Đời ảo - Joseph Finder (Best seller)(Trinh thám)

17






Chuông điện thoại di động reo lúc nửa đêm, to tới xé tai, có điều đó lại phải là nửa đêm. Tôi có thể thấy cột sáng đằng sau mành cửa sổ. Đồng hồ chỉ năm giờ ba mươi - Sáng? Chiều? Tôi mất phương hướng tới mức có khái niệm nữa. Tôi vớ lấy điện thoại và ước chi mình để nó bật.


“Ai đó?”


“Mày vẫn còn ngủ kia à?” giọng cất lên ngờ vực.


“Ai vậy?”


“Mày bỏ chiếc Audi lại ở khu vực cấm đỗ xe.” Arnold Meacham, tôi lập tức nhận ra ngay tên Đức Quốc Xã làm an ninh của Wyatt. “Nó phải là xe của mày, Hãng Viễn Thông Wyatt cho mày thuê, và ít nhất mày cũng phải chăm sóc nó tươm tất - để nó nằm vất vưởng như cái bao cao su vứt .”


Ký ức quay trở lại với tôi: đêm qua, say bí tỉ ở quán Mèo Hoang, chẳng biết làm thế nào mà về được nhà, quên đặt đồng hồ báo thức... Trion!


“Chó chết,” tôi và bật ngay dậy, bụng lọc sọc. Đầu tôi đau nhói, tưởng chừng phình lên như tên ngoài hành tinh trong phim Star Trek.


“Chúng ta đặt ra luật ràng,” Meacham . “ còn chơi bời. hội hè. Mày được kỳ vọng là hoạt động hết công suất.” Có phải là nhanh và to hơn bình thường ? là như vậy rồi. Tôi khó khăn lắm mới theo kịp.


“Tôi biết,” tôi rền rĩ yếu ớt.


“Đây phải là khởi đầu có triển vọng lắm.”


“Hôm qua thực là tôi rất - rất bận. Ngày đầu tiên làm, và bố tôi...”


“Tao thực quan tâm chuyện đó. Chúng ta có thỏa thuận ràng, và mày phải tuân theo. Và mày mò ra được gì về sản phẩm bí mật đó rồi?”


“Sản phẩm bí mật?” Tôi hất chân xuống sàn, ngồi ở cạnh giường và xoa thái dương bằng tay bận.


“Dự án mật. Mày nghĩ mày ở đó vì cái quái gì?”


“, giờ còn quá sớm,” tôi . “Ý tôi là quá nhanh.” Đầu óc tôi bắt đầu chầm chậm hoạt động. “Ngày hôm qua tôi được dẫn khắp nơi. có lúc nào tôi được ở mình. quá rủi ro nếu tôi định làm gì vụng trộm, sếp muốn tôi làm hỏng vụ này trong ngày đầu tiên chứ.”


Meacham im lặng vài giây. “Cũng đúng,” . “Nhưng mày nên nhanh chóng tìm ra cơ hội , và tao mong là mày nắm lấy nó. Tao muốn có báo cáo vào lúc hết giờ làm ngày hôm nay, rồi chứ?”



18






Tới bữa trưa tôi bắt đầu đỡ cảm thấy giống thằng thương binh lại hơn, và tôi quyết định lên phòng thể dục - xin lỗi, là “trung tâm thể dục thể hình” mới phải - để tập nhanh vài động tác. Trung tâm thể dục thể hình ở đỉnh của Cánh E, nằm trong khối hình bong bóng, với sân quần vợt, đủ loại thiết bị tim mạch, máy tập bộ, máy tập leo thang hiệu StairMaster và các máy tập đa năng được trang bị màn hình ti vi/video riêng. Nơi để đồ có phòng xông hơi, tắm hơi và rộng như bất cứ câu lạc bộ thể thao cao cấp nào tôi từng thấy.


Lúc tôi thay đồ xong và chuẩn bị vào máy nâng tạ Chad Pierson thong dong vào phòng để đồ.


“Cậu ta đây rồi,” Chad . “Mọi chuyện thế nào, bạn?” mở tủ đồ gần tôi. “Cậu tới đây chơi bóng rổ hả?”


“Thực ra tớ định...”


“Chắc có trận đấy, cậu muốn chơi ?”


Tôi ngập ngừng giây. “Chắc chắn rồi.”


có ai ngoài sân bóng rổ nên chúng tôi đợi khoảng vài phút, dẫn và ném bóng. Cuối cùng Chad lên tiếng, “Thế hay là đấu tay đôi nhỉ?”


“Được thôi.”


“Mười quả. Thắng thôi nhé?”


“Đồng ý.”


“Nghe này, hay chúng ta đặt cược chút ít ? Tớ có tính ganh đua lắm - có khi thế làm bọn mình hăng hái lên đấy.”


Ờ phải, tôi nghĩ. Mày có tính ganh đua. “ hộp sáu lon sao nhỉ?”


“Ôi thôi nào. lít . trăm đô.


lít? Cái gì, bộ chúng tôi ở Vegas với nhóm Rat Pack hay sao chứ? Tôi miễn cưỡng trả lời. “Được, chắc chắn rồi, thế nào cũng được.”


Sai lầm rồi. Chad khá tốt, chơi rất hăng và tôi vẫn còn nôn nao sau cơn say. tới vạch ba điểm, ném và đưa bóng vào rổ. Rồi, trông tự mãn, đưa ngón tay trỏ và tay cái lên làm súng, thổi khói từ họng súng và , “Bốc khói nhé!”


Đẩy lùi tôi lại, làm vài cú nhảy ngả người ném rổ và lập tức dẫn trước. Thỉnh thoảng lại làm cái động tác giống vận động viên Alonzo Mourning, lắc hai tay ra trước sau như nhà thiện xạ vung súng trong cuộc đấu súng. Nó khiến tôi cực kỳ bực mình. “Xem ra cậu chơi tới mức A nhỉ?” . Vẻ mặt tỏ ra rộng lượng, thậm chí là quan tâm, nhưng mắt sáng lên vẻ hạ cố.


“Chắc là ,” tôi . Tôi cố làm kẻ tử tế, chơi thoải mái và bám theo như thằng ngớ ngẩn, nhưng bắt đầu làm tôi cáu lên. Khi tôi dắt bóng, các động tác đồng bộ lắm, tôi vẫn chưa có cảm giác bóng. Tôi ném trượt vài quả và cũng chắn được mấy cú. Nhưng rồi tôi ghi được vài điểm, và rồi chẳng mấy chốc là sáu ba. Tôi bắt đầu để ý thấy cứ liên tục dắt bóng sang phải.


giơ nắm tay, lại chơi cái trò làm súng ngu xuẩn đó. đột phá sang phải, lại làm cú ném rổ nữa. “Được tiền rồi!” reo mừng.


Chính lúc đó tôi như đập phải cái công tắc trong đầu và để máu tranh đấu tuôn trào. Tôi thấy Chad vẫn tiếp tục dắt bóng sang phải và ném bên phải. ràng sang trái được, tay trái chơi chỉ làng nhàng. Vì vậy tôi bắt đầu chặn bên phải , buộc phải sang trái, rồi tôi làm cú lên rổ.


Tôi đoán đúng. Tay trái tốt. để trượt các cú bên trái, và vài lần tôi dễ dàng nẫng được bóng khi đổi tay rê bóng. Tôi lên trước , rồi đột ngột nhảy lùi lại và sang phải, buộc phải nhanh chóng đổi hướng. Sau khi tôi bắt kịp nhịp trận đấu, tôi liên tục dẫn bóng, vì vậy Chad hẳn phải đoán rằng tôi thể ném rổ. sững người khi cú ném rổ của tôi bắt đầu rơi xuống.


“Cậu giấu nghề,” qua hàm răng nghiến chặt. “Cậu ném rổ được đấy - nhưng tớ dập nó ngay thôi.”


Rồi tôi đùa giỡn với suy nghĩ của đôi chút. Tôi giả bộ ném rổ, bắt phải nhảy lên, rồi chạy ngay qua . Nó thành công tới mức tôi làm thử lần nữa; Chad bị mất bình tĩnh đến nỗi lần thứ hai còn thành công hơn thế. Điểm số cân bằng rất nhanh.


