tâm sinh lý của trẻ, sách dạy cách chăm sóc để giúp trẻ phát triển trí não, sách về dinh dưỡng cho trẻ.

Lúc say sưa chọn sách nghe thấy giọng nữ trong trẻo vang lên:

- Chào !

Đại ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trước mặt mình là trẻ xinh xắn. có phần quen mặt khiến Đại ngẩn ra, nhớ là gặp ở đâu rồi. thấy gì, lại lên tiếng lần nữa:

- nhớ em hả? Chúng ta từng gặp nhau rồi, em còn nợ lời mời cà phê đó.

Lúc này trong đầu Đại mới lên hình ảnh của mà gặp cách đây hơn tháng. Cũng tại gian hàng sách, năn nỉ nhường lại cuốn sách về du lịch. đó giọng Sài Gòn rất dễ thương nên bị vặn vẹo, trêu ghẹo hồi rồi mới nhường cho cuốn sách đó. Sau đó còn lấy được số điện thoại của nhưng rồi quên mất. cũng hề gọi lại cho , nên hôm nay tình cờ gặp lại, chắc chẳng nhớ ra mình từng gặp người như thế.

- Ồ, tưởng em sợ nên trốn rồi chứ? – Đại cười trêu chọc – Cái này là chạy trời khỏi nắng đây mà.

- Người ta bảo có duyên nợ có trốn cũng thoát được. Chắc là chúng ta có duyên rồi – cười rất duyên, tự tin đáp lại .

- Vậy bây giờ em tính sao? Có sách để trả chưa?

- , nếu rảnh em mời cà phê ngay bây giờ - gật đầu.

Mãi cho tới khi ngồi yên tĩnh nhìn ly cà phê bốc khói, Đại mới nhìn kỹ này.

còn khá trẻ, nhìn chỉ chừng ngoài hai mươi chút. Vầng trán cao, bướng bỉnh, đôi mắt sáng và nhanh nhẹn. quàng chiếc khăn dệt màu xanh, rất hợp với bộ đồ mà mặc. lục trong chồng sách của mình rồi đẩy tới trước mặt cuốn sách. Đó đúng là cuốn sách về du lịch mà hôm trước định mua.

- Đấy, trả cho , hết nợ nha – mỉm cười.

- Thế kí à? – hỏi lại.

- Kí gì ạ? – ngẩn ra hỏi.

- Kí tặng ấy. Tác giả của sách tặng cũng nên hào phóng chút chứ.

tròn mắt nhìn , hai má hồng lên. tủm tỉm cười:

- Sao biết em là tác giả cuốn sách?

- Giọng điệu non nớt và lanh chanh y như tính cách ngoài đời của em còn gì – Đại trêu.

- Giận nha, đọc chưa mà nhận xét thế? – kêu lên.

Đại bật cười trước vẻ trẻ con đó:

- có đọc qua. Với lại, ảnh em chình ình ngay trang giới thiệu tác giả mà.

- Thế sao còn định mua nó?

- phải chỉ cái nhìn của chuyên gia mới được đánh giá cao, sách của em hấp dẫn vì em thổi được đam mê của mình vào trong đó.

- làm nghề gì? Sao đánh giá như chuyên gia vậy? – dường như chẳng dỗi hờn quá lâu, liến thoắng hỏi.

- hả? làm ở quán ăn… Nhưng có sở thích đặc biệt với sách. Sau đó là du lịch, khám phá… - Đại .

- Woah, giống em quá!

- Bút danh của em là Gió Mùa à? Thế tên của em là gì? – Đại liếc nhìn tên tác giả bìa sách rồi hỏi.

- Tường Vi.

- cái tên hay đó. tên là Đại.

- Em biết tên là Đại rồi mà. cái card ấy – Tường Vi gật gù tỏ vẻ biết thừa rồi.

- mới nhớ, tại sao em gọi cho ?

- Tại sau đó em cũng rời Hà Nội ngay. Ở Sài Gòn mưa hoài, chạy xe bị dính nước mưa, cái card cũng nát luôn, còn nhìn ra số của mà gọi nữa.

- Em là người Sài Gòn à?

- Vâng, em sinh ra và lớn lên ở Sài Gòn.

- Bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi ba.

- Trẻ quá!

- cũng có già đâu.

Tường Vi khuấy mạnh ly cà phê trong tay rồi khẽ nhấp ngụm.

- Nhóc nghĩ bao nhiêu tuổi rồi?

- Nhìn còn trẻ mà, hơi ông cụ non chút thôi – Tường Vi nheo mắt nhìn rồi buông tiếp câu.

Đại bật cười vì câu đó, nhưng cũng bàn luận gì thêm.

- Em ra Hà Nội lâu chưa? Ra làm việc hay du lịch? – hỏi tiếp.

- Lần trước khi gặp em mới ra đây được hai ngày.

- Chà, coi bộ Hà Nội cũng hấp dẫn ghê. rồi mà còn quay lại nữa – Đại nhịp nhịp ngón tay lên bàn đầy thích thú.

- Em cũng thăm thú được gì nhiều đâu. Muốn hiểu Hà Nội phải ở lâu lâu chút. Lần trước ra đây em tính ở lại thời gian rồi, mà sau đó có công chuyện nên phải bay vào Sài Gòn gấp. Giờ mới lại có thời gian trở ra.

- Đúng là nhà văn có khác, mơ mộng quá! – Đại gật gù nhận xét.

- có vốn sống làm sao mà viết chứ? Mà muốn có vốn sống phải nhích thôi.

Tường Vi cười nhưng trong mắt lại xẹt qua nét buồn bã, điều này thể thoát khỏi ánh mắt tinh tường của Đại.

- Mỗi người mục đích. Đừng quá sa đà, quá mơ mộng là được. Dù sao cũng rất khâm phục em, dám làm điều mình thích.

Ngừng chút, Đại tiếp:

- cũng thích viết, nhưng chắc là viết nổi…

- Sao lại ?

- Bận. Hơn nữa cảm thấy có khả năng cầm bút, tự tin.

Đại định tiếp điện thoại đổ chuông. chuyện điện thoại xong, quay lại với nhà văn vẫn ngồi lơ đễnh nhìn ra ngoài cửa kính.

- Em định ra Hà Nội bao lâu?

- Cũng chưa biết, để xem Hà Nội giữ chân em được bao lâu – Tường Vi nhún vai – Nhưng cũng lâu đó vì Hà Nội có nhiều cái để khám phá mà.

- OK, nếu cần giúp gì cứ gọi !

Tường Vi thốt lên vui mừng nhanh tay nhận tấm card từ Đại. Họ chia tay trong lòng mỗi người đều như có niềm vui nho .

            Chương 15: Đối mặt


Ngày cuối năm, Đại quyết định đưa Như Ý tới nhà hàng chơi. Linh cùng để chăm sóc cho con bé. Thế nên khi Linh vừa xuống ô tô và đưa Như Ý cho Đại bế ở sân trước tin này lập tức truyền tới tai từng nhân viên của . Ai nấy đều tò mò chạy ra nhìn và đứa bé cùng giám đốc, ai cũng cố đoán xem thân phận của hai người này là gì? Nhìn Đại và kia cùng nhau giống cặp vợ chồng, thậm chí là đôi tình nhân. ăn mặc quê mùa lại có nét nào xứng với giám đốc hào hoa như Đại cả. Hơn nữa chẳng ai nhìn thấy trong hai mắt hai người có chút tình nào, ngoài quan tâm chung dành cho đứa bé.

Đến khi Đại giới thiệu rằng đứa bé là con , còn kia là bảo mẫu của đứa bé ai nấy đều ngơ ngác nhìn nhau. Đám nhân viên nữ vốn vô cùng ngưỡng mộ giám đốc của mình thẫn thờ, mọi ước mơ Lọ Lem cứ thế mà tan vỡ.

Trong lúc Đại giải quyết công việc thường ngày Linh cho bé Như Ý vào xe đẩy dạo bãi cỏ trước nhà hàng. Mùa đông nên trời có nắng, chỉ có gió se se lạnh. Vì sợ con bị lạnh nên Đại ít khi cho ai bế nó ra ngoài chơi, nhưng vì bà Nguyệt trẻ con cần có ánh sáng tự nhiên mới phát triển khỏe mạnh được nên hôm nay mới quyết định đưa nó đến đây để thay đổi khí. Con Tuyết chạy tung tăng bên cạnh xe đẩy, thỉnh thoảng lại chạy tới cọ mình vào xe và để Như Ý dùng tay túm lấy bộ lông của nó, cười khanh khách. Nó dường như cũng nhận ra, con bé này là người rất quan trọng đối với chủ của mình. Khi Linh định đẩy xe quay trở lại thấy có hai người đàn ông tới. Cả hai đều mang dáng dấp từa tựa nhau, chuyện gì đó khá vui vẻ. trong hai người là Đại, người bên cạnh là Cường.

Cường nhìn Linh, hai mắt hơi nheo lại cười, nụ cười đầy ý. Linh khẽ bặm môi, chầm chậm tiến về phía họ.

Đại để ý tới hai người mà vui vẻ bế Như Ý lên, nựng nó mấy câu, quay sang với Cường:

- Đây, giới thiệu với ông, thiên thần của tôi. Bất ngờ ?

- Hóa ra đây là tin vui mà ông định với tôi đấy à? – Cường đánh ánh mắt sang nhìn đứa bé kháu khỉnh tay Đại – Nó giống ông quá!

- Chuyện, giống tôi, chẳng lẽ giống ông à?

- Thế mẹ nó đâu? – Cường lại hỏi tiếp, nhưng ánh mắt liếc nhìn sang Linh. Sau câu hỏi này của Cường, mặt Linh tái , trừng mắt nhìn .

Cường lờ làm như thấy ánh mắt đó.

- Cũng biết nữa – Đại nhún vai – Mà có quan trọng lắm đâu.

Cường chỉ sang Linh, hỏi han vờ như quen biết.

- À, bảo mẫu của con tôi đấy. ấy tên Linh, cùng quê với Nhật Lệ - Đại trả lời.

- Thế à? – Cường cười và tiến lại, đưa tay về phía Linh – Chào , tôi là Cường.

Linh cảm thấy hơi tức giận khi bị đùa bỡn, nhưng cũng còn cách nào khác đành đưa tay ra bắt, lí nhí chào lại. Cường hơi siết lấy tay , dường như có ý định buông ra, mà quay sang với Đại:

- Tôi cũng có tin vui đây. Em của Nhật Lệ đồng ý về làm cho tôi.

Câu thông báo này của Cường khiến Linh run lên, Đại cũng hơi sững lại, nhưng rồi thản nhiên :

- Thế à? Chúc mừng ông vì có được siêu đầu bếp hàng đầu Châu Á.

- Ừ… Nếu vậy việc tranh hợp đồng mở nhà hàng ngoài Resort Tô sắp tới, kết quả thế nào cũng còn khó lắm! – Cường giấu nổi vẻ đắc ý.

- Quy luật của cạnh tranh thôi mà – Đại tỏ ra quá bận tâm tới điều mà Cường vừa .

- Hình như ông thay đổi, còn hiếu thắng như xưa nữa – Cường nhận xét.

- Từ khi biết mình có đứa con , tôi còn muốn phiêu lưu nữa, thích những gì chắc chắn hơn.

- Ông làm tôi thèm lấy vợ quá! – Cường liếc nhìn Linh rồi cười vang.

- Còn chờ gì nữa? – Đại cũng cười theo.

- Tôi còn chờ dâu của tôi lớn thêm chút – Cường nhìn Linh, sau đó chào hai người rồi thẳng.

            ***


Vừa cho xe nổ máy, định lái ra khỏi hầm người thình lình xuất ở ngay đầu xe, Cường ngẩng đầu nhìn người đó, xuống xe mà để mặc tự mở cửa xe và ngồi vào ghế bên cạnh mình.

- Sao thế, có gì muốn với sao? – Cường châm chọc.

- Hoặc dừng lại việc lôi tôi ra làm trò cười, hoặc giữa chúng ta chẳng có hợp đồng nào cả - Linh lạnh lùng với .

- lôi em ra làm trò cười khi nào? – Cường kêu lên đầy oan uổng.

- còn là … - Linh tức giận đáp.

- Tất nhiên là phải rồi – Cường có vẻ thờ ơ trước tức giận của – thể từ mà có được, hơn nữa…

- Hơn nữa làm sao? – Linh dường như vẫn hết giận dữ.

Cường mà vươn tay ghì lấy cổ , chồm người sang hôn lên môi Linh nhanh. Nụ hôn bất ngờ và mãnh liệt làm Linh thể có phản ứng gì được. Đến khi người bắt đầu run lên Cường mới ngừng lại, vẫn ghé sát mặt , thầm:

- Em biết em, em biết là ghen khi thấy em hàng ngày vẫn quanh quẩn trong ngôi nhà đó, hàng giờ chăm sóc con của bạn … Vì thế, đừng khiêu khích nhẫn nại của .

Linh đẩy Cường ra, nhìn ánh mắt say đắm của , run rẩy :

- điên rồi.

- Phải, điên rồi. Từ lúc em điên rồi – Cường nhếch miệng cười – Em có chạy cũng thoát khỏi đâu…

- …

- Lấy cho bản kế hoạch tham gia đấu thầu xây dựng nhà hàng ở Tô của Đại – Cường đột ngột đề nghị.

- … - Linh lập tức từ chối.

- Chẳng phải em muốn trả thù sao?

- Phải, nhưng bằng cách đê tiện đó – Linh lạnh lùng.

- Được, vậy có cách đường hoàng cho em đây, chính em ra mặt tham dự cuộc thi nấu ăn để lấy về cho hợp đồng mở nhà hàng ở đó.

- … - Linh giận dữ muốn hét lên, nhưng cuối cùng vẫn tự kiềm chế lại được – biết thừa tôi bao giờ mang công sức của mình ra để phục vụ việc tranh giành của các cơ mà.

- Quanh quẩn lại vẫn là em đành lòng, đúng ? – Cường cười nhạt – đành lòng thấy nó bị đánh bại à?

- đừng có nhảm.

- Trong trận chiến này, Đại bại, bại. Mà nếu thua, nhớ nổi mình hứa với em những gì đâu.

Linh lạnh lùng :

- Tôi suy nghĩ và sớm cho câu trả lời.

- Tốt, nhưng đừng để phải đợi lâu – Cường tặc lưỡi.

Linh gì nữa mà lập tức quay sang, mở cửa xe và bước xuống, mím môi nhìn theo đuôi chiếc Porsche Cayenne lặng lẽ rời .

            ***


Cường lái xe chạy thẳng về phía nội thành. tay chống lên vô lăng, nụ hôn ngọt ngào vẫn còn vương vấn môi khiến ngây ngất. Lúc hôn Linh, chỉ chống cự yếu ớt, như vậy có nghĩa là vẫn còn tình cảm với chứ hề tuyệt tình như bề ngoài vẫn thể .

Lúc nhìn thấy và Đại đứng cạnh nhau, chứng kiến vẻ mặt hạnh phúc của Đại, thấy quan tâm ấm áp trong ánh mắt , hiểu sao trong lòng thể ngăn được nỗi hờn ghen. ước gì phải là Đại mà chính là mình đứng đó. Cứ nghĩ đến việc mỗi ngày họ đều gặp nhau, đều trò chuyện với nhau là lại thể kiểm soát được tức giận của mình. là ghen cũng chẳng sai.

muốn lấy bản kế hoạch đấu thầu ở chỗ Đại phải vì muốn chơi trò hèn hạ đó. muốn ra mặt dự thi cuộc thi để tranh hợp đồng phải vì tự tin nếu có là thắng được. chỉ muốn Linh còn đường lui con đường này nữa, ngoài việc tiến thẳng về phía , làm người của , làm vợ của , làm mẹ của các con . muốn hiểu rằng, chỉ có mới có thể thương và bao bọc cả đời này, chứ phải người đàn ông kia, người mà vẫn coi là bạn thân, người mà khi nhìn , thấy trong đó có cả hận thù lẫn thương.

Chương 16: Theo dõi


Cuộc sống vẫn trôi qua bình lặng như thế, chẳng mấy mà sang năm mới.

Nhiều ngày nay, Đại về nhà muộn hơn thường lệ. thường ở lại nhà hàng đến tận đêm khuya. Hôm nay cũng vậy, Đại về tới nhà gần nửa đêm. Ngày mai bắt đầu chuyến công tác 5 ngày ở Tô nên hôm nay phải ở lại nhà hàng để giải quyết cho xong mọi việc. Thời gian này ít có thời gian dành cho gia đình, nhưng được cái Như Ý rất ngoan nên cũng yên tâm phần nào. Được bà nội và Linh chăm sóc, nó tăng cân nhanh, khỏe mạnh, ai nhìn cũng thấy nó đáng . Nó bắt đầu biết bò, miệng bi bô tập . Mẹ , Như Ý chắc nhanh biết hơn những đứa trẻ khác.

Đại mở cửa phòng Như Ý, đèn ngủ mờ mờ. khẽ bước vào. Con ngủ say nên cũng muốn nó bị giật mình. Tuyết nằm ngay dưới sàn nhà, thấy động liền ngóc đầu dậy thám thính, thấy vẫy vẫy đuôi, nhưng cũng đứng dậy mà lười nhác nằm nguyên tại chỗ. Từ ngày về đây, Tuyết được Linh chăm sóc cẩn thận nên nó béo ú ra thấy . Nó dần dần quen với nếp sống của gia đình.

Đại tới bên giường. lặng yên nhìn vào gương mặt ngây thơ của con , đăm chiêu suy nghĩ. gần như quên hẳn việc tìm mẹ đẻ của Như Ý. Dù có chút tò mò, nhưng muốn đặt nhiều quan tâm vào người đàn bà sẵn sàng từ bỏ đứa con của mình. Cả cuộc đời này, chỉ cần có đứa con này cũng đủ rồi.

Có tiếng mở cửa lần thứ hai, con Tuyết lại ngóc đầu dậy, cái đuôi lại lần nữa ngoáy tít lên. Linh bước vào, tay là đống quần áo gấp gọn gàng.

Linh ở nhà này cũng được gần bốn tháng. Từ ông bà Phương cho tới em Đại đều coi Linh như thành viên trong gia đình. Linh rất chu đáo, từ việc chăm sóc nhà cửa, cây cối, cho tới việc chăm chút từng bữa ăn cho cả nhà. tinh tế trong việc đối xử nên kể cả người trái tính trái nết như Minh, dần dà cũng chẳng tìm được cớ gây với nữa. Mỗi lần Đại nhìn thấy Linh chăm lo cho bé Như Ý, trong lòng lại dâng lên thứ tình cảm khó . So sánh với Huyền, dù hai người cùng quan tâm lo lắng cho Như Ý, nhưng vẫn thấy trong cách chăm sóc của Huyền thiếu tỉ mỉ, chăm chút, thiếu lo lắng thực mà Linh có.

- Em chưa ngủ sao? – Đại đứng dậy hỏi.

- Em vừa giặt đồ xong. về muộn nhỉ? – Linh đặt quần áo vào tủ cách nhàng, đáp lại cũng rất .

- Ừ, mấy hôm nay nhiều việc. Em nấu cho bát mì nhé. đói quá!

Linh gật đầu rồi ra khỏi phòng.

Vừa vào bếp, Đại ngửi thấy mùi mì thơm phức. hít hơi sâu để cảm nhận trọn hương vị đó rồi mới kéo ghế ngồi xuống. Linh đặt bát mì còn nóng xuống trước mặt .

- Cám ơn em. Làm phiền em quá! – Đại cười – Mà em có ý định làm đầu bếp sao?

- Em thấy thế này cũng được rồi. Với lại… - Linh ngập ngừng hồi rồi mới tiếp – Chắc về nghỉ Tết xong em ở nhà luôn…

- Sao vậy? – Đại bị thông báo này của làm cho bất ngờ.

- Nhà em neo người. Em định mấy hôm nữa chuyện với hai bác để về luôn – Linh ngập ngừng.

- Chà, có vẻ gấp vậy? Chẳng phải gia đình em cần tiền sao? – Đại gặng hỏi.

- Nhưng có người ở nhà còn vất vả hơn nữa. Chị em ở quê giờ cũng có mấy công ty may, em về đó làm vừa gần nhà, lương cũng ổn.

- Tiếc nhỉ. vẫn thấy em nên làm đầu bếp – Đại thở dài.

- Chắc là em có duyên rồi – Linh cười.

- Thế chừng nào em về quê? – Đại hỏi tiếp.

- Hôm qua em nghe mẹ là đến ngày cúng ông Táo chị về nước. Chắc tầm đó em cũng xin nghỉ luôn.

Đại cũng biết thêm gì nữa nên ăn xong rồi đứng dậy, lên phòng. Linh quay đầu nhìn theo bóng , ánh nhìn của đầy mâu thuẫn.

            ***


Đại dậy từ rất sớm. Sau khi mặc đồ chỉnh tề, sang phòng con , Đại ngạc nhiên khi thấy Linh ngủ cùng Như Ý chiếc giường , tay vẫn còn cầm bình sữa vơi quá nửa. ôm cái chăn bông đắp lên người Linh. Đúng lúc đó Linh mở choàng mắt, hơi bối rối khi thấy . Đại bèn hỏi:

- phải bây giờ. Em cứ ngủ thêm chút . Sao đêm qua ngủ mà lấy thêm chăn?

- Nửa đêm bé khóc nên em lấy sữa cho bé uống. Nằm chơi lúc mà ngủ quên mất – Linh ngồi dậy giải thích.

- Cảm ơn em – Đại nhìn rồi chợt thở dài – Giá như Như Ý có mẹ…

Chợt nghe tiếng còi ô tô ở dưới cổng, Đại vội vã ra ngoài.

Chiếc xe chuyển bánh rất xa rồi mà vẫn cứ đứng ngẩn ra ở đó.

Linh càng ngày càng lý giải được bản thân mình. mặt luôn suy nghĩ trong đầu rằng nhất định phải khiến cho người đàn ông này trả giá vì tất cả những gì ta gây ra cho cả gia đình . Vậy mà, hàng ngày, khi chơi đùa với bé Như Ý, nhìn thấy tình cảm của ta dành cho con bé, lại thấy nao lòng, quyết tâm ban đầu dường như bị phai nhạt rất nhiều. thể ngăn mình mỗi chiều bế Như Ý ra cổng để đợi ta trở về, rồi để ta bế con và chơi đùa với nó.

ta có thể sống trong khung cảnh hạnh phúc như thế, với vợ xinh đẹp, mỗi chiều bế con ra cổng tha thẩn đợi chồng về. Họ cùng cười bên mâm cơm, cùng dỗ đứa trẻ ăn, cùng chơi với nó trước khi ngủ. Nhưng hiểu tại sao lại xô đổ tất cả. Có là ta hề biết gì về tồn tại của đứa con này, cho đến khi nó xuất , hay ta chỉ giả vờ như biết? người đàn ông mang quá nhiều bộ mặt: người đàn ông thành đạt nhưng lạnh lùng thương trường, người tình hào hoa và lãng mạn khi hò hẹn, người cha luôn vui vẻ và hiền hòa bên đứa con của mình, người luôn hấp dẫn người đối diện bởi chín chắn và thông tuệ của mình… Cuối cùng đâu mới là con người của Đại? Cuối cùng ta có biết hay , khi luôn đặt quanh mình hàng chục những bồ đẹp đẽ và chỉ nhớ đến họ trong những phút say sưa?

phải làm thế nào đây khi mâu thuẫn trong lòng ngày càng ràng hơn?

