Chương 15: Hẹn ước


Lý Nghiên thuận lợi sinh hạ bé trai, Hán Vũ Đế ban tên Lưu Bác và ban thưởng rất hậu hĩnh cho công chúa Bình Dương, huynh đệ Lý Diên Niên và Lý Quảng Lợi.

Dưới tình hình ngôi vị thái tử vẫn trống, những người vốn nhiều tâm tư trong triều thể tránh khỏi việc đoán xem rốt cuộc kẻ có khả năng làm chủ Đông Cung là con trai trưởng Lưu Cư của Vệ hoàng hậu, hay là cậu bé Lưu Bác được nhận muôn vàn sủng ái này.

Có người cho rằng cả tộc nhà họ Vệ vẫn có thế lực hùng hậu trong triều, Lưu Cư ràng có ưu thế hơn, nhưng có người lại nghĩ nhà họ Vệ dựa vào việc Vệ Tử Phu được sủng ái mới dần dần có được như ngày hôm nay, thế hà cớ gì nhà họ Lý trong tương lai thể được như thế? Huống hồ con trưởng Lưu Cư và hoàng đế tính cách hoàn toàn khác nhau, tuy bây giờ Lưu Triệt cũng coi là có quý, nhưng về lâu về dài, chỉ sợ thích nữa.

Trong cảnh các thế lực trong triều ỉ như mạch nước ngầm, cả tộc họ Vệ luôn giữ im lặng, mọi chuyện vẫn như bình thường, thậm chí Vệ Thanh đại tướng quân còn đích thân vào cung dâng tặng lễ vật cho Lý Nghiên, chúc mừng ra đời của Lưu Bác. Những người đứng đầu các thế gia vọng tộc trong triều như Lý Thái, Lý Cảm… hết thảy đều ai gì, chỉ lần lượt dâng sớ chúc mừng.

Giữa cảnh hỗn loạn rối bời này, khi bé Lưu bác còn chưa được đầy tháng, Hán Vũ Đế triệu tập trọng thần, hạ chiếu công bố cho toàn thiên hạ, lập con trưởng Lưu Cư làm thái tử. Chuyện bất ngờ, nhưng lại hợp tình hợp lý. Suy cho cùng, tại chiến dịch có tính quyết định và hết sức căng thẳng với quân Hung Nô sắp sửa xảy ra, Vệ Thanh, Công Tôn Hạ, Hoắc Khứ Bệnh, nếu Lưu Cứ trở thành thái tử, Lưu Triệt sao có thể tin tưởng rằng bọn họ lòng dạ trung thành chứ?

Chiếu thư sắc lập thái tử vừa được công bố, Lý Nghiên mới sinh con chưa được bao lâu, vẫn trong giai đoạn điều dưỡng thân thể, đột nhiên suy sụp sức khỏe, ngã bệnh ốm nặng, sau khi hôn mê bất tỉnh ba ngày ba đêm, được thái y cấp cứu mới tỉnh lại.

Trong thời gian Lý Nghiên ốm nặng, Lưu Triệt thử tất cả mọi cách trong tình cảnh tuyệt vọng, còn triệu kiến cả tôi vào cung, kêu tôi thử gọi tên nàng bên tai nàng xem. Lúc có người xung quanh, tôi chỉ khẽ gọi “nương nương”, còn lúc nào có ai, tôi liền bên tai nàng câu: “Lý Nghiên, sao ngươi có thể bỏ rơi đứa bé mới sinh ra chứ? Ngươi vẫn còn cơ hội, chẳng lẽ bây giờ từ bỏ rồi ư?”

Khi Lý Nghiên yếu ớt tỉnh lại, Lưu Triệt vui mừng xiết, khác hẳn lo âu trước đó, chứng kiến lo lắng và niềm vui chút che giấu ấy, tôi nghĩ người đàn ông này, người đàn ông có tất cả thiên hạ này, lòng thương Lý Nghiên nên mới lo sợ mất nàng.

Lý Nghiên nhìn thấy Lưu Triệt, vừa cười vừa khóc, chẳng hề để ý gì đến có mặt của chúng tôi, khẽ hôn vào tay Lưu Triệt, quyến luyến kề mà vào tay Lưu Triệt, thào: “Thiếp sợ bao giờ được gặp chàng nữa.” Giây phút ấy, cả người Lưu Triệt run lên, sững sờ nhìn Lý Nghiên, trong mắt lộ ra vẻ đau khổ, thương tiếc, còn có cả áy náy.

Tôi đột ngột thấy người lạnh cóng, chỉ biết nhìn Lý Nghiên chằm chằm, ngươi... ngươi bị bệnh? Hay là tự mình làm cho mình bị bệnh thế?

            ***


Vừa về đến nhà, mệt mỏi đến mức chỉ muốn nằm nghỉ. ngờ Lý Cảm đợi sẵn trong nhà, Hồng ngồi ở bên : “Lý Tam Lang đợi muội cả ngày trời rồi.”

Tôi gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho bà ấy rời .

Lý Cảm thấy Hồng ra khỏi cửa rồi, lập tức hỏi: “Nàng ấy tỉnh lại chưa? Nàng ấy vẫn khỏe chứ? Nàng ấy...” Giọng của Lý Cảm khẽ run lên, khó nên lời.

Tôi vội đáp: “Tỉnh rồi, ngươi yên tâm, thái y chỉ cần điều dưỡng cẩn thận, khoảng hai tháng nữa cơ thể hồi phục.”

Vẻ lo âu của Lý Cảm giờ mới từ từ biến mất, nhưng mặt mày vẫn toát lên vẻ buồn bã khó tả. Lý Nghiên trải qua trận ốm sinh tử ở bên kia, còn ở bên này lại chỉ có thể ngồi yên chỗ, đau khổ mà đợi tin tức.

Trời ngả tối, căn phòng dần dần chìm trong yên lặng. vẫn ngồi im lìm, động đậy, tôi cũng chỉ có thể ra vẻ mạnh mẽ ngồi làm bạn cùng. Rất lâu sau đó, từ trong bóng tối nghe vọng đến mấy tiếng thầm, rất khẽ khàng, nhưng lại vô cùng kiên định: “Nếu đây là nguyện vọng của nàng ấy, ta nguyện giúp nàng toàn tâm thực , miễn là nàng ốm nữa.”

Lý Cảm là con trai duy nhất của Lý Quảng tướng quân, địa vị hết sức quan trọng trong gia tộc họ Lý, quyết định của ắt hẳn ảnh hưởng đến định hướng chính trị của toàn gia tộc. Tôi ngả người về phía sau, tựa mình vào đệm, im lặng gì. Lý Nghiên, nếu trận ốm này là ngẫu nhiên, chỉ có thể là ông trời cũng thương ngươi, chẳng ngờ trận ốm mà lại khiến cho người dường như luôn mang trái tim sắt đá cũng phải động lòng áy náy, khiến cho người khác hạ quyết tâm vì ngươi mà lòng trung thành. Nhưng nếu đây phải là ngẫu nhiên, thủ đoạn hành của ngươi khiến ta phải kinh ngạc, người vừa mới làm mẹ, ngờ lại có thể dùng tính mạng của mình để đánh cược. người có thể đối xử tàn nhẫn với chính bản thân đến mức này sao? Trong lòng tôi bắt đầu cảm thấy hơi sợ hãi.

Tôi và Lý Cảm chìm trong dòng suy tư, cửa phòng bỗng nhiên bật mở ra, tôi và Lý Cảm giật mình, vội vã đứng dậy. Sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh thoải mái lắm nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Tôi và Lý Cảm nam quả nữ lại cùng ngồi phòng, cái đó cũng chưa làm gì, có điều chúng tôi lại chẳng hề thắp đèn, hai người ngồi yên lặng trong bóng tối với nhau, đích thực có chút ám muội khó giải thích.

Lý Cảm nhìn thấy sắc mặt của Hoắc Khứ Bệnh, trong chán nản ủ ê vô hạn kia lại lộ ra ý cười, bèn nhìn tôi cười lắc lắc đầu, nhìn Hoắc Khứ Bệnh chắp tay vái chào, rồi lời nào tự mình rời .

Hoắc Khứ Bệnh cố khống chế cảm xúc của bản thân hỏi: “Từ bao giờ mà quan hệ giữa bọn nàng lại trở nên tốt thế này? Nàng vất vả trong cung lâu như thế, ngờ vẫn chưa được nghỉ ngơi à?”

Hai ngày hai đêm chưa chợp mắt, tôi sớm mệt mỏi rã rời, vừa rồi gặp Lý Cảm, là gắng gượng rồi, bây giờ chẳng muốn màng đến chuyện gì khác, cả người ngả hẳn về phía sau, tiện tay kéo lấy tấm chăn đắp lêm người: “Ta buồn ngủ quá, để cho ta ngủ lát , tỉnh dậy muốn đánh muốn phạt gì tùy ngươi.”

Hoắc Khứ Bệnh sững người trong giây lát, khuôn mặt từ từ lộ ra ý cười, đến ngồi xuống bên cạnh giường. Trong lúc mơ mơ hồ hồ, tôi nghe thấy thấp giọng thủ thỉ bên tai: “Tin tưởng ta đến thế cơ à? Nhưng mà ta tin vào chính mình lắm đâu, nhỡ may khống chế nổi bản thân, có lẽ... có lẽ ... làm gì... nàng...” Hơi thở của như có như lướt qua mặt tôi, môi gần như áp sát vào má tôi, còn tôi buồn ngủ đến nỗi cứ thế mà chìm sâu vào giấc mộng ngọt ngào, nghĩ nổi cái gì nữa.

Lúc tỉnh giấc giữa trưa, tôi vẫn còn díp mắt gà gật, trong đầu tự nhiên lóe lên giọng thầm như như giả tối qua, vội vàng giật mình bật ngay dậy. Cúi đầu nhìn thấy người vẫn mặc nguyên y phục tối qua cách ngay ngắn, chỉ có đôi giày được cởi ra ngay trước giường.

Tôi ngồi sững sờ giường, thấy bên giường sớm có ai, chẳng biết rốt cuộc mộng là hay ?

            ***





Uyên ương đằng phụ lòng mong mỏi của tôi, dải kim ngân, đung đưa trong gió, sáng lạn rực rỡ đến nỗi cả người làm vườn cũng phải kinh ngạc, hiểu tôi nuôi trồng thế nào. ra rất đơn giản, tôi ngày nào cũng cầu xin này xin nọ với bọn nó, cây cối biết lòng người, có lẽ bị tôi làm cảm động, đến bọn nó cũng mong chờ hạ cố đến chơi của chàng trai nào đó, hy vọng nguyện vọng của tôi có thể thành .

Cửu gia đẩy xe lăn, tôi chậm bước bên cạnh Cửu gia. Bước chân tuy chậm, nhưng tim lại đập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Ngọc tỷ tỷ!” Tiểu Phong gọi ầm lên từ sau lưng.

Tôi “a” tiếng, quay đầu nhìn Tiểu Phong: “Muốn chết mất, ta vẫn còn tai cơ mà!”

“Thế Cửu gia hỏi tỷ, sao tỷ lại trả lời?” Tiểu Phong hùng hồn vẻ đắc chí.

Trong lòng tôi có quỷ, nên dám cãi nhau thêm với Tiểu Phong, chỉ xấu hổ nhìn về phía Cửu gia: “Vừa rồi chưa nghe thấy gì, huynh hỏi ta gì cơ?”

Cửu gia cười cười hỏi: “ nghĩ gì thế? Ta hỏi muội và Thiên Chiếu bọn họ từ khi nào lại tốt với nhau thế. mình muội chuyện, có những ba người lên tiếng phụ họa bênh vực, hình như ta mà cùng muội dạo vòng trong vườn phạm phải tội rất lớn.”

“Ai mà biết được ba người bọn họ sao lại bênh vực muội chứ? Có lẽ là có chút tình người, đợi tương lai lại đe dọa muội thôi.”

Vừa dứt lời đến khu vườn của tôi. Tôi quay đầu nhìn Tiểu Phong, Tiểu Phong liếc nhìn tôi làm mặt quỷ, với Cửu gia: “Cửu gia, trước đây đến chỗ này của Ngọc tỷ tỷ chưa bao giờ dạo vòng ngó nghiêng kỹ càng, hôm nay đệ muốn loanh quanh vài chỗ khác, xem phường hát quý chuẩn mực của thành Trường An này rốt cuộc trông ra làm sao.”

Cửu gia cười : “Thế ngươi !”

Tiểu Phong liếc nhìn tôi, tay ra dấu đồng tiền xong liền chạy luôn.

vườn tràn ngập hương hoa, vừa mới đẩy cửa ra, Cửu gia thấp giọng: “Muội trồng hoa kim ngân à?” Tôi ngoảnh mặt về phía Cửu gia, cười cách hồi hộp, căng thẳng trả lời.

giàn uyên ương đằng hoa lá rậm rạp, sum suê. Dưới ánh dương mùa hè, rực rỡ như vàng, trắng lóa như bạc, xanh như ngọc bích, lấp lánh rung rinh, nổi bật bên nhau, đẹp đến rung động lòng người.

Cửu gia tỉ mỉ ngắm nghía lúc: “ là khó cho muội, phải bỏ bao nhiêu công phu ra chăm sóc cho nó, có thể lớn đẹp thế này chắc muội cũng mất ít tâm huyết.”

Tôi nhìn chằm chằm những bông hoa giàn, căng thẳng mấy ngày vừa qua dần dần biến mất, cảm xúc trong lòng cũng lắng dần xuống: “Hoa kim ngân còn có tên khác, huynh có biết ?”

Cửu gia trầm mặc hồi lâu: “Vì mùa đông chúng vẫn giữ được màu xanh, cho nên còn được gọi là ‘nhẫn đông’.”

Tôi bật cười đau khổ, đỡ lấy xe lăn của Cửu gia, chầm chậm quỳ xuống, nhìn Cửu gia chăm chú: “Huynh né tránh cái gì? Vì sao ra cái tên khác? Bởi vì cuống hoa của bọn chúng giao nhau, trông như uyên ương sóng đôi nhảy múa, cho nên người đời còn gọi chúng là ‘uyên ương đằng’.”

Cửu gia cười : “Ta nhất thời quên mất, chỉ nghĩ tới tên lúc chọn thảo dược. Hôm nay muội mời ta đến nhà phải chỉ để ngắm hoa đấy chứ? Ta nhớ bọn muội còn trồng cây liễu rất đẹp bên cạnh hồ, chúng ta dạo phía hồ .”

Tôi nắm lấy bàn tay định đẩy xe lăn của Cửu gia: “Đúng là muội chỉ mời huynh đến để ngắm hoa, muội quan tâm liệu huynh có cười muội biết xấu hổ hay , hôm nay muội chỉ muốn đem hết tâm trong lòng cho huynh. Cây uyên ương đằng này là do muội đặc biệt trồng vì huynh đấy, trồng từ mùa thu năm trước nữa, sắp được hai năm rồi. Cửu gia, muội... muội thích huynh, muội muốn gả cho huynh, muội muốn về sau có thể cùng huynh ngắm hoa thế này, chứ phải mình muội đơn độc ngồi ngắm uyên ương đằng cùng nhau nhảy múa.”

Tay Cửu gia khẽ run run, ngón tay lạnh như băng, Cửu gia nhìn chằm chằm vào mắt tôi, đầy đau khổ, thương tiếc, thậm chí cả sợ hãi, đủ các cảm xúc khác biệt lẫn lộn, khiến tôi nhìn mà hiểu. Tôi nắm lấy bàn tay lạnh dần của Cửu gia. Tôi nhìn Cửu gia như cầu khẩn: Muội trao trái tim mình cho huynh rồi, xin huynh hãy quý trọng nó, xin hãy quý trọng nó.

