Đời ảo - Joseph Finder (Best seller)(Trinh thám)

73





Ngay sau ngày tang lễ tôi quay lại làm việc. Tôi làm được gì chứ, quanh quẩn ủ rũ ở nhà ư? Tôi suy sụp đến thế, dù tôi thấy trầy trật, như bị tước lớp da. Tôi cần ở xung quanh mọi người. Và có lẽ, giờ sau khi bố mất, ở cạnh Goddard khiến tôi được an ủi, ông bắt đầu trở thành điều gần với người bố nhất mà tôi từng có. phải tôi bị mụ mị như ngồi trước mặt bác sĩ tâm lý, nhưng có chuyện thay đổi, với tôi, sau khi ông tới lễ tang. Tôi còn tự mâu thuẫn hay có thái độ hai chiều về cái gọi là nhiệm vụ thực của mình ở Trion, “lý do ” mình ở đây - bởi nó còn là lý do nữa.

Ít nhất theo tính toán của tôi, tôi làm phần mình, trả xong nợ, và tôi xứng đáng được có quá khứ sạch . Tôi còn làm việc cho Nick Wyatt nữa. Tôi ngừng trả lời điện thoại hay thư điện tử của Meacham. lần tôi thậm chí còn nhận được thư thoại điện thoại di động từ Judith Bolton. Ả để lại tên, nhưng tôi nhận được giọng ngay lập tức. “Adam,” ả bảo. “Tôi biết trải qua gian đoạn khó khăn. Tất cả chúng tôi đều rất buồn vì bố qua đời, và chúng tôi xin chia buồn sâu sắc với .”

Tôi có thể mường tượng cuộc họp chiến lược giữa Judith, Meacham và Wyatt, đầy tức giận và phẫn nộ vì con diều của chúng bứt khỏi dây. Judith gì đó rằng chúng nên tay với , vừa mất bố, và Wyatt gì đó độc miệng, bảo lão chẳng thèm quan tâm, đồng hồ điểm rồi, và Meacham cố lấy điểm với sếp về chuyện chúng nướng tôi lửa và đập tôi tơi tả như thế nào; và Judith bảo , chúng ta phải tiếp cận khéo léo hơn, để tôi thử nắm bắt ...

Thư thoại tiếp tục, “Nhưng việc tiếp tục giữ liên hệ thường xuyên cực kỳ quan trọng, thậm chí ngay cả trong lúc rối ren này. Tôi muốn tất cả chúng ta giữ thái độ tích cực và thành , Adam, nhưng tôi cần liên lạc ngay hôm nay.”

Tôi xóa tin nhắn của ta cũng như của Meacham. Chúng hiểu vấn đề. tới lúc tôi chính thức gửi thư điện tử cho Meacham để chấm dứt quan hệ, nhưng vào lúc này, tôi nghĩ mình cứ nhử chúng trong khi tình thế này thấm vào đầu chúng. Tôi còn là con diều của Nick Wyatt nữa.

Tôi cho chúng những gì chúng cần. Chúng nhận ra cứng rắn cũng chẳng để làm gì.

Chúng có thể đe dọa, nhưng chúng thể buộc tôi tiếp tục làm cho chúng. Miễn là tôi còn ghi nhớ chúng thực chẳng làm được gì, tôi có thể cứ thế bỏ .

Tôi chỉ cần ghi nhớ kỹ. Tôi có thể cứ thế bỏ .


74





Sáng hôm sau, điện thoại di động reo thậm trí trước khi tôi lái vào nhà để xe của Trion. Flo gọi.

“Jock muốn gặp ,” chị , nghe khẩn cấp. “Ngay lập tức.”



Goddard ngồi trong phòng họp phía sau với Camilletti, Colvin và Stuart Lurie, Phó Giám đốc cao cấp của bộ phận Phát triển Tập đoàn. Tôi từng gặp ông ở bữa tiệc ngoài trời của Jock.

Khi tôi vào, Camilletti .

“... , theo những gì tôi nghe được thằng chó đó vừa bay tới Palo Alto ngày hôm qua, với bản điều khoản lập sẵn. ăn trưa với Hillman, Tổng Giám đốc, và đến bữa tối họ ký. ra giá ngang với lời chào của chúng ta từng đô - phải là từng xu - nhưng bằng tiền mặt!”

“Sao chuyện chết tiệt này có thể xảy ra cơ chứ!” Goddard nổ tung. Tôi chưa bao giờ thấy ông giận giữ đến thế. “Delphos ký điều khoản hạn chế hợp tác, vì Chúa!”

“Điều khoản hạn chế hợp tác lên lịch vào ngày mai - nó còn chưa được ký. Vì thế mới bay ra đó nhanh như vậy, để giành được vụ này trước khi chúng ta khóa nó.”

“Chúng ta về ai vậy?” tôi hỏi và ngồi xuống.

“Nicholas Wyatt,” Stuart Lurie trả lời. “ vừa mua Delphos ngay trước mũi chúng ta bằng năm trăm triệu đô tiền mặt.”

Bụng tôi quặn lên. Tôi nhận ra tên Delphos nhưng nhớ đúng ra mình được biết về nó. Wyatt mua Delphos? tôi nghĩ, sửng sốt.

Tôi quay sang Goddard, nhìn dò hỏi.

“Đó là công ty chúng ta trong giai đoạn mua lại - tôi từng bảo về họ,” ông sốt ruột . “Các luật sư của chúng ta chỉ vừa mới soạn thảo xong hợp đồng mua lại lần cuối...” Ông chùng xuống, rồi đột ngột cao giọng. “Tôi thậm chí tưởng được Wyatt lại có chừng ấy tiền bản cân đối kế toán!”

“Họ có suýt soát tỷ tiền mặt,” Jim Colvin . “Thực ra là tám trăm triệu. Nên năm trăm triệu gần như làm cạn con lợn tiết kiệm rồi, vì họ có ba tỷ nợ, và khoản trả nợ dễ phải tới hai trăm triệu năm.”

Goddard đập tay xuống bàn tròn. “Chết tiệt!” ông gầm lên. “Wyatt làm được cái quái quỷ gì với công ty như Delphos chứ? có AURORA... Wyatt mà lại mạo hiểm công ty mình như vậy, hoàn toàn thể hiểu được, trừ phi chỉ đơn thuần muốn chọc ngoáy chúng ta.”

“ điều vừa làm thành công rồi,” Camilletti .

“Vì Chúa, có AURORA, Delphos vô dụng!” Goddard .

“ có Delphos, AURORA cũng hỏng,” Camilletti .

“Biết đâu biết về AURORA,” Colvin lên tiếng.

“ thể nào!” Goddard . “Và thậm chí nếu biết về nó, cũng có nó!”

“Nếu có sao?” Stuart Lurie đưa giả thuyết.

Im lặng rất lâu.

Camilletti từ tốn, mạnh mẽ . “Chúng tôi bảo vệ AURORA với những nguyên tắc an ninh ngang với mức liên bang mà Bộ Quốc Phòng cầu những nhà thầu cho chính phủ phải áp dụng khi xử lý các thông tin mật nhạy cảm.” trừng trừng nhìn Goddard gay gắt. “Tôi về tường lửa, giấy phép an ninh, bảo vệ mạng, truy cập bảo mật đa cấp - tất cả mọi phương pháp an toàn con người biết tới. Nó ở trong vùng im lặng. Hoàn toàn có khả năng chết tiệt nào.”

“Chậc,” Goddard . “ biết làm sao Wyatt biết các chi tiết về vụ đàm phán của chúng ta...”

“Trừ phi,” Camilletti ngắt lời, “ có tay trong.” Dường như có ý tưởng nảy ra trong đầu , và nhìn tôi. “ từng làm cho Wyatt, phải ?”

Tôi thấy như máu dồn lên đầu, và để giấu điều đó, tôi giả vờ tức giận. “Tôi từng làm ở Wyatt,” tôi gắt.

“ còn giữ liên lạc với ?” hỏi, mắt khoan sâu vào tôi.

“ định ám chỉ gì?” tôi đứng lên.

“Tôi chỉ hỏi câu hỏi có-hay- đơn giản - còn giữ liên lạc với Wyatt ?” Camilletti đốp lại. “ từng ăn tối với ở nhà hàng Auberge cách đây lâu, đúng chứ?”

