Chương 11: Trả lại khăn tay


Đất Hà Nam là quận do Tần Thủy Hoàng lập ra, khi Tần triều diệt vong, quần hùng đuổi hươu [1] ở Trung Nguyên, quận này bị quân Hung Nô thừa cơ chiếm đoạt. Ở Hà Nam, thế lực vươn xa nhất của Hung Nô chỉ cách Trường An bảy trăm dặm, trang bị gọn , cưỡi ngựa ngày đêm là đến nơi. Mỗi lần Hung Nô xuất kích từ Hà Nam, thành Trường An đều phải đặt chế độ giới nghiêm.

[1] Tức hùng tranh thiên hạ.

Sau khi lên ngôi Lưu Triệt quyết chí trừ bỏ hiểm họa từ bên trong này của đế quốc Đại Hán. Năm Nguyên Sóc thứ hai, Vệ Thanh đại tướng quân từ biên cương xa xôi dẫn quân hướng về phía Tây, mặt cắt đứt đường rút lui của quân Hung Nô tại Hà Nam, mặt vây bọc công kích, thế lực của Hung Nô ở Hà Nam do Bạch Dương vương, Lâu Phiền vương cầm đầu, đều bị hãm vào thế khốn quẫn, đại quân Vệ Thanh chỉ trận đánh lấy lại được đất Hà Nam.

Lưu Triệt lập ra hai quận Sóc Phương, Ngũ Nguyên tại Hà Nam hạ lệnh di mười vạn quân đến đó, gia cố Sóc Phương thành. Nhưng Hung Nô cam lòng đánh mất vị trí chiến lược của đất Hà Nam sau đó liên tục hết lần này đến lần khác xuất binh tấn công thành Sóc Phương. Để bảo vệ đất Hồ Nam và củng cố thành Sóc Phương, vào mùa hè năm Nguyên Sóc thứ sáu, Lưu Triệt ban lệnh phong Vệ Thanh làm đại tướng quân, hợp kỵ hầu Công Tôn Ngao làm trung tướng quân, thái phó Công Tôn Hạ làm tả tướng quân, hấp hầu Triệu Tín làm tiền tướng quân, vệ úy Tô Kiến làm hữu tướng quân, lang trung lệnh Lý Quảng làm hậu tướng quân, tả nội sứ Lý Tự làm Cường Nô tướng quân. Vệ Thanh đại tướng quân thống suất lục quân xuất phát từ Định Tương để tấn công Hung Nô. Hoắc Khứ Bệnh lúc ấy mười tám tuổi được bổ nhiệm làm Phiêu Diêu giáo úy thống lĩnh tám trăm kỵ binh xấp xỉ tuổi nhau, theo cữu phụ Vệ Thanh và di phụ Công Tôn Hạ xuất chinh.

Tôi ngồi ngọn cây, nhìn về con đường lớn phía xa. Dưới ánh nắng trải xuống như dát vàng, áo giáp và mũ giáo phản chiếu những tia bạc lấp lóa, chói mắt người nhìn. Hoắc Khứ Bệnh mặc khôi giáp màu đen, thúc ngựa phi nhanh. So với lúc mặc y bào rộng rãi, trông trong bộ nhung trang bỗng bớt phần tùy ý ngông nghênh, lại thêm mấy phần kiêu dũng hiên ngang, tràn đầy khí phách hùng.

tháng gặp, làn da biến thành gần giống màu đồng thiếc, xem ra ngày nào cũng phơi mình dưới ánh nắng. Đứng cách khá xa nhưng vẫn có thể cảm nhận được khí thế chiến đấu nghiêm túc trong nội tâm , tôi đột nhiên cảm thấy rất giống đồng loại của tôi, rất giống với vẻ sắc sảo của Lang huynh lần đầu tách bầy sói, năm ấy Lang huynh trước mỗi lần có trận công kích lớn đều rất ung dung thản nhiên như thể đông cứng lại trong bộ dạng quyết chí tiến lên, khí thế quyết quay đầu.

Đôi lúc lại đảo mắt về phía bên kia đường, tôi đứng thẳng người lên, ngắm nhìn chằm chằm từ cây bên đường. cuối cùng bắt được tầm nhìn của tôi, tôi nhìn cười vẫy vẫy tay, giơ tay chỉ về hướng quán ăn Nhất phẩm cư. ngồi thẳng lưng ngựa động đậy, tốc độ phi ngựa vẫn hề chậm lại, thần sắc lạnh lùng cũng có chút thay đổi gì, tầm mắt của hai người vừa chạm vào nhau, ngựa của qua chỗ cái cây tôi đứng, tôi quay đầu nhìn theo thân hình biến mất dần trong lớp khói bụi.

Vừa vào cổng thành bắt gặp Thạch Thận Hành và Thạch Phong định ra khỏi thành. Thạch Phong từ trong xe ngựa ngó đầu ra nhìn thấy tôi vội kêu mấy tiếng: “Ngọc tỷ tỷ,” gọi tôi lại.

Tôi với Thận Hành: “Thạch nhị ca, đồ đệ này của ca sao có nổi nửa phong độ của ca thế?”

Thận Hành thoáng lộ nét ý cười, nhìn Thạch Phong, trả lời tôi. Thạch Phong “hừ” tiếng: “Cửu gia rồi, con người quý ở bản tính , người thích , người thích , sao thích mà lại cứ phải ép buộc mình ? Nghĩ lại năm đó, đệ dựa vào cái miệng này mà ở đâu cũng kiếm được miếng ăn, đệ…”

Tôi vui vẻ : “Đệ gọi ta lại rốt cuộc có chuyện gì? Chẳng lẽ còn muốn kể chuyện ngày xưa cho ta nghe ở đây?”

Thạch Phong trừng mắt nhìn tôi: “Cửu gia hình như sai người tìm tỷ đấy!”

Tôi nghe xong, cười tiếng: “Cảm ơn,” liền xoay người luôn.

Trong Trúc Quán nắng ấm gió , tre xanh lả lướt. Cửu gia mặc bộ y phục màu xanh nước biển, cho bồ câu ăn, tôi vừa vào đến vườn nhà, bồ câu đất lần lượt vỗ cánh bay lên, giữa những bộ cánh trắng muốt xòe ra và bóng nắng bị nứt vỡ, tôi chỉ nhìn thấy màu xanh nhu hòa.

Cửu gia bảo tôi ngồi xuống, tôi cười hỏi: “Tìm muội có việc gì thế?”

Cửu gia rót cho tôi cốc sữa ngọt, do dự gì cả, tôi thu lại nụ cười, nhàng hỏi: “Huynh chuyện với muội cần phải kiêng dè gì cả.”

Cửu gia nhìn tôi : “Chỉ là có chút chuyện khó giải thích, ta muốn hỏi vay muội tiền, số lượng , theo lẽ thường, ta nên cho muội biết tiền dùng để làm gì, để muội suy nghĩ xem có muốn cho vay hay , nhưng ta thể cho muội điều đó. Nếu kinh doanh thuận lợi, Thạch phảng năm sau chắc đủ tiền trả lại.”

Tôi cười : “ có vấn đề gì, Thạch phảng lớn thế nào, chẳng lẽ muội còn phải sợ ư? Huynh cần bao nhiêu tiền?”

Cửu gia dùng tay nhúng vào trong nước, viết lên bàn con số. Tôi há miệng hít lấy hơi khí lạnh, ngẩng đầu lên. Cửu gia nhìn thấy phản ứng của tôi, bỗng dưng lắc đầu cười phá lên: “ phải sợ, ta cũng có được hơn nửa rồi, số tiền còn lại muội có thể cho ta vay bao nhiêu lấy bấy nhiêu, phải miễn cưỡng.”

Tôi chun mũi: “Ai sợ chứ? Muội chỉ cần chút thời gian thôi, chỗ còn lại muội chắc thu xếp được.”

Cửu gia hơi ngạc nhiên, với vẻ trêu đùa: “Muội phải lại hỏi vay tiền của các nương trong nhà đấy chứ?”

Tôi nửa cười nửa giận: “Sao huynh chịu nhìn nhận người khác thế? Phân nửa phường hát hạng nhất ngày nay của thành Trường An đều đứng tên muội, còn có việc kinh doanh nào khiến cho các phường hát khác phải ghen tị? Tuy từ đầu xuân năm nay đến giờ, kinh doanh phường hát được như năm trước, nhưng Lạc Ngọc phường vì xuất nhạc phu và mỹ nhân khuynh thành vào cung, nên gây dựng được thanh thế , người bình thường đến bậc cửa còn dám bước vào, bên ngoài bây giờ cũng chỉ có Thiên Hương phường là làm ăn tệ.”

Cửu gia cười : “Việc làm ăn của muội tốt, nhưng tiền muội tiêu tại cũng ít, số tiền vay này mới là khoản ta ước tính trong lòng. Nếu chậm hai năm nữa, muội có thể xoay xở được ngần này tiền có gì lạ, nhưng tại là hơi kỳ lạ.”

Tôi hậm hực : “ giờ cho huynh, về nhà muội đem tiền gửi sang cho huynh, để huynh còn gì mà nữa.”

Chiều tối về đến Lạc Ngọc phường, dùng xong cơm tối, tôi cùng Hồng hai người ngồi dưới ánh nến tỉ mỉ tính toán lại sổ sách, mới phát tìm từ trong ra ngoài, từ ngoài vào trong, đồng cũng thừa, tiền có thể lấy ra được chỉ quá phần ba.

Tôi buồn rầu gõ gõ mấy thẻ tre: “ là đến lúc cần tiền mới biết hận thiếu tiền là thế nào! Sớm biết vậy bình thường nên tham lam hơn chút.”

Hồng vừa chau mày vừa : “Thế này mà còn kêu ít? Rốt cuộc phải bao nhiêu tiền mới nhiều? Muội cần nhiều tiền thế này để làm gì?”

Tôi cười hì hì : “Làm kinh doanh, trước khi thành công kể cho tỷ. Ừm… số đồ mà công chúa ban thưởng đâu rồi?”

Hồng rút ra thẻ tre đưa tôi: “Ta biết thế nào muội cũng đề cập đến chủ ý này.”

Tôi vừa cúi đầy chăm chú đọc, vừa thào: “ là Lý phu nhân muốn ban thưởng cho muội, sao mà vẫn chưa thấy gì cả? Nàng ấy dùng bao nhiêu trân châu đẹp và các loại thuốc bổ của chúng ta, thế mà nhanh nhẹn nghĩ đến việc trả lại lời lãi cho chúng ta gì cả, muội thấy muội nên tìm Lý đại nhạc sư bắt chuyện chút.”

Hồng ưỡn người, che miệng ngáp cái: “Đồ hám tiền, muội từ từ tính xem! Ngày mai sáng sớm ta vòng xem các phường hát khác, có tinh thần cùng muội vui đùa đâu.” Hồng vừa xong liền định rời , tôi nhanh chóng tóm bà ta lại: “Đừng vội, muội viết cho tỷ biên lai xong tỷ có thể .”

“Biên lai? Biên lai gì?” Hồng hỏi.

Tôi cúi đầu tìm mảnh vải: “Biên lai là muội dùng tiền của công đem làm việc khác a!”

Hồng cười mắng: “Muội đếm tiền đến hồ đồ rồi à? Số tiền này vốn là của muội mà, muội cần dùng cứ lấy, viết cho ta làm gì?”

Tôi kéo Hồng ngồi xuống: “Số tiền này nửa là của muội, nửa là của tỷ.”

Hồng ngây người ra nhìn tôi hồi, cuối cùng mới : “Muội hàng ngày cũng cho ta ít tiền rồi, có chuyện gì vui hay cần dùng thứ gì đều lo cho ta trước.”

