Đời ảo - Joseph Finder (Best seller)(Trinh thám)

82






Đến trưa tôi về tới nhà và lập tức gọi Seth.


“Tao cần thêm ít tiền nhé,” Seth .


Tôi đưa cậu ta vài nghìn đô rút từ tài khoản Wyatt chuyển vào, hay tiền đến từ bất cứ nguồn nào khác. Tôi ngạc nhiên vì Seth dùng hết sạch.


“Tao muốn qua loa, mua đồ rẻ,” Seth bảo. “Tao chọn toàn đồ chuyên nghiệp thôi.”


“Tao nghĩ mày phải làm vậy thôi,” tôi . “Dù chúng chỉ được dùng lần.”


“Mày muốn tao mua đồng phục ?”


“Có.”


“Còn thẻ sao?”


“Tao làm,” tôi .


“Mày căng thẳng ?”


Tôi do dự lúc, định dối để củng cố lòng can đảm của Seth, nhưng tôi thể. “Cực kỳ,” tôi .


Dù vậy tôi vẫn muốn nghĩ xem chuyện gì có thể xảy ra nếu việc như ý. vùng đất chính nào đó trong óc tôi giờ đây bị nỗi lo lắng xâm chiếm, điên cuồng với kế hoạch tôi vạch ra sau buổi gặp sếp của Seth.


Vậy mà vẫn có phần óc khác chỉ muốn thoát ly mơ mộng. Tôi muốn nghĩ về Alana. Tôi nghĩ về trớ trêu của tình cảnh tại - mưu được tính toán để quyến rũ em giờ rẽ sang con đường bất ngờ này, tôi cảm thấy như được bồi hoàn, dù sai trái, cho phản bội của mình.


Tôi giằng xé giữa đằng là thấy tội lỗi, bẩn thỉu vì điều tôi làm với em với đằng là choáng ngợp trước tình cảm dành cho em, điều trước đây tôi chưa từng cảm thấy. Những chi tiết bé cứ xuất trong đầu: cách em đánh răng, khum tay lấy nước từ vòi thay vì dùng cốc, đường cong thanh tú lưng, kéo xuống giữa cặp mông, cách em tô son cực kỳ gợi cảm... Tôi nghĩ về giọng mượt như nhung, tiếng cười cuồng nhiệt, khiếu hài hước, ngọt ngào của em.


Và tôi nghĩ - đây có lẽ là điều lạ lùng nhất - về tương lai của chúng tôi, suy nghĩ đáng sợ với thanh niên ở độ tuổi hai mươi, nhưng, hiểu tại sao, lại hoàn toàn đáng sợ. Tôi muốn đánh mất người phụ nữ này. Tôi thấy như mình vừa bước vào cửa hàng 7-Eleven mua sáu lon bia với vé xổ số, và tôi trúng số.


Và vì thế, tôi bao giờ muốn em biết được tôi thực làm gì. Điều đó khiến tôi kinh hãi. Ý nghĩ đen tối, tồi tệ đó cứ vang lên, ngăn trở những tưởng tượng ngớ ngẩn của tôi, giống như món đồ chơi chú hề của trẻ con với đế nặng, luôn luôn bật tung lên mỗi khi bạn quật xuống.


hình ảnh đen trắng nhem nhuốc xoáy vào guồng tưởng tượng mỏng manh đầy màu sắc - khung hình từ máy quay an ninh: tôi ngồi trong xe ở bãi đỗ tối tăm, sao chép nội dung trong máy tính xách tay của em và đĩa CD, ấn chìa khóa em vào sáp, sao chép thẻ đánh mã của em.


Tôi lại quật thằng hề tàn ác xuống và kìa, ngày cưới của chúng tôi, Alana bước dọc lối giữa các dãy ghế, lộng lẫy và e lệ, được bố dẫn , người hàm vuông, tóc bạc, mặc com lê lễ phục ban ngày.


Nghi lễ được Jock Goddard chủ trì, như thẩm phán Tòa Hòa Giải. Gia đình Alana đều tham dự, mẹ em trông như Diane Keaton trong phim Cha của dâu, em em đẹp như em, nhưng ngọt ngào, và tất cả đều vui sướng - đây là tưởng tượng, nhớ chứ - vì em lấy tôi.


Ngôi nhà đầu tiên sống cùng nhau, nhà chứ phải căn hộ, như ở thị trấn miền Trung Tây cổ kính xanh mướt; tôi mường tượng ra căn nhà tuyệt vời mà gia đình Steve Martin từng sống, trong phim Cha của dâu. Dù gì chúng tôi cũng đều là cấp điều hành quyền lực và giàu có của tập đoàn. Văng vẳng đâu đó, Nina Simone hát bài “Những người sống đồi”. Tôi bế Alana lên dễ dàng qua bậc cửa, và em bật cười vì tôi quá sướt mướt và cổ điển, rồi chúng tôi nhau trong từng phòng để khai phá nơi này, cả phòng tắm và tủ đồ vải nữa. Chúng tôi thuê phim vừa xem cùng nhau vừa ngồi giường dùng đũa ăn đồ Trung Quốc trong hộp giấy, và cứ đôi lúc tôi lại lén nhìn em, và tôi tin nổi mình lại lấy được khó tin này.




Đàn em của Meacham mang trả máy tính và đồ của tôi, may, vì tôi cần chúng.


Tôi đẩy đĩa CD vào máy tính, chiếc chứa tất cả những thứ sao chép từ máy tính xách tay của Alana. Có khá nhiều thư điện tử nhắc tới tiềm năng tiếp thị khổng lồ của AURORA. Rằng Trion ở thế thống lĩnh “ gian”, như người ta vẫn theo cách kỹ thuật. Nó hứa hẹn gia tăng rất lớn sức mạnh của máy tính, và cách vi mạch AURORA thay đổi thế giới.


tài liệu thú vị hơn là lịch công bố AURORA. Nó xảy ra vào thứ Tư, bốn ngày nữa, tại Trung tâm Đón khách ở trụ sở Trion, thính phòng đại khổng lồ. Thông báo bằng thư điện tử, fax và điện thoại tới giới truyền thông chỉ được thực trước đó ngày. ràng đây là kiện công chúng rất lớn. Tôi in lịch ra.