Linh thở dài hơi, kéo lại cổ áo cho đỡ lạnh sau đó quay vào trong. hề biết rằng, ở cách cổng đầy ba mươi mét, đỗ ngay vỉa hè là chiếc ô tô Toyota bốn chỗ, màu đen. Thực ra nếu ai trông thấy nó cũng chỉ nghĩ rằng nó thuộc về gia đình nào đó ở quanh đây mà thôi.

xe lúc này có hai người đàn ông, họ đều mặc áo phao màu đen và ngừng hút thuốc. gạt tàn mới có vài ba cái đầu lọc, chứng tỏ họ cũng chỉ mới tới đây lâu. Khi Linh và Đại ra cổng lập tức ngồi thẳng dậy, chăm chú theo dõi. Sau khi chiếc xe chở Đại xa và Linh quay vào trong, trong hai người lấy ra tấm ảnh. Trong ảnh là búi tóc cao, da trắng hồng, cái miệng cười, để lộ ra hàm răng trắng đều đặn. Gương mặt trái xoan và cân đối nên càng nhìn càng thấy này đẹp, nhất là ánh mắt trong sáng càng làm cuốn hút hơn.

- Có phải ? – Người đàn ông ngồi sau vô lăng ngoảnh sang hỏi.

- Hơi giống thôi.

- Nhà này chỉ có mình ta là trạc tuổi đó.

- Vậy chắc là này rồi. Nhưng sao lại khác quá vậy, đây chắc là ảnh photoshop à? – Người đàn ông cầm bức ảnh nhíu mày vẻ khó hiểu.

- Đó phải là việc của chúng ta. Nếu là người ta thuê chúng ta tìm chỉ cần quay về báo cáo công việc là xong – Người kia nhún vai sau đó nổ máy, cần gạt nước lập tức hoạt động để lau những giọt mưa chảy thành vệt.

            ***


Chín giờ sáng, bà Phượng trò chuyện thân mật với con dâu tương lai trong phòng làm việc Cường đẩy cửa bước vào, mặt hề giấu tức giận. Thấy con trai, bà Phượng tỏ ra ngạc nhiên, sau đó lại ngay lập tức thản nhiên nhấp ngụm trà hỏi:

- Sáng nay con phải công tác cơ mà, sao giờ còn tới đây vậy?

Cường liếc mắt nhìn sang Hằng ngồi ở đối diện bà Phượng. đứng dậy định chào và giải thích nhưng bà Phượng xua xua tay bảo ngồi xuống. đợi Cường trả lời, bà tiếp:

- Hằng và mẹ chuẩn bị spa, con có chuyện gì nhanh lên.

Cường nhếch miệng cười rút từ trong túi áo ngực ra chiếc phong bì, quẳng lên mặt bàn cách ngỗ ngược:

- Sáng nay con có việc ghé qua văn phòng thám tử. Họ nhờ con chuyển cho mẹ cái này.

Bà Phượng giật mình, dường như hiểu được nguyên nhân khiến con trai mình tỏ ra hằn học nãy giờ, nhưng vẫn giả vờ cầm lấy phong bì :

- Vậy à? Cảm ơn con. Còn việc gì ?

Vừa hỏi bà Phượng vừa cất phong bì vào túi xách, hề có ý bóc ra trước mặt con trai mình.

Cường đưa mắt nhìn Hằng, đề nghị cách lạnh nhạt:

- ra ngoài chút , tôi có chuyện muốn với mẹ tôi.

- Đây là văn phòng của mẹ, ai , ai ở là việc của mẹ - Bà Phượng tức giận quát.

Cường vẫn hề có ý nhún nhường:

- Tùy mẹ. Vậy con cũng luôn, mẹ thôi ngay việc điều tra về Linh . Con cho phép mẹ làm bất cứ điều gì tổn thương ấy nữa. Nếu có chuyện gì xảy ra, mẹ đừng trách con bất hiếu với mẹ.

- Mày… - Bà Phượng giơ tay lên định tát Cường nhưng Hằng kêu lên và vội giữ lấy tay bà.

- Bác bình tĩnh bác. Chắc ấy nhất thời tức giận mà vậy thôi – Hằng cố xoa dịu bà.

- Con hy vọng những lời con vừa mẹ đều nghe thấy . Con đây.

Cường và nhanh ra cửa, ào ào như cơn gió, để lại trong căn phòng khí nặng trịch. Bà Phượng gần như nghẹt thở vì nén cơn tức giận với con trai. Bà đập bộp tay xuống thành ghế, gằn giọng :

- Thằng bất hiếu. Nó coi trọng con đàn bà hơn cả mẹ đẻ của nó.

- Bác uống ly nước này bác – Hằng đưa cho bà Phượng cốc nước.

Bà Phượng uống xong cốc nước, cảm thấy cơn tức giận xuôi chút, lúc này bà mới nhìn tới vẻ mặt của Hằng. Bà thầm khen ngợi con dâu tương lai này, dù trong lòng có tức giận và tổn thương nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để kiềm chế lại. Bà dịu giọng :

- Bác xin lỗi con. Tại bác biết dạy dỗ nên thằng Cường nó mới như thế. Nhưng con yên tâm, ngoài con ra, đứa con nào được phép bước chân vào cửa nhà bác.

- Con biết mà bác. Cường cũng cần phải có thời gian để quên ta nữa.

- Nó bị con bé đó mê hoặc rồi, suốt ngày chạy tìm nó, rồi tìm mọi cách bảo vệ nó. Chỉ có nước đẩy con bé đó xa mà thôi – Bà Phượng trầm ngâm , trong đôi mắt bà lúc này lên nét cay nghiệt ràng.

- Bác định làm gì? – Hằng tò mò hỏi.

- Bác định cho người tới gặp ta, đưa ta ít tiền và bắt ta xa. Nếu ta ương ngạnh chịu buộc phải dùng tới biện pháp mạnh, hủy gương mặt, làm tàn phế, gieo chút bệnh… Bất cứ cách gì khiến ta tự cảm thấy nhục mà tránh xa thằng Cường ra.

Hằng im lặng nhìn bà mẹ chồng tương lai của mình, trong đôi mắt xinh đẹp ngờ lại lên vẻ đồng tình. chợt cười, chìa tay ra :

- Bác đưa con chiếc phong bì kia .

- Để làm gì? – Bà Phượng hỏi lại.

- Cường cấm bác, nhưng có cấm con. Để con làm giúp bác. Bác cần làm như thế nào cũng được, thậm chí… thậm chí là khiến ta biến mất vĩnh viễn khỏi cuộc đời này.

Nụ cười độc địa của Hằng lúc này khiến bà Phượng ngồi đối diện cũng tự chủ được mà rùng mình cái. Trong giây lát, gương mặt bà thoáng lên vẻ kinh sợ.

            Chương 17: Tô


Nếu tới những hòn đảo hoang sơ nhất Việt Nam, thể bỏ qua cái tên Tô.

Nếu ai đó từng lần dạo bước bãi cát trắng của Tô, để những con sóng bạc ru ngủ đôi chân trần, nước biển như ngọc, trời trong vắt, rừng xanh tít tắp nơi xa, lúc ấy có cảm giác như say, mê luyến người con ở độ tuổi xuân rạng rỡ. Bước dưới biển trời Tô mà như lạc trong vũ điệu hoang dã bất tận của thiên nhiên.

Mặc dù tới đây vào mùa đông, được ngắm những ngày trời trong nắng đẹp, nhưng màu nước biển xanh mênh mang cũng khiến Đại cảm thấy nơi đây đúng là thiên đường.

Chuyến công tác ra đảo lần này của chủ yếu là để tham gia vụ thầu mở nhà hàng năm sao ở đây. Nhà hàng này nằm trong khu resort Biển Xanh sắp vào hoạt động trong năm tới, vì vậy nó thu hút được chú ý của khá nhiều ông chủ lớn trong ngành kinh doanh nhà hàng ở Việt Nam. Đại cũng hoàn toàn nắm chắc rằng mình thắng nhưng điều đó cũng thể bắt ngừng quyết tâm được.

Vận may luôn liền với cố gắng, thành công chỉ theo đuổi người ưu tú mà thôi.

Sau khi thoải mái ngâm mình trong bồn tắm của trong những căn phòng VIP nhất khu resort, Đại gọi cho trợ lý của mình ở trong căn phòng khác. Sau khi hỏi lại về những tài liệu cần thiết cho buổi thầu, Đại quên nhắc nhở người trợ lý về bữa tiệc chiêu đãi tối nay ngay tại vườn hoa lớn nhất khu resort.

Thực ra cũng nhờ có Nhật Lệ mà Đại quen được với con trai của ông chủ khu resort này. Khi đó chàng kia từng ngỏ ý muốn theo học nấu ăn với Nhật Lệ nhưng bị khéo léo từ chối. Sau đó ta ra nước ngoài học thời gian, mới về nước chừng hơn năm nay. Từ ngày về nước, ta ở luôn ngoài đảo để giúp bố mình xây dựng và quản lý resort. Cách đây lâu, khi phát thư mời cho các chủ nhà hàng, ta cũng gửi cả cho Đại, kèm theo bức thư riêng mời Đại ra đây nghỉ ngơi ít ngày. Đáng tiếc, khi Đại tới đây trưa nay ta lại có việc vào đất liền từ hôm qua, tới tối mới về.

Đại lau khô tóc, mặc bộ đồ thể thao ấm áp rồi ra ngoài dạo, đồng thời tham quan luôn khu resort mới này.

Men theo những lối lát bằng đá, hai bên là cỏ xanh và hoa cẩm tú cầu. Trong bãi cỏ đặt rất nhiều chậu cảnh, những hòn non bộ lớn và cả những cây đào trổ đầy nụ, chỉ cần nắng ấm lên là nở bung ra đón xuân sang.

lúc, Đại có mặt ở bãi biển. Cát bãi biển trắng xóa, nước biển trong xanh, sóng chỉ lăn tăn gợn , khiến cho mặt biển phẳng lặng và trong suốt như tấm gương khổng lồ. Nếu là mùa hè, được thả mình ở đây để ngắm mây trời, hay những đàn cá bơi lội dưới nước là tuyệt vời.

Trời mùa đông chẳng mấy chốc chuyển sang nhập nhoạng rồi nhanh chóng tối hẳn. Gió biển lành lạnh khiến Đại rùng mình, tự nhiên thèm cảm giác được ôm ai đó dạo trong khí cuối đông này. nghe Cường cũng đến đây và ở trong khu VIP. An – con trai ông chủ resort cũng về tới và hẹn gặp vào bữa tối.

Sau khi ăn mặc chỉnh tề, Đại tự tin bước về phía bữa tiệc.

Khu vườn hôm nay được trang hoàng vô cùng lộng lẫy với những giàn đèn treo cao, những bàn thức ăn được trải khăn màu trắng xanh, tiếng nhạc du dương. Người tới dự bữa tiệc cũng khá nhiều, nam cũng có, nữ cũng có, ai nấy đều bận rộn làm quen với nhau. Đại vừa cúi nhìn đồng hồ có bàn tay vỗ vỗ lên vai , sau đó là giọng quen thuộc vang lên:

- Bảnh quá, ông bạn!

Đại cười nhìn Cường, sau đó đấm cái lên vai người bạn của mình.

- Các nhìn ông đấy chứ, đâu phải tôi.

- Xem ra ông bố con hấp dẫn chị em hơn hẳn nhỉ?

Cường và Đại cứ đẩy qua đẩy lại cho nhau, mặc dù có thể , cả hai gần như trở thành nhân vật trung tâm của mọi ánh nhìn, nhất là những trẻ xinh đẹp ngừng liếc về phía họ.

lúc sau, người đàn ông với cái bụng phệ, trông có vẻ nặng nề đứng lên tuyên bố lý do và mở rượu khai tiệc, người này chính là bố của An, ông chủ của resort Biển Xanh này.

Khi Đại còn loay hoay giữa những lời mời rượu tới tấp An tìm thấy và kéo ra khỏi đám người đó. An bắt tay , sau đó dẫn tới gặp bố mình.

Ông Khải vui vẻ và cởi mở hơn Đại nghĩ. Sau khi An dẫn tới giới thiệu ông lập tức bắt tay , vui vẻ chuyện.

- Tôi từng ăn ở nhà hàng Phương Đông của cậu vài lần, đúng là nhà hàng cao cấp, đồ ăn vừa miệng, vừa mắt, phục vụ lại nhiệt tình. Tôi cũng muốn đám nhân viên của tôi ở đây phải có được lòng nhiệt tình và tận tụy với công việc như thế - Ông Khải vỗ vỗ vai .

- Với cháu, ẩm thực chỉ là ngành nghề kinh doanh, nó còn là cái đẹp. Mà giả dối thể tạo ra cái đẹp hoàn hảo được, vì thế cháu đặt vừa lòng của người thưởng thức món ăn lên hàng đầu, sau đó mới tới lợi nhuận – Đại cười.

- Nhưng nếu có lợi nhuận, liệu có thể tạo ra được tận tình trong phục vụ? – Ông Khải hỏi lại.

- Câu “kinh doanh vì lợi nhuận” là câu dối lớn nhất mọi thời đại. Cháu là người biết dùng trí óc của mình để kiếm tiền, và cũng là người biết sử dụng đồng tiền của mình đúng mực nhất – Đại đưa ly rượu trắng lên mời ông Khải rồi uống hơi.

- Cậu rất tự tin. Tôi cũng chỉ mong con trai tôi được như cậu, chắc chắn khi ấy tôi ngần ngại mà giao resort này lại cho nó.

- An là người thông minh, nhưng cậu ấy hợp với những công việc đòi hỏi tinh tế và khéo léo hơn. Ví dụ như… đầu bếp – Đại nhận xét.

- Nó luôn mơ ước được làm đầu bếp - Ông Khải thở dài.

- Chú nên tôn trọng lựa chọn của cậu ấy, đừng ép buộc cậu ấy làm gì.

- Tôi chưa hề ép buộc nó.

Ông Khải tới đây An lại quay lại, kéo theo người, ngờ lại chính là Cường.

- Bố… đây là Cường, ấy giúp đỡ con rất nhiều khi học ở bên ấy. ấy chính là đồng môn cùng học nấu ăn và làm việc trong nhà hàng với con đấy – An cười giới thiệu.

Trong lúc Đại còn ngẩn ra vì ngạc nhiên ông Khải lại bắt tay làm quen với Cường. Sau đó ông với cả hai:

- Các cậu đúng là tuổi trẻ tài cao. Nhưng dù thế nào buổi đấu thầu sắp tới cũng phải dựa vào chính năng lực của các cậu thôi. Còn cuộc thi nấu ăn, tôi cũng giấu giếm, người ra đề và chấm điểm chính là con trai tôi – Ông Khải chỉ sang An.

Sau đó ông chào cả hai và ra tiếp mấy người khách khác.

An tưởng hai người chưa quen nhau nên định giới thiệu, ngờ lại thấy Đại vừa cười khùng khục vừa :

- Ông mà cũng học nấu ăn sao?

Cường chưa kịp trả lời An ngạc nhiên hỏi:

- Hai quen nhau à?

- À phải, bọn là bạn học từ cấp hai tới tận đại học mà – Cường giải thích, sau đó quay sang Đại giải thích – Sao lại được học. Ít ra tôi còn hơn ông cái đó đó.

- Thế ông học được bao nhiêu tuyệt chiêu rồi? – Đại cười vang.

- Thừa để knock-out ông là được rồi – Cường cũng cười đầy vui vẻ.

An thấy hai người vui vẻ lấy chai rượu rót thêm rồi cả ba cùng uống cạn. Đại vừa uống xong, chợt trông thấy người. ngẩn người, chớp mắt để chắc là mình chưa bị say quá mà nhìn nhầm, sau đó vội bỏ lại hai người kia để về phía người mà vừa trông thấy.

Cường thấy Đại tiến về phía cũng lấy làm lạ gì, lại tiếp tục câu chuyện với An.

- về, chắc sư phụ cũng về rồi nhỉ?

- Ừ, về rồi, về trước cả .

- A, vậy mà báo gì cho em cả. Dù sao cũng là đệ tử ruột cơ mà – An kêu lên.

- Cũng đâu có báo cho . Nhưng giờ có địa chỉ của ấy rồi, lúc nào em lên Hà Nội đưa em gặp – Cường vỗ vai An.

- Có à? Thế cho em số điện thoại của sư phụ luôn . Thỉnh thoảng gọi điện trêu mới được.

- À, ấy dùng điện thoại.

- Gì? Thời buổi nào rồi còn dùng điện thoại? – An trợn mắt kêu lên – Để mai em mua cái, mang về biếu sư phụ giúp em nhá.

- Ôi dào, cậu chẳng bảo ấy mãi là bà già cổ lỗ sĩ sao. Kệ , chạy mất được đâu – Cường xua tay.

- Dù gì cũng là sư phụ mình cơ mà. Để mấy hôm nữa, em sắp xếp lên Hà Nội, thế nào cũng nhét cho sư phụ cái điện thoại.

Cùng lúc ấy, Đại tới phía sau người mà vừa trông thấy. Đó là thân hình nhắn, mặc chiếc váy dạ màu xanh, cổ quàng chiếc khăn. loay hoay nướng mấy con tôm to tướng, trong miệng hát khe khẽ mấy câu. Đại lắc đầu rồi bước tới, dựa lưng vào bàn thức ăn quay sang nhìn :

- Ăn nhiều thế sợ béo à?

quay sang nhìn , dường như kinh ngạc lắm, bĩu môi:

- Béo càng đẹp.

- Làm thế nào mà em lại có mặt ở chốn thiên đường này vậy, văn sĩ lang thang? – Đại vừa hỏi vừa quay vào, rót cho mình thêm ly rượu trắng.

- có thể ở đây, sao em lại chứ?

- Chà, bé chế giễu sao? – Đại cười hỏi lại, rượu bắt đầu làm ngây ngất.

- Có vợ con rồi mà chẳng đứng đắn chút nào hết – Tường Vi lầm bầm, tay liên tục lặt những con tôm vỉ nướng.

Đại nhìn cái miệng làu bàu của Tường Vi, uống ngụm rượu, sau đó bất ngờ vươn tay ôm lấy cái eo thon của , kéo sát lại gần mình.

Tường Vi bị hành động này của làm cho bất ngờ, nhưng chẳng kêu được gì khi gương mặt Đại ghé sát mặt . Đại nhìn thẳng vào mắt , trong ánh mắt giấu được ánh nhìn đa tình. nhắm chặt mắt lại nhưng sau đó chỉ nghe tiếng Đại thầm:

- Thế này vẫn còn đứng đắn chán, nhóc ạ!

Rồi Đại buông tay, dường như tỉnh táo trở lại, tiếp tục cầm lấy ly rượu của mình, uống cạn.

Rồi lại rót đầy.

- Mùi rượu ghê quá trời! – Tường Vi phẩy tay, nhăn mặt, hai má đỏ ửng lên.

- Sauvignon Blanc. Rượu vang trắng nổi tiếng của New Zealand, đặc biệt thích hợp với các món nướng, nhất là hải sản – Đại hít hà hơi.

- Rượu chè bê tha, chả có gì tốt – Tường Vi cáu kỉnh đáp trả.

- Ha ha, em nghiên cứu về đồ uống cái đam mê của em chỉ có thể gọi là thực thôi, chưa có ẩm đâu – Đại trêu chọc.

- Kệ tui, làm như mình rành lắm.

- Được rồi, tranh cãi nữa. Muốn dạo để đổi gió chút ? – Đại đề nghị.

Tường Vi nhìn , sau đó ngẫm nghĩ hồi, cuối cùng đặt đĩa thức ăn xuống:

- …

Đại mỉm cười đặt ly rượu cạn rọt xuống bàn, sau đó rất tự nhiên, vòng tay qua eo Tường Vi rồi hai người chầm chậm rời khỏi bữa tiệc, về phía bãi biển.

            Chương 18: Tri kỷ


Đại cùng Tường Vi con đường dẫn ra bãi biển. Khi tới bãi cát trắng mịn, ngửi được vị mặn của muối ở trong gió, thấy sóng mơn man bờ cát trải dài, cả hai ngồi xuống.

Tường Vi ngồi bên cạnh Đại, mùi rượu vang hòa quyện với mùi nước hoa đàn ông của khiến cảm thấy ngây ngất. lý giải được tại sao mình lại theo người đàn ông này ra đây. Từ lần trước gặp mặt, ngừng nghĩ về người này, người đàn ông thành thục và hấp dẫn, khác hẳn những chàng vẫn theo đuổi trước kia.

- này cũng liều , dám theo người đàn ông xa lạ ra chỗ vắng vẻ này cơ đấy – Đại cười nửa tỉnh nửa say – Em sợ làm gì em à?

- Có mồm mà, biết kêu sao? – Tường Vi bướng bỉnh cãi lại.

- Kêu nổi ? – Đại cúi đầu nhìn hỏi.

- Thử biết liền – Tường Vi bĩu môi, nhưng vẫn nhìn bằng ánh mắt đầy đề phòng.

Đại nhìn hồi lâu rồi đột nhiên bật cười, lại quay đầu nhìn ra biển, tiếp:

- trêu em nữa. Làm sao em lại có mặt ở đây vậy?

- Em là bạn của An – Con ông chủ ở resort này. Hôm qua em tới Quảng Ninh nên ấy vào đất liền đón em ra đây chơi – Tường Vi giải thích.

- Ra Trái Đất tròn. những An quen Cường mà còn quen cả em nữa – Đại gật gù.

- Thế ra đây làm gì? Đừng là cũng có thời gian rảnh rỗi chơi như em nha? – Tường Vi tò mò.

- ra đây công tác. mà có thời gian rảnh như em ở nhà ôm con ngủ rồi.

- Con là con trai hay con , xinh ?

Đại nhớ tới gương mặt bụ bẫm của đứa con bé bỏng, nhớ tới những lúc con bé toét miệng ra cười, để lộ ra mấy cái răng sữa. tự chủ được mà bật cười:

- Con . Xinh lắm. Nó giống .

- có đẹp đâu. Chắc giống vợ mới xinh.

Đại lắc đầu, gương mặt vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng nụ cười có phần gượng gạo:

- có vợ.

- Đùa nha… có vợ vậy tự sinh ra trẻ con hả? – Tường Vi tỏ vẻ tin.

- mà. ấy sinh đứa trẻ ra rồi đem tới trước cửa nhà .

Tường Vi trố mắt nhìn , dường như phải nghe câu chuyện rất hoang đường.

- Em tin à? – Đại thấy há hốc mồm nhìn mình cười hỏi lại.




- … À, ý em là có… - Tường Vi hết lắc rồi lại gật, loạn lên hồi – Thảo nào mà em thấy đeo nhẫn cưới. Ngón tay đeo nhẫn cũng có vệt hằn.

- Cũng tinh tế ghê nhỉ?

- Tinh tế bình thường thôi – Tường Vi lại nhìn thẳng ra biển để nhận ra niềm vui nho xuất trong mắt .

vui vì biết người đàn ông này chưa hề kết hôn sao?

Tường Vi lắc đầu, cố dẹp tan những mơ mộng hão huyền vừa xuất trong đầu mình.

Đại ngả người nằm dài xuống bãi cát, hai tay gối lên đầu, đưa mắt nhìn bầu trời đen kịt bên . Ánh sáng từ ngọn hải đăng phía xa lấp lóe giữa biển đêm mênh mông.

Tường Vi quay đầu nhìn , trong ánh sáng mờ mờ của đèn điện từ xa hắt lại, thấy trong mắt Đại có chút suy tư. Phía biển đêm, gió lạnh thốc vào khiến hơi run rẩy. Bỗng Đại cởi chiếc áo vest bên ngoài ra, khoác lên vai . Rồi lại nằm dài ra bãi cát. hỏi những chuyện liên quan đến tuổi thơ. Hỏi về những chặng đường qua. Hỏi về công việc viết lách. Đổi lại, Đại cũng kể cho nghe những kỷ niệm nghịch ngợm thời còn học khiến phá lên cười. Sương buông xuống càng lúc càng nhiều.

Đại lại đột nhiên hỏi:

- Nhóc hoài thế này, bạn trai có ý kiến gì sao?

Tường Vi lắc đầu đáp, chợt buồn bã hơn.

- Sao vậy? – Đại thảng thốt.

quay lại nhìn , cười gượng, cũng biết có nên trải lòng với người đàn ông xa lạ này hay .

Rồi kéo cánh tay ra, sau đó ngả người, nằm gối lên cánh tay đó của . Đại vẫn gối đầu bằng tay, cười hỏi:

- Sao nhắc tới bạn trai mà buồn vậy?