“Paul, đủ rồi,” Goddard . “Adam, ngồi ngay lập tức xuống . Adam được tiếp cận chút nào với AURORA. Hay kể cả chi tiết về vụ đàm phán với Delphos. Tôi tin rằng hôm nay là lần đầu tiên Adam nghe nhắc tới tên công ty.”

Tôi gật đầu.

“Tiếp tục nào,” Goddard . Ông hạ hỏa đôi chút. “Paul, tôi muốn chuyện với các luật sư của chúng ta, xem có thể trông cậy được gì. Xem chúng ta liệu có ngăn được Wyatt . Giờ tới việc này, theo kế hoạch, AURORA được công bố trong bốn ngày nữa. Ngay khi thế giới biết chúng ta vừa làm được gì, người người điên loạn tranh giành mua nguyên vật liệu và hãng sản xuất suốt dọc chuỗi cung ứng chết tiệt này. Hoặc chúng ta hoãn ra mắt, hoặc... Tôi muốn trở thành phần của cuộc tranh giành đó. Chúng ta phải chụm đầu vào nhau và tìm kiếm cơ hội mua lại phù hợp nào khác...”

“... ai có công nghệ đó ngoài Delphos!” Camilletti .

“Chúng ta đều là những người thông minh,” Goddard . “Luôn có khả năng khác.” Ông đặt tay lên tay ghế và đứng dậy. “Các biết , Ronald Reagan thường kể câu chuyện về cậu bé tìm thấy đống phân và bảo, ‘Hẳn có ngựa ở quanh đây.’ ” Ông cười, và những người khác cũng lịch cười theo. Họ tỏ ra tán thưởng nỗ lực yếu ớt nhằm xoa dịu căng thẳng đó. “Chúng ta cùng làm việc thôi. tìm con ngựa nào.”

75





Tôi biết chuyện gì xảy ra.

Tôi nghĩ kỹ về mọi chuyện khi lái xe về nhà đêm đó, và càng nghĩ kỹ, tôi càng giận dữ, càng giận giữ tôi lại càng lái nhanh và ẩu hơn.

Nếu phải vì tờ điều khoản tôi lấy từ hồ sơ của Camilletti, Wyatt biết về Delphos, công ty Trion sắp mua. Càng nhắc mình điều này, tôi càng thấy tệ hại.

Chó chết, đến lúc phải cho Wyatt biết mọi chuyện kết thúc rồi. Tôi còn làm việc cho chúng nữa.

Tôi mở khóa cửa căn hộ, bật đèn lên và thẳng ra máy tính để gửi thư điện tử.

Nhưng .

Arnold Meacham ngồi ở máy tính để bàn, trong khi hai gã tóc đầu đinh bặm trợn lục tung nhà tôi. Đồ rải khắp mọi nơi. Sách đều bị lấy khỏi giá, máy chơi đĩa CD và DVD bị gỡ tung ra, thậm chí cả ti vi cũng vậy. Trông như thể ai đó vừa đập phá, ném mọi thứ lung tung, phá càng nhiều càng tốt, cố gây ra nhiều hư hại nhất.

“Cái quái gì...” tôi .

Meacham bình tĩnh nhìn lên từ màn hình máy tính. “Đừng bao giờ định lờ tao .”

Tôi phải ra khỏi đây. Tôi quay người, lao tới cửa, ngay lập tức gã đầu đinh khác đóng sầm cửa lại và đứng trước nó, nhìn tôi cảnh giác.

còn đường thoát nào khác, trừ khi tính tới cửa sổ, cú rơi hai-mươi-bảy-tầng-lầu được hấp dẫn cho lắm.

“Mày muốn gì?” tôi với Meacham, hết nhìn lại liếc ra cửa.

“Mày nghĩ mày giấu được tao cái chết tiệt gì sao?” Meacham . “Tao nghĩ vậy đâu. Mày có két an toàn hay lỗ kín nào thoát được bọn tao. Tao thấy mày lưu lại tất cả thư tao. Tao ngờ mày quan tâm cơ đấy.”

“Dĩ nhiên,” tôi căm phẫn. “Tao giữ lại mọi thứ để phòng hờ.”

“Chương trình mã hóa mày dùng để ghi lại các cuộc gặp với Wyatt, Judith và tao - mày nên biết, nó bị phá cách đây hơn năm rồi. Có những chương trình mạnh hơn nhiều.”

“Hay quá, cảm ơn,” tôi , nặng ngữ điệu mỉa mai. Tôi cố tỏ ra bối rối. “Giờ sao mày và bọn đàn em của mày xéo khỏi đây trước khi tao gọi cảnh sát.”

Meacham khịt mũi và ra dấu tay như thể bảo tôi lại gần.

“,” tôi lắc đầu. “Tao mày và bọn đàn em của mày...”

Qua khóe mắt, tôi thấy chuyển động đột ngột, nhanh như chớp giật, rồi cái gì đó đập mạnh vào sau đầu tôi. Tôi khuỵu đầu gối, miệng ứa máu. Mọi thứ nhuốm màu đỏ đen. Tôi với tay ra bắt lấy kẻ tấn công, nhưng khi tay vừa vung ra sau lưng, tôi bị chân người ta đá mạnh vào thận phải. Cơn đau thắt chạy dọc thân, khiến tôi ngã sóng soài tấm thảm Ba Tư.

“,” tôi hắt ra.

Lại cú đá, lần này vào sau đầu, đau kinh khủng. Những đốm sáng lấp lóe trước mắt tôi.

“Bảo họ tránh xa tao ra,” tôi rên lên. “Bảo đàn em - của mày - dừng lại. Nếu tao mụ người , tao có thể lắm lời đấy.”

Đó là tất cả những gì tôi nghĩ được. Đồng bọn của Meacham chắc biết nhiều về những việc mà Meacham và tôi làm. Chúng chỉ là bọn cơ bắp. Meacham bảo chúng, muốn chúng biết. Có lẽ chúng chỉ biết chút ít, đủ để hiểu phải tìm cái gì. Nhưng Meacham muốn giữ chúng ngoài vòng càng nhiều càng tốt.

Tôi co rúm, chuẩn bị tinh thần lại bị đá vào sau đầu, mọi thứ trắng lóa và hoa lên, miệng tôi sặc vị kim loại. Trong lúc, phòng im ắng; dường như Meacham ra dấu cho chúng ngừng lại.

“Mày muốn gì ở tao?” tôi hỏi.

“Chúng ta làm chuyến ,” Meacham .


76





Meacham và bọn khủng bố của thúc tôi ra khỏi căn hộ, thang máy xuống gara rồi theo cửa cho nhân viên phục vụ ra ngoài phố. Tôi sợ chết khiếp. chiếc xe Suburban đen với cửa sổ phủ màu đỗ ở cổng. Meacham dẫn đường, hai gã kia ở cạnh tôi, vây lấy tôi, chắc để cho tôi chạy, hay tấn công Meacham gì đó. gã mang máy tính xách tay của tôi; gã mang máy tính để bàn.

Đầu tôi nhức nhối, dưới lưng và ngực đau buốt. Tôi hẳn trông tệ lắm, thâm tím và bầm dập.

“Chúng ta làm chuyến ” thường có nghĩa là đổ xi măng vào giày quẳng xuống sông Đông, ít nhất là trong phim Mafia. Nhưng nếu chúng muốn giết tôi, tại sao làm thế trong căn hộ?

Sau lúc tôi đoán được bọn đầu gấu từng là cảnh sát, được bộ phận An ninh Tập đoàn Wyatt thuê. Chúng chắc được tuyển chỉ vì vai u thịt bắp. Chúng là loại công cụ mềm.

gã lên lái xe, và Meacham ngồi ở ghế trước, ngăn cách tôi bằng tấm kính chống đạn, chuyện điện thoại suốt dọc đường .

ràng làm được việc. dọa tôi sợ vãi tè ra quần, và cùng bọn đàn em tìm được những bằng chứng tôi giữ về Wyatt.

Bốn mươi lăm phút sau, chiếc Suburban ngoặt vào con đường đá dài của Wyatt.