Nhưng thứ làm tôi hấp dẫn nhất là sơ đồ tầng và quy trình an ninh mà mỗi thành viên đội AURORA đều có.


Rồi tôi mở ngăn kéo đổ rác trong khu bếp. Bọc trong túi rác là vài đồ vật tôi cất vào túi Zip-Loc. là đĩa CD của Ani DiFranco tôi đặt trong căn hộ, mong em cầm lên, và em cầm lên. Cái còn lại là ly rượu em uống ở đây.


Meacham cho tôi bộ lấy dấu tay của hãng Sirchie, chứa những ống bột phát dấu vết đường vân, băng lấy dấu tay và chổi sợi thủy tinh. Đeo găng tay cao su vào, tôi phủ lên đĩa CD và ly rượu ít bột than chì đen.


Đến lúc này, vân tay tốt nhất nằm đĩa CD. Tôi cẩn thận nâng nó lên dải băng, đặt nó vào hộp nhựa vô trùng.


Rồi tôi soạn thư cho Nick Wyatt.


Dĩ nhiên địa chỉ thư trỏ tới “Arthur”:




Tối thứ Hai/sáng thứ Ba hoàn tất nhiệm vụ và lấy được mẫu. Sáng sớm thứ Ba giao vào thời gian và địa điểm ông muốn. Khi kết thúc nhiệm vụ, tôi chấm dứt mọi liên lạc.




Tôi muốn tỏ ra căm ghét ở mức phù hợp. Tôi muốn chúng nghi ngờ.


Nhưng liệu Wyatt có tự mình đến chỗ hẹn ?


Tôi nghĩ đó là câu hỏi lớn vẫn để ngỏ. Wyatt đến hay cũng quan trọng lắm; dù chắc chắn tôi muốn lão đến. có cách nào buộc chính Wyatt xuất . Thực ra khăng khăng đòi như thế chỉ làm lão cảnh giác đến thôi. Nhưng đến bây giờ tôi hiểu tâm lý Wyatt đủ để tin chắc lão tin tưởng ai khác.


Vậy đấy, tôi cho Nick Wyatt thứ lão muốn.


Tôi cho lão vật mẫu thực của vi mạch AURORA mà tôi định trộm với giúp đỡ của Seth từ tầng năm bảo mật của Cánh D.


Tôi phải đưa lão vật , vật mẫu thực của AURORA. Vì số lý do, thể làm giả được nó. Wyatt là kỹ sư, lão hẳn nhận ra ngay có phải đồ hay .


Nhưng lý do chủ yếu bắt nguồn từ thư điện tử của Camilletti và các tệp tin của Alana, vì lý do bảo mật, vật mẫu của AURORA được khắc mấy dấu nhận diện cực , dãy mã số và biểu trưng của Trion, khác bằng laze và chỉ thấy được dưới kính hiển vi.


Vì thế tôi muốn lão có được con vi mạch bị ăn trộm. Đồ .


Vì chính cái lúc Wyatt - hay Meacham, nếu phải như thế - nhận con vi mạch ăn cắp đó, tôi tóm được lão. FBI được thông báo trước đó đủ để sắp xếp đội SWAT, nhưng họ được biết tên hay địa điểm gì cả cho tới phút cuối cùng. Tất cả nằm trong tầm kiểm soát của tôi.


Howard Shapiro, sếp của Seth, gọi điện cho tôi. “Quên vụ trao đổi với Cục trưởng ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ ,” ông . “Nguy hiểm như thế này, ông ta tới Washington, và mất nhiều thời gian lắm. Quên . Chúng ta lên thẳng FBI - họ là bên duy nhất chơi ở mức này.”


cho biết tên, ông sắp xếp vụ thỏa thuận với FBI. Nếu tất cả thành công, và tôi giao Nick Wyatt cho họ, tôi nhận án treo, hơn.


Chậc, tôi giao Wyatt. Nhưng bằng cách của mình.

83





Tôi tới làm sớm vào sáng thứ Hai, tự hỏi liệu hôm nay có phải ngày cuối cùng của mình ở Trion .

Dĩ nhiên, nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, đây rồi chỉ là ngày như bao ngày khác, điểm gợn trong cả nghiệp dài và thành công.

Nhưng cơ hội để mọi thứ trong mưu phức tạp khủng khiếp này đều diễn ra suôn sẻ khá , và tôi biết vậy.

Vào Chủ nhật, tôi sao thẻ cảm ứng của Alana ra vài cái, dùng chiếc máy bé Meacham đưa cho, gọi là ProxProgrammer và dữ liệu tôi lấy được từ thẻ đánh mã của Alana.

Tôi cũng tìm thấy sơ đồ tầng năm của Cánh D giữa các tệp tin của Alana. Hơn nửa tầng được đánh dấu chéo và ghi “Cơ sở Bảo mật C.”

Cơ sở Bảo mật C là nơi vật mẫu được thử nghiệm.

may, tôi biết trong cơ sở bảo mật có cái gì, và nơi nào trong đó cất vật mẫu. Khi vào được, tôi phải tự xoay xở thôi.

Tôi lái xe tới căn hộ của bố để lấy găng tay bảo hộ siêu bền, loại tôi dùng khi còn lau cửa sổ với Seth. Tôi hơi hy vọng là gặp được Antwoine, nhưng ra ngoài được lúc. Khi ở đó, tôi có cảm giác nực cười là mình bị quan sát, nhưng tôi gạt , coi như lo lắng vô cớ thông thường.

