Đời ảo - Joseph Finder (Best seller)(Trinh thám)

51





Thở gấp, tôi mở ngăn kéo ra. Tôi phần nào nghĩ ngăn kéo trống trơn, như những hồ sơ AURORA trong bộ phận nhân . Nhưng nó trống. Nó xếp chật các tập hồ sơ, được đánh mã màu theo cách nào đó tôi hiểu, từng tập được đóng dấu TRION TUYỆT MẬT. Đây ràng là thông tin tốt.

Theo những gì tôi thấy, những hồ sơ này là về vài công ty mới thành lập - hai cái ở Thung lũng Silicon, California và vài công ty khác ở Cambridge, Massachusetts - được Trion gần đây mua lại với những điều khoản về bảo mật tuyệt đối. “Hoạt động kín,” hồ sơ ghi vậy.

Tôi biết đây là chuyện lớn, chuyện gì đó quan trọng, và mạch tôi thực đập loạn lên. Từng trang được đóng dấu BÍ MẬT hoặc THÔNG TIN MẬT. Thậm chí ngay trong những hồ sơ tuyệt mật, được giữ ở văn phòng khóa kín của Giám đốc Tài chính như thế này, ngôn ngữ sử dụng vẫn khó hiểu, cứ úp úp mở mở. Có những câu, những đoạn như “Đề xuất mua lại sớm nhất” và “Phải giữ dưới tầm ra đa”.

Vậy là bí mật của AURORA nằm ở đây.

Tôi hiểu được dù có miệt mài với những hồ sơ như thế nào. công ty dường như phát triển được giải pháp để kết nối các thành phần điện tử với quang học trong mạch tích hợp. Tôi biết thế có nghĩa là gì. Có ghi chú rằng công ty đó giải quyết được vấn đề “hiệu suất thấp của vật liệu bán dẫn”.

công ty nữa tìm ra cách để sản xuất hàng loạt mạch lượng tử. Được rồi, nhưng thế nghĩa là gì chứ? vài công ty khác hoạt động trong ngành phần mềm, nhưng tôi chẳng có khái niệm họ làm gì.

công ty gọi là Liên hợp Delphos. - công ty này thực lại tỏ ra thú vị - xây dựng được quá trình chế luyện và sản xuất hợp chất hóa học nào đó gọi là inđi phốt phua, tạo thành bởi “tinh thể nhị phân từ nguyên tố kim loại và phi kim loại”, dù nó nghĩa là gì nữa. Thứ này có “thuộc tính hấp thụ và truyền dẫn quang học độc nhất vô nhị”, theo bản tường trình chi tiết của nó. Hình như nó được sử dụng để chế tạo loại laser nào đó. Theo những gì tôi thấy, Liên hợp Delphos thao túng thị trường inđi phốt phua. Tôi chắc chắn rằng những đầu óc khá khẩm hơn tôi đoán ra được lượng lớn inđi phốt phua làm nên được chuyện gì. Ý là, người cần đến bao nhiêu laser cơ chứ?

Nhưng đây mới đến phần thú vị: Hồ sơ về Delphos được đóng dấu CHỜ MUA LẠI. Như vậy Trion thương thuyết để mua công ty này. Hồ sơ đầy thông tin về tài chính, chỉ là đám mờ ảo trước mắt tôi. Có tài liệu mười hay mười hai trang, bản điều khoản chuẩn bị cho việc Trion mua lại Delphos. Dòng cuối hình như là Trion ra giá năm trăm triệu đô để mua công ty. Có vẻ như các viên chức của công ty, đám nhà khoa học nghiên cứu từ Palo Alto, cũng như hãng đầu tư vốn mạo hiểm đặt tại London sở hữu phần lớn công ty này, đồng ý với các điều khoản. Phải rồi, nửa tỷ đô hẳn có thể bôi trơn mọi chuyện. Họ chỉ còn mỗi việc tô thêm dấu chấm chữ i mà thôi. Người ta tạm lên kế hoạch cho ra thông báo trong vòng tuần tới tính từ bây giờ.

Nhưng tôi phải làm thế nào để sao chép những hồ sơ này? lâu vô cùng - hàng tiếng đứng trước máy sao chép. Lúc này là sáu giờ sáng, và nếu Jock Goddard tới làm vào bảy giờ ba mươi, bạn nên tin rằng Paul Camilletti đến trước lúc đó. Vì vậy tôi phải cuốn xéo khỏi đây. Tôi có thời gian để sao chép.

Tôi thể nghĩ ra cách nào khác ngoài lấy chúng. Có lẽ chuyển vài hồ sơ từ đâu đó vào lấp đầy khoảng trống, và rồi...

Và rồi làm phát sinh đủ loại báo động ngay khi Camilletti hay trợ lý của cố tìm hồ sơ AURORA.

. Ý tồi.

Thay vì thế, tôi lấy ra từ tám hồ sơ công ty, mỗi tập hai trang quan trọng, bật máy phô tô lên và sao chép lại chúng. Trong chưa đầy năm phút, tôi đặt lại các trang giấy vào cặp hồ sơ và cho bản sao vào túi mình.

Tôi xong việc, và đến lúc cuốn gói khỏi đây rồi. Nâng thanh tấm mành che cửa sổ của văn phòng phía trước lên, tôi ghé mắt nhìn ra để chắc chắn có người đến.

Vào sáu giờ mười lăm phút sáng, tôi trở lại văn phòng của mình. Suốt cả ngày hôm đó tôi phải mang theo mình những hồ sơ AURORA tuyệt mật này, nhưng như thế còn tốt hơn bỏ chúng lại ngăn kéo tủ với nguy cơ bị Jocelyn phát ra. Tôi biết nghe có vẻ hoang tưởng, nhưng tôi phải dự trù rằng Jocelyn có thể lục lọi ngăn kéo tủ của tôi. Có thể chị ta là trợ lý hành chính “của tôi”, nhưng chi phiếu lương của chị ta là do Hệ thống Trion trả, phải tôi.

Vào đúng bảy giờ, Jocelyn đến. Chị ngó đầu vào văn phòng tôi, nhướn mày và , “Chào buổi sáng,” với giọng điệu ngạc nhiên và đầy hàm ý.

“Chào buổi sáng, Jocelyn.”

“ đến sớm .”

“Ờ,” tôi lẩm bẩm.

Rồi chị nheo mắt. “... tới đây lúc rồi cơ à?”

Tôi thở hắt ra. “Chị biết tốt hơn,” tôi .

Bài thuyết trình lớn của tôi cho Goddard cứ bị hoãn lên hoãn xuống. Nó đáng lẽ ra phải vào tám giờ ba mươi, nhưng mười phút trước đó, tôi nhận được tin nhắn của Flo InstaMail bảo rằng buổi họp giữa đội ngũ điều hành của Jock được ưu tiên trước nên phải lùi lại chín giờ. Rồi lại thông báo tức thời nữa từ Flo: cuộc họp vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc, lùi lại tới chín giờ ba mươi.