Tôi chọc tức . Tôi làm bước , chỉ chuyển động giả bộ sang trái và nhảy sang trái, để thoáng chỗ cho tôi dẫn bóng sang phải. Với mỗi điểm tôi ghi được càng bối rối hơn.


Tôi đột phá lên rổ, rồi làm cú ném ngửa người. Giờ tôi dẫn trước, và Chad mặt đỏ bừng, thở hồng hộc. còn kiểu ứng đối vênh váo nữa.


Tôi đột phá nhanh rồi đột ngột dừng lại, lúc đó tôi dẫn mười chín. Chad lảo đảo ra sau và ngã đập mông xuống sàn. Tôi từ tốn lấy tư thế chân và ném rổ - chuẩn luôn. Tôi dùng ngón trỏ và ngón cái nhại hình khẩu súng, thổi khói và cười tươi roi rói, “Bốc khói nhé.”


Nửa nhỏm người dậy, nửa sụp vào bức tường đệm bông của sân tập, Chad hổn hển, “Chà, cậu làm tớ ngạc nhiên đấy, bạn. Cậu chơi hay hơn tớ nghĩ.” hít thở sâu. “Trận hay quá. Rất vui. Nhưng lần sau tớ đè bẹp cậu - giờ tớ biết cách cậu chơi rồi.” cười nhăn nhở như thể chỉ đùa, rồi vươn ra vỗ bàn tay nhớp nháp mồ hôi lạnh lên vai tôi. “Tớ nợ cậu chú Benjamin.”


“Quên chuyện đó . Đằng nào tớ cũng thích chơi vì tiền.”


“, đấy. Tớ nhất định thế. Hãy mua cho mình cái cà vạt hay gì đó.


“ đâu, Chad. Tớ lấy.”


“Tớ nợ cậu...”


“Cậu chẳng nợ tớ cái gì cả.” Tôi nghĩ thoáng. Chẳng có cái gì người ta thích phải chia tay hơn là lời khuyên. “Có lẽ là trừ hai bí kíp về Nora.”


Mắt sáng lên; giờ tôi chơi sân nhà của rồi. “À, chị ấy làm thế với tất cả người mới ấy mà. Đó là cách bắt nạt của chị ấy thôi, chẳng có ý gì hơn đâu. có gì cá nhân cả, cứ tin . Lúc đầu tớ tới đây cũng bị đối xử y như thế.”


Tôi nhận ra hàm ý, Và giờ nhìn tao xem. cẩn thận chỉ trích Nora; biết phải thận trọng với tôi, cởi mở. “Tớ lớn rồi,” tôi . “Tớ chịu được điều đó.”


“Tớ bảo cậu phải chịu gì đâu, bạn. Chị ấy làm quan điểm của mình - luôn đề cao cảnh giác - và giờ chị ấy chuyển đề tài thôi. Chị ấy hẳn làm thế nếu coi cậu là hàng tiềm năng.” Có tiềm năng, ý là thế. “Chị ấy thích cậu đấy mà. Nếu chẳng xoay xở để có được cậu trong đội.”


“Được rồi.” khó mà biết có giấu tôi điều gì .


“Tớ muốn là nếu cậu muốn... buổi họp chiều nay - Tom Lundgren tới để xem lại đặc tả sản phẩm đúng ? Và chúng ta giậm chân tại chỗ hàng tuần rồi, mắc kẹt trong cuộc tranh luận ngớ ngẩn là liệu có nên thêm chức năng GoldDust .” đảo mắt. “Thôi cho tớ xin . Tốt nhất là đừng để Nora bắt đầu về thứ đó. Dù sao cũng là ý tốt nếu cậu có quan điểm gì đó về GoldDust - cậu phải đồng ý với Nora rằng nó hoàn toàn là đồ vứt và cực kỳ lãng phí tiền. Quan trọng là có chính kiến. Chị ấy thích tranh luận có hiểu biết.”


GoldDust, cái này tôi biết, là thứ đình đám mới nhất ở hàng điện tử tiêu dùng. Nó là cái tên quảng bá hào nhoáng của ủy ban kỹ sư công nghiệp nào đó cho công nghệ truyền dây trong phạm vi hẹp và tốn ít điện, cho phép bạn kết nối máy Palm hay Blackberry hay Lucid với điện thoại, máy tính xách tay hoặc máy in, gì cũng được. Bất cứ cái gì trong khoảng sáu mét. Máy tính của bạn có thể chuyện với máy in, bất cứ cái gì cũng có thể chuyện với bất cứ cái gì khác, còn dây cáp chướng mắt làm bạn vấp nữa. Nó giải thoát tất cả chúng ta khỏi xiềng xích, khỏi dây kim loại, dây cáp và dây buộc. Dĩ nhiên, điều mà những thằng chuyên viên công nghệ thông tin phát minh ra GoldDust đoán được là bùng nổ của WiFi, chuẩn dây 802.11. Này, thậm chí ngay cả trước khi Wyatt ném tôi vào Cuộc Hành Quân Tử Thần Bataan, tôi biết về WiFi. GoldDust tôi biết qua đám kỹ sư của Wyatt, họ nhạo báng nó ngớt.


“Ờ, lúc nào cũng có ai đó ở Wyatt muốn nhồi nó cho bọn tớ, nhưng bọn tớ vẫn giữ vững được.”


lắc đầu. “Bọn kỹ sư muốn gói tất cả mọi thứ vào mọi thứ, dù phải tốn kém thế nào. Mà bọn chúng quan tâm gì đến việc nó đẩy giá thành lên hơn năm trăm đô chứ? Dù sao chuyện đó thế nào cũng được nhắc tới - tớ cá cậu là tay cừ về nó.”


“Tất cả những gì tớ biết là những gì tớ đọc, cậu biết đấy.”


“Tớ đặt sẵn quả bóng đó cho cậu trong buổi họp, cậu chỉ việc đánh thôi. Kiếm vài điểm chiến lược với sếp có hại gì đâu nhỉ?”


Chad giống như tờ giấy can: trong mờ; bạn có thể thấy được động cơ của . giống như con rắn, và tôi biết mình bao giờ có thể tin được , nhưng ràng cố thiết lập quan hệ đồng minh với tôi, có lẽ cho rằng tốt hơn nếu được nhóm chung vào với tài năng mới, làm bạn thân với tôi hơn là tỏ ra thấy bị tôi đe dọa, cái này ràng rồi.


“Được rồi, cảm ơn cậu,” tôi .


“Đó là điều tối thiểu tớ làm được.”


Tới lúc tôi quay về lô của mình còn nửa tiếng nữa mới đến giờ họp, vì vậy tôi lên mạng tìm kiếm nhanh về GoldDust để ít nhất tôi cũng ra được cái vẻ biết mình về chuyện gì. Khi tôi lướt qua vài chục Website đủ mọi chất lượng, cái là quảng bá công nghiệp, cái do bọn kỹ sư mê mẩn thứ vớ vẩn này (như là GoldDustGeek.com), tôi phát thấy ai đó đứng sau vai nhìn mình. Đó là Phil Bohjalian.


“Cần cù như ong mật nhỉ?” ông ta và tự giới thiệu. “Mới là ngày thứ hai mà nhìn xem.” Ông lắc đầu ngạc nhiên. “Đừng chăm chỉ quá, căng thẳng đấy. Thêm nữa làm bọn tôi mất mặt.” Ông ta cười như nắc nẻ, như thể đó là lời trích ra từ phim hài Nhà sản xuất vậy, rồi ông ta rời sàn diễn và bỏ .

19





Nhóm tiếp thị Maestro lại họp tại phòng Corvetter, mọi người ngồi gần như đúng chỗ cũ, giống như chúng tôi được phân chỗ vậy.

Nhưng lần này có mặt Tom Lundgren trong phòng, ngồi cái ghế dựa vào tường ở hàng sau, ngồi tại bàn họp. Rồi, ngay trước khi Nora cầu cuộc họp bắt đầu, Paul Camilletti, Giám đốc Tài chính của Trion bước vào, nom chỉnh tề như người mẫu được ái mộ bước ra từ tờ Thời trang Ái tình Ý, áo vét vải thô kẻ ô vuông màu xám đậm khoác ra ngoài áo cổ lọ đen. ngồi xuống cạnh Tom Lundgren, và ta có thể thấy cả phòng lặng , được nạp điện, như thể ai đó vừa bật công tắc vậy.