Tôi lắc đầu : “Mấy chuyện lặt vặt hàng ngày, muội có lúc nào quan tâm đến đâu? Cả ngày bận từ sáng đến tối mịt, nương nào tính khí mọn ầm ĩ, nương nào hay tranh giành huênh hoang, phải đấu trí, đều là tỷ lo hết. Muội rất ít khi đến mấy phường hát khác, nhưng chỗ nào có gió thổi cỏ rung, muội cũng nắm bắt được ít nhiều, đây là công lao của ai chứ? Đồ công chúa ban thưởng đều là vì Lý phu nhân, nhưng tiễn được Lý phu nhân vào cung, tinh lực tỷ bỏ ra hơn muội nhiều lắm. Cho nên số tiền này, chúng ta mỗi người nửa, tuyệt đối công bằng.”

Hồng thào : “Mấy công việc này, muội tìm người nào lanh lợi đều có thể làm được.”

Tôi bật cười: “Tỷ học được tính khiêm tốn từ lúc nào thế? Tìm người lanh lợi là có thể làm được ư? Muội tìm kiếm từ rất lâu rồi, muốn tìm người có thể chia sẻ công việc với tỷ, để tỷ bớt vất vả, nhưng tìm được ai thích hợp cả. Bây giờ chỉ có thể học theo Thạch phảng, cho tiểu tỳ nữ thông minh có học theo tỷ ra ra vào vào, xem hơn ba năm nữa liệu có thể huấn luyện được hai ba người có năng lực hay .”

Tôi vừa nhấc bút bắt đầu viết vừa : “Tỷ cần phải từ chối nữa, nếu sau này trong lòng muội yên tâm, thêm nữa giữa chúng ta hà tất phải già mồm đưa đẩy?”

Hồng ngồi yên lặng lúc, rồi bật cười: “Ta buồn ngủ quá nên hồ đồ rồi, tiền đem đến trước mặt mà lại từ chối! Viết nhanh nhanh lên, viết xong ta xem kỹ lại, thế là có thể yên tâm ngủ ngon giấc rồi.”

Tôi cười đem mảnh vải đưa cho Hồng , Hồng thuận tay gấp gọn lại, cất vào người, bộ dạng thong dong như gió thổi liễu rung bước ra khỏi phòng.

Tôi đếm xong số tiền, im lặng ngồi nhìn ánh nến hồi lâu, rồi rút ra mảnh vải khác nhấc bút viết:

Hôm nay huynh hỏi mượn tôi tiền, tôi rất vui, Thạch phảng muốn vay tiền, ở thành Trường An hề khó, nhưng Cửu gia lại tìm tôi, như vậy ít nhất Cửu gia có tin tưởng tôi. Việc kinh doanh của Thạch phảng đều rút lại hết, ngoại trừ ngọc thạch và dược liệu, tuy gần đây nhất có mở Ngọc Thạch Trường, nhưng cũng có chỗ nào cần phải dùng số lượng tiền lớn thế này cả. Tuy nhiều tiền, nhưng lấy việc kinh doanh mười năm nay của Thạch phảng ra, sao mà có đủ chứ? Số tiền trước đây của Thạch phảng đều đem đâu rồi? Cửu gia định dùng số tiền này như thế nào? Nghe tin Tây Vực gặp phải đợt mưa đá hiếm thấy trong trăm năm qua, nông điền và đồng cỏ đều bị hủy hoại đến sáu bảy phần, mưa đá lại làm chết ít gia súc vừa mới sinh ra chưa được bao lâu, thêm cả việc Hán triều cùng Hung Nô đánh nhau, giữa họa chiến tranh rồi loạn cũng có ít người chết đói, huynh là đồng cảm với người dân các nước Tây Vực sao? Nếu là như vậy, tôi nguyện dốc hết những gì tôi có, vắt kiệt sức lực, giúp Cửu gia tay…

Viết đến đây, tôi cắn nát bút, ngồi im lặng mê mẩn, thất thần.

            ***





Rường cột chạm trổ, hành lang đỏ thắm dần tới chiếc cầu ngọc, kênh nước đỏ liễu xanh hai bên, tất cả đều đẹp như tranh vẽ. Nữ tử trẻ tuổi tựa mình vào khung cửa sổ chơi đùa cùng vũ, cả gian phòng yên ắng. Nàng đùa với vũ, vũ đùa với nàng, cùng phận trong lồng cho nên dựa vào nhau mà bầu bạn.

Giữa tầng cung điện, dưới lớp rèm buông, tuổi xuân tươi đẹp và nước mắt, thậm chí cả máu của bao nhiêu thiếu nữ bị khóa giữ tại đây? So sánh với các nàng phi tử của Hán triều, vương phi của Hung Nô dường như còn được coi là hạnh phúc, ít nhất bọn họ lúc đơn vẫn có thể phóng ngựa dưới trời xanh mây trắng, còn ở đây phụ nữ chỉ có thể ngồi yên bên trong tường thành.

Công chúa Bình Dương nhìn theo hướng ánh mắt tôi, hờ hững : “Có vũ để chơi đùa cùng vẫn còn tốt chán, ngươi trước đây tuy hành … nhưng ngươi nhất định rất thông minh, vận khí so với mấy nàng ấy cũng tốt hơn nhiều.”

Tôi vội thu lại tầm nhìn, chuyên tâm tiếp: “Công chúa quá lời, dân nữ dám ạ.” Trong lòng vẫn nghĩ ngợi về mấy lời công chúa định mà chưa thành lời.

Trong khoảnh khắc trước khi bước qua cửa, công chúa Bình Dương nghiêng đầu nhìn sang tôi, tôi gật đầu, tỏ ý mình lưu tâm tất cả.

Lý Nghiên ngồi thẳng lưng sạp, nhìn thấy công chúa đứng dậy mỉm cười, hai người khiêm nhường hồi rồi mới từ từ ngồi xuống.

Lý Nghiên nhìn về phía tôi lúc ấy vẫn đứng ngoài rèm cửa, quay sang thị nữ nhàng giơ tay lên rồi lại hạ xuống, thị nữ kéo tấm rèm trân châu lên chỉ thị tôi yết kiến. Tôi cúi thấp đầu bước về phía trước, cẩn thận quỳ bái lễ lớn, Lý Nghiên bình thản gật đầu, lệnh cho tôi đứng dậy rồi dặn dò thị nữ rời hết , để cho nàng và công chúa yên tĩnh chuyện.

Công chúa cười với Lý Nghiên hồi lâu, rồi bảo: “Ta còn phải gặp hoàng hậu, khi nào rời cung sai người sang đón Kim Ngọc.”

Lý Nghiên vội đứng dậy đưa tiễn: “Làm phiền tỷ rồi.”

Công chúa vừa , Lý Nghiên vẫy tay cho tôi đến ngồi bên dưới nàng.

Tôi ngắm nghía đánh giá nàng tỉ mỉ, tuy được sủng ái nhất hậu cung, nhưng nàng vẫn ăn mặc vô cùng đơn giản trang nhã, y phục chỉ có vài đường thêu thùa, nhưng thủ nghệ đều là hạng nhất, cho nên vẻ cao quý lộ ra chính từ mộc mạc, thanh đạm ấy, ngược lại làm dấy lên hứng thú khác thường. Có lẽ vì được phong làm phu nhân, nên dung mạo thanh mỹ của nàng càng thêm phần diễm lệ, kiều, chỉ là thân hình vẫn yếu ớt, mỏng manh như trước, tuy càng làm cho nàng thêm nét lay động lòng người, khêu gợi hứng thú khiến người ta thêm mến, nhưng…

Lý Nghiên thấy tôi cứ mực chăm chú nhìn nàng, mặt đột nhiên ửng đỏ: “Người muốn nhìn thấy cái gì?”

Tôi bật cười: “Ta chẳng muốn nhìn gì cả, ngươi nhắc như thế, ta lại bỗng muốn nhìn vài thứ.”

Lý Nghiên giơ tay che má : “Nhất định, ngươi lén đọc mấy cuốn sách kia rồi, biết xấu hổ, biết ngượng!”

Ánh mắt nàng long lanh, vừa vui vừa ngượng, đôi môi đào hơi bĩu, vừa mang chút tức giận cũng vừa có vẻ đáng , quả là có đến hàng nghìn nét biểu cảm. Tôi ngẩn người ra nhìn nàng, gật đầu thở dài : “Đúng là tuyệt sắc giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, bệ hạ đúng là kiếm được bảo ngọc, có được nàng rồi, chỉ sợ kể cả lúc phiền muộn cũng có thể cười phá lên được.”

Lý Nghiên hơi khựng lại giây rồi lập tức khôi phục lại vẻ bình thản, nàng cười hỏi: “Ta nhắn tin cho ngươi, công chúa thường hay vào cung, ngươi có thể cùng công chúa vào thăm ta, ngươi lại thường xuyên đến, chẳng lẽ chê tiền ta ban cho ngươi còn chưa đủ nhiều ư?”

Tôi cười cúi người: “Tiền nhiều càng làm được nhiều việc thiện có ích, vĩnh viễn bao giờ chê nhiều, chỉ chê chưa đủ nhiều thôi.”

Lý Nghiên duỗi những ngón tay thon dài nhắn trỏ vào tôi, vẻ mặt bất lực hỏi: “Ngươi lần này vào cung là có chuyện gì?”

Tôi cười khúc khích xòe hai bàn tay ra: “Cần tiền!”

Lý Nghiên sững sờ, trừng mắt nhìn tôi, thấy tôi có ý trêu đùa, nàng hề do dự : “ có vấn đề gì, ta bây giờ cái thiếu nhất chính là tiền.”

“Ngươi cũng hỏi xem ta cần nhiều thế này để làm gì à?”

Lý Nghiên nhấc chén nước nóng bàn lên, dài giọng : “Ngươi là người như thế nào, trong lòng ta biết rất , có gì thể an tâm chứ?” Nàng uống mấy ngụm nước nóng, rút từ trong ống tay áo ra chiếc khăn tay, nhàng thấm nước khóe miệng.

Tôi chăm chú nhìn khăn tay nàng: “Ta muốn mở rộng việc kinh doanh, nhất thời lại thiếu nguồn vốn, coi như là ngươi cho ta vay tiền, về sau ta trả lại cho ca ca của ngươi.”

“ cần giải thích, ngươi gặp phải chuyện khó xử, chịu tìm đến ta, chứng tỏ trong lòng ngươi dù nhiều, dù ít cũng coi ta là bạn bè, ta rất vui.”

Tôi cười : “Thế cảm ơn.”

Lý Nghiên cười rung rung khăn tay của nàng : “Đây là khăn được ban tặng, nếu ngươi thích, đợi lát nữa, ta sai thị nữ tìm hai cái mới đem cho ngươi, chỉ là ở đó ta đều thêu chữ, ngươi phải dùng tạm vậy.”

Tôi cười cười : “Ta nhìn là nhìn chữ ‘Lý’ được ngươi thêu vô cùng độc đáo, là nương nương rồi, sao vẫn làm mấy việc này?”

Lý Nghiên mở khăn tay ra, thuận tay xoa lên đường thêu của chữ ‘Lý’, hờ hững : “Chính vì ta là nương nương, bệ hạ là người đàn ông duy nhất của ta, nhưng ta lại phải là người phụ nữ duy nhất của bệ hạ, cho nên ta giờ mới có nhiều thời gian nhàn nhã.”

“Ngươi có hối hận ?”

“ hối hận!” Lý Nghiên nắm chặt lấy chiếc khăn.