Hai tên đàn em lục soát người tôi tìm vũ khí hay bất cứ thứ gì, như thể làm thế nào đó đường từ căn hộ tới đây, tôi nhặt được khẩu Glock vậy. Chúng lấy điện thoại di động của tôi và xô tôi vào trong nhà. Tôi qua máy phát kim loại, nó báo động. Chúng lấy cả đồng hồ, thắt lưng và chìa khóa.

Wyatt ngồi trước chiếc ti vi màn hình phẳng lớn trong căn phòng rộng rãi, ít đồ đạc, xem kênh CNBC tắt tiếng và chuyện điện thoại. Tôi liếc nhìn mình trong gương khi bị bọn đầu đinh áp giải vào. Tôi trông khá tệ.

Tất cả đều đứng đó.

Vài phút sau, Wyatt kết thúc cuộc gọi và đặt điện thoại xuống, nhìn sang tôi. “Lâu gặp,” lão .

“Ờ, phải,” tôi .

“Nhìn mày xem. Va phải cửa à? Hay ngã cầu thang?”

“Đại thể như thế.”

“Rất tiếc nghe tin bố mày. Nhưng trời ạ, thở bằng ống, bình ô xy, tất cả chuyện đó - tao mà như vậy bắn tao chết quách cho rồi.”

“Cứ tự nhiên,” tôi lẩm bẩm, nhưng tôi nghĩ lão nghe thấy.

“Ông ta chết cũng tốt nhỉ? Đỡ phải đau đớn khốn khổ.”

Tôi muốn lao vào lão, bóp cổ lão. “Cảm ơn quan tâm,” tôi .

“Tao muốn cảm ơn mày,” lão , “vì thông tin về Delphos.”

“Có vẻ ông phải dốc cạn con lợn tiết kiệm để mua nó.”

“Luôn phải nghĩ trước ba nước. Mày nghĩ tao ở chỗ này nhờ cái gì? Khi bọn tao tuyên bố có vi mạch quang học, giá cổ phiếu của Wyatt tăng vọt lên quỹ đạo.”

“Hay lắm,” tôi . “Ông tính được hết rồi. Ông cần tôi nữa.”

“Ồ, mày còn lâu mới xong, bạn ạ. Tới khi lấy được cho tao đặc tả về chính cái vi mạch đó cơ. Và cả vật mẫu nữa.”

“,” tôi , rất khẽ khàng. “Giờ tôi xong việc rồi.”

“Mày nghĩ mày xong việc à? Trời, mày ảo giác rồi.” Lão phá lên cười.

Tôi hít hơi sâu. Tôi cảm nhận được mạch đập ở cuống họng, đầu nhức nhối. “Luật pháp ràng về chuyện này,” tôi hắng giọng . Tôi tra đống website luật. “Ông mắc sâu vào vụ này hơn tôi, vì ông lên toàn bộ mưu này. Tôi chỉ là con tốt. Ông chơi cả ván cờ.”

“Luật pháp,” Wyatt cười cái điệu tin nổi. “Mẹ kiếp, mày với tao về luật pháp? Vì thế mày mới lưu lại thư điện tử, ghi chép gì đó, định cố làm vụ kiện tao à? Ôi trời, tao thấy khá là thương hại mày đấy. Tao nghĩ mày thực hiểu được, phải ? Mày nghĩ tao thả mày trước khi mày xong việc à?”

“Ông có đủ loại thông tin tình báo đáng giá từ tôi rồi,” tôi . “Kế hoạch của ông thành công. Kết thúc rồi. Từ giờ đừng liên lạc với tôi nữa. Giao dịch chấm dứt. Trong mắt mọi người, chuyện này chưa bao giờ xảy ra.”

Nỗi kinh hoàng tột đỉnh nhường chỗ cho thứ tự tin mê sảng: Cuối cùng tôi vượt ranh giới. Tôi nhảy khỏi vách đá và vút lên trung, và tôi tận hưởng chuyến bay cho tới khi va xuống mặt đất.

“Nghĩ ,” tôi tiếp tục. “Ông có nhiều điều để mất hơn tôi. Công ty của ông. Và của cải của ông. Tôi ư, tôi là thằng rỗng túi. con cá . , chỉ là loại phù du.”

Lão cười ngoác miệng. “Mày định làm gì, tới chỗ ‘Jock’ Goddard và kể cho rằng mày chẳng là gì hơn thằng rình mò khốn kiếp, tất cả ‘ý tưởng’ sáng giá đều được đối thủ cạnh chính của bón cho? Và rồi mày nghĩ làm gì? Cảm ơn mày, đưa mày ăn trưa ở cái quán bé và cụng ly sữa Ovaltine với nhau? Tao nghĩ vậy đâu.”

Tôi lắc đầu, tim đập cuồng loạn. “Ông thực muốn Goddard biết làm sao ông lại nắm được mọi chi tiết về vụ đàm phán của họ với Delphos.”

“Hay mày nghĩ mày có thể đến chỗ FBI, thế à? Bảo chúng mày là gián điệp được Wyatt thuê? Ồ, chúng thích lắm đấy. Mày biết bọn FBI dễ thông cảm như thế nào chứ nhỉ? Chúng giày xéo mày như con gián chết tiệt, còn tao phủ nhận mọi thứ, thế là chúng thể tin tao, và mày biết tại sao ? Vì mày là thằng lừa đảo nhoi chết tiệt. Mày bị ghi nhận là thằng lừa đảo, bạn ạ. Tao sa thải mày khỏi công ty khi mày thụt két, và mọi thứ được ghi lại.”

“Vậy ông gặp khó khăn để giải thích tại sao ai ở Wyatt cũng nhiệt tình đề cử tôi như thế.”

“Nhưng ai đề cử mày cả, hiểu chứ? Bọn tao bao giờ đề cử thằng lừa đảo như mày. Mày, kẻ bị cuồng dối trá, mày giả mạo giấy có tiêu đề của bọn tao để làm ra thư tiến cử cho chính mày khi nộp hồ sơ vào Trion. Những bức thư đó đến từ bọn tao. Giám định pháp lý văn bản và phân tích giấy chắc chắn kết luận điều đó. Mày dùng máy in khác, hộp mực khác. Mày giả mạo chữ ký, thằng khốn bệnh hoạn ạ.” Dừng lại lát. “Mày thực nghĩ bọn tao che chắn rào giậu sao?”

Tôi cố cười đáp trả, nhưng tôi thể khiến các cơ miệng run rẩy hợp tác. “Rất tiếc, điều đó giải thích được điện thoại từ các lãnh đạo của Wyatt tới Trion,” tôi . “Dù sao Goddard nhận ra ngay. Ông ấy hiểu tôi.”

Wyatt cười như sủa. “ hiểu mày! tức cười. Trời, mày thực hiểu mày đối phó với ai phải ? Mày kiêu ngạo quá rồi đó. Mày nghĩ ai tin rằng phòng Nhân của bọn tao gọi đến Trion những lời sáng chói về mày, sau khi chúng tao đá mày ra? Ờ, tìm hiểu đôi chút , thằng chó má, và mày thấy mọi cuộc gọi từ phòng Nhân đều được tái định tuyến rồi. Bản ghi điện thoại cho thấy tất cả đều gọi từ phòng mày. Mày tự gọi những cuộc gọi của phòng Nhân , đồ mắc dịch, giả làm cấp của mày ở Wyatt, tự tạo tất cả những lời tiến cử hào nhoáng đó. Trời, đồ bệnh hoạn. Mày tâm thần rồi. Mày dựng lên cả chuyện mày làm quản lý trong dự án Lucid, muốn chứng minh được là sai ngay. Mày thấy đó, đồ khốn, nhân viên an ninh của bọn tao và chúng hợp tác và đối chiếu các dữ kiện.”

Đầu tôi quay mòng mòng, tôi thấy buồn nôn.

“Và có lẽ mày nên kiểm tra cái tài khoản ngân hàng bí mật mà mày tự hào lắm - cái mày chắc mẩm bọn tao gửi tiền vào từ tài khoản nước ngoài nào đó ấy? Sao mày truy xem nguồn tiền đó ra đến từ đâu?”

Tôi trân trối nhìn lão.

“Số tiền đó,” Wyatt giải thích, “được gửi về trực tiếp từ vài tài khoản bí mật ở Trion. Với dấu tay điện tử chết dẫm của mày đó. Mày trộm tiền của chúng, cũng như mày trộm tiền của bọn tao.” Mắt lão lồi ra. “Đầu mày chính là cái bẫy, thằng khốn đáng thương hại. Lần sau tao thấy mày, tốt nhất mày nên có tất cả đặc tả kỹ thuật con vi mạch quang học của Jock Goddard, đời mày tiêu. Giờ xéo khỏi nhà tao.”