Phần còn lại của ngày Chủ nhật, tôi tra cứu rất nhiều website của Trion. ngạc nhiên khi thấy bao nhiêu thông tin được cung cấp cho nhân viên Trion - từ sơ đồ tầng tới thủ tục thẻ kiểm soát, thậm chí tới cả danh sách thiết bị an ninh cài đặt tầng năm của Cánh D. Tôi nhận được từ Meacham tần số vô tuyến nhân viên an ninh của Trion dùng cho thiết bị vô tuyến hai chiều.

Tôi biết tất cả những gì mình cần về quy trình an ninh - còn khuya mới đủ - nhưng tôi cũng tìm ra vài điểm chủ chốt. Chúng xác nhận cho những gì Alana với tôi trong bữa tối ở quán trọ đồng quê.

Chỉ có hai đường ra vào tầng năm, cả hai đều có người kiểm soát. vẫy thẻ trước máy đọc thẻ để qua lớp cửa thứ nhất, nhưng rồi phải trình diện với nhân viên bảo vệ đằng sau cửa kính chống đạn, người so sánh tên và ảnh của với những gì mình thấy màn hình máy tính, rồi cho vào khu vực chính.

Và rồi ngay cả khi đó, cũng đến được gần Cơ sở Bảo mật C. phải hết hành lang đầy máy quay truyền hình mạch kín, rồi vào khu vực khác chỉ có máy quay an ninh mà còn cả máy phát chuyển động trước khi tới cửa vào khu vực bảo mật. Nơi này có người canh, nhưng để mở được khóa, phải qua máy quét sinh trắc học.

Vì vậy đến được chỗ vật mẫu của AURORA khó khăn khủng khiếp, nếu muốn là thể. Tôi thậm chí qua nổi điểm kiểm soát có người canh đầu tiên. Dĩ nhiên tôi thể dùng thẻ của Alana - ai nhầm được tôi với em. Nhưng thẻ của em có ích kiểu khác khi tôi lên được tầng năm.

Máy quét sinh trắc học thậm chí còn khó nhai hơn. Trion vượt xa về hầu hết các công nghệ, và nhận diện bằng sinh trắc học - như quét vân tay, quét lòng bàn tay, nhận dạng tự động bằng hình dáng khuôn mặt, mã giọng, quét tròng mắt, quét võng mạc - là thế hệ tiếp theo của ngành an ninh. Tất cả đều có điểm mạnh điểm yếu, nhưng quét vân tay thường được coi là tốt nhất - đáng tin cậy, quá cầu kỳ rắc rối, tỷ lệ từ chối hay chấp thuận sai quá cao.

Treo tường phía ngoài Cơ sở Bảo mật C là máy quét vân tay hiệu Identix.

Chiều muộn ngày hôm đó, tôi gọi từ điện thoại di động của mình tới Trợ lý Giám đốc của Trung tâm Điều hành An ninh Cánh D.

“Chào George,” tôi . “Tôi là Ken Romero ở bộ phận Thiết kế và Điều hành Mạng, trong tổ dây.” Ken Romero là tên , quản lý cấp cao. Đề phòng trường hợp George muốn tra tìm tên tôi.

“Tôi làm được gì cho ông?” hỏi. nghe như thể vừa tìm thấy cục phân trong hộp bánh Cracker Jack của mình.

“Chỉ hỏi thăm xã giao thôi? Bob muốn tôi nhắc các là chúng tôi tái định tuyến và nâng cấp hệ thống sợi Tầng năm D vào sáng sớm mai.”

“À há.” Kiểu: ông với tôi chuyện này làm gì?

“Tôi biết sao họ lại nghĩ cần tới sợi năm mươi micrô tối ưu hóa về laze hay máy chủ Blade mật độ siêu cao, nhưng chà, tiền có phải từ túi tôi ra đâu, phải ? Tôi đoán họ có mấy ứng dụng tiêu tốn băng thông khủng khiếp đó, và...”

“Tôi làm được gì, thưa ông...”

“Romero. Dù sao tôi đoán những người tầng năm muốn bị ngưng trệ trong thời gian làm việc, nên họ cầu làm vào sáng sớm. vấn đề gì, nhưng chúng tôi muốn cho các biết bởi công việc này kích thích các thiết bị phát cảm ứng và phát chuyển động gì đó, khoảng chừng từ bốn tới sáu giờ sáng.”

Trợ lý Giám đốc An ninh tỏ ra người khi biết mình phải làm gì cả.

“Như vậy là cả tầng năm kia à? Tôi thể tắt cả tầng năm mà ...”

“, , ,” tôi . “Người của tôi xử lý xong hai, ba tủ thiết bị là tốt lắm rồi, như tạm nghỉ uống cà phê thôi. , chúng tôi nhắm tới khu vực, xem nào, khu vực hai mươi hai A và B? Chỉ các phần bên trong. Dù sao bảng điều khiển của các hẳn sáng chói như cây thông Nô en, chắc làm các điên cả đầu đấy, nhưng tôi muốn báo trước cho biết...”

Geogre thở dài sườn sượt. “Nếu chỉ là khu vực hai mươi hai A và B, tôi nghĩ tôi có thể tắt...”

“Thế nào thuận tiện là được. Chúng tôi chỉ muốn làm các loạn óc lên thôi.”

“Tôi cho ông ba giờ nếu ông cần.”

“Chắc cần đến ba giờ, nhưng tôi đoán cẩn tắc vô ưu, nhỉ? Dù sao cũng cảm ơn giúp đỡ.”

84





Khoảng bảy giờ tối hôm đó, tôi ra khỏi tòa nhà Trion, như thường lệ, và lái về nhà. Tôi ngủ giấc chập chờn.