Cửu gia đột nhiên dùng lực rút bàn tay mình ra, né tránh ánh mắt của tôi, mực nhìn chăm chú vào uyên ương đằng trước mặt, từng chữ từng chữ , chầm chậm mà khó nhọc, tựa như mỗi chữ đều phải dùng hết sức lực của cả cơ thể để thốt ra: “Ta quen cùng người khác ngắm hoa, ta nghĩ muội tìm được người ngắm hoa cùng muội.”

Trái tim đập thình thịch của tôi rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh. Tay tôi vẫn giơ ra, như muốn nắm lấy cái gì đó, nhưng trong tay lại trống , nhìn rất kỳ quặc.

Cửu gia đưa tay ra đẩy xe lăn , dường như trong tay cũng còn tí sức lực nào, đẩy vài lần, xe lăn vẫn như chưa hề động đậy.

Tôi túm lấy ống tay áo Cửu gia: “Vì sao? Chẳng lẽ từ trước đến giờ đều là tự muội đa tình? Lẽ nào huynh đối xử với muội chút cảm giác cũng có? Huynh sợ gì chứ? Là chân của huynh sao? Muội căn bản quan tâm đến mấy chuyện đó. Cửu gia, cuộc đời của con người được bao xa phải do chân của người ấy quyết định, mà là do trái tim của người ấy quyết định.”

Cửu gia ngoảnh đầu lại, dám nhìn tôi, chỉ từ từ gỡ tay tôi ra khỏi tay áo, miệng vẫn lặp lại: “Ngọc nhi, nàng tốt như thế này, khẳng định có người nguyện lòng cùng nàng ngắm hoa.”

Tôi nhìn ống tay áo Cửu gia cứ từ từ tuột khỏi nắm tay tôi, mà tôi chẳng có cách nào níu giữ lại. Hóa ra có số người còn khó níu giữ hơn cả mây trôi.

Ngoài cửa chợt vọng đến tiếng lạnh lùng: “Chắc chắn có người nguyện lòng cùng nàng ấy ngắm hoa.”

Tôi động đậy gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay mình. Cửu gia làm sao có thể nhẫn tâm gạt bỏ nó chứ? Hết lần này đến lần khác. Hóa ra nỗi đau khổ lớn nhất phải là đau lòng, mà là nỗi tuyệt vọng khi chưa đạt được mà kết thúc.

Hoắc Khứ Bệnh đến trước mặt Cửu gia: “Mạnh Cửu của Thạch phảng?” Thái độ cao ngạo, sắc mặt trắng bệch.

Cửu gia vái chào , thần sắc cực kỳ phức tạp, sắc mặt càng lúc càng nhợt nhạt, nghiêng đầu với tôi: “Ngọc nhi, muội có bạn đến chơi, ta về trước đây.” rồi liền đẩy xe lăn rời .

Hoắc Khứ Bệnh : “Ta tên là Hoắc Khứ Bệnh.”

Cửu gia dừng xe trong chớp mắt, nhưng rồi vẫn tiếp tục bỏ , miệng : “Sớm nghe đại danh, hôm nay may mắn được gặp, vô cùng vinh hạnh.” thế nhưng cũng hề quay đầu lại.

“Người ta rồi.” Hoắc Khứ Bệnh thờ ơ .

Thấy tôi vẫn động đậy gì, giơ tay đẩy đẩy tôi. Tôi hất tay ra, tức giận : “Chuyện của ta cần ngươi quản, ai cho ngươi tùy tiện vào nhà ta? Ngươi ra ngay!”

Tay Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên nắm lại thành nắm đấm, đấm mạnh vào giàn uyên ương đằng: “Nàng đừng quên rằng nàng cũng mời ta đến ngắm hoa, uyên ương đằng? Nàng chỉ với ta chúng được gọi là hoa kim ngân.”

Mấy khúc giá đỡ bằng trúc bị gãy, lắc lư mấy cái, rồi đổ rầm xuống, toàn bộ giá kim ngân đầy hoa đổ sập xuống đất.

Tôi lắc lắc đầu tin vào mắt mình, làm sao lại đổ được? Hết thảy tâm huyết và chăm sóc che chở hai năm vừa rồi của tôi, làm sao có thể dễ dàng biến mất như giấc mộng vậy?

Tôi trừng mắt nhìn Hoắc Khứ Bệnh đây oán hận, hình như cũng có chút kinh ngạc, sững sờ nhìn chăm chú vào giá dây leo nằm mặt đất, trong mắt thoáng chút mê muội lý giải nổi: “Ngọc nhi, nàng xem những dây leo này vướng víu rời, tách ra nổi, có giống con người ?”

            ***


Tuy để sư phụ trồng hoa cố gắng hết sức cứu sống giá kim ngân, nhưng phần thân chính của cây bị tổn hại nên hoa vẫn cứ từng cánh từng cánh héo rụng, lá ngày càng vàng úa. Tôi nhìn bọn chúng tàn lụi từng ngày trước mặt, cảm thấy chút niềm tin ít ỏi trong tim cũng dần dần biến mất.

Hồng thấy tôi cứ ngắm hoa, mãi vẫn đáp lời bà, liền thấp giọng gọi tôi tiếng. Tôi thẫn thờ : “Để bọn họ quay về , muội muốn tiếp khách.”

Hồng e ngại : “ đến đây ba lần rồi, lần này đến cả Ngô gia cơ thể khỏe mạnh lắm cũng đến cùng. Ngọc nhi, coi như muội nể mặt ta gặp họ lần thôi.”

Tôi múc gáo nước từ trong chum, cẩn thận vẩy lên uyên ương đằng. Xin lỗi, tranh chấp giữa loài người bọn ta lại khiến cho các ngươi vô tội mà phải chịu tội.

Hồng quỳ xuống bên cạnh tôi: “Ngô gia đối với ta có ơn, Thạch phảng là chủ cũ của ta, hôm nay ba người chủ của Thạch phảng đều đợi ở ngoài cửa cả ngày rồi, trong thành Trường An chưa bao giờ xảy ra chuyện thế này cả. Ngọc nhi, ta cầu xin muội, muội gặp bọn họ .”

Xem ra nếu tôi còn trả lời, Hồng chắc còn van xin nài nỉ mãi.

“Mời bọn họ vào .” Tôi đổ gáo nước cuối cùng vào trong đất.

Tôi hành lễ với Cẩn Ngôn, Thận Hành và Thiên Chiếu, Cẩn Ngôn vừa định lên tiếng, Thận Hành nhìn cái, lập tức ngậm miệng lại.

Thiên Chiếu : “Tiểu Ngọc, ngươi định vạch giới hạn với cả Thạch phảng bọn ta, từ giờ trở qua lại nữa à?”

Tôi rất muốn cười, như có việc gì trả lời , nhưng tôi chẳng có cách nào coi chuyện này như gió thổi mây trôi được. Tôi lấy hơi sâu, khàn giọng : “Cửu gia mảy may tiếc nuối gì từ bỏ mọi chuyện kinh doanh rồi lập tức thu góp đủ tiền trả lại hết tiền vay ta, xem ra là Thạch phảng muốn vạch giới hạn với ta mới đúng.”

Khóe miệng Thiên Chiếu hơi động, nhưng lại có cách gì giải thích. Cẩn Ngôn gào lên: “Tiểu Ngọc, ngươi và Cửu gia bị làm sao thế? Cửu gia phải lúc đến vẫn còn khỏe mạnh sao? Vì sao mà lúc quay về lại mặt mày trắng bệch, cứ như đột nhiên bị mắc bệnh nặng, giam mình trong phòng suốt mấy ngày qua, chỉ dặn dò bọn ta lập tức hoàn trả tiền cho ngươi.”

Tôi nắm chặt tay lại, dùng móng tay tự cấu chính mình.

Thiên Chiếu nhìn tôi hồi lâu, rồi nhìn Thận Hành: “Tiểu Ngọc, làm khó ngươi rồi.”

Thận Hành vốn thích chuyện đột nhiên : “Tiểu Ngọc, cho Cửu gia chút thời gian , rất nhiều cảm xúc trong lòng phải chỉ đêm mà tháo gỡ được.”

Tôi lắc đầu bật cười đau khổ: “Ta thăm dò rồi lại thăm dò, Cửu gia né tránh rồi lại né tránh, ta ra sức lại gần Cửu gia, nhưng hễ ta cảm thấy đến rất gần rồi Cửu gia lại đột nhiên đẩy ta ra. Ta mực hỏi Cửu gia tại sao, nhưng biểu của Cửu Gia, ta vĩnh viễn thể hiểu được. Chuyện đơn giản như các ngươi nghĩ đâu, nếu là vì chân của Cửu gia, ta ra suy nghĩ ấy của mình rồi, nhưng Cửu gia vẫn cứ đẩy ta ra. Ta là , hôm nay chút băn khoăn hay kiêng nể gì mà hết cho các ngươi mấy lời này, chỉ muốn hỏi xem, các ngươi lớn lên với Cửu gia từ , các ngươi có biết là vì sao ?”

Cả ba người mặt mày trầm mặc, cuối cùng Thận Hành nhìn tôi, vô cùng nghiêm túc : “Tiểu Ngọc, bọn ta trả lời ngươi được, có lẽ...” dừng lại, nhưng hề tiếp ý trước: “Nhưng bọn ta biết Cửu gia đối với ngươi giống bình thường, bọn ta cùng nhau lớn lên, chuyện này nhìn là biết ngay, Cửu gia đối xử với ngươi khác bình thường, chỉ cầu xin ngươi hãy cho Cửu gia thêm thời gian, cho Cửu gia cơ hội nữa.”

Tôi cười rồi lại cười, khi người thể khóc được nữa hình như chỉ có thể lựa chọn cười, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc lóc: “Ba vị xin hãy quay về ! Bây giờ ta mệt lắm, cần phải nghỉ ngơi.” rồi để ý gì đến bọn họ, quay người vào trong phòng.

            ***


Mùa thu năm trước thu hoạch được ít quả của kim ngân hoa, mùa thu năm nay chỉ còn lại giá cây leo khô chết.

Hoắc Khứ Bệnh nhìn tôi dùng lưỡi liềm cắt đứt hết các cành khô héo: “ chết hết rồi, việc gì phải làm thế?”

“Bác làm vườn bảo vệ gốc cây cho tốt, mùa xuân năm sau có lẽ vẫn có thể đâm chồi.”

“Hôm đó lẽ ra ta nên trút giận vào chúng.”

Tôi giật mình ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn , mỉa mai: “Ngươi bây giờ là xin lỗi chúng? Hoắc đại thiếu gia mà cũng làm chuyện có lỗi? Chuyện này mà truyền ra ngoài, cả thành Trường An còn kinh ngạc đến chết á?”

Hoắc Khứ Bệnh có chút ảo não: “Nàng cả ngày mặt mày sa sầm, ràng cho là ta làm sai rồi.”

Tôi lại cúi đầu, tiếp tục cắt các cành khô: “Dù mặt trời sắp chui ra từ phía Tây, ta cũng dám nhận đâu.”

“Ngọc nhi!” Hoắc Khứ Bệnh gọi tôi tiếng, sau đó mãi cũng thêm gì, tôi đặt lưỡi liềm tay xuống, đứng dậy nhìn .

“Năm sau thảo nguyên với ta , nàng sống ở thành Trường An vui vẻ gì, chi bằng thảo nguyên đại mạc với ta chuyến.”

Đôi mắt u ảm đạm, dường như chứa đựng cả đêm tối vô biên cùng biết bao tâm thể biết được, nhìn tôi với vẻ dồn ép khiến tôi cảm thấy hơi xót xa trong lòng, chỉ là biết đau xót cho chính mình hay là cho . Cũng sắp ba năm chưa gặp Lang huynh rồi, còn khỏe ? thăm Lang huynh cũng được. Đến lúc tôi cần tĩnh tâm suy nghĩ nên đâu về đâu rồi. Cho dù nỗi bi thương có đáy hay , cuộc sống này vẫn cứ phải tiếp tục.

“Ta bây giờ thể trả lời ngươi được, tay ta vẫn còn vài việc, nếu tất cả có thể thu xếp thỏa đáng, có lẽ ta rời khỏi thành Trường An.”

Hoắc Khứ Bệnh cười gật đầu: “So với lời từ chối thẳng thừng năm trước có thêm mấy phần hy vọng rồi.”

            ***

Ở trong nhà nghe thầy giáo giảng bài thấy rất hay, quan điểm mới lạ, luận thuyết tường tận cụ thể, mỗi câu hỏi đều khiến học sinh phải suy nghĩ về lý lẽ của chiến tranh, hiếm thấy nhất là việc cổ vũ học trò tự phát biểu ý kiến của mình, bắt ép học trò phải có quan điểm giống y hệt mình.

“Bạch Khởi [1] rốt cuộc là nên hay nên đem chôn sống bốn mươi vạn binh sĩ của nước Triệu?” Thầy giáo đặt câu hỏi xong, vừa cười cười thổi trà, vừa cúi đầu nhìn đám học trò xung quanh.

[1] Tướng quốc nước Tần trong thời Chiến Quốc.

“Bạch Khởi làm đại tướng của nước Tần, chủ soái toàn quân, nhưng lại giữ lời, hứa cho binh sĩ nước Triệu con đường sống, nhưng sau khi dụ dỗ được bọn họ đầu hàng lại lật lọng, đằng làm nẻo, chôn sống bốn mươi vạn binh lính, lời và hành động khiến người đời khinh bỉ chê cười. Cái gọi là ‘quân lệnh như sơn, trong quân đội có chuyện đùa’, thế mà Bạch Khởi lại ngược lại với chính lời thề của mình trước mặt toàn bộ đại quân, tương lai làm sao mà có thể làm cho mọi người tin tưởng được? Đây là điều thứ nhất. Điều thứ hai là, hành vi này của Bạch Khởi làm cho chiến tranh của nước Tần về sau càng thê thảm, bởi vì còn ai dám đầu hàng nữa, e sợ sau khi đầu hàng lại bị đem chôn sống hết, cho nên đám đông thà quyết tử, việc Bạch Khởi làm khiến cho việc chinh phục chư quốc của nước Tần càng khó khăn hơn, biến mỗi trận chiến trở thành cuộc đấu chọi sinh tử.”

“Học trò lại cho rằng Bạch Khởi làm vậy là đúng, nếu Bạch Khởi đem chôn sống bốn mươi vạn quân độ trẻ tuổi làm dân số nước Triệu giảm mạnh, lực lượng lao động nông điền trong nước bị thiếu hụt, khiến cho nước Triệu còn tí năng lực nào để tranh bá thiên hạ, liệu nước Tần có thể thống nhất thiên hạ được hay chưa biết, hoặc đại trận giữa bảy nước tranh bá thiên hạ còn kéo dài bao lâu nữa, chết bao nhiêu người nữa, người chịu thiệt chỉ có dân lành mà thôi. Nhìn về lâu dài, Bạch Khởi tuy chôn sống bốn mươi vạn người, nhưng đây là lấy giết để ngừng việc giết lại, có lẽ vẫn cứu được nhiều mạng người hơn. Nhìn từ góc độ lúc đó mà , nếu Bạch Khởi tiêu diệt nước Triệu, tương lai người chết là người Tần, là đại tướng quân của nước Tần, bảo vệ người dân nước Tần vốn là trách nhiệm và nghĩa vụ của .”