Thậm chí cả Nora trông cũng có chút hồi hộp. “Được rồi,” mụ . “Chúng ta bắt đầu nhỉ? Tôi rất vui mừng được chào đón Paul Camilletti, Giám đốc Tài chính của chúng ta - Xin chào, Paul.”

cúi đầu, kiểu thừa nhận rằng, Đừng để ý tới tôi - tôi chỉ ngồi đây tung tích, vô danh, bé như con voi trong cái phòng này thôi.

“Còn ai khác nữa dự buổi họp này? Ai tham dự từ xa?”

giọng phát ra từ loa liên lạc: “Ken Hsiao, từ Singapore.”

Rồi: “Mike Matera, từ Brussels.”

“Được rồi,” mụ . “Vậy tất cả mọi người ở đây.” Trông mụ hào hứng, sôi nổi, nhưng khó mà được bao nhiều phần là vở diễn về lòng nhiệt tình mà mụ bày ra cho Tom Lundgren và Paul Camilletti xem. “Thời điểm này cũng khá thích hợp để xem xét các dự báo, đào sâu nghiên cứu và nhận thức về vị thế của chúng ta. ai trong chúng ta muốn nghe câu sáo rỗng cũ kỹ, ‘thương hiệu chết dần’, đúng vậy ? Maestro phải thương hiệu chết dần. Chúng ta phá hoại danh tiếng thương hiệu mà Trion xây dựng cho dòng sản phẩm này chỉ vì mới lạ. Tôi cho rằng tất cả chúng ta đều đồng tình về việc đó.”

“Nora, đây là Ken từ Singapore.”

“Sao, Ken?”

“Ừm, tôi phải là ở đây chúng tôi cảm thấy chút áp lực từ Palm, Sony và Blackberry, đặc biệt là ở khu vực Doanh nghiệp. Đơn đặt hàng trước cho Maestro Gold ở Châu Á Thái Bình Dương có phần hơi yếu.”

“Cảm ơn, Ken,” mụ vội vã cắt lời ông ta. “Kimberly, thấy thế nào về nhóm kênh?”

Kimberly Ziegler, uể oải và căng thẳng với cái đầu quăn tít và đeo kính gọng sừng, ngước nhìn lên. “Tôi phải là quan điểm của tôi khá khác so với Ken.”

“ sao? Như thế nào?”

“ ra tôi thấy phân biệt sản phẩm có lợi cho chúng ta. Chúng ta có giá thành tốt hơn cả thiết bị nhắn tin tiên tiến của Blackberry và Sony. Đúng là thương hiệu có phần bị mai , nhưng nâng cấp bộ xử lý và bộ nhớ flash thực mang lại giá trị. Vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên bám trụ, đặc biệt ở các thị trường chuyên sâu.”

Đồ nịnh hót, tôi nghĩ.

“Tuyệt vời,” Nora rạng rỡ. “Rất mừng nghe điều đó. Tôi cũng rất hứng thú được nghe bất cứ phản hồi nào về GoldDust.” Mụ thấy Chad giơ ngón tay trỏ lên. “Sao, Chad?”

“Tôi nghĩ có lẽ Adam có vài suy nghĩ về GoldDust.”

Mụ ta quay về phía tôi. “Tuyệt quá, nghe thử xem nào,” mụ như thể tôi vừa xung phong ngồi xuống chơi piano.

“GoldDust?” tôi cười tự mãn ra vẻ hiểu biết. “Cái thứ đó nghe giống năm 1999 đến thế nào chứ? Betamax[9] lĩnh vực dây. Nó xếp cùng với New Coke, nền Cold Fusion, giải bóng bầu dục XFL và xe hơi Yugo.”

Có vài tiếng cười khúc khích tán thưởng. Nora quan sát tôi chăm chú.

Tôi tiếp tục, “Những vấn đề về tính tương thích của nó quá nặng nề tới mức chúng ta thậm chí muốn tới nữa - ý tôi là việc các thiết bị hỗ trợ GoldDust chỉ hoạt động được với các thiết bị cùng nhà sản xuất, có bất cứ chuẩn mực nào. Philips luôn là họ tung ra phiên bản mới của GoldDust, được chuẩn hóa - ờ, đúng rồi, có lẽ khi mà tất cả chúng ta đều Quốc tế ngữ.”

Có thêm tiếng cười, dù tôi để ý thoáng qua là có lẽ nửa số người trong phòng mặt lạnh như tiền. Tom Lundgren nhìn tôi với nụ cười quanh co khôi hài, chân phải rung lên rung xuống.

Giờ tôi thực bốc lên, hăng say. “Tôi muốn là tốc độ truyền như thế nào chứ, dưới megabit giây? là thảm hại. Chưa bằng phần mười của WiFi. Thứ này cổ lỗ sĩ rồi. Và đấy là chưa kể tới việc nó dễ bị chặn như thế nào, chẳng có tí bảo mật nào cả.”

“Chính xác,” ai đó thấp giọng , tôi thể xác định được là ai. Mordden trông rạng rỡ rành rành ra. Phil Bohjalian nheo mắt quan sát tôi, vẻ mặt bí hiểm thể hiểu được. Rồi tôi nhìn bao quát hơn và thấy Nora. Mặt mụ đỏ bừng. Ý tôi là bạn có thể thấy đợt sóng đỏ dâng lên dần từ cổ tới cặp mắt mở trừng trừng của mụ.

“ xong chưa?” mụ gắt.

Đột nhiên tôi thấy nôn nao. Đây phải là phản ứng tôi chờ đợi. Sao nhỉ, hay là tôi quá dài? “Rồi,” tôi thận trọng đáp.

gã trông giống người Ấn Độ ngồi bên kia tôi lên tiếng, “Tại sao chúng ta lại nhắc lại điều này? Tôi nghĩ chị ra quyết định cuối cùng về vấn đề này tuần trước rồi chứ Nora. Chị có vẻ rất chắc chắn là tính năng thêm vào này đáng với chi phí bỏ ra. Vậy tại sao bộ phận tiếp thị các chị lại quay lại cuộc tranh luận cũ này? phải chuyện được giải quyết rồi ư?”

Chad dán mắt vào bàn, lên tiếng, “Thôi nào mọi người, để bạn mới tới này nghỉ ngơi chút chứ? Mọi người thể mong cậu ấy biết tất cả mọi chuyện được - cậu ấy thậm chí còn biết máy cà phê cappuccino ở đâu nữa, thôi nào.”

“Tôi nghĩ chúng ta phải tốn thêm thời gian ở đây nữa,” Nora . “Chuyện này được quyết định xong. Chúng ta cho GoldDust vào.” Mụ nhìn tôi cực kỳ tức giận.

Sau hai mươi phút ruột gan cồn cào, buổi họp kết thúc và lúc mọi người bắt đầu rời khỏi phòng, Mordden lén vỗ nhanh vai tôi, cái vỗ vai lên tất cả. Tôi làm hỏng chuyện, lớn chuyện luôn. Người ta nhìn tôi với đủ loại ánh mắt tò mò.

“Ừm, Nora.” Paul Camilletti giơ ngón tay lên. “Chị ở lại vài giây được ? Tôi muốn xem xét lại mấy thứ.”

Khi tôi ra, Chad tới chỗ tôi và hạ giọng : “Có vẻ là chị ấy đón nhận nó lắm. Nhưng đó đúng là thông tin đáng giá đấy.”

Ờ phải, thằng chó.

20





Khoảng mười lăm phút sau khi cuộc họp kết thúc, Mordden ghé qua khoang làm việc của tôi.

“Chà, khá lắm,” .

“ chứ?” tôi chẳng mấy nhiệt tình.

“Chắc chắn rồi. Cậu dũng cảm hơn nghĩ nhiều đấy. Đối đầu lại cả sếp của mình, mụ Nora đáng sợ, trong dự án quý của mụ...” lắc đầu. “Đúng là sức căng sáng tạo đấy. Nhưng cậu cũng nên nhận thức được hậu quả cho hành động của mình. Nora quên chuyện ai coi mình đâu. Hãy ghi nhớ rằng những tên lính gác tàn nhẫn nhất trong các trại tập trung của Đức Quốc Xã là phụ nữ.”