Ngay trước bốn giờ sáng, tôi lái xe quay lại và đỗ phố, vào nhà để xe của Trion, để bị ghi nhận quay lại tòa nhà. Mười phút sau, chiếc xe tải có thùng kín ghi J. J. RANKENBERG & ĐỒNG NGHIỆP - THIẾT BỊ, CÔNG CỤ VÀ HÓA CHẤT LAU CỬA KÍNH CHUYÊN NGHIỆP TỪ 1963 xuất . Seth ngồi sau tay lái, mặc đồng phục xanh có nhãn J.J. Rankenberg túi trái.

“Xin chào, cao bồi,” cậu ta . “Chính J.J cho mày mượn à?”

“Ông già chết rồi,” Seth bảo. Seth hút thuốc, nên tôi biết cậu ta căng thẳng. “Tao phải xoay với Junior.” Seth trao cho tôi bộ áo quần bảo hộ lao động xanh gấp sẵn, và tôi mặc chúng qua áo sơ mi cổ bẻ và quần chino, dễ dàng lắm khi ở trong buồng lái của xe tải Isuzu. Nó bốc mùi xăng đổ.

“Tao tưởng Junior ghét mày.”

Seth đưa tay trái lên và miết ngón cái và các ngón khác vào nhau, nghĩa là tiền. “Thuê ngắn hạn, cho việc tao phải làm nhanh cho công ty bố bạn tao.”

“Mày có bạn .”

“Tất cả những gì quan tâm là phải báo cáo khoản thu này. Sẵn sàng rock’ n’ roll chưa, chiến hữu?”

“Ấn nút , cưng,” tôi . Tôi chỉ cổng Cánh D cho nhân viên dịch vụ vào nhà để xe, và Seth lái xuống đó. Người trực đêm ở quầy liếc vào tờ giấy, thấy tên công ty danh sách chấp thuận.

Seth đỗ xe tại tầng dưới của khu xếp dỡ hàng, và chúng tôi lấy túi đựng đồ lớn bằng sợi tổng hợp, chứa đầy đồ nghề ra, nào là cây gạt nước Ettore chuyên nghiệp, xô xanh to, gậy kéo dài được bốn mét, bình nhựa bốn lít đầy dung dịch rửa kính vàng như nước tiểu, dây thừng, móc, thiết bị Ski Genie, rồi ghế nâng và thiết bị nâng Jumar. Tôi quên mất công việc này cần nhiều đồ tạp nham linh tinh như thế nào.

Tôi bấm nút sát tròn to bên cạnh cửa gara bằng sắt, và vài giây sau, cửa cuộn mở. nhân viên bảo vệ bụng phệ, mặt xanh xao có ria mép rậm cầm kẹp giấy bước ra. “Các cần giúp gì ?” hỏi, thực tâm.

“Ổn hết rồi,” tôi . “Nếu có thể chỉ cho chúng tôi thang máy chở hàng lên mái...”

“Được thôi,” . đứng đó với kẹp giấy - viết gì cả, chỉ cầm nó để cho chúng tôi biết ai nắm quyền ở đây - và nhìn chúng tôi vật lộn với đám thiết bị. “Các thực lau được cửa sổ khi trời tối à?” hỏi khi dẫn chúng tôi tới thang máy.

“Với lương gấp rưỡi, chúng tôi lau tốt hơn khi trời tối,” Seth .

“Tôi hiểu sao người ta lại căng thẳng vì chúng tôi nhìn vào cửa sổ văn phòng khi họ làm việc,” tôi .

“Phải, đó là nguồn vui chính của chúng tôi,” Seth . “Dọa người ta sợ chết khiếp. Khiến dân công chức bị đau tim.”

Bảo vệ bật cười. “Chỉ cần ấn ‘R’,” . “Nếu cửa lên mái bị khóa, chắc có người đó. Tôi nghĩ đó là Oscar.”

“Hay lắm,” tôi .



Khi lên mái, tôi nhớ ra tại sao mình ghét lau cửa kính cao. Tòa nhà trụ sở Trion chỉ cao tám tầng, khoảng ba chục mét gì đó thôi, nhưng này lúc nửa đêm, nó cũng như tòa nhà Empire State cao nhất New York. Gió quất khắp xung quanh, trời lạnh và ẩm ướt, và tiếng xe cộ vọng lại từ xa, thậm chí vào giờ đêm muộn như thế.

Tay bảo vệ, Oscar Fernandez (theo thẻ), người thấp, mặc đồng phục bảo vệ xanh nước biển, thắt lưng móc cái điện đàm hai chiều phát ra những tiếng đứt quãng, rọt rẹt. đón chúng tôi ở thang máy chở hàng, lúng túng đảo hết chân này sang chân kia khi chúng tôi dỡ đồ, và dẫn chúng tôi tới cầu thang lên mái.

Chúng tôi theo tới cầu thang ngắn. Khi mở cửa lên mái, . “Phải, tôi biết các tới, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên, tôi ngờ các làm sớm thế.”

Trông có vẻ nghi ngờ, chỉ bắt chuyện thôi.

Seth lặp lại lời thoại về lương gấp rưỡi, và chúng tôi nhai lại đoạn khiến dân công sở đau tim, và cũng bật cười. bảo dù sao mình cũng thấy hợp lý khi người ta muốn chúng tôi làm gián đoạn công việc trong thời gian làm việc bình thường. Chúng tôi trông như những công nhân lau cửa kính thứ thiệt, chúng tôi có đầy đủ đồng phục và công cụ, và ai điên đến mức trèo lên mái tòa nhà cao tầng lôi theo cả đống tạp nham đó?

“Dù sao tôi cũng mới làm ca đêm được vài tuần,” . “Các lên đây bao giờ chưa? Biết đường ?”