PHẦN 8

TÚI ĐEN



Trò túi đen: Tiếng lóng chỉ chuyện lén lút đột nhập vào nhà hay văn phòng để lấy trộm hồ sơ hay các tài nguyên khác.

- Sách gián điệp: Từ điển tình báo


77





“Tốt nhất nên là chuyện quan trọng đó, bạn,” Seth . “Sau nửa đêm rồi còn gì.”

“Quan trọng đấy. Tao hứa.”

“Ờ, mày chỉ gọi khi mày muốn cái gì đó. Hay bố mẹ mất, mấy chuyện đấy thôi.”

Cậu ta đùa, và cũng đùa. là Seth có quyền tức giận với tôi. Tôi hẳn giữ liên lạc với Seth từ khi bắt đầu làm ở Trion. Và cậu ấy đến bên tôi khi bố tôi mất, suốt lễ tang. Cậu ấy là người bạn tốt hơn tôi nhiều.

giờ sau chúng tôi gặp nhau ở quán bánh rán Dunkin bán cả đêm ở gần căn hộ của Seth. Nơi này vắng hoe, chỉ có vài kẻ vô công rồi nghề. Seth vẫn mặc quần bò Diesel cũ và áo phông Lưu diễn Thế giới của Dr.Dre.

Seth trân trối nhìn tôi. “Chuyện quái gì xảy ra với mày vậy?”

Tôi kể cho cậu ấy sót chi tiết ghê tởm nào - còn để làm gì chứ?

Đầu tiên Seth nghĩ tôi dựng chuyện, rồi dần dần cậu ấy thấy tôi , và biểu cảm chuyển từ ngờ vực thích thú sang chăm chú kinh hãi rồi thành thương cảm công khai.

“Ôi trời,” cậu ta khi tôi kết thúc chuyện. “Mày lầm đường rồi.”

Tôi cười buồn bã, gật đầu. “Tao kẹt cứng,” tôi .

“Ý tao phải thế.” Seth nghe gắt gỏng. “Mẹ kiếp, mày thỏa hiệp với chuyện chết tiệt này.”

“Tao ‘thỏa hiệp với chuyện này’.”

“, thằng tồi. Mày có lựa chọn.”

“Lựa chọn?” tôi . “Lựa chọn gì? Nhà tù à?”

“Mày chấp nhận thỏa thuận mà chúng đưa ra. Chúng nắm thóp mày, và mày đầu hàng.”

“Tao còn lựa chọn nào khác chứ?”

“Thế mới có luật sư, thằng ôn vật. Mày lẽ ra có thể bảo tao, tao hẳn nhờ được người tao làm việc cùng giúp.”

“Giúp kiểu gì? Chính tao lấy trộm tiền.”

“Mày có thể đưa luật sư ở công ty tao tới, làm chúng sợ chết khiếp, dọa đưa ra công luận.”

Tôi im lặng lúc. Sao tôi thấy chuyện khó mà đơn giản như vậy quá. “Ờ, chậc, giờ thế cũng quá muộn rồi. Dù sao chúng hẳn phủ nhận mọi thứ. Thậm chí ngay cả khi luật sư ở công ty mày đồng ý đại diện cho tao, Wyatt chắc hẳn cho cả Hiệp hội Luật sư Hoa Kỳ đuổi theo tao.”

“Có thể. Hoặc có thể lão muốn dẹp im mọi chuyện. Mày có thể có cơ hội bước .”

“Tao nghĩ vậy.”

“Hiểu rồi,” Seth , đầy châm chọc. “Nên thay vì thế, mày phải luồn cúi và cam chịu. Mày thuận theo mưu bất hợp pháp của chúng, đồng ý làm gián điệp, gần như chắc chắn bảo đảm cho mình án tù...”

“Mày sao, ‘bảo đảm’ cho mình án tù là sao?”

“... Và rồi, chỉ để làm thỏa mãn tham vọng điên cuồng, mày ở đây, lợi dụng người hiếm hoi trong giới doanh nghiệp Mỹ từng cho mày cơ hội.”

“Cảm ơn,” tôi chua chát , biết cậu ấy đúng.

“Mày rất đáng phải chịu những hậu quả này.”

“Tao cảm kích giúp đỡ và hỗ trợ tinh thần, bạn.”

“ như thế này , Adam - Tao có thể thua cuộc thảm hại trong mắt mày, nhưng ít nhất tao trung thực chấp nhận thua cuộc của mình. Còn mày sao? Mày hoàn toàn là thằng lừa đảo. Mày là ả Rosie Ruiz chết tiệt.”

“Hả?”

“Ả thắng giải Maratông Boston khoảng hai mươi năm trước, lập được kỷ lục cho phái nữ, nhớ ? Chẳng đổ giọt mồ hôi nào. Hóa ra ả nhảy vào đường đua cách vạch đích khoảng nửa dặm. tàu điện ngầm tới đó. Chính mày đấy. Rosie Ruiz của giới doanh nghiệp Mỹ.”

Tôi ngồi đó, mặt càng lúc càng nóng và ửng đỏ, càng lúc càng thấy khổ sở. Cuối cùng tôi bảo, “Mày xong chưa.”

“Lúc này xong.”

“Tốt,” tôi . “Vì tao cần mày giúp.”


78





Tôi chưa từng tới công ty luật nơi Seth làm việc, hay giả vờ làm việc. Phải lên tầng tư của tòa cao ốc tại khu thương mại, và nó có đầy đủ đồ đạc nên có ở công ty luật cao cấp - bảng gỗ gụ, thảm Aubusson đắt tiền, tranh sơn dầu đại khổ lớn, nhiều kính.

Seth hẹn được cho chúng tôi gặp sếp cậu ta ngay đầu giờ sáng, trưởng văn phòng tên là Howard Shapiro, chuyên về bào chữa tội hình và từng làm ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ. Shapiro thấp, mập mạp, hói, đeo kính đen mắt tròn, giọng cao và đầy sức sống cuồng nhiệt, gấp gáp. Ông ta liên tục cắt lời tôi, gợi mở để biết tường tận câu chuyện, rồi liếc nhìn đồng hồ. Ông ghi chú vào mẩu giấy vàng. Thỉnh thoảng ông lại nhìn tôi thận trọng, khó hiểu, như thể cố đoán ra điều gì, nhưng nhìn chung ông phản ứng lại. Seth cư xử phải phép, hầu như chỉ ngồi quan sát.

“Ai đánh ?” Shapiro hỏi.

“Nhân viên ninh của lão.”

Ông ghi lại. “Khi bảo định rút lui?”

“Trước đó. Tôi ngừng trả lời điện thoại và thư điện tử của chúng.”

“Dạy cho bài học hả?”

“Tôi đoán vậy.”

“Tôi muốn hỏi câu này. Hãy trả lời trung thực. Giả dụ lấy được cho Wyatt thứ lão muốn, con vi mạch gì đấy. nghĩ để yên ư?”

“Tôi ngờ lắm.”

“ nghĩ chúng tiếp tục ép buộc ?”

“Có lẽ vậy?”

“ sợ tất cả chuyện này có thể vỡ lở và bị đem ra làm quân tốt thí?”

“Tôi nghĩ về chuyện đó rồi. Tôi biết người ở Trion rất tức giận vì hỏng vụ mua lại. Có lẽ có điều tra, và ai biết được chuyện gì xảy ra.”

“Chậc, tôi có thêm tin xấu cho , Adam. Tôi ghét phải điều này, nhưng chỉ là công cụ thôi.”

Seth mỉm cười.

“Tôi biết thế.”

“Nghĩa là phải tấn công trước, rồi đời.”

“Như thế nào?”

“Cứ cho là chuyện vỡ lở và bị bắt. phải thể xảy ra. phó mặc mình chờ lòng trắc của tòa mà hợp tác, thế là tù, đơn giản vậy thôi. Đảm bảo đấy.”

Tôi thấy như bị đấm vào bụng. Seth nhăn mặt.

“Vậy tôi hợp tác.”