“Cảm ơn lời khuyên,” tôi .

“Cậu nên cảnh giác với những dấu hiệu bé cho thấy Nora hài lòng. Ví dụ như những cái hộp rỗng chất đống bên cạnh khoang làm việc của cậu. Hay đột nhiên thể đăng nhập vào máy tính. Hay là bên Nhân đòi phù hiệu lại. Nhưng đừng lo, họ cho cậu lời giới thiệu tốt, và dịch vụ hỗ trợ tìm việc của Trion miễn phí đấy.”

“Vậy à. Cảm ơn.”

Tôi thấy mình có thư thoại. Sau khi Mordden , tôi nhấc điện thoại lên.

Đó là tin nhắn của Nora Sommers, bảo tôi - , ra lệnh cho tôi - đến văn phòng của mụ ngay lập tức.

Mụ gõ bàn phím khi tôi đến.

Mụ liếc xéo nhanh qua tôi như loài bò sát, rồi quay lại máy tính của mình. Mụ lờ tôi phải đến hai phút. Tôi đứng đó lúng túng ngượng nghịu. Mặt mụ lại bắt đầu đỏ bừng - tôi cảm thấy có phần tệ là chính nước da của mụ lại tố cáo mụ dễ như thế.

Cuối cùng mụ nhìn lên, quay ghế lại để đối diện với tôi. Mắt mụ lấp lánh, nhưng phải với nỗi buồn. cái gì khác, cái gì gần như là hung dữ.

“Nghe này, chị Nora,” tôi nhàng . “Tôi muốn xin lỗi vì...”

Mụ khẽ tới nỗi chỉ vừa đủ nghe. “Tôi khuyên nên lắng nghe, Adam. Hôm nay đủ rồi đấy.”

“Tôi ngốc...” tôi cất tiếng.

“Và nhận xét như thế khi có mặt Camilletti, Ngài Điểm Cốt Yếu, ông Biên Lợi Nhuận... Tôi phải tốn nhiều công sức kiểm soát thiệt hại với ông ta, tất cả là nhờ .”

“Lẽ ra tôi nên giữ mồm giữ miệng...”

“ định phá hoại ngầm tôi,” mụ . “ biết mình đối đầu với cái gì đâu.”

“Nếu tôi biết trước là...” tôi cố chen vào.

“Đừng có mà nhắc tới điều đó. Phil Bohjalian kể với tôi ông ta qua khoang của và thấy phát sốt lên nghiên cứu về GoldDust trước buổi họp, trước khi ‘ứng khẩu’ bác bỏ công nghệ sống còn này cách ‘tự nhiên’. Tôi cam đoan với điều này, Ngài Cassidy. có thể nghĩ mình là thứ của nợ sáng giá nào đó vì thành tích của ở Wyatt, nhưng nếu tôi là , tôi thoải mái quá ở Trion đâu. Nếu lên xe buýt, bị chèn qua. Và hãy nhớ lời tôi: Tôi ở đằng sau bánh lái.”

Tôi đứng đó vài giây trong khi mụ chồm lấy tôi bằng cặp mắt trừng trợn của loài dã thú. Tôi nhìn xuống sàn, rồi lại ngẩng lên. “Tôi làm hỏng chuyện,” tôi . “Và tôi thực nợ chị lời xin lỗi lớn. ràng là tôi đánh giá sai tình huống, và tôi có thể mang theo thành kiến cũ khi ở Wyatt, nhưng đó phải là lời bào chữa. Chuyện này lặp lại.”

“ có cơ hội nào để chuyện đó lặp lại lần nữa,” mụ . Mụ cứng rắn hơn bất cứ tay cảnh sát bang tàn bạo nào từng ra hiệu cho tôi tấp lại bên đường.

“Tôi hiểu,” tôi . “Và nếu có ai đó cho tôi biết là quyết định được lập, tôi hẳn im như thóc. Tôi nghĩ là tôi phỏng đoán rằng mọi nguời bên Trion này từng nghe chuyện Sony, thế thôi. Rất tiếc.”

“Sony?” mụ hỏi. “Ý là sao, ‘nghe chuyện Sony?’ ”

Bọn tình báo cạnh tranh của Wyatt bán cho lão mẩu tin lý thú này, và lão cho tôi để sử dụng trong giây phút chiến lược. Tôi cho rằng cứu cái mông mình khỏi cháy cũng được tính là giây phút chiến lược rồi. “Chị biết đấy, chỉ là họ vứt bỏ kế hoạch tích hợp GoldDust vào tất cả máy cầm tay đời mới của mình.”

“Tại sao?” mụ hỏi ngờ vực.

“Phiên bản mới nhất của Microsoft Office hỗ trợ nó. Sony nhận định rằng nếu họ tích hợp GoldDust, họ mất hàng triệu đô la doanh số, vì vậy họ chọn BlackHawk, giao thức dây cục bộ mà Office hỗ trợ.”

“Nó hỗ trợ?”

“Chắc chắn rồi.”

“ chắc về điều này ? Nguồn tin của hoàn toàn đáng tin cậy chứ?”

“Hoàn toàn, trăm phần trăm. Tôi cược cả mạng sống của mình cho chuyện đó.”

“ cũng cược cả nghiệp của mình cho chuyện đó chứ?” Ánh mắt mụ khoan sâu vào tôi.

“Tôi nghĩ tôi vừa làm thế rồi.”

“Rất thú vị,” mụ . “Cực kỳ thú vị, Adam. Cảm ơn.”


21





Tối hôm đó tôi về muộn.

Tới bảy giờ ba mươi, tám giờ, nơi này vắng lặng. Ngay cả những kẻ tham công tiếc việc cố hữu cũng làm việc từ nhà vào buổi tối, đăng nhập lại vào mạng Trion, vì vậy còn phải ở lại văn phòng muộn làm gì nữa. Tới chín giờ tối còn thấy ai nữa. Đèn huỳnh quang tràn vẫn sáng, lung linh yếu ớt. Cửa sổ từ sàn tới trần trông tối đen từ vài góc; từ vài góc khác bạn thấy được thành phố trải dài trước mắt, ánh đèn lấp lánh, đèn pha xe kéo thành vệt dài câm lặng.

Tôi ngồi ở khoang của mình và bắt đầu tìm tòi trong website nội bộ của Trion.

Nếu Wyatt muốn biết ai được tuyển vào cho thứ “sản phẩm đặc biệt” được khởi động lúc nào đó trong vòng hai năm qua, tôi đoán là tôi nên thử tìm xem Trion tuyển ai vào trong hai năm gần đây. Đó là khởi đầu cũng tạm được. Có đủ loại cách để tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu nhân viên, nhưng vấn đề là tôi thực biết mình tìm ai hay cái gì.

lúc sau, tôi đoán ra: số của nhân viên. Mỗi nhân viên Trion đều có số. Số có nghĩa là bạn được tuyển vào từ sớm. Vì vậy sau khi xem ngẫu nhiên đống lý lịch nhân viên khác nhau, tôi bắt đầu thấy khoảng số cho những người bắt đầu làm việc ở đây từ hai năm trước. May thay (ít nhất cũng là cho mục đích của tôi), Trion trải qua thời kỳ thực chậm chạp, nên có quá nhiều người được nhận vào. Tôi lập ra được danh sách với vài trăm nhân viên mới - những người mới vào trong vòng hai năm qua - và tải về tất cả tên và lý lịch của họ vào đĩa CD. Ít nhất đó cũng là khởi đầu.

Trion sở hữu dịch vụ tin nhắn nhanh riêng gọi là InstaMail. Nó hoạt động hệt như Yahoo Messenger hay America Online’s Instant Messenger - bạn có thể giữ “danh sách bạn bè” cho bạn biết được khi nào đồng nghiệp của mình trực tuyến và khi nào . Tôi để ý thấy Nora Sommers đăng nhập. Mụ ở đây nhưng lại trực tuyến, có nghĩa là mụ làm việc từ nhà.

Đây là điều tốt, bởi nó có nghĩa là giờ tôi có thể thử đột nhập vào văn phòng của mụ mà phải sợ mụ xuất báo trước.