Tôi đoán tất cả các quản lý cấp cao đều đấu đá nhau xem ai phải chịu gánh nặng của cuộc cắt giảm. Có lẽ tất cả bọn họ đều ủng hộ cắt giảm nhân , theo cảm nhận chung nào đó, nhưng phải ở bộ phận của mình. Trion cũng khác gì hơn so với các tập đoàn khác: càng nhiều người dưới bạn sơ đồ tổ chức, bạn càng có nhiều quyền lực. ai muốn mất nhân số.

Tôi đói lả, vì vậy tôi nhấm từng khúc thanh protein. Tôi cũng thấy kiệt sức, nhưng tôi quá căng thẳng nên thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục hoàn thiện bài thuyết trình PowerPoint của mình, làm nó càng mượt mà hơn nữa. Tôi chèn vào giữa các slide hiệu ứng mờ dần. Tôi nhét vào hình người que gãi đầu với dấu hỏi đầu, chỉ để đem lại tiếng cười thư giãn. Tôi cứ tỉa dần từ ngữ: tôi đọc ở đâu đó về Quy tắc “con số Bảy” - có nhiều hơn bảy từ dòng và bảy dòng hay gạch đầu dòng trang. Hay đó là Quy tắc “con số Năm” nhỉ? Chắc bạn cũng nghe thấy rồi[19]. Tôi đoán Jock có thể hơi ít tính kiên nhẫn và tập trung, xét trong hoàn cảnh ông ta phải trải qua, vì vậy tôi cứ tiếp tục làm nó ngắn hơn, súc tích hơn.

Càng đợi, tôi càng căng thẳng, và bài trình chiếu PowerPoint của tôi càng trở nên tối giản. Nhưng hiệu quả đặc biệt càng lúc càng đáng nể hơn. Tôi còn mò ra làm thế nào để biểu đồ thanh co vào và mở ra trước mắt. Goddard ấn tượng đây.

Cuối cùng, vào mười giờ ba mươi, tôi nhận được thông báo từ Flo bảo rằng giờ tôi có thể đến Trung tâm Chỉ thị Điều hành, vì buổi họp đến hồi kết.

Mọi người ra khi tôi tới đó. Tôi nhận ra được vài người - Jim Colvin, Giám đốc Điều hành; Tom Lundgren; Jim Sperling, đứng đầu bộ phận Nhân ; vài phụ nữ dáng vẻ quyền thế. ai có vẻ vui mừng gì cho cam. Goddard bị đám người huyên náo vây quanh, tất cả đều cao hơn ông ta. Trước tôi thực nhận ra ông con như thế nào. ông trông cũng tệ - mắt đỏ ngầu, viền đỏ, quầng dưới mắt thậm chí còn to hơn mọi khi. Camilletti đứng cạnh ông, và họ dường như tranh cãi. Tôi chỉ nghe được vài đoạn.

“... Cần nâng chuyển hóa của nơi này lên,” Camilletti .

“... Đủ loại phản đối, đúng là mất khí thế,” Goddard lẩm bẩm.

“Cách tốt nhất để xử lý phản đối là cái rìu đẫm máu,” Camilletti .

“Thường tôi thích thuyết phục đơn thuần kiểu cổ điển hơn,” Goddard mệt mỏi. Những người khác đứng thành vòng quanh hai người, xem họ tranh cãi.

“Giống như Al Capone , ông làm được nhiều việc bằng lời tử tế và khẩu súng, hơn là chỉ bằng lời tử tế suông,” Camilletti . cười.

“Tôi chắc tiếp theo bảo tôi phải đập trứng để làm trứng ốp lết.”

“Lúc nào ông cũng trước tôi bước,” Camilletti , vỗ vào lưng Goddard khi bước .

Trong lúc đó, tôi bận rộn cắm máy tính xách tay vào máy chiếu gắn với bàn họp. Tôi bấm nút để hạ mành bằng điện.

Giờ chỉ còn Goddard và tôi trong phòng tối. “Chúng ta có gì đây - nhạc kịch à?”

“Xin lỗi, chỉ là bài thuyết trình thôi,” tôi .

“Tôi chắc tắt đèn là ý hay đâu. Tôi rất có thể ngủ gục ngay mất,” Goddard . “Tôi thức gần như cả đêm, khổ sở vì tất cả chuyện vớ vẩn này. Tôi coi vụ cắt giảm này là thất bại cá nhân.”

“ phải đâu,” tôi , rồi thầm rúm người lại. Tôi là ai mà cố an ủi Tổng Giám đốc Điều hành chứ? “Dù sao,” tôi nhanh chóng bổ sung, “tôi ngắn gọn thôi.”

Tôi bắt đầu với hình ảnh động rất hay về Trion Maestro, tất cả các mẩu ảnh bay vào từ ngoài màn hình rồi khớp hoàn hảo với nhau. Sau đó là hình người gãi đầu với dấu hỏi chấm đầu.

Tôi , “Điều duy nhất nguy hiểm hơn việc ở trong thị trường điện tử tiêu dùng thời nay là hoàn toàn ở trong thị trường này.” Giờ chúng tôi ở trong chiếc xe đua Công thức lao với tốc độ nhanh hơn ánh sáng. “Bởi nếu lái chiếc xe có thể bị chẹt qua.” Rồi slide trôi lên, có ghi ĐIỆN TỬ TIÊU DÙNG TRION - THIỆN, ÁC, TÀ.

“Adam.”

Tôi quay lại. “Vâng?”

“Chuyện quái quỷ gì thế này?”

Mồ hôi túa ra sau gáy tôi. “Đó chỉ là phần mở đầu,” tôi . ràng là quá đà. “Giờ chúng ta vào phần chính.”

“ có cho Flo biết điều định làm , thứ này gọi là cái quỷ gì thế, Power - PowerPoint?”

“...”

Ông đứng dậy, tới chỗ công tắc đèn và bật đèn lên. “Chị ta lẽ ra phải cho biết - tôi ghét thứ tào lao đó.”

Mặt tôi nóng bừng. “Tôi xin lỗi, ai gì cả.”

“Chúa ạ, Adam, là thanh niên thông minh, sáng tạo, suy nghĩ độc đáo. nghĩ tôi muốn lãng phí thời gian cố quyết định xem nên dùng kiểu chữ Arial cỡ mười tám hay Times Roman cỡ hai mươi tư à, vì Chúa? Thế luôn cho tôi biết nghĩ gì sao nhỉ? Tôi phải thằng nhóc. Tôi cần được bón cho món bột lúa mì chết tiệt này.”

“Tôi xin lỗi...” tôi lại lặp lại.

“, tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi nên gắt với . Hạ đường huyết, có lẽ vậy. Đến giờ ăn trưa rồi, và tôi chết đói mất.”

“Tôi có thể xuống lấy cho chúng ta ít bánh sandwich.”

“Tôi có ý hay hơn,” Goddard .