Chúng tôi bảo chưa từng làm ở Trion, thế là hướng dẫn những điều cơ bản - ổ cắm điện, vòi nước, móc an toàn. Bây giờ tất cả những tòa nhà mới xây đều phải có móc an toàn mái, cứ ba đến năm mét lắp cái, cách cạnh tòa nhà khoảng hai mét, đủ mạnh để chịu tải được hai nghìn năm trăm ki lô. Móc thường dựng lên như ống bơm, chỉ khác là có chốt hình chữ U đỉnh.

Oscar quan tâm hơi thái quá tới cách chúng tôi xếp đồ nghề. quanh quẩn bên cạnh, xem chúng tôi thắt khóa móc kim loại. Chúng được gắn vào dây thừng có vỏ bảo vệ lõi dùng để leo trèo màu trắng-cam dày centimet và nối với móc an toàn.

“Hay ,” . “Các hẳn leo núi lúc rảnh rỗi nhỉ?”

Seth nhìn tôi, rồi bảo, “ làm bảo vệ lúc rảnh rỗi à?”

“,” , rồi bật cười. “Tôi chỉ muốn các chắc phải thích leo trèo nơi cao ráo gì đó lắm. Tôi sợ chết khiếp.”

“Rồi quen thôi,” tôi .

Mỗi chúng tôi có hai dây riêng rẽ, để trèo xuống, và là dây an toàn dự trữ với tay nắm dây, phòng khi dây đầu tiên đứt. Tôi muốn làm đúng cách, và phải chỉ vì cho ra vẻ. ai trong chúng tôi thích toi mạng vì rơi từ tòa nhà Trion xuống. Trong vài mùa hè khó chịu làm cho công ty lau cửa kính, chúng tôi liên tục nghe rằng tỷ lệ tử vong trong ngành là mười vụ năm, nhưng họ bao giờ bảo chúng tôi đó là mười vụ toàn thế giới, hay mười vụ trong bang, hay gì cả, và chúng tôi cũng bao giờ hỏi.

Tôi biết việc chúng tôi làm nguy hiểm. Tôi chỉ biết nguy hiểm đến từ đâu.

Sau khoảng năm phút gì đó, Oscar cuối cùng cũng phát chán, chủ yếu vì chúng tôi ngừng chuyện với , và quay về vị trí.

Dây thừng có vỏ bọc lõi nối với thứ được gọi là Sky Genie, loại ống bản kim loại dài dùng để cuốn dây thừng quanh cán được rèn bằng nhôm. Sky Genie - tên hay - là thiết bị kiểm soát hạ thấp, hoạt động nhờ ma sát và dần dần hạ dây xuống. Các thiết bị Sky Genie này trầy xước và nhìn như qua sử dụng. Tôi giơ nó lên và hỏi, “Mày mua cho bọn mình cái mới được à?”

“Này, chúng cùng với xe tải, mày còn muốn gì nữa? Mày lo cái gì? Các bé này chịu tải được hai nghìn năm trăm cân đấy. Mà tiện đây, mày trông như thể vừa lên vài cân trong mấy tháng qua.”

“Mẹ kiếp.”

“Mày ăn tối chưa? Tao mong là chưa.”

“ buồn cười đâu. Mày xem nhãn cảnh báo cái này chưa?”

“Tao biết rồi, sử dụng đúng cách có thể gây ra thương tích nghiêm trọng hoặc thậm chí tử vong. Đừng để ý. Mày chắc còn sợ cả việc tháo nhãn đệm mất.”

“Tao thích câu khẩu hiệu - ‘Sky Genie - Hạ Bạn Xuống’.”

Seth cười. “Tám tầng chẳng là gì đâu. Mày còn nhớ chúng ta làm ở Civic...”

“Đừng nhắc tao,” tôi cắt ngang. Tôi muốn tỏ ra quá quắt lắm, nhưng tôi chịu nổi khiếu hài hước đen tối của cậu ta, phải khi đứng ở đây mái tòa nhà Trion.

Thiết bị Sky Genie được móc vào bộ trang bị an toàn bằng sợi tổng hợp nối với thắt lưng và phiến ghế ngồi lót đệm. Mọi thứ trong ngành lau cửa sổ này đều được đặt tên có từ “an toàn” hay “chống ngã”, chỉ để nhắc bạn nhớ là nếu chỉ sơ suất tí thôi, bạn tiêu đời.

Thứ duy nhất chúng tôi lắp hơi khác với bình thường là cặp thiết bị nâng Jumar, cho phép chúng tôi leo ngược lên dây thừng. Hầu hết trường hợp khi lau cửa sổ kính nhà cao tầng, bạn có lý do gì để trèo lên - bạn chỉ làm tiếp xuống dưới cho tới khi đến mặt đất.

Nhưng đây là đường thoát của chúng tôi.

Trong khi đó, Seth lắp cái tời điện vào móc mái bằng vòng chữ D rồi cắm điện. Đây là mẫu trăm mười lăm vôn với sức nâng năm trăm ki lô. Cậu ta nối nó vào từng dây, kiểm tra chắc chắn đủ độ để ngăn chúng tôi trèo xuống.

Tôi giật mạnh dây để kiểm tra xem mọi thứ vào vị trí chưa, và chúng tôi đều tới cạnh tòa nhà nhìn xuống. Rồi chúng tôi nhìn nhau, và Seth cười cái điệu ta--làm-gì-thế-này.

“Chúng ta vui chưa nhỉ?” Seth hỏi. “Ờ, rồi.”

“Mày sẵn sàng chưa, chiến hữu?”

“Rồi,” tôi . “Sẵn sàng như Elliot Krause trong cầu tiêu di động.”

ai trong chúng tôi cười cả. Chúng tôi chầm chậm trèo lên ray an toàn rồi sang bên kia.