- Em chia tay bạn trai rồi.

- Lâu chưa?

- Lần em từ Hà Nội quay về Sài Gòn. Có lẽ là tại em vô tâm với người ta, cũng lại quá đa tình.

- Lý do có vẻ hợp lý – Đại nhận xét.

- Sau khi chia tay em lại quay lại đây, bắt đầu hành trình khám phá miền Bắc. Cũng nhờ đó mà chuyện tình cảm nguôi ngoai dần.

- Đa tình muôn đời là cái tội. cũng là người đa tình lắm. Phụ nữ qua cuộc đời vốn thể đếm hết được, cũng chẳng thể nhớ hết. có trái tim quá nhiều ngăn. Mỗi người qua cuộc đời , lại chiếm giữ ngăn trong đó. Cũng có thể đó là lý do mẹ của Như Ý kiên quyết tới với . hiểu nên muốn tìm. sợ làm khổ ấy vì đa tình của mình.

- Cái đa tình của người đàn ông và của phụ nữ khác nhau. Người phụ nữ chỉ cần ngoại tình trong tư tưởng cũng đủ nguy hiểm rồi – Tường Vi thở dài.

- Cái này cũng tùy người nữa. Bạn trước đây của , người mà lòng, vốn chỉ ngoại tình trong tư tưởng. Nhưng ấy nên vẫn bỏ qua cho mọi lỗi lầm ấy, chỉ là sau cùng ấy vẫn rời bỏ .

- Vì là người đa tình à? – Tường Vi tò mò hỏi.

- Vì nhiều chuyện. Có thể là do khi đó hai đứa còn quá trẻ. Cũng có thể là ấy tìm được tương lai tốt hơn ở người khác. Cũng có thể là do quá mải mê với công việc nên chăm lo được cho ấy đầy đủ… Sau đó mới đắm mình trong những mối quan hệ chẳng tới đâu. nào giữ nổi chân quá lâu. Khi cảm thấy họ thú vị, theo đuổi họ, và họ ngả vào vòng tay . Nhưng rồi cũng rất nhanh chán, cuộc chơi cũng kết thúc theo. Nhiều người mắng là khốn nạn, là sở khanh. Họ thừa biết có nguyên tắc của , và người nào phạm phải nguyên tắc đó phải ra khỏi cuộc chơi.

- Nguyên tắc gì vậy?

- tình – Đại lạnh lùng ba chữ - có thể chiều chuộng họ, có thể lên giường với họ, đối xử đúng mực với họ như người bạn trai. Nhưng nếu họ , rời bỏ họ.

- Như thế là tốt – Tường Vi lắc đầu.

- Trò chơi nào cũng có nguyên tắc cả.

- Nếu cứ chạy theo nguyên tắc đó, chẳng bao giờ tìm được tình thực .

- Cả đời này, có Như Ý là đủ rồi.

- Con rồi lớn, rồi lấy chồng, nó thể ở bên cả đời được.

- Bỏ qua , chuyện đó là chuyện của mấy chục năm về sau rồi – Đại cười lắc đầu.

- Vậy nếu con nó cần người mẹ sao? – Tường Vi thắc mắc.

Đại quay sang nhìn Tường Vi, hiểu sao lúc đó trong đầu lại xuất hình ảnh của quê mùa cần mẫn và rất dịu dàng. Tường Vi cũng quay sang nhìn , thấy gì, nhổm dậy:

- Trời lạnh hơn rồi, mình về thôi.

- Ừ… - Đại cũng ngồi dậy, chìa tay ra cho Tường Vi đề nghị - Để đưa em về.

            ***


Linh ngắm nhìn Như Ý ngủ say sau ngày bận rộn chơi đùa, vén những sợi tóc tơ của con bé sang bên. Cuối cùng, vươn tay tắt điện.

cúi xuống, vò đầu Tuyết và cười với nó. Con chó vẫy đuôi tít lên, có vẻ rất thích được vuốt ve như thế. Ngoài Đại và hai đứa trẻ con trong nhà ra chỉ có Linh mới có thể ôm ấp, vuốt ve con chó này thân thiết như thể chính là chủ nhân của nó vậy.

Khi Linh vừa bước ra ngoài Minh cũng ôm mũ bảo hiểm về tới. Thấy , gì mà thẳng về phòng mình. Nhưng vừa chạm tay vào cửa, nghĩ thế nào lại nhìn theo gọi:

- Khoan .

Linh dừng bước, quay lại nhìn , yên lặng chờ đợi.

- Nấu cho tôi bát mì.

Ăn bát mì nóng hổi, Minh thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn Linh. vẫn tỉ mẩn lau bệ bếp, dường như hề biết mệt với công việc có vẻ nhàm chán này. Nhìn dáng vẻ cần mẫn và chăm chú của , Minh muốn cất lời cũng được, có cảm giác mình làm phiền .

Khi Linh lau xong bệ bếp thấy Minh ngồi khoanh tay nhìn mình, bát mì trước mặt hết từ bao giờ. ngạc nhiên hỏi:

- muốn ăn nữa sao?

- . Chỉ muốn nhìn làm việc chút thôi. có vẻ thích công việc này? Nó có gì hay ho sao?

Linh kéo ghế ngồi xuống đối diện và hỏi:

- đọc Kitchen của Banana chưa?

- Kitchen à? Con gà? Quả chuối? – Minh ngây ngô hỏi lại.

- … - Linh bật cười – Kitchen chứ phải Chicken. Kitchen có nghĩa là bếp mà. Đó là tác phẩm văn học. Còn Banana Yoshimoto là tác giả của cuốn sách ấy.

- hỏi sai người rồi, tôi phải là người có hứng thú đọc sách, cũng rất dở môn tiếng . Cái đó phải hỏi trai tôi – Minh lắc đầu.

- Đó là cuốn sách rất hay, với phong cách viết rất rung động. Nữ nhân vật chính trong truyện đó có tình đặc biệt với căn bếp. ấy bỏ ra hầu hết thời gian của mình trong căn bếp, thậm chí phải ngủ ở bếp ấy mới có cảm giác an toàn…

- cũng thế à? – Minh chống tay lên cằm.

- Từ , bố dạy em, căn bếp chính là nơi giữ lửa cho hạnh phúc gia đình. Bếp phải sạch , gọn gàng ngôi nhà mới có cảm giác êm ấm. Ở quê, nhà chỉ có bếp đun rơm rạ, rồi bếp củi, bếp lò, nhưng mẹ em vẫn luôn giữ bếp rất ngăn nắp. Thói quen này của mẹ ảnh hưởng nhiều tới hai chị em em.

- có thể trở thành người vợ hoàn hảo trong việc giữ lửa cho hạnh phúc gia đình mình. Nhưng đàn ông họ cũng tham lam lắm.

- đời này có việc gì vẹn tròn được đâu, nên bằng lòng với những gì mình có và phải trân trọng nó.

Minh nhìn rất chăm chú, sau đó đột ngột :

- Tôi tin chỉ là nhà quê, lần đầu lên thành phố, làm người giúp việc…

Linh giật mình, hơi bối rối khi nhìn vào đôi mắt thản nhiên của .

Những điều Minh phải là có lý. Trong khi Đại suốt ngày bận rộn với công việc ở nhà hàng, chỉ tiếp xúc chút vào buổi tối hoặc sáng sớm. Lâm cũng mấy khi về nhà, mỗi lần về đều rất vội vàng. Ông bà Phương luôn mải lo lắng cho con, cho cháu. Chỉ có Minh là người có thời gian quan sát Linh nhiều nhất, nên mới có thể đưa ra những cảm nhận như thế. Từ phong cách làm việc và sinh hoạt hàng ngày của Linh, có thể thấy hề đơn giản là từ sống ở nông thôn, lên thành phố làm người giúp việc. phải thiếu thà, chân chất của con nông thôn, mà là càng ngày càng cảm thấy cách năng, cách lại, cách chăm sóc người khác của đều là của có hiểu biết và từng trải.

- Tôi biết phía sau gương mặt này của là người như thế nào, cũng quan tâm trước đây làm gì, chỉ cần biết tới nhà tôi phải vì ác ý là được rồi – Cuối cùng Minh kết luận.

- Em có thể là ai được chứ? – Linh cười gượng.

- Cái cách nhìn trai tôi ngay từ lần đầu tiên gặp, tôi thấy có gì đó ổn. vào nhà tôi vì ấy sao?

Linh đáp, chỉ lắc đầu.

- Vậy vì Như Ý, đúng chứ?

Lần này Linh giật mình, lắc đầu nữa mà chỉ nhìn chăm chăm vào Minh, Minh khẽ cười:

- Vậy là đúng. tới trước, rồi sắp xếp cho con bé vào sau. là người thân của con bé sao? biết mẹ đẻ của nó? Hay… chính là mẹ đẻ của nó?

Linh run rẩy cả người, được câu nào. lát sau, lấy lại được tự nhiên rồi, mới đáp:

- cần đoán mò đâu.

- phải đoán mò. Nếu phải lần trước tôi tình cờ thấy ảnh của Như Ý dưới gối của tôi nghĩ gì. Mỗi lần để ý, tôi thấy đối xử với Như Ý đơn giản chỉ là người giúp việc, bảo mẫu. Thậm chí khi nó ốm, còn lo lắng cho nó hơn cả bố mẹ hay trai tôi. dỗ dành nó, chơi với nó, dành tình cảm cho nó, giống như chính là mẹ của nó vậy…

- Như Ý còn quá , nó lại có tình thương của mẹ. Chăm sóc nó lâu dần em mới có tình cảm đặc biệt với nó thôi.

- cần giải thích với tôi. Những chuyện đó tôi quan tâm đâu. Đó là việc của tôi, và tôi giải quyết nó chứ phải tôi – Minh thờ ơ .

- cần bận tâm nhiều như thế, em cũng sắp nghỉ làm ở nhà rồi.

- Nghỉ làm?

- Người nhà ở quê gọi em về. Em chỉ làm tới Tết Nguyên Đán thôi. Cho tới lúc ấy em hy vọng vẫn nhắm mắt coi như biết chuyện gì. Em cũng làm hại gì cho bất kỳ ai trong gia đình . Em hy vọng mình phải ra mọi chuyện. Nó là chuyện vui vẻ gì. Những ngày cuối năm này em chỉ muốn dành hết tình cảm, thời gian cho Như Ý… Xa nó là chuyện khó khăn, nhưng như thế tốt hơn.

- có trai tôi ? – Minh đột ngột hỏi câu khiến Linh sợ tới ngây cả người.

Nhưng đợi trả lời, Minh tiếp:

- nhìn tôi rất khác. biết có phải vì ấy là bố của Như Ý, hay còn vì lý do nào khác. Nhưng tôi hi vọng ấy, nếu khổ cả đời. Vì ấy có thể là người cha tốt, nhưng phải là người chồng chung thủy. Tôi nghĩ đó là lí do tại sao mẹ Như Ý muốn ra mặt. Có lẽ người đó cũng rất tôi, đúng ?

Minh liếc nhìn Linh, thấy cứ ngồi lặng yên, tâm trí dường như còn ở nơi này nữa. lắc đầu, làm phiền thêm mà đứng dậy lên phòng.

Chỉ còn Linh ngồi lại trong căn bếp vắng lặng với câu hỏi cứ vướng vất mãi trong đầu: “ có trai tôi ?”

Rốt cuộc là có Đại hay ?

Chương 19: mưu


Cơn mơ dữ dội khiến Tường Vi bừng tỉnh. Cả người ướt đẫm mồ hôi, nhưng hiểu sao lại cảm thấy lạnh toát. Kéo chăn trùm lên tận cổ, quay sang nhìn người nằm bên cạnh mình. Trong ánh đèn mờ mờ của căn phòng, người đàn ông đẹp trai ấy ngủ rất ngon, hơi thở đều đều.

Những hình ảnh của buổi tối hôm qua lần lượt về trong tâm trí Tường Vi. Đến bây giờ, vẫn cảm thấy khó tin với những gì xảy ra.

Đêm qua, khi Đại đưa về đến cửa phòng, hai người còn đứng chuyện thêm hồi. Sau đó, cũng biết là ai bắt đầu trước, rồi hai người điên cuồng trong cơn mưa ái tình bất tận. từng trải và thành thục của Đại khiến thể làm chủ được mình mà buông thả theo từng đợt ái ân của . Hoặc chính bản thân cũng muốn buông xuôi bản thân như thế, gò bó, gượng ép, hoàn toàn để chinh phục.

Trời chưa sáng, nhưng cơn ác mộng khiến Tường Vi thể ngủ tiếp được. đột nhiên thấy lạnh. Mặc dù Đại cuồng nhiệt nhưng lại đem đến cho cảm giác ấm áp như người cũ. Lúc này, dù nằm cạnh , nhưng lại thấy xa xôi vời vợi, lạ lẫm vô chừng. Có thể đêm qua, do men say mà hai người làm chủ được mình. say rượu. Còn say , say hương vị rượu ngọt ngào trong hơi thở của , say hương nước hoa có vị biển khơi của . say cả những câu chuyện mà kể cho nghe về những chuyến xa, về những trải nghiệm trong cuộc sống và về cả những vấp ngã đầu đời.

Khi Tường Vi cựa mình lần thứ hai Đại cũng thức giấc. mở mắt, vài giây sau thở dài hơi khi nghĩ ra tình huống tại của mình. Rồi quay sang nhìn hỏi:

- Sao em ngủ nữa ?

- Em lạnh – Tường Vi lắc đầu, thành đáp.

Đại mỉm cười, sau đó dang tay ra, kéo lại gần cho gối đầu lên đó, rồi vỗ lên vai :

- Người miền Nam thường chịu được mùa đông miền Bắc.

- Phải vào thời gian này mới biết thế nào là mùa đông chứ… - Tường Vi cười.

Đại lại đưa mắt nhìn lên trần nhà:

- nghĩ là chúng ta lại thành thế này.

- Em cũng nghĩ được.

- Khi đó hơi say, sao em đạp ra chứ?

Tường Vi lặng yên đáp, chẳng lẽ phải rằng thực cũng muốn ở lại bên mình. Cuối cùng thở dài:

- Quên , coi như chúng ta chỉ là bèo nước gặp nhau.

- Ừ, có lẽ như thế tốt hơn – Đại gật gật đầu – Em còn có tương lai, nghiệp của em. Đừng đánh đổi nó vì thứ tình cảm xa vời này. cũng thay đổi quan điểm của mình đâu.

Đại yên lặng, sau đó quay sang nhìn gương mặt có phần thẫn thờ của tiếp:

- Hơn nữa, thực coi em như người bạn tri kỷ. Dù chúng ta mới chỉ gặp nhau có ba lần, nhưng rất thích chuyện với em. Trước đây, chưa từng kể cho ai nghe những câu chuyện liên quan tới cả, ngoại trừ người. Và em là người thứ hai. quen rất nhiều bạn , nhưng để tìm ra người tri kỷ thực có. Vì thế, muốn thay đổi mối quan hệ bè bạn này với em.

“ thể thay đổi sao?”, Tường Vi thầm nghĩ trong đầu.

- Vậy người thứ nhất là ai?

- người . Nhưng ấy , chỉ coi là tri kỷ của ấy – Đại cười khi nhớ tới Nhật Lệ.

- Em tưởng biết ai chứ? – Tường Vi ngạc nhiên hỏi lại.

- cứ coi như là ngoại lệ . Nhưng ấy cũng rồi, biến mất hoàn toàn khỏi cuộc sống của – Đại thở dài.

Tường Vi nhìn vẻ mặt , hiểu sao chẳng thể tìm ra lời an ủi nào dành cho cả. xoay người, ôm lấy khẽ:

- Ngủ . Đêm còn dài lắm.

Đại cúi đầu chỉ thấy Tường Vi nhắm mắt lại, ràng là còn muốn tiếp tục câu chuyện này nữa. cố gắng kéo mình quay lại với giấc ngủ dở dang. Giấc ngủ của sau đó cũng sâu, trong cơn mơ chập chờn, thấy hình dáng quen thuộc của Nhật Lệ ở trong bếp, với chiếc tạp dề màu xanh biển và đôi đũa nấu. Nhưng khi nhìn lại, người con đứng trước mặt phải là Nhật Lệ nữa, mà từ lúc nào đổi thành hình dáng cần mẫn và nhu mì của giúp việc nhà . Hình ảnh hai người này cứ thế liên tục đan xen vào nhau, đến nỗi khi tỉnh dậy, biết là mình nhớ tới ai và mơ thấy ai trong hai người nữa.

            ***


Đại công tác sang ngày thứ ba. Lâm, sau thời gian ra nước ngoài quay MV, cũng về nước. Ngay khi xuống sân bay, tới công ty mà lại về nhà ngay. thông báo với bố mẹ ở nhà nghỉ ngơi mấy ngày trước khi tiếp tục quay lại với lịch hát ngập đầu ngập cổ.

Trong ba em trai, nếu như Đại là người dành cho Như Ý nhiều tình thương nhất, Minh là người dành nhiều thời gian cho con bé nhất, Lâm lại là người thường xuyên mua quà cho cháu mình nhất. Từ khi có Như Ý, hầu như tuần nào Lâm cũng tranh thủ về nhà, mỗi lần về lại mang cho cháu đủ thứ quà. Khi sữa, khi quần áo, khi đồ chơi, đến nỗi bà Nguyệt còn phải kêu lên là quá hoang phí. Lâm chỉ cười giải thích vì nhà có mỗi cháu nên nhất định phải trưng diện cho cháu mình đẹp mới được.

Sáng nay trời còn mưa phùn nữa. Thời tiết lạnh hơn, lại có gió nên càng khiến người ta cảm nhận được cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông năm nay. Linh mở cổng, dắt xe ra, cả người rùng mình theo trận gió ào ào. ngày của bắt đầu bằng việc ra chợ mua đồ và về nấu bữa sáng cho cả nhà. Mấy ngày tới gia đình bà Nguyệt rất đông vui vì các thành viên đều về nhà cả.

Linh để ý rằng từ khi bắt đầu bước chân vào chợ có người lặng lẽ theo . Đến khi đứng mặc cả ở hàng hoa, chợt cảm thấy có bàn tay chạm vào lưng mình. giật mình định quay lại xem người nào vô ý như vậy lại nghe giọng đàn ông ồm ồm bên tai:

- được kêu. Mày mà kêu tao đâm chết.

Linh điếng người, chỉ cảm giác sống lưng lạnh buốt, giống như có con dao chạm vào tận bên trong da thịt mình.

- Nhìn thấy cái ô tô ở trước mặt ? Yên lặng về phía đó, mày mà chạy đừng trách tao ác.

Linh đưa mắt nhìn, quả đỗ ở gần ngay cổng chợ là chiếc xe bốn chỗ màu đen, xe hình như có hai người ngồi. Ánh mắt họ ngừng nhìn về phía . Linh nuốt nước bọt, hấp tấp lắc đầu với người bán hoa, xách chiếc làn đựng thức ăn lên, chầm chậm tiến về chiếc xe. dám nhìn nơi khác, cố tìm trong những người trước mắt người có thể cứu . Nhưng họ chỉ là những người phụ nữ bán hàng, những người phụ nữ chợ sớm để lo bữa sáng cho gia đình mình, thậm chí có cả trẻ con. Linh tuyệt vọng bước về phía chiếc xe. Dù biết những người này là ai, nhưng việc dùng tới dao để uy hiếp cũng đủ cho thấy bọn người này phải hạng người tốt rồi.

- nhanh lên – Gã thanh niên phía sau lại giục.

Gã vừa dứt lời cảm thấy có ai đó vỗ vai mình. Gã quay đầu lại nhìn, chỉ thấy thanh niên cao hơn mình nửa cái đầu, tóc cắt ngắn gọn gàng, gương mặt đẹp trai, ánh mắt hơi cục cằn. Người này chính là Minh.

- Muốn gì mày? – Gã thanh niên cứng giọng hỏi.

Dường như Minh chẳng muốn nhiều lời với gã, vừa thấy Linh bước ra khỏi tầm của con dao găm là lập tức vung tay, đấm cú mạnh vào giữa mặt kẻ kia. Bị bất ngờ, gã thanh niên kịp phản ứng gì, ăn trọn cú đấm và ngã nhào vào hàng hoa ở bên tay phải khiến cho những chậu hoa đổ nghiêng ngửa, cành hoa gẫy nát, tung tóe. Người bán hàng rú lên, còn những khách mua hoa gần đó bỏ chạy nháo nhào.

Bị giáng quả tối tăm mặt mũi nên gã thanh niên loạng choạng lúc vẫn đứng thẳng dậy được. Hai tên ngồi ô tô thấy cảnh này lập tức mở cửa xe chạy tới. Minh chộp lấy bàn tay lạnh ngắt và run rẩy của Linh, kéo mạnh về phía mình, sau đó cả hai cùng chạy vào trong chợ.

Hai đồng bọn tóc xanh, tóc đỏ chạy tới đỡ tên kia dậy rồi bỏ mặc tiếng chửi rủa của người chủ hàng hoa, cả ba cũng vọt theo Linh và Minh.

Minh nắm lấy tay Linh chạy, sau hồi đâm ngang rẽ dọc, cả hai cuối cùng cũng dừng lại. Tiếng nhốn nháo ở phía xa vọng lại, có lẽ là ba gã kia vẫn ngừng tìm kiếm hai người. Chỗ này là cuối chợ, là gian hàng bán đồ gia dụng. Minh nhìn quanh hồi, sau đó kéo Linh chạy thẳng vào góc. Gian hàng này có người, dường như người chủ chạy đâu đó. Minh kéo hai tấm đệm gấp dựng đứng ở góc ra rồi chui vào khoảng trống hẹp sát tường. kéo Linh vào đó cùng mình. Từ ngoài nhìn vào, có lẽ chẳng ai phát ra điều gì bất thường cả.

Trong gian hẹp, Minh còn cách nào khác là phải ôm cứng lấy Linh, cố gắng nén hơi thở gấp gáp. Chỉ nửa phút sau, hai người nghe thấy có tiếng chửi rủa. Dường như việc tìm thấy cả hai khiến ba tên này điên lên. Minh càng ôm chặt Linh hơn, đến nỗi có thể cảm nhận nhịp tim đập loạn lên của . Cả hai cố gắng thở để bị phát .

Chợt bên ngoài có tiếng của người phụ nữ:

- Mới sáng ngày ra, mua hàng của người ta thôi, chửi rủa cái gì?

- Câm mồm lại ngay – Tiếng trong ba thằng quát lên và hiểu chúng làm gì mà người phụ nữ kia im ngay lập tức.




Rồi khoảng mấy chục giây sau, tiếng người phụ nữ lại vang lên, càng to hơn:

- Tiên sư bố nhà chúng nó, cái bọn đầu xanh, đầu đỏ, đầu trâu mặt ngựa, mới sáng ra đến ám hàng bà mày rồi. Bà rủa cho chúng mày ra đường bị ô tô chèn chết . Lũ mất dạy.

Sau đó Linh và Minh ngửi thấy mùi giấy đốt, tiếng lầm bầm chửi rủa mãi thôi. Minh xích tấm đệm ra chút, chỉ thấy người phụ nữ to béo quay lưng lại phía , tay cầm tờ giấy cháy rừng rực xua loạn lên. Người này đốt vía.

Minh suýt bật ra thành tiếng cười nhưng kìm lại được. Linh ngẩng đầu nhìn , chỉ thấy Minh đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng, đôi mắt vui vẻ, dường như quên hẳn tình hình căng thẳng vừa rồi.

Hai người tiếp tục ở phía trong tấm đệm thêm lúc, cho tới khi chắc chắn là còn tên nào quanh quẩn, Minh mới thừa dịp người phụ nữ kia để ý, nhàng bước ra. Rồi sau đó, rất tự nhiên, lên tiếng chào như người mua hàng.

- Chú em đẹp trai mua gì nào? – Người phụ nữ quay lại, tưởng là khách vừa tới, đon đả tiến lại chào.

- Ở đây có gối đôi chứ chị? – Minh giả vờ hỏi.