53





Xe của Goddard là chiếc ô tô mui trần Buick Roadmaster năm 1949 được phục chế hoàn hảo, kiểu màu sữa ngà, dáng thuôn tuyệt đẹp, với ga lăng tản nhiệt màu crôm trông như miệng cá sấu. Nó có lốp trắng và nội thất da màu đỏ lộng lẫy, nó lấp lánh như thứ gì đó bạn chỉ thấy trong phim, ông hạ mui vải xuống trước khi chúng tôi rời khỏi nhà để xe ra dưới ánh nắng mặt trời.

“Nó thực chuyển động này,” tôi , ngạc nhiên, khi chúng tôi rồ ga vào đường tăng tốc.

“Dung tích năm nghìn hai trăm phân khối, động cơ tám xi lanh thẳng hàng,” Goddard .

“Trời, đẹp.”

“Tôi gọi nó là Tàu Theseus.”

“Hả,” tôi , cười như thể tôi biết ông ta về cái gì.

“ lẽ ra nên nhìn thấy nó khi tôi mới mua mới phải - đống đồ vứt thực , Chúa ạ. Vợ tôi nghĩ tôi mất trí rồi. Tôi hẳn phải dùng tới các buổi tối và những ngày cuối tuần trong năm năm liền để dựng lại nó từ đầu đến cuối - ý tôi là thay đổi mọi thứ. Dĩ nhiên hoàn toàn là đồ , nhưng tôi nghĩ có mẩu nào còn lại từ cái xe gốc cả.”

Tôi cười, ngả ra sau. Da trong xe mượt như bơ và tỏa mùi cũ kỹ dễ chịu. Mặt trời tỏa mặt tôi, gió lướt qua. Giờ tôi ngồi đây trong chiếc xe bỏ mui cổ đẹp tuyệt với Tổng Giám đốc Điều hành của công ty mà tôi làm do thám - tôi thể định nổi mình cảm thấy tuyệt vời như ở đỉnh núi, hay thấy sởn gai ốc, bẩn thỉu và bất lương. Có lẽ cả hai.

Goddard phải nhà sưu tập túi lắm tiền như Wyatt, với máy bay, thuyền và ô tô Bentley. Hay như Nora, với chiếc Mustang, hay bất cứ ai trong những kẻ bắt chước Goddard ở Trion, những người mua xe sưu tập ở buổi đấu giá. Ông là kẻ mê máy móc cổ điển đích hiệu, các ngón tay thực dính dầu động cơ.

Ông , “ bao giờ đọc cuốn Cuộc đời của Plutarch chưa?”

“E là tôi còn chưa đọc xong cuốn Giết con chim nhại,” tôi thừa nhận.

“ biết tôi về cái của nợ gì khi tôi gọi nó là Tàu Theseus, phải ?”

“, giám đốc ạ, .”

“Chà, đó là điều bí nổi tiếng về tính đồng nhất mà dân Hy Lạp cổ đại thích tranh luận. Plutarch là người khởi xướng. chắc nhận ra tên Theseus, vị hùng vĩ đại giết quái vật Nhân Ngưu trong Mê cung.”

“Hiển nhiên,” tôi nhớ điều gì đó về mê cung.

“Người Athen quyết định bảo tồn con tàu của Theseus như tượng đài. Dĩ nhiên qua nhiều năm nó bắt đầu mục ruỗng, và họ buộc phải thay thế mỗi khúc mục bằng gỗ mới, rồi từng cái, từng cái tiếp theo. Cho tới lúc tất cả tấm ván con tàu bị thay thế. Và câu hỏi mà người Hy Lạp đặt ra - giống như câu đố cho những triết gia - là: Đây có thực còn là con tàu của Theseus nữa hay ?”

“Hay chỉ là bản nâng cấp,” tôi .

Nhưng Goddard đùa. Ông dường như suy nghĩ nghiêm túc. “Tôi cá là biết rằng con người cũng giống như con tàu đó, phải , Adam?” Ông liếc nhìn tôi, rồi quay lại đường. “Người ta thăng tiến đường đời, và bắt đầu thay đổi mọi thứ về mình cho tới khi còn nhận ra con người cũ nữa?”

Ruột gan tôi thắt lại. Trời ạ. Chúng tôi còn về Buick nữa.

“ thấy đấy, chuyển từ mặc quần bò và giày đế mềm sang com lê và giày sang trọng. lịch hơn, giao tiếp thành thạo hơn, có phong cách tao nhã hơn. thay đổi cách chuyện. có bạn bè mới. từng uống bia Budweiser, giờ nhấp miệng rượu Pauillac hạng nhất. từng mua bánh kẹp Big Macs bằng dịch vụ ăn theo xe hơi, giờ gọi... cá vược vỏ muối. Thế giới quan của thay đổi, thậm chí cả cách suy nghĩ.” Ông với xúc cảm mãnh liệt, mắt chăm chăm nhìn đường cao tốc, và thỉnh thoảng khi quay lại nhìn tôi, ánh mắt lóe lên. “Và đến điểm nhất định, Adam, phải tự hỏi mình: còn là cùng con người đó nữa ? Y phục của thay đổi, lễ phục của thay đổi, lái xe mới hạng sang, sống trong nhà to cửa đẹp, tới các bữa tiệc thượng lưu, có bạn bè danh giá. Nhưng nếu còn toàn vẹn, trong thâm tâm biết mình vẫn là cùng con tàu như trước kia.”

Bụng tôi như thắt nút lại. Ông về tôi; tôi cảm thấy nôn nao nhục nhã, xấu hổ, như thể tôi bị bắt quả tang làm gì đó đáng ngượng ngùng. Ông nhìn thấu tôi. Hay có nhỉ? Ông thấy bao nhiêu? biết bao nhiêu?

“Mỗi người phải tôn trọng cái tôi mình từng sống. Quá khứ của , thể bị nó trói buộc, nhưng cũng thể ném nó . Nó là phần của .”

Tôi còn cố nghĩ xem phải đáp thế nào ông hớn hở thông báo, “Chà, ta đến rồi.”

Đó là nhà hàng xe hơi giản tiện kiểu cổ điển, làm bằng thép gỉ từ con tàu khách, với bảng hiệu nê ông xanh có dòng chữ THÌA XANH. Bên dưới là dòng chữ nê ông đỏ ghi MỞ CỬA và CẢ NGÀY ĐỀU CÓ BỮA SÁNG.

Ông đỗ xe và chúng tôi ra ngoài.

“ bao giờ đến đây chưa?”

“Chưa, chưa từng đến.”

“Ồ, thích nó thôi. Là đồ đấy. phải mấy hàng giả mạo bắt chước quá khứ đâu.” Cửa đóng sập lại với tiếng cách đầy thỏa mãn. “Nó vẫn chưa thay đổi gì kể từ năm 1952.”