85





Chúng tôi chỉ phải trèo xuống hai tầng, nhưng dễ chút nào. Cả hai đều lâu thực hành, chúng tôi lôi theo vài công cụ nặng và chúng tôi phải cực kỳ cẩn thận đu người quá xa sang hai bên.

Lắp bề mặt tòa nhà là máy quay giám sát truyền hình mạch kín. Nhờ bản đồ, tôi biết chính xác nơi chúng được lắp. Tôi cũng biết đặc tả máy quay, kích cỡ ống kính, phạm vi quay và những điều tương tự.

cách khác, tôi biết điểm mù ở đâu.

Và chúng tôi trèo xuống qua điểm mù. Tôi lo nhân viên an ninh của tòa nhà thấy chúng tôi trèo xuống bên ngoài tòa nhà, vì họ đều nghĩ có người lau cửa sổ đến vào sáng sớm. Điều tôi lo là nếu có nguời nhìn lên, họ nhận ra chúng tôi lau cái cửa sổ nào cả. Họ thấy chúng tôi hạ thấp mình dần dần, xuống đến tầng Năm. Họ thấy chúng tôi thậm chí còn ở trước cửa sổ nữa.

Chúng tôi đung đưa trước cửa thông hơi.

Miễn là chúng tôi đu sang hai bên quá xa, chúng tôi thoát khỏi tầm máy quay. Đấy là điều quan trọng.

Chống chân vào cái gờ, chúng tôi lấy dụng cụ điện ra và bắt đầu xử lý những con bu lông đầu lục giác. Chúng được vít rất chắc, qua sắt và vào bê tông, và chúng rất nhiều. Seth và tôi im lặng làm, mồ hôi đầm đìa xuống mặt. Có thể có người qua, nhân viên an ninh gì đó, thấy chúng tôi tháo bu lông giữ cửa thông hơi và tự hỏi chúng tôi làm gì. Người lau cửa sổ làm việc với cây gạt nước và xô chậu, chứ phải với cờ lê tác động dây Milwaukee.

Nhưng vào giờ này buổi sáng, có nhiều người qua. Ai vô tình nhìn lên chắc cũng đoán chúng tôi bảo trì tòa nhà định kỳ.

Hoặc ít ra là tôi hy vọng như vậy.

Phải mất tới mười lăm phút chúng tôi mới tháo lỏng và bỏ hết bu lông. Vài chiếc bị gỉ kẹt cứng và phải dùng bình xịt chống gỉ WD-40.

Rồi theo tôi ra hiệu, Seth nới lỏng bu lông cuối cùng, và chúng tôi đều cẩn thận nhấc cửa thông hơi ra khỏi mặt sắt của tòa nhà. Nó siêu nặng, ít nhất phải cần tới hai người. Chúng tôi phải nắm cạnh sắc - may thay tôi mang theo găng tay, mỗi người cặp tốt - và đặt nghiêng nó dựa vào gờ cửa sổ. Rồi Seth nắm phên sắt làm đòn bẩy và xoay xở đu chân vào phòng. Cậu ta rơi xuống sàn phòng thiết bị máy móc với tiếng làu bàu.

“Đến lượt mày,” Seth . “Cẩn thận.”

Tôi vớ lấy cạnh cửa rồi đu chân vào ống thông hơi và rơi xuống sàn, vội vã nhìn quanh.

Phòng máy đầy ắp thiết bị to lớn, chạy ầm ầm, hầu như tối đen, chỉ có chút ánh sáng le lói nhờ đèn pha mái. Trong này chứa đủ loại đồ của hệ thống sưởi, thông gió, điều hòa khí - từ máy bơm nhiệt, quạt ly tâm, máy làm lạnh và máy nén lớn, đến các thiết bị lọc khí và điều hòa khác.

Chúng tôi đứng đó trong bộ trang bị, vẫn nối với mấy sợi dây kép giờ đung đưa qua ống thông hơi. Rồi chúng tôi mở thắt lưng trang bị và thả dây.

Giờ bộ đồ nghề lủng lẳng giữa trung. Dĩ nhiên chúng tôi thể cứ bỏ chúng ngoài đó, mà gắn chúng vào cái tời điện tầng mái. Seth lôi ra cái điều khiển nho màu đen để mở cửa nhà để xe, rồi bấm nút. Tiếng ro ro, ken két vang lên từ xa, và bộ đồ nghề cùng dây thừng bắt đầu được cái tời điện chầm chậm kéo lên.

“Hy vọng chúng ta lấy lại được chúng khi cần,” Seth , nhưng tôi khó lắm mới nghe được tiếng cậu ta qua những tiếng động gầm rú trong phòng.

Tôi thể nghĩ rằng với Seth tất cả chuyện này chỉ hơn trò chơi chút xíu. Nếu cậu ta bị bắt, chẳng phải chuyện gì quá lớn. Seth ổn thôi. Tôi mới là kẻ ngập sâu trong phân.

Giờ chúng tôi kéo cửa thông hơi vào chặt tới mức từ bên ngoài thấy như nó vẫn ở đúng chỗ. Rồi tôi lấy ra đoạn dây có vỏ bọc lõi dài, luồn nó qua tay cầm rồi vòng quanh ống nước thẳng để giữ cái cửa.

Phòng lại tối đen, nên tôi lấy đèn pin Mag-Lite ra bật lên. Tôi tới cái cửa sắt trông nặng nề và thử xoay tay nắm cửa.

Nó mở ra. Tôi vốn biết cửa phòng máy móc được khóa từ bên trong, để chắc chắn ai mắc kẹt, nhưng tôi vẫn thấy người rằng chúng tôi có thể ra khỏi đó.

Trong lúc ấy, Seth lấy cặp máy bộ đàm Motorola Talkabout, trao cho tôi chiếc, rồi lấy từ trong bao đeo nhựa chiếc điện đàm sóng ngắn màu đen, loại máy quét ba trăm kênh của cảnh sát.