- Có… có… Chuẩn bị lấy vợ phải ? Chỗ chị hàng gì cũng có. Chú em cần mua loại bình thường hay loại đẹp? – Người phụ nữ toét miệng cười và dẫn Minh tới kệ đặt những chiếc gối, sau đó liến thoắng giới thiệu.

Minh ngoái đầu về phía sau, thấy Linh cũng lẳng lặng lẻn ra khỏi đống chăn đệm rồi mới lại quay vào, lấy lý do màu sắc quá lòe loẹt, hàng được cao cấp lắm để chuồn êm. Khi hai người rồi, vẫn còn nghe giọng người phụ nữ eo éo đầy bực bội:

- Hãm… Nhìn cái mặt đẹp trai mà hãm… Mua hàng cao cấp vào siêu thị , vào chợ làm cái gì. Đúng là sáng ra xúi quẩy, chỉ tại ba cái thằng đầu trâu mặt ngựa kia. Tiên sư bố chúng nó.

Minh cười phá lên vui vẻ khi nghe thấy những lời đó. Còn Linh vẫn lo lắng nhìn xung quanh, chỉ sợ ba tên kia lại thình lình xuất .

- Chắc bọn chúng rồi, đừng lo – Minh thấy vẻ mặt của ngừng cười, nhàng trấn an.

- Lỡ chúng vẫn đợi mình ở cổng chợ sao?

- Cùng lắm đánh trận chứ sao – Minh cười khẩy – Chợ này có cổng phụ, chắc bọn nó nghĩ mình ra bằng lối cổng phụ rồi. Dù sao, để chắc ăn mình kiếm chỗ nào ăn sáng rồi hãy về.

- Nhưng còn giỏ thức ăn, em bỏ lại chỗ hàng hoa rồi – Linh băn khoăn.

- Giờ còn quan tâm mấy cái đó – Minh cau có – Chút quay lại tìm. Mà mất chút tôi đưa tiền mua cái khác.

Linh gì nữa chỉ lẳng lặng theo Minh. lúc sau, lại :

- Cảm ơn . Nếu hôm nay có …

- Mọi chuyện để về nhà hãy – Minh ngắt lời – Việc bị bọn này theo dõi tôi thấy từ hai ngày nay rồi, nên hôm nay mới theo tới đây.

- Ừm…

Linh hững hờ đáp lại mặc dù trong lòng ngổn ngang suy nghĩ.

            Chương 20: Thách thức


Sau khi ăn sáng xong, Minh rút tiền đưa cho đứa bé đánh giày, nhờ nó thám thính giúp. Thằng bé chạy rồi lập tức quay lại, báo là tình hình yên ổn, đến lúc đó cả hai mới yên tâm ra về.

Đưa Linh về nhà xong, Minh lại phóng xe ra ngoài, bỏ mặc cằn nhằn của ông Phương. Đến hơn tám giờ sáng Lâm mới thức dậy. Trong ba em nhà này, người mà Linh ít có cơ hội tiếp xúc nhất chính là Lâm. Ban đầu luôn cảm thấy hơi lạnh lùng và có chút khó gần. Nhưng từ hôm qua tới giờ, Lâm quấn quýt với hai đứa cháu nên tiếp xúc nhiều hơn và chuyện với nhiều hơn, chợt nhận ra quá khó gần như mình tưởng.

Linh đặt bát bún thang xuống bàn, :

- ăn cho nóng này.

Lâm nhìn bát bún thang, kêu lên:

- Chà, bún thang, ngon quá! Mẹ dạy em làm đấy à?

- Dạ ạ! Hôm trước em học ở chỗ nhà hàng của Đại! – Linh cười.

chỉ riêng Lâm, mà sáng nay, cả nhà ông bà Phương phải trầm trồ với bát bún thang mà Linh làm. bát bún mà làm cho ngay cả Minh – người vốn ưa ăn khô cũng phải húp tới cạn sạch nước mới thôi. Bà Nguyệt phải thừa nhận, là người sinh ra và lớn lên, cả đời ở Hà Nội, nhưng bà chưa bao giờ ăn bát bún thang nào ngon như thế. Ông Phương lại càng có lý do để tranh cãi với bà rằng con nhà quê lúc nào cũng đảm hơn con thành phố.

- Đầu bếp của ông Đại mà có thể nấu ra bát bún ngon như thế này sao?

Lâm cười cười, sau đó cũng chẳng cần giữ thể diện của ngôi sao như mọi lần ăn ở ngoài, cứ thế cắm đầu ăn lấy ăn để.

- Chà, ngon quá. Có lẽ phải năng về ăn rình cơm bố mẹ mới được – Lâm thở ra hơi sảng khoái sau khi được ăn no.

- diễn ở nhiều nơi, chắc phải ăn nhiều món ngon hơn ấy chứ?

Linh cảm thấy vui trong lòng. quen với những lời tán thưởng nhưng ngôn từ khen ngợi hoa mỹ nào có thể hơn được vẻ mặt mãn nguyện của người khác sau khi ăn xong món ăn mình nấu.

- có đâu em. Nhiều khi phải nhịn đói diễn đó. Chạy sô mà, thời gian ăn cũng có. Ăn cơm bụi, cơm hộp là chuyện bình thường – Lâm lắc đầu.

- Mấy đứa em họ em ở quê rất hâm mộ . Hôm nào em về ăn Tết, cho em xin chữ kí để em mang về cho chúng nó nhé! – như chợt nhớ ra nên đề nghị.

- vấn đề gì. Tặng luôn mỗi người cái đĩa MV vừa quay ở nước ngoài xong.

- Thích quá! Chắc chúng nó mừng rú lên cho xem – Linh vui vẻ gật đầu.

- Em có thích nghe nhạc ? Hôm nào cho em mấy cái vé ca nhạc mà xem.

- Em hay nghe nhạc lời. Trước đây nhà em có tivi, chỉ có cái đài cũ. Mỗi lần nấu cơm em lại mang xuống bếp để nghe. Còn đêm khuya hay có chương trình nhạc giao hưởng – Linh kể.

- phải ai cũng có thể nghe và cảm thụ được nhạc giao hưởng.

- nổi tiếng thế, chắc có nhiều hâm mộ lắm nhỉ? Có bao giờ họ viết thư tỏ tình với ?

- Thường xuyên – Lâm phá lên cười, hề giấu giếm – nhận được thư tình từ hồi cấp hai cơ. Hồi ấy còn ngô nghê nên hay đọc lắm. Bây giờ ít khi có thời gian đọc, hơn nữa thư gửi về toàn là quản lý nhận và đọc giúp. Đôi khi trả lời giúp luôn.

- Chị Trang đọc xong có ghen ?

- Trang phải người phụ nữ hay ghen, nhưng cũng đôi khi ấy cũng tỏ ra khó chịu. Khi con người ta muốn vun vén, chăm lo cho nghiệp, họ phải đánh đổi vài thứ như gia đình, tình cảm của bản thân chẳng hạn.

- Miễn là cảm thấy hối hận về đánh đổi đó là được.

- Thỉnh thoảng vẫn thấy hối hận – Lâm mỉm cười sau đó đứng dậy, cầm tờ báo ra ngoài đọc.

Linh quay đầu nhìn theo cái bóng cao lớn nhưng có phần độc của , hiểu sao tự nhiên có cảm giác rất lạ. Ba người con trai của gia đình này, mỗi người tính cách, nhưng họ đều có điểm chung, đó là họ rất độc.

Bữa trưa và chiều hôm ấy Minh đều về. Ông Phương càu nhàu trách vợ hồi vì quá nuông chiều con rồi lại đạp xe đánh cờ tướng. Bà Nguyệt gọi điện cho con được cũng đâm ra lo lắng. Chưa bao giờ Minh lại đâu mà xin phép, sau đó còn tắt máy như thế này. Linh cũng lo lắng kém, chỉ sợ bị bọn du côn kia chặn đường tính sổ chuyện lúc sáng nguy.

Hai giờ sáng, Linh vẫn trằn trọc ngủ được. hiểu sao thể ngừng nghĩ và lo lắng cho Minh. Hay là gặp phải chuyện gì? Hoặc là hẹn hò mà muốn bị người khác quấy rầy? Mà biết đâu lại uống say và ngủ ngoài cổng sao? Việc Minh ngủ gục ngoài cổng tới sáng cũng phải là lần đầu.

Nghĩ vậy, Linh chồm người dậy, mặc thêm chiếc áo ấm sau đó mới nhàng mở cửa ra ngoài.

Sương mù giăng mờ mịt khiến Linh co rúm người vì lạnh. Cánh cổng sắt nặng nề mở ra, trong ánh đèn đường mờ mờ, sương mù trắng xóa, Linh ngẩn người khi thấy vài người đứng dựa vào tường. còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì lập tức có người hét lên:

- Linh, vào nhà mau lên.

Giọng quen thuộc của Minh khiến Linh sực tỉnh. định lùi ngay vào, nhưng những người kia phản ứng còn nhanh hơn. cánh tay khỏe mạnh và cứng như thép nguội túm lấy tay kéo ra. Trước khi Linh kịp hét lên bàn tay lớn của chụp kín miệng rồi.

Mấy tên kia nghe thấy động dáo dác dồn lại chỗ. Gã vừa túm được Linh vẫn bịt chặt miệng , kéo đến trước mặt tên mặc áo khoác màu xanh lá ngồi chiếc mô tô phân khối lớn màu bạc. Gã phì phèo hút thuốc, ánh mắt nhìn Linh từ đầu xuống tới chân rồi lại ngược từ chân lên đầu. Gã cười khẩy:

- Đợi thỏ về hang, ngờ lại bắt thêm được con thỏ con. Hóa ra thằng nhóc này vẫn ở quanh đây. Mau ra đây , nếu đừng trách tao đối xử tệ với con bé này.

- Đại ca, con này chính là con mà chúng ta được thuê để xử lý – tên nhắc nhở, Linh nhận ra tên này chính là người dí dao vào lưng ban sáng.

- Có hai đứa oắt con mà cũng đối phó nổi. Về tao tính sổ với tụi mày sau. Thằng kia, còn mau ra đây? Để tao xem thằng nào lớn gan dám đánh đàn em của Hưng Đại Ca này?

- Hưng? – Tiếng Minh lại vang lên, lần này bóng người cao lớn bước ra từ sau gốc cây lớn cách đó xa – phải mày trong trại cải tạo sao?

Tên tự xưng là Hưng Đại Ca nghe câu hỏi này giật mình, nheo mắt nhìn kỹ người vừa tiến ra đó. Sau khi Minh tới gần, nhận ra khuôn mặt bấm ra sữa của Minh, lắc đầu xoa cằm:

- Hóa ra lại là mày? Trái đất quả nhiên tròn.

- Tao cũng ngạc nhiên – Minh sau đó đưa mắt nhìn sang Linh bị khống chế cách đó xa.

- Để ấy , đây là việc của đàn ông chúng ta. Đừng mang đàn bà ra uy hiếp tao, nếu chuyện này đồn ra, tao e là mày bị cả giới đua xe chửi vào mặt.

- được, đây chính là người bọn tao phải bắt. Thông cảm , tao cũng bất đắc dĩ thôi, người nhờ chuyện này có vai vế rất lớn, tao thể nghe theo. Hơn nữa, con này cũng chỉ là người làm trong nhà mày, đâu cần quan trọng hóa như thế. Để nó với bọn tao, tao bỏ qua chuyện mày đánh thằng em tao hồi sáng.

- Nếu sao?

- Chơi theo luật thôi. Mày giỏi đến mấy, cũng thể cùng lúc đối đầu với ngần này người bọn tao được.

- Tất nhiên, tao cũng nghĩ tao có thể đánh được hết tụi mày. Nhưng nếu ẩu đả ngay tại đây, tao e rằng người chạy là chúng mày – Minh nhếch đôi môi khô khốc, cười nhạt.

- Mày tự tin thế sao? Trong nhà mày có cao thủ à?

- có… Nhưng có thứ đủ để cắn nát họng mày trong vòng ba giây. ai dám liều lĩnh đối đầu với nó.

- Nghe giống con chó dữ? - Hưng huýt sao tỏ ra rất thích thú.

- Phải, loài chó hung dữ nhất thế giới, chắc mày cũng từng nghe qua tên, ngao Tây Tạng – Minh gật đầu.

- Nhà mày có con chó ngao Tây Tạng sao? – Hưng hít sâu hơi, hỏi lại.

- Đúng. con Ngao Tuyết trưởng thành, thuần chủng, được mang từ tận Tây Tạng về. Chỉ cần chút ồn ào nho , cũng đủ đánh thức nó rồi. Tụi mày muốn gặp nó ?

Hưng suy nghĩ hồi, sau đó hất đầu hỏi lại:

- Vậy mày muốn sao?

- Để ấy vào nhà, tao ra chỗ khác cùng tụi mày giải quyết – Minh lạnh lùng đáp.

Linh bị bịt chặt miệng nên thể gì, nhưng liên tục giãy giụa, lắc đầu, như muốn bảo Minh được liều lĩnh.

- Mày nghĩ ta thoát lần này, có thể thoát lần sau sao? – Hưng hỏi lại.

- Cần thế nào để tụi mày buông tha cho ấy hoàn toàn? – Minh vẫn bình tĩnh hỏi.

Hưng suy nghĩ hồi rồi :

- Quyết định thế này . Mày đua xe với tao. Nếu mày thắng, mày được mang nó về, và bọn tao bao giờ nhúng tay vào chuyện này nữa. Còn nếu mày thua, ta phải theo bọn tao.

- sợ tao báo công an sao?

- Cứ báo, mày nên biết ngày hôm nay tao có thể đứng ở đây thay vì trong trại giam, tao còn sợ gì mấy lời đe dọa trẻ con đó nữa.

Minh ngẫm nghĩ chút, ánh mắt liếc nhìn sang vẻ mặt chuyển sang tái nhợt của Linh, ánh mắt dịu dàng rất nhiều. Sau đó, lấy lại vẻ lạnh lùng, quay sang Hưng gật đầu:

- Đồng ý. Hy vọng mày giữ lời hứa.

- Tao có lòng tự trọng của dân đua xe. Nhưng luật đua phải do bên tao quyết định, dám chơi ?

- Chỉ là đua xe thôi mà, có gì dám – Minh cười khẩy, cứ tới đua xe là máu trong huyết quản của lại sôi trào lên.

- Tốt. Vậy , tới chân cầu vượt cao ở đường Phạm Văn Hùng. Đó là đường đua của chúng ta.

Minh giật mình, nhưng cũng quá đắn đo trước đề nghị này. đưa mắt sang nhìn Linh, hỏi tiếp:

- Vậy còn ấy?

- Nó với tụi tao. Yên tâm , cho tới khi cuộc đua giữa tao và mày ngã ngũ, nó vẫn được an toàn.

Minh ngần ngừ trong chốc lát sau đó gật đầu, cũng nhìn Linh nữa, quay người sang bên kia đường, nơi mình dựng xe ở sau gốc cây lớn khác. Cuộc đua này, nhất định thể thua.

            Chương 21: Đường đua tử thần


- Đại ca, có cần thiết phải đua ở đây ? Hay chúng ta ra ngoại thành . Dạo này công an làm ráo riết lắm... - Đứng ở bến xe buýt trước cổng bệnh viện Y học cổ truyền, tên đàn em của Hưng lo lắng đề nghị.

- Sợ cút về cho tao. Tao bắt tụi mày đua sao? - Hưng nhìn về đoạn đường vắng ở trước mặt, trong lòng dâng lên niềm hưng phấn khó tả khi mình sắp bay cung đường như mơ kia.

- Sương mù nhiều và đường trơn quá đại ca ạ - tên khác e ngại nhắc nhở.

- Càng tốt. Tụi mày có biết thằng đó là ai ?

- Là ai vậy, đại ca? - Hai tên đàn em cùng tò mò.

- Nó là tay đua số của hội đua Báo Đen, Bạch Hổ Nguyễn Trường Minh.

- sao đại ca? Chính là Bạch Hổ sao?

- Phải. Kể cả thằng trưởng nhóm của Báo Đen cũng phải nể nó bảy phần. có nó, Báo Đen làm sao có thể giữ vị trí số lâu như vậy được. Tao cũng mơ được đua tay đôi với nó lâu rồi...

- Thảo nào đại ca có phần nể nang khi chuyện với nó - Tên đàn em gật gù vẻ hiểu.

Đúng lúc này, Minh xe tới. Hai thằng đàn em của Hưng cũng bớt hống hách hơn khi nhìn thấy , thậm chí trong mắt còn có chút ngưỡng mộ khó . Danh tiếng của Bạch Hổ trong những hội đua xe lớn cỡ nào bọn chúng cũng biết từ lâu rồi. Và việc bất ngờ đụng độ với nhân vật huyền thoại này khiến cả hai cảm thấy hơi tiếc vì phải đối đầu với .

- ấy đâu rồi? - Minh lạnh lùng hỏi khi thấy Linh đâu.

- Yên tâm. được đàn em tao đưa tới đích rồi. Nếu mày tới trước, mày có quyền mang ta . Còn nếu mày thua, tao tới trước và mang ta .

- Đích đến là ở đâu? - Minh đưa mắt về con đường phía trước, dường như nhận ra đoạn đường mà mình phải đua.

- Bên này chân cầu Thanh Trì. Ngả xuống bên tay trái.

- Được, luật lệ .

- Đường đua là đường cao tốc cao ở trước mặt chúng ta.

- Hiểu rồi - Minh gật đầu.

- Đua bên trái đường... - Dường như chuẩn bị từ trước, Hưng ngay.

Minh nhìn về con đường mờ mịt sương mù phía trước, trong mắt lên chút chần chừ, nhưng sau đó vẫn kiên quyết gật đầu:

- Được.

- Và được bật đèn xe - Hưng đến đây cả người cũng rùng mình cái, sợ chính liều lĩnh này của bản thân.

- Mày chắc chứ? - Minh quay sang nhìn , lạnh lùng hỏi câu.

- Mày sợ sao? - Hưng cười nhạt, nhưng trong lòng cũng cố lấy lại bình tĩnh.

- Đua xe vốn là cược mạng mà - Minh nhếch miệng cười.

- Gặp tai nạn hay bị công an tóm coi như bản thân xui xẻo - Hưng thêm.

- Tốt... Tao thích thế.

- Được, vậy qua bên kia đường - Hưng rồi kéo cái mũ bảo hiểm trùm kín mặt, sau đó vòng xe quay trở lại. biết trong lòng Minh nghĩ gì, nhưng thấy vẻ mặt chút e sợ của , lại thấy rợn rợn trong lòng.

Cuộc đua tử thần này do đề ra, thể rút lại quy định được. Hơn nữa, lòng khát khao có thể vượt qua tay đua đường phố huyền thoại khiến bớt chút lo âu, thêm vào phần dũng cảm.

Mặc dù hơi gợn trong lòng về cuộc đua lần này nhưng dù thế nào Minh cũng thể bỏ cuộc được. cũng thể để cho đối phương của mình nghĩ rằng bản thân sợ cuộc đua này, nếu , thua ngay cả khi chưa bắt đầu. Đó chính là luật lệ tàn khốc của đua xe, muốn chiến thắng, phải chiến thắng chính mình trước . Chính lì lợm và bất chấp này giúp Minh trở thành tay đua vô cùng nổi tiếng. sợ cung đường trước mặt, cũng sợ luật chơi lần này, thậm chí còn có thêm cả động lực để buộc mình phải chiến thắng - đó là Linh. Linh đợi đến đưa về.

Có lẽ đến tận bây giờ, Minh mới biết tình cảm của mình dành cho nhà quê và có chút bí đó nhiều như thế nào. gần như phát điên lên khi thấy bị bọn chúng bắt , và chỉ có ánh mắt sợ hãi tột độ của khi nhìn mới giúp giữ được bình tĩnh.

Cuộc đua này, nhất định phải thắng. Nếu , có lẽ hối hận cả đời vì ngày hôm nay thể bảo vệ được mà .

Hai chiếc mô tô phân khối lớn được dán kín hệ thống đèn chiếu phía trước bằng băng dính đen táp vào lề đường bên phải. Minh đốt điếu thuốc, quay sang hỏi Hưng:

- Mày từng đua như thế này bao giờ chưa?

- Chưa - Hưng Đại Ca thà đáp, nhưng bản thân cũng tỏ ra lo lắng gì - Còn mày?

- Ừ, rồi - Minh gật đầu.

- Ở đây luôn à?

- . Hơn ba mươi kilomet đường núi từ đầu bên này tới đầu bên kia của đèo Pha-đin - Minh bồi hồi nhớ lại quãng thời gian phiêu lưu trước đây của mình - Con đường đó lúc nào cũng trơn và mờ mịt sương mù, cách mười mét chẳng nhìn thấy gì. Bọn tao, chín thằng đua giữa đêm khuya, thằng đâm vào vách núi, gẫy hai chân, tàn tật cả đời. thằng còn xui xẻo hơn, nó lao thẳng qua dải chắn đường, rơi xuống vực, hơn ngày sau mới tìm thấy xác nó và chiếc xe, mọi thứ đều tan nát.

Hưng rùng mình cái.

- Đoạn đường hôm nay còn đẹp lắm, đèn đường vẫn chiếu cao, và con đường có dốc lên rồi lại dốc xuống, có những khúc cua tử thần.

- Liều mạng quá! Nhưng đó là lý do mà tao rất nể phục mày. Tao tiếc là chúng ta phải đối đầu. Nếu hoàn thành nhiệm vụ này, bọn tao chắc cũng ốm đòn.

- Dù thế nào tụi mày cũng ốm đòn - Minh cười khẩy.

Hưng hất đầu gọi đàn em lại gần, nhắc nhở mấy câu, sau đó nhìn sang Minh hỏi:

- Sẵn sàng chưa?

- Tao luôn sẵn sàng mà - Minh vứt điếu thuốc còn cháy dở sang bên, kéo lại khóa áo khoác ngoài và bắt đầu nổ máy.

- Vạch xuất phát là vạch kẻ bắt đầu vào đường cao tốc. Tao với mày mỗi đứa bên đường, thời gian xuất phát được thằng em tao đếm ngược từ năm. Thế nào?

- Sao cũng được, kể cả chấp mày trước vài giây cũng sao.

- Đích đến ở đầu cầu Thanh Trì. có thằng em tao đứng ở đó và cầm chiếc khăn trắng. Ai tới trước cầm chiếc khăn trắng xuống chân cầu mang người .

- Cứ như mày sắp xếp , đừng nghĩ cách chơi tao là được - Minh nhún vai tỏ vẻ ý kiến.

- Vậy ... xuất phát thôi.

Minh gật đầu sau đó rồ ga, lượn sang bên mé phải của con đường ngược chiều này, còn Hưng ở bên mé trái. Bây giờ là hơn hai giờ sáng, thỉnh thoảng mới có chiếc xe chạy theo hướng ngược lại với hai người, đèn pha sáng quắc, nhưng cũng phải khi nó tới gần mới có thể trông thấy đèn. Tầm nhìn quá hạn chế.

Minh hít vào hơi sâu, mắt vẫn chăm chú nhìn về phía trước, tay ga giữ chặt. Hưng còn căng thẳng hơn nhiều, chốc chốc lại quay sang nhìn ở bên kia với ánh mắt đầy lo lắng.

Tên đàn em của Hưng vừa đếm tới là Minh kéo ga mạnh, ngay khi tiếng: “bắt đầu” được hô lên, chiếc xe của Minh chồm bánh trước lên, sau đó lao , chỉ vài giây mất hút trong màn sương mù. Bên này, Hưng cũng chậm chân, chiếc xe ào ào phóng tới, còi bấm inh ỏi.

Minh nghe thấy tiếng gió rít ràn rạt bên tai, gió thốc qua khe mũ bảo hiểm, tràn vào mũi, vào mắt, vào họng khô khốc, lạnh toát. nghe thấy tiếng xe của Hưng ở phía sau mình. Sương mù giăng mờ mịt, Minh dám nhìn vào gương chiếu hậu xem Hưng ở đâu. Ánh mắt dán chặt vào khoảng mờ mịt phía trước, cố căng mắt ra để nhìn xem có chiếc xe nào ngược chiều hay ? Đây là đường cao tốc, trong khoảng cách năm mươi mét, nếu như hai chiếc xe ngược chiều còn phát ra nhau khả năng đâm vào nhau là rất lớn, đó là điều làm Minh lo lắng.