Tâm tình tôi lay động theo bàn tay run rẩy của Lý Nghiên. Nếu ngày kia Lý Cảm nhìn thấy chiếc khăn này, chuyện gì xảy ra? Gia tộc Lý Thị từ thời Cao Tổ là trọng thần triều đình, trước có Tương quảng vũ quân Lý Tả Xa nổi tiếng, ngày nay có An Lạc hầu Lý Thái và Phi tướng quân Lý Quảng, trải qua mấy thời đại Đế vương, bây giờ thế lực trong triều bám rễ chắc chắn, trong quân đội càng có ít con cháu Lý thị.

So với Vệ Thanh xuất thân thấp kém phải dựa vào quan hệ với hoàng tộc để lên văn quan trong triều lại tôn dòng dõi của Lý thị hơn. Nếu Lý Cảm có lòng tương tư quý mến Lý Nghiên, sao Lý Nghiên có thể từ bỏ gia tộc hữu ích trong việc giúp mình giành ngôi chính thất cơ chứ?

Hai người ngồi im lặng lúc, Lý Nghiên đột nhiên hỏi: “Ngươi biết mùa xuân vừa rồi ở Tây Vực có trận mưa đá ?”

Tôi gật đầu: “Có nghe được chút tin tức, trong thành Trường An đột nhiên xuất thêm ít vũ nương Tây Vực, vì để kiếm sống tìm các phường hát nổi tiếng có tiền để bán thân.”

Khóe miệng Lý Nghiên nở nụ cười kiều mị, nhưng giọng lại lạnh như băng: “Giá cả của mỗi phường hát tất phải hạ xuống, sau đó càng ngày càng rớt xuống, mạng người thời loạn chẳng hơn gì mạng chó! trận thiên tai vẫn còn chịu được, nhưng họa binh đao còn hơn cả thiên tai, tuy có ‘a bố đán,’ bọn họ lại chỉ có thể trở thành ‘a bố đạt lặc’ thôi.”

Tôi : “ tình như nàng nghĩ đâu, các phường hát dưới tên ta đều được hạ giá, các phường hát khác vẫn chưa đủ năng lực ảnh hưởng thị trường.”

Trong mắt Lý Nghiên ánh lên nét ấm áp, nàng nhìn tôi gật đầu: “Ngươi vì bọn họ mà lưu lại đường sống.”

Tôi cười nhạt: “Hạ giá chưa chắc có lợi, hôm nay hạ giá đơn giản, ngày mai muốn lên giá lại dễ, làm gì phải tốn nhiều công sức như thế chứ?”

Lý Nghiên bật cười: “Ngươi đúng là tính tình kỳ lạ, người ta đều chỉ mong được khen được thưởng, ngươi ngược lại, làm việc gì cũng muốn dính líu tí gì đến bản thân mình, luôn sợ người ta coi mình là người tốt.”

Tôi cách lạnh nhạt: “Ta và ngươi giống nhau, tuy ta lớn lên ở Tây Vực, nhưng hề có cảm tình gì Tây Vực cả, cũng có tâm tư giúp đỡ Tây Vực, những việc ta làm chỉ là vì kinh doanh phường hát thôi.”

Lý Nghiên khẽ thở dài: “Tuy ta rất hy vọng ngươi và ta giống nhau, nhưng mấy chuyện này ép buộc được. Chỉ cần ngươi phản đối tất cả những gì ta làm, ta rất vui rồi. Bà chủ lớn, gần đây việc kinh doanh thế nào rồi?”

Tôi cười hành lễ với nàng: “Nhờ hồng phúc của nương nương, việc kinh doanh của tiểu nhân tệ.”

“Ca ca của ta khỏe ?” Ý cười mặt Lý Nghiên chợt ảm đạm .

“Thỉnh thoảng ngươi cũng phải được gặp Lý nhạc sư đấy chứ?”

“Gặp được gặp, bệ hạ thường triệu đại ca gảy đàn, ta đôi khi cũng nhảy múa theo nhạc, nhưng có cơ hội chuyện, vả lại ta cũng hơi sợ chuyện với đại ca.”

Tôi lấy miếng điểm tâm bàn đưa lên miệng: “ tại nhị ca của ngươi và bang vương Công Tôn Tử kia khá thân thiết, muốn chuyển ra ngoài ở, nhưng Lý nhạc sư đồng ý.”

Lý Nghiên lộ vẻ bất lực: “Nhị ca từ được mẹ quý chiều chuộng, hành cần biết trời cao đất dày ra sao, giờ ngày ngày cùng chơi với mấy kẻ con nhà giàu sang quyền quý, bị người ta dẻo mồm lừa lọc nịnh hót, sớm muộn cũng gây ra chuyện ầm ĩ. Tính cách đại ca quá ôn hòa thường chiều theo ý muốn của chúng ta, trong lòng lại sợ. Theo ta thấy nhị ca thực ra có chút sợ sệt, kiêng nể ngươi, ngươi quay về giúp ta vài lời với ca ca.”

Tôi nheo mày, bất đắc dĩ : “Nương nương có lời, tiểu nhân xin lắng nghe.”

Lý Nghiên quở trách: “Người đừng chuyện kiểu này nữa, nếu nhị ca gây chuyện gì, đối với ngươi cũng tốt.” Tôi chỉ có thể gật đầu lia lịa, Lý Nghiên lại : “Còn nữa, đại ca ta và Phương Như…”

Tôi từ sạp nhảy dựng lên: “Lý nương nương, người định thuê ta làm người hầu cho hai vị ca ca của nàng à? Chuyện này muốn ta quản, chuyện kia cũng muốn ta quản, chắc là công chúa sắp xuất cung rồi, ta cũng đây.” xong tôi dám nghe nàng dài dòng thêm nữa, vội vã bước ra ngoài. Lý Nghiên ở phía sau lưng mắng: “Kim Ngọc hư hỏng! Xem xem đại ca vì phường hát của ngươi mà thu xếp bao nhiêu vở ca múa rồi, ngươi cũng nên quan tâm chút chứ.”

Tôi vừa ngó khỏi phòng liền nhảy giật lùi về mấy bước, Lý Nghiên lập tức đứng lên nhìn tôi đầy nghi hoặc. Tôi lộ nụ cười như mếu: “Vận khí của ta sao mà chẳng tốt tí nào? Bao nhiêu người trong cung vài năm chỉ gặp được bệ hạ lần, ta lần đầu vào cung ngờ có thể gặp được thiên nhan.”

Lý Nghiên hỏi: “Còn cách bao xa?”

Mặt mày tôi ủ rũ: “Xa vẫn còn xa đấy! Ta chỉ kịp nhìn thấy người thần thái cao ráo bộ cùng công chúa, đến mặt mày còn chưa trông ràng, nhưng bệ hạ đến cùng với công chúa đấy, có cần thiết phải trốn ?”

Lý Nghiên cười phá lên nỗi đau khổ của tôi: “Thế ngươi cùng ta nghe mắng thôi! Chắc chắn công chúa cố mấy lời tốt đẹp giúp ngươi.”

            ***


Tiểu Khiêm đỗ phịch xuống khung cửa sổ, tôi vừa gỡ mảnh vải buộc chân của nó, vừa : “Xem cái bộ dạng ngu ngốc của ngươi kìa, các ngươi cần phải giảm cân , béo thêm nữa, e rằng cả ngày chỉ lại lại mặt đất, biến thành hai con gà còi mất thôi.”

rồi soi mảnh vải vào ánh đèn ở cửa sổ ngồi đọc:

“A bố đán” là từ người Lâu Lan dùng để thể tình nồng nhiệt đối với đất đai của họ, ý nghĩa tương tự với câu “đất đai phì nhiêu tươi đẹp” trong Hán ngữ, nhưng có thêm kiểu tình cảm thương, nhớ nhung gia viên. “A bố đạt lặc” trong tiếng Lâu Lan cũng tương tự với ý nghĩa của “ăn mày”, người ăn xin, hành khất cũng có nhà cửa. Mấy từ này nghe từ đâu vậy? Hình như muội mới chiêu tuyển được người Lâu Lan từ Tây Vực vào phường hát. Đừng có cho Tiểu Khiêm và Tiểu Đào ăn lòng đỏ trứng nữa, nếu còn béo thêm, trông chẳng giống bồ câu đâu.”

Tôi bật cười khì khì, người nào mất mặt quá nhìn ra người, hóa ra bồ câu mất mặt quá cũng nhìn ra bồ câu. Gấp mảnh vải lại, tôi rút mảnh lụa khác, ườn ra trước cửa sổ, ngồi ngây ngẩn lúc, rồi nhấc bút viết:

giờ tôi ngồi ở cửa sổ chuyện với Cửu gia, Cửu gia làm gì nhỉ? Tôi đoán Cửu gia nhất định ngồi im lặng đọc sách bên ánh nến. Chỉ cần tôi ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy bầu trời phủ đầy sao ngừng lấp lánh, hoa uyên ương đằng ở ngoài cửa sổ vẫn chưa nở hết, trắng muốt như ngọc, rực rỡ như vàng, hương thơm thầm lặng mà vương vấn, buổi tối lúc ngủ rôi cũng có thể ngửi được. Tôi đem rất nhiều hoa phơi trong rổ, như thế đợi hết mùa hè, khi hoa héo rụng, tôi vẫn có thể chạm vào mấy cánh hoa này, chỉ cần nhúng vào nước nóng là có thể nhìn thấy cánh hoa uyên ương nhảy múa. Buổi rối mùa đông, nếu có thể hai tay cầm cốc nước nóng bên trong có mấy cánh kim ngân hoa thả nổi, cùng Cửu gia thưởng thức, nghe Cửu gia thổi sáo, ấy chính là chuyện vui của đời người…

Cửu gia, khi nào nỗi lo lắng giữa hai hàng lông mày của huynh mới có thể biển mất? Đến chúng đó trái tim muội mới có thể được tự do, chỉ làm những việc mình muốn làm, phải miễn cưỡng bản thân…

Tôi nắm lấy bút lông ngồi yên lặng lúc ngắm nhìn giá uyên ương đằng, rồi xoay người đặt bút xuống, khéo léo gấp lại mảnh vải vừa viết, mở chiếc hộp trúc ra, cẩn thận cất vào, kiểm tra chút đám lá long não xem còn hương vị .

Ngày thấm thoát trôi, chớp mắt cuối hè, cả giàn cây đầy hoa giờ ngày càng thưa thớt, còn thuần màu trắng, mà lác đác lộ ra chút sắc vàng kim. Hôm nay, tôi đột nhiên cảm thấy uyên ương đằng giống đôi tình nhân chốn hồng trần, tuy từng có thời gian sứt mẻ nhưng cuối cùng vẫn là tình nhân hạnh phúc. đóa hoa nở ra trước, nó đợi chờ đóa hoa khác nở ra trong đời mình, như thế phải cũng rât giống đôi tình nhân chưa từng gặp mặt nhau? Đợi đến khi đóa hoa khác nở rồi, nó chuyển sang sắc vàng, lúc đấy găp nhau rồi, bông trắng, bông vàng, bạch kim tương ánh, cùng nhau nhảy múa. Ngày trôi theo dòng nước chảy, cả hai đóa hoa cũng từ từ già , đều biến thành màu vàng, cuối cùng giống như lụi tàn của sinh mệnh, luôn có đóa hoa ra trước, đóa hoa còn lại vẫn ở đầu cành, nhưng nó nở bừng lên rất mạnh mẽ, bởi vì cuộc sống chỉ có lần, nó thể từ bỏ được, hơn nữa nở bừng ấy cũng nhắc nhở người ngắm hoa rằng bên cạnh nó từng có đóa hoa xinh đẹp khác từng nở bừng lên, lúc đóa hoa ấy bị thổi bay theo gió, tôi nghĩ ở trong gió, tại nơi tôi thể nhìn thấy, có đóa hoa khác nhất định yên lặng chờ đợi nó…

vào mùa thu rồi, mưa rơi triền miên, người lại vô duyên vô cớ có thêm cảm giác lười biếng, thường xuyên nghĩ ngợi lung tung. Nghe công chúa , Lý Nghiên vì mãi chưa mang thai được long chủng nên phiền não u sầu, nỗi phiền não của nàng ấy phải chỉ vì khát vọng muốn được làm mẹ. Nếu có con, tất cả kế hoạch của nàng ấy thể thực . Vị trí thái tử tại vẫn để trống, nếu nàng có thể sinh ra bé trai, ắt phải xảy ra trận tranh giành ngôi vị chính thất. Dường như người đàn bà có được sủng ái bao nhiêu, cuối cùng muốn nắm chắc được mọi thứ vẫn chỉ có thể dựa vào con của chính mình.