“Mày nhớ tần số an ninh ? Bốn trăm UHF gì đó hả?”

Tôi lấy cuốn sổ tay gáy xoắn ra khỏi túi áo ngực và đọc tần số. Seth gõ vào còn tôi mở bản đồ tầng ra nghiên cứu đường .

Giờ tôi còn căng thẳng hơn lúc trèo xuống bên ngoài tòa nhà. Chúng tôi có kế hoạch chắc chắn, nhưng biết bao nhiêu điều có thể xảy ra.

Ví dụ như có thể có người quanh đây, thậm chí dù sớm thế này. AURORA là chương trình ưu tiên số của Trion, mà hạn cuối chỉ còn hai ngày nữa. Thời gian làm việc của kỹ sư kỳ quặc lắm. Năm giờ sáng, chắc có người quanh đây, nhưng ai mà biết được. Tốt nhất cứ mặc đồ của người lau cửa kính, mang theo xô và cần gạt nước - tất cả lao công đều chẳng khác gì vô hình. Khó xảy ra trường hợp ai đó dừng lại hỏi tôi làm gì ở đây.

Nhưng còn có khả năng kinh khủng là tôi va phải ai đó biết mình. Trion có mười nghìn nhân viên, và tôi gặp, biết nữa, năm mươi người gì đó, nên khả năng cao tôi gặp ai biết mình. phải vào năm giờ sáng thế này. Dù vậy... nên tôi vẫn mang theo cái mũ vàng cứng, dù người lau cửa kính thực ra chẳng bao giờ đội nó cả, ấn xuống đầu và đeo cặp kính an toàn lên.

khi rời khỏi căn phòng tối tăm bé này, tôi phải cả trăm mét hành lang với máy quay an ninh quét suốt dọc đường. Dĩ nhiên rồi, có vài tay nhân viên an ninh trực trung tâm điều hành dưới tầng hầm, nhưng họ phải nhìn vài chục cái màn hình, và họ cũng có thể xem ti vi, uống cà phê và tán phét với nhau. Tôi nghĩ có người để ý nhiều tới mình.

Cho tới khi tôi đến Cơ sở Bảo mật C, nơi an ninh chắc chắn gắt gao hơn.

“Được rồi,” Seth , nhìn màn hình số của máy quét cảnh sát. “Tao vừa nghe thấy ‘An ninh Trion’ và cái Trion gì đó nữa.”

“Được,” tôi . “Cứ nghe nhé, và báo cho tao nếu có gì tao cần biết.”

“Mày nghĩ mày mất bao lâu?”

Tôi nín thở. “Khoảng mười phút. Có thể nửa tiếng. Tùy thuộc tình hình.”

“Cẩn thận nhé, Cas.”

Tôi gật đầu.

“Đợi , này.” Seth thấy cái xô lau dọn màu vàng lớn có bánh lăn trong góc, đẩy nó ra chỗ tôi. “Mang cái này theo.”

“Ý hay.” Tôi nhìn người bạn thân thiết của mình lúc, muốn gì đó như “Chúc tao may mắn ”, nhưng rồi lại nghĩ như thế nghe căng thẳng và ủy mị quá. Thay vì thế, tôi đưa ngón tay cái lên, ra vẻ tôi điềm tĩnh với chuyện này. “Gặp lại mày ở đây nhé,” tôi .

“Này, đừng quên bật đồ của mày lên,” Seth bảo, chỉ máy bộ đàm.

Tôi lắc đầu trước đãng trí của mình và cười.

Chầm chậm mở cửa, tôi nhìn ra, thấy ai tới, tôi bước vào hành lang và đóng cửa lại sau lưng.

86





Phía trước tôi mười lăm mét, chiếc máy quay an ninh lắp cao tường sát trần, ánh đèn đỏ tí xíu nhấp nháy.

Wyatt tôi là diễn viên cừ khôi, và giờ tôi cần như thế. Tôi phải tỏ ra hững hờ, hơi buồn chán, bận rộn và hết, căng thẳng. Cũng phải diễn chút.

Cứ xem Kênh Thời Tiết hay bất cứ kênh nào bật giờ này , tôi thầm thúc bất cứ ai ngồi trong Trung tâm Điều hành. Uống cà phê, ăn bánh vòng . Cứ chuyện về bóng chày hay bóng bầu dục. Đừng chú ý tới kẻ sau tấm màn này.

Giày lao động kêu nhè khi tôi bước xuống hành lang trải thảm, đẩy xô lau dọn.

có ai xung quanh. cả người.

, tôi nghĩ, thực ra tốt hơn nếu có người qua. Gỡ chú ý khỏi mình.

Phải, có lẽ. Nên bằng lòng với những gì mình có thôi. Chỉ mong ai hỏi tôi đâu.

Tôi rẽ vào góc đến khu làm việc theo khoang rộng lớn. Trừ mấy cái đèn khẩn cấp, chỗ này tối đen.

Đẩy cái xô qua lối giữa các khoang làm việc ra giữa phòng, tôi nhìn thấy còn nhiều máy quay an ninh hơn. Những dấu hiệu trong các lô làm việc, những bức tranh dán kỳ quặc chẳng buồn cười, tất cả đều cho thấy đám kỹ sư làm việc ở đây. giá của lô đặt con búp bê Lucille Hãy Em, nhìn tôi đầy ác ý.

Cứ làm việc của mày , tôi tự nhắc mình.

Ở bên của khu vực mở này, theo như bản đồ, là hành lang ngắn dẫn thẳng tới nửa đóng kín của tầng nhà. ký hiệu tường xác nhận điều đó (CƠ SỞ BẢO MẬT C - PHẬN MIỄN VÀO, và mũi tên). Tôi gần tới rồi.