“Hoang đường! Hành vi tàn nhẫn như thế, vậy mà lại có người ủng hộ, học trò cho là...”

Tôi bất lực lắc đầu nhìn Lý Quảng Lợi nằm bò ra bàn ngủ say sưa, thầy giáo ràng cũng sớm từ bỏ việc dạy dỗ , ánh mắt vừa đảo qua trước mặt liền lập tức rời . Nhưng mà mấy thiếu niên bạn học được tôi dày công lựa chọn này lại hề khiến tôi thất vọng, cuộc đời huyền thoại của Vệ Thanh đại tướng quân dấy lên giấc mộng vương hầu trong lòng mấy thiếu niên xuất thân bình dân này, ai cũng giữ chặt lấy cơ hội mà tôi giao cho.

Từng tiếng bước chân nhàng vọng tới, tôi quay đầu lại nhìn, thấy Phương Như bê hộp đồ ăn vào trong nhà, nhìn thấy tôi bèn xấu hổ hành lễ. Tôi cười : “Người chị dâu như ngươi làm gì cũng tận tâm.” Mặt mũi Phương Như lúc ấy đỏ ửng.

Học trò trong nhà học xong tản nhau ra về, hò hét ầm ầm, vẫn còn tranh luận về Bạch Khởi ngừng. Tôi cười : “Mau vào , cơm rau khéo nguội hết rồi.” Phương Như cúi đầu vội vã ngang qua tôi.

Mấy thiếu niên bạn học nhìn thấy tôi đều cười vây quanh trò chuyện rôm rả.

“Ngọc tỷ tỷ.”

“Ngọc tỷ tỷ lâu lắm rồi chưa đến thăm bọn ta.”

“Ngọc tỷ tỷ, mẹ của ta hỏi tỷ, đôi giày tặng tỷ, tỷ có vừa chân ? là đợi khi nào việc cày cấy rảnh rang lại làm tặng tỉ đôi khác.”

Bọn họ mỗi người câu, ồn ào khiến tôi đau cả đầu. Tôi cười : “Thấy các ngươi học hành đến là vất vả, hôm nay ta đặc biệt dặn dò nhà bếp hầm gà, đợi lát rồi ăn nhiều vào. Tiểu Ngũ, ta bảo nhà bếp chia thành mấy phần sẵn, lát nữa ra về nhớ cầm về cho mẹ ngươi; Thường Thanh, chị dâu ngươi vừa mới sinh được đầy tháng, ngươi cũng mang phần về nhé.”

Lúc nãy còn tranh luận về Bạch Khởi, ai nấy bộ dạng y như người lớn, bây giờ nghe thấy có thịt gà để ăn, lại lộ ra tâm tình thiếu niên vốn có, trong giây lát nhảy nhót ầm ĩ.

Lý Quảng Lợi vuốt vuốt vạt áo, lớn giọng : “Ngày mai ta mời các ngươi đến Nhất phẩm cư ăn gà, thịt gà ở đó, đảm bảo với các ngươi, ăn miếng là muốn nuốt luôn cả lưỡi.”

Mấy thiếu niên vỗ tay reo hò ầm ĩ: “Đa tạ Lý nhị ca.”

Lý Quảng Lợi đắc ý vênh mặt lên nhìn tôi, tôi nhìn cười cười, con người này tuy chịu học hành gì, nhưng lại hào phóng với mọi người, thích cười, thích huyên náo, hâm mộ quyền quý nhưng ghét bỏ nghèo hèn, như thế là hiếm thấy rồi, nếu phải vì gặp phải người em như Lý Nghiên, có lẽ có thể sống tự tại tùy ý.

Phương Như khẽ qua người chúng tôi, tôi đẩy bọn họ mau mau ăn cơm, rồi quay người đuổi theo Phương Như, hai người im lặng sóng vai bước .

Tôi cảm thán: “Thời gian trôi qua nhanh, chớp mắt mà chúng ta quen nhau được ba năm rồi.”

Phương Như cười duyên dáng: “Ta là người có tiền đồ gì lớn lao, chỉ muốn bình dị mà sống qua ngày thôi. Ba năm rồi, Tiểu Ngọc so với ngày xưa khác nhiều, từ đơn thân yếu đuối đến người có thể hô phong hoán vũ trong thành Trường An bây giờ, hiếm thấy nhất chính là ngươi vẫn giữ được tấm lòng lương thiện, biết thương xót quan tâm đến người khác.”

Tôi cười lắc đầu: “’Ngươi đừng nghĩ ta tốt đẹp như thế, con người ta bản tính lười biếng, việc gì có ích lợi gì ta lười chẳng thèm làm thôi. Ngươi là người bạn đầu tiên mà ta kết giao ở thành Trường An, có vài lời tuy phải hay ho gì, nhưng hôm nay ta vẫn muốn thẳng với ngươi.”

Phương Như nhìn tôi: “Xin .”

Tôi trầm mặc lúc lâu: “Ngươi muốn gả cho Lý Diên Niên ?”

Phương Như cúi đầu, lộ vẻ ngượng nghịu khó xử, tuy trả lời tôi, nhưng ý tứ tôi hiểu được.

Tôi thở dài hơi: “Lý Diên Niên là người tốt, ngươi gả cho được là chuyện tốt, đáng tiếc là, bây giờ có người em quá tôn quý.”

“Lý đại ca phải người như thế đâu, chàng ghét bỏ ta.” Phương Như vội vã biện bạch.

Tôi dịu dàng: “Ta biết ghét bỏ ngươi, ta chính là... ... Lý phu nhân có hoàng tử rồi. Từ Thái Tổ đến giờ, ngoại thích của nhà họ Lữ từng toàn quyền khuynh đảo thiên hạ, ngoại thích của nhà họ Vệ cũng từng thời tôn quý, ngoại thích của nhà họ Vương về sau cũng làm mưa làm gió thời gian, nhưng kết cục của bọn họ đều là gì? Phương Như, ta muốn ngươi bị nhốt trong cái thế giới tuy dùng đao kiếm nhưng lại giết người đổ máu này, nhiều hơn nữa ta chẳng nổi, ngươi hiểu lời ta ?”

Phương Như ngẩng đầu cười : “Tiểu Ngọc, ngươi nghĩ nhiều quá rồi, Lý đại ca có tâm tư cao đến thế đâu, chàng làm mấy chuyện tranh quyền đoạt lợi ấy, xảy ra mấy chuyện phức tạp như thế.”

“A Phương, ngươi tốt xấu gì cũng biết chữ, lẽ nào lại ra những lời hoang đường như thế? Lý Diên Niên muốn làm thế nhưng có nghĩa là người khác muốn, nếu gắn bó với nhau như cây với cành, phải có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu, nếu có chuyện gì xảy ra, Lý Diên Niên làm sao mà tránh được?”

Phương Như dừng bước, im lặng suy nghĩ lúc rồi nắm lấy tay tôi, nhìn tôi chăm chú, với vẻ trịnh trọng, nghiêm túc: “Đa tạ ngươi, là ta suy nghĩ quá đơn giản rồi, ta giờ hiểu được vài phần ý tứ của ngươi, nhưng mà, Tiểu Ngọc à, ta nguyện lòng, ta quan tâm phía trước có chuyện gì, ta chỉ biết ta nguyện ở cùng chàng ấy.”

Tôi bật cười: “ ra ta sớm biết câu trả lời của ngươi rồi, với cái tính cách đâm đầu vào tường biết tường cứng thế nào của ngươi, miễn là bản thân mình muốn bất luận như thế nào cũng chấp nhận. Những gì ta cần đều cả rồi, coi như là tấm lòng tương giao giữa chúng ta.”

Phương Như cười : “Ta rất cảm kích ngươi, cảm kích được gặp ngươi, cảm kích ngươi mắng cho ta thức tỉnh, cảm kích ngươi mời Lý đại ca đến phường hát, cũng cảm kích những lời ngươi hôm nay, bởi vì những lời này, ta càng quý trọng tất cả những gì ta và Lý đại ca có bây giờ, về sau cho dù thế nào nữa, ta cũng hối hận.”

Tôi gật đầu cười : “Thế ta phải nhắc khéo Lý Diên Niên đến cầu hôn thôi, của hồi môn lần này thể nào ít được.”

Phương Như vừa mừng vừa ngượng: “Cái con người ngươi, hai câu tốt thôi cũng xong chắc, chỉ giỏi chòng ghẹo bọn ta.”

            ***


“Ngươi cái gì?” Tim tôi đau đến quằn quại, biết phải nghĩ gì nữa, chỉ ngơ ngẩn hỏi hỏi lại.

Tiểu Phong tức giận gào lên: “Ta Cửu gia bị ốm rồi, Cửu gia ốm rồi, ngươi rốt cuộc muốn ta phải bao nhiêu lần nữa?”

“Á, Cửu gia ốm rồi, nếu Cửu gia ốm phải mời lang y chứ, các ngươi mời chưa? Việc gì phải với ta?”

Tiểu Phong đảo đảo tròng mắt mấy lần, ngửa đầu lên trời lớn tiếng hét: “Ngọc tỷ tỷ, ngươi là ngốc hay là giả ngốc thế? Dù gì tin nhắn ta rồi, phải làm sao ngươi tự mình cân nhắc !” xong, giậm chân ầm ầm chạy như bay ra khỏi phòng.

Phải làm sao đây? Câu hỏi này tôi vẫn luôn tự hỏi chính mình. Từ sau khi giá uyên ương đằng bị gãy đổ tôi vẫn tự hỏi câu này đến tận bây giờ.

Sau khi gõ cửa, người ra mở phải là Thạch bá, mà là Thiên Chiếu. Tôi làm ra vẻ thản nhiên : “Nghe Cửu gia bị ốm rồi, ta đến thăm chàng, biết chàng có muốn gặp ta ?”

Thiên Chiếu cười : “Nhất định là muốn gặp, ngươi cũng mấy tháng chưa ghé qua Thạch phủ, Trúc Quán biến thành nơi lạnh lẽo vắng vẻ rồi.”

“Bị bệnh gì?”

“ là bị phong hàn, Cửu gia tự mình kê đơn thuốc. Lúc bọn ta sắc thuốc có hỏi qua đại phu lại nghe ra bệnh khác hẳn với những gì Cửu gia . là xem việc dùng thuốc đều là để giúp lưu thông huyết khí, cảm giác bệnh tật chắc là do dồn nén tích tụ trong lòng, còn lầm bầm cái gì mà ‘tim bị nghẽn do mạch máu đóng lại. Mạch thông cho nên máu cũng thông, máu thông cho nên cái gì cái gì nữa ấy.’ Dù gì bọn ta nghe cũng hiểu, chỉ biết ý của đại phu là, tim của Cửu gia hình như bị bệnh tật gì đó.”

Dọc đường Thiên Chiếu cứ dông dài, còn tôi vẫn luôn im lặng, đến Trúc Quán, Thiên Chiếu dừng chân: “Ngươi tự mình vào !” đợi tôi thêm, nhấc lồng đèn quay người bỏ .

Tôi đứng ở cửa mãi vào, cười đau khổ tự lẩm bẩm: “Ngươi có gì mà phải sợ chứ? Chẳng lẽ còn có thể tệ hơn cả bây giờ?”

Căn phòng tối đen u, rất ít đồ đạc, ban ngày nhìn thấy rộng rãi, buổi tối lại cảm thấy thanh vắng, lạnh lẽo. Cửa sổ hé mở cánh, gió lạnh thổi vào từng đợt, khiến tấm rèm lụa cứ lất phất bay lên rồi lại hạ xuống, hạ xuống rồi lại bay lên, nhưng người giường vẫn nằm im cử động. Tôi đứng ở bên cửa sổ rất lâu, nhưng chàng cũng hề phát ra, tựa như ngủ rất say.

Tôi mở toang cửa sổ ra nhảy vào trong phòng, rồi nhàng đóng cửa sổ lại. Với thân thủ của tôi, căn bản tạo ra tiếng động nào cả, vậy mà người nằm giường tưởng như ngủ rất say kia tự nhiên lại nghe thấy: “Ngọc nhi?” giọng cực kỳ mệt mỏi.

Bị gió lạnh thốc vào, cả phòng lạnh như hầm băng. Tôi im lặng quỳ xuống trước giường, thò tay vào góc chăn kiểm tra, may mà giường vẫn giữ được hơi ấm dễ chịu, trong chăn hề bị lạnh.

Cửu gia lấy quả ngân huân cầu chạm rồng từ trong chăn ra, nhưng tôi giơ tay đẩy lại vào trong chăn: “Muội lạnh.”

Cửu gia nghe mà chịu, khăng khăng đẩy quả cầu ra, tôi chỉ đành mở hai tay ra chụp lấy rồi đặt dưới váy, quả là hữu dụng, lâu sau sàn nhà vốn bị nhiễm khí lạnh cũng trở nên ấm áp hơn.

Trong bóng tối, mỗi người chúng tôi đều yên lặng. Rất lâu, rất lâu, lâu như có thể cứ thế mà đến điểm tận cùng của trời đất. Nếu có thể đến được nơi ấy, ra cũng rất tốt.

“Cửu gia, muội có mấy lời muốn . Huynh đừng gì cả, muội sợ là huynh chỉ cần mở miệng, muội còn dũng khí để hết lời nữa. Cho dù huynh có muốn nghe hay , nhưng cầu xin huynh, cầu xin huynh để cho muội hết mấy lời này, xong rồi muội ngay.”

Cửu gia nằm im trầm mặc, hề cử động. Tôi thả lòng người, chàng dù gì cũng cự tuyệt lời thỉnh cầu của tôi.

“Muội biết muội bắt đầu thích huynh từ bao giờ, có lẽ là từ lúc nhìn thấy bóng dáng ấm áp của huynh dưới ánh nến, hoặc có lẽ là lúc huynh giúp muội xoa xoa vành tai, hay có lẽ là lúc huynh cong môi cười nhưng vầng trán vẫn chau lại, muội chỉ biết muội rất muốn cùng ở chỗ với huynh, muội rất cẩn thận thăm dò xem huynh có thích muội . Cửu gia, muội vẫn thường với huynh, có lúc cổ họng của muội khỏe, lúc khác lại là vai nhức mỏi, lúc khác ăn nổi cơm, dù gì cứ vài ba ngày là muội lại bị bệnh gì đó.”

Tôi cúi đầu dịch chuyển vị trí của ngân huân cầu chút: “ ra mấy bệnh đó đều là lừa huynh hết, muội chưa bao giờ bị mấy bệnh đấy cả, cơ thể muội thực ra khỏe lắm. Muội chỉ là muốn huynh mỗi ngày đều có lúc nào đó nghĩ đến muội, huynh nghĩ ‘phải sắc thuốc thế nào cho Ngọc nhi mới tốt nhỉ?’ ra muội sợ phải ăn hoàng liên, căn bản cũng sợ đắng, muội chỉ là muốn làm khó huynh, làm cho huynh phải phiền não mà nghĩ ‘Ngọc nhi nếu sợ đắng, nên như thế nào mới được.’ Muội cảm thấy nếu huynh ngày nào cũng nghĩ như thế, muội từ từ lẳng lặng mà mọc rễ trong trái tim huynh.”

rồi, tôi nghiêng đầu cắn môi bật cười: “Muội có phải là rất dối trá ?”