Quan sát Lý Nghiên, ngoài kính phục ra, tôi luôn thấy sợ người con này, rốt cuộc phải ôm ấp mối hận và tình mạnh mẽ đến đâu mới có thể khiến cho đem cuộc sống của chính mình, thậm chí cuộc sống của cả đứa trẻ, dốc cả vào trận tranh giành sinh tử? Tôi tự thấy bản thân cho dù thế nào cũng thể làm được. Nếu tôi có đứa con, tôi tuyệt đối, tuyệt đối thể để nó vừa sinh rơi vào cảnh chiến tranh, tuy tôi cũng giống như cách cha đối xử với tôi hồi xưa, dạy cho con quyền mưu cơ biến, nhưng tôi muốn nó lớn lên cách vui vẻ bình an, quyền mưu cơ biến chỉ dùng để bảo vệ hạnh phúc của bản thân mà thôi.

Mặt tôi chợt nóng bừng lên vì ngượng, người còn chưa gả cho ai mà nghĩ đến việc có con. Nếu suốt đời này thể có con sao? Nghĩ ngợi rất lâu mà đưa ra được ý gì, nhưng khi vừa nhìn thấy uyên ương đằng toàn màu xanh lá, tôi nghĩ là tôi hiểu, bởi nhiều khi cuộc sống nằm ở quá trình, phải mỗi đóa hoa đều kết trái, nhưng chúng sống, ở bừng lên, chào đón ánh dương, đưa tiễn ráng chiều, cùng gió vui vẻ màn, rồi cùng mưa đùa nghịch, cuộc sống như thế phong phú lắm rồi, tôi nghĩ hẳn chúng cũng còn tiếc nuối…

Chương 12: Mời khách


Vừa đến mùa thu, chiến tranh giữa Hán triều và Hung Nô kết thúc, mặc dù đội quân do Vệ Thanh đại tướng quân thống soái bắt giữ và tiêu diệt hơn vạn quân Hung Nô, nhưng đội quân dẫn đầu bởi tiền tướng quân hấp hầu Triệu Tín và hữu tướng quân vệ úy Tô Kiến chạm phải đội quân của thiền vu Hung Nô, giao tranh ngày, quân Hán thương vong gần hết. Tuy tổ tiên của tiền tướng quân Triệu Tín là người Hồ, nhưng quy thuận theo Hán triều từ lâu, mực trung thành dũng cảm, nếu cũng thể giành được trọng dụng của hoàng đế. Nhưng biết Y Trĩ Tà rốt cuộc những gì với Triệu Tín, mà dưới dụ dỗ của Y Trĩ Tà, Triệu Tín lại đầu hàng quân Hung Nô, màng tới cả bầu đoàn thê tử sống trong thành Trường An.

Tin tức truyền đến thành Trường An, hoàng đế hạ lệnh xử trảm toàn bộ gia quyến Triệu Tín, đợi lúc quân lính đến nơi mới phát hai người con trai của Triệu Tín mất tích, hoàng đế tức nổi cơn thịnh nộ, cũng may mà nhận được tin mới khiến lửa giận của người nguội phần nào. Hoắc Khứ Bệnh là loại người bất chấp tất cả, chẳng them để ý đến kỷ luật quân đội, tự mình dẫn đầu tám trăm nam nhi cũng ôm bầu nhiệt huyết sôi sục giống mình tách khỏi đại quân, đuổi theo tấn công quân Hung Nô, vượt ngoài dự liệu của Hung Nô thâm nhập vào nội địa của họ, tại hậu phương nơi quân Hung Nô đóng quân giết được Tướng Quốc và Đương Hộ của Hung Nô, cũng giết chết Tịch Nhược Hầu Sản theo tổ phụ của thiền vu Hung Nô cả đời, bắt sống thúc phụ La Bi, chém đầu 2,028 người.

Hoắc Khứ Bệnh xuất kích đúng lần, lấy ít thắng nhiều, ngờ bắt sống và chém đầu được bốn trọng thần hiển quý của Hung Nô. Trong bối cảnh toàn bộ hai cánh quân thiệt mạng, tướng đầu hàng Hung Nô, chiến tích của Hoắc Khứ Bệnh càng thêm nổi bật. Hoàng đế hết sức vui mừng, phong Hoắc Khứ Bệnh làm quán quân hầu, cấp cho 1,600 hộ thực ấp. Đối với Vệ đại tướng quân, để bù lại thất bại của Triệu Tín, thưởng phạt.

Khi tôi nghe được hết các chuyện này, lòng lại thêm khá nhiều nghi hoặc. Vì Y Trĩ Tà có thể đem hai người con của Triệu Tín thoát khỏi thành Trường An, chắc cũng có thể dùng thế lực ngầm để trực tiếp đến giết tôi, hà cớ gì phải phí sức mời sát thủ Tây Vực chứ?

            ***


Hoắc Khứ Bệnh ngẩn ngơ đứng nhìn Nhất phẩm cư, ba tầng từ xuống dưới, từ trong ra ngoài đều chật kín, đa số là các trẻ tuổi. đứng đó mặt mày trầm ngâm lắng nghe những tiếng như oanh ca yến hót, ngắm nhìn vô số vạt áo sặc sỡ tung bay, chiêm ngưỡng các nhan sắc tô son điểm phấn. Tôi đứng bên cạnh cúi đầu mỉm cười.

Đột nhiên ngoảnh đầu lại kéo tôi nhảy vụt lên xe ngựa, tôi hét ầm lên: “Này! Này! Quán Quân hầu, ngài phải mời ta ăn bữa ở Nhất phẩm cư mà.”

với vẻ chán chường: “Ta mời là mời nàng, phải mời tất cả các nương trong phường hát của nàng.”

Tôi cười : “Các nương của mấy phường hát mãi mà có cơ hội tụ tập lại chút chuyện tâm tình, ta có lòng mời cả nhà ăn bữa, nhưng nếu mời ăn chỗ nào rẻ tiền quá người ta cười cho, mà mời chỗ đắt lại đau lòng. Hiếm khi được lúc ngươi hứa cho ta chọn địa điểm, ta liền đặt bàn toàn bộ Nhất phẩm cư. Việc gì phải nhen thế? Ngươi lần này ra khỏi cửa vòng được phong Hầu, mời vài trăm người bọn ta ăn bữa cơm ngon có là gì đâu.”

“Ra khỏi cửa vòng? dễ nghe nhỉ! Lần sau nàng cùng ta lượn vòng xem sao, ta đem tất cả những gì được phong thưởng chia đôi với nàng, thế nào?” dán mắt nhìn tôi chằm chằm.

Tôi né tránh ánh mắt của , nhìn ra ngoài xe ngựa cười cười: “Ngươi muốn đâu? Ta vì muốn được ăn nhiều đồ ngon nên cố nhịn đói hơn nửa ngày rồi đấy. Còn nữa, cho dù ngươi có đến Nhất phẩm cư hay , hóa đơn vẫn là ngươi thanh toán hết.”

Khóe miệng khẽ cong lên thành nụ cười, yên lặng nhìn tôi, trả tiền mà cũng trả.

Lại hơn tháng mới gặp, so với trước đây dường như vẫn thế, nhưng cũng hình như có khác . Trong lòng tôi có chút hoảng loạn thành lời, nén nổi lòng mà cứ liên tục co người ngồi rút về phía sau, sống lưng dính sát vào thành xe ngựa.

Xe ngựa dừng lại, vừa xoay người cùng linh hoạt đẹp mắt lập tức hạ mình xuống đất, giơ tay ra muốn đỡ lấy tôi. Tôi hất cằm lên cười cười, né tránh bàn tay của , trong nháy mắt chui khỏi xe ngựa, hai tay chống lên ghế ngồi lấy đà bật người bay lên, mũi chân khẽ điểm vào nóc xe, người xoay tròn vòng trung, vạt váy tung bay, tà áo cũng múa theo, hạ người cách uyển chuyển xuống trước mặt , nhìn đầy vẻ đắc ý.

cười rộ lên: “Trong lòng háo thắng đến thế cơ à? Dù sao cũng đẹp mắt .”

Phu xe thúc ngựa rời , tôi nhìn quanh đánh giá, thấy chúng tôi đứng ở giữa con hẻm vắng, hai bên trái đều là tường vây cao ngút, tôi băn khoăn hỏi: “Chỗ này là chỗ nào thế? Ngươi muốn làm gì?”

: “Trèo tường vào .”

Tôi trợn mắt nhìn trừng trừng: “Xem phong thái của lớp tường vây này phải là nhà bình thướng, ta có bị bắt cũng kệ thôi, nhưng ngươi bây giờ đường đường là Quán Quân hầu rồi đấy.”

: “ tại cần đến thủ đoạn của nàng rồi. Tường vây cao thế này, ta nhờ đến công cụ leo lên được.”

Thâm tâm tôi có chút hiếu kì, có chút ham vui, cũng có chút hưng phấn, bèn lẩm bẩm trong miệng: “ xui xẻo! Ăn bữa cơm mà cũng phải phiền phức thế này.” Nhưng trong tay nắm lấy sợi dây đai hàng ngày vẫn quàng ở eo, đầu dây đai có buộc viên trân châu bằng vàng ròng tròn xoe, nhìn chỉ là vật trang trí, nhưng thực chất là có công dụng rất hay. Tay vừa hất lên cao, viên trân châu liền vạch ra đường vòng cung màu vàng tuyệt đẹp, dây đai bay lên quấn lấy cành liễu hòe thò ra từ bên trong bức tường.

Hoắc Khứ Bệnh thuận theo dây đai, chân đạp vào thành tường, thoắt cái xoay người ngồi chễm chệ cây liễu hòe. Tôi rút lại dây đai, quấn vào cổ tay, tay móc vào cành cây hòe, từ cao nhìn xuống cẩn thận xem xét sân trong.

Hoắc Khứ Bệnh thấp giọng phì cười: “Ta thấy nàng làm kẻ trộm đến là vui vẻ.”

Tôi thấp giọng : “Trong thành Trường An ai dám tùy tiện đề ra mấy chủ ý hiển quý như thế này? Đằng nào ta cũng cần lo lắng cho cái mạng nhoi của mình, nên vui chơi thế nào cứ vui chơi thế ấy, xảy ra chuyện gì đều do ngươi xúi giục cả, nếu ngươi bị bắt càng vui hơn.”

Tôi và Hoắc Khứ Bệnh vừa mới nhảy từ cây hòe xuống, mấy con chó màu đen tiếng động bổ nhào đến. Tôi vừa bật dây đai ra, kim châu liền đánh trúng vào đầu bọn chúng, Hoắc Khứ Bệnh ở sau lưng vội vã tóm lấy tôi, người tôi mất đà rơi vào trong lòng , tay ôm lấy eo tôi, tay kia vịn lấy vai tôi thu kim châu về.

Trong lúc tôi ngạc nhiên nghi ngờ, mấy con chó chạy đến dưới chân, vây quanh chúng tôi, ra sức vẫy đuôi với . Tôi tức giận : “Đừng bảo ta đây là dinh phủ nhà ngươi nhé.”