Ý nghĩ làm điều đó khiến bụng tôi thắt lại bằng nắm tay, nhưng tôi biết tôi còn lựa chọn nào khác. Arnold Meacham muốn có kết quả ràng, giống như ngày hôm qua vậy. Tôi biết Nora Sommers tham gia vào ban tiếp thị cho vài sản phẩm mới của Trion. Có lẽ mụ có thông tin về bất cứ sản phẩm hoặc công nghệ mới nào mà Trion bí mật phát triển. Ít nhất cũng đáng để xem xét kỹ.

Nơi nhiều khả năng nhất mụ lưu trữ những thông tin này là ở trong máy tính đặt ở văn phòng của mụ.

Tấm đồng cửa ghi N. SOMMERS. Tôi thu hết dũng khí để thử vặn nắm cửa. Nó bị khóa. Điều này chẳng hề làm tôi ngạc nhiên vì mụ giữ những hồ sơ nhân nhạy cảm ở đây. Tôi có thể nhìn qua tấm kính mỏng vào văn phòng mờ tối của mụ, mồn . Chẳng có gì nhiều trong đó, và dĩ nhiên là nó ngăn nắp thái quá.

Tôi biết phải có chìa khóa đâu đó tại bàn nhân viên hành chính của mụ. đúng ra là người hỗ trợ hành chính cho mụ - phụ nữ to lớn, cứng rắn, mông nở nang, khoảng ba mươi tuổi tên là Lisa McAuliffe - phải chỉ làm cho mụ. danh nghĩa, Lisa làm việc cho tất cả nhân của Nora, kể cả tôi. Chỉ có Phó Giám đốc là có nhân viên hành chính riêng; đó là chính sách của Trion. Nhưng điều này chỉ là hình thức mà thôi. Tôi ngộ ra được là Lisa McAuliffe làm việc cho Nora và căm ghét tất cả những ai cản đường mình.

Lisa cắt tóc rất ngắn, gần như là húi cua, và mặc quần yếm hay quần ống rộng. Bạn nghĩ Nora, người luôn ăn mặc thời trang và nữ tính, lại có nhân viên hành chính như Lisa McAuliffe. Nhưng Lisa trung thành dữ dội với Nora; ta chỉ dành vài nụ cười ít ỏi cho Nora và làm tất cả mọi người khác sợ chết khiếp.

Lisa là người mèo. Khoang làm việc của ta bừa bộn hàng chục thứ liên quan tới mèo: những con búp bê Garfield, mô hình Catbert, những thứ đại loại như thế. Tôi nhìn quanh, thấy ai và bắt đầu kéo ngăn kéo bàn ra. Sau vài phút tôi tìm thấy chùm chìa khóa đặt trong hộp nhựa đựng kẹp giấy giấu dưới đất trồng của cái cây cảnh thích ứng được với ánh đèn huỳnh quang. Tôi hít sâu, lấy chùm chìa khóa - nó phải có tới hai mươi chiếc - và bắt đầu thử từng chìa . Chìa thứ sáu mở được cửa vào phòng Nora.

Tôi bật đèn, ngồi xuống bàn Nora và bật máy tính của mụ lên.

Trong trường hợp có ai đó đột nhiên qua, tôi có chuẩn bị rồi. Arnold Meacham bơm cho tôi đầy chiến thuật - theo cách công kích, đặt cho họ các câu hỏi - nhưng có bao nhiêu khả năng nhân viên lau dọn tiếng Bồ Đào Nha hoặc Tây Ban Nha và được tiếng nhận ra là tôi ở trong văn phòng của người khác chứ? Vậy là tôi tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Nhiệm vụ trước mắt, may thay, lại dễ đến thế. TÊN NGƯỜI SỬ DỤNG/MẬT KHẨU chớp màn hình. Khốn kiếp . Được bảo vệ bằng mật khẩu: Lẽ ra tôi nên đoán trước. Tôi đánh vào NSOMMERS; đó là chuẩn tên. Rồi tôi gõ NSOMMERS vào ô mật khẩu. Tôi được dạy là bảy mươi phần trăm người dùng đặt mật khẩu giống như tên sử dụng.

Nhưng phải là Nora.

Tôi cảm thấy rằng Nora phải dạng người viết mật khẩu của mình vào tờ ghi nhớ đặt trong thứ gì đó như ngăn kéo bàn, nhưng tôi vẫn phải chắc chắn. Tôi kiểm tra những nơi thường gặp - dưới tấm để chuột, dưới bàn phím, đằng sau máy, trong ngăn kéo bàn, nhưng thấy gì cả. Vậy tôi phải tự xoay xở thôi.

Tôi thử chỉ cụm SOMMERS; tôi thử ngày sinh, bảy số đầu tiên và cuối cùng trong dãy số An sinh Xã hội của mụ, số nhân viên của mụ. Hàng loạt các loại kết hợp. TỪ CHỐI. Sau lần thử thứ mười, tôi ngừng lại. Mỗi lần thử đều bị ghi nhận, tôi phải đoán như thế. Mười lần thử là quá nhiều. Thường người ta vụng về nhiều hơn hai hay ba lần.

hay.

Nhưng còn những cách khác để phá mật khẩu. Tôi trải qua hàng giờ đào tạo về chuyện đó, và họ cho tôi thứ thiết bị gần như đến thằng ngu cũng dùng được. Tôi chẳng phải là hacker hay gì cả, nhưng tôi cũng kha khá về máy tính - đủ để tôi gặp cả đống rắc rối hồi còn ở Wyatt, đúng ? - và thứ họ cho tôi dễ cài đặt tới lố bịch.

Về cơ bản nó là thiết bị với tên gọi “trình ghi nhận thao tác bàn phím”. Thứ này bí mật ghi lại mọi phím bấm mà người sử dụng máy thực .

Nó có thể là phần mềm như chương trình máy tính, hoặc là thiết bị phần cứng. Nhưng bạn phải cẩn thận khi cài đặt các phiên bản phần mềm, vì bạn bao giờ biết được hệ thống mạng của Tập đoàn được kiểm soát chặt chẽ như thế nào; họ có thể phát ra. Vì vậy Arnold Meacham bảo tôi phải dùng thiết bị này.

cho tôi loạt những thứ đồ chơi bé . cái là đầu nối cáp tí hon được gắn vào giữa bàn phím và máy để bàn. Bạn bao giờ để ý thấy nó. Nó có con chip gắn vào cho phép ghi nhận và lưu trữ tới hai triệu phím bấm. Sau đó bạn chỉ cần quay lại gỡ nó ra khỏi máy tính đích thế là bạn có bản ghi của mọi thứ mà người ta gõ vào.

Trong tổng cộng khoảng mười giây, tôi rút bàn phím của Nora ra, gắn cái KeyGhost bé này vào, rồi lại cắm trở lại máy tính. Mụ bao giờ thấy, và vài ngày nữa tôi trở lại để lấy nó.

Nhưng tôi chịu trắng tay rời khỏi văn phòng của mụ. Tôi nhìn qua vài thứ bàn. có gì nhiều nhặn ở đây. Tôi tìm thấy bản nháp thư điện tử gửi tới đội Maestro mụ vẫn chưa gửi . “Nghiên cứu thị trường mới nhất của tôi,” mụ viết, “cho thấy rằng dù GoldDust ràng ưu việt, tuy nhiên Microsoft Office hỗ trợ công nghệ dây BlackHawk. Dù điều này có thể gây phiền hà cho các kỹ sư xuất sắc của chúng ta, tôi chắc chắn mọi người đều đồng ý rằng tốt nhất là bơi ngược dòng cơn sóng Microsoft...”

Làm nhanh lắm, Nora, tôi nghĩ. Tôi rất hy vọng Wyatt đúng.

Cũng có tủ đựng hồ sơ phải xem qua. Thậm chí ở nơi công nghệ cao như Trion, những hồ sơ quan trọng cũng hầu như luôn luôn ở dạng giấy, dù là bản gốc hay bản sao lưu. Đây là lớn lao về thứ được gọi là văn phòng giấy tờ: tất cả chúng ta càng sử dụng máy tính nhiều bao nhiêu, chúng ta càng phải dùng nhiều tập giấy sao chép bấy nhiêu. Tôi mở tủ đầu tiên mình bước đến, hóa ra nó lại chẳng phải là tủ hồ sơ gì cả mà là tủ sách khép kín. Tôi tự hỏi, tại sao lại có vài cuốn sách để ở đây, kín đáo như thế? Rồi tôi nhìn kỹ những cái tít và tôi kêu lớn thành tiếng.