Chúng tôi ngồi ở bàn được bọc bằng vải nhựa dẻo hiệu Naugahyde màu đỏ. Bàn làm bằng formica xám, giả cẩm thạch với cạnh thép gỉ, và mặt bàn có hộp nhạc. Có quầy dài với ghế đẩu xoay bắt vít vào sàn, trong vòm kính bày bánh kem và bánh nướng. may là có gì gợi nhớ tới những năm 1950; bài Sha-Na-Na phát từ hộp nhạc. Có máy bán thuốc lá, loại mà bạn kéo cần để bao thuốc rơi xuống. Họ phục vụ bữa sáng cả ngày (Bữa sáng kiểu nông thôn - hai quả trứng rán kiểu gia đình, xúc xích hay thịt muối hoặc giăm bông, và bánh kếp, giá 4.85 đô), nhưng Goddard gọi món bánh mì phủ xốt bò xay trộn hành và cà chua từ nữ bồi bàn biết ông, gọi ông là Jock. Tôi kêu chiếc bánh kẹp pho mát, khoai tây chiên và lon Diet Coca.

Đồ ăn béo ngậy, nhưng cũng tàm tạm. Tôi thường ăn ngon hơn, tuy nhiên tôi vẫn tạo ra đủ các thanh ngon miệng đúng mực. Bên cạnh tôi ghế bọc vải phủ nhựa dẻo hiệu Naugahyde là túi làm với các hồ sơ xoáy được từ văn phòng của Paul Camilletti. Chỉ diện của chúng thôi cũng làm tôi thấy căng thẳng, cứ như thể chúng phát ra sóng gamma qua lớp da.

“Vậy chúng ta cùng nghe suy nghĩ của nào,” Goddard nhồm nhoàm . “Đừng là thể nghĩ mà có máy tính và máy chiếu đầu nhé.”

Tôi cười và uống ngụm Coca. “Vậy, đầu tiên, tôi nghĩ chúng ta sản xuất quá ít ti vi màn hình phẳng cỡ lớn.”

“Quá ít? Trong nền kinh tế này?”

“ bạn của tôi làm cho Sony, ta bảo họ gặp rắc rối nghiêm trọng, về cơ bản NEC, công ty chế tạo tấm màn hình plasma cho Sony gặp vấn đề gì đó về sản xuất. Chúng ta dẫn trước họ khá nhiều. Được sáu đến tám tháng dễ dàng.”

Ông đặt món xốt bò xay xuống, tập trung chú ý toàn bộ vào tôi. “ tin tưởng người bạn này chứ?”

“Hoàn toàn.”

“Tôi lập quyết định sản xuất lớn dựa lời đồn đại.”

“ thể trách ông,” tôi . “Dù tin được công bố trong tuần tới gì đó. Nhưng chúng ta có thể muốn đạt được thỏa thuận với nhà sản xuất thiết bị gốc nữa trước khi giá các tấm màn hình plasma tăng vọt. Và chắc chắn nó tăng vọt.”

Ông nhướn mày lên.

“Và,” tôi tiếp tục, “tôi thấy Guru rất triển vọng.”

Ông lắc đầu, lại chú ý vào món xốt bò. “À, chà, chúng ta phải là những người duy nhất cho ra lò thiết bị truyền thông nóng hổi. Nokia lên kế hoạch hạ đo ván chúng ta.”

“Quên Nokia ,” tôi . “Chỉ là trò đánh bóng tô màu thôi. Thiết bị của họ kẹt cứng trong những trận chiến nội bộ - chúng ta thấy họ có gì mới ít nhất là trong mười tám tháng tới, đấy là nếu họ may mắn.”

“Và biết điều này - cũng từ bạn kia? Hay từ bạn khác?” ông ngờ vực.

“Tình báo cạnh tranh,” tôi dối. Nick Wyatt, còn từ đâu nữa? Nhưng lão cho tôi vỏ bọc: “Tôi có thể cho ông xem bản báo cáo, nếu ông muốn.”

“ phải lúc này. nên biết là Guru gặp phải vấn đề về sản xuất nghiêm trọng tới mức nó thậm chí có thể xuất xưởng nổi.”

“Vấn đề gì vậy?”

Ông thở dài. “Phức tạp lắm, giờ tôi được. Tuy nhiên có thể muốn bắt đầu tham gia số buổi họp của đội Guru, xem có giúp gì được .”

“Chắc chắn rồi.” Tôi nghĩ về việc lại xung phong vào AURORA, nhưng rồi quyết định làm thế - quá khả nghi.

“Ồ, và nghe này. Thứ Bảy có bữa tiệc ngoài trời tôi tổ chức hàng năm ở nhà ven hồ. Dĩ nhiên phải cho cả công ty - chỉ khoảng bảy mươi lăm, cùng lắm là trăm người. Hồi xưa chúng tôi thường mời tất cả mọi người ra hồ, nhưng thể làm như thế nữa. Vì thế chúng tôi mời vài cựu nhân viên, những viên chức cấp cao và bạn đời của họ. nghĩ mình rời việc tình báo cạnh tranh ít thời gian được ?”

“Tôi rất thích.” Tôi cố tỏ ra lãnh đạm, nhưng đây là chuyện lớn. Tiệc ngoài trời của Goddard thực chỉ gồm những người thân cận. Cứ xét xem có ít người được mời như thế nào, trong công ty vẫn coi việc tham dự bữa tiệc bên hồ của Goddard là chuyện giành được lợi thế hơn người. Tôi như nghe thấy: “Ôi trời, xin lỗi nhé Fred, thứ Bảy tớ bận rồi, hôm đó tớ có hẹn ... kiểu như tiệc ngoài trời. Cậu thông cảm nhé.”

“ có cá vược vỏ muối hay rượu Pauillac, trời ạ,” Goddard . “Thường gồm bơ gơ, bánh kẹp xúc xích, rau trộn mì ống - có gì sang lắm đâu. Nhớ mang quần bơi theo nhé. Giờ sang các vấn đề quan trọng hơn. Ở đây có bánh nho khô loại ngon nhất từng ăn. Bánh táo cũng ngon lắm nữa. Tất cả đều làm tại gia. Tuy nhiên món tôi thích nhất là bánh meringue sô la.” Ông đón ánh mắt nữ bồi bàn vẫn quanh quẩn bên cạnh. “Debby,” ông , “lấy cho cậu thanh niên này lát bánh táo, còn tôi vẫn ăn như mọi khi nhé.”

Ông quay sang tôi. “Nếu phiền, đừng kể cho bạn bè về nơi này nhé. Nó là bí mật nho của chúng ta.” ông nhướn mày lên. “ có thể giữ được bí mật, phải nào?”

54





Tôi về Trion mang theo tâm trạng hưng phấn và kích thích từ bữa trưa với Goddard, và nó phải vì đồ ăn xoàng xĩnh. Thậm chí cũng phải vì những ý tưởng của tôi được diễn tốt như vậy. , đấy là vì thực tế hiển nhiên rằng tôi có được quan tâm trọn vẹn của ông lớn, thậm chí có lẽ cả thán phục nữa. Được rồi, như thế có thể hơi quá chút, ông nghiêm túc nhìn nhận tôi. khinh miệt mà Nick Wyatt dành cho tôi nhiều đáy. Lão khiến tôi cảm thấy mình như con sóc. Với Goddard, tôi cảm thấy như thể việc ông quyết định lựa chọn tôi làm trợ lý điều hành có thể thực ra lại hợp lý, và nó khiến tôi muốn làm cật lực vì ông. kỳ quặc.