ôm lấy vai tôi hề thả lỏng ra, ngược lại cả thân người càng dính chặt lấy người tôi, cằm đặt lên vai tôi, cúi đầu thấp giọng : “ may bị nàng đoán trúng rồi.”

Tôi gắng sức vùng vẫy nhưng được. Hơi thở ấm áp từ miệng và mũi lúc có lúc lướt qua làn da tôi, vừa nhột vừa tê. Người toát ra mùi hương nam tính hoàn toàn giống với mùi của phụ nữ, giống như tùng xanh và ánh sáng mặt trời, quanh quẩn vương vấn bên mũi, khiến tôi cảm thấy có chút khó thở. Cả người tôi tự nhiên mềm nhũn, não có chút choáng váng, thể nghĩ ra được chiêu trò gì.

Tôi lúng túng cuống cuồng muốn vung dây đai ra, đánh ngất quách cho xong, nhưng lại do dự, sợ chế lực tốt, nhỡ tay đánh chết sao? Đột nhiên buông ra, như thể vừa rồi chẳng làm gì cả, kéo tôi ngồi xuống, với mấy con chó lớn: “Làm quen chút , về sau cấm làm người của ta bị thương.”

Tôi bất đắc dĩ đành để mấy con chó ngửi lên ngửi xuống người mình: “Bọn nó mà có thể làm ta bị thương? Đúng là chuyện cười! Ngươi thế này là sỉ nhục loài sói bọn ta đấy.”

dùng ta khẽ vỗ lên đầu con chó rồi : “Nếu có ta ở đây, trong khoảnh khắc nàng đặt chân xuống đất, bọn chúng chỉ tấn công nàng, mà còn kêu gọi đồng bọn đến nữa. Lấy đông để thắng, đây hình như cũng là sở trường của loài sói bọn nàng. Huống hồ còn có cả đám người cũng nhanh chóng kéo đến.”

Tôi “hừ” tiếng, hất tay ra, đứng dậy : “Ta làm gì mà phải lén lén lút lút đến chỗ này? Căn bản có cơ hội đấu đá với bọn chúng.”

huýt sáo tiếng, mấy con chó tức tốc tản . phủi phủi tay, đứng dậy nhìn tôi, mặt thoáng nét cười, nửa đùa nửa : “Ta thấy nàng rất thích trèo tường vượt rào lúc trời tối, có lẽ ngày nào đó nàng cũng muốn đến gặp ta, bây giờ dẫn nàng đến làm quen lượt trước, tránh để kinh động đến người khác, da mặt nàng mỏng thế khéo thèm đến nữa.”

Mặt tôi nóng rực lên, vội thắt dây đai lại quanh eo, nghiêm mặt : “Cửa lớn ở đâu? Ta muốn về.”

chẳng thèm quan tâm đến tôi, tự mình chầm chậm phía trước: “Ta đem đầu bếp Hung Nô về nhà, nướng được miếng thịt dê rất ngon. Dê được thả rong thảo nguyên từ mùa xuân đến mùa thu, thịt dai, mềm, mỡ, nạc, vừa đủ ngon, hợp với vị tự nhiên của Khâu Từ [1] , hạt tiêu của Yên Kỳ, đầu bếp nướng thịt ở bên, lúc hương vị ngon nhất phải tranh thủ ăn ngay khi thịt còn nóng, hương vị ấy phải miêu tả thế nào đây?”

[1] Khâu Từ: tên nước cổ, ở Tây Vực, nay là huyện Khố Xa, Tân Cương, Trung Quốc.

Tôi nuốt nước bọt, vẫn làm bộ nghiêm trang, nhưng chân từng bước theo sau . Cách chế biến thịt dê của người Trường An chủ yếu là đem thịt ninh hoặc hầm, khi nào tôi thèm ăn đến phát cuồng lên cũng thường hay tự tay nướng thịt, nhưng kỹ thuật nướng của tôi chắc chỉ có loài sói mới chê bai.

Tôi ngồi xổm bên cạnh bếp than, hai tay chống cằm, nhìn chằm chằm vào nhất cử nhất động của người đầu bếp Hung Nô thèm dãi. Tên đầu bếp này tuổi tác chắc quá mười sáu mười bảy, biết vì khói bếp hay vì ánh mắt tôi mà mặt của càng lúc càng đỏ, đầu càng lúc càng cúi thấp xuống.

Hoắc Khứ Bệnh kéo tôi từ dưới đất đứng dậy: “Nàng còn nhìn chằm chằm như thế nữa, chúng ta chắc phải ăn thịt cháy mất.” Tôi gắng sức hít lấy mùi của than củi và thịt dê nướng trong khí, lưu luyến đứng dậy theo ngồi xuống bàn ăn.

Đầu bếp đem thịt vừa mới cắt còn thơm nức đặt bàn, tôi lập tức nhón lấy miếng đút vào miệng. Hoắc Khứ Bệnh ăn vài miếng rồi hỏi: “Lúc ta ở trong thành Trường An, nàng làm những gì rồi?”

Tôi vừa ăn vừa thuận miệng : “Chẳng có chuyện gì thú vị cả, vẫn làm kinh doanh này. À! Đúng rồi, ta vào cung lần, được gặp bệ hạ rồi…”

chưa hết câu, đầu tự nhiên bị ăn phát đập. Hoắc Khứ Bệnh tức giận : “Nàng bị điên à, chạy vào trong cung làm cái gì?”

Tôi xoa đầu, phẫn nộ hét ầm lên: “Cần ngươi quản chắc? Ta thích làm gì cứ làm thế đấy!”

trừng mắt nhìn tôi đầy vẻ oán giận hồi lâu, bỗng dưng hỏi: “Đánh có đau ?”

Tôi trợn tròn hai mắt, nhìn trừng trừng: “Ngươi để ta đánh thử phát xem!”

ngờ tự nhiên giơ đầu ra , tôi vừa giật vừa buồn cười, bèn đẩy đầu của : “Đánh ngươi phát chỉ có tay của ta là đau thôi!”

Vẻ mặt bình lặng như nước, nhìn tôi chăm chú hỏi: “Bệ hạ những gì?”

Tôi nghiêng đầu, vừa nghĩ vừa : “Khen ta mấy câu, may mà ta xuất kịp thời, xua đuổi được sa tặc, ban thưởng cho ta vài thứ. Còn cười , về sau ta có thể thường xuyên vào cung cùng Lý phu nhân bầu bạn.”

“Nàng đối với bệ hạ có cảm giác gì ?”

Tôi chăm chú suy ngẫm lúc lâu rồi lắc lắc đầu, Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Lắc đầu có nghĩa là gì? Chẳng có chút cảm giác gì à?”

Tôi : “Sao mà thế được? người như thế, cảm giác phức tạp đến mức khó diễn tả. Tuổi tác thực của bệ hạ chắc là tầm ba mươi bảy, nhưng trông dung mạo lại giống người ba mươi tuổi, nhìn nhãn thần giống người bốn mươi tuổi, xét về khí thế lại giống người hai mươi tuổi, người chuyện với chúng ta rất ôn hòa, thân thiết dí dỏm, nhưng ta biết đó chỉ là trong hàng nghìn phong cách chuyện của người. Ở người mọi thứ dường như đều mâu thuẫn lẫn nhau, nhưng lại thống nhất cách kỳ quái. Người coi khinh thân phận địa vị, đối với xuất thân của Lý phu nhân hề để tâm, vì thế nên cũng đối đãi với ta cực kì tốt. Nhưng ở góc độ khác, người cũng là người có địa vị cao quý, tôn quý uy nghiêm của người cho phép bất kỳ ai mạo phạm, lúc ta hồi đáp đều phải quỳ xuống.” xong, tôi chau mày.

Hoắc Khứ Bệnh hừ tiếng lạnh nhạt: “ ràng là có thể đứng im bên ngoài nhìn, tự mình lại chạy vào, phải quỳ lạy cũng đáng đời!”

Tôi nhìn gương mặt đanh lại nghiêm nghị, nhịn được : “ phải lo lắng, có Lý phu nhân ở bên cạnh ta.”

lắc đầu, vẻ đồng tình: “Chơi chán hoa phù dung, rồi đến lúc muốn hái cả cỏ sâu róm.”

Tôi phì cười: “Hóa ra ta chỉ là cỏ sâu róm hả, thế mà lại làm khó dễ cho ngươi cái đồ…” Chợt giật mình mình phát lời này đúng lắm, tôi vội vã im lặng.

Khóe miệng lộ ra ý cười: “Ta cái đồ? Ta là cái đồ gì?”

Tôi “hừ” tiếng, thèm để ý đến , cúi đầu ăn tiếp thịt, trong đầu vẫn ngập đầy hình ảnh nụ cười của Lý Nghiên hôm đó. Hoàng đế và công chúa sớm biết Hoắc Khứ Bệnh và tôi là bạn thâm giao, chỉ có mình nàng ấy là lần đầu tiên nghe tôi và Hoắc Khứ Bệnh lại có thể có quan hệ này. Có mặt hoàng đế lúc ấy, tôi dám nhìn Lý Nghiên lâu, nhưng thỉnh thoảng liếc được cái, luôn cảm thấy dưới nụ cười hoàn mỹ chút khiếm khuyết ấy lại chứa bất lực và biết bao suy nghĩ.

Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Nàng nghĩ gì thế?”

Tôi “a” tiếng, ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt sắc nhọn của Hoắc Khứ Bệnh vội lắc đầu, rồi lập tức bổ xung trước khi phát cáu: “Ta nghĩ đến Lý phu nhân.”

Môi lộ ra nụ cười mơ hồ, tôi ngâm tay trong chậu nước, lấy khăn lau tay, nghĩ đến các ý kiến bàn luận giúp văn nhân tài tử sau lưng. Mấy kẻ sau lưng khuyên Vệ đại tướng quân dùng năm trăm lạng vàng để mừng thọ Lý phu nhân, hoàng đế biết chuyện, ngờ lại vì vậy mà phong cho mấy kẻ sau lưng làm Đô Úy Đông Hải, thể dễ nhìn ra đầu mối từ Lý phu nhân như những người được ân sủng thông thường. Tôi đặt khăn tay xuống, nhàng : “Để Vệ đại tướng quân lấy từ trong nghìn lạng vàng được ban thưởng ra năm trăm lạng đem tiến tặng Lý phu nhân tuyệt đối phải ý của nàng ấy, mấy kẻ chỉ muốn lấy lòng bệ hạ mà vây quanh như ruồi nhặng xu nịnh, nàng ấy cũng thể làm gì được.”

Hoắc Khứ Bệnh cười lạnh tiếng: “Ta quan tâm đến năm trăm lạng vàng đấy chắc? Mấy kẻ sau lưng đột nhiên dám cái gì mà ‘Đại đướng quân sở dĩ công trạng lớn như vậy, miệng ăn trong nàh đến vạn hộ, ba con trai đều được phong hầu, tất cả đều là nhờ có hoàng hậu.’ Chúng ta xông pha sa trường, trong mắt người ngoài đều chỉ là nhờ có hoàng hậu. Lúc đầu có lẽ cậu đích thị là nhờ có dì nên mới được trọng dụng, nhưng mà bao nhiêu năm qua, vào sinh ra tử biết bao nhiêu lần, chưa từng bại trận, chẳng lẽ đều là nhờ có hoàng hậu? Nhưng bọn văn nhân biết chữ từ đầu đến cuối bao giờ bỏ qua cho bọn ta, Tư Mã Thiên ta kiêu ngạo ít lời, ra thấy bọn họ chỉ là mấy kẻ hủ nho, hiểu ngoài cầu trời còn biết gì nữa.”