“Cửu gia, huynh còn nhớ lần trước muội ở trong thư phòng của huynh xem sách ? ra muội muốn xem rốt cuộc huynh đọc những cuốn sách gì. Tính cách của người như thế nào thích đọc những kiểu sách như thế ấy, muội biết huynh thích Lão Trang và Mặc Tử, thích Mặc Tử, đại khái là vì trong ‘Mặc Tử’ có giảng rất nhiều về việc chế tạo binh khí, rất thực dụng, ‘quân tử thiện giả đều do vật’, nguyên nhân khác muội đoán là chủ trương chiến tranh của Mặc Tử, chủ trương giao kết giữa nước lớn và nước bé.”

Tôi do dự trong giây lát, mấy câu sau tôi nên như thế nào đây?

“Cửu gia, chúng ta nuôi dưỡng rất nhiều bồ câu đưa tin. Năm trước khi Đại Hán và Hung Nô dụng binh, Tây Vực lại gặp may phải thiên tai, huynh liền tức tốc cần ngay khoản tiền lớn. Huynh biết nhiều ngôn ngữ của các nước Tây Vực như thế, lại cũng tán đồng quan điểm của Mặc Tử. Muội nghĩ mấy cái này hề liên quan gì đến việc kinh doanh cả, có lẽ huynh là người Tây Vực, tất cả những gì huynh làm đều là giúp đỡ cho đất nước của mình.”

Lúc chuyện tôi luôn cố gắng nhìn vào Cửu gia, nhưng lúc này lại thể nhịn được, lén liếc nhìn Cửu gia cái. Hai đôi mắt của Cửu gia nhìn chằm chằm vào nóc màn, sắc mặt như nước, dịu dàng tĩnh lặng.

“Huynh còn rất thích đọc sách của Lão Tử và Trang Tử, muội cẩn thận lắng nghe thầy giáo giảng giải về sách của họ. Muội suy nghĩ rất nhiều mà vẫn thông huynh dự định tương lai ra sao, Mặc Tử có chủ trương là dùng tâm huyết cả đời mà cố hết sức mình, còn Lão Trang lại cho rằng vào lúc đối đầu với thế lực quá mạnh làm trái lại được, con người ta nên học cách thuận theo lẽ tự nhiên. Cửu gia, những chuyện này muội đều quan tâm, muội quan tâm huynh là người Tây Vực hay là người Đại Hán, huynh chính là huynh, nếu huynh muốn tự do, muội nguyện cùng huynh rời bỏ Trường An, ngao du khắp Đại Hán. Nếu huynh muốn... nếu huynh muốn ngăn cản thế lực của Đại Hán, muội làm được chuyện cướp đoạt giang sơn, nhưng muội có thể giúp huynh, khiến cho bọn họ trong những năm huynh và muội còn sống có lực mà bành trước về phía Tây.”

Gương mặt Cửu gia hơi nghiêng nghiêng, nhìn về phía tôi, trong mắt lộ ra nét kinh ngạc, nhưng lại càng nhiều đau lòng và ấm áp. Tôi nhìn mà vẫn hiểu tấm lòng của Cửu gia, tôi khẽ thở dài trong lòng, cúi đầu xuống.

“Ngọc nhi, có phải muội thầm làm hết mấy chuyện này ? Việc kinh doanh phường xướng kỹ của muội là vì thu thập tin tức, nắm bắt tình hình kinh tế và đầu mối của các đại thần trong triều phải ?”

Thấy tôi cắn mội gật gật đầu, khuôn mặt Cửu gia lên đau lòng và chua xót khổ sở: “Ngọc nhi ngốc, mau mau đóng cửa mấy phường xướng kỹ đó. Thạch phảng ở trong thành Trường An gần trăm năm rồi, các ngành nghề nào cũng đều chen chân vào. Mánh khóe thủ đoạn bí mật của đám đại thần trong triều, tiền từ đâu tới, tham ô sơ hở chỗ nào, ta nếu muốn biết cũng cần phải phí sức.” Sắc mặt Cửu gia bỗng dưng thay đổi, “Muội có phải hứa điều kiện gì đó với Lý phu nhân?”

Tôi nhớ đến lời thề độc, cái này coi như tính nhỉ? Liền lắc đầu.

Thần sắc Cửu gia thoải mái trở lại: “Thế tốt, nghìn lần vạn lần cũng đừng có tham gia vào mấy vụ tranh giành của các phu nhân hoàng gia, giao thiệp với họ còn nguy hiểm hơn cả chuyện giao thiệp với hổ để xin da của nó [2] .”

[2] Nguyên văn: dữ hổ mưu bỉ, nghĩa là bàn định với con hổ để xin lột da nó, ý việc bàn luận đều phải hy sinh lợi ích của đối phương, nhất định thành công.

Tôi cúi đầu túm lấy vạt váy hơi bị nhàu, mấy sợi tóc buông xuống trước trán, Cửu gia nhìn tôi chăm chú, khẽ thở dài hơi thành tiếng, giơ tay ra, như muốn giúp tôi vén mấy sợi tóc trước trán, nhưng vừa mới giơ tay ra lại lập tức rút ngay lại: “Ngọc nhi, tổ phụ của ta đích thực là người Tây Vực, ra cũng có mấy phần cùng nguyên quán với muội.”

Tôi mở to mắt, hết sức ngạc nhiên nhìn Cửu gia. Tối hôm nay là lần đầu tiên Cửu gia nở nụ cười: “Tổ phụ cũng có thể là được nhận ơn nuôi nấng chăm sóc của loài sói. Ông vốn là vương tử của nước Y Nại, nhưng vừa mới sinh ra trong cung xảy ra biến cố, phụ vương và mẫu phi đều mất mạng, đại vệ đem ông và ấn ngọc tháo chạy khỏi chốn cung đình, mình vào trong sa mạc. Lúc đó tìm thấy nhũ mẫu, đại vệ bắt con sói nuôi con bằng sữa mẹ, dùng sữa sói cứu sống được tổ phụ. Tổ phụ hành ai hiểu được, sau khi ông lớn lên vẫn hề có liên lạc gì với những thành phần cũ trong triều, dựa vào ấn ngọc để giành lại vương vị, ngược lại chỉ dựa vào tướng mạo xuất chúng mà xưng khanh khanh thiếp thiếp, đương ngọt ngào với công chúa các nước Tây Vực, khiến cho các nước đều muốn truy sát ông. Nghe là trong đêm tối gió lộng, ông đột nhiên mất hứng với Ôn Nhu Hương [3] , nghênh ngang xông vào cung đình của nước Y Nại, đánh thức thúc thúc tuổi của mình trong giấc mộng say, sau đó dùng thanh kiếm dài trượng ba thước [4] cắt đứt đầu Quốc vương, rồi còn ra lệnh cho nhà bếp chuẩn bị bữa cơm lớn, với thúc phụ câu ‘Ngươi làm Quốc vương còn tốt hơn cả phụ vương ta làm đấy’, rồi ném luôn ấn ngọc, chỉ nghênh ngang giũ tay áo bỏ , chạy về sa mạc làm cường đạo.”

[3] Tức điện Chiêu Dương.

[4] 1 trượng = 3.33m, 1 thước = 0.33m.

Câu chuyện này lúc bắt đầu nghe có vẻ hùng hổ đầu rơi máu chảy, nhưng về sau lại như thể biến thành truyện hài. Tôi nghe đến nhập thần, nhịn được hỏi: “Thế về sau, lão gia làm sao mà lại đến thành Trường An thế?”

Cửu gia cười : “Tổ phụ làm cường đạo làm mưa làm gió khắp thiên hạ, toàn bộ cường đạo của Tây Vực đều từ từ bị ông thu phục, bởi vì ông lúc uống sữa sói để lớn, cho nên tổ phụ soái lĩnh cường đạo cũng được tôn là lang đạo, tên gọi này về sau dần dần trở thành biệt danh ở sa mạc. Bởi vì muốn tiêu táng tang vật tổ phụ còn tổ chức kinh doanh, ngờ lại rất có tài làm ăn, bất tri bất giác từ từ trở thành thương nhân buôn bán ngọc thạch lớn nhất Tây Vực. Thời gian ấy, giữa hai giới hắc bạch của toàn bộ Tây Vực, tổ phụ đều tiếng tăm lừng lẫy. Kết quả dùng lời mà tổ phụ , ông trời thuận mắt chuyện ông quá đắc ý, nhưng lại cũng quá thương ông, cho nên cho ông trừng phạt ngọt ngào nhất, lúc ông định ăn cướp của thương nhân người Hán gặp được tổ mẫu của ta.”

Hóa ra biệt danh lang đạo có nguồn gốc từ câu chuyện này, tôi cười tiếp lời: “Lão gia tổ mẫu từ ánh mắt đầu tiên, vì muốn làm con rể người Hán nên chỉ còn cách đến thành Trường An an cư lạc nghiệp làm ăn thôi.”

Cửu gia cười lắc đầu: “Nửa đầu đúng, nhưng nửa sau sai rồi. Tổ mẫu lúc ấy gả cho người khác, làm tiểu thiếp thất sủng của thương nhân, tổ phụ phải đuổi theo đến tận Trường An để đoạt lại người ấy, kết quả sau khi đoạt được người rồi, ông cảm thấy sống ở Trường An cũng vui vẻ, nên nhất thời quyết định lưu lại Trường An.”

Câu chuyện này chính ra còn thăng trầm hơn nhiều so với mấy chuyện nghe nơi phòng trà lầu rượu, tôi nghe mà giương mắt đờ đẫn, lên lời, vị lão gia này sống cũng là... ừm... là ngoạn mục!

Cửu gia dịu dàng : “Bây giờ muội hiểu thân thế của ta là từ đâu mà đến rồi. Tổ phụ vẫn luôn thầm giúp đỡ Tây Vực, năm đó Hán triều suy yếu, giữa Tây Vực và Hán triều có mâu thuẫn gì, tổ phụ giúp đỡ các nước Tây Vực đối phó với người Hung Nô. giờ đối với các nước Tây Vực mà , việc Hán triều ngày càng cường thịnh trở thành chuyện đáng sợ, nhưng tổ mẫu của ta là người Hán, mẫu thân cũng là người Hán, ta thể như mấy thuộc hạ của tổ phụ là đám Thạch bá bọn họ mà kiên định giúp đỡ Tây Vực đối phó với Hán triều được, nhưng ta cũng thể lo đến các thế lực rải rác khắp Tây Vực và việc làm ăn thâm nhập Hán triều của tổ phụ. Thế lực của tổ phụ và các nước Tây Vực ở đâu cũng có liên quan, nếu tập thể bọn họ làm loạn, cho dù bên Tây Vực hay Hán triều đều là đại họa. Hung Nô rất có khả năng chớp thời cơ này mà đòn xoay chuyển thế lực suy yếu của họ, mà với tính cách của bệ hạ, nhất định phát binh trút hết căm phẫn lên Tây Vực.”

“Huynh dần dần làm suy yếu thế lực của Thạch phảng ở Hán triều phải chỉ là để giấu tài với hoàng đế Hán triều, mà còn là để kiểm soát tham vọng của bọn Thạch bá?”

Cửu gia cười nhạt gật đầu.

Tôi vẫn luôn tưởng rằng những gì mình đoán được rất phức tạp rồi, ngờ tình hình thực tế còn phức tạp, nguy hiểm hơn nhiều. Cửu gia bên phải đối phó với Lưu Triệt, bảo toàn những mạng sống vô tội trong Thạch phảng, bên lại phải giúp đỡ bách tính các nước Tây Vực, giảm bớt nỗi khổ chiến tranh của bọn họ; mặt suy nghĩ về đe dọa uy hiếp của Hung Nô, mặt còn phải đàn áp các thế lực đến từ Tây Vực, đặc biệt là các thế lực này sau lưng còn nhận được ảnh hưởng từ chư quốc Tây Vực. Bây giờ mới nghĩ ra, mỗi lần thế lực Thạch phảng bị giảm , khẳng định các thế lực nội bộ xảy ra đấu tranh và thỏa hiệp kịch liệt, Hung Nô từ xa săm soi như hổ đói, bên chư quốc Tây Vực luôn có lòng dạ xấu xa, muốn quấy rối, Lưu Triệt luôn dùng ánh mắt cảnh giác ngờ vực quan sát từ cao, chỉ cần chút bất cẩn là đại họa từ khắp nơi ập xuống. Cửu gia từ bé phải chống đỡ với tất cả mọi thứ, con đường này gian khổ khó lường, vậy mà Cửu gia lại biến những chuyện này thành nụ cười như mây như gió.

Nghĩ đến đây, trong lòng tôi tự nhiên lại dấy lên hy vọng, Cửu gia có thể kể cho tôi hết những chuyện bí mật này, có phải muốn Cửu gia bây giờ hoàn toàn tin tưởng tôi rồi ? Nếu thế có phải là Cửu gia có thể tiếp nhận tôi ?

Cửu gia thấy tôi nhìn mình chằm chằm kiên định, ấm áp thoải mái ban nãy dần dần biến mất, trong mắt lại đượm vẻ ảm đạm u tối, vội né tránh ánh mắt tôi, dám nhìn tôi nữa.

Giữa hai người lại chìm vào im lặng, tôi cúi đầu cắn môi, trái tim đập lúc nhanh lúc chậm, phải rất lâu sau đó, tôi mới thấp giọng : “Tâm của muội huynh đều biết rồi, muội muốn hỏi huynh lần nữa. Huynh cần phải trả lời muội ngay bây giờ, muội thể chịu được nếu phải nghe câu trả lời tàn nhẫn từ chính miệng huynh, đợi mấy ngày nữa là năm mới rồi, huynh từng đấy là ngày tốt, chúng ta hôm đó gặp lại , cũng vừa là sinh nhật của muội, muội đợi huynh trong nhà, nếu huynh đến, muội tự hiểu hết, nhưng...” Tôi ngẩng đầu nhìn Cửu gia chăm chú, thấy khóe mắt Cửu gia có chút ươn ướt, “nhưng thiếp hy vọng chàng đến.”

Tôi cười sáng lạn nhìn Cửu gia, lưu luyến mãi sau mới đứng dậy: “Muội về đây, đừng mở cửa sổ lúc ngủ nữa.”

định mở cửa, tiếng của Cửu gia từ sau lưng vang đến: “Đợi tí, đừng quay đầu lại, trả lời ta câu hỏi.” Giọng của Cửu gia khàn khàn, “Ngọc nhi, muội muốn có gia đình ?”

Tôi đỡ lấy gạt cửa đáp: “Muốn chứ, muốn có gia đình náo nhiệt vui vẻ. Muội đường thỉnh thoảng thấy rất ghen tị với các cặp vợ chồng ôm con cãi nhau om sòm, muội nghe kể chuyện huynh hồi cũng rất ghen tị, có lão gia, có phụ thân, mẫu thân, còn có cả huynh đệ đôi lúc mâu thuẫn cãi nhau, đại gia đình hạnh phúc biết bao! Huynh sao?”

Phía sau lưng rất lâu vẫn nghe thấy bất kỳ thanh nào, tôi có chút ngạc nhiên khó hiểu định quay đầu lại, chợt tiếng nghèn nghẹn của Cửu gia cất lên trong gian yên lặng tĩnh mịch, hình như phải cố gắng kiềm chế rất nhiều cảm xúc mới được: “Ta cũng thế.”

Tối nay đây chính là lời mà tôi muốn nghe nhất, tôi nghiêng đầu khẽ mỉm cười.

Cửu gia đột nhiên lại hỏi: “Ngọc nhi, Hoắc... Hoắc Khứ Bệnh, đối xử với muội có tốt ?”