Ở phía sau Minh, Hưng bị ám ảnh bởi câu chuyện mà Minh vừa kể nên dám lao ra giữa đường mà chỉ men ở bên thành cầu bên trái, mặc dù vậy tốc độ cũng rất nhanh. vẫn nhìn thấy đèn xe phía sau của Minh ở đằng trước, điều đó có nghĩa là Minh cách bao xa. Nếu cứ với tốc độ này và giữ vững khoảng cách như vậy, chỉ cần tới gần đích, có thể chơi bài nước rút, tăng tốc rồi vọt lên bất ngờ, mạo hiểm chút nhưng chắc chắn giành chiến thắng.

Cứ như thế, hai chiếc xe lao vun vút đường cao tốc, hướng về phía cầu Thanh Trì. chiếc xe tải lao tới, đèn pha sáng quắc, Minh vội lạng người sang bên rồi sau đó lại tiếp tục đưa xe về chính giữa, lướt tới. Cảm giác lo lắng lúc đầu thay thế bởi hưng phấn tột độ, máu trong huyết quản của sôi trào lên vì tốc độ này.

Lại thêm chiếc taxi nữa chạy tới với tốc độ hơn trăm kilomet giờ. Sau chút giật mình, Minh cũng kịp tránh sang bên phải trước khi va vào nó. Khi lướt qua ngay bên cửa chỗ lái xe. Người lái xe giật bắn cả mình, cơn buồn ngủ ập tới cũng tan biến hoàn toàn. Chiếc taxi vội giảm tốc độ, có lẽ lái xe sợ rằng phía trước còn những chiếc xe khác liều lĩnh như thế nữa.

Chỉ sau chút thời gian, chiếc xe chạy qua khu Linh Đàm. Đoạn đường chỉ còn nửa, nhưng Minh dám lơ là giây nào. Mắt lúc này nhòe nhoẹt nước vì gió. Gió thốc vào trong mũi, trong miệng khiến ngực đau tức.

Chiếc xe do Hưng lái, lần đầu tiên vượt qua . Minh mím môi nhìn theo, nhưng cũng vì háo thắng mà liều lĩnh tăng tốc. Chưa tới lúc cần liều mình, vì thế vẫn giữ nguyên tay ga, có ý định tăng tốc độ.

Tới công viên Yên Sở, đoạn đường vẫn vắng ngắt như cũ, cứ tầm gần phút mới lại có chiếc xe lướt qua, may mắn là lần nào Minh cũng kịp tránh. bắt đầu thấy đầu óc mình căng thẳng tột độ, nếu duy trì tốt trạng thái này, gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Chiếc xe chạy với vận tốc gần trăm năm mươi kilomet giờ.

Bỗng nghe có tiếng “rầm” ở phía trước. Từ bên kia đường, chiếc xe trượt dài lòng đường tạo ra những tia lửa điện sáng lóa. Nó trượt từ bên kia đường sang bên này đường. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, quá bất ngờ, trong vòng quá ba giây khiến Minh kịp giảm tốc độ. chiếc xe khác với ánh đèn pha sáng rực cũng chạy tới. Cái đầu to lớn, gớm ghiếc như quái vật của chiếc con­tainer chồm ra từ trong sương mù. Minh lập tức lạng xe sang bên phải để tránh, nhưng sau đó xe quệt ngay phải chiếc mô tô nằm bên này đường. Minh bóp phanh, chiếc xe chồm lên làm bay về phía trước đoạn. Minh lăn long lóc hơn mười vòng đường, cả người đau đớn. Tuy nhiên, vẫn có thể ngóc đầu dậy nhìn. Ở bên kia đường, trước đầu chiếc ô tô tải, người nằm im nhúc nhích. Cú tông thẳng vào đầu xe làm Hưng bất tỉnh tại chỗ. Xe của bắn sang tận bên này đường, đầu xe cũng tan nát theo cú va đập.

Minh cố gắng nhúc nhích người, hình ảnh Linh lại ập tới trong đầu . Và như được tiếp thêm sức mạnh, loay hoay ngồi dậy. Sau đó chống tay, nặng nề đứng lên, mặc cho bên mạng sườn đau nhói từng cơn.

Minh nhìn xung quanh hồi, lê từng bước tập tễnh về phía Hưng. Kéo Hưng ngồi dậy, thấy máu từ trán chảy đầy xuống mặt, Minh vội lột chiếc mũ bảo hiểm của ra. Sau đó đưa tay vào túi áo trong của sờ soạng hồi, cuối cùng cũng tìm thấy chiếc điện thoại.

Minh bấm gọi cấp cứu, sau đó kéo Hưng ngồi dựa vào sát mép cầu, sơ cứu cho giống như hướng dẫn trong điện thoại. Làm xong, Minh cũng ngồi dựa vào đó, thở hồng hộc. Sau đó lại tập tễnh sang bên kia đường, dựng chiếc xe của mình dậy, nó cũng bị va đập mạnh nhưng đến nỗi te tua như xe của Hưng. Khi nghe thấy tiếng còi cấp cứu hú lên ở đằng xa, Minh ngoảnh đầu nhìn Hưng rồi sau đó lại nhấn ga, chiếc xe chạy thẳng về phía trước. còn phải hoàn thành nốt chặng đường cuối cùng và cứu Linh về. Những chuyện khác, quan tâm nữa.

Tên đàn em của Hưng vẫn đứng đợi ở đầu cầu Thanh Trì, hằn học nhìn Minh khi tới và lấy chiếc khăn trắng. cắn răng để nén lại cơn đau bên mạng sườn, rồi với :

- Bỏ thái độ đó . Đại ca của tụi mày thua rồi, và đến đích đâu. Nó được đưa vê bệnh viện 198 để cấp cứu.

- Đại ca làm sao? - nghe vậy lắp bắp hỏi.

- Đâm vào chiếc ô tô ở đường . Nhưng sao, cú va đập quá mạnh nên nó bị choáng thôi, chiếc xe vẫn nằm ở đó, nên tới mà dọn dẹp trước khi công an tới .

Khi nhìn thấy Linh bị trói và bịt chặt miệng, ngồi co ro ở góc. Mấy tên đàn em của Hưng canh giữ Linh nghe thấy tin đại ca chúng bại trận vội vàng lên xe chạy mất, chỉ còn lại Minh và Linh. Minh dựng xe, vội tới bên cạnh Linh. tháo găng tay của mình rồi vội lột miếng băng dính ở miệng ra. Lúc vô tình chạm tay vào má , thấy má ướt và lạnh ngắt, dường như Linh khóc rất nhiều.

- sao rồi, đưa em về - Minh ốp bàn tay lên má .

Linh được câu gì, chỉ khóc òa lên. Minh kéo dựa vào ngực mình rồi vươn tay ra sau lưng Linh, cởi dây trói cho . Linh dường như kiệt sức nên dựa hẳn vào khiến Minh cảm thấy bên sườn càng đau hơn nhưng vẫn cắn răng để bật ra thành tiếng kêu, vừa cởi trói, vừa dỗ dành :

- thắng rồi, sao đâu. Chúng ta về nào.

- Em... sợ... - Linh được hai tiếng này rồi ngất xỉu.

Minh thấy cả người lạnh ngắt, vội vàng ôm lấy Linh, lay dậy. cởi cả áo khoác ngoài, trùm lên người . Mãi lúc sau, có lẽ cảm thấy ấm áp hơn, Linh mới lại tỉnh lại. mỏi mệt nhìn Minh, chỉ thấy gương mặt đầy vẻ lo lắng.

- Về thôi. Em được chứ?

Minh rồi dìu đứng dậy. Linh hơi tì vào cánh tay bước . Minh giúp trèo lên xe, đội chiếc mũ bảo hiểm của mình lên đầu . Linh lắc đầu :

- đội , lái xe mà.

- sao. Em đội cho ấm. Đêm lạnh lắm đấy - Minh mỉm cười.

Linh ôm chặt lấy Minh. thấy cả người Minh run lên vì gió lạnh. Nhường áo khoác cho nên lúc này Minh chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi duy nhất mà thôi.

- dừng lại , mặc áo vào cho đỡ lạnh. Em sao đâu.

- Ngồi yên , nhanh nên về nhà nhanh thôi - Minh vẫn giữ nguyên tốc độ.

Lúc này còn trong cuộc đua nhưng Minh cũng rất nhanh, tự tin hơn trước nhiều vì cứu được Linh. thậm chí còn ôm từ phía sau.

- Nhưng ...

- lạnh đâu. Cứ ôm như thế, dù có là Bắc Cực cũng cảm thấy lạnh chút nào - Minh cười, ngắt ngang lời .

Linh lặng yên, hiểu lời Minh . tại quá mỏi mệt chẳng thể cất tiếng được nữa. Mọi chuyện, để sau này hãy . Bây giờ thực muốn có người để mình dựa vào như thế này. Linh chợt nhận ra, lưng của Minh rộng và vững chãi.

Chương 22: đêm dài


Ngày hôm sau, ông bà Phương vội vàng bắt Lâm đưa Minh vào bệnh viện kiểm tra khi thấy kêu đau bên mạng sườn. Cả hai ông bà chẳng còn tâm trí bắt con giải thích tại sao từ sáng tới tận đêm mới về, chỉ hỏi lý do tại sao bị thương. Minh hồ đồ giải thích rằng do cẩn thận nên bị ngã xe. Ông bà thấy xe của đầy vết trầy xước lập tức tin ngay. Ông Phương chỉ mắng con hồi rồi thu lấy chùm chìa khóa xe mà thôi.

Kết quả chụp X quang cho thấy Minh bị gãy xương sườn ở bên phải, nên sau đó bà Nguyệt bắt phải nằm giường, được rời khỏi giường nếu bà cho phép. Mặc dù trải qua đêm kinh hoàng và đầy mỏi mệt, nhưng Linh vẫn buộc mình phải dậy đúng giờ vào sáng hôm sau và làm mọi việc cách bình thường, dù đầu cũng đau như bị bổ ra làm đôi vậy.

Thấy vẻ mặt xanh như tàu lá của , Minh chồm dậy, lo lắng hỏi:

- Em sao đấy chứ? Nhìn em đáng sợ quá, xanh lét... Mệt xin mẹ cho nghỉ ngày .

- Em sao đâu, ăn gà hầm , bác bảo em làm cho tẩm bổ đấy. Ngoài gãy xương sườn, còn bị làm sao nữa chứ?

- khỏe như trâu, liệu có thể làm sao được chứ - Minh cười, cố gắng để phải lo lắng, dù thấy lo lắng vì mình khiến rất vui.

- Thôi ăn , chút ăn xong em lên lấy bát xuống rửa.

- Kéo ghế lại đây? - Minh cầm lấy khay thức ăn tay Linh, đặt nó lên bàn ở bên cạnh rồi như ra lệnh.

- Làm gì ạ? - Linh ngạc nhiên hỏi, nhưng cũng kéo ghế lại.

- Em ngồi xuống đó - Minh chỉ vào cái ghế.

- Em còn phải dọn dẹp. Chút ăn xong, em lên lấy bát.

- ngồi xuống ngồi xuống - Minh cau mày tỏ ra tức giận.

Linh nhìn , sau đó miễn cưỡng ngồi xuống ghế.

- Bây giờ em , tại sao chúng muốn bắt em như thế? Em có nợ nần hay thù hằn gì với dân giang hồ sao?

- Dạ... có... - Linh lắc đầu ngay lập tức.

- Vậy tại sao chúng muốn bắt em?

- Em cũng biết.

- Đến lúc này mà em vẫn nhất quyết ra sao? - Minh buồn bã hỏi.

- phải... nhưng... - Linh vội xua tay, rồi sau đó lại ngập ngừng - Em cảm ơn vì cứu em. Em xin lỗi vì kéo vào rắc rối này. Em sắp rời khỏi nhà rồi, còn rắc rối nào tới với nữa đâu.

- Được rồi. Ai cũng có bí mật, nếu em muốn kể ép. Nhưng nếu em cần giúp đỡ, hãy với , hoặc Đại, đừng sợ hãi gì hết, hiểu ?

- Em hiểu. Cảm ơn - Linh gật đầu, nhoẻn miệng cười.

Linh xuống rồi, Minh quay sang nhìn bát gà hầm còn bốc khói nghi ngút, chẳng buồn ăn, chỉ thở dài. Lời , cuối cùng cũng ra được.

Đại về tới nhà khi tối muộn.

Ăn cơm tối xong, Đại mới lên thăm Minh. Minh nằm chơi điện tử giường, dù biết Đại bước vào nhưng cũng có ý định bỏ máy xuống. Đại ngồi xuống ghế rồi quay sang hỏi đứa em út:

- Vết thương của chú sao rồi?

- Em sao, chỉ là mẹ cứ thích làm to mọi chuyện lên thôi mà - Minh hờ hững đáp, mắt vẫn dán chặt vào màn hình laptop.

- Mẹ lo lắng. Bố cũng rất giận - Đại nghiêm giọng - Đến bao giờ chú mới chịu thôi giao du với bọn đua xe đường phố đó?

- biết tính em, sao còn hỏi câu vô nghĩa đó làm gì.

- Chú lớn rồi, cũng sắp ra trường, đừng để bố mẹ phải lo lắng cho mình nữa. nhắc chú lần này là lần cuối, lần sau mà còn để xảy ra chuyện này, đừng trách kể cho bố mẹ.

- Được rồi, được rồi, lần này là do cẩn thận. Sao nhiều như đàn bà thế? - Minh cau có đáp.

- Nghỉ sớm . cũng sắp xếp cho chú vào thực tập ở công ty của thằng bạn rồi đấy.

- Ừm... - Minh gật gật đầu và gì thêm nữa.

Đại nhìn đứa em trai, chán nản đứng dậy ra ngoài. Nhưng vừa tới cửa, lại nghe Minh :

- À, có chuyện này...

- Sao? - Đại quay lại nhìn và chờ đợi.

- Em ấy.

- Ai? nào? - Đại ngẩn ra, dường như hiểu ý tứ của em trai mình là gì.

- Linh. Em ấy.

Đại sửng sốt chút rồi bật cười, hỏi lại:

- Linh? Chú đùa chứ?

- . Em nghiêm túc mà - Minh nhìn thẳng vào mắt của trai mình, cách thách thức.

- Tốt thôi - Đại nhún vai - Linh là tốt đấy. Chúc chú may mắn.

- Em cũng nghĩ đó là rất tốt - Minh gật đầu.

Đại vừa cười vừa lắc đầu rồi sau đó mở cửa ra ngoài. Minh cứ nhìn mãi về phía cánh cửa đóng lại, nghĩ chút về nụ cười sau cùng của Đại. Trong nụ cười đó, có chút hụt hẫng và thiếu tự nhiên thoáng qua.

Phòng khách tắt đèn nhưng điện trong bếp vẫn sáng. Đại ngạc nhiên vì thấy bếp sáng nhưng lại có người. bước vào giật mình khi thấy thân hình nằm dưới đất. Đó chính là Linh, tay vẫn còn cầm chiếc khăn lau bàn. Đại vội vàng chạy tới, nâng dậy và lay gọi. gọi mấy tiếng, định bế lên phòng Linh hé mở mắt. Chớp chớp mắt mấy cái, đôi lông mày của nhăn lại vì cơn đau đầu dữ dội, nhưng vừa nhận ra Đại vội vàng gắng sức ngồi ngay dậy, thoát khỏi cánh tay rắn chắc của .

- Em sao vậy, Linh? Mệt phải nghỉ chứ? - Đại lo lắng hỏi.

- Em sao. Chắc là ngủ quên thôi ạ - Linh vịn tay vào ghế đứng dậy.

Đại cũng đứng lên rồi bất ngờ đặt tay lên trán . Vừa đặt lên vội rụt lại khi thấy trán nóng như hòn than. Linh lảo đảo người rồi ngồi phịch xuống ghế.

- Em sốt rồi. Sao sốt cao thế này mà ?

- Em thấy sao mà. Chút nữa em uống thuốc là khỏe thôi - Linh lắc đầu.

- Còn sao? Em ốm vậy làm sao mà chăm sóc cho người khác được. Lỡ như lây bệnh cho Như Ý sao?

- Em... Hôm nay em lại gần con bé mà - Linh giải thích.

- Xin lỗi... Là lo lắng quá thôi. Thuốc ở đâu, để lấy cho em?

- cứ lên ngủ . Chút nữa em tự lấy được rồi - Linh từ chối.

- Sao em bướng bỉnh vậy. Em làm ở đây, gì em phải nghe chứ. Sao câu cãi câu như thế? - Đại cau mày quát lên.

Linh nhìn nhưng gì. Đại lại tiếp:

- , vào phòng. lấy thuốc cho em. Nếu sáng mai vẫn đỡ phải báo để biết.

Linh gật đầu, uể oải đứng dậy, xiêu vẹo về phía phòng mình. Đại nhìn theo , cũng có ý chạy lại đỡ. Câu của Minh khi nãy lại xuất trong đầu , nó nhắc nên giữ khoảng cách với chút. Hơn nữa, vừa rồi, khi nhìn vào đôi mắt quật cường của , thấy trong đó dường như còn có chút gai góc và chán ghét . Có thể cái cách ra lệnh cho Linh làm cảm thấy khó chịu chăng?

Đại lên phòng, ngồi làm việc được lúc, thấy yên tâm trong lòng nên lại mò xuống. Khi vào phòng Linh lâm vào cơn mê sảng dữ dội. Trong cơn mê, liên tục mớ, cả người đầm đìa mồ hôi. Đại sờ vào trán , chỉ thấy người nóng bừng bừng, nhưng miệng lại ngừng kêu lạnh, thậm chí còn cố gắng cuộn tròn chăn bông lại quanh mình.

- Lạnh... lạnh quá! Mẹ ơi... lạnh quá... Chị ơi... chị...

Miệng liên tục những từ rời rạc, dù Đại có lay cách nào cũng tỉnh lại.

- Con lạnh quá, mẹ ơi!

Đại suy nghĩ được nhiều nữa, kéo chăn sau đó chui vào nằm cạnh , lập tức cảm thấy thân thể áp sát rồi ôm cứng lấy mình. Hơi thở nóng rực của phả lên cổ , đôi bàn tay tự chủ được bắt đầu sờ loạn khắp người . Đại vừa ôm lấy vừa thầm cười khổ. Lần đầu tiên ôm người con trong tay, lần đầu tiên bị người ta sờ soạng loạn xạ như vậy mà bản thân hoàn toàn có biện pháp gì ngoài cách đè nén cơn thèm muốn sinh lý xuống. Đại phải người quân tử, nhưng chắc chắn bao giờ lợi dụng những lúc người khác yếu đuối thế này để chiếm đoạt người ta.

            Chương 23: Nổi giận


đêm dài trôi qua.

Đến sáng hôm sau, khi cả nhà bà Nguyệt dậy bếp vẫn lạnh tanh, điện chưa được bật lên như mọi ngày. Bà Nguyệt tưởng Linh ngủ quên nên vào gọi dậy thấy ở trong đó nữa. Đúng lúc ấy, Đại gọi điện về báo với bà rằng đưa viện từ sáng sớm. Linh vào viện, hôm ấy cả nhà bà Nguyệt như rối tung cả lên. Sáng nay, ông Phương và hai đứa con trai bà phải ra quán ăn sáng, còn bà mất hơn tiếng đồng hồ mới cho Như Ý ăn bột xong.

Đến trưa, Đại gọi điện về nhà báo Linh ổn hơn, nhung bị viêm phổi nặng nên phải ở lại bệnh viện để theo dõi.

Đầu giờ chiều, bà Nguyệt để hai đứa cháu lại cho ông Phương và Lâm trông rồi tự bắt taxi tới thăm Linh. Hai bác cháu chuyện lúc, sau khi dặn dò cứ yên tâm nghỉ ngơi rồi bà cũng vội vã trở về nhà. Bà Nguyệt vừa về Minh tới. Thấy , Linh ngạc nhiên hỏi:

- Sao ra ngoài rồi? Phải nằm nghỉ ngơi chứ?

- Tôi trốn... - Minh đáp cộc lốc sau đó nhìn vẻ mặt tái xanh của mà lòng nhói lên.

Chỉ có mới biết vì đâu mà Linh bị như thế này.

- Hai bác mà biết lại giận đấy. mau về .

- Ngoài mấy câu từ chối người khác chăm sóc mình, em được gì hay ho hơn à? - Minh bực bội gắt lên.

Linh kinh ngạc nhìn vẻ mặt tối sầm lại của Minh, sau đó mỉm cười:

- Em thấy em vẫn còn tự lo được cho mình mà...

- Vẫn còn cố chấp. Em quá cứng đầu đấy - Minh hậm hực.

- Bố mẹ em mất từ khi em còn , nên từ tới giờ em tự lập quen rồi.

Minh lặng người khi nhìn vào đôi mắt buồn của Linh, sau đó hạ giọng:

- Xin lỗi, biết là bố mẹ em mất.

- có gì. Bố mẹ em đều mất trong tai nạn cách đây gần tám năm.

- Rồi em sống thế nào?

- Chị làm nuôi em, em ở với chú thím ở quê. Tới khi em mười lăm tuổi chị em đón về ở với chị.

- Em...

Minh định tiếp hai người với vẻ mặt hớt hải vào. Đó là người phụ nữ tóc điểm sương, ăn mặc lam lũ. Phía sau bà là thanh niên còn trẻ, nét mặt cương nghị. Vừa thấy họ, Linh ngạc nhiên kêu lên:

- Bác Ngân, Kiên, sao hai người biết cháu ở đây?

- Cháu sao chứ Linh? - Bác Ngân thấy cuống quýt hỏi.

- Cháu sao mà - Linh lắc đầu cười - Truyền nước xong là có thể về nhà ạ! Nhưng sao hai người biết cháu nằm ở đây?

- Cháu gầy và xanh quá! Làm sao mà lại ra nông nỗi này? - Bác Ngân thở dài nhìn .

Linh thấy Minh nhìn mình với ánh mắt tò mò vội giải thích:

- Đây là bác Ngân và Kiên, con bác ấy. Bác Ngân là đồng hương của em, mở hàng ăn ở này.

Minh lên tiếng chào hai người cách lạnh nhạt, sau đó đứng dậy, đưa mắt nhìn Linh :

- Nghỉ ngơi , tôi về đây. Tối chắc Đại hoặc tôi quay lại, ăn gì để tôi mua?

- Có bác Ngân ở đây là được rồi ạ, hai bác và các cứ yên tâm. Mai em lại về làm như bình thường được thôi.

Minh gì, chỉ chào hai mẹ con bác Ngân sau đó lạnh lùng thẳng ra cửa. Kiên nhìn theo, ánh mắt có chút hài lòng:

- Con trai của nhà đó đây sao? - Kiên hỏi.

Linh gật đầu.

- Nhìn có vẻ xấc láo.

- đừng thế, chính Minh cứu em đêm hôm trước đấy - Linh dịu giọng .

Rồi như sực nhớ, lại hỏi:

- Làm sao bác và biết cháu nằm ở đây?

- ta báo cho - Kiên đáp.

- ta? - Linh nghi hoặc nhìn - Là ai?

- Cường...

Linh nghe thấy Kiên ra tên đó cũng gì nữa. Lúc này bác Ngân lên tiếng hỏi:

- Thiên Ý khỏe cháu? Nhà đó có đối xử tốt với nó ?

- Con bé khỏe, bác đừng lo. Mọc được ba răng sữa rồi. Hôm trước cháu mới cân, được tám cân sáu lạng rồi ạ!

- Mười tháng mà có tám cân, hơi rồi đó.

- Bác đừng lo, như thế là bình thường mà.

- Ừ, dù sao cũng có cháu ở đó, bác phải lo vấn đề dinh dưỡng của nó.