Nhìn thấy bộ dạng bất bình và bất lực của , tôi khẽ cười : “Hóa ra ngươi cũng có những chuyện làm được, ta cứ tưởng ngươi biết sợ ai chứ! Đại trượng phu hành , quý ở trong tâm, cần gì quản người khác gì? Tư Mã Thiên đại tướng quân cần ‘biết mềm mại ôn hòa để lấy lòng bề ,’ chẳng lẽ chỉ vì câu này của mà Vệ đại tướng quân cũng cần học Tư Mã Thiên nghển cổ lên chuyện với bệ hạ? Nhìn thấy khí phách cũng khá tuyệt, nhưng như vậy phải đứng đâu trong toàn tộc già trẻ lớn bé chứ? Thêm nữa, Tư Mã Thiên hành thế nào nữa vẫn là nhân văn, bệ hạ có thể tức giận, nhưng đề phòng, càng sợ hãi hay kiêng nể gì. Trái lại Vệ đại tướng quân nắm trong tay trọng binh, lời là hành động, bệ hạ khẳng định luôn quan sát kỹ càng, hết mực để ý, hễ nhất thời cẩn thận, ắt hậu quả rất đáng sợ.”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ thở dài, lời nào. Nhìn hai hàng lông mày chau lại, trong lòng tôi đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu, liền kéo kéo ống tay áo của , đàng hoàng : “Tư Mã Thiên là bậc quân tử đứng đắn, ngươi hành chưa đáng được người ta khen thưởng thôi.”

nhìn tay tôi rồi : “Nàng cứ lôi lôi kéo kéo ta nữa, hình như cũng phải hành tung đáng tuyên dương của quân tử, nhưng mà…” nắm lấy tay tôi, “Nhưng mà ta thích.”

Tôi giả vờ giận dữ hất tay ra, thấy bật cười rút tay lại, đôi lông mày hơi nhướn nhớn lên, trong lòng tôi nhõm hẳn, cũng nhoẻn miệng cười.

“Thịt nướng thơm quá, đúng là cách nướng thịt của thảo nguyên, Khứ Bệnh quả rất biết hưởng thụ.” Bóng người vẫn chưa thấy đâu, nhưng từ xa xa nghe tiếng vọng tới.

Tôi giật mình đứng bật dậy, Hoắc Khứ Bệnh cười lắc lắc đầu: “ có gì đâu, là dượng của ta.”

Sớm biết nên đến, tôi ảo não: “Dượng của ngươi? Bệ hạ cũng là dượng của ngươi đó! Là Công Tôn tướng quân đúng ?”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu, đứng dậy nghênh đón. Công Tôn Hạ và Công Tôn Ngao dàn hàng tới, nhìn thấy tôi đứng sau lưng Hoắc Khứ Bệnh, mắt họ lóe lên vẻ kinh ngạc trong tích tắc, nhanh đến nỗi dường như thể nắm bắt kịp. Trong lòng tôi thầm thán phục, quả nhiên là hồ ly cao tuổi.

            ***


Buổi tối, trở về nhà rồi, tâm trạng tôi tốt lắm, đương nhiên cũng thể là tồi tệ, dù sao tôi vẫn chưa đến tuổi bị những người liên quan làm ảnh hưởng đến tâm trạng, chỉ là trong lòng có thêm mấy phần thất vọng và cảnh giác.

Lúc Công Tôn Hạ nhìn thấy động tác cầm dao cắt thịt của tôi, tỏ ra vô cùng kinh ngạc, hỏi tôi có phải từng sinh sống với Hung Nô. Tôi nhất thời lo lắng hoang mang, suy nghĩ chưa thông suốt, thành ra lại trả lời câu là chưa bao giờ. Bản thân Công Tôn Hạ chính là người Hung nô, làm sao nhận ra động tác thành thạo của tôi chứ? Tuy hỏi thêm nhiều, nhưng ràng biết tôi dối, ánh mắt nhìn tôi lập tứ thêm mấy phần lạnh nhạt hờ hững. Giờ nghĩ lại, nếu lúc đấy có thể thản nhiên trả lời câu là từng cùng người du mục sống thời gian ngắn, như thế chẳng làm sao. Tôi tránh né thế này, trái lại chỉ làm Công Tôn Hạ sinh nghi ngờ và coi thường. Công Tôn Ngao hình như càng thích tôi, đến mức chẳng thèm ngó tới.

Hoắc Khứ Bệnh cảm nhận được tâm tư của hai người này, nên tuy ra miệng, nhưng đối với tôi càng thêm ân cần, đến nỗi lấy luôn cả dao từ tay của tôi tự tay cắt thịt rồi đặt ngay trước mặt tôi. Từ xưa đến nay chỉ có người khác hầu hạ chăm sóc Hoắc Khứ Bệnh, chưa từng nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh hầu hạ ai, nên Công Tôn Hạ và Công Tôn Ngao đều hết sức kinh hãi. Công Tôn Ngao vốn ngạo mạn nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh thế này, cũng thể đối tốt với tôi hơn chút, đành miễn cưỡng nén phần ưa tôi xuống.

            ***


Mấy ngày hôm này cứ đến lúc bắt đầu ăn cơm, tôi lại nhớ đến món thịt quay tươi ngon và tay đầu bếp giỏi giang kia, bữa ăn tức khắc trở nên tẻ ngắt. Nếu Hoắc Khứ Bệnh mà biết tôi ăn món ăn của xong, còn dám tham lam nghĩ đến việc làm sao để mang gã đầu bếp kia về nhà mình, biết liệu có mắng tôi là con sói tham lam .

Tôi mơ mộng về miếng ngon, tỳ nữ Tâm Nghiễn vừa khóc vừa lao vào: “Phường chủ, người mau mau ra xem, Lý Tam Lang đến đập phá phường hát, ai ngăn được. Tiểu nữ vừa bị đẩy ngã xuống đất, y phục mới mặc người đều rách toạc hết rồi.”

Nàng vừa vừa che mấy vết rách của y phục, khóc càng lúc càng thương tâm. Tôi cười phá lên, véo má nàng rồi cầm khăn tay lau nước mắt hộ: “Đừng khóc nữa, phải chỉ là bộ y phục thôi sao? Ta tặng em bộ khác, ngày mai gọi thợ may đến may cho em bộ mới.”

Tâm Nghiễn hết khóc lại cười, ngượng nghịu : “Tiểu nữ muốn tự chọn màu sắc.”

Tôi : “Được! xem rốt cuộc là xảy ra chuyện gì!”

Mặt Tâm Nghiễn vẫn còn vẻ kinh ngạc: “Bọn tiểu nữ cũng biết nữa, Lý Tam Lang là người ôn hòa nho nhã nhất, chuyện thân thiện, lại ban thưởng rất nhiều, hàng ngày bọn tiểu nữ đều thích đến nhất. Nhưng hôm nay vừa mới vào nhà uống rồi lệnh cho Hồng đến chuyện, sau đó bắt đầu đập phá mọi thứ, đem tất cả những thứ có thể đập ra đập. Bọn tiểu nữ muốn giữ lại, đều đẩy ra hết, vẻ mặt như muốn đánh người, cả đám tiểu nữ đành bỏ chạy, bây giờ chắc chắn vẫn còn đập phá ngoài đó!”

chợt thấy Hồng tóc tai rối bù chạy vào, tôi nén được, bật cười “khì khì” mấy tiếng. Hồng tức giận mắng: “Muội vẫn còn tâm tình mà cười à, nếu còn đập phá nữa, năm nay cả nhà chỉ có đường hít gió Tây Bắc [2] thôi”. Bà ta vừa mở miệng , mái tóc rối như cỏ dại cứ đung đưa qua lại, hệt như tổ chim, khiến Tâm Nghiễn đứng bên cạnh cũng phải cúi đầu, cắn môi nhịn cười. Thấy Hồng giận đến nỗi muốn véo cho Tâm Nghiễn vài phát, tôi bèn ra hiệu bằng mắt, Tâm Nghiễn liền xoay người bỏ chạy khỏi phòng.

[2] Ý nghèo còn gì để ăn phải hít gió mà sống.

“Được rồi, đừng tức giận nữa, Lý Tam Lang muốn đập phá, chúng ta còn có thể làm gì được? Đừng thân võ nghệ, chúng ta căn bản đánh lại, mà dù đánh lại nữa, chẳng lẽ chúng ta dám đánh đuổi chắc? Để đập phá ! Đập mệt rồi tự khắc thôi.” Tôi kéo Hồng ngồi xuống giường, cầm gương đồng đưa cho bà ta soi. Hồng thét lên tiếng hãi hồn, vội vã cầm lược chải lại đầu tóc.

“Cả đời chưa bao giờ mất mặt như thế, bị gã thiếu niên trẻ tuổi đẩy qua đẩy lại, còn mắng ta là mụ đàn bà độc ác.”

Thâm tâm tôi dấy lên cảm giác hay: “Đây là vì Lý Nghiên?”

Hồng gật đầu: “Còn nhớ chiếc khăn tay bị muội đem đốt ? Lý Tam Lang biết từ đâu mà biết được chiếc khăn tay đấy là của Lý Nghiên, hôm nay đến cửa là muốn tìm hiểu tình. Lúc đầu, giả vờ bình tĩnh hỏi chuyện chiếc khăn tay, ta ý hệt như muội dặn, nào ngờ phát cáu lên, tức giận quở trách ta lòng dạ độc địa, chỉ vì vinh hoa phú quý mà tiếc hại đời thiếu nữ. gào thét đòi gặp muội, ta thấy ánh mắt ngập đầy hận thù, có vẻ tình thế tốt lắm, cho nên thoái thác là muội ra ngoài rồi, nhất thời về ngay được.”

Tôi thở dài, Lý Cảm biết được chủ nhân chiếc khăn tay là Lý Nghiên, nhưng lại biết là Lý Nghiên chủ động tiến cung, chứ phải là do tôi muốn dựa vào người có quyền thế để làm giàu mà lừa , tôi lúc đó đốt chiếc khăn tay chỉ vì muốn khiến trở thành quân cờ của Lý Nghiên, nhưng đúng là người tính bằng trời tính.

Hồng mặt mày ủ rũ : “Lý Tam Lang làm sao mà biết được Lý phu nhân là tìm chứ? Chuyện này chỉ có muội biết và ta biết, làm sao mà biết được? Khăn tay phải bị muội đốt rồi sao?”

“Muội đốt chiếc khăn tay ấy rồi, nhưng Lý Nghiên lại thêu chiếc mới, có lẽ trong lúc vô ý Lý Cảm nhìn thấy, tự nhiên tìm cách hỏi Lý Nghiên, với nhanh trí của Lý Nghiên tự nhiên vài ba câu hiểu Lý Cảm nghĩ gì, cũng lập tức nghĩ ra làm sao để khéo léo dẫn dắt, khiến cho mọi chuyện được như ý nàng.” Tôi túm tóc lại giúp Hồng , tiện cho bà tết tóc, “Hồng , từ hôm nay trở , tỷ phải quên sạch chuyện về chiếc khăn tay, coi như chuyện này chưa từng xảy ra, về sau dù có bất kỳ tình huống gì nữa cũng được phép nhắc đến.”

Ánh mắt của tôi và Hồng giao nhau trong gương, trong ánh mắt Hồng đầy vẻ kinh hãi, mãi lúc sau, Hồng như có chuyện gì xảy ra: “Ta quên hết thảy rồi.”

Tỳ nữ bưng nước nóng vào, mặt mày đầy vẻ lo lắng: “Lý Tam Lang vẫn đập phá ạ!”

Hồng nghe xong, bộ dạng như thể sắp khóc ra máu.