Tôi trầm mặc trong giây lát, tôi muốn nghĩ tới điều này, nhưng cũng thể thừa nhận, khẽ khàng gật đầu.

Mãi lâu sau đó, tiếng của Cửu gia lại vang lên: “Muội về ! đường cẩn thận.”

Tôi “ừ” tiếng, mở cửa ra. Khoảng khắc xoay người đóng cửa lại, đối mặt với đôi mắt đen sâu hút của Cửu gia, bên trong chan chứa nỗi nhớ nhung đáy, cùng đủ loại cảm xúc bi thương đau khổ quay cuồng, nhìn mà khiến trái tim tôi đột nhiên cũng dậy sóng cuồn cuộn. Cửu gia hề né tránh ánh mắt của tôi, ánh mắt hai người trong khoảnh khắc như thể ngưng tụ dán chặt vào nhau, giây phút ấy hệt như có gió thổi ào ạt mây trôi cuồn cuộn, bão táp phong ba.

Cánh tay khép cửa của tôi mất hết sức lực thả thõng xuống bên hông, nhưng cánh cửa vẫn theo đà khép dần lại, từ từ, chậm chạp, từng li từng tí khép lại trước mặt tôi. Khuôn mặt của Cửu gia cũng dần dần biến mất, lần đầu tiên ánh mắt Cửu gia hề dè dặt gì nà giao nhau với ánh mắt tôi, cuối cùng bị ngăn cách.

Chỉ giây phút ngắn ngủi mà sức lực trong tôi cứ như thể vừa bừng cháy đến cực điểm. Tôi kiệt sức dựa người vào tường, rất lâu sau mới có lại sức mà nhấc chân rời .

Chương 16: Ra


“Để Như tỷ hát cho chúng ta bài, nhưng mà nội dung phải là câu chuyện của nàng ấy và Lý sư phụ cơ.”

“Còn gọi là Như tỷ à? Phải sửa thành Lý phu nhân chứ.”

Đám người nhao nhao thảo luận xem làm thế nào phá động phòng của Phương Như, mặt tôi thoáng nụ cười nhạt, nghe mà để ngoài tai, dòng suy nghĩ cũng cứ phiêu du. Hồng có chút tiếc rẻ : “Vì sao lại để Lý sư phụ chuyển ra ngoài chứ? Kể cả cưới Phương Như rồi, vẫn có thể sống trong nhà như cũ cơ mà!”

“Để hai người bọn họ êm ả sống cuộc sống riêng của họ ! Tỷ mời Lý sư phụ làm nhạc sư, chẳng lẽ vì cưới Phương Như rồi mà từ chối? ảnh hưởng đến việc làm ăn của phường hát đâu.” Tôi cách thờ ơ.

Hồng nhìn tôi chằm chằm hồi lâu, hỏi: “Tiểu Ngọc, muội mấy ngày này làm sao thế? Sao mà ta cứ cảm thấy muội và bọn ta ngày càng xa cách thân như trước nữa?”

Tôi lắc lắc đầu: “Thân phận của Lý sư phụ còn như cũ nữa, tiệc cưới khẳng định có người trong triều đình đến chúc mừng, tỷ đợi chút rồi dặn dò cẩn thận các tỷ muội trong nhà, đừng náo loạn quá mức.”

Hồng vội nhận lời, tôi hơi mệt mỏi đứng dậy: “Muội chuyện với Phương Như, tiễn bọn họ nữa, mọi chuyện phiền Hồng rồi.”

Hồng nhìn tôi với vẻ lo lắng, rồi vỗ vỗ vai bà, ra hiệu cứ yên tâm, rồi nhàng ra khỏi phòng.

Phương Như được mấy bà giúp trang điểm và đeo trang sức lên, bộ y phục đỏ rực mặc cho ngày cưới trải dài giường, tỏa ra bầu khí vui mừng hoan hỉ. Tôi đứng ngoài cửa sổ lắng nghe giọng lúc có lúc vọng ra từ trong phòng: “Phương nương là biết chọn ngày đẹp, chọn ngày tân niên, khắp chốn vui vẻ ăn mừng cho ngày đại hỉ của nương!”

bà dùng hai ngón cái và ngón trỏ ngón mở ra ngón đóng vào, ngoắc sợi tơ làm giao kiếm [1] cho Phương Như. Phương Như cứng đờ người dám động đậy, tỳ nữ giúp nàng trang điểm cười : “Ngày cưới là do phường chủ chọn đấy.”

[1] Giao kiếm: “giao” nghĩa là “cắt”; ở đây có nghĩa là dùng sợi dây màu hồng buộc vào hai đầu ngón tay, tạo thành nút thắt hai bên, sợi dây có thể co vào giãn ra tùy ý. Sau đó đem sợi dây này kề sát lên má tân nương, hai tay khẽ động, như thể là “cắt” vào mặt của tân nương. Người ta là các nương chưa lấy chồng, mặt có lớp lông tơ mỏng, thời khắc được long trọng gả cho nhà chồng chính là thời điểm lớp lông tơ này kết thúc sứ mạng của mình.

“Bộ váy cưới này may đẹp quá! Có phải là do Lý nương nương ban thưởng ? Đồ của hoàng gia dù gì cũng luôn mang khí chất khác biệt.” Bà sửa sang vấy cưới và trang sức cho ngay ngắn lên tiếng tán dương.

Khuôn mặt Phương Như vừa được “cắt” sạch , nàng ngồi soi gương, nghe thấy mấy lời kia liền quay đầu lại cười : “Là quà của Tiểu Ngọc đấy, nương nương vốn có ý định ban thưởng, nhưng nghe Tiểu Ngọc chuẩn bị váy cưới, bèn là nếu tặng thêm cũng chẳng hay gì.”

Bà đành “à à” mấy tiếng, thở dài, rồi im bặt.

Tôi quay người ra, chậm bước về phía phòng mình. Hôm nay đúng là ngày tốt, gió mây trôi thoáng đãng, ánh nắng ấm áp dễ chịu, trong nhà đâu đâu cũng được trang trí đèn hoa rực rỡ, khí hoan hỉ bao phủ toàn bộ gian.

vào đến phòng mình, khóa cửa lại, tôi lấy bộ váy Lâu Lan màu xanh ra, ôm vào lòng lúc lâu, rồi trải ra đặt giường.

Sau khi rửa mặt xong, tôi tháo búi tóc ra, dùng lược nhàng chải tóc, chia tóc sang hai bên rồi tết thành hai bím dài, xong lại buộc vào làm ở phía sau. Làn da trắng trẻo, nên có thể cần đánh phấn, chỉ dùng bút lông chấm ít phấn mắt màu đen, nhàng đưa bút vẽ mấy đường, vẽ thành đôi hàng lông mày dài cong lưu hành giờ, chỉ hơi cong lên như ngọn núi phương xa. Lấy ra phiến son, hai giọt nước vào, vệt nước chầm chậm tan ra, phiến son biến thành màu đỏ vô cùng sinh động, tựa như bám vào hồn hoa được hồi sinh, đợi lúc sắc màu đậm nét nhất, đầu tiên mím môi, sau đó phớt phớt lên hai gò má.

Tiếng trống tiếng nhạc ngoài cửa sổ đột nhiên rộn lên, xem ra người đón dâu tới rồi. Tôi nghiêng tai lắng nghe, cảm thấy lòng mình khẽ rung động, niềm vui như thể lan tỏa khắp trời đất ào tới. Đây có lẽ chính là khúc nhạc mà các thích nghe nhất, khúc nhạc chỉ tấu lên cho chính mình.

Mặc váy xong, đeo trang sức lên người, soi mình trong gương, chợt nghĩ tới Lang huynh ở đại mạc, tôi nhịn được lại lại vài vòng trong phòng, vạt váy bay lên phất phơ như hoa trong gió, cảm thấy tâm tình thoải mái hơn rất nhiều.

Điều giày vò con người ta nhất chính là chờ đợi, trái tim như bị treo lơ lửng giữa trung, bay lên xong, hạ xuống cũng được, từng tiếng tí tách của đồng hồ nước cũng đủ để đập vào lòng. Chăm chú nhìn chiếc đông hồ nước rất lâu, cảm thấy mấy giọt nước kia hình như cứ chịu rơi xuống, càng ngày càng chậm. Tôi lắc đầu, cố ép mình được nhìn chằm chằm vào nó nữa.

Cố tìm xem có việc gì khác để giải tỏa tâm trí căng thẳng , tôi tìm cái gì để giết thời gian khắp phòng, cuối cùng tìm được sợi dây sặc sỡ, bèn nắm lấy trong tay. Tôi nhắm mắt lại tùy tiện thắt lại nút, sau đó mở mắt ra bắt đầu toàn tâm toàn ý tập trung vào việc tháo nút. Thắt nút, tháo nút, lặp lặp lại nhiều lần, trong phòng mờ tối.

Tôi ném sợi dây , ra giữa vườn nhà, nhìn chằm chằm ra cổng.

Ánh nắng ban ngày từng chút tan biến, bóng tối cũng dần dần ập tới.

Có lẽ chàng muốn gặp người ngoài, cho nên muốn đến vào ban ngày, đợi lát chàng nhất định đến thôi.

Từ đứng đối diện với cổng sang đứng dậy quay lưng tựa vào cổng, từ hy vọng sang khẩn cầu.

Đám người đều ra ngoài uống rượu hỉ của Phương Như, khắp nhà trở nên yên tĩnh kỳ lạ.

Quá đỗi yên tĩnh, tĩnh đến nỗi tôi có thể nghe được tiếng trái tim mình chìm dần xuống, cảm thấy đau, chỉ cảm thấy như chìm vào cái hang càng ngày càng tối và sâu thăm thẳm, từng chút từng chút chìm xuống, biết lúc nào mới rơi xuống mặt đất lạnh lẽo cứng cáp kia.

Mấy giọt lạnh ngắt rơi mặt, lâu sau, từng bông tuyết trắng lấp lánh bắt đầu rơi. Tuyết dày, rơi xuống cũng ào ạt, chỉ nhàng bay bay trong gió, hạ đất mới dừng lại, mang theo cảm giác dịu dàng ấm áp khó nên lời, nhưng sắc trắng bao la bạt ngàn ấy lại bao phủ cả bầu trời vùng lạnh lẽo, đâm thẳng vào trái tim người ta.

“Kèn kẹt”, tiếng cánh cổng bị mở ra. Trái tim tôi trong khoảnh khắc ấy nhảy lên, trong giây lát tôi ngờ trái tim mình có thể tỉnh táo đến thế, hóa ra hạnh phúc đến quá khó khăn, niềm vui cũng mang theo đau khổ.

Tôi lặng im đứng đó lúc, rồi mới gượng cười quay người lại.

Nụ cười vẫn đông cứng lại mặt, nhưng trong tim hoàn toàn tuyệt vọng rồi. Tôi nhắm mắt lại dám tin, rồi lại mở mắt ra, vẫn là Hoắc Khứ Bệnh.

“Lần đầu tiên gặp nàng, nàng cũng mặc bộ váy này, dưới ánh trăng bạc trắng, đứng bên cạnh chú sói cũng màu trắng, tà váy dài tung bay, mái tóc đen cũng bay phất phơ, nhàng yểu điệu như phải người phàm, người chưa từng nhìn kỹ con như ta, lúc ấy thể nhịn được cứ nhìn nàng chằm chằm, muốn xem nàng đến từ đâu, về đâu.” Hoắc Khứ Bệnh nở nụ cười nhạt.

Hai tay tôi ôm lấy đầu mình, chầm chậm ngồi xuống mặt đất.

Hoắc Khứ Bệnh hết sức kinh ngạc giơ tay ra đỡ lấy tôi.

“ cần quan tâm đến ta, cần quan tâm đến ta...” Tôi tự lẩm bẩm trong tiềm thức, lặp lặp lại, chậm rãi rút tay lại.

Hoắc Khứ Bệnh màng mặt đất phủ đầy bụi tuyết, người mặc gấm bào, ngồi sụp xuống bên cạnh tôi lời nào, như thể dù cho tôi ngồi đó bao lâu nữa, cũng cứ im lặng ngồi với tôi.

Hoa tuyết chầm chậm phủ lên cơ thể hai người, do dự lúc, rồi giơ tay ra giúp tôi phủ hoa tuyết người . Tôi cử động, như hóa thành tượng băng.

đột nhiên đứng dậy vào trong phòng, lâu sau lấy ra chiếc ô trúc, yên lặng ngồi xuống bên cạnh tôi, giương ô ra. Những bông tuyết vụn vẫn bay bay, ngẩng đầu lên lạnh lùng nhìn bầu trời trắng muốt.

Tiểu Khiêm, Tiểu Đào con trước con sau bay vào trong sân, Tiểu Khiêm thu cánh lại hạ xuống trước mặt tôi, Tiểu Đào lại cứ thế bay thẳng về phía đầu tôi. Hoắc Khứ Bệnh vừa tung vạt áo lên gạt cái giảm được lực bay của Tiểu Đào, Tiểu Đào thấy lần này trêu chọc được tôi, vội lượn vài vòng trung rồi mới hạ cánh xuống bên cạnh Tiểu Khiêm.

Hoắc Khứ Bệnh chạy bắt Tiểu Đào, Tiểu Đào vội vã né tránh, Tiểu Khiêm có chút tức giận muốn mổ Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh tránh kịp, thuận tay gõ vào đầu Tiểu Khiêm cái: “Ta muốn lấy lá thư ở chân Tiểu Đào, chứ phải muốn bắt nạt nó.”

Tôi vội ngẩng đầu lên nhìn Tiểu Đào, thấy chân nó quả nhiên có thắt mảnh vải.

Tôi lưỡng lự rất lâu rồi mới dám mở mảnh vải ra:

Xin lỗi muội.

Ba chứ xiêu xiêu vẹo vẹo, nét bút lộn xộn ngang ngửa mảnh vải.

Xin lỗi muội? Xin lỗi muội!

Tôi muốn phải là lời xin lỗi của Cửu gia. Trong lòng chua xót vô hạn, tôi khẽ cắn chặt môi, dòng máu ngọt tanh từ từ chảy ra. Muốn xé toạc mảnh vải , tay lại cứ run lên ngừng, mảnh vải lại còn bé tí, thể dùng sức, cố xé mấy lần mà xé được.

Tôi nhảy dựng dậy lao vào trong nhà, tay vẫn nắm chặt lấy mảnh vải, tay với được cái gì là ném cái đấy. Hoắc Khứ Bệnh im lặng đứng ở cửa, trầm lặng nhìn tôi phát điên làm loạn trong phòng.

Kéo, kéo ở đâu rồi? Lục tung hơn nửa căn phòng lên vẫn tìm thấy kéo đâu, ánh mắt đập vào con dao hằng ngày hay dùng để gọt hoa quả, tôi vội vã vồ lấy. Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên hét lên tiếng “Ngọc nhi”, người lao ra ngay trước mặt tôi, định chộp lấy con dao trong tay tôi, nhưng nhìn thấy tôi hung hăng dùng dao rạch mảnh vải, im lặng lùi lại vài bước, nhìn tôi ra sức cắt rạch mảnh vải.

Tôi tiện tay ném con dao , rồi gỡ khăn lụa trân châu đầu xuống, hai tay vận sức gồng lên, mấy hạt trân châu đứt tung ra, leng keng rơi xuống đất, khăn lụa bị rách tung thành từng cánh bướm màu xanh, phất phơ bay trong gió.