- Con bé thông minh lắm, biết tự cầm bình sữa uống rồi đấy ạ!

- Ừ, chắc cũng biết bò rồi nhỉ?

- Vâng, bà nội dạy nó tập đứng. Còn giường phải có thêm thanh chắn vì sợ nửa đêm con bé dậy bò lung tung rồi rơi xuống đất - Linh cười.

- Bác nhớ con bé quá! tay chăm bẵm nó từ , giờ nó là con của người ta rồi... - Bác Ngân thở dài.

- Ông bà nội, bố nó, rồi các chú đều rất thương con bé, đó cũng là điều may mắn mà bác.

- Ừ... Thôi hy vọng số nó khổ như mẹ nó. Chỉ sợ bố nó sau này lấy phải con vợ ra gì. Cảnh mẹ ghẻ đánh con chồng bác còn lạ gì nữa.

- Cháu nghĩ có chuyện đó đâu - Linh chợt nghĩ tới Đại và lắc đầu - Mà nếu có, cháu cũng cho chuyện đó xảy ra.

            ***


Cả ngày hôm nay Đại thể tập trung làm việc được vì lo lắng cho Linh. hiểu tại sao lại nghĩ quá nhiều về Linh như thế. rất muốn hỏi thăm xem có đói , có mệt nữa , nhưng Linh lại có điện thoại. Thế nên vừa giải quyết xong đống giấy tờ ở nhà hàng là ra về ngay. muốn quay lại bệnh viện ngay, hỏi xem muốn ăn gì tối nay.

Lời bộc bạch của Minh đêm qua dường như bị hoàn toàn quên lãng. Lâu rồi mới lại tỏ ra lo lắng cho như thế. phải vì là người làm trong nhà , phải vì luôn lo lắng, chăm sóc cho con . cũng biết tại sao mình lại lo cho nhiều như vậy. Nhưng càng nhớ tới đôi mắt xa cách và có phần tránh né của , lại càng muốn được chăm sóc cho Linh.

Khi Đại tới bệnh viện Linh ngủ. Y tá có người bà con xa tới cho ăn tối, còn đến đêm quay lại chăm sóc . Đại hơi ngạc nhiên vì chưa bao giờ nghe Linh kể có người bà con xa nào ở Hà Nội này, nhưng cũng quan tâm quá nhiều chuyện đó. cứ ngồi nhìn hồi lâu, cho tới khi mẹ gọi điện hỏi có về ăn tối mới chịu đứng dậy. kéo chăn đắp cho , đưa tay áp lên trán Linh để đảm bảo là hết sốt, sau đó mới yên tâm ra về. ra tới cửa, lại quay đầu nhìn . Trong ánh điện sáng trưng của căn phòng, gương mặt của Linh hơi tái nhợt. Đại ngẩn ra khi trông thấy những đường nét gương mặt ấy, từ đôi lông mày rậm rịt, đôi môi khô nẻ đến bờ má cao, gầy, hốc hác. Gương mặt này quen tới nỗi Đại tự chủ được mà quay lại, tiến tới gần rồi cúi xuống sát, chăm chú nhìn. Sau hồi, trán vẫn nhăn lại, dường như thể nghĩ ra điều gì, ghé xuống, đặt nụ hôn lên trán . Sau đó, Đại mới chịu rời khỏi căn phòng bệnh tĩnh lặng ấy.

Linh vẫn ngủ say sau khi uống thuốc. Nữ y tá vừa rời , cửa phòng bệnh lại bật mở, hai người đàn ông bước vào. người mặc vest đen lịch lãm, người chỉ mặc bộ đồ thể thao màu xanh khỏe khoắn. Người mặc vest đen ở phía sau khẽ :

- Bệnh án ghi ấy bị viêm phổi cấp, phải nằm theo dõi mấy ngày.

- Được rồi, làm thủ tục ra viện cho ấy . Bằng mọi cách, bắt họ phải đồng ý, tôi tự mình chăm sóc ấy - Người mặc bộ đồ thể thao lạnh lùng cắt ngang lời trợ lý của mình.

- Hiểu rồi, tôi làm ngay.

chàng trợ lý rồi, Cường tới bên cạnh giường bệnh của Linh, nhìn say đắm. đưa tay áp lên má , vuốt ve khuôn mặt xanh xao của :

- Đồ ngốc này, mới có mấy ngày mà em ra thế này rồi, làm sao sau này có thể rời xa em được chứ? Lúc nào cũng tự cho mình là đúng, lúc nào cũng có thể làm được mọi chuyện, giờ nhìn em , đầy sức sống mà từng đâu rồi? Sao em phải hành hạ mình như thế chứ? Em muốn gì cũng có thể làm cho em mà, tại sao em lại tin , với ? Sao lúc nào cũng muốn mình quyết định vậy hả?

trách nhưng giọng điệu lại vô cùng thương, nếu nhân viên của hay bà Phượng - mẹ ở đây mà nghe được vô cùng ngạc nhiên. Họ chưa bao giờ thấy người đàn ông dịu dàng đến thế trong Cường.

Cường biết tin Linh vào bệnh viện từ sáng, nhưng cố dằn lòng chạy tới thăm ngay nên báo cho bà Ngân và Kiên, nhờ họ tới đây chăm sóc Linh. Sau khi giải quyết xong mọi việc, Cường lập tức cùng trợ lý của mình tới đây. muốn đón về nhà chăm sóc.

Mười lăm phút sau, trợ lý của Cường quay lại, là thu xếp xong mọi chuyện. Cường gật đầu sau đó nhàng bế Linh thẳng mạch xuống xe. Chiếc xe nhanh chóng rời khỏi bệnh viện.

Đêm hôm ấy, khi Kiên tới để trông bệnh viện báo là được đưa về nhà. Kiên ngẩn ra hồi, sau đó nghĩ là gia đình nhà chủ kia đưa Linh về. thở dài rồi quay về nhà. Sáng hôm sau, khi Đại làm cũng ghé qua thăm Linh, nhưng được thông báo là được người bà con đón về nhà chăm sóc rồi, khi nào khỏe về lại. hơi lăn tăn trong lòng chút, nhưng sau đó nghĩ cũng còn cách nào khác nên lại tới nhà hàng làm việc như thường.

Khi Linh hé mắt tỉnh dậy trời sáng hẳn. Ánh nắng mùa đông hắt qua những khung cửa kính làm căn phòng sáng bừng lên. kinh ngạc nhận ra mình ở trong gian phòng lạ lẫm, chiếc giường rộng sang trọng, chăn và gối đều có màu cà phê. Căn phòng có ba bức tường sơn màu xanh nhạt, bức tường thứ tư lại làm hoàn toàn bằng kính. chiếc rèm lớn che hết ba phần tư, chỉ để lộ ra phần tư. Ánh mặt trời theo đó mà lọt được vào tận trong gian phòng, chiếu thẳng lên sàn.

Ở ngay cạnh bức tường bằng kính trong suốt là chiếc bàn hình tròn, bên có bình hoa bằng vải , nhìn vô cùng tinh tế. Bên cạnh giỏ hoa còn có bình cá xinh xắn, bên trong có mấy con cá bé xíu tung tăng bơi lội. Cách đó xa có giá sách lớn, đó có rất nhiều sách.

Nhưng điều khiến Linh kinh ngạc nhất, kinh ngạc tới ngẩn cả người, chính là việc thấy tường ngay trước mắt mình có treo bức ảnh lớn. Trong bức ảnh là đứng cười, ánh mắt tập trung xuống chảo thức ăn bên dưới, có thể nhìn cả hơi nóng bốc lên từ đó. tay cầm chiếc xẻng đảo rau và thịt trong chảo, tay cầm lọ gia vị rắc đều lên thức ăn. Điều đáng nhớ nhất của tấm ảnh chính là đôi mắt rạng rỡ và nụ cười của , dường như mọi vẻ đẹp của bức ảnh đều được đôi mắt và nụ cười ấy hút hết.

trong ảnh chính là Linh.

cứ ngây ngốc mà nhìn bức ảnh đó. Nhìn mình trong ảnh, thậm chí còn đoán được thời gian khi tấm hình này được chụp.

Linh định xuống giường, nhưng sức lực của dường như bị cơn sốt kia hút cạn kiệt. Cả người uể oải, còn chút sinh khí nào cả. Linh nằm phịch xuống, cố đoán già đoán non xem trong lúc mình ngủ có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, như nghĩ ra được người, thở dài. Giường ngủ màu cà phê, căn phòng có tường bằng kính, nhất là bức ảnh kia khiến nghĩ tới người đó. Vậy mà suýt nữa quên , chỉ có Cường mới sở hữu căn phòng thế này.

vừa nghĩ ra cửa bật mở, Cường bước vào, tay là bát thủy tinh lớn bốc khói nghi ngút, mà vừa nhìn màu sắc Linh cũng biết đó là cháo bí ngô, món tủ của Cường.

Cường mặc bộ đồ thể thao màu đen, trang phục thích của trong mùa đông, vừa nhìn vừa cười:

- Ăn cháo thôi

- Sao em lại ở đây? - Linh hỏi, giọng điệu chút vui vẻ.

- Tất nhiên là bắt cóc em về đây rồi - Cường trả lời giấu giếm.

- Cho em về lại đó - nhíu mày.

- được. Chừng nào em chưa khỏe hẳn đừng nghĩ tới việc rời khỏi đây. Mà kể cả có khỏe chưa chắc cho em .

- Em phải về. Em muốn về - Linh lạnh lùng nhắc lại.

Cường đặt bát cháo xuống bàn cạnh giường, nghiêm giọng :

- Em cứ rời khỏi căn phòng này bước thử xem, cho Đại biết mọi bí mật của em.

- ... - Linh trợn mắt - có quyền.

- có quyền. là người của em.

- Ai là người của chứ? Chuyện của chúng ta kết thúc từ năm trước rồi - Linh cãi lại.

- Đó là em đơn phương quyết định kết thúc, chưa hề kết thúc với em.

- Nhưng còn Như Ý.

- Như Ý... Như Ý... Lúc nào em cũng lấy con bé đó ra làm lá chắn cho mình. Em có muốn quay về đó vì nó , hay còn vì ai khác? - Cường quát lên.

- Em... gì vậy? Em vì con bé mà làm ra mọi việc như thế này, em vì nó còn vì ai chứ? - Linh hơi bất ngờ trước câu hỏi của Cường, nhưng sau đó vẫn bướng bỉnh cãi lại.

- Em lúc nào cũng tự ý làm mọi việc. Em lo cho nó như thế, sao ngay từ đầu giữ con bé lại mà nuôi, sao còn mang trả nó cho bố nó làm gì? thể làm cha nó được sao?

- chẳng hiểu gì hết - Linh thở dài.

- Được rồi, cứ cho là chẳng hiểu cái gì . Còn bây giờ, mất cả buổi sáng để nấu cho em bát cháo này, nếu em ăn hết đừng trách . Em tự quyết định .

- Được, em ăn - Linh đáp - Nhưng ăn xong rồi phải để em về lại đó. Em biến mất như thế, họ nghi ngờ em.

- phải lo chuyện đó. Bây giờ tất cả bọn họ đều cho rằng em ở nhà người bà con xa rồi.

- Lần sau đừng tự quyết định chuyện của em như thế này nữa.

- Được rồi - Cường dịu giọng. Linh tự xúc cháo ăn còn Cường ngồi nhìn . lúc sau, thở dài:

- Em có biết, em như thế này đau lòng lắm ?

- Em có sao đâu, chỉ là bị sốt thôi mà - Linh lắc đầu.

- Được rồi, còn có chuyện muốn hỏi em.

Linh nhìn Cường lặng thinh. Linh biết tình cảm của dành cho Cường lúc này là thế nào? Cái tình cảm mơ mộng của mới biết lần đầu dường như chết từ lâu rồi nhưng mỗi lần trông thấy là lại muốn được dựa dẫm vào như ngày trước. Cường giờ đây khác, còn dịu dàng như trước, mà thay vào đó là người đàn ông cương quyết, lạnh lùng và áp đặt. Nhưng cũng biết mình còn là Linh của ngày trước nữa. cũng thay đổi rất nhiều. Và có lẽ, thay đổi lớn nhất chính là trái tim của . Mặc dù muốn thừa nhận điều đó, nhưng Linh biết, trái tim của thay đổi. Thế nên, trước quan tâm săn sóc của Cường, càng muốn tiếp nhận, càng muốn chối từ.

- Bây giờ cho biết, trong những ngày vắng, có chuyện gì xảy ra? Tại sao em lại bị viêm phổi tới nỗi phải nhập viện? - Cường .

- Thời tiết lạnh, do em cẩn thận nên bị thôi mà - Linh giải thích.

- Đến lúc này em còn muốn dối - Cường cau mày - Vậy những vết trầy xước ở chân và tay em là do đâu?

- Em... Em cẩn thận nên bị ngã.

- Linh... - Cường như quát - Đến lúc này em còn đùa được sao? Hay em nghĩ yếu đuối nên bảo vệ nổi em?

- Thôi, bỏ qua ... - Linh thở dài.

- Bỏ qua? đơn giản thế đâu. Em cũng có thể đoán được, chỉ là muốn nghe tận miệng em ra để chắc chắn hơn mà thôi. Những gì người ta gây ra cho em, giúp em trả lại gấp năm, gấp mười lần. nhất định bỏ qua chuyện này, dù đó là mẹ đẻ của chăng nữa.

Linh im lặng gì.

- Trừ bà ấy ra, ở cái đất Hà Nội này, chẳng còn ai có lý do để làm chuyện đó cả - Cường hằn học - Còn em nữa, em ngốc lắm. Em tưởng em nhân nhượng bà ấy tha cho em sao? Em tưởng em rời xa bà ấy để em yên sao?

- Đó là mẹ đẻ của . Dù thế nào chính bà ấy cũng sinh ra , dành hết tình thương cho , nuôi lớn khôn, nên có thái độ bất hiếu với mẹ mình được. Hơn nữa, em...

- Chuyện này tự biết cách giải quyết. Ai động tới em dù là mẹ đẻ của , cũng tuyệt đối tha thứ - Cường gằn giọng.

- Em đáng đâu...

Cường nắm lấy tay Linh, định tiếp cửa bật mở, từ ngoài cửa, giọng phụ nữ lạnh lùng vang lên:

- Nó đúng, nó xứng đáng để phải đối đầu với mẹ đâu.

Theo tiếng , bà Phượng bước vào. Bà lạnh lùng nhìn Linh ở giường của con trai mình rồi lại đưa mắt sang Cường. Cường giận dữ :

- Mẹ còn dám tới đây sao? Cũng được, đỡ mất công con phải tới tìm mẹ.

- Phải, tao tới để tống cổ con hồ ly tinh kia ra khỏi nhà của con trai tao - Bà Phượng hằn học - Mày là con đàn bà hư hỏng, đến tận giờ này vẫn còn nghĩ cách bám lấy con trai tao sao?

- Mẹ im ... - Cường quát lên.

Rồi đứng thẳng dậy, đối mặt với mẹ mình. chưa bao giờ tỏ ra giận dữ như thế. giận mẹ vì bà công khai lăng nhục người con mà . giận mình vì bản thân biết làm gì để Linh có thể tránh khỏi những lời công kích, thóa mạ nặng nề đó.

- còn dám quát mẹ ? Con kia nó cho ăn bùa mê thuốc lú gì mà dám quát tôi? - Bà Phượng gào lên, xông tới đánh lên người Cường.

- Con cho mẹ biết, nếu mẹ còn làm bừa thêm lần nào nữa, con bao giờ tha thứ cho mẹ - Cường giữ tay bà lại, đẩy bà ra.

- Sao, mày lại đổ tội lỗi lên đầu mẹ mày đấy à? Ối giời cao đất dày ơi, tôi có tội tình gì mà ông lại để tôi sinh ra thằng con bất hiếu thế này? Đẻ nó ra, cho nó ăn, nuôi nó lớn, cho nó nhà cao cửa rộng, để giờ nó vì đứa con mà quay ra quát mắng mẹ nó. Sao số tôi khổ thế này hả trời ơi! - Bà Phượng tru tréo lên, nước mắt cứ thế chảy ra.

- Mẹ thôi . Chính cách xử thiếu suy nghĩ của mẹ nên bố con mới chán mẹ đấy. Nếu mẹ khôn khéo hơn ông ấy đâu có bỏ mẹ, đâu có bênh vực những người đàn bà khác trong khi mẹ chỉ biết tới đánh ghen, rồi chửi bới - Cường xẵng giọng.




- Mày... mày...

- Nếu mẹ dung túng, liệu ta có dám cho người tới bắt cóc Linh hay ? Mẹ đừng tưởng con có mặt ở Hà Nội có thể tùy tiện gây chuyện. Còn Hằng, ta là người trực tiếp gây ra chuyện này, con tha cho ta đâu. Mặc kệ ta là con cái nhà ai, động tới người con đều phải trả giá.

- Mày được lắm. Được, nếu sau này mày ra đường vì con đàn bà kia, lúc đó cũng đừng chạy tới tìm mẹ mày. Tao coi như sinh ra đứa con như mày - Bà Phượng khóc tới đỏ cả mặt, phấn son nhòe nhoẹt, nhưng nước mắt cũng làm động lòng nổi đứa con trai của bà.

Sau khi chỉ tay vào mặt con trai chửi mắng, bà Phượng rời khỏi nhà riêng của Cường. Cường lấy lại bình tĩnh rồi mới quay sang Linh. Linh vì những lời lăng nhục của bà Phượng mà tỏ ra buồn, nghe quen rồi, nhưng khi nhìn vào đôi mắt buồn bã của Cường, lại thấy nao lòng. Hôm nay Cường vì mà có thái độ như thế với mẹ đẻ của , điều đó càng làm thấy mình bội bạc vì thể như , thậm chí là rất nhiều.

- Cường - Linh khẽ gọi.

- cần suy nghĩ. Mẹ cả giận nên mới như vậy, đừng bận tâm làm gì. Em phải nghỉ ngơi để lấy lại sức khỏe mới được - Cường đỡ nằm xuống rồi kéo chăn đắp cho .

- Cường... - Linh nắm lấy tay , cảm thấy bàn tay ấy hơi run rẩy.

- Ngủ ... - Cường nắm lấy bàn tay chặt - phải làm việc nữa. Ngoan, ở đây thôi, đâu cả.

Linh mỉm cười gật đầu, sau đó nhắm mắt lại.

rồi, Linh mới mở mắt ra và thở dài hơi.

Tại sao chuyện tình cảm lại khó hiểu đến thế? Dù lúc này Cường có tốt với bao nhiêu, những đương xưa cũ cũng thể trở về trong trái tim được nữa. Những tổn thương ngày xưa nguôi ngoai hẳn, vậy mà cũng thể mở rộng lòng để đón nhận lại tình của . Hình ảnh Cường ở trong trái tim , dường như bị hình bóng khác thay thế. Con người ấy, mỗi khi nhắm mắt lại là ra mồn trong đầu . Từ nụ cười rất ấm, từ đôi mắt rất sâu, từ những đường nét gương mặt, tất cả đều lên ràng. từng rất căm ghét con người ấy, nhưng tại sao bây giờ tình cảm lại xoay chuyển như vậy?

lần nữa Linh tự hỏi, người đó sao?

            Chương 24: em!


Trong suốt năm ngày tiếp theo, Cường gần như rời khỏi bước nào. nấu cho ăn, làm việc ngay tại phòng ngủ của mình. Đến hôm thứ ba, còn lái xe đưa dạo trong thành phố vòng. Được Cường chăm sóc mấy ngày, Linh khỏe hẳn ra, sắc mặt cũng hồng hào trở lại.

Đến ngày thứ sáu, Cường phải chạy tới công ty để giải quyết ít việc tồn đọng. Khi về tới nhà Linh ra khỏi giường và dọn dẹp nhà cửa. vội vàng bắt trở lại phòng, nhưng Linh từ chối, sau đó còn đề nghị đưa siêu thị. Tối nay muốn vào bếp, tự tay nấu nướng cho ăn.

Ban đầu Cường hơi kinh ngạc, nhưng sau đó cũng đồng ý. Đợi thay bộ đồ mới mua, hai người siêu thị, vui vẻ giống hệt như đôi vợ chồng trẻ mới cưới vậy.

- thích ăn món gì để em làm?

- Được Vua Đầu Bếp tự tay nấu ăn cho, còn dám đòi hỏi sao. Em nấu gì cũng thích mà - Cường cười.

- Ơ hay... cũng phải là thích món gì chứ. Món Tây hay món Ta? - Linh lườm nguýt y như vợ trẻ.

- Em biết mà, thích ăn món Việt Nam hơn.

- Chứ phải tại em nấu đồ Tây dở đó chứ?

- Em mà nấu dở đồ Tây hồi ở Cali, và em phải chạy đông, chạy tây để trốn mỗi lần có người tới mời em tới làm đầu bếp cho khách sạn của họ - Cường phá lên cười.

- Cũng chỉ là học mót được thôi mà - Linh nhún vai.

- mới nhớ, mấy người ở bên đó rất nhớ em.

Linh nghe Cường vậy chỉ im lặng, có ý kiến gì. Nhưng Cường nhanh chóng đổi chủ đề:

- Hay ăn lẩu nhé!

- Lẩu? Ừm, cũng hay đó. Mấy bữa nay toàn bày ra mấy món tôm với thịt, ăn ngấy tới tận răng rồi, tự nhiên thèm rau xanh quá! - Linh gật gù.

- Vậy quyết định ăn lẩu nhé! Em thích ăn lẩu gì?

- Lẩu nấm - Linh gần như tốn thời gian suy nghĩ.

- Ừ, lẩu nấm - Cường gật đầu đồng ý.

Cả hai về tới nhà, trong khi Linh bắc bếp chuẩn bị nồi lẩu Cường cắm hoa. Sau đó phụ nhặt rau. Hai người làm rất vui vẻ, thỉnh thoảng Cường lại làm trò cười khiến Linh cười ngừng. Lâu rồi Cường mới lại có cảm giác vui vẻ như thế. Đây chính là điều mà vẫn mong mỏi, khí ấm cúng của gia đình, vợ nấu bếp, còn chồng lăng xăng phụ giúp ở bên cạnh. Trước đây khi ở Cali, và Linh cũng từng vui vẻ như thế, vui vẻ tới nỗi những người phụ việc trong nhà hàng phải ghen tị.

Bàn ăn thịnh soạn được dọn ra, Cường còn khui chai rượu vang để hai người cùng uống. Rượu vang làm Linh đỏ hồng cả má khiến Cường cũng phải ngây ra.

- À, em định ngày mai trở về nhà bác Phương - Giữa bữa ăn, Linh đột ngột đề nghị.

- Em khỏe hẳn đâu? - Cường có chút đành lòng.

- Em khỏe lắm rồi - Linh cười - Em phải quay về đó còn chuẩn bị về quê nữa, tuần sau là Tết rồi.

- Bao giờ em rời khỏi đó? - Cường chợt hỏi.

- Chắc là hai, ba hôm nữa. Em cũng thể cứ thế đường đột ngay được.

- Ừ…

- biết mấy ngày nay tình hình Như Ý thế nào? - Hôm nay vừa gặp Đại, nó tìm người giúp việc mới rồi - Cường kể.

- sao? - Linh kinh ngạc - Người đó là ai? Có làm được việc ?

- hỏi kỹ, nghe là tìm qua trung tâm giới thiệu việc làm. người trung tuổi.

- Mấy người tìm qua trung tâm giới thiệu việc làm chẳng mấy ai đáng tin. Em chỉ sợ lại chăm sóc tốt được cho Như Ý.

- Em cần lo, nghe Đại người này cũng thạo việc lắm, chỉ là...

- Là sao? - Linh tò mò khi Cường bỏ lửng câu .

- À... - Cường cười - Nó hơi nhớ đầu bếp cũ...

Linh lặng thinh trước câu nửa đùa nửa của Cường.

- Em tin sao?

- Em quan tâm. ta mà nhớ em mới lạ đó.

- À, ý nó là nó nhớ những bữa cơm em nấu. Chắc ăn ngon quen rồi, giờ người khác nấu dở quá nên ăn nổi - Cường cười.