Tôi cười hi hi : “Đừng đau lòng nữa, tỷ yên tâm, Lý Cảm đập bao nhiêu, muội bắt đền bấy nhiêu.”

Hồng ngờ vực : “Đừng đau lòng, tỷ yên tâm, Lý Cảm đập bao nhiêu, muội bắt đền bấy nhiêu.”

Hồng ngờ vực : “Muội còn dám bắt thanh toán? Ta dám đâu. tại muốn gặp muội, chắc chắn muốn đập muội đó.”

Ta cười : “Muội việc gì phải cầu thanh toán? Con mắc lỗi, cha hứng tội. Lý Quảng tướng quân là người trung chính nhân nghĩa, nghe đồn lúc đói khát nếu binh sĩ chưa được ăn ông cũng ăn trước, được ban thưởng cũng cùng sĩ binh chung hưởng, người như thế liệu dám quỵt nợ ? Chúng ta chỉ cần đem hóa đơn gửi cho Lý tướng quân, ông ta dám trả tiền cho chúng ta?”

Hồng nghĩ lúc, lo lắng mặt cuối cùng cũng biến mất, gật đầu cười cười: “ đầu Lý Cảm còn có hai ca ca đều qua đời từ sớm, nghe Lý tướng quân hết sức đau lòng, vì thế Lý Cảm đối với phụ thân vô cùng hiếu thuận, chưa bao giờ trái ý ông. Nếu Lý tướng quân biết được chuyện này, dù Lý Cảm có tức giận đến đâu cũng dám đến quấy phá nữa. Ngọc nhi, vẫn là muội thông minh, đánh rắn đánh giập đầu.”

Tôi lấy son môi đưa cho Hồng : “Đợi lát rồi viết danh sách các vật bị đập vỡ, đưa cho ta thêm bản.” Hồng nhìn tôi đầy băn khoan, gật gật đầu.

Lý Nghiên, biết ngươi nhen ngọn lửa này lên thế nào, lại cháy vào cả vườn nhà ta, nên ngươi cũng phải thanh toán phần. Những đồ bị đập vỡ phải được đền bù gấp mấy lần. Lý tướng quân là người trọng nghĩa khinh tài, ta thấy có lỗi khi bắt nạt người thà, nên đành bắt ngươi phải trả giá thôi.

Chương 13: Hoa rụng


Đón năm mới, vui mừng hớn hở? Vui gì đâu, trong bụng tôi ngột ngạt chịu nổi.

Gia gia thấy lông mày tôi chau lại nhìn Tiểu Phong đầy ngờ vực, Tiểu Phong lắc đầu, tỏ ý biết tí gì. Tôi thực thể ngồi đợi lâu thêm nữa, bèn đứng bật dậy, hành lễ với gia gia xong liền xông về phía Trúc Quán.

Đây là lần đầu tiên tôi dùng chân đạp vào cửa của Trúc Quán, “ầm” tiếng, cửa vườn mở tung ra. Tôi còn chưa lên tiếng nghe thấy giọng có ý cười của Cửu gia từ trong phòng vọng ra: “Là Tiểu Ngọc à?”

Giọng của Cửu gia giống như thứ dập lửa tốt nhất, cái đầu bốc cháy hừng hực của tôi trong phút chốc bị dập tắt. Khẽ thở dài hơi, tôi bước chậm lại, nhàng mở cửa phòng ra.

Cửu gia ngồi trước bàn, trong tay cầm cái ống trúc, dường như chạm trổ gì đó, tôi đứng ở cửa nhìn Cửu gia, Cửu gia liền đặt ống trúc và dao xuống, quay đầu nhìn vê phía tôi: “Sao ngồi xuống ?”

Tôi dến ngồi xuống bên cạnh Cửu gia, cúi đầu gì, Cửu gia hỏi: “Muội tức giận à?”

Thấy tôi tiếp tục im lặng, Cửu gia : “Xem ra phải tức giận, mừng năm mới có vui ? Tối hôm qua, Thiên Chiếu kiên quyết kéo ta và hội bọn họ cùng …”

Tôi chau mày trừng mắt nhìn thắt lưng váy mình đầy căm ghét, trong khi Cửu gia vẫn cứ dông dài mãi, từ chuyện nhập tiệc tới khai tiệc, từ khai tiệc tới kính rượu, từ kính rượu lại tới uống rượu, từ…

Tôi chưa thấy Cửu gia chuyện dẻo miệng thế này, cuối cùng nhịn được nữa, ngẩng đầu nhìn Cửu gia hỏi: “Muội tức giận, chẳng lẽ huynh nhìn ra sao? Huynh lẽ ra nên quan tâm hỏi muội: “Tại sao muội lại tức giận? Có phải ta làm gì sai ?”

Cửu gia trưng ra bộ mặt vô tội, cố nhịn cười: “Ồ! Tại sao muội lại tức giận? Có phải ta làm gì sai rồi ?”

Tôi vừa cáu vừa bất lực thở dài, cả người mềm nhũn nhoài cả ra bàn, sao Cửu gia có thể thiếu nhạy cảm thế nhỉ? Rốt cuộc tôi thích cái gì ở Cửu gia chứ? Tính cách kỳ quặc, bề ngoài ôn hòa dễ gần, nhưng thực chất lại luôn cự tuyệt, đẩy người khác ra xa ngàn dặm. Tuy tri thức uyên bác, am hiểu ít, nhưng tôi cũng chẳng phải muốn gả cho quyển sách. Thân phận còn có chút lạ lùng bí … Đầu tôi có gắng nghĩ ra những điểm xấu của Cửu gia.

Cửu gia làm vẻ hoang mang: “Ta hỏi rồi, nhưng muội trả lời, tiếp theo ta phải làm gì nữa?”

Tôi phát cáu đập đập bàn mấy phát: “ tí thành ý cũng có! khác gì hỏi cả. Huynh tiếp chuyện mừng năm mới của huynh !”

Gian phòng chìm vào yên lặng, lúc lâu vẫn có tiếng động gì, thâm tâm tôi đột nhiên cảm thấy hơi lo lắng, Cửu gia giận tôi chứ? định ngẩng đầu lên nhìn Cửu gia, trong lòng bàn tay đưa đến trước mặt tự nhiên có thêm đôi khuyên tai bằng ngọc bích khảm vàng, “ biết cái này có được tính là chút thành ý ?”

Tôi ngẩng đầu nhìn Cửu gia, nhấc đôi khuyên tai lên xem. Màu vàng như cát, màu xanh bích như nước ngờ chính là hình suối Nguyệt Nha xíu nằm ở giữa sa mạc cát vàng. Tên của tôi được vận dụng cách hiếm có, rất có ý nghĩa. Giữa sa mạc cát vàng mênh mông gặp nhau lần đầu, trước cảnh sóng nước xanh biếc đánh quen nhau,. Có thể tạo ra đồ vật nhắn trông sinh động tinh tế đến thế, tay nghề của sư phụ làm vật này hẳn là hiếm thấy.

Tôi ngắm nghía hồi lâu, đeo luôn lên tai, nghiêm mặt : “Tàm tạm, hiếm khi thấy huynh hào phóng thế này, muội tạm thời tức giận nữa.”

Tôi cách nghiêm túc đàng hoàng, nhưng lại nén nổi nụ cười nơi khóe miệng, lời còn chưa hết, nụ cười nở rội môi, niềm vui khiến mí mắt tôi cong lên như vầng trăng lưỡi liềm. Cửu gia nhìn mắt tôi, đột nhiên trở nên ủ ê chán nản, vội vã dời ánh nhìn nơi khác.

Thạch Vũ ở ngoài lên tiếng bẩm báo, bưng cái khay vào. Tôi nhìn chiếc bát ở trước mặt, thấp giọng : “Huynh gọi đến, muội lại tưởng là huynh giữ lời, cố ý quên cơ đấy!”

Cửu gia im lặng lúc rất lâu, mãi mới lên tiếng, giọng đến nỗi gần như nghe : “Làm sao mà quên được chứ? Dù gì nữa, hôm nay cũng phải để cho muội vui vẻ.”

Tôi vừa gảy gảy thịt trong bát vừa giọng thào mấy tiếng mơ hồ: “Vui vẻ hay đều do huynh hết.”

Ăn hết bát canh thịt dê nóng, Cửu gia chuyện cùng tôi, tiện thể lại lấy ống trúc và con dao găm mỏng như lá liễu vừa nãy ra, tôi nhìn lúc rồi hỏi: “Có phải huynh làm chiếc sáo ?”

Cửu gia “ừ” tiếng: “Ống trúc này do người dưới đặc biệt mang từ núi Cửu Nghi về đó, nằm trong bóng râm của núi đá tới mười năm nên rất chắc, mặc cho khí hậu có biến hóa thế nào nữa, chất lượng thanh cũng bị ảnh hưởng. Nó có cái tên rất đẹp, gọi là ‘Tương Phi Trúc’, sắc cũng thanh thoát du dương hơn các loại sáo trúc bình thường.”

Tôi xáp đến gần ngắm nhìn tỉ mỉ: “Đây chính là trúc Nga Hoàng Nữ tiếng tăm lừng lẫy? Đúng rồi ! Mấy vết đốm bé xíu này phải khá giống nước mắt sao? Nhìn đậm phong cách cổ xưa, đẹp lắm!”

Cửu gia cứng đờ người lúc, kín đáo xích ra xa tôi chút, cười : “Trong tay ta có rất nhiều sáo trúc. Lần này chủ yếu vì nhìn thấy chất gỗ hiếm thấy, sợ bỏ phí bảo vật, nhất thời ngứa tay mới tự mình làm, nếu muội thích, làm xong đem cho muội nhé!”

Tôi cười hì hì : “Được tặng vật gì tốt muội từ chối đâu.”

Cửu gia lắc đầu cười cười rồi cúi đầu, thêm gì nữa.

            * * *


Khi tôi ra khỏi Thạch phủ, vừa hay bắt gặp Thận Hành và Thiên Chiếu. Tôi khom người hành lễ: “Chúc Thạch nhị ca, Thạch tam ca năm mới thân thể khỏe mạnh, vạn như ý!”

Hai người đều hồi đáp lễ, ánh mắt của Thận Hành thoáng dừng lại tai của tôi rồi thản nhiên đưa mắt nơi khác; Thiên Chiếu đột nhiên cười : “Cửu gia bỏ ra bao nhiêu công phu, hóa ra để tặng ngươi quà năm mới.”

Tôi nghe lời có ý tứ gì đó, bất giác sờ lên tai, thuận theo ý trong lời dò hỏi: “ thế nghĩa là sao? Cửu gia bỏ công phu làm gì cơ?”

Thiên Chiếu cười : “Tuy hồi Cửu gia có chuyên học về cách chế tác ngọc, nhưng cũng lâu ngày luyện tập, lần này lại chạm trổ vật tinh xảo xíu. Để làm vật này, Cửu gia phải theo lão sư phụ học lại thời gian ngắn, lãng phí ít ngọc quý. Tay nghề làm mấy món thủ công này của Cửu gia quả là thiên phú, từ binh khí đến các đồ gốm sử dùng hằng ngày, cái gì cũng được làm bằng tay, phải nhìn Cửu gia làm việc, mới biết trong thiên hạ phiền phức nhất là làm trang sức cho phụ nữ.”

Tôi ngây người ra hồi lâu, lẩm bẩm hỏi: “Ngươi là đích thân Cửu gia tự tay làm á?”

Thiên Chiếu cười gì, hơi cúi người chào tôi rồi cùng Thận Hành rời , tôi vẫn đứng yên chỗ ngơ ngẩn.