Tôi nhìn chằm chằm vào những mẩu vải màu xanh mặt đất, phần oán khí trong lòng nãy giờ luôn chống đỡ cho bản thân đứng vững cũng biến mất, cả người mềm nhũn quỳ sập xuống đất, hai mắt mở to nhìn mặt đất trừng trừng, nhưng thực ra chẳng nhìn thấy gì hết.

Hoắc Khứ Bệnh tay nhấc vạt áo lên rồi ngồi xuống cửa ra vào, hai tay ôm gối, cằm đặt đầu gói, tầm mắt cũng chúi xuống nhìn mặt đất. Yên tĩnh như thể biến thành chú sói bị thương, lẳng lặng thu mình vào góc, tự liếm láp vết thương.

biết quỳ dưới đất bao lâu, nghe thấy tiếng người chuyện mơ mơ hồ hồ vọng tới, đám người phá động phòng quay về rồi. Tôi đột nhiên tỉnh táo lại, nhảy dựng lên, vừa cười, vừa ra bộ vui vẻ : “Sáng nay ta chỉ có ít, bây giờ đói rồi, ta muốn nấu gì đấy cho mình ăn, hôm nay là sinh nhật ta, ta cần phải vui vẻ mới được. Ta muốn thay bộ y phục khác. Ngươi...”

quay người xoay lưng về phía tôi, tôi cởi bộ váy Lâu Lan ra, đặc biệt chọn bộ váy đỏ rực mặc vào. Tôi đau lòng, tôi hề đau lòng, tôi vì người thích tôi mà đau lòng! nhàng giữ lấy bộ váy màu xanh, tôi tự nhủ với mình, vốn cứ tưởng chỉ là nỗi đau đến cực điểm trong tim nhưng ngờ nó lại như thanh kiếm sắc nhọn cứa vào từng đợt.

Lần đầu tiên gặp nhau ở suối Nguyệt Nha, từng cảnh tượng lại ra trước mắt, nhưng người hình như xa cách mấy thế giới rồi, tôi cười, rồi lại cười, cười đến nỗi cả người đều run lên bần bật, hai tay dùng sức, cười xòa tiếng, váy bị xé toạc thành hai mảnh.

Hoắc Khứ Bệnh nghe thấy tiếng động quay đầu lại nhìn tôi, khẽ than thở: “Việc gì mà phải làm mình khổ như thế... Bộ váy này là tặng nàng à?”

Tôi ném bộ váy , thẳng ra khỏi cửa. Hoắc Khứ Bệnh nhặt ô lên, im lặng bên cạnh tôi.

Trái tim tôi còn lạnh hơn cả tuyết ngoài trời, làm sao mà phải sợ hãi thời tiết lạnh cóng này? Tôi nhanh chân bước : “Ta muốn bộ trong tuyết.”

ý kiến gì thuận tay ném ô , rồi cùng tôi bước trong tuyết.

Tôi muốn gặp bất kỳ ai, cố ý chọn đường nào tối tối vắng vẻ để , bỗng dưng hỏi: “Nàng có biết nấu ăn ?”

Tôi ngây người ra, trả lời: “ biết.”

: “Trong phủ của ta buổi tối nhà bếp tắt bếp lửa, còn có người thức trực trông đêm, bữa ăn lớn đàng hoàng có, nhưng có thể làm được mấy món nho ngon miệng.”

Hồng quản các chi phí ăn ở rất nghiêm, sau khi ăn xong cơm tối nhà bếp trong nhà đều phải tắt bếp lửa , mà cứ cho là có lửa nữa, tối nay cũng biết phải tìm đầu bếp ở đâu. Tôi gật gật đầu, theo sau lưng Hoắc Khứ Bệnh, hai người mò mẫn ra khỏi vường, đến phủ của .

Hoắc Khứ Bệnh dặn dò nô bộc tiếng, lâu sau, hai tỳ nữ bưng đĩa đồ ăn nóng hổi vào.

Khi bọn họ nhấc nắp lên, ngờ là bát canh thịt dê hầm hương thơm sộc thẳng vào mũi.

Tôi cúi đầu nhìn chằm chằm chỗ thịt dê hầm trong bát, vừa nếm miếng, miệng vốn vẫn bướng bỉnh cười cười với Hoắc Khứ Bệnh, nước mặt lại đột ngột ào ra, rơi vào bát canh, từng giọt lệ lăn ròng ròng. Tôi hoảng loạn cuống quýt bưng bát lên, che hết nửa mặt, ra sức há miệng ăn lấy ăn để.

Hoắc Khứ Bệnh làm bộ như nhìn thấy gì, tự mấy lời liên quan.

Tôi khìn khịt mũi hỏi: “Có rượu ?”

đứng dậy xách hai vò rượu ra. Cùng với vò rượu còn có chiếc khăn, hề nhìn tôi, chỉ ngắm nhìn đêm tối u ngoài cửa sổ, cả trời phủ đầy hoa tuyết, nhấc vò rượu lên uống từng ngụm từng ngụm.

Tôi cũng nhấc vò rượu lêm, ậm ậm ừ ừ há miệng uống ngụm to, lâu sau, men rượu như lửa cứ thế cháy bùng lên trong bụng.

            ***





Lúc mới tỉnh dậy chỉ cảm thấy mũi vẫn còn phảng phất vương vấn mùi hương nhè dễ chịu, đến lúc tỉnh hẳn rồi mới biết là mùi hương đó đến từ hai quả ngân huân cầu treo lơ lửng nóc màn. chiếc màn màu tím hồng như ánh mây chiều, chiếc gối màu xanh ngọc bích ấm áp, cảm giác phú quý giống như trong gia đình bình thường, giây sau mới nhận ra mình say đến bất tỉnh ở Hoắc phủ.

Ngây ngẩn sững sờ nhìn vào quả ngân huân cầu treo đầu, tự nhiên tôi cảm thấy rất nhớ Lang huynh, cảm giác là giờ phút này chỉ có ôm lấy bờ vai của nó mới có thể hóa giải bớt phần nào nỗi đau cùng cực và mệt mỏi đáy này.

Tỳ nữ tiếng hỏi thăm ở bên ngoài: “ nương tỉnh dậy chưa ạ?”

Tôi mở to mắt thèm để ý.

Lại qua hơn nửa ngày sau, nghe thấy tiếng Hoắc Khứ Bệnh hỏi từ bên ngoài: “Vẫn chưa tỉnh dậy à?”

“Nô tỳ khẽ gọi mấy lần rồi mà nghe thấy chút động tĩnh nào bên trong cả.”

Hoắc Khứ Bệnh dặn dò: “Người luyện võ nào mà lại ngủ lắm như thế? Chuẩn bị nước rửa mặt !” rồi tự mở cửa vào: “Đừng có nằm ỳ ra giường nữa, bây giờ sắp quá trưa rồi, còn ngủ nữa tối nay ngủ được nữa đâu.”

Tôi vẫn nằm im động đậy, ngồi xuống bên cạnh giường: “Đau đầu ?”

Tôi xoa xoa đầu, có chút băn khoăn khó hiểu : “ đau, bình thường nếu uống rượu bao giờ cũng bị đau đầu, hôm nay quả là kỳ lạ, tối qua uống rượu gì thế?”

“Đâu phải là vì rượu đặc biệt? Là nhờ vào thảo dược ở trong ngân huân cầu đầu nàng đấy, tối qua đặc biệt dặn dò đại phu sắc thuốc cho.”

Đám tỳ nữ nối tiếp nhau bưng khay vào, xếp hàng đều đặn như chim én, tất cả đều lặng thinh nín thở đứng đợi. Xem ra dậy được rồi, cho dù mình muốn hay muốn vẫn phải tiếp tục sống, muốn né tránh cũng thể né tránh được.

Tôi thở dài hơi: “Ta dậy đây, ngươi cũng phải quay lát chứ?”

Hoắc Khứ Bệnh đứng dậy cười : “Đồ lười, chân tay nhanh nhẹn lên nào, ta đói bụng lắm rồi, trễ nữa chỉ có cho nàng ăn cơm thừa canh cặn thôi.”

            ***


Cung Vị Ương, điện Chiêu Dương.

Tôi giơ ngón tay ra trêu ghẹo cậu bé Lưu Bác nằm trong lòng nhũ mẫu, bàn tay bé mềm mại của cậu bé vừa đủ sức để nắm lấy ngón tay tôi, cậu bé vừa động đậy vừa cười khanh khách sung sướng, khuôn mặt như trái lê, da thịt hồng hào, non mềm. Thấy thế trong lòng tôi cảm thấy rất vui, lại gần cậu bé cười hỏi: “Cười gì thế nhỉ? cho biết với.” Nhìn thấy vẻ mặt vô cùng kinh ngạc của nhũ mẫu tôi mới giật mình nhận ra tôi nhất thời lỡ miệng. Tuy cậu bé vẫn chưa biết , nhưng thân phận lại hề đơn giản để tôi tự xưng là “”. Tôi có chút xấu hổ rút tay về, chấn chỉnh người ngồi cho thẳng lưng.

Lý Nghiên dặn dò nhũ mẫu bế bé , cười : “Nếu mà có thể có người như ngươi đúng là Bác Nhi có số mệnh rất tốt, để Bác Nhi nhận ngươi làm !”

Tôi khom người : “Hoàng tử là con của thiên tử, dân nữ dám ạ.”

Lý Nghiên cười nhạt, thêm gì, nàng quan sát tôi tỉ mỉ hồi lâu rồi hỏi: “Ngươi bị làm sao thế? Hai hàng lông mày lên nỗi ưu sầu rệt kìa.”

Tôi khẽ lắc đầu : “Cơ thể ngươi được điều dưỡng tốt chưa?”

“Có bao nhiêu người hầu hạ chăm sóc như thế, hồi phục khỏe lắm rồi. Ngươi và phường chủ của Thạch phảng có trắc trở?” Lý Nghiên hỏi dò.

Tôi lảng tránh câu hỏi của nàng, cười : “Chúc mừng ngươi.”

“Chúc mừng ta? Mừng ở đâu ra?”

“Em trai Lý Quảng, chú của Lý Cảm là Lạc Hầu Lý Thái được phong làm Thừa tướng đó! Đứng đầu bách cung, ấn vàng lụa tím, phụ tá thiên tử, phụ trợ vạn cơ.”

Sắc mặt Lý Nghiên hề biến đổi, chỉ : “Suy cho cùng vẫn là phải đa tạ ngươi.”

Toi cười cười: “ dám tự nhận hết công lao. Nương nương triệu ta vào cung là để bái kiến tiểu hoàng tử, xong việc rồi, ta nên xuất cung thôi.” Tôi hành lễ với Lý Nghiên xin thối lui.

Lý Nghiên lại hề cho phép tôi cáo lui, im lặng nhìn tôi chằm chằm rất lâu, từng chữ : “Kim Ngọc, giúp ta.”

Tôi lắc lắc đầu: “Từ ngày tiễn ngươi vào cung, ta từng rồi, đối với những chuyện sau khi ngươi nhập cung ta có cách nào giúp được.”

“Ngươi dối, tất cả những gì ngươi làm, trong lòng đều có kế hoạch ràng, chỉ là ta cho đến bây giờ vẫn nhìn thấu được ngươi rốt cuộc là làm vì điều gì.”

Tôi trầm mặc lời nào, vốn là tính toán sai lầm, bây giờ lại càng chẳng có tính toán nào cả.

Lý Nghiên đợi lúc lâu, bỗng khẽ thở dài: “Kim Ngọc, tính cách của ngươi bề ngoài linh hoạt khéo léo, thực ra lại cố chấp ai bì được, ta thể gò ép ngươi, chỉ cầu xin ngươi đừng chống đối lại ta.” Nàng nở nụ cười chua chát, “Mọi người đều Vệ Thanh có người chị rất tốt, nhưng ta cảm thấy Vệ hoàng hậu may mắn chính là chỉ được ông trời ban cho mình người em trai chín chắn, vững vàng như Vệ tướng quân, mà còn có người cháu trai khí thế như diều hâu, còn ta tất cả đều chỉ có thể tự dựa vào sức lực của chính mình, ta rất hy vọng ngươi là chị của ta, nhưng mà nếu có được người chị như ngươi, ta chẳng phải khổ sở như thế này.”

Tôi chăm chú nhìn nàng, nghiêm túc : “Ngươi yên tâm, từ hôm nay trở , giữa ta và ngươi còn liên quan, dính líu gì nữa, tuyệt đối cản trở con đường của ngươi.”

Lý Nghiên gật đầu, với vẻ mệt mỏi rã rời: “Ngươi cần phải vĩnh viễn ghi nhớ lời ngươi bây giờ, thôi ngươi về !”

Tôi đứng dậy rồi yên lặng đứng đấy lúc, lần ly biệt này e là còn gặp lại nhau nữa, đối với có chút tương đồng về thân thế này, tôi luôn thấy đồng cảm và thương xót, kìm được lòng mở lời chân thành dặn dò: “Lý Nghiên, chăm sóc bản thân mình cho tốt, có thời gian hãy đọc các sách xưa về y học, học vài cách điều dưỡng chăm sóc cơ thể, hít ra thở vào hô hấp đều đặn rất có ích cho việc kéo dài tuổi thọ. Bệ hạ rất tinh thông lĩnh vực này, ngươi có gì trở ngại cũng theo học người chút, càng đơn càng phải biết quý trọng chính mình.”

Lý Nghiên cảm nhận được chân thành trong lời của tôi, đôi mắt nàng cũng ngập ấm áp: “Ta ghi nhớ rồi, ta còn phải chăm sóc đứa con nữa, khẳng định quý bản thân mình.”

Tôi cười nhìn nàng khẽ khom người: “Ta đây.”

Lý Nghiên cười gật đầu.

Vừa mới ra khỏi cung điện của Lý Nghiên chưa được bao lâu nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh trực diện tới. Tôi hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh, nhìn về hướng tôi vừa đến hỏi: “Nàng đến gặp Lý phu nhân?”

Tôi gật đầu, nhìn đường vừa đến hỏi: “Ngươi đến bái kiến hoàng hậu nương nương à?”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu.

Tôi lùi lại mấy bước phía sau Hoắc Khứ Bệnh, đằng sau lưng , Hoắc Khứ Bệnh : “Nàng lại trong cung đều cẩn thận thế này à?”

“Ngươi và ta thân phận giống nhau, ở trong cung nếu bị người khác nhìn thấy sóng vai ngang nhau có điều tiếng hay.” Tôi thấy thần sắc có chút coi thường, vội bổ sung: “Ngươi đương nhiên là sợ, bây giờ cũng chẳng có mấy người dám áp chế múi giáo của ngươi. Lúc đắc ý thế nào cũng bỏ qua được, lúc thất cơ lỗi gì cũng có thể moi ra, hôm nay cẩn thận chút, lưu lại cho bản thân mình con đường, về sau chẳng có gì sai cả.”

Hoắc Khứ Bệnh thở dài tiếng lạnh nhạt : “Ta thấy bộ dạng nàng như bị trói chân bó tay thế này, chán lắm! Nàng về sau có thể bớt vào cung được đừng vào nữa.”

Tôi cười hỏi: “Ngươi dạo này có bận lắm ? Từ hồi tạm biệt sau ngày năm mới, cũng hai tháng rồi chưa hề gặp ngươi.”

Tinh thần phấn chấn hẳn lên, mặt mày hăm hở phấn khởi : “Lần này đánh trận lớn, đương nhiên cần phải luyện tập cho tốt. Đúng rồi, nàng rốt cuộc có muốn quay về đại mạc thảo nguyên ?”