Mụ có hàng dãy hàng dãy sách với tựa đề như Những phụ nữ chạy cùng bầy sói, Sức mạnh của phụ nữ và Đấu như đàn ông, Thắng như phụ nữ. Rồi những nhan đề như Tại sao ngoan vượt được lên... nhưng mạnh bạo có thể và Bảy bí mật của những người phụ nữ thành đạt và Mười điều răn của những người phụ nữ cực kỳ thành đạt.

Nora, Nora, tôi nghĩ. Tiến lên , .

Bốn tủ tài liệu của mụ khóa, và tôi xem chúng trước, lật qua những nội dung buồn chán và tẻ nhạt: đánh giá quyền chọn mua cổ phiếu, đặc tả sản phẩm, tài liệu phát triển sản phẩm, tài chính... Mụ tài liệu hóa dường như tất cả mọi thứ, có lẽ in sao mọi bức thư mụ gửi hoặc nhận được. Tôi biết món hay hẳn phải nằm trong các tủ bị khóa. Chứ chúng bị khóa làm gì chứ?

Tôi nhanh chóng xác định chiếc chìa khóa cho tủ hồ sơ chùm chìa khóa của Lisa. Trong những ngăn tủ bị khóa, tôi tìm thấy khá nhiều hồ sơ nhân của cấp dưới, có lẽ đọc chúng thú vị lắm nếu tôi có đủ thời gian. Các bản ghi tài chính cá nhân cho thấy mụ làm ở Trion thời gian dài, nhiều quyền chọn mua cổ phiếu của mụ sinh lời, và mụ thường xuyên mua bán, vì vậy tổng giá trị mụ có lên tới bảy con số. Tôi tìm thấy hồ sơ của mình, nó mỏng và ghi gì đáng sợ. Chẳng có gì đáng quan tâm.

Rồi tôi xem kỹ hơn và bắt gặp vài mẩu giấy, bản in các email mà Nora nhận được từ vị cấp cao nào đó của Trion. Theo những gì tôi thấy người phụ nữ tên là Alana Jennings, người trước đây giữ vị trí của tôi, đột ngột bị chuyển tới nơi khác trong công ty. Và Nora tức giận - thực ra là giận dữ tới mức mụ đẩy lời phàn nàn leo tít lên chuỗi thức ăn tới tận mức Phó Chủ tịch cấp cao, nước táo bạo:



TIÊU ĐỀ: Phản hồi: Tái bổ nhiệm vị trí cho Alana Jennings

NGÀY: Thứ Ba, ngày 8 tháng Tư, 8:42:19 Sáng

TỪ: GAllred

ĐẾN: NSommers



Nora,

Tôi nhận được vài lá thư của chị phản đối việc chuyển ALANA JENNINGS tới bộ phận khác trong công ty. Tôi hiểu chị lo lắng, vì Alana là nhân viên được đánh giá cao nhất của chị cũng như là cá nhân đáng giá trong đội.

Tuy vậy, rất tiếc là cấp cao nhất gạt bỏ phản đối của chị. Các kỹ năng của Alana cần gấp cho Dự án AURORA.

Tôi xin đảm bảo với chị là chị mất số đầu Nhân giờ. Chị được duyệt quyết định bổ sung nhân để có thể lấp vị trí của Alana với bất cứ nhân viên nào có mong muốn và đủ tiêu chuẩn của công ty.

Hãy thông báo cho tôi nếu tôi có thể giúp chị được nhiều hơn.

Xin chúc điều tốt đẹp nhất.



Greg Allred

Phó Chủ tịch cấp cao, Đơn vị Kinh Doanh Nghiên cứu Cao cấp

Hệ thống Trion

Giúp bạn Thay đổi Tương lai



Và rồi hai ngày sau lại bức thư điện tử nữa:



TIÊU ĐỀ: Phản hồi: Tái bổ nhiệm vị trí cho Alana Jennings

NGÀY: Thứ Năm, ngày 10 tháng Tư, 2:13:07 Chiều

TỪ: GAllred

ĐẾN: NSommers



Nora,

Về AURORA, tôi rất tiếc nhưng tôi có quyền tiết lộ tính chất chính xác của dự án này, trừ việc với chị rằng nó là nhiệm vụ then chốt cho tương lai của Trion. Vì AURORA là dự án nghiên cứu phát triển mật được xếp ở mức cực kỳ nhạy cảm, tôi kính mong chị tiếp tục vấn đề này thêm nữa.

Tuy vậy, tôi hiểu khó khăn của chị trong việc lấp đầy vị trí của Alana bằng nhân nội bộ đủ tiêu chuẩn. Vì vậy tôi rất mừng được báo cho chị rằng ngay bây giờ chị được phép bỏ qua quy định toàn công ty về việc cấm tuyển từ bên ngoài. Vị trí này có thể được bổ nhiệm “viên đạn bạc”, cho phép chị tuyển người từ bên ngoài Trion. Tôi tin và hy vọng rằng điều này làm dịu lo lắng của chị.

Nếu có bất cứ câu hỏi nào, đừng ngần ngại viết hoặc gọi cho tôi.



Xin chúc điều tốt đẹp nhất.

Greg Allred

Phó Chủ tịch cấp cao, Đơn vị Kinh Doanh Nghiên cứu Cao cấp

Hệ thống Trion

Giúp bạn Thay đổi Tương lai



Chà. Đột nhiên mọi việc bắt đầu hiểu được. Tôi được tuyển để thay thế cho nàng Alana này, người được chuyển tới thứ được gọi là Dự án AURORA.

Dự án AURORA ràng là chuyện tối mật - sản phẩm bí mật. Tôi tìm ra nó rồi.

Lôi những lá thư này ra máy photocopy có vẻ sáng suốt lắm, vì vậy tôi lấy tờ từ tệp giấy lề màu vàng trong tủ chứa đồ của Nora và bắt đầu ghi chép.

Tôi biết mình ngồi viết sàn trải thảm trong văn phòng mụ bao lâu, nhưng hẳn phải tới bốn hay năm phút. Và đột nhiên tôi nhận thấy có thứ gì đó trong tầm mắt của mình. Tôi liếc nhìn lên và thấy nhân viên bảo vệ đứng ở chỗ cửa mở quan sát tôi.

Trion thuê bảo vệ chuyên nghiệp; họ có nhân viên an ninh riêng, những người mặc áo hải quân cộc tay ngoài sơ mi trắng, trông như cảnh sát hay nhân viên nhà thờ. Gã này cao, da đen lực lưỡng, tóc bạc và vô khối nốt ruồi như tàn nhang má. có đôi mắt to, mi mắt trĩu xuống như giống chó baxet và đeo kính gọng mỏng. đứng đó nhìn tôi.

Dù bỏ ra bao nhiêu thời gian tập tập lại trong đầu mình gì nếu như bị bắt, tôi vẫn đờ người ra.

“Tôi thấy có gì rồi nhé,” tên bảo vệ . nhìn vào tôi; nhìn thẳng về hướng bàn Nora. Vào cái máy tính - thiết bị KeyGhost? , Chúa ơi, .

“Xin lỗi?”

“Tôi thấy có gì rồi. Chết tiệt, phải. Tôi biết mà.”

Tôi rối cả lên, tim đập loạn nhịp. Chúa Jesus toàn năng, tôi nghĩ: Thế là xong.

22






chớp mắt và tiếp tục trân trối. Có phải thấy tôi cài đặt thiết bị đó ? Và rồi ý nghĩ khác cũng phát ốm như thế nắm lấy tôi: có phải để ý thấy tên của Nora cửa? Chẳng lẽ lại tự hỏi tại sao gã đàn ông lại ở trong phòng làm việc của phụ nữ mà lật giở hồ sơ?