“Quá muộn rồi. ai buông lỏng cho đâu. Hơn nữa, bằng chứng duy nhất chống lại Wyatt là - nhưng có nhiều bằng chứng chống lại đấy, tôi cá vậy.”

“Vậy theo ông phải làm thế nào?”

“Hoặc chúng tìm ra , hoặc tìm ra chúng. Tôi có bạn ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ, người tôi tin tưởng. Wyatt là con cá lớn. có thể bày lão ra đĩa bạc. Họ hứng thú lắm đó.”

“Làm sao tôi biết họ bắt tôi, cũng quẳng cả tôi vào tù nữa?”

“Tôi làm lời đề nghị. Gọi ta, bảo ta tôi có chuyện chắc ta thích. Tôi bảo, tôi cho cái tên nào đâu. Nếu muốn thỏa thuận với khách hàng của tôi, gặp được cậu ta. Nếu muốn thỏa thuận, phải cho cậu ta làm vua ngày.”

“ ‘Làm vua ngày’ là sao?”

“Chúng ta đến, ngồi với công tố viên và đặc vụ. Mọi thứ được trong buổi gặp đó được trực tiếp dùng để chống lại .”

Tôi nhìn Seth, nhướn mày rồi quay lại Shapiro. “ như vậy nghĩa là tôi có thể thoát?”

Shapiro lắc đầu. “Với trò đùa nho gây ra ở Wyatt, bữa tiệc nghỉ hưu của ông ở khu dỡ hàng, chúng ta phải soạn lời nhận tội nào đó. là nhân chứng bẩn, công tố viên cho thoát trừng phạt đâu. qua được trót lọt.”

“Xử nặng hơn mức vi phạm sao?”

“Có thể là quản chế, đến quản chế với khung tội hình nghiêm trọng, cho tới tội hình nghiêm trọng và ít nhất sáu tháng.”

“Tù,” tôi .

Shapiro gật đầu.

“Nếu họ sẵn lòng thương lượng.”

“Đúng. Vậy đấy, ta thẳng nhé, ngập đầu trong rắc rối. Đạo luật Tình báo Kinh tế 1996 quy định trộm cắp bí mật thương mại là mức tội phạm liên bang. có thể nhận tới mười năm tù.”

“Còn Wyatt sao?”

“Nếu họ bắt được ? Theo Hướng dẫn về Hình phạt của Liên bang, quan tòa phải cân nhắc về vai trò của bị cáo trong vụ án. Nếu là chủ mưu, mức tội danh tăng lên hai cấp.”

“Vậy họ đập dữ hơn.”

“Đúng vậy. Thêm nữa, hưởng tư lợi vật chất gì khi làm gián điệp, đúng ?”

“Đúng vậy,” tôi . “Ý là tôi có được trả tiền.”

“ chỉ nhận được lương của Trion, là cho công việc làm ở Trion.”

Tôi do dự. “Chậc, người của Wyatt vẫn tiếp tục trả cho tôi, vào tài khoản ngân hàng bí mật.”

Shapiro trân trối nhìn tôi.

“Chắc tệ lắm, đúng ?” tôi hỏi.

“Tệ lắm,” ông đáp.

“Thảo nào chúng đồng ý dễ dàng như thế,” tôi rên rỉ, cho chính mình nghe hơn là với ông ta.

“Đúng vậy,” Shapiro . “ tự mắc mồi câu. Giờ muốn tôi gọi hay đây?”

Tôi nhìn Seth, cậu ấy gật đầu. Có lẽ còn lựa chọn nào khác.

“Sao các đợi bên ngoài nhỉ,” Shapiro .

79





Chúng tôi im lặng ngồi ở khu đợi bên ngoài văn phòng Shapiro. Thần kinh tôi căng thẳng đến đỉnh điểm. Tôi gọi tới văn phòng và bảo Jocelyn đặt lại lịch vài cuộc hẹn.

Rồi tôi ngồi đó vài phút, chỉ suy nghĩ. “Mày biết ,” tôi , “điều tệ nhất là tao cho Wyatt chìa khóa để vào khoắng sạch của bọn tao. Lão làm trật đường ray vụ mua lại quan trọng của bọn tao, rồi bây giờ lão hoàn toàn hủy hoại bọn tao - và tất cả là lỗi của tao.”

Seth nhìn tôi rất lâu. “ ‘Bọn tao’ là ai?”

“Trion.”

Cậu ấy lắc đầu. “Mày phải Trion. Mày cứ mãi ‘chúng tao’ và ‘bọn tao’ khi mày nhắc tới Trion.”

“Lỡ lời,” tôi .

“Tao nghĩ vậy. Tao muốn mày lấy thanh xà phòng lăn kiểu Pháp mười đô gì đó mà giờ mày dùng, để viết lên gương trong phòng tắm, rằng ‘Tôi phải là Trion và Trion phải là tôi.’ ”

“Đủ rồi,” tôi . “Giờ mày nghe y hệt bố tao.”

“ bao giờ mày nghĩ có lẽ phải chuyện gì bố mày cũng sai chưa? Kiểu đồng hồ chết cũng đúng được hai lần trong ngày đó.”

“Mẹ kiếp.”

Rồi cửa mở và Howard Shapiro đứng đó. “Ngồi xuống ,” ông .

Nhìn mặt ông tôi biết là chuyện suôn sẻ. “Bạn ông gì?” tôi hỏi.

“Bạn tôi chuyển lên Bộ Tư pháp rồi. Thay thế ta đúng là thằng tồi tệ.”

“Tồi tệ như thế nào?” tôi hỏi.

“ , ‘Thế này nhé, nhận tội và chúng ta xem chuyện gì xảy ra.’ ”

“Thế là sao?”

“Nghĩa là nhận tội trong phòng quan tòa, và ai biết chuyện đó.”

“Tôi hiểu.”

“Nếu cho vụ hay ho, viết cho cái thư Năm-K cũng hay ho. Thư Năm-K là thư công tố viên gửi quan tòa cầu ông ta cần theo hướng dẫn hình phạt.”

“Quan tòa có phải làm theo những gì công tố viên bảo ?”

“Dĩ nhiên là . Hơn nữa cũng có gì đảm bảo thằng tồi tệ này thực viết cho thư Năm-K khá khẩm cả. thực tôi tin .”

“ định nghĩa ‘vụ hay ho’ như thế nào?” Seth hỏi.

“ muốn Adam giới thiệu đặc vụ nằm vùng với Wyatt.”

“Đặc vụ nằm vùng?” tôi . “ điên rồ! Wyatt bao giờ mắc câu. Lão gặp ai ngoài tôi. Lão phải thằng ngu.”

“Còn dùng thiết bị sao?” Seth hỏi. “Tay kia có đồng ý ?”

“Tôi đồng ý,” tôi . “Tôi bị quét tìm thiết bị điện tử mỗi khi gặp Wyatt. Chắc chắn tôi bị tóm.”

“ sao,” Shapiro . “Dù sao bạn trong Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ của chúng ta đằng nào cũng chẳng đồng ý đâu. Cách duy nhất khiến nhập cuộc chơi là giới thiệu đặc vụ nằm vùng.”

“Tôi làm đâu,” tôi . “Lão bao giờ mắc câu. Và điều gì đảm bảo tôi bị tù dù tôi có làm thế?”

“ có gì cả,” Shapiro thừa nhận. “ công tố viên liên bang nào cho lời hứa trăm phần trăm rằng quan tòa cho án treo. Quan tòa có thể đồng ý. Nhưng dù quyết định như thế nào, cũng cho bảy mươi hai giờ đồng hồ suy nghĩ.”

“Nếu sao?”

“Nếu chuyện xảy ra thế nào như thế. bao giờ cho làm vua ngày nếu theo luật chơi của . Nghe này, họ tin . Họ nghĩ tự làm được chuyện này. Và chấp nhận , bóng trong tay họ.”

“Tôi cần bảy mươi hai giờ đồng hồ,” tôi . “Tôi quyết định rồi. Tôi chơi.”

Shapiro nhìn tôi kỳ dị. “ tiếp tục làm cho Wyatt.”

“,” tôi . “Tôi tự xử lý chuyện này theo cách của riêng mình.”

Giờ Shapiro cười. “Làm như thế nào?”

“Tôi muốn tự lập ra điều kiện.”