Tôi do dự lúc: “Ta biết.”

“Nàng biết? Người ta thế rồi, nàng còn... nàng... nàng...” Hoắc Khứ Bệnh bỗng dừng bước, gương mặt tràn đầy tức giận nhằm thẳng vào tôi.

Tôi tỏ vẻ ngán ngẩm, ủ ê im lặng nhìn , đột nhiên lắc đầu, rảo bước tiếp, dường như muốn vứt bỏ tất cả những gì vui vẻ lại sau lưng: “Ta thấy nàng đúng là người hèn nhát ngốc nghếch, đáng đánh cho trận! Nhưng mà ta lại còn hèn nhát ngốc nghếch hơn cả nàng, càng đáng bị đánh hơn!”

            ***

Thợ làm vườn xới xới lại mảnh đất trong vườn lúc lâu, cuối cùng lắc lắc đầu với tôi: “Đến bây giờ vẫn chưa đâm chồi nảy mầm, xem ra chết rồi, ta giúp nương trồng vài cái cây khác nhé!”

“ cần đâu.”

Người làm vườn đứng dậy : “Nhưng mà bồn hoa này có hoa cỏ gì cả, để trống thế nhìn xấu lắm, hay là để ta trồng mấy khóm hoa mẫu đơn nhé?”

“ phải phí công phí sức như thế, để trống cứ để trống !”

Tôi đứng phía trước bồn hoa, ngây ngây ngẩn ngẩn, người làm vườn về từ lúc nào cũng để ý.

Khi mặt trời ngả về phía Tây, Hồng lớn tiếng gọi từ ngoài vườn: “Tiểu Ngọc, có khách quý đến bái kiến muội này.”

Tôi nghiêng đầu nhìn ra, ngờ lại là quản gia Trần thúc của Hoắc Khứ Bệnh.

Trần thúc nhanh mấy bước, cười hành lễ với tôi, tôi lách mình né tránh: “Trấn thúc, cháu dám nhận lễ này của thúc.”

Trần thúc cười : “Sao mà dám nhận? Nếu phải là nhờ nương, ta làm gì còn mạng mà đứng đây hành lễ với nương chứ?”

“Có chuyện gì ạ? Có gì mà phải làm phiền thúc tự mình đến đây thế?”

Trần thúc nhìn Hồng đứng ngoài cửa, Hồng vội vã hành lễ với Trần thúc rồi nhanh chóng rời .

“Chủ nhân từ đầu xuân đều ngày ngày bận rộn, đến thời gian quay về phủ cũng ít, thực là bận thể bứt ra được, cho nên lệnh cho ta gửi mấy lời này tới nương, ngày mai đúng vào tảng sáng ngài rời thành Trường An xuất phát Lũng Tây.”

Trần thúc nhìn tôi cười, ánh mắt tràn ngập vẻ hiền hậu, ân cần, tôi bị nhìn cảm thấy toàn thân thoải mái cho lắm, lúc sau, thúc cũng cáo biệt rời .

Lúc ăn cơm tối, Hồng nhịn nổi liền hỏi: “Quản gia Hoắc phủ cũng phải người bình thường đâu, nghe là người có thể vung đao múa kiếm, nhấc bút thành văn, tuy làm quan, nhưng mà kể cả đám quan lại trong triều đình mỗi lần gặp ông ta cũng hết sức khách sáo, lịch . Ta thấy tính cách của Hoắc đại thiếu gia tuy có hơi khó hầu hạ, phục vụ, nhưng đối xử với muội lại hề tệ...”

“Hồng , ăn cơm !”

Hồng dùng đũa gắp miếng thịt, miệng vẫn lẩm bẩm : “ nghe lời người có tuổi may ngay trước mặt, tuổi của muội càng ngày càng lớn rồi, chẳng lẽ muốn học theo ta sống đơn cả đời?”

Dùng xong cơm tối, tôi quay về phòng của mình.

mình tôi ngồi rất lâu trong căn phòng tối đen như mực, mò mẫm thắp được đèn, tìm được chiếc bếp lò hằng ngày vẫn dùng để pha trà, dùng thanh củi nhen được lửa. Từ trong tủ quần áo nhấc ra chiếc hộp trúc, nhìn thấy cả hộp đầy ắp những mảnh vải nhật ký được viết đều đặn, đột nhiên tôi cười phá lên.

Niềm vui là đóa hoa dưng nở ra trong tim người, đẹp đẽ kiều, hương ngọt vấn vương lặng lẽ thấm lòng người. Ký ức của con người hay lừa dối, tôi sợ có ngày tôi nhớ được ràng niềm vui của ngày hôm nay, cho nên tôi muốn viết hết lại tất cả những gì xảy ra, khi nào tôi già rồi, già đến mức nổi nữa, tôi ngồi giường đọc lại những tấm lụa này, xem lại niềm vui của chình mình, có lẽ thỉnh thoảng còn có bi thương, nhưng cho dù là niềm vui hay nỗi khổ đều là những dấu vết của những gì tôi trải qua, sống qua, nhưng tôi cố gắng sống sao cho vui vẻ...

Vốn tưởng rằng vứt bỏ quá khứ , những ngày sau đó ít bi thương, nhưng hóa ra người ta càng cố gắng, càng bỏ sức nỗ lực, những gì còn lại vẫn chỉ là nỗi đau đớn đến cùng cực trong tim, nếu có ký ức gì, cảm thấy đau khổ.

Tôi vừa giơ tay ra, đem mảnh vửi ghi lại niềm vui đầu tiên trong thành Trường An đốt , lửa bếp đột nhiên biến thành màu đỏ rực, niềm vui cũng dần bị nuốt trọn theo mảnh vải.

Cửu gia, mấy ngày này muội vẫn luôn nghe ngóng chuyện của Thạch phảng, nếu đoán nhầm Thạch phảng là bởi vì nhà họ Đậu suy tàn nên cũng chịu thiệt theo. Năm đó bệ hạ vì muốn khống chế nhà họ Đậu và thế lực ngoại thích của Vương Vệ, nên đặc biệt nâng đỡ nhà họ Vệ. giờ với tình hình thế lực ngoại thích của nhà họ Vệ ngày càng lớn mạnh, với bản tính vốn dè dặt với thế lực ngoại thích của bệ hạ, khẳng định nghiêng về ức chế thế lực của nhà họ Vệ, trợ giúp các thế lực khác, nếu chọn được thời cơ tốt, chọn được đúng người, Thạch phảng khẳng định có thể hồi phục lại phồn thịnh ban đầu ở thành Trường An...

Lúc ấy tôi suy nghĩ đến là đơn thuần, xem xét các vấn đề cũng vô cùng đơn giản, thủ đoạn hành càng gần như là trần trụi, che giấu gì, bây giờ đọc lại chỉ nghĩ thôi sợ. Tôi lắc lắc đầu, lòng dạ tình nguyện cam lòng, đúng là trò cười khi tự cho mình là đúng, khẽ nhấc tay lên, lại đem mảnh vải nữa đốt trong bếp.

Muội cứ nghĩ là mình thông minh lắm, muội đoán được đúng tâm tư của huynh, nhưng mà muội nhầm rồi. Huynh thắp đèn dầu, có phải là mong muội ? Muội nghe huynh , đăng hỏa bạo, hỉ đáo, rất muốn biết có mặt của muội có phải là hỉ của huynh ? Muội rất hy vọng chính là như thế, nhưng muội bây giờ còn chút tự tin nào đoán mò tâm của huynh nữa rồi, chừng muội lại đoán nhầm rồi, lừa cho chính mình vui vẻ đâu. Nhưng mà có ngày muội cho huynh đọc những thứ này, huynh phải cho muội biết tối hôm qua huynh thắp đèn có phải là vì đợi muội về ?

......

Tôi bỏ từng mảnh vải vào trong bếp, chợt trong lòng như bị sét đánh, lập tức rút hết ra, dập hết các đốm lửa . May mà chỉ bị đốt mất góc, mảnh vải biến thành màu sém đen, nhưng nội dung đó vẫn còn đọc được.

Đem đốt mấy mảnh vải có liên quan đến thân phận của Lý Nghiên, rồi ngây ra nhìn chằm chằm vào mấy mảnh vải còn lại.

Mãi lúc sau tôi mới trấn tĩnh lại, quyết định chắc chắn. Những ý nghĩ trong lòng ngày ấy đều là khát vọng có ngày cùng Cửu gia ngồi bên ánh đèn đọc lại chút tâm tình con này, hôm nay tuy còn được ngắm cảnh cùng cười dưới ánh đèn nữa, nhưng những mảnh vải này đều là viết cho Cửu gia, thôi cứ đem đưa cho Cửu gia, cũng coi như để cắt đứt đoạn tình duyên ngắn ngủi này.

Trong tay cầm đôi khuyên tai nạm vàng có hạt cườm xanh ngọc bích, nhìn kỹ lúc lâu, rồi dùng khăn tay gói cẩn thận lại đặt vào trong hộp trúc. Giữa sa mạc mênh mông, bên cạnh suối Nguyệt Nha lần đầu gặp mặt, lúc cầm lấy bộ váy rời , cho dù thế nào cũng thể nghĩ được có ngày tự tay tôi xé nát nó.

Cầm lấy chiếc sáo trúc Tương Phi, đặt bên khóe miệng thổi thử tí, nhìn quanh căn phòng, thiếp dọn dẹp sạch đồ đạc của chàng rồi. Nếu lòng người có thể giống như việc dọn phòng, dễ dàng đơn giản vứt bỏ vài thứ , có lẽ có nhiều phiền não thế này.

Quanh quẩn lưỡng lự rất lâu phía ngoài Thạch phủ, tôi thầm nghĩ quá nửa đêm, có lẽ cần phải đánh thức Thạch bá nữa. Xoay người nhảy từ thành tường xuống, người còn chưa chạm đất có người tấn công, tôi vội : “Tại hạ là Kim Ngọc của Lạc Ngọc phường, đến gặp Cửu gia.” Đám người vừa tấn công từng người lần lượt biến mất trong bóng tối, chỉ lưu lại mấy tiếng cười đùa mơ hồ.

Trong ánh mắt bọn họ, là chuyện hai người hẹn nhau lúc nửa đêm, phong cảnh hữu tình, nhưng lại hề biết rằng người trong cuộc vô cùng đau khổ.

Trúc Quán chìm trong bóng tối im lìm, tôi đặt hộp trúc ở ngay ngoài cửa. Đứng im đó rất lâu, nhấc sáo trúc lên thổi bài:

Trắng như tuyết núi, Sáng tựa trăng giữa mây.

Nghe lòng chàng hai ý, Thiếp đành đoạn tình này.

Hôm nay chén sum họp, Đầu sông tiễn sớm mai.

Lững thững theo dòng nước, Nước mãi chảy Đông Tây.

Buồn đau lại buồn đau, Vợ chồng chẳng nên than.

Mong người lòng chỉ , Bạc đầu chẳng xa nhau. [2]

[2] Bản dịch của Đào Trung Kiên.

Ánh đèn trong phòng sáng lên, cửa bị khẽ đẩy ra. Cửu gia chống nạng đứng ở cửa ra vào, trong bóng đêm, mặt Cửu gia tái xanh nhìn thấy mà giật mình đau lòng.

Hôm nay chén sum họp, Đầu sông tiễn sớm mai.

Lững thững theo dòng nước, Nước mãi chảy Đông Tây.

Buồn đau lại buồn đau, Vợ chồng chẳng nên than.

Mong người lòng chỉ , Bạc đầu chẳng xa nhau.

...

Cho dù huynh và muội có phải từng nâng chén cười , vui vẻ tương hợp hay , từ giờ trở , huynh và muội ly biệt hai phương, mỗi người hướng.

Sau khi thổi liên tục ba lần, oán ý xao động trong lòng mới bớt nửa.

“Huynh từng tâm ý của muội và của khúc ‘Bạch đầu ngâm’ này hợp nhau, cho nên khó mà có thể thổi nốt, hôm nay tâm khúc và tâm ý của muội đều tương đồng, chắc thổi khá hơn nhiều, nhưng muội thà là vĩnh viễn thổi được khúc nhạc này, vĩnh viễn hiểu tâm khúc của nó.” đến đoạn sau, cho dù hết sức kiềm chế, tiếng tôi vẫn khẽ run lên.

Hai tay dùng sức, tiếng vang lên, sáo trúc trong tay bị bẻ gãy làm đôi, cây sáo trúc bị gãy vẫn còn chưa rơi xuống đất, người tôi bay lên trung nhảy lên thành tường, thân người hơi ngừng lại, nhưng người ở sau lưng vẫn mực yên lặng.

Tôi lắc đầu, cuối cùng trái tim cũng chết lặng, bèn nhảy từ thành tường xuống, cứ thế rời hề quay đầu lại.

            ***


Hồng :

Muội đây. Lúc tỷ đọc được bức thư này khẳng định là rất tức giận, đừng tức giận, tỷ xem hai hàng lông mày đều dựng đứng lên rồi kìa, bao nhiêu là nếp nhăn, tỷ vẫn hay con được tức giận, mau mau hạ hàng lông mày kia xuống .

Tất cả các phường hát và phường kỹ nữ đứng tên muội trong thành Trường An đều bàn giao cho tỷ.

Có hai việc tỷ nhất định phải ghi nhớ cẩn thận: Thứ nhất, các được dốc lòng đào tạo kỹ thuật ca múa, đối nhân xử thế dĩ nhiên có quy củ, các ở phường kỹ nữ có chút tản mạn thiếu phép tắc, nhớ ưu đãi kỹ nữ của phường kỹ nữ, cái gì cũng có thể hiểu, nhưng nhất định phải học được việc này, điều đầu tiên cần phải làm được là giữ mồm giữ miệng cho kín. Thứ hai, tốt nhất là đóng cửa các phường kỹ nữ lại, hoặc là ít nhất cũng cần mở rộng nữa, giữ nguyên các phường còn lại bây giờ.

Đọc xong bức thư này xin hãy đốt , lá thư khác của muội ghi lại hết toàn bộ việc kinh doanh sau này giao lại cho tỷ.

Muội biết, muội làm như thế này là quá tự do tùy hứng. Từ lúc vào thành Trường An, muội vẫn luôn nỗ lực học cách làm người Trường An, lời cử chỉ luôn đắn đo sao cho đúng mực, nhưng muội mệt hết rồi, rất nhớ cuộc sống bừa bãi nơi thảo nguyên sa mạc. Muội đây, có lẽ ngày quay lại, nhưng cũng có khả năng là muội quay về nữa. Cho nên, Hồng , đừng bận tâm đến muội.

Cuối cùng, làm phiền tỷ chuyện, nửa tháng mười này nữa, giúp muội gửi mảnh thư được gấp cẩn thận này tận tay quản gia của Hoắc phủ.

Ngọc nhi.

...

Tiểu Hoắc:

Ta quay về thảo nguyên đây. Nhưng xin lỗi, phải là cùng ngươi. Ta nhờ Hồng trao cho ngươi bức thư này, lúc ngươi đọc được mảnh thư này, chắc là mấy tháng sau rồi, lúc đó đắc thắng quay về, còn ta có lẽ cùng Lang huynh đuổi theo con dê nơi vách núi cheo leo, hoặc có lẽ ngồi ngắm mặt trời lặn đằng Tây. Ngươi từng hỏi ta, dây leo vướng víu rời, tách cũng ra có giống đời người ? Ta nghĩ rồi, đời người có lẽ rất giống hoa kim ngân, nhưng phải là vướng víu rời. Hoa nở hoa tàn, giữa cảnh kim ngân tương phùng, ngẫu nhiên gặp gỡ và xa cách, đối diện và quay , duyên hợp và duyên tàn, cây đằng hoa diên dịch lại bi hoan tụ hợp của đời người. Lần này ta lựa chọn quay người ra . Lời từ biệt này có lẽ là bao giờ gặp lại nữa, chỉ chúc ngươi tất cả tốt lành.