- Làm người, cũng nên quá kén chọn - Linh gắp tiếp thức ăn cho Cường.

- thấy rất ghen tị với nó, ngày nào cũng được em nấu cơm cho ăn...

- bạn ta hẹn hò cũng nấu nướng khá lắm. Nhưng mà em thích này lắm, mặc dù cách ăn , cư xử làm người ta nghĩ ta hiền, nhưng em lại thấy phải lúc nào ta cũng hiền lành, ngoan ngoãn như thế.

- Em ghen đấy à? - Cường chống đũa hỏi vu vơ.

- Em lo cho Như Ý thôi vì dường như bác Nguyệt chấm chị ta làm con dâu.

- Cũng chưa chắc... - Cường nhún vai.

- Sao ?

- thấy Đại nó hẹn hò với khác nữa mà. Ở Tô, hai người họ quấn quít với nhau lắm, đêm nào chẳng tách ra riêng. Nghe này viết văn, xinh đẹp và rất lãng mạn.

Linh tỏ vẻ quan tâm:

- ta hẹn hò với nhiều người lắm, chẳng biết đâu được, cũng chẳng biết ta có lòng với ai trong số đó ?

- Đại là bạn thân của nên hiểu tính nó mà. Cũng chẳng hiểu sao đàn bà, con thấy thế mà vẫn bám riết lấy nó?

- ta có tiền, lại có tài ăn , đàn bà dù bằng mắt hay bằng tai cũng thoát khỏi lưới tình của ta. Mong là sau này ta cưới được vợ quá tệ.

- Ừ... - Cường mỉm cười, nhưng thay đổi trong thái độ của Linh sau khi nghe về Đại thoát khỏi đôi mắt tinh tường của .

Quả đúng như lời Cường , gia đình ông bà Phương rối tung lên ngay sau khi Linh vắng mặt. Bà Nguyệt lúc phải chăm hai đứa cháu, Lâm trở về công ty, ông Phương phải vào bếp nấu ăn cho cả nhà.

Sang ngày thứ ba, Đại buộc phải tới trung tâm giói thiệu việc làm tìm thuê người giúp việc mới. Sau khi lựa chọn kỹ càng, chọn được phụ nữ ngoài năm mươi tuổi. Cũng may, đó là phụ nữ hiền lành, thà, lại có nhiều kinh nghiệm chăm trẻ con nên cũng yên tâm phần nào.

Nhưng việc khiến đau đầu nhất chính là Như Ý bắt đầu biết lạ người, con bé khóc ngặt nghẽo mỗi khi được bà Năm - tên người phụ nữ giúp việc mới - bế. Phải đến tận hai hôm sau nó mới quen dần và thôi khóc nữa. Đúng lúc ấy Linh quay về.

Vừa quay về, vội xin lỗi ông bà Phương vì mà xin phép trước. Bà Nguyệt thấy khỏe trở lại mừng lắm. Linh lấy lý do tới Tết, lại có người thay thế làm ở đây rồi nên sáng hôm sau về quê. Mặc dù bà Nguyệt tỏ ra rất tiếc nhưng cũng có cách nào thay đổi được chuyện này nữa.

Cả ngày hôm ấy, Linh chỉ có mỗi việc là chơi với Như Ý. Bà Nguyệt cũng biết trẻ này rất lưu luyến cháu nội của bà nên có ý phản đối. Dù sao từ khi Như Ý về nhà này tới nay, Linh mới là người gần gũi và chăm sóc con bé nhiều nhất. Linh lo cho cháu bà từng miếng ăn giấc ngủ, nề hà chuyện gì, thậm chí khi nó ốm, người lo lắng nhất phải là ngưòi trong gia đình bà mà chính là Linh.

Minh nghỉ Tết, thấy về nhưng gì nhiều, chỉ hỏi thăm khỏe hẳn chưa rồi sau đó lại nhốt mình trong phòng.

Hơn giờ sáng, Đại chợt tỉnh giấc, trong phòng khách sạn của Tường Vi. hiểu sao tự nhiên trong lòng có linh cảm thúc giục phải về nhà ngay. Cơn say của buổi tối chưa tan , nhưng Đại vẫn kiên quyết vùng dậy. Khi mặc quần áo Tường Vi cũng thức giấc, ngạc nhiên hỏi:

- đâu vậy?

- về - Đại trả lời cộc lốc.

- Sao đợi sáng mai rồi hãy về? - Tường Vi phụng phịu hỏi.

- Ừ... ngủ , về đây.

Đại đút điện thoại vào túi quần, cúi xuống hôn lên má mỉm cười.

- Ngủ ngon, honey.

Tường Vi xụ mặt gì.

Đại lái xe trở về trong tình trạng nửa tỉnh, nửa say, đầu óc mơ màng. Khẽ khàng mở cửa để phát ra tiếng động nào, định lên phòng. tới chân cầu thang, nhìn về phía cửa phòng Linh. Rồi sực nhớ ra, giờ người ở trong căn phòng đó phải là ấy nữa, tự cười giễu mình rồi lại nặng nề cất bước.

Mở cửa bước vào phòng của Như Ý, trong ánh đèn ngủ mờ mờ, Đại thấy người nằm giường cùng con . Cứ nghĩ đấy là bà Nguyệt nên Đại dám bước vào nữa, sợ làm mẹ thức giấc. Nhưng rồi bước chân khựng lại.

Người đó là Linh.

Đại cứ đứng như trời trồng, dường như bối rối biết phải làm gì tiếp theo. hiểu sao đột nhiên lại nhớ tới cái đêm Linh bị sốt và ngủ trong lòng . muốn tới hôn con mình, nhưng lại sợ làm Linh thức giấc. cũng muốn ra vì rất muốn nhìn Linh thêm chút nữa.

Bỗng Linh tỉnh dậy, hơi giật mình khi thấy có người đứng giữa phòng. Sau khi nhận ra Đại, ngạc nhiên hỏi:

- Sao lại ở đây?

- À, ừ, mới về, vào nhìn Như Ý chút - Đại gãi đầu giải thích.

- Như Ý ngủ rồi, mai hãy sang - Linh bật dậy.

- Em khỏe hẳn chưa?

- Em khỏe hẳn rồi. Sáng mai em về quê sớm.

- Mai à? Nhanh vậy sao? - Đại lẩm bẩm như tự hỏi.

Dù Linh mỉm cười nhưng vẫn nhìn thấy trong mắt Linh có chút buồn. Đại vội quay gót bước nhưng khi Linh định khép cửa lại bất ngờ vươn tay túm lấy cánh tay Linh, kéo ra ngoài bằng động tác vô cùng dứt khoát.

Khi Linh còn bất ngờ, cúi xuống, phủ lên môi nụ hôn tham lam.

Linh đờ cả người vì hành động táo bạo này. cắn chặt răng, cố đẩy ra nhưng hai cánh tay Đại vẫn ôm chặt lấy , thậm chí càng lúc càng siết chặt hơn nơi bờ eo mảnh mai đó. kéo dán chặt vào người mình, tới nỗi cả hai có thể cảm nhận được nhịp tim của nhau, khiến tài nào giãy dụa được. Mùi rượu, mùi thuốc lá và cả mùi của cơ thể đàn ông phủ hết tâm trí Linh. vẫn ngấu nghiến hôn đôi môi giống như thưởng thức món ăn ngon nhất đời. Nụ hôn mãnh liệt và cuồng nhiệt tới mức cuối cùng Linh phải đầu hàng cảm xúc, đầu hàng trái tim mình. Dù quá tự nguyện, nhưng vẫn đáp lại bằng nửa lý trí còn sót lại, nửa kia chìm hẳn vào trong những rạo rực bùng nổ nơi trái tim của hai người.

Linh run rẩy nép sát vào người Đại, để mặc dắt qua những cung bậc cảm xúc trong nụ hôn bất tận ấy. Đến tận khi khẽ kêu lên vì cảm thấy môi bị Đại cắn chặt cả hai mới bừng tỉnh. Nhưng đôi tay Đại vẫn ôm chặt lấy buông. Trong hơi thở đầy mùi rượu, thầm vào tai câu khiến Linh run bắn cả người:

- em mất rồi!

Chương 25: Về quê


“ thấy Đại nó hẹn hò với khác nữa mà. Ở Tô, hai người họ quấn quýt nhau lắm, đêm nào chẳng tách ra riêng. Nghe này viết văn, xinh và rất lãng mạn”.

Những lời kể của Cường trong bữa tối hôm trước lại vang lên trong đầu Linh khiến tưởng tượng ra cảnh Đại ôm ấp xa lạ, cũng tay trong tay như thế này ở Tô. Nghĩ tới đây, như bừng tỉnh, lập tức đẩy Đại ra. Đại loạng choạng lùi vào tường, vội chạy ngay vào trong phòng và khóa trái cửa lại.

Đại bật cười, khẽ nhắm mắt thưởng thức nốt dư còn sót lại của nụ hôn. nụ hôn giống những nụ hôn nhạt nhẽo mà vẫn thường trải qua. nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, cười mình, sau đó dợm bước về phòng.

Đêm ấy, có hai người thể ngủ được vì chợt nhận ra những rung động từ sâu thẳm trái tim mình.

Sáng hôm sau, Linh dậy sớm để ra bến xe về quê. Cả nhà ông Phương cũng dậy sớm để tiễn .

Đại đưa cho cái phong bì, là tiền thưởng thêm và tiền bồi dưỡng sức khỏe mấy ngày phải nằm viện. Thái độ của thờ ơ và bình thản, dường như đêm qua có gì xảy ra giữa hai người. Trong lòng có chút vui vì thái độ đó của Đại, Linh cũng dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt , chỉ lí nhí cảm ơn. Cả đêm qua, thầm mắng bản thân biết bao nhiêu lần về cách mình hưởng ứng nụ hôn của Đại.

“Phải rồi, nếu ta mà có thể nhớ được những gì mình làm sau cơn say Như Ý đâu có phải thế này”, Linh thở dài trong lòng.

Chào mọi người lần cuối, Linh rời khỏi ngôi nhà mà gắn bó gần bốn tháng qua.

Ngồi đợi xe buýt ở bến xe gần đó, Linh lặng lẽ nhìn dòng người xuôi ngược lướt qua. Từng trận gió mang theo đám lá vàng bay lạo xạo dưới lòng đường, bị những chiếc xe chạy ngang cuốn tung lên.

Linh có nhiều thời gian gắn bó với Hà Nội, nhưng rất thích nơi này. thích những con đường rợp bóng cây, thích tiếng còi xe inh ỏi, thích băng qua những phố xá đông người nhưng trong lòng vẫn tìm được tĩnh lặng. thích cái cách người Hà Nội ăn, thích cách họ thưởng thức cuộc sống. Đôi khi, chỉ là bác xe ôm ngồi phì phèo điếu thuốc ở hàng trà đá vỉa hè, đôi khi chỉ là bà bán báo với sạp đầu hẻm vắng, đôi khi chỉ là quán cà phê cóc với cốc cà phê nhạt nhẽo nhưng hương vị lại rất ám ảnh, chỉ bấy nhiêu đó cũng làm cho phải mỉm cười khi lướt qua.

Hà Nội với là duyên và cũng là phận. Cuộc sống cơ cực buộc phải rời bỏ nó, rồi đam mê và tình lại kéo về đây. Dù đôi lúc bản thân muốn trốn chạy, nhưng biết, cuối cùng vẫn về lại nơi này.

Chiếc xe buýt màu vàng dừng lại trước mặt, cửa xe xịch mở. Linh đứng dậy, xách túi định bước lên. Bất chợt, có bàn tay vươn tới xách lấy hai túi đồ nặng trĩu tay . Minh mỉm cười khi quay lại nhìn :

- Để giúp em.

Hai người bước lên xe. Thấy Minh có ý định xuống, Linh ngạc nhiên hỏi:

- về sao? Bác cho ra ngoài mà?

- cho trốn được à? - Minh cười.

- Nhưng...

- Về quê rồi, em có lên lại ?

- nghĩ thế nào? - Linh muốn dối .

- nghĩ em sớm quay lại đây thôi - Minh cười.

- Em cũng biết được.

- Được rồi, cứ về quê chuẩn bị , về quê em chuyến đấy - Minh nửa đùa nửa .

- Ồ, ? - Linh ngạc nhiên.

- đó. Nghe chị Nhật Lệ quê em nhiều đồ ăn ngon lắm, muốn về đó lâu rồi.

Câu chuyện của hai người cứ thế kéo dài ra mãi. Đến khi xe dừng ở bến, Minh xuống xách đồ cho , tiễn lên tận xe khách rồi mới chịu quay về.

Nhung Minh lâu, Linh vừa mới ngồi ấm chỗ người bước lên xe. Cái dáng cao lớn của làm cho chiếc xe như bé lại. đảo mắt rất nhanh, dừng lại ở chỗ Linh ngồi. nhếch môi cười, túm lấy tay , kéo đứng dậy.

- Cường, sao lại ở đây? - Linh sửng sốt hỏi.

Cường gì, tay nắm lấy tay kéo , tay vơ hết cả mấy thứ đồ mang theo.

- Cường? kéo em đâu vậy? - Linh cuống quýt hỏi.

- Đê đưa em về.

- Em xe khách được rồi mà - Linh tỏ vẻ phản đối.

- Từ lúc bước chân ra khỏi ngôi nhà đó, em chính thức là nhân viên của . Sếp mà nhân viên cứ cãi là sao hả? - Cường quay sang thắt dây an toàn cho rồi lái xe ra khỏi bến.

- Hứ, vậy đuổi việc em , em cám ơn - Linh khoanh tay quay ra ngoài.

- Tốt, thăng chức cho em. Thư ký nhé? Hay trợ lý giám đốc? - Cường cười đầy xấu xa.

- có hứng thú.

- Vậy cứ ngoan ngoãn cả đời này nấu ăn cho - Cường quay sang nhìn , dường như rất vui vẻ.

Rồi sau đó như nhớ ra, lại hỏi tiếp:

- Chừng nào em quay lại Hà Nội?

- biết.

- biết là sao? Hợp đồng lao động cũng kí rồi, em định trốn việc à? - Cường cau mày tỏ ý vừa lòng.

- Ra Tết rồi tính .

- Được, nếu em chịu lên làm việc là về bắt em lên đó... Hay là em về chào họ hàng , rồi lên đón Tết với . Hoặc mình tranh thủ thời gian nghỉ Tết, thăm mọi người ở bên kia chuyến.

- , năm nay em ở quê - Linh lắc đầu từ chối ngay.

            Chương 26: Em của Nhật Lệ


ngày đầu năm mới, khí Tết dường như vẫn còn đọng lại chồi non lộc biếc, đọng lại trong làn gió xuân ấm áp, trong khí hanh hanh trong lành của vùng quê yên ả. Con sông như dải lụa đào mềm mại, vài cụm lục bình êm trôi xuôi theo dòng nước trong vắt. Lúa xuân như đẹp nhất ở tuổi đôi mươi, nõn nà, mơn mởn. Những khóm tre già đong đưa nhè trong gió, tóc xanh buông thả bên những ao hồ dọc hai bên đường làng. Mấy đứa trẻ chơi những trò chơi của trẻ con nông thôn mà những đứa bé thành phố bao giờ biết đến; những trò chơi nhuốm màu đất, bàng bạc, nâu nâu, nồng nồng, ngai ngái của đất, của cát, của đường làng, của rơm rạ, của cỏ may bám đầy áo quần.

Con đường nối liền từ làng chạy lên huyện men theo con sông. bên đường là cánh đồng lúa rộng mênh mông, kéo dài thẳng tắp. bên đường, ngay cạnh bờ sông là những luống cải trổ hoa vàng tươi. Mỗi khi có cơn gió lớn thổi qua, từng đợt cánh hoa vàng bị cuốn theo xuống dòng nước lững lờ chảy, khi ấy mặt nước sông như tấm lụa xanh lơ được dính thêm những điểm hoa vàng.

buổi sáng Chủ nhật giữa mùa xuân, khi người lớn bắt đầu tất bật với công việc đồng áng, trẻ con phải tới trường nên kéo nhau ra đường nô đùa huyên náo, có chiếc mô tô màu đen tiến vào trong làng. Tới chỗ đám trẻ con nô đùa, chiếc xe đỗ xịch lại. Lũ trẻ ngơ ngác đứng nhìn người xe từ từ bỏ mũ xuống. Đó là thanh niên trắng trẻo, đẹp trai, toàn thân mặc bộ đồ đen, găng tay đen, giầy thể thao màu ghi, đôi mắt cũng đen và sâu thẳm. chàng lấy từ trong túi ra mẩu giấy rồi cúi đầu hỏi lũ trẻ con.

đứa trẻ mạnh dạn bước ra chỉ đường cho chàng. ta mỉm cười sau đó lại nổ máy tiếp.

hồi lâu, sau khi lạc vòng vèo trong ngôi làng , hỏi thăm rất nhiều người, cuối cùng chàng cũng tới được địa chỉ cần đến. Khi ta phóng thẳng xe vào trong sân gạch của ngôi nhà hai tầng mới xây, người phụ nữ giặc quần áo bên giếng nước đứng dậy nhìn bằng đôi mắt tò mò. Sau khi chàng trai cất tiếng hỏi, người phụ nữ mới bỏ tay áo xắn cao xuống, tất tả mời vào nhà.

Chàng thanh niên đó là Minh. Còn người phụ nữ đón tiếp chính là thím của Linh.

- Cái Linh nó đưa bạn ra ruộng cải chụp ảnh cưới rồi - Thím Mơ mời Minh lên nhà, rót nước mời .

Chén nước chè đặc nóng làm Minh ấm cả người lại sau khi liên tục suốt chặng đường xa mà hề nghỉ ngơi.

- Cháu uống nước , để gọi Linh về.

- Nếu Linh bận cháu đợi ạ! – Minh điềm tĩnh .

- Cháu cứ ngồi chơi nhé, dở tay chút. Đợi lát nữa Linh về ngay.

Minh gật gật đầu. Sau khi uống hết chén nước chè, lôi điện thoại ra, tần ngần chút rồi mở máy, nhắn tin cho Đại: “Ngày mai em về. với bố mẹ yên tâm nhé!”. Tin nhắn vừa gửi thành công, tắt máy rồi nhét lại vào túi.

Minh bước ra ngoài. Khung cảnh tĩnh lặng tới buồn tẻ của vùng quê làm Minh cảm thấy quen chút nào. bước ra sân, nhìn khoảng vườn trước mặt có cây đào nở hoa rực rỡ. Bên trái của khoảng sân là nhà cấp bốn lợp ngói. Lúc đầu Minh tưởng đó là căn bếp, nhưng khi liếc mắt trông vào, lại thấy có đèn sáng mờ mờ và mùi hương bay ra. Hình như là nhà thờ!

Minh nghĩ có lẽ bố mẹ Linh cũng được thờ ở trong này nên muốn vào thắp cho họ nén hương. chầm chậm bước vào bên trong, ánh mắt còn chút ngạo nghễ nào nữa mà thay vào đó là vẻ trầm tư đầy thành kính.

Trong nhà có tủ thờ rất lớn, có bày ba bát hương, phía dưới bày ít bánh kẹo, hoa quả. Minh rút ra ba cây hương, dùng lửa ở chiếc đèn dầu leo lét cháy gần đó đốt hương và cắm vào mỗi bát hương cây. Sau đó tới bàn thờ kê ở bên tay phải. Bàn thờ này có hai bát hương, còn có hai di ảnh. Cả hai bức ảnh còn mới, chắc chỉ mới chụp khoảng mười năm về trước. bức ảnh là người đàn ông có ánh nhìn nghiêm nghị, vầng trán cao và đôi mắt sáng. Bức ảnh còn lại chụp người phụ nữ rất đẹp, ánh nhìn hiền hậu và nụ cười ấm áp, Linh rất giống người này. Minh đoán đây chính là bố mẹ của Linh. cũng châm hương, cắm vào bát hương, sau đó còn thành kính vái ba vái.

Bên trái của điện thờ còn có bàn thờ nữa. Sau khi thắp hương cho bố mẹ của Linh xong dợm bước sang bên bàn thờ đó. Nhưng vừa nhìn vào di ảnh đặt ở bàn thờ này, Minh sững người lại.

Khoảng khắc này, chân như bị chôn chặt tại chỗ, ánh mắt tài nào rời khỏi khung hình của người con trẻ kia được. Khuôn mặt này, nụ cười này, ánh mắt này, tất cả đều vô cùng quen thuộc với .

trong di ảnh đó chính là Nhật Lệ!

Đầu óc Minh trống rỗng hoàn toàn, thậm chí hiểu chuyện gì xảy ra với mình nữa? Ngay cả khi tiếng Linh vang lên ở ngoài sân cũng nghe thấy, tiếng bước chân dồn dập của tiến lại đây cũng nghe thấy. Chỉ đến tận lúc Linh chạm khẽ vào cánh tay , gọi bằng giọng kinh ngạc, mới quay lại.

- Linh, kia có phải là chị Nhật Lệ ? - Minh quay lại nhìn , đó là câu hỏi duy nhất có thể cất lên.

Bởi dám tin đó là Nhật Lệ.

Linh bối rối nhìn Minh, cũng biết phải thừa nhận như thế nào nữa.

- Linh, em là gì với chị Nhật Lệ? - Minh chờ đợi câu trả lời của , im lặng của Linh lên tất cả rồi.

- Minh, thắp hương cho chị ấy rồi với em - Cuối cùng, Linh thở dài đề nghị.

- Ừm… - Minh gật đầu, tiến lại gần. đốt hương nhưng mắt vẫn thể rời khỏi đôi mắt biết cười của Nhật Lệ trong khung ảnh.

Sau khi Minh làm xong tất cả, Linh lặng lẽ dẫn ra ngoài.

trước, theo sau, cứ thế bước ra ngõ, vòng vèo đường làng. Minh biết định dẫn đâu, nhưng cũng hỏi, cứ thế yên lặng bước theo. Hai người hồi lâu trước mắt là cánh đồng, con sông yên ả nằm kế bên. Cuối cùng, nhịn được, Minh lên tiếng:

- Chúng ta đâu?

- cứ theo em, đừng hỏi gì cả - Linh lắc đầu từ chối câu trả lời, vẫn tiếp tục về phía trước.

Hai người men theo đường bờ ruộng thêm gần mười phút nữa trước mắt Minh lên khung cảnh của cánh đồng hoa cải vàng rực rỡ, đẹp mê hồn. Trong ruộng cải lúc này có vài người đứng, nổi bật là bộ váy cưới trắng tinh, dâu cười rạng rỡ trong nắng ấm, chú rể rất điển trai bẽn lẽn cười. Linh vẫy tay chào họ, sau đó tiếp tục dẫn ra góc khác. Sau cùng, dừng lại và ngồi xuống vệ cỏ, ngay dưới những gốc hoa cải, hướng nhìn ra con sông trước mặt. Minh cũng ngồi xuống cạnh . Mùi cải hăng hăng xộc vào mũi làm Minh có cảm giác thê lương lạ.

Linh thấy ngồi xuống ngoảnh mặt, vươn tay chỉ sang bên kia bờ sông :

- Chị ấy nằm ở bên kia.

- Em Nhật Lệ sao? - Minh hỏi lại, cũng nhìn về phía đó. Chỉ thấy bên đó là bờ bãi xanh um màu của cỏ, khó mà nhìn ra những ngôi mộ nằm ở phía sau đám cỏ cao đó.

- Phải, Nhật Lệ, chị của em - Linh gật đầu.

- Chị Nhật Lệ là chị của em? - Minh hỏi lại.

- Ừ…

- Tại sao? - Minh khẽ thào như tự hỏi, giờ phút này, trong lòng có muôn vàn điều muốn hỏi, nhưng tất cả đều nằm trong chữ “tại sao” này.

- Gần năm rồi. Chính xác là mười tháng hai mươi hai ngày. Đó cũng là tuổi của Như Ý - Linh kể tới đây giọng nghẹn ngào, dường như đó là kỉ niệm vô cùng đau đớn với .