“Như thế nào?”

“Cứ cho là tôi có được bằng chứng cụ thể chống lại Wyatt,” tôi . “Chứng cớ xác đáng, vững chắc về tội của . Chúng ta có thể đem nó thẳng sang FBI và thỏa thuận khá hơn ?”

“ lý thuyết đúng vậy.”

“Tốt,” tôi . “Tôi nghĩ tôi muốn tự làm chuyện này. Người duy nhất giúp được tôi thoát khỏi chuyện này là chính tôi.”

Seth hơi cười, vươn tới và đặt tay lên vai tôi. “‘Chính tôi’ nghĩa là ‘tôi’ hay ‘chính tôi’ nghĩa là ‘chúng ta’?”


80





Tôi nhận được thư của Alana bảo em về, chuyến công tác tới Palo Alto bị rút ngắn - em giải thích, nhưng tôi biết tại sao - và em rất muốn gặp tôi. Tôi gọi vào máy nhà em, rồi chúng tôi chuyện chút về lễ tang, và tình hình tôi thế nào, những chuyện như thế. Tôi bảo em rằng mình thích về bố lắm, và rồi em bảo. “ biết gặp rắc rối trầm trọng với phòng Nhân ?”

Tôi nín thở. “Thế à?”

“Ôi trời, Hướng dẫn Chính sách Nhân tuyệt đối cấm chuyện tình công sở. Hành vi tình ái phù hợp ở nơi làm việc gây tổn hại tới tính hiệu quả về tổ chức vì tác động tiêu cực tới những người liên quan và đồng nghiệp của họ.”

Tôi chậm rãi thở hắt ra. “Em ở trong chuỗi quản lý của . Dù sao, thấy chúng ta khá hiệu quả về tổ chức. Và thấy hành vi tình ái của bọn mình là khá phù hợp đấy chứ. Chúng ta thực hội nhập hàng ngang.” Em bật cười, và tôi , “ biết chúng ta ai có thời gian, nhưng em có nghĩ chúng ta trở thành nhân viên Trion tốt hơn nếu chúng ta xa đêm ? ra hẳn ngoài thành phố. gò bó.”

“Nghe hấp dẫn đấy,” em . “Ờ, em nghĩ như thế nhất định làm tăng năng suất.”

“Hay lắm. đặt phòng cho chúng mình vào đêm mai.”

“Ở đâu?”

“Rồi em biết.”

“À há. Cho em biết ở đâu ,” em .

“. Đó là bất ngờ. Như vị lãnh đạo biết sợ của chúng ta thường , đôi khi ta phải lên xe.”



Em đón tôi bằng ô tô mui trần Mazda Miata màu xanh, đưa chúng tôi về vùng nông thôn trong khi tôi chỉ đường. Trong im lặng, tôi ám ảnh nghĩ về điều mình sắp làm. Tôi em, đó chính là vấn đề. Tôi ở đây, lợi dụng em để cứu chính mình. Tôi rất đáng xuống địa ngục.

Chuyến dài bốn mươi lăm phút con đường cứ phải vừa vừa dừng liên tục, qua cả đoàn diễu hành hàng loạt các khu mua sắm, trạm xăng và cửa hàng đồ ăn nhanh giống hệt nhau, và rồi tới con đường hẹp và rất khúc khuỷu qua rừng. Có lúc em liếc sang tôi, thấy mắt thâm tím và hỏi, “Sao thế? đánh nhau à?”

“Chơi bóng rổ,” tôi đáp.

“Em tưởng chơi với Chad nữa?”

Tôi cười, gì.

Cuối cùng chúng tôi tới quán trọ nông thôn rộng lớn, ván che trắng với cửa chớp xanh. khí mát mẻ và thơm ngát, nghe được tiếng chim ríu rít và có xe cộ.

“Này,” em , bỏ kính râm ra. “Khá lắm. Nơi này chắc hẳn phải rất tuyệt vời.”

Tôi gật đầu.

“Bạn nào cũng đưa tới đây à?”

“ chưa bao giờ tới đây,” tôi . “ đọc được về nó, và nó có vẻ là cuộc thoát ly hoàn hảo.” Tôi vòng tay qua bờ eo thon thả và hôn em. “ lấy túi cho em nhé.”

“Có cái thôi,” em . “Em mang nhiều đồ.”

Tôi xách túi tới cửa trước. Bên trong thoảng mùi củi trong lò và xi rô phong. Cặp vợ chồng điều hành nơi này đón chào chúng tôi như những người bạn cũ.

Phòng chúng tôi dễ chịu, đậm chất quán trọ miền quê. Có chiếc giường bốn cột to tướng với màn trướng, thảm trải sàn viền tua rua, màn vải hoa sặc sỡ. Đối diện giường là cái lò sưởi gạch lớn và cũ kỹ, ràng được sử dụng nhiều lần. Đồ đạc đều cổ lỗ rồi, đều là những thứ ọp ẹp khiến tôi căng thẳng. Ở chân giường có chiếc rương cỡ đại. Phòng tắm rộng thênh thang, với bồn tắm chân móc cũ bằng sắt ở giữa phòng - đúng loại trông đẹp, nhưng nếu bạn muốn tắm vòi sen, bạn phải đứng vào bồn cầm vòi nước tự xịt vào mình như tắm chó, và cố làm nước bắn tung tóe ra sàn. Phòng tắm nối với phòng khách tách biệt khỏi phòng ngủ, có bàn gỗ sồi và điện thoại cũ đặt bàn điện thoại lung lay.

Sau khi chủ quán trọ , chúng tôi buông mình xuống giường và phát ra nó cọt kẹt và rền rĩ. “Trời, tưởng tượng xem cái giường này thấy những gì,” tôi .

“Cả đống vải hoa sặc sỡ,” Alana . “Làm em nhớ tới nhà bà em.”

“Nhà bà em có to như thế này ?”

Em gật đầu cái. “ ấm cúng. Ý hay lắm, Adam.” Em luồn bàn tay mát lạnh vào áo tôi, vuốt ve bụng, rồi xuống dưới. “ gì về hội nhập hàng ngang ấy nhỉ?”



Lửa bập bùng trong phòng ăn khi chúng tôi xuống ăn tối. Có khoảng mười hay mười hai cặp tình nhân ngồi bên bàn, phần lớn nhiều tuổi hơn chúng tôi.

Tôi gọi rượu vang đỏ Bordeaux đắt tiền, và tôi như nghe thấy tiếng Jock Goddard vang vang trong đầu: từng uống bia Budweiser, giờ nhấp miệng rượu Pauillac hạng nhất.

Phục vụ chậm rề rề - dường như chỉ có mỗi bồi bàn phục vụ cả phòng ăn, tay người Trung Đông tiếng bập bẹ - nhưng tôi cũng chẳng khó chịu. Chúng tôi đều lâng lâng, dạt dào hưng phấn sau cuộc đương.

“ thấy em mang máy tính theo,” tôi . “Trong thùng xe.”

Em cười bẽn lẽn. “Em đâu cũng có nó.”

“Em luôn phải gắn chặt với chỗ làm à?” tôi hỏi. “Máy nhắn tin, điện thoại di động, thư điện tử gì đó?”

“ phải cũng thế sao?”

“Điều đáng mừng khi chỉ có sếp,” tôi , “là việc đó đỡ được đôi chút.”

“Chà, may mắn đấy. Em phải báo cáo trực tiếp lên sáu người, và phải chịu đựng cả đám kỹ sư kiêu ngạo. Thêm cái hạn cuối to đùng nữa.”

“Hạn cuối gì vậy?”

Em ngừng lời, nhưng chỉ trong chốc lát. “Cuộc giới thiệu sản phẩm vào tuần tới.”

“Bên em sắp ra mắt à?”

Em lắc đầu. “Bản thử nghiệm - thông báo lớn với công chúng, trưng bày mẫu chạy thử hoạt động được của thứ bọn em phát triển. vụ lớn đấy. Goddard chưa với sao?”

“Có thể . biết, ông ấy với đủ loại chuyện.”

“Đó phải mấy thứ chuyện quên được đâu. Dù sao nó ngốn hết thời gian của em. Thời gian tệ hại. Cả ngày lẫn đêm.”

“ hẳn,” tôi . “Em vẫn có thời gian hẹn hò với hai lần, và tối nay em nghỉ.”