Camilletti ở trong văn phòng, cửa đóng, họp với ai đó trông quan trọng. Tôi thoáng thấy qua cửa sổ, rướn người về phía trước chăm chú. Tôi tự hỏi liệu có đánh máy lại những ghi chép trong cuộc họp sau khi khách về . Sớm thôi, tôi có bất cứ thứ gì nhập vào máy tính, mật khẩu và hết thảy các thứ. Bao gồm cả những gì về Dự án AURORA.

Rồi tôi cảm thấy cơn cắn rứt tâm đầu tiên vì - vì cái gì? Áy náy, có lẽ thế. Jock Goddard huyền thoại, con người thực tử tế, vừa đưa tôi ra nhà hàng bé, xoàng xĩnh mình thích, và thực lắng nghe ý kiến của tôi (Chúng còn là của Wyatt nữa, chúng nằm trong đầu tôi), và đây, tôi lén lút quanh khu điều hành của ông và cài những thiết bị theo dõi vì lợi ích của lão Nick Wyatt ghê tởm kia.

Có gì đó thực lệch lạc trong tình huống này.

Jocelyn dời mắt khỏi việc mình làm. “Bữa trưa ngon miệng chứ?” chị hỏi. Chắc chắn là mạng lưới ngồi lê đôi mách của nhân viên hành chính biết tôi vừa ăn trưa với Tổng Giám đốc Điều hành.

Tôi gật đầu. “Cảm ơn. Còn chị?”

“Chỉ chiếc bánh kẹp ở bàn. Còn nhiều việc quá.”

Tôi vào văn phòng chị bảo, “Ồ, có người ghé qua gặp .”

“Người đó để lại tên chứ?”

“. Cậu ấy bảo là bạn của . Thực ra, cậu ấy bảo là ‘bạn thân’ của . Tóc vàng, dễ thương?”

“Tôi nghĩ tôi biết chị về ai rồi.” Chad có thể muốn gì chứ?

“Cậu ấy bảo để lại cho cậu ấy cái gì đó bàn, nhưng tôi cho vào văn phòng - chưa gì về điều đó. Hy vọng như thế sao. Cậu ấy hơi tỏ ra phật ý.”

“Hay quá, Jocelyn. cảm ơn chị.” Chắc chắn là Chad, nhưng tại sao lại tìm cách rình mò văn phòng tôi?

Tôi đăng nhập vào máy tính và mở thư điện tử. bức nhảy ra trước mắt tôi - thông báo từ An ninh Tập đoàn gửi cho “Các lãnh đạo và nhân viên Trion”:



BÁO ĐỘNG VỀ AN NINH



Cuối tuần trước, sau vụ cháy tại Phòng Nhân ở Trion, cuộc kiểm tra định kỳ phát tồn tại của thiết bị theo dõi được cài đặt trái phép.

vi phạm an ninh ở khu vực nhạy cảm dĩ nhiên là mối lo ngại cho tất cả Trion chúng ta. Vì vậy, phòng An ninh bắt đầu quét phòng ngừa tất cả các khu vực nhạy cảm trong tập đoàn, bao gồm văn phòng và khu làm việc để tìm dấu hiệu thâm nhập hay các thiết bị được cài đặt. Chúng tôi sớm liên hệ với bạn. Chúng tôi đề cao hợp tác của bạn trong công tác an ninh quan trọng này.



Mồ hôi lập tức túa ra trán, dưới cánh tay tôi.

Họ tìm thấy thiết bị mà tôi ngu ngốc cài đặt trong vụ đột nhập bất thành của tôi ở bộ phận Nhân .

Ôi, Chúa ơi. Giờ hội An ninh lục lọi các văn phòng và máy tính tại mọi khu vực “nhạy cảm” trong công ty, chắc chắn bao gồm cả tầng bảy.

Và mất bao lâu trước khi họ phát ra thứ tôi nối vào máy tính của Camilletti?

Thực ra - nếu như có máy quay giám sát trong hành lang ngoài văn phòng của Camilletti, và chúng ghi lại vụ đột nhập của tôi sao?

Nhưng có điều gì đó đúng. Làm thế nào mà hội An ninh lại tìm thấy thiết bị ghi lại phím gõ?

“cuộc kiểm tra định kỳ” nào có thể phát ra cáp giả. đầy đủ; vài mắt xích được công bố.

Tôi bước ra khỏi văn phòng và với Jocelyn, “Này, chị thấy cái thư từ phòng An ninh chưa?”

“Hả?” Chị dứt mắt khỏi máy tình và nhìn lên.

“Chúng ta có phải bắt đầu khóa mọi thứ lại ? Ý tôi là câu chuyện thực như thế nào?”

Chị lắc đầu, quan tâm lắm.

“Tôi đoán chị hẳn phải biết ai đó trong phòng An ninh chứ. à?”

“ bạn quý,” chị . “Tôi biết ai đó hầu như trong mọi phòng ban ở cái công ty này.”

“Hừm,” tôi , nhún vai và ra phòng vệ sinh.

Khi tôi quay lại, Jocelyn chuyện bằng bộ tai nghe điện thoại. Chị đón ánh mắt tôi, mỉm cười và gật đầu như thể muốn kể cho tôi điều gì đó. “Tớ nghĩ đến lúc Greg phải chào tạm biệt rồi,” chị vào điện thoại. “Cưng à, tớ phải đây. Gọi được cho cậu vui quá.”

Chị nhìn tôi. “Mấy chuyện vớ vẩn điển hình của hội An ninh.” Chị cau mày với vẻ hiểu biết. “Tôi bảo như thế này, họ kể công cả lúc nắng lẫn khi mưa, nếu họ qua được. Đúng như tôi nghĩ - họ nhận công nhờ tí may mắn ngu xuẩn. trong các máy tính ở phòng Nhân hoạt động ngay sau vụ cháy, và thế là họ gọi Hỗ trợ Kỹ thuật, và tay kỹ thuật viên thấy cái gì đó buồn cười nối vào bàn phím, như là dây thừa ra, tôi biết nữa. Tin tôi , mấy tay trong phòng An ninh toàn lũ đầu đất.”

“Vậy vụ ‘vi phạm an ninh’ này là giả?”

“Chậc, bạn Caitlin của tôi bảo rằng họ thực phát ra vật gián điệp gì đó, nhưng các thám tử Sherlock Holmes trong phòng An ninh hẳn bao giờ phát ra nó nếu phải nhờ vận may.”

Tôi khịt mũi vẻ thích thú và quay lại văn phòng. Ruột gan đóng băng hết cả lại. Ít nhất nghi ngờ của tôi là đúng - hội An ninh chỉ “may mắn” - nhưng mấu chốt vấn đề nằm ở chỗ họ phát ra thiết bị ghi nhận phím gõ. Tôi phải quay lại văn phòng Camilletti càng sớm càng tốt để thu hồi cái cáp KeyGhost tí xíu trước khi nó bị phát

màn hình máy tính, hộp thông điệp tức thời bật lên khi tôi ra ngoài.