Chuyện diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự tính của tôi. Dĩ nhiên, có máy phát chuyển động và máy quay khắp xung quanh cổng vào cơ sở bảo mật.

Nhưng nếu cuộc gọi tôi thực với bộ phận An ninh ngày hôm trước có kết quả, họ tắt máy phát chuyển động.

Dĩ nhiên tôi thể chắc chắn điều đó được. Tôi biết trong vài giây nữa, khi tới gần.

Máy quay gần như chắc chắn bật, nhưng tôi có kế hoạch cho nó rồi.

Đột nhiên thanh lớn khiến tôi giật mình, tiếng rung chói tai từ máy bộ đàm.

“Trời,” tôi lẩm bẩm, tim đập thình thịch.

“Adam,” giọng Seth vang lên dứt khoát, nghe được cả tiếng thở.

Tôi bấm nút bên cạnh máy. “Đây.”

“Chúng ta gặp rắc rối rồi.”

“Thế là sao?”

“Quay lại đây.”

“Tại sao?”

“Cứ quay mẹ về đây .”

Chết tiệt.

Tôi quay lại, bỏ thùng lau dọn và bắt đầu chạy cho tới khi nhớ ra mình bị theo dõi. Tôi buộc mình chậm lại như tản bộ. Chuyện gì có thể xảy ra? Dây thừng làm chúng tôi bị lộ? Cửa ống thông hơi rơi xuống? Hay ai đó mở cửa vào phòng máy và thấy Seth?

Chuyến quay lại lâu khủng khiếp. Cửa văn phòng bật mở ngay phía trước, và người trung niên bước ra. Ông ta mặc quần vải polyester dệt kép màu nâu và áo sơ mi ngắn tay vàng, và trông như kỹ sư máy dòng cũ. Bắt đầu làm rất sớm hoặc thức cả đêm. ông ta liếc tôi, rồi nhìn xuống thảm gì.

Tôi là lao công. Tôi vô hình.

Vài chục máy quay giám sát thu hình tôi, nhưng tôi khiến ai chú ý. Tôi là lao công, công nhân bảo dưỡng. Tôi có việc ở đây. ai nhìn tôi tới lần thứ hai.

Cuối cùng tôi cũng đến được phòng máy. Tôi dừng trước cửa, lắng nghe giọng , chuẩn bị chạy nếu buộc phải làm thế, nếu có người ở bên trong với Seth, thậm chí dù tôi muốn bỏ lại cậu ta ở đó. Tôi nghe được tiếng rì rầm của máy quét cảnh sát, chỉ có vậy.

Tôi kéo cửa. Seth đứng ngay bên kia phòng, điện đàm sát bên tai.

Seth tỏ ra hoảng hốt.

“Chúng ta phải xéo khỏi đây thôi,” cậu ta thầm.

“Sao...”

“Gã mái nhà. Ý tao là tầng bảy. Gã bảo vệ đưa bọn mình lên mái.”

“ làm sao?”

“Chắc quay lại mái. Tò mò gì đó. Nhìn xuống, thấy bọn mình. Thấy dây thừng và đồ nghề, nhưng có tay lau cửa kính nào cả, thế là hoảng hồn lên. Tao biết, chắc sợ bọn mình xảy ra chuyện gì đó, ai biết được.”

“Sao kia?”

“Nghe này!”

Từ máy quét cảnh sát vang lên tiếng rin rít, lạo xạo nhiều giọng . Tôi chộp được câu: “Từng tầng , hết!”

Rồi: “Đơn vị Bravo, vào .”

“Bravo đây, hết.”

“Bravo, nghi ngờ có xâm phạm trái phép, Cánh D David. Trông như công nhân lau cửa kính - bỏ dụng cụ mái, thấy người đâu. Tôi muốn tìm kiếm từng tầng trong cả tòa nhà. Đây là Mã Hai. Bravo, người của các lo tầng , hết.”

“Tuân lệnh.”

Tôi nhìn Seth. “Tao nghĩ Mã Hai nghĩa là khẩn cấp.”

“Họ tìm kiếm cả tòa nhà,” Seth thầm, giọng khó lắm mới nghe được qua tiếng máy chạy ầm ầm. “Chúng ta phải cuốn gói khỏi đây thôi.”

“Làm như thế nào?” tôi rít lên. “Chúng ta thả dây xuống được, thậm chí dù chúng vẫn ở chỗ cũ! Và chắc chắn chúng ta thể qua được cái bẫy người tầng này!”

“Vậy chúng ta làm như thế nào chứ?”

Tôi hít sâu, thở ra, cố nghĩ rành mạch. Tôi muốn làm điếu thuốc lá. “Được rồi. Mày tìm cái máy tính, cái nào cũng được. Đăng nhập vào website của Trion. Tìm trang thủ tục an ninh của công ty, xem các điểm thoát khẩn cấp ở đâu. Thang máy chở hàng, cầu thang phòng hỏa hoạn, gì cũng được. Bất cứ cách nào chúng ta có thể ra được, dù phải nhảy xuống nữa.”

“Tao? Còn mày làm gì?”

“Tao quay lại ngoài đó.”

“Cái gì? Mày giỡn tao đấy à? Tòa nhà này đầy ứ bảo vệ, đồ ngu!”

“Chúng biết nơi chúng ta đứng. Tất cả những gì chúng biết là bọn mình ở đâu đó trong Cánh này - và có bảy tầng.”

“Chúa ơi, Adam!”

“Tao bao giờ có lại cơ hội này nữa,” tôi , chạy về phía cửa. Tôi vẫy bộ đàm Motorola Talkabout với Seth. “Bảo tao khi mày tìm thấy đường ra. Tao vào Cơ sở Bảo mật C. Tao lấy được thứ chúng ta muốn có.”