“Rồi sáng mai và Chủ nhật, em lại quay ra trả nợ thôi.”

bồi bàn quá nhiều việc cuối cùng cũng mang chai rượu trắng đến. Tôi chỉ ra nhầm lẫn, thế là ta rối rít xin lỗi, rồi đổi chai đúng.

“Sao em muốn chuyện với ở tiệc ngoài trời của Goddard?” tôi hỏi.

Em nhìn tôi tin nổi, đôi mắt xanh ngọc bích mở to. “Em nghiêm túc về hướng dẫn của phòng Nhân đấy. Chuyện lãng mạn nơi công sở thực được ủng hộ đâu, nên chúng ta phải kín tiếng. Mọi người đàm tiếu. Người ta đặc biệt thích tán phét về tình ái kiểu ai lợi dụng ai. Và nếu có chuyện xảy ra...”

“Phải chia tay chẳng hạn.”

“Bất kể chuyện gì. Rồi ai cũng thấy ngượng ngùng.”

Cuộc chuyện bắt đầu lao nhầm hướng. Tôi cố đẩy nó về đúng đường. “Vậy đoán thể xuất trước mặt em ở công ty. Lên tầng năm báo trước với bó hoa ly.”

“Em bảo rồi, họ bao giờ cho vào đâu.”

“ nghĩ thẻ của cho vào bất cứ nơi nào trong tòa nhà.”

“Có thể hầu hết mọi nơi, nhưng phải tầng năm.”

“Nghĩa là em lên được tầng điều hành, nhưng vào được tầng của em?”

Em nhún vai.

“Em mang thẻ theo ?”

“Em được huấn luyện là có ra phòng tắm cũng phải mang theo nó.” Em lấy nó ra từ chiếc ví đen và vẫy trước mặt tôi. Nó nối với chùm rất nhiều chìa khóa.

Tôi nắm lấy nó đùa giỡn. “ tệ như ảnh hộ chiếu, nhưng nộp ảnh thẻ này cho hãng người mẫu đâu,” tôi .

Tôi xem xét thẻ của em. Nó cũng có những thứ như thẻ của tôi, dấu nổi ba chiều của Trion, có thể thay đổi màu sắc khi ánh sáng lướt qua, cũng nền xanh nhạt với những dòng chữ HỆ THỐNG TRION xíu màu trắng in nhiều lần phía . khác biệt chính có lẽ là thẻ của em có dải trắng-đỏ cắt ngang phía trước.

“Em cho xem của em nếu cho em xem của ,” em .

Tôi lấy thẻ khỏi túi và đưa em. Điểm khác biệt cơ bản là vi mạch phát đáp xíu phía trong. Vi mạch trong phù hiệu được mã hóa với các thông tin cho phép mở khóa cửa hoặc . Thẻ của em cho em vào tầng năm, cùng với tất cả cổng chính, nhà để xe và những nơi tương tự.

“ nhìn như con thỏ sợ chết khiếp ấy,” em khúc khích.

“ nghĩ cảm thấy thế vào ngày đầu tiên.”

“Em biết số nhân viên lại lên cao như thế này.”

Dải trắng-đỏ thẻ của em hẳn để nhận diện nhanh bằng mắt thường. Vậy là phải có ít nhất điểm kiểm soát sau khi vẫy thẻ trước máy đọc thẻ. Sau khi vào được còn phải qua người kiểm tra nữa. Như thế khó khăn hơn nhiều.

“Khi em xuống ăn trưa hay lên phòng tập - hẳn phiền hà lắm.”

Em nhún vai, hứng thú. “ tệ đến thế. Rồi họ nhìn quen mặt ấy mà.”

Phải, tôi nghĩ. Rắc rối là ở chỗ đó. Bạn thể vào cửa trừ phi vi mạch trong thẻ vào cửa cảm ứng được mã hóa cho phép, và dù bạn lên được tầng năm, bạn vẫn phải qua bảo vệ để nhận mặt. “Ít nhất họ bắt em kiểm tra sinh trắc học,” tôi . “Ở Wyatt bọn phải làm như thế. Em biết - quét vân tay ấy. Bạn ở Intel thậm chí ngày nào cũng phải quét võng mạc, và rồi đột nhiên cậu ta phải đeo kính.” Hoàn toàn là dối, nhưng nó khiến em chú ý. Em nhìn tôi cười tò mò, chắc có phải tôi đùa hay .

“ đùa về cặp kính thôi, nhưng cậu ấy tin chắc rằng cứ quét mãi như thế mắt rồi cũng hỏng.”

“Chậc, cũng có khu bên trong kiểm tra sinh trắc học, nhưng chỉ kỹ sư mới vào đó. Họ làm việc với mẫu thử nghiệm ở đó mà. Nhưng em chỉ phải qua Barney hay Chet thôi, mấy bảo vệ tội nghiệp phải ngồi ở cái bàn đó.”

“Cũng thể nực cười bằng ở Wyatt vào giai đoạn đầu của Lucid,” tôi . “Họ bắt bọn phải làm cái trò trao đổi thẻ, đưa thẻ của mình cho bảo vệ, rồi bảo vệ đưa thẻ thứ hai đeo tầng.” Tôi bịa đặt hoàn toàn, nhại lại vài điều Meacham từng kể với mình. “Vậy giả dụ em nhận ra em quên chưa tắt đèn xe, hay em quên gì đó trong thùng xe, hay em muốn chạy xuống nhà ăn làm chiếc bánh mì vòng gì đó...”

Em lắc đầu lơ đãng, hơi khịt mũi. Chút hứng thú bé của em về hệ thống vào cửa bằng thẻ rối rắm ở nơi làm cũng cạn. Tôi muốn lấy thêm nhiều thông tin hơn - như em có phải đưa thẻ cho bảo vệ , hay chỉ cho họ xem? Nếu phải đưa thẻ cho bảo vệ, rủi ro lớn hơn nhiều vì bảo vệ có thể phát ra thẻ giả. ngặt nghèo đó có lơi lỏng hơn vào ban đêm ? Hay vào sáng sớm?

“Này,” em . “ chưa nhấp môi chút nào. thích rượu à?”

Tôi nhúng vài đầu ngón tay vào ly rượu. “Ngon tuyệt,” tôi .

Hành động ngớ ngẩn trẻ con nho của đàn ông này khiến em bật cười, to và giòn giã, mắt em híp lại. Vài phụ nữ - được rồi, phần lớn phụ nữ - hẳn lúc đó cầu tính tiền rồi. Alana .

Tôi điên đảo vì em.

81






Chúng tôi đều no căng sau bữa ăn, hơi chuếnh choáng vì uống quá nhiều rượu. Thực ra Alana có vẻ nóng người hơn tôi. Em buông mình xuống cái giường ọp ẹp, tay dang ra như thể muốn ôm cả căn phòng, cả quán trọ, cả buổi đêm, mọi thứ. Đó là lúc tôi nên theo em lên giường. Nhưng tôi thể, chưa thể.


“Này, em muốn lấy cho em máy tính xách tay trong ô tô ?”


Em rên lên. “Ôi, giá mà nhắc tới nó. chuyện về công việc nhiều quá đấy.”


“Sao em thừa nhận em cũng là người tham công tiếc việc cho rồi ?” Tôi làm trò tự giới thiệu buổi đầu ra mắt Hội Người Nghiện Rượu Giấu Tên: “Xin chào, tên tôi là Alana, và tôi là người tham công tiếc việc. ‘Chào Alana!’ ”


Em lắc đầu, đảo mắt.


“Bước đầu tiên luôn là tự thừa nhận mình bất lực trước chứng mê việc của bản thân. Dù sao cũng quên đồ trong xe em, nên đằng nào cũng phải xuống.” Tôi chìa tay ra. “Chìa khóa đâu em?”


Em ngả xuống giường, trông quá thoải mái đến mức chẳng muốn cựa mình. “Hừmm. Rồi, hẳn rồi,” em miễn cưỡng . “Cảm ơn.” Em lăn tới thành giường, lấy chìa khóa ô tô ra khỏi túi và trao vòng chìa khóa cho tôi với cử chỉ lãng đãng đầy xúc cảm. “Quay lại sớm nhé?”