Gửi tới: Adam Cassidy

Từ: ChadP

Chào Adam - tớ vừa có bữa trưa rất thú vị với người bạn cũ của cậu từ WyattTel. Cậu muốn gọi cho tớ đấy.

- C



Giờ tôi cảm thấy như những bức tường dần khép lại. Phòng An ninh của Trion kiểm tra tòa nhà - và rồi còn Chad.

Chad, giọng ràng đe dọa, như thể biết được chính điều tôi muốn biết. Phần “rất thú vị” tệ, phần “bạn cũ” cũng thế, nhưng điều tệ nhất là “Cậu muốn gọi cho tớ đấy,” nghe có vẻ như là, tao tóm được mày rồi, thằng khốn. gọi điện; , muốn tôi quằn quại, toát mồ hôi, hoảng hốt gọi cho ... và làm sao tôi gọi cho được chứ? phải tự nhiên tôi cũng gọi cho chỉ vì tò mò về “người bạn cũ” sao? Tôi phải gọi thôi.

Nhưng ngay bây giờ, tôi thực cần phải tập thể dục. hẳn là tôi có thời gian, nhưng tôi cần đầu óc minh mẫn để đối phó với những tình thế mới nhất. đường rời khỏi văn phòng, Jocelyn , “ bảo muốn tôi nhắc về thông báo web của Goddard vào lúc năm giờ.”

“Ồ, đúng rồi. Cảm ơn nhé.” Tôi liếc đồng hồ. Còn hai mươi phút nữa. Tôi muốn bỏ lỡ nó, nhưng tôi có thể xem nó trong khi tập thể dục, qua màn hình thiết bị tập sức bền. mũi tên trúng hai đích, hẳn vậy.

Rồi tôi nhớ ra túi làm và thứ đầy phóng xạ chứa trong nó. Nó nằm ngay sàn văn phòng gần bàn tôi, khóa. Ai cũng có thể mở và thấy những tài liệu tôi lấy trộm từ văn phòng của Camilletti. Giờ sao? Khóa nó lại trong ngăn kéo bàn? Nhưng Jocelyn có chìa khóa bàn tôi. ra, có chỗ nào tôi khóa mà chị ta thể vào được nếu muốn.

Vội vã trở lại văn phòng, tôi ngồi xuống bàn, lấy các văn bản của Camilletti từ trong cặp ra, đặt vào cặp bìa cứng và mang cùng tới phòng tập thể dục. Tôi phải mang theo mình những hồ sơ chết tiệt này cho tới khi về nhà, khi tôi có thể fax cách bảo mật, và rồi hủy chúng. Tôi cho Jocelyn biết mình đâu, và vì chị có thể truy cập vào Lịch họp của tôi, chị biết tôi có cuộc họp nào cả.

Nhưng chị ta quá lịch để hỏi tôi đâu.

55





Trước năm giờ vài phút, phòng tập của công ty vẫn chưa đông người. Tôi chọn máy tập đa năng và đeo tai nghe. Trong khi khởi động, tôi đảo qua các kênh cáp - MSNBC, CSPAN, CNN, CNBC - và kịp xem đóng cửa thị trường, cả sàn NASDAQ và Dow đều hạ điểm: lại ngày tồi tệ nữa. Đúng năm giờ, tôi đổi sang kênh của Trion, thường chúng chỉ phát sóng những thứ nhạt nhẽo như thuyết trình, quảng cáo Trion và đủ thứ như thế.

Logo Trion xuất , rồi khung hình tĩnh của Goddard trong phòng thu của Trion - mặc áo sơ mi cổ mở xanh thẫm, tóc bạc trước trán vốn thường lòa xòa giờ được chải chuốt gọn ghẽ. Nền đằng sau màu đen với chấm xanh và trông hao hao giống nền của Larry King kênh CNN, trừ biểu trưng Trion đặt nổi bật vai phải của Goddard. Tôi nhận thấy mình căng thẳng thế nào đó, nhưng tại sao? Đây phải trực tiếp, ông ta thu nó ngày hôm qua, và tôi biết chính xác ông gì. Nhưng tôi muốn ông làm tốt. Tôi muốn ông giải thích về vụ cắt giảm đầy thuyết phục và hùng hồn, vì tôi biết nhiều người trong công ty tức giận.

Tôi cần phải lo. Ông chỉ làm tốt, mà còn tốt đến sửng sốt. Trong cả bài diễn thuyết năm phút, có câu giả dối nào. Ông mở đầu đơn giản: “Xin chào, tôi là Augustine Goddard, Chủ tịch và Tổng Giám đốc Điều hành của Hệ thống Trion, và hôm nay tôi vui phải báo cho các bạn số tin xấu.” Ông về ngành, về những vấn đề gần đây của Trion. ông bảo, “Tôi tránh. Tôi gọi cuộc cắt giảm này là ‘nghỉ việc tự nguyện’ hay ‘tự nguyện từ chức’.” ông , “Trong ngành của chúng ta, ai muốn thừa nhận khi mọi việc tốt đẹp, khi lãnh đạo của công ty phán đoán sai, nhầm lẫn ngốc nghếch hay sai làm. Thế đấy, tôi ở đây để với các bạn rằng chúng tôi nhầm lẫn. Chúng tôi phạm sai lầm. Là Tổng Giám đốc Điều hành của công ty, tôi phạm sai lầm.” Ông , “Tôi cho rằng mất mát những nhân viên quý giá, thành viên của gia đình chúng ta, là tượng trưng cho thất bại nặng nề. Cắt giảm nhân giống như vết thương khủng khiếp da thịt - nó khiến toàn cơ thể đau nhức.” Bạn muốn ôm lấy ông ta và bảo rằng sao đâu, phải lỗi của ông, chúng tôi tha thứ cho ông. ông , “Tôi muốn cam đoan với các bạn rằng tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về bước thụt lùi này, và tôi làm tất cả trong khả năng để vực công ty dậy nền tảng vững chắc.” Ông bảo đôi khi mình nghĩ về công ty như chiếc xe trượt tuyết do chó kéo, nhưng ông chỉ là con chó đầu đàn, phải người xe cầm roi. Ông mình phản đối cắt giảm trong nhiều năm, như mọi người đều biết, nhưng, vậy đấy, đôi khi bạn phải ra quyết định khó khăn, đối diện với thực tế. Ông đảm bảo rằng đội ngũ quản lý của mình quan tâm chu đáo tới từng người bị ảnh hưởng trong cuộc cắt giảm này; ông tin rằng gói trợ cấp mất việc họ đưa ra là tốt nhất trong ngành - và đó chỉ là điều tối thiểu họ có thể làm để giúp đỡ những nhân viên tận tụy. Ông kết thúc bằng cách kể về chuyện Trion được thành lập như thế nào, về cách mà những tay gạo cội trong ngành hết lần này đến lần khác dự đoán về sụp đổ của nó, thế nhưng nó vẫn vượt qua các cuộc khủng hoảng, càng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đến lúc ông kết thúc, mắt tôi ngấn lệ và tôi quên cả việc phải bước tiếp. Tôi đứng đó máy tập đa năng, nhìn màn hình tí xíu như thây ma. Tôi nghe thấy những giọng to bên cạnh, nhìn quanh và thấy người ta tụ tập thành từng tốp, chuyện náo động, trông choáng váng. Rồi tôi tháo tai nghe và tiếp tục tập trong khi nơi này bắt đầu đầy người.

vài phút sau, có người lên máy tập cạnh tôi, phụ nữ mặc quần áo tập hiệu Lycra, có cặp mông tuyệt vời. ta cắm tai nghe vào màn hình, loay hoay lúc, rồi vỗ lên vai tôi. “ có nghe thấy thanh ở máy của ?” ta hỏi. Tôi nhận ra giọng ngay từ trước khi thấy mặt Alana. Mắt ta mở to. “ làm gì ở đây vậy?” ta , nửa sửng sốt, nửa trách móc.