Tôi liếc lên bảng tên cánh cửa mở ngay phía sau tên bảo vệ. Nó ghi N. SOMMERS. N. SOMMERS có thể là bất cứ ai, nam cũng như nữ. Nhưng biết đâu đấy, có khi tuần qua những hành lang này mòn ra rồi, và với Nora là chỗ quen biết cũ.


Tên bảo vệ vẫn đứng ở cửa, chặn lối ra. Giờ tôi biết làm cái quái gì đây? Tôi có thể thử bỏ chạy, nhưng đầu tiên tôi phải vượt được qua , cũng có nghĩa là tôi phải bổ nhào vào và vật xuống sàn, gạt ra khỏi đường. to lớn nhưng già, chắc còn nhanh nhẹn; có lẽ tôi làm được. Vậy chúng ta gì đây, tấn công và hành hung? Với lão già? Chúa ơi.


Tôi nghĩ nhanh. Tôi có nên mình là người mới ? Cả loạt giải thích lướt qua đầu: Tôi là trợ lý mới của Nora Sommers. Tôi báo cáo trực tiếp lên mụ - xem nào, tôi - làm muộn theo chỉ thị của mụ. Gã này biết gì chứ? chỉ là tên bảo vệ đáng nguyền rủa mà thôi.


bước vài bước vào văn phòng và lắc đầu. “Trời, thế mà tôi nghĩ mình cái gì cũng thấy rồi chứ.”


“Nghe này, chúng tôi có dự án lớn hết hạn vào sáng mai...” tôi lên tiếng, ra vẻ bị xúc phạm.


“ có chiếc Bullitt. Đúng là Bullitt .”


Rồi tôi thấy cái nhìn và bước tới gần. Đó là tấm ảnh màu lớn trong khung bạc treo tường. Bức ảnh chụp chiếc xe cơ bắp cổ điển được phục chế rất đẹp. hướng tới nó với vẻ mê mẩn, như thể về phía Chiếc Rương Thánh Tích. “Khỉ , chà, đây đúng là con Mustang GT ba chín mươi ra năm 1968.” thở như thể vừa được thấy dung nhan Chúa.


Adrenaline tan và từ các lỗ chân lông thoát ra nhõm. Lạy Chúa.


“Đúng rồi,” tôi tự hào . “Rất tốt.”


“Trời, nhìn xem chiếc ‘Stang này. Con ngựa hoang này là chiếc GT xuất xưởng?”


Tôi biết cái quái gì được? Tôi còn phân biệt nổi Mustang với Dodge Dart nữa. Với tôi mà đó hẳn có thể là ảnh của chiếc AMC Gremlin. “Chắc chắn rồi.”


“Ngoài kia nhiều đồ giả lắm, biết đấy. bao giờ kiểm tra dưới đệm ghế sau chưa, xem nó có tấm kim loại phụ , đồ bổ sung cho ống xả đôi ấy?”


“À, rồi,” tôi ung dung . Tôi đứng dậy và chìa tay ra. “Nick Sommers.”


bắt tay hờ hững, bàn tay to bè bao lấy tay tôi. “Luther Stafford,” . “Trước đây tôi chưa bao giờ thấy quanh đây.”


“Ờ, tôi chẳng bao giờ ở đây buổi đêm cả. Cái dự án chết tiệt này - luôn luôn là ‘Chúng tôi cần nó trước chín giờ sáng, gấp lắm đấy’, cứ nhanh lên và đợi .” Tôi cố tỏ ra tự nhiên. “ vui là tôi phải người duy nhất làm khuya.”


Nhưng chịu thôi chuyện cái xe. “Chà, tôi nghĩ mình từng thấy chiếc mui dốc thẳng về phía sau ở Highland Green. Ý tôi là trừ phi thấy trong phim. Nó trông giống hệt cái mà diễn viên Steve McQueen sử dụng để đuổi theo chiếc Dodge Charger màu đen hắc ám ra khỏi đường và phi vào trạm xăng. Mâm xe văng khắp nơi.” cười lặng lẽ, vui vẻ, khàn khàn kiểu như vừa uống whiskey vừa hút thuốc. “Bullitt. Phim tôi thích nhất. Tôi hẳn phải xem nó cả nghìn lần rồi.”


“Ờ,” tôi . “Tôi cũng vậy.”


tiến gần hơn. Bất chợt tôi nhận ra có bức tượng vàng lớn giá cạnh tấm ảnh khung bạc. Khắc đế tượng là dòng chữ màu đen to đùng ghi: NGƯỜI PHỤ NỮ CỦA NĂM, 1999. DÀNH CHO NORA SOMMERS. Tôi vội vã bước tới sau bàn, lấy thân che cho tên bảo vệ thấy giải thưởng, làm ra vẻ tôi cũng quan sát kỹ tấm ảnh.


“Có cánh gió sau và bao nhiêu thứ nữa,” tiếp tục. “Ống xả đôi hả?”


“Ồ, phải.”


“Có cả viền gợn chứ?”


“Chắc chắn rồi.”


lại lắc đầu. “Chà. tự phục chế nó à?”


“, giá mà tôi có thời gian.”


lại cười, điệu cười trầm vang. “Tôi hiểu ý .”


“Tôi mua nó từ người trước để nó trong nhà kho.”


“Con ngựa hoang này ba trăm hai mươi mã lực?”


“Phải,” tôi như thể mình biết lắm.


“Hãy nhìn cái mui có đèn xi nhan em này xem. Tôi từng có chiếc mui cứng 68, nhưng tôi phải bỏ nó . Vợ tôi bắt thế sau khi chúng tôi có con đầu lòng. Tôi vẫn thèm khát nó mãi tới bây giờ. Nhưng chiếc GT Bullitt Mustang mới cứng kia tôi thậm chí dám mơ tới, đâu.”


Tôi lắc đầu. “ thể nào.” Tôi chẳng biết về cái quái gì. Bộ ai trong cái công ty này cũng điên lên vì ô tô sao?


“Thứ lỗi nếu tôi sai, nhưng có vẻ có lốp GR cỡ bảy mươi vành Torque Thrust của Mỹ cỡ mười lăm bảy, đúng ?”


Trời ạ, chúng ta có thể thôi chủ đề này được ? “ ra, Luther à, tôi chẳng biết cái gì về mấy cái xe Mustang. Tôi thậm chí chẳng đáng có chiếc. Vợ tôi mua cho tôi làm quà sinh nhật. Dĩ nhiên tôi mới là người phải trả tiền vay trong bảy mươi lăm năm tới.”


lại cười. “Tôi biết rồi. Trước tôi cũng thế.” Tôi thấy nhìn xuống bàn và nhận ra xem cái gì.


Đó là chiếc phong bì giấy thô đề tên Nora bằng chữ hoa to đậm, viết bằng bút đánh dấu Sharpie mực đỏ. NORA SOMMERS. Tôi nhìn quanh bàn tìm thứ gì đó kéo lên nó, che nó , may ra chưa kịp nhìn thấy cái tên đó, nhưng Nora giữ bàn mình chút bừa bộn. Cố tỏ ra tự nhiên, tôi giật lấy trang tập giấy ghi chép và yên lặng xé nó ra, để nó rơi xuống mặt bàn và hất nó lên phong bì bằng tay trái. bình tĩnh, Adam. Tờ giấy vàng có vài chữ viết tay của tôi, nhưng người khác có nhìn cũng thấy chúng là vô nghĩa.


“Nora Sommers là ai?” hỏi.


“À, vợ tôi ấy mà.”


“Nick và Nora à?” cười nắc nẻ.


“Ờ, lúc nào chúng tôi cũng bị cười thế.” Tôi cười ngoác miệng. “Vì thế mà tôi mới lấy ấy. Mà giờ tôi phải quay lại với các hồ sơ này đây, tôi ở lại cả đêm mất. Rất vui được gặp , Luther.”


“Tôi cũng vậy, Nick.”


Tới lúc tên bảo vệ bỏ tôi căng thẳng tới mức làm được gì ngoài sao chép nốt các lá thư, rồi tắt đèn và khóa cửa văn phòng Nora lại. Khi tôi quay trả chùm chìa khóa lại lô của Lisa McAuliffe, tôi thấy có người cách đó xa lắm. Tôi đoán chắc lại là Luther. muốn gì chứ, tiếp chuyện Mustang? Tất cả những gì tôi muốn là thả chìa khóa lại mà bị ai thấy, và rồi cuốn xéo khỏi đây.