Giờ khu đỗ xe tối và vắng vẻ. Tôi nhìn về quán trọ, cách khoảng ba chục mét, để chắc chắn phòng chúng tôi nhìn ra nhà để xe. Em thể thấy tôi.


Tôi mở thùng xe Miata của em và tìm thấy túi máy tính, cái túi đeo vai bằng len Angora sợi tổng hợp màu xám. Tôi giỡn: tôi để đồ lại trong này , chiếc ba lô . có gì đặc biệt hấp dẫn trong thùng xe của em. Tôi vắt túi máy tính và ba lô qua vai, rồi vào xe.


Tôi lại quay nhìn quán trọ. có ai tới.


Dù vậy tôi vẫn bật đèn bên trong xe và để mắt mình quen với bóng tối. Như thế tôi ít bị chú ý hơn.


Tôi thấy mình ghê tởm, nhưng tôi phải thực tế về cảnh ngộ của mình thôi. Tôi thực có lựa chọn nào khác. Em là cách tốt nhất dẫn tôi vào AURORA, và giờ tôi phải vào được bên trong. Đó là cách duy nhất tôi tự cứu được chính mình.


Tôi nhanh chóng kéo khóa túi đeo vai, lôi máy tính xách tay ra và bật lên. Nội thất bên trong xe sáng xanh lên vì ánh sáng từ màn hình máy tính. Trong lúc đợi máy khởi động, tôi mở ba lô ra và lấy hộp cứu thương bằng nhựa màu xanh.


Bên trong, thay vì mấy thứ như băng cứu thương là vài hộp nhựa . Mỗi hộp chứa cục sáp mềm.


Dưới ánh sáng xanh, tôi nhìn đám chìa chùm chìa khóa. Vài cái trông hứa hẹn. Có lẽ trong số chúng mở được tủ hồ sơ tầng dự án AURORA.


Tôi áp từng chìa xuống cục sáp vuông. Tôi thực hành trò này vài lần với người của Meacham, và tôi mừng mình làm như vậy; phải mất lúc mới thạo được. Giờ hộp điền mật khẩu màn hình nhấp nháy trước mắt tôi.


Chết tiệt. phải ai cũng bảo vệ máy tính xách tay bằng mật khẩu. Ôi dào: ít nhất đây cũng là chuyến lấy đồ vô ích. Tôi lấy từ ba lô ra máy đọc pcProx xíu Meacham và nối vào điện thoại di động. Tôi bấm nút khởi động, rồi vẫy thẻ của Alana trước nó.


Thiết bị bé xíu này vừa ghi lại dữ liệu thẻ Alana và lưu trữ ở điện thoại của tôi.


Có lẽ cũng đành chịu rằng máy tính xách tay của Alana được bảo vệ bằng mật khẩu. Thời gian ở ngoài bãi đỗ xe này chỉ có giới hạn trước khi em tự hỏi tôi biến đâu mất rồi. Trước khi gập máy xuống, chỉ để cho có, tôi quyết định đánh vài mật khẩu thông thường dễ đoán vào - ngày sinh tôi nhớ được; sáu con số nhân viên. tác dụng. Tôi gõ ALANA và hộp nhận mật khẩu biến mất, màn hình trống lên.


Trời, dễ thế. Tôi vào được rồi.


Chúa ạ. Giờ sao? Tôi có thể mạo hiểm được bao lâu cho chuyện này? Nhưng tôi làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội? Nó có thể bao giờ tới lần nữa.


Alana là người cực kỳ có óc tổ chức. Máy tính em được sắp xếp theo hệ thống thứ bậc ràng và lô gic. thư mục có tên AURORA.


Tất cả ở đây. Chà, có lẽ phải tất cả, nhưng đây là mỏ vàng đầy ắp đặc tả kỹ thuật của vi mạch quang học, những bản tóm tắt về tiếp thị, bản sao thư điện tử gửi và nhận, lịch họp, bảng phân công nhân với mã truy cập, thậm chí cả sơ đồ tầng...


Có nhiều đến nỗi tôi đủ thời gian để đọc qua tên tệp tin. Máy tính xách tay có ổ đĩa CD; trong ba lô tôi cất cọc đĩa CD trắng. Tôi lấy chiếc, đẩy vào ổ đĩa.


Thậm chí trong máy mạnh như máy Alana, cũng phải mất tới năm phút để sao tất cả tệp tin của AURORA vào đĩa. Chúng nhiều như thế đấy.




“Sao lâu vậy?” em hờn dỗi khi tôi quay lại.


Em nằm trong chăn, để lộ bầu ngực trần, trông buồn ngủ. Bản ballad của Stevie Wonder - “Tình cần tình hôm nay” - vang lên nhàng từ máy chơi đĩa CD chắc em mang theo.


“ đoán nổi chìa khóa nào là chìa khóa thùng xe em.”


“ người mê xe như ? Em còn tưởng lái xe và bỏ em ở đây rồi chứ?”


“Bộ trông ngu sao?”


“Vẻ ngoài dễ nhầm lắm,” em . “Lên giường .”


“ hề biết em hâm mộ Stevie Wonder đấy,” tôi . tình tôi đoán được, vì bộ sưu tập nhạc các ca sĩ nữ nhạc đồng quê đáng bực mình của em.


“ còn chưa biết hết em đâu,” em trả lời.


“Chưa, nhưng cho ít thời gian.” Tôi biết mọi thứ về em, tôi nghĩ, thế mà tôi chẳng biết điều gì. Tôi phải người duy nhất giữ bí mật. Tôi đặt máy tính xách tay xuống bàn gỗ sồi cạnh phòng tắm. “ để đây này,” tôi bảo, trở lại phòng ngủ, cởi đồ ra. “Phòng khi em lại nảy ra cảm hứng xuất sắc nào đó, ý tưởng sáng tạo bất chợt tuyệt vời lúc nửa đêm chẳng hạn.”


Trần trụi, tôi tiến đến giường. Người phụ nữ lõa thể xinh đẹp giường, ấy đóng vai quyến rũ trong khi tôi mới thực là kẻ dụ dỗ. Em biết tôi chơi trò gì, và tôi thoáng bừng xấu hổ, kỳ quặc thay, hòa lẫn với chút phấn khích. “Lên đây ,” em thầm đầy xúc cảm, nhìn tôi. “Em vừa có ý tưởng sáng tạo bất chợt đây.”




Tôi và em đều dậy sau tám giờ sáng, muộn bất thường đối với những kẻ mê việc quá mức A như chúng tôi - và chơi đùa với nhau lúc giường trước khi tắm và xuống ăn bữa sáng đồng quê. Tôi tin người ở nông thôn thực ăn kiểu này, tất cả bọn họ đều nặng tới hai trăm cân rồi: những lát thịt xông khói (chỉ ở bữa-sáng--giường ở nông thôn thịt xông khói mới được phục vụ thành “lát”), hàng ụ yến mạch, bánh nướng xốp việt quất vừa làm nóng hôi hổi, trứng, bánh mì nướng kiểu Pháp, cà phê đánh kem... Alana ăn ngốn ngấu, khiến tôi ngạc nhiên vì em vốn mảnh mai như cây bút chì. Tôi thích nhìn em ăn ngấu nghiến như thế. Trông em ăn uống ngon lành, và tôi thích vậy.


Chúng tôi về phòng mơn trớn nhau thêm lúc nữa, rồi vơ vẩn chuyện phiếm. Tôi nhắc mình về quy trình an ninh hay thẻ vào cửa rắc rối nữa. Em muốn về cái chết và lễ tang của bố tôi, và dù chủ đề này khiến tôi xuống tinh thần, tôi vẫn chút. Khoảng mười giờ, chúng tôi miễn cưỡng về, cuộc hẹn kết thúc.


Tôi nghĩ cả hai đều muốn tiếp tục, nhưng chúng tôi cũng cần về nhà, cuộn trong cái ổ của riêng mình lúc, làm ít việc, rồi quay lại cái mỏ muối kia, làm bù cho đêm trốn việc tuyệt vời này.


Trong khi lái xe , tôi mê mẩn nhìn những con đường quê, cây cối lổ đổ nắng, nghĩ về chuyện tôi vừa qua đêm với người phụ nữ tuyệt đẹp, quyến rũ nhất, vui vẻ nhất và phong cách nhất tôi từng gặp.


Trời ạ, tôi làm gì thế này?