“Ôi trời,” tôi . Tôi giật mình; chả phải giả vờ. “ làm việc ở đây.”

“ ư? Em cũng thế. Ngạc nhiên quá.”

“Ái chà.”

“ cho em biết - chà, mà em cũng hỏi, đúng ?”

“Hay đấy,” tôi . Giờ tôi giả vờ, và có lẽ đủ nhiệt tình cho lắm. ta khiến tôi bất ngờ, thậm chí dù tôi biết điều này có thể xảy ra, và trớ trêu thay, tôi quá bối rối để tỏ ra ngạc nhiên hợp lý.

“ là trùng hợp,” ta . “ tin nổi.”


56





“ - làm ở đây bao lâu rồi?” ta hỏi, xuống máy tập. Tôi đọc được biểu cảm của ta lắm. ta có vẻ lạnh nhạt thích thú.

“ chỉ vừa mới bắt đầu. Khoảng mấy tuần trước. Còn em?”

“Hàng năm rồi - năm năm. làm ở đâu?”

Tôi nghĩ bụng tôi thắt thêm được nữa, thế mà nó lại vậy đấy. “Ừm, được bộ phận sản phẩm Tiêu dùng tuyển vào - tiếp thị sản phẩm mới đó?”

“ đùa rồi.” ta trân trối nhìn kinh ngạc.

“Đừng em cũng ở trong cùng bộ phận với nhé. Thế biết - hẳn thấy em rồi.”

“Em từng làm ở đó.”

“Từng làm...? Giờ em làm ở đâu?”

“Em làm tiếp thị cho đơn vị được gọi là Công nghệ Thay thế,” ta miễn cưỡng .

“ à? Hay đấy. Nó là cái gì vậy?”

“Buồn chán lắm,” ta , nhưng nghe thuyết phục mấy. “Những điều phức tạp, có phần mang tính suy đoán.”

“Hừm.” Tôi muốn tỏ ra quá quan tâm. “Em nghe Goddard chưa?”

ta gật đầu. “Khá nặng nề. Em hề biết chúng ta lại ở tình trạng tệ như thế. Ý em là cắt giảm ấy - dễ nghĩ việc cắt giảm nhân là ở nơi nào khác, phải Trion.”

“Em thấy ông ấy thế nào?” Tôi muốn chuẩn bị cho ta khoảnh khắc thể tránh được khi ta tìm tôi mạng nội bộ và phát ra tôi giờ làm gì. Ít nhất sau này tôi cũng có thể bảo rằng hẳn là mình kín tiếng; tôi thăm dò vì sếp mình - cứ như thể tôi có liên quan tới bài diễn thuyết của Goddard vậy.

“Dĩ nhiên em sốc. Nhưng cũng ý nghĩa, cái cách ông ấy thể . Dĩ nhiên với em dễ, vì em có lẽ cũng có chút bảo đảm cho công việc. Còn lại khác, là người mới được tuyển vào ...”

“ có thể ổn, nhưng ai mà biết được.” Tôi thực muốn thoát khỏi chủ đề mình chính xác là làm gì. “Ông ấy khá thẳng thắn.”

“Đó là phong cách của ông ấy. Ông ấy giỏi lắm.”

“Ông ấy có khiếu thiên bẩm.” Tôi dừng lại. “Này, xin lỗi vì cuộc hẹn của chúng ta lại chấm dứt như thế.”

“Xin lỗi? phải xin lỗi gì cả.” Giọng ta dịu . “Ông như thế nào rồi, bố của ấy?” Tôi gửi cho ta tin nhắn thoại vào buổi sáng sau đó chỉ để bảo rằng bố tôi qua được.

“Vẫn trong đó. Trong bệnh viện ông ấy có cả dàn diễn viên mới để bắt nạt và đe dọa, vì vậy ông ấy có lý do mới tinh để tiếp tục sống.”

ta cười lịch , muốn phá lên cười người chết dần.

“Nhưng nếu em sẵn sàng, rất mừng được có cơ hội nữa.”

“Em cũng thích thế.” ta quay lại máy tập và chân bắt đầu trong khi bấm số vào màn điều khiển. “ vẫn còn số em chứ?” Rồi ấy cười, chân , và gương mặt chợt thay đổi. ấy đẹp. Thực mỹ miều. “Em gì vậy nhỉ? có thể tìm em website của Trion mà.”



Thậm chí sau bảy giờ, Camilletti vẫn còn ở văn phòng. ràng đây là thời điểm bận rộn, nhưng tôi chỉ muốn về nhà để tôi có thể vào được văn phòng trước hội An ninh. Tôi cũng muốn về nhà và ngủ, bởi tôi sức cùng lực kiệt rồi.

Tôi cố nghĩ xem làm thế nào mình đặt được Camilletti vào danh sách “bạn thân” mà cần cho phép để tôi có thể biết khi nào trực tuyến và khi nào đăng xuất, chợt đột nhiên hộp tin tức thời từ Chad bật mở màn hình.



ChadP: Cậu chẳng hề gọi, cậu chẳng viết dòng nào. L Đừng với tớ giờ cậu quá quan trọng rồi cần bạn cũ nữa nhé?



Tôi viết: Xin lỗi, Chad, dạo này bận quá.



Dừng khoảng nửa phút, rồi lại tiếp:



Cậu chắc biết trước về đợt cắt giảm này rồi hả? Cậu may mắn, được miễn dịch khỏi chuyện đó.



Tôi biết phải trả lời như thế nào, nên trong hai phút gì đấy, tôi gõ lại gì, và rồi chuông reo. Jocelyn về nhà nên các cuộc gọi được chuyển thẳng tới tôi. Mã của người gọi xuất màn hình, nhưng đó là tên tôi nhận ra. Tôi nhấc lên. “Cassidy đây.”

“Tớ biết rồi,” giọng Chad vang lên, nặng điệu mỉa mai. “Tớ chỉ biết cậu ở nhà hay ở văn phòng. Lẽ ra tớ phải đoán được người tham vọng như cậu đến sớm và về muộn, như tất cả các cuốn sách tự giúp mình vẫn bảo cậu làm.”

“Cậu thế nào rồi, Chad?”

“Lòng tớ ngập đầy thán phục, Adam. Vì cậu. thực hơn bao giờ hết.”