Nhưng đó phải là Luther; đó là gã bụng phệ với kính gọng sừng và tóc cột kiểu đuôi ngựa.


Người mà tôi mảy may nghĩ thấy tại nơi làm việc lúc mười giờ đêm, nhưng gì , bọn kỹ sư cũng hay làm việc vào những giờ kỳ quặc.


Noah Mordden.


Gã có thấy tôi khóa cửa phòng Nora lại , hay thậm chí là ở trong đó? Hay mắt gã tinh đến thế? Có lẽ gã còn chẳng để ý; biết đâu gã chỉ ở trong thế giới riêng - nhưng gã làm gì ở đây?


Gã gì, chào tôi. Tôi thậm chí chắc gã nhận ra mình ở đây nữa. Nhưng tôi là người duy nhất ở gần, và gã mù.


Gã rẽ vào lối giữa các lô tiếp theo và để chiếc cặp giấy xuống lô của ai đó. Giả vờ tự nhiên, tôi qua lô của Lisa và thả chùm chìa khóa lại xuống cái cây, ngay trong khoảng đất mà tôi tìm thấy nó, cử chỉ nhanh chóng, rồi tôi tiếp tục .


Tôi được nửa đường tới thang máy nghe thấy tiếng gọi, “Cassidy.”


Tôi quay lại.


“Thế mà cứ ngỡ chỉ có kỹ sư mới là sinh vật ăn đêm chứ.”


“Tôi chỉ cố bắt kịp thôi,” tôi đáp câu chán ngắt.


“ hiểu,” . Cách khiến tôi lạnh sống lưng. Rồi hỏi, “Chuyện gì vậy?”


“Xin lỗi?”


“Cậu bị cuốn vào chuyện gì vậy?”


“Tôi chắc là mình hiểu gì,” tôi , tim đập thình thịch.


“Cố mà nhớ ra điều đó.”


“ lại được ?”


Nhưng Mordden bước về phía thang máy, và gã trả lời.

PHẦN 3


ỐNG DẪN




Ống dẫn: Biệt ngữ tình báo chỉ các tài sản mang tính chất hỗ trợ như trạm an toàn, nơi thả hộp chết, v.v... của cơ quan tình báo bí mật.


- Từ điển tình báo quốc tế



23






Khi về đến nhà người tôi tã cả ra, thậm chí còn tệ hơn lúc trước. Tôi hợp với loại công việc này. Tôi muốn ra ngoài và lại say bí tỉ, nhưng tôi phải lên giường, ngủ chút.


Căn hộ của tôi dường như bé và dơ dáy hơn bao giờ hết. Tôi kiếm được mức lương sáu con số, vậy nên đáng ra tôi có thể chi trả trong những căn hộ tại các tòa nhà cao tầng mới gần cầu tàu. Chẳng có lý do gì để tôi tiếp tục ở trong cái lỗ đáy địa ngục này trừ việc nó là cái lỗ đáy địa ngục của tôi, lời nhắc nhở rằng tôi thực là thằng vô công rồi nghề hạng bét làm nên cơm cháo gì chứ phải là gã màu mè ăn mặc tươm tất tôi biến thành. Thêm nữa tôi có thời gian tìm chỗ ở mới.


Tôi bấm công tắc đèn cạnh cửa và phòng vẫn tối om. Chết tiệt. Thế có nghĩa là bóng trong cái đèn bàn lớn xấu xí ở bên ghế trường kỷ, nguồn sáng chính trong phòng, bị cháy. Tôi luôn để đèn bàn sáng để mình có thể bật tắt đèn ở cửa. Giờ tôi phải loạng choạng qua căn hộ tối mò để tới cái tủ chứa bóng đèn thay thế và những đồ lặt vặt. may mắn là tôi biết từng góc trong căn hộ bé xíu này, vậy đấy, ngay cả khi mắt nhắm tịt. Tôi sờ soạng trong hộp giấy các tông nhăn nhúm tìm bóng đèn mới, hy vọng nó là trăm oát chứ phải hai nhăm hay tương tự như thế, rồi tìm đường qua phòng tới bộ trường kỷ, vặn đui đèn ra, tháo bóng và lắp cái mới vào. Vẫn có ánh sáng. Mẹ kiếp: đúng là cái kết hoàn hảo cho ngày tồi tệ. Tôi tìm đến nút bật bệ đèn rồi bật, phòng sáng bừng lên.


Tôi được nửa đường ra phòng tắm chợt nghĩ: Sao cái đèn lại bị tắt? Tôi chưa bao giờ tắt nó - chưa bao giờ. Tôi mất trí ư?


Có phải có người ở trong căn hộ ?


Cảm giác rùng mình, thoáng qua chút gì như hoang tưởng. Ai đó ở đây. Nếu làm sao mà đèn lại bị tắt bằng công tắc bệ chứ?


Tôi có bạn ở chung, có bạn , và chẳng ai khác có chìa khóa cả. Cái công ty quản lý tệ hại trông coi tòa nhà cho lão chủ cũng tệ hại và luôn vắng mặt của khu ổ chuột này bao giờ tới các phòng. Thậm chí ngay cả khi bạn van nài họ cho người tới sửa lò sưởi cũng . Chẳng có ai từng ở trong này ngoài tôi.


Tôi nhìn qua máy điện thoại ngay bên dưới đèn bàn, cái điện thoại Panasonic màu đen cũ kỹ kết hợp chức năng trả lời cuộc gọi, chức năng đó tôi giờ còn dùng đến nữa vì có dịch vụ thư thoại của công ty điện thoại. Tôi thấy có điều ổn. Dây điện thoại đen nằm vắt qua các phím, ngay phía thay vì cuộn lại ở bên như mọi khi. Được rồi, quả thực chúng chỉ là những chi tiết vụn vặt, nhưng bạn để ý tới chúng khi sống mình. Tôi cố nhớ mình gọi điện lần cuối khi nào, mình ở đâu, mình làm gì. Tôi đãng trí tới mức gác máy lệch ư? Nhưng tôi chắc chắn là điện thoại như thế này khi tôi rời nhà sáng nay.


Chắc chắn có người ở đây.


Tôi nhìn lại chiếc điện thoại kiêm trả lời cuộc gọi và nhận ra còn có điểm bất thường khác, và nó thậm chí còn chẳng khó thấy. Máy ghi cuộc gọi mà tôi dùng bao giờ có hệ băng kép, băng cát xét cho cuộc gọi và cho cuộc gọi đến.


Nhưng băng cát xét thu cuộc gọi đến còn nữa. Có người bỏ nó ra.


Tôi đoán đó là người muốn có bản sao chép những cuộc gọi của tôi.


Hay là - đột nhiên tôi nảy ra ý nghĩ - người muốn chắc chắn rằng tôi dùng máy ghi để lưu lại bất cứ cuộc gọi nào tôi nhận. Hẳn phải là thế. Tôi đứng lên rồi tìm máy ghi dùng băng duy nhất tôi còn lại, loại cát xét tôi mua hồi còn ở đại học, vì sao tôi chẳng còn nhớ nữa. Tôi nhớ mang máng là vài tuần trước thấy nó ở ngăn bàn dưới cùng, lúc tìm bật lửa. Tôi kéo ngăn đáy bàn ra, lục lọi nhưng thấy. Cũng thấy nó trong ngăn kéo nào khác. Càng tìm, tôi càng chắc chắn là từng thấy nó nằm ở ngăn đáy. Khi tìm lần nữa, tôi thấy nguồn điện AC kèm, khẳng định nghi ngờ của mình. Máy ghi cũng cánh mà bay.


Giờ tôi chắc chắn rồi: người lục lọi căn hộ muốn tìm tất cả các loại băng ghi tôi có thể lưu lại. Câu hỏi là, người đó là ai? Nếu là người của Wyatt và Meacham là điên tiết và xúc phạm người ta.


Nhưng nếu phải bọn họ sao? Nếu là Trion sao? Điều đó đáng sợ đến mức tôi thậm chí muốn nghĩ về nó nữa. Tôi nhớ lại câu hỏi biểu cảm của Mordden: Cậu bị cuốn vào chuyện gì vậy?