Tiểu Ngọc.

Phiên ngoại: Mong ngóng cặp sao

Trong bóng tối, nàng mặc bộ váy đỏ, như màu lửa cháy bừng bừng.

Mạnh Cửu biết là tâm tình nàng được tốt, bởi vì bình thường nàng thích mặc đồ màu sắc tươi sáng quá, nhưng khi nào tâm tình ổn lại luôn bướng bỉnh chọn sắc màu sặc sỡ, mạnh mẽ, giống như muốn dùng sắc màu ấy để cho người khác rằng, ta rất ổn, mọi chuyện với ta đều rất ổn, đem tủi thân, oan ức và yếu đuối chôn giấu dưới lớp màu hoa lệ lộng lẫy kia.

Trong đôi mắt nàng cũng có hai đốm lửa bé bùng cháy, đơn lạnh lẽo của Trúc Quán cũng bởi vì thế mà trở nên ấm áp hơn nhiều, khát vọng biết bao có thể giữ lại ấm áp này bên mình, nhưng thể.

như thế này, đến rồi như gió, xán lạn như lửa, cuộc sống sáng chói rực rỡ tựa ánh bình minh, hy vọng nàng có thể vĩnh viễn sống cách rực rỡ tươi đẹp như thế, có thể có hạnh phúc hoàn mỹ nhất, trong cuộc sống phải có chút bóng tối nào.

hỏi nàng “muốn có gia đình ,” nàng trả lời “muốn có, muốn có gia đình náo nhiệt vui vẻ,” cũng muốn có, nhưng mà mang lại cho nàng được.

Đốm lửa rực cháy trong mắt nàng, biết là hận hay là , khoảnh khắc nàng bẻ gãy chiếc sáo trúc, trái tim cũng vỡ thành từng mảnh, nàng nhìn mực trầm mặc, mọi thứ trong mắt đều bị dập tắt, chỉ còn yên lặng.

Nàng hận đến câu cũng sao?

Nhưng nàng có biết là, sợ chỉ cần mở miệng ra là chọn ích kỷ níu giữ nàng lại, bất kể hậu quả thế nào cũng muốn níu giữ nàng lại.

Bóng hình màu đỏ dần dần biến mất thành tường, dùng toàn bộ sức lực khống chế cho bản thân mình mở miệng.

Tim đau đến cực điểm, dòng tanh ngọt từ trong cổ họng trào lên, cúi người bật ho, từng giọt máu tươi đỏ thẫm bắn ra. Bắn lên bộ y phục màu trắng của , phảng phất như tuyết trắng mai hồng, bắn vào bên của hộp trúc, tựa như trúc xanh hoa đỏ.

Vốn có bệnh nặng trong người, lúc này lại đau đến cùng cực, thể lực của khó mà chống đỡ được, bèn ném luôn nạng đỡ , tựa mình vào khung cửa ngồi bệt xuống.

Nhấc hộp trúc lên, dùng ống tay áo cẩn thận từng chút lau sạch vết máu vừa bị bắn vào, nhưng lại hề để ý đến vệt máu ở khóe miệng mình.

Từng mảnh từng mảnh vải , tâm tình từng ngày từng ngày .

Nàng làm được nhiều hơn, và cũng xa hơn mọi thứ biết, mọi thứ nghĩ.

Đọc từng chữ từng chữ , trái tim của tựa như lửa rực cháy, cơ thể dường như hóa thành băng. rốt cuộc hạnh phúc như thế nào cơ chứ?

Đường chân trời lộ ra vệt trắng bạc đầu tiên, ngày mới bắt đầu, nhưng lại hề để ý, trái tim vẫn chìm đắm trong bóng tối và hạnh phúc tuyệt vọng.

... Mặt tôi chợt nóng bừng lên vì ngượng, người còn chưa gả cho ai mà nghĩ đến việc có con. Nếu suốt đời náy thể có con sao? Nghĩ ngợi rất lâu mà đưa ra được kết luận gì, nhưng khi vừa nhìn thấy ngoài phòng chỉ còn lại uyên ương đằng màu xanh lá cây, tôi nghĩ là tôi hiểu rồi, tại nhiều quá trình trong cuộc đời này, phải mỗi cánh hoa đều kết quả, nhưng chúng sống, nở bùng lên, đón chào ánh dương, đưa tiễn ráng chiều, cùng gió vui vẻ màn, rồi cùng mưa đùa nghịch, cuộc sống như thế phong phú lắm rồi, tôi nghĩ hẳn chúng cũng còn gì nuối tiếc...

Cả người đột nhiên run lên bần bật, liên tục ho sặc sụa. mặt vừa rồi chỉ thấy vẻ u ám tuyệt vọng, giữa hai hàng lông mày ngờ lại lên chút khí thế hứng khởi hiếm thấy.

Cơ thể bệnh tật liên miên bỗng nhiên tràn đầy sức lực, kéo lấy nạng đỡ người đứng dậy, vừa vội vã bước ra ngoài, vừa lớn tiếng gọi: “Người đâu, lập tức chuẩn bị xe ngựa.”

Mặt trời ở đằng Đông ló lên nửa, nửa bầu trời phủ ánh ban mai rực đỏ như lửa, rực rỡ chói lọi đến lóa mắt, hệt như nụ cười của nàng ấy.

ngắm nhìn ánh bình minh, vừa thấy vui vừa thấy đau lòng. Ngọc nhi, Ngọc nhi, ta cuối cùng vẫn đánh giá thấp nàng, làm tổn thương nàng quá sâu rồi, nhưng ta dùng cả cuộc đời này bù đắp cho lỗi lầm qua, từ giờ trở , ta nhất định khiến cho nàng phải chịu chút tổn thương nào nữa.

Xe ngựa còn chưa đến Lạc Ngọc phường nghe thấy tiếng kêu gào ầm ĩ.

Hồng đứng trước cửa nhà lớn tiếng mắng mỏ người coi cửa: “Đứa nào đứa nấy ngốc lũ, các ngươi đều là người chết à! Sao mà cái gì cũng nhìn thấy?”

Thiên Chiếu nhảy xuống từ xe ngựa, kéo màn che lên.

Hồng nhìn thấy Thiên Chiếu lập tức ngừng lời, ra cung kính hành lễ với Thiên Chiếu.

Thiên Chiếu cười bảo bà đứng dậy: “Vị này là chủ nhà, phường chủ Thạch phảng, muốn gặp Ngọc phường chủ.”

Người thiếu niên xinh đẹp như ánh trăng, dịu dàng như gió thổi, trông tướng mạo sáng ngời tựa chỉ lan ngọc thụ này lại chính là phường chủ Thạch phảng lừng lẫy thành Trường An sao?

Hồng sững sờ nhìn Mạnh Cửu xe, quá đỗi kinh ngạc, bất ngờ quên mất hành lễ.

Người kiêu ngạo bằng trời như Hoắc Khứ Bệnh giống như cầu vồng hay mặt trời chói chang đến gay gắt, hàn mai thanh tùng, vốn cứ tưởng rất hợp đôi với Ngọc nhi, ngờ là nhân gian còn có người như thế này, ánh trăng vằng vặc thua gì mặt trời, chi lan so với hàn mai, tương đương như nhau khó chia tách.

người vốn luôn ôn hòa như Mạnh Cửu lúc này lại có chút gấp gáp nôn nóng, đợi Thiên Chiếu nhắc nhở Hồng , hỏi luôn: “Ta muốn vào gặp Ngọc nhi trước.”

Mắt Hồng ngân ngấn lệ, oán trách : “Ta cũng muốn gặp muội ấy, muốn mắng cho muội ấy trận, đánh cho trận để giải hận. Muội ấy tranh thủ lúc đêm tối trời rời khỏi thành Trường An rồi, còn cái gì mà quay lại nữa.”

Mạnh Cửu chợt thấy đau lòng khủng khiếp, lại bật ho rũ rượi, mãi lúc sau vẫn ngừng lại được. Ngọc nhi, đọc hết các mảnh nhật ký của nàng mới thấu hiểu tâm tư nàng, đến lúc hiểu rồi mới biết là mình làm tổn thương nàng sâu đến đâu.

Thiên Chiếu vội vã hỏi Hồng : “Nàng ấy có lưu lại lời gì với ngươi ? Có đâu ?”

“Lá thư gửi cho ta chỉ là quay về Tây Vực rồi. Muội ấy còn có lá thư khác gửi cho Hoắc phủ, ta trong lúc tức giận sai đưa lúc sáng sớm nay rồi. biết trong lá thư ấy có cụ thể là đâu .”

Thiên Chiếu nghe hết, vẫy tay ra hiệu cho Hồng lùi .

Mạnh Cửu muốn gì đó, nhưng vừa mở miệng lại ho liên tục trận nữa.

Thiên Chiếu biết tâm ý của , vội : “Tiểu Ngọc biết cưỡi ngựa, nàng ấy nếu muốn quay về Tây Vực ắt phải thuê xe, ta lập tức sai người truy đuổi hỏi thăm hoạt động của các xe ngựa trong thành Trường An, gửi bồ câu thông báo cho ‘Thương Lang Ấn’ và sa đạo của Tây Vực, cầu tất cả phải mau chóng tìm giúp, Thạch bá cũng có thể nhờ tổ chức sát thủ trước đây của ông ấy giúp tìm người. Cửu gia, Tiểu Ngọc quay về thảo nguyên, có lý nào mà chúng ta thể tìm thấy. tại chuyện quan trọng nhất là người phải chăm sóc cơ thể cho khỏe, nếu để cho Tiểu Ngọc nhìn thấy bộ dạng này, trong lòng nàng ấy khẳng định lại cảm thấy khó chịu.”

Mạnh Cửu nhắm mắt suy nghĩ trong giây lát, lạnh nhạt : “Thông báo cho vương cung các nước Tây Vực, cầu họ xuất binh tìm kiếm.”

Thiên Chiếu thầm giật mình kinh hoàng, Cửu gia tuy giúp đỡ rất nhiều cho các nước Tây Vực, nhưng mực tránh né dính líu quá sâu, đối phương lòng muốn kết giao, còn người lại từ chối cự tuyệt. Các nước Tây Vực chỉ mong sao mua chuộc được tình nghĩa của Cửu gia, chưa đến mạng lưới tình báo từ việc kinh doanh rải rác khắp Đại Hán trong tay Cửu gia hết sức quan trọng với Tây Vực, chỉ đơn cử các thiết kế binh khí có lực sát thương vô cùng lớn của Cửu gia đủ để các nước Tây Vực thèm khát thôi. Cửu gia tại trực tiếp cầu, các nước Tây Vực nhất định từ chối, xem ra Cửu gia lần này quyết phải có bằng được Tiểu Ngọc, chỉ là cứ như thế này, cục diện cân bằng vi diệu kia bị phá vỡ, nợ lần tình nghĩa về sau phải trả cái giá như thế nào chứ?

            ***


Trời vẫn còn mờ tối, Hoắc Khứ Bệnh mặc xong quân trang, nai nịt gọn gàng chờ xuất phát.

“Ngươi với nàng tin hôm nay ta xuất binh chưa?”

“Lão nô đích thân đến Lạc Ngọc phường thông báo cho Ngọc nương rồi.”

Hoắc Khứ Bệnh đứng ở cổng phủ, trầm lặng rất lâu. Khi vệt mây trắng lên ở đằng Đông, khẽ thở dài trong lòng, xem ra nàng ấy vẫn chọn ở lại Trường An.

Thu lại cảm xúc hỗn loạn, xoay người nhảy lên ngựa, tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên đường phố thành Trường An.

Đặt chuyện tình cảm nam nữ sang bên, nhiệm vụ hàng đầu bây giờ là chuyên tâm đánh thắng chiến dịch mà toàn bộ triều đình dưới giương mắt lạnh lùng quan sát.

Lần trước chỉ dùng tám trăm quân đột nhập được vào nội địa của Hung Nô, giành được toàn thắng. Nhưng chư vị trong triều đều phục, cho là ăn may mới thắng được, đến cả hoàng đế cũng có chút hoài nghi trong lòng, dám để thực dẫn đại quân đánh trận.

Lý Quảng lăn lộn sa trường cả đời người mà vẫn chưa lập nên chiến tích nào, nên được phong hầu, vậy mà chỉ qua chiến dịch lừng danh thiên hạ, mười tám tuổi được phong hầu, khiến bao người căm ghét và phục.

Lần này cho vạn binh mã, hoàng đế vừa muốn chứng nghiệm thực lực của , vừa là để sau này có thể nắm trọng binh làm nền móng. Chỉ thắng lợi mới có thể bịt miệng tiếng phản đối của đại thần văn võ trong triều, dù gì hoàng đế thể kiêng dè ý kiến của đám đại thần trong triều.

Trong lòng Hoắc Khứ Bệnh sớm nhận định thắng lợi của bản thân, hoặc chính xác hơn là, hai từ “thất bại” chưa bao giờ xuất trong đầu .

Chỉ cần là việc muốn làm, nhất định làm được, ngoại trừ…

Nghĩ đến thông minh giảo hoạt mà cố chấp kia, Hoắc Khứ Bệnh tìm được chau mày, liếc về hướng Lạc Ngọc phường, khuôn mặt vốn cứng đờ lạnh lùng hơi lộ chút ý cười.

được, có ngoại trừ! Cuộc sống của Hoắc Khứ Bệnh có chuyện gì là thể cả, huống hồ là nàng ấy?

Hành quân gấp rút ngày đêm, đến tối định nghỉ nhận được bức thư hỏa tốc tám trăm dặm đường.

phải quân vụ, mà là bức thư được Trần quản gia sai người mang đến. Trong lòng Hoắc Khứ Bệnh chợt rúng động, vội vàng mở ống trúc ra.

… lúc ngươi đọc được mảnh thư này, chắc là mấy tháng sau rồi, lúc đó đắc thắng quay về… Hoa nở hoa tàn, giữa cảnh kim ngân tương phùng, ngẫu nhiên gặp gỡ và xa cách, đối diện và quay , duyên hợp và duyên tàn, cây đằng hoa diên dịch lại bi hoan tụ hợp của đời người. Lần này ta lựa chọn quay mình ra . Lời từ biệt này có lẽ là bao giờ gặp lại nữa, chỉ chúc ngươi tất cả tốt lành…

Trước mắt như nổi lên cơn mưa gió, nỗi đau đớn đến phẫn uất đều tụ lại trong tim. Ngọc nhi, nàng lại lừa ta lần nữa.

Thân hình cử động, chỉ nhìn chằm chằm vào mảnh thư, khóe miệng chầm chậm hé ra nụ cười lạnh lùng, điềm tĩnh. Đây là bức thư đầu tiên nàng viết cho , nhưng tuyệt đối phải là bức thư cuối cùng.

đột ngột đứng dậy, dặn dò thị vệ bên ngoài lều: “Để hai con ngựa chạy nhanh nhất quân doanh đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, lúc nào cũng có thể nhận lệnh.”

Ngọc nhi, lẽ nào nàng còn khó đuổi theo hơn cả người Hung Nô giảo hoạt thần tốc ư?

            (HẾT QUYỂN THƯỢNG)