“Hay đấy.”

“Đặc biệt là sau bữa trưa với bạn cũ của cậu, Kevin Griffin.”

“Thực ra tớ biết ta lắm.”

“ giống những gì ta mấy nhỉ. Cậu biết đấy, thú vị - ta chẳng ấn tượng lắm với thành tích của cậu ở Wyatt. ta bảo cậu là tay hội hè đình đám.”

“Khi tớ còn trẻ và thiếu trách nhiệm, đúng là tớ còn trẻ và thiếu trách nhiệm,” tôi , cố gắng diễn tốt vai George Bush thời trẻ.

“ ta cũng nhớ gì về việc cậu ở trong đội Lucid.”

“ ta ở - đâu nhỉ, bộ phận bán hàng đúng ?” tôi , đoán rằng nếu tôi ám chỉ Kevin ở ngoài vòng được biết thông tin, ít nhất cũng nên khéo chút.

“Từng ở đó. Hôm nay là ngày cuối cùng của ta. Nếu cậu chưa nghe tin.”

“ làm được việc à?” Giọng tôi hơi run, tôi che giấu bằng cách hắng giọng, rồi ho.

“Ba ngày tròn ở Trion. Rồi bộ phận An ninh được ai đó ở Wyatt gọi, bảo rằng Kevin tội nghiệp có thói quen xấu xa là gian lận trong bản khai chi phí lại và giải trí. Họ có đầy đủ bằng chứng, fax ngay sang đây. Cho rằng Trion nên biết. Dĩ nhiên, Trion đuổi ta như phải bỏng. ta chối bay chối biến, nhưng cậu biết những chuyện này như thế nào rồi - đâu phải là tòa án pháp luật, đúng ?”

“Trời ạ,” tôi . “ tin nổi. Mình hề biết.”

“ hề biết họ gọi điện như thế?”

“ hề biết về Kevin. Ý tớ là như tớ đấy, tớ biết ta lắm, nhưng ta cũng có vẻ tử tế. Trời. Đúng là thể mong đêm lắm mà có ngày gặp ma.”

cười to đến mức tôi phải tránh tai ra xa khỏi ống nghe, “Ồ, hay lắm. Cậu thực hay lắm, bạn.” tiếp tục cười, tiếng cười to vui vẻ, như thể tôi là diễn viên tấu hài giỏi nhất từng thấy. “Cậu đúng . thể mong đêm lắm mà có ngày gặp ma.” Rồi dập máy.

Năm phút trước tôi muốn dựa vào ghế và ngủ thiếp , nhưng giờ tôi chịu, tôi loạn quá mất. Miệng tôi khô khốc, nên tôi ra phòng nghỉ và lấy chai Aquafina. Tôi chọn đường vòng, qua văn phòng của Camilletti. về, văn phòng tối đen, nhưng nhân viên hành chính của vẫn còn ở đó. Nửa tiếng sau khi tôi quay lại, cả hai đều về.

Quá tám giờ chút, tôi vào văn phòng của Camilletti, lần này nhanh và dễ hơn, giờ kỹ thuật. thấy ai xung quanh. Tôi kéo mành đóng lại, lấy cáp ghi nhận phím gõ bé , rồi nâng thanh mành lên nhìn. Tôi thấy ai, dù tôi cho rằng mình thực cẩn thận như cần thiết. Tôi kéo mành lên, rồi chầm chậm mở cửa, đầu tiên nhìn sang phải, rồi sang trái.

Đứng khoanh tay dựa vào tường khu vực tiếp tân của Camilletti là gã chắc nịch mặc áo Hawaii và đeo kính gọng sừng.

Noah Mordden.

nụ cười kỳ lạ gương mặt gã. “Cassidy,” gã . “ chàng Phinneas Finn có ba mươi tư chân cắm của chúng ta.”

“Ồ, chào Noah,” tôi . hoảng loạn tràn ngập trong người nhưng tôi giữ biểu cảm mình thản nhiên.

Tôi chẳng biết gã về cái gì, trừ việc tôi đoán chắc đó là trích dẫn văn học tối nghĩa nào đó. “ làm gì vậy?”

“ cũng có thể hỏi cậu câu đó.”

“ ghé qua thăm à?”

“ hẳn phải sang nhầm văn phòng. lại tới cái có đề ‘Adam Cassidy’ ở cơ chứ. là ngốc.”

“Tôi được giao làm cho tất cả mọi người ở đây,” tôi . Đó là ý hay nhất tôi nghĩ ra được, và nó tồi tệ. Tôi cho là gã tin tôi có việc ở trong văn phòng Camilletti hay sao? Vào tám giờ tối? Mordden quá thông minh, và quá đa nghi để tin điều đó.

“Cậu có nhiều chủ,” gã . “Cậu chắc phải quên mất mình thực làm việc cho ai.”

Tôi cười gượng gạo. Bên trong, tôi chết dần. Gã biết rồi. Gã thấy tôi trong văn phòng Nora, giờ lại trong văn phòng Camilletti. Và gã biết.

Thế là xong. Mordden phát ra tôi. Giờ sao? Gã kể cho ai? khi Camilletti biết được tôi ở trong văn phòng của , sa thải tôi ngay tức khắc, và Goddard đứng chắn đường đâu.

“Noah,” tôi . Tôi thở sâu, nhưng đầu óc vẫn trống rỗng.

“Ý là khen trang phục của cậu,” gã . “Dạo này cậu trông đặc biệt tiến tới.”

“Cảm ơn. Chắc vậy.”

“Áo len đen và áo vét vải tuýt - rất Goddard. Cậu càng lúc càng trông giống vị lãnh đạo biết sợ của chúng ta. phiên bản chạy thử nhanh và gọn hơn. Với nhiều tính năng còn chưa hoạt động hết.” Gã cười. “ để ý thấy cậu có chiếc Porsche mới.”

“Đúng vậy.”

“ khó thoát được văn hóa xe hơi ở nơi này, đúng ? Nhưng khi cậu nhanh hơn đường cao tốc cuộc đời, Adam, cậu nên dừng lại và cân nhắc. Khi tất cả mọi thứ đều ập tới, có lẽ cậu nhầm làn.”

“Tôi nhớ điều đó.”

“Tin về đợt cắt giảm thú vị lắm.”

“Chậc, dù sao cũng an toàn.”

“Đó là câu hỏi hay lời xác nhận?” Dường như có điều gì đó ở tôi khiến thấy thích thú. “ sao. có đá kryptonite rồi.”

“Thế nghĩa là sao?”

“Cứ cho rằng được gọi là Kỹ sư Xuất Sắc đơn giản chỉ vì nghiệp xuất sắc của .”

“Chúng ta đề cập tới đá kryptonite nào vậy? Vàng? Xanh? Đỏ?”

“Cuối cùng cũng có chủ đề cậu biết đôi chút. Nhưng nếu cho cậu xem, Cassidy, nó mất hiệu lực, phải sao?”

“ vậy sao?”

“Cứ xóa dấu vết và cẩn thận sau lưng , Cassidy,” gã , rồi biến mất dưới hành lang.