- Ra là vậy…Đó là lý do tại sao em cố tình vào làm trong nhà , phải ? Em lo Như Ý được chăm sóc kỹ hoặc được đối xử tốt ở nhà , đúng ? - Minh quay sang nhìn , thấy nước mắt rơi ra, nhưng lại đủ dũng cảm để lau cho .

Linh gật đầu.

- Nhưng Đại chị Lệ mà, tại sao chị ấy lại bỏ , tại sao phải lặng lẽ sinh con rồi lặng lẽ chết như thế? - Minh bần thần hỏi.

- Chẳng phải cũng , ấy chỉ có thể làm người cha tốt, thể làm người chồng tốt đó sao? - Linh lau nước mắt, nhìn ra dòng nước trước mặt - Chị Lệ là người sống tình cảm, chị ấy khó lòng chấp nhận cách sống của trai được. Có lẽ chị ấy sợ, ngày nào đó, chị ấy bị ấy bỏ rơi để chạy theo người đàn bà khác, giống như… giống như bố em khi trước.

- phải bố em…?

- Khi nhà em còn ở Hà Nội, khi cuộc sống thừa thãi và giàu sang, ông ấy bỏ ba mẹ con em tới với người đàn bà khác. Rồi khi ông ấy sa cơ, người đàn bà đó bỏ ông ấy, và ông ấy quay về với gia đình. phản bội đó làm mẹ em vô cùng đau khổ, chị Nhật Lệ cũng bị ám ảnh rất nhiều. Nên chị ấy sợ…

- Làm sao chị ấy mất? Vì sinh bé Như Ý sao?

- Chị ấy bị tai nạn - Linh buồn bã kể, đôi mắt lại bắt đầu long lanh những giọt nước - Người ta đưa chị ấy vào bệnh viện, bác sĩ rằng chỉ có thể giữ được mẹ hoặc con. Chị ấy chọn sinh đứa bé ra. Khi ấy em ở nước ngoài. Chỉ có Kiên và bác Ngân ở đó. Chị ấy trăn trối được gì, ngoài việc đưa đứa bé về cho cha nó. Thậm chí cha đứa là ai chị ấy cũng kịp .

- Vậy làm sao mà em…?




- Khi em nhận được tin báo và về nước, Kiên có giao cho em tất cả đồ đạc tư trang mà chị ấy dùng khi còn ở với mẹ con ấy trong thời gian mang thai Như Ý. Trong cuốn sổ tay của chị ấy có ghi số điện thoại nhà riêng của , ngoài ra còn gì cả. Thế nên em tìm hiểu và mạo hiểm đánh cược. Nếu như Như Ý đúng là con của trong ba coi như em làm xong lời dặn dò của chị Lệ. Còn nếu như phải, em lại mang nó trong trường hợp gia đình chấp nhận nó. Trước khi Đại đặt tên con bé là Như Ý, em gọi con bé là Thiên Ý.

- Vậy tại sao em cho trai biết mẹ của Như Ý là ai? - Minh lắc đầu thở dài - Em định mình ôm bí mật này cả đời sao?

- Em nghĩ rằng, nếu ấy tha thiết muốn tìm mẹ của Như Ý có thể em ra. Nhưng ấy thậm chí còn coi trọng điều đó, ấy cần quan tâm mẹ đứa bé là ai, nên em cũng muốn - Linh bặm môi, lắc đầu.

- Sau vẻ xấu xí, quê mùa, cũ kỹ, ngờ em lại là con thiên nga đẹp và đầy kiêu hãnh - Minh cười - được đầu bếp đại tài phục vụ miễn phí mấy tháng liền, thế mà lại nhận ra. Chị Nhật Lệ lúc nào cũng khen ngợi và tự hào vì có em xinh đẹp và giỏi giang như em.

-Với em, chị ấy vừa là chị, lại vừa là mẹ. Khi bố mẹ em qua đời, em mới chỉ mười tuổi. Chính chị ấy tự bỏ học, lên thành phố kiếm việc và nuôi em. Khi em vào cấp ba, chị ấy đón em lên Hà Nội để hai chị em được ở cùng nhau. Khi ấy chị ấy là đầu bếp của nhà hàng , và em bắt đầu học nấu ăn với chị ấy ở đấy. Trước đây, bố em là đầu bếp, và chúng em có tình đặc biệt với nghề đầu bếp. Năm em học lớp mười , cuộc thi Master Chef được tổ chức ở Việt Nam. Chị ấy khuyên em dự thi. Chị ấy muốn em học cách bài bản, chỉ có như vậy hai chị em mới có thể đòi lại những gì mà người ta lừa lấy của bố em, đẩy gia đình em vào cảnh sa cơ lỡ vận. Dưới trợ giúp của chị ấy, em đoạt được danh hiệu Vua Đầu Bếp, nhận được học bổng Mỹ. Em cứ nghĩ rằng, sau khi về nước, em và chị ấy có cuộc sống vui vẻ, hạnh phúc, ngờ… Được rồi, giờ tới lượt đó. , về đây làm gì vậy? Em cứ nghĩ là đùa? - Linh quay sang nhìn Minh.

- nhớ em - Minh cũng nhìn thẳng vào mắt , đáp ngay.

Linh sững lại chút, sau đó bối rối quay , cười gượng gạo:

- Lý do bất ngờ đấy.

- Em tin sao? - Minh thất vọng hỏi lại.

- À…

- chỉ về để được nhìn thấy em thôi. Sáng mai lại về Hà Nội. sợ nếu như lần này tới gặp em, chẳng biết đến bao giờ mới có cơ hội gặp lại nữa - Minh thẫn thờ , ngẩng đầu nhìn ra phía dòng sông. Dòng nước trong vắt khiến lòng càng thêm mênh mang.

- Minh, có chuyện gì vậy? - Linh nhìn vào mắt , nghiêm túc hỏi. Dường như cảm nhận được chuyện gì đó ổn xảy ra với Minh.

- có gì… - Minh vỗ lên đầu cười bâng quơ - Dọa chơi em thôi. Ra Tết phải thực tập nên bận rộn mà, đâu có thời gian chạy về đây tìm gặp em chứ. Mà em nhất định là bao giờ tự chạy tìm rồi, đúng ?

- là có chuyện gì chứ?

- Ừm, quê em đẹp đó, đúng như chị Lệ . Nhưng mà vẫn biết có gì ngon như chị ấy kể ?

- Từ đầu em rồi mà… À, cũng có món, món này dù là nhà hàng năm sao của Đại cũng tìm ra đâu… - Linh cười bí hiểm.

- Món gì? Có món gì mà ở đó có chứ? - Minh tò mò - Dù em muốn ăn tổ yến, bào ngư, tay gấu, sụn vi cá mập ở đó cũng có thể phục vụ cho em.

- Ruốc cá voi, có ? - Linh nháy mắt tinh nghịch hỏi.

- Hả? Sông này nuôi được cá voi luôn hả? - Minh trêu lại.

- Tất nhiên là cá voi ngoài biển rồi. Nhưng có thể đông lạnh rồi mang về mà. Món này đặc biệt lắm, chỉ có ở quê em mới có thôi.

- phải chứ?

- tin trưa nay em cho ăn.

Dưới ánh nắng mùa xuân ấm áp, giữa biển hoa vàng tươi, giữa nhàn nhạt hương hoa và vị cay cay của ngồng cải, Linh cười vô cùng rạng rỡ, màu hoa vàng tươi bỗng nhạt nhòa hẳn trong mắt . Giờ phút này, Minh nhìn theo dáng cảm giác như ngắm nàng công chúa vừa bước ra từ trong câu chuyện cổ tích cũ kỹ. Nụ cười ấy ấm hơn cả nắng mặt trời, làm lòng đột nhiên thoảng thốt, muốn lưu giữ kỹ nó vào trong kí ức của mình.

Nụ cười ấy, cả đời này chẳng thể quên.

            Chương 27: Hội làng


Khi cả hai về tới nhà, thím Mơ vẫn còn lúi húi ở ngoài sân giếng. Linh cất tiếng :

- Chú ăn cơm luôn bên nhà thờ họ à thím?

- Ừ. Mọi người tập trung ăn rồi chuyển đồ ra sân bãi luôn. Các cháu cũng sang đấy ăn luôn .

- Thôi ạ, cháu ở nhà nấu cơm thôi. Các em đâu ạ?

- Hai đứa nó ở nhà chơi, cháu gọi xem - Thím Mơ cười.

- À, thím này… - Linh cười rồi lại gần hỏi - Ruốc lúc sáng thím mua làm gì chưa ạ?

- Ruốc hả? Chưa, vẫn để trong nồi ở trong bếp ấy cháu. Thím bận quá nên từ sáng đến giờ mới lọc được lần, vẫn chưa nấu cho…ư… ư… - Thím Mơ vừa định bị Linh giơ tay bịt miệng lại.

Rồi sau đó nháy mắt với thím của mình, khẽ cười và đứng dậy:

- Thế để cháu làm cho. Thím có ăn cơm ở nhà hay cũng sang kia luôn ạ?

- Ừ, thím với thằng Nghĩa sang đó ăn luôn - Thím Mơ như hiểu ra ý của cháu cười xòa - Mấy đứa ở nhà nấu cơm cũng được, hay lên chợ mua thêm cái gì .

- Thôi, thế là được rồi thím ạ! Thím cứ .

Linh rồi quay lại cười với Minh như có chuyện gì xảy ra, sau đó cất cao giọng gọi hai em họ xuống. Ngay sau đó, hai bé trạc mười ba, mười bốn tuổi chạy xuống, thấy Minh cả hai tò mò nhìn mãi. Linh chỉ vào hai bé với Minh:

- Đây là Nga, đây là Ngọc, em họ em. đứa học lớp bảy, đứa học lớp tám. Còn giới thiệu với hai đứa, đây là Minh bạn chị, mới ở Hà Nội về.

đợi Minh gì, Linh lại tiếp:

- Nga dẫn Minh ra cây khế ở cuối vườn, ấy cao, bảo ấy hái cho chị mấy trái khế to vào nhé! Còn Ngọc, ra vườn hái rau sống cho chị. Nhổ xà lách, rau mùi, rau răm, đào ít gừng nữa…

- Vâng - Cả hai đứa đều đồng thanh dạ ran.

Sau đó em tên Ngọc chạy ngay vào trong bếp cầm ra cái rổ tre và ra vườn trồng rau sống đằng trước. Còn chị là Nga sau chút bối rối với bạn cao lớn đẹp trai của chị họ mình cũng rằng ngay về phía vườn sau.

Minh quay lại nhìn theo bé, rồi lại nhìn Linh đầy khó hiểu. Linh cười như nắc nẻ:

- Con mười bốn tuổi là cũng biết e thẹn rồi, có gì mà phải kinh ngạc? , nhớ hái nhiều vào đấy.

Minh khẽ “ừ” sau đó cũng về hướng mà bé Nga vừa . Linh vào trong bếp, mang theo cái nồi đậy vung kín mít và miếng vải xô ra sân giếng. Vừa mở vung ra, vội nhăn mũi vì mùi tanh vô cùng kinh khủng. Thím Mơ thấy vậy hỏi:

- Cháu định làm cái này đãi bạn đấy à?

- Vâng - Linh gật đầu.

- Hay thôi, sợ thằng bé đó ăn được đâu - Thím Mơ ái ngại.

- sao đâu ạ! Lúc nãy thím mà ra hết câu ta mới dám ăn - Linh bật cười.

- thím cũng tính mua về nấu cho lợn mà. Dạo này rẻ…

Linh bắt đầu buộc tấm vải xô lên miệng cái thùng nhựa , sau đó đổ cái chất màu nâu đen sền sệt như bùn và tanh tanh lên mặt tấm vải, bắt đầu lọc lại cho sạch.

lúc sau, khi làm xong xuôi công việc mới thấy Minh và Nga về. tay Nga là rổ lớn những quả khế chua xanh, mặt bé nghệt ra. bé nghĩ là cao lớn đẹp trai này lại nghe lời chị mình tới nỗi hái rất nhiều khế như vậy.

- Thế này đủ chưa? - Minh chỉ vào rổ khế hỏi.

Linh phì cười khi thấy cả rổ khế to đùng đặt ở giữa sân.

- À, đủ rồi, món ruốc này cần nhất là khế chua đó - Linh gật đầu.

- Đâu, cho xem nào? - Minh tiến vào, định mở vung nồi ra xem.

- được, em xay nhuyễn hết ra rồi, có gì mà xem. Với lại thịt cá voi rất tanh, chưa nấu lên rất khó ngửi - Linh bóc hành cũng vội vàng quay sang cản lại.

- Ừ… - Minh gật đầu, cũng ý kiến gì thêm.

Trong lúc hai bé Nga và Ngọc ngồi nhặt rau sống Linh thái khế, đập hành, gừng và thái ớt cho vào trong nồi ruốc. Minh lững thững ở trong sân, hết nhìn trời lại nhìn đất, nhìn cây, cảm giác chân tay quá mức thừa thãi.

lát sau, Linh từ trong bếp bước ra, cười với :

- về cũng đúng lúc đó chứ.

- Xong rồi hả? - Minh ngạc nhiên.

- Chưa - Linh lắc đầu - Còn đun lâu lắm.

- Mùi vị có vẻ được khoái khẩu lắm - Minh hít hít vài hơi, nhận xét.

- Lúc ăn hãy .

- Mà khi nãy em về đúng lúc là sao?

- À, đúng lúc làng em tổ chức hội làng.

- Hội làng à? Có gì hay ?

- Có. Hội làng em cứ hai năm tổ chức lần, chính là cuộc thi về ẩm thực.

- Ồ…

- Làng em trước kia có rất nhiều đầu bếp có tiếng, từng phục vụ trong nhiều triều đại vua chúa. Bản thân ông nội em cũng là đầu bếp rất nổi tiếng thời Pháp thuộc ở Hà Nội - Linh giải thích - Hội làng biết có từ bao giờ, nhưng nó là truyền thống rồi.

- Em là đầu bếp nổi tiếng thế, còn ai đọ nổi nữa.

- nhầm rồi. So với các bậc tiền bối trong làng, tay nghề của em còn non nớt lắm - Linh lắc đầu - biết quê em nổi tiếng nhất là gì ?

- Là gì?

- Muối dưa.

- Muối dưa? - Minh trố mắt ngạc nhiên.

- Ừ…mùa hè dưa cà, mùa thu đông muối cải, xuân về muối dưa hành. Mỗi mùa mỗi món, ba thứ dưa này chính là ba thứ dưa phổ biến nhất nhưng cũng lâu đời nhất.

- Nhưng sao có thấy nổi tiếng đâu?

- Vì nghề truyền đời phải để buôn bán, mà chủ yếu để thưởng thức thôi. Khắp các chợ trong huyện đều có người của làng em tới bán dưa muối, cà muối, nơi nào có thể cạnh tranh được. Nhưng cho tới nay cũng mai lắm rồi. Làng có nhiều người thoát ly, làm những nghề nghiệp khác. Công thức muối dưa tiêu chuẩn vẫn còn, nhưng càng có ít người theo đuổi công việc này. Hay cách khác, người ta còn mặn mà lắm với nghề kinh doanh theo thời vụ lãi ít này, nhất là khi còn cạnh tranh nổi với những mặt hàng dưa muối công nghiệp - Linh thở dài hơi.

- Thế hội làng em là hội thi muối dưa à?

- Nhiều lắm, thi gói bánh chưng, dưa hành, gói giò và nấu chè bí đỏ.

- Sao qua Tết rồi còn gói bánh chưng? - Minh cau mày hỏi.

- Lễ hội để đón Tết Nguyên Tiêu mà. - Linh cười.

- Ra vậy. Thế là về đúng dịp có hội này hả? Chiều nay à?

- Ừm… Chiều nay bắt đầu. Sau khi gói bánh chưng và giò xong đem luộc. Đêm nay là đêm mọi người tụ tập bên nồi bánh chưng, ăn giò với xôi gấc. Ngày mai có hội thi cờ tướng, đánh cờ người và cuối cùng là chấm chung khảo.

- Ồ, hay. Vậy chiều nay dẫn xem. chưa bao giờ xem lễ hội gì, ngoài lễ hội chọi trâu ở Hải Phòng - Minh hứng thú gật đầu.

- Được thôi, hy vọng làm chán là được.

xong, Linh lại quay vào trong bếp với món ruốc cá voi của mình.

            Chương 28: Cao lương mỹ vị chính là đây!


Bữa trưa nhanh chóng được dọn ra. Minh nhìn xuống mâm cơm thấy có hai bát gì như bột đỏ au, bát sánh nước bốc khói nghi ngút, bát khô cong. đĩa rau sống để bên cạnh. Còn có đĩa bánh chưng và giò có sẵn trong tủ lạnh nữa. Linh cười chỉ vào bát sánh nước và :

- Đây là ruốc cá voi sốt cà chua, khế xanh và ớt, ăn kèm rau sống.

Rồi chỉ tiếp sang bát khô:

- Đây là ruốc rang. Cái này ăn hết có thể cho vào lọ để ăn dần, giống như ruốc thịt hay muối vừng đấy. ăn thử , xem thế nào. Nếu ngon em cho vào lọ để mang về Hà Nội ăn.

Linh lừ mắt về phía hai em khúc khích cười rồi đơm cho Minh bát cơm đầy giục .

- Ừ… - Minh cầm lấy bát cơm, chống chống đũa, cũng chưa biết phải ăn như thế nào hai món quái lạ này.

Dù sao so với lúc ở bếp, mùi vị của hai món đúng là tệ. dùng đũa gắp chút ruốc rang, cho lên miệng ăn thử, chỉ thấy cảm giác mềm mại, vừa cho vào dường như tan dần ra đầu lưỡi. khẽ nhún vai rồi lại gắp tiếp chút nữa cho lên miệng. Hai em họ của Linh vừa nhìn đầy kỳ quái vừa cố nhịn cười.

- cứ ăn vã thế bị khát nước mà chết đấy - Linh nhắc, rồi dùng thìa con xúc chút rắc lên bát cơm của . Bát cơm trắng lập tức bị phủ lớp đỏ như bột gạch.

Minh cười rồi bắt đầu và cơm. Cảm giác lạ miệng làm ăn như sói đói, càng ăn càng cảm thấy ngon, chẳng mấy chốc hết veo bát.

- Ngon chứ? - Linh vừa đơm bát cơm thứ hai vừa hỏi.

- Ừ…

- Ăn thử món sốt , chan vào bát rồi ăn kèm rau sống… Hai đứa kia, ăn , nhìn cái gì.

Minh ăn tiếp bát thứ hai với món ruốc sốt cà chua. Lần này ăn còn bị kinh ngạc hơn vì ngờ chỉ với mấy chất liệu đơn giản thế kia mà lại có thể làm thành món ngon như thế. Vừa có vị chua gắt của khế, vị cay của ớt, có vị dịu ngọt ngậy bùi của ruốc, lại có mùi thơm của gừng và rau răm.

Cao lương mỹ vị chính là đây!




Dù ăn ít món ăn Ta, Tây, nhưng có món nào khiến Minh thích thú và rung động như món ăn lạ này. Nó ngon như vậy, tại sao lại hề nổi tiếng? Nếu nó có trong thực đơn của nhà hàng Phương Đông, chắc chắn nhiều người cũng phát điên vì nó như thôi.

Điều khiến thấy kỳ lạ nhất là hai em của Linh lại hề động đũa tới món này chút nào, trong mắt còn có ngán ngẩm, dường như ăn món này quá nhiều tới mức bây giờ nhìn cũng đủ chán rồi.

Nơi này có thể ăn uống xa xỉ như vậy sao? Vậy mà Linh và Nhật Lệ luôn miệng là quê nghèo? Minh thầm tự nhủ.

Bữa trưa hôm ấy, mình Minh ăn hết năm bát cơm rưới nước ruốc sốt cà chua, vét sạch bát nước sốt cũng như đĩa rau sống ở mâm khiến Linh, vốn vẫn chăm lo từng bữa cơm cho khi ở Hà Nội cũng phải kinh ngạc.

chàng này có sức ăn đáng sợ !

Nghỉ trưa lúc, đầu giờ chiều, Linh dẫn Minh bộ về phía sân bãi tổ chức hội làng. Lúc này tiếng trống hội bắt đầu dồn dập như gọi mọi người hãy nhanh nhanh chân mà tới. Linh cũng vội vã mà vẫn chầm chậm như tản bộ. Hai bên đường cắm đầy những cây cờ lớn.

- Này… - Minh gọi.

- Sao ?

- ? Món hồi trưa ăn là món gì vậy? Nó ngon như thế, tại sao chưa bao giờ nghe thấy?

Linh nhìn cười:

- Đồ ngốc. Bộ từng nghe người ta xẻ thịt cá voi làm ruốc rồi sao?

- Vậy rốt cục nó là món gì? - Minh ngẩn ra hỏi lại.

- Ruốc - Linh hờ hững đáp.

- Ruốc gì mới được chứ? Cá mập, cá sấu hay ngựa vằn, tê giác?

- Ruốc. Tên con ấy là con ruốc.

- Hả? hả?

- Ừm… Ở biển cũng có con gọi là con ruốc, nhưng khác con ruốc này. Những thứ màu đỏ nhìn như bột xay ấy chính là con ruốc. Nó rất , tới mức khó mà nhìn thấy bằng mắt thường, thường sống ở vùng cửa sông nước lợ, xuất vào mùa đông - Linh giải thích - Vì nó quá nên trong quá trình vớt lên lẫn rất nhiều bùn đất phù sa và rác, nên thường cân ruốc, khi lọc sạch chỉ còn tầm năm đến sáu lạng mà thôi.

Linh nhìn sang, thấy Minh gì, dường như cố gắng tiêu hóa những gì vừa lại cười tiếp:

- Khi chưa chế biến, mùi của nó rất tanh. Chính nhờ có khế, gừng, ớt mà mùi tanh bị át . Còn ruốc rang, là do em đun kỹ qua nhiều lần, lại cho gừng và lá chanh, rang khô kiệt nước nên mới khử được hết vị tanh.

- Nghe giống con rươi nhỉ? - Minh chợt .

Linh cười hỏi:

- thấy con rươi bao giờ chưa?

- Trước đây nghe Đại về nó nên tò mò, sau khi nhìn thấy sợ quá nên nhớ mãi, tới giờ cũng dám ăn - Minh gãi gãi đầu.

- Thực ra, cùng xuất ở vùng nước lợ, cùng xuất vào những thời điểm đặc biệt, nhưng rươi và ruốc khác nhau trời vực. Rươi là món ăn được coi là quý, hiếm, lại rất được ưa chuộng với những người món ăn Việt. Còn món ruốc này, có biết nó có tên khác nữa là gì ?

- Là gì vậy?

- Món ăn của người nghèo - Linh cười và chợt bồi hồi nhớ lại những kỉ niệm cũ.

- sao?

- Ừ, vì nó tanh tưởi, cũng chẳng quá bổ béo. Cả tuổi thơ của em ở vùng quê này đều gắn bó với món ấy. Mẹ thường dỗ dành em là ruốc cá voi. Ăn nhiều tới nỗi phát ngán, cứ ngửi thấy mùi là muốn ăn cơm rồi. Vậy mà đến khi xa quê chỉ thèm nó, chỉ nhớ nó, cũng chẳng có mà ăn. rồi mới biết, nó trở thành phần kỉ niệm vô cùng đáng quý trong lòng mình. Ở quê em bây giờ, có ruốc người ta cũng chẳng thèm ăn, khá giả rồi mà, còn mấy ai nhớ tới món ăn ngọt miệng mà đắng lòng này đâu.

- thấy nó rất ngon - Minh câu như an ủi.

- Tất nhiên là ngon rồi - Linh nhoẻn miệng cười - Nếu ngon sao em dám mời ăn. Hì hì, sắp tới sân bãi rồi, nhanh lên .

Linh rồi sau đó rảo bước nhanh hơn. Minh theo, ngắm từ phía sau. Nghe những lời kể đầy chua xót của , bây giờ cũng cảm thấy đúng.

Quả đúng là món ăn ngọt miệng đắng lòng.