Tôi biết năm nay tôi bao nhiêu tuổi nữa. Lý Nghiên có thai, sắp sinh em bé, còn tôi vẫn lang thang trôi nổi, chút ổn định. Nếu có người thích hợp, tôi cũng nhất thiết phải lấy ai cả; nhưng nếu có người thích hợp, tôi chắc chắn phải nắm lấy. Niềm vui và hạnh phúc thuộc về chính mình, nếu nắm chặt lấy, để cha mà biết khẳng định tức giận mắng tôi là đồ ngốc. Tôi có phải là đồ ngốc ? Đương nhiên phải, tôi là Kim Ngọc vừa thông minh vừa cơ mẫn vừa xinh đẹp lại đáng , cho nên dù Cửu gia có là mây trôi, tôi cũng giữ chặt lấy Cửu gia. Huynh có thích tôi, đúng ? Cửu gia từng huynh và tôi là hai người giống nhau, tôi chân thành bọc những quyển sách mà Cửu gia thích đọc, tôi cảm thấy tôi có thể trở thành người giống như Cửu gia. Nếu huynh muốn làm chim đại bàng, tôi nguyện làm gió, nâng đỡ huynh bay cao lên; nếu huynh chỉ thích làm con bướm mù mờ hồ đồ, tôi cũng có thể chì làm con bướm ngốc nghếch; nếu thứ huynh ghen tị là con lừa trẻ tuổi rong ruổi theo hướng Tây ra khỏi Hàm Cốc Quan, từ đó trở lưu lại chút vết tích, chúng tôi có thể mua vài con ngựa, phi chạy như bay, mất tích cách triệt để; may mà là huynh thích Khổng Lão Phụ Tử, tuy tôi tôn kính người này, nhưng lại hề thích, có điều nếu mà huynh thích Khổng Tử, chúng tôi cũng có thể làm người cách thành …

Tôi cắn mạnh cán bút, nhíu mày đọc lại mảnh vải bàn. Tôi giúp mình giải tỏa nỗi lòng, mà sao càng viết lại càng thấy trong lòng trống rỗng? Tôi thầm tự nhủ rất nhiều lần, Cửu gia có thích tôi, có thích tôi… dám viết thêm nhiều, ở góc khăn chú giải ràng ngày tháng: nguyên thú nguyên niên. Viết xong, tôi liền nhanh chóng đem mảnh vải cất .

            * * *


Tôi lắc lúc rất lâu, ống quẻ tung ra thanh quẻ, Hoắc Khứ Bệnh định giơ tay ra nhấc lấy, tôi nắm chặt lấy trong tay, hỏi: “Nàng hỏi chuyện gì thế?”

Tôi lắc đầu: “ cho ngươi biết.”

“hừ” tiếng: “Nàng có thể hỏi chuyện gì? phải chuyện làm ăn chỉ là nhân duyên, giờ mọi chuyện làm ăn đều nằm trong lòng bàn tay nàng rồi, với tính cách của nàng làm sao dám hỏi người khác, cho nên chỉ có thể là chuyện nhân duyên thôi.”

Tôi cứng giọng biện bạch: “Còn lâu!”

Tiên sinh giải quẻ ngồi ở bên cạnh cứ chăm chú nhìn chúng tôi mãi, thấy chúng tôi về hướng y lập tức đứng dậy, nào ngờ tôi đột ngột dừng chân, tay nắm lấy quẻ nhưng lại xoay người bỏ . Hoắc Khứ Bệnh cười hỏi: “Sao hỏi nữa?”

Trong tay tôi vẫn cầm thẻ trúc, được đoạn tôi tự nhiên giơ tay lên ném nó vào bụi cỏ bên lề đường: “ hỏi nữa, có thể giải thích số mệnh của người lại thể tự giải thích số mệnh của mình. Trông thấy khách hàng tiềm năng như bọn ta, lại thấy ngươi ăn mặc như người thường, chắc hẳn y muốn lô toàn những điều to tát để kiếm món tiền hậu hĩnh, vậy mà vì sao thể tự dự đoán cho mình xem việc này có thể thành công chứ?”

Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười : “Hóa ra vẫn biết ‘kìm cương ngựa bên bờ vực thẳm’, xem ra vẫn chưa quá hồ đồ.”

Nghĩ lại tôi cũng cảm thấy bản thân có chút hoang đường, nhưng ban nãy vừa nhìn thấy bảng hiệu ghi “giải nhân duyên”, chân khống chế nổi mà về phía ấy, như thể bệnh nặng phải chạy chữa khắp nơi. Trong lòng chột dạ, nhưng ngoài mặt tôi vẫn tỏ vẻ đường đường chính chính: “Chẳng qua ta chỉ muốn xem cái gì mới mẻ, thấy vui đến chơi thôi.”

Hoắc Khứ Bệnh cười cười liếc tôi cái ra vẻ lười chẳng thèm tranh cãi với tôi, bộ dạng như thể “ngươi gì cứ cho là như thế ”.

trận gió thổi qua, tôi ra sức hít lấy hít để: “Thơm quá! Hoa gì thế?”

Hoắc Khứ Bệnh : “Hoa Hòe.”

Tôi nghiêng đầu nhìn : “Gọi ta ra ngoài làm gì thế? Chẳng lẽ là leo núi?”

vừa vừa : “Chẳng có chuyện gì thể gọi nàng ra ngoài sao? Cứ thôi, lang thang dạo phố, nàng xem hoa hòe ở đầu….”

Câu sau gì tôi hoàn toàn nghe thấy nữa, toàn bộ tâm tình của tôi đều dành cho việc nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa trước mặt. Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu nhìn tôi, lại thuận theo ánh mắt tôi nhìn về phía xe ngựa, xe ngựa dừng ở trước trang viên. Tôi quay sang cười hối lỗi: “Ta đột nhiên có chút việc, phải trước .”

liền giữ lấy tôi: “ cho !”

Tôi ra sức gỡ tay : “Hôm khác ta đến tìm ngươi, xin lỗi nhận lỗi với ngươi sau.” Lời còn chưa hết, người bay về phía xe ngựa kia. ở phía sau gọi lớn: “Tiểu Ngọc!”

Tôi khom người giúp Cửu gia buộc rèm lên: “Huynh phải cũng ở ngoại thành sao?” xong nhìn Tần Lực đầy ngờ vực.

Cửu gia thấy bộ dạng của tôi, cười : “Tổ mẫu họ Thạch, tên chỉ có chữ đơn là Thanh, khu vườn này lấy tên ‘Thanh Viên’, là tổ phụ thời trẻ đặc biệt xây dựng tặng cho tổ mẫu. Ta muốn thay đổi bất kỳ bố cục nào, cho nên tiện dùng xe lăn vào.”

Tôi nghiêng đầu nhìn về phía khu vườn, thâm tâm vô cùng ngưỡng mộ, vị lão gia này ngờ lại si tình đến thế. Năm ấy tôi vẫn băn khoăn hiểu vì sao ràng mang họ Mạnh, nhưng lại đặt tên chỗ kinh doanh của mình là Thạch phảng mà tất cả nhi được Thạch phảng nuôi dưỡng đều lấy họ Thạch, hôm nay mới biết, hóa ra đây là họ của dấu trong lòng lão gia.

Cửu gia lấy từ trong xe ngựa ra chiếc nạng, chính là cái mà tôi nhìn thấy ở góc thư phòng hồi trước. Cửu gia chống nạng đứng dây, chiếc nạng lẽ ra phải khiến Cửu gia trông vụng về, nhưng chiếc nạng tinh tế này dưới lớp áo bào rộng lại khiến cho người khác cảm thấy có chút bất ngờ. Vì dù là lần đầu tiên nhìn thấy Cửu gia đứng như thế này, tôi có chút si ngốc, cứ ngây ngẩn ra đứng nhìn chăm chú.

Cửu gia cười tự giễu: “Nhìn hơi kỳ cục hả?”

Tôi vội lắc đầu lia lịa: “ phải, là… là… đẹp lắm ấy!”

Thấy Cửu gia nhìn mình, tôi vội : “Chẳng lẽ chưa có ai với huynh, huynh cho người khác cảm giác gì à? Huynh… huynh… nhất cử nhất động đều rất…” Tôi càng sốt ruột càng tìm được lời lẽ nào thích hợp để miêu tả Cửu gia, nhưng lại cũng sợ Cửu gia hiểu lầm vì việc tôi nhìn chăm chăm ban nãy, nên lời mấy lần đều mắc mứu lại ở đầu lưỡi.

Cửu gia giơ tay ra vuốt lại mấy sợi tóc bị gió thổi rối tung của tôi, nhìn tôi chăm chú, rất dịu dàng: “Ngọc nhi, cần nữa, ta hiểu ý muội.”

Tôi nhìn Cửu gia bật cười, tầm nhìn vừa đảo qua vai của Cửu gia, tôi thấy Hoắc Khứ Bệnh vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn chúng tôi từ xa. Trong lòng tôi chợt dâng lên cảm giác chua chát khó hiểu, vội né tránh ánh mắt kia.

Cửu gia chống nạng tiếp: “Vì núi này có nhiều suối nước nóng, cho nên tổ phụ cố ý chọn xây nhà vườn ở đây.” Tôi chậm bước bên cạnh Cửu gia, cười hỏi: “Huynh đặc biệt đến để tắm suối nước nóng à?”

Cửu gia hồi đáp: “Ừ, nước nóng giúp cho mạch máu ở chân ta lưu thông tốt.”

Tôi liếc nhìn chân Cửu gia, tiếc rằng chân chàng ở dưới y bào, cách nào biết được rốt cuộc là bệnh gì. Nhưng nhìn thấy Cửu gia bước , hình như cũng quá phí sức.

đến trước cửa, tôi cố ý nghiêng đầu nhìn về phía xa, thấy Hoắc Khứ Bệnh vẫn đứng yên nhúc nhích. Thời tiết cuối xuân, hoa hòe đầu độ nở rộ nốt mùa, cả tàng cây trắng xóa như tuyết. Khi gió thổi qua, cánh hoa bay rụng tới tấp, cả trời như giăng kín tuyết, người luôn thích sạch như lại hề động đậy, để mặc cánh hoa cứ thế rơi phủ lên đầu, phủ lên cả tấm áo bào bằng gấm.

            * * *


Uyên ương đằng bắt đầu ra nụ, từng nụ từng nụ trắng muốt mềm mại nằm giữa cành lá màu xanh cùng tôi chơi trốn tìm, tôi phải nhìn cẩn thận lắm mới tìm được nụ nào mới nhú nằm ở đâu, hôm qua có chín nụ, hôm nay có mười nụ rồi, tôi đếm lại lần nữa để chắc chắn là đếm nhầm. Cứ thế này, qua thời gian ngắn, tôi đếm nổi nữa.

Tôi đứng ở trước giàn hoa, lẩm bẩm : “Ta bắt biết bao nhiêu giun, đầu xuân còn bón phân, nên các người năm nay phải hăng hái, được thua kém nhá! Phải nở nhiều nhất, đẹp nhất!”

Lá cây uyên ương đằng khẽ rung rung trong gió, dường như đáp lại thỉnh cầu của tôi.

“Đợi đến lúc các ngươi nở đẹp nhất, ta dẫn Cửu gia đến ngắm.” Tôi nhàng hôn vào chiếc lá mới mọc, “Các ngươi phải cố gắng, ta cũng cố gắng!”

Khi tôi vào đến Trúc Quán, chỉ nhìn thấy Thiên Chiếu ngồi ghi chép gì đó bên bàn. Tôi vô cùng ngạc nhiên chỉ chỉ vào chiếc xe lăn trống trong vườn nhà hỏi: “Cửu gia đâu? Ra ngoài rồi à?”

Thiên Chiếu cườu : “ Lan Phòng thăm ông nội của Tiểu Phong rồi.”

Tôi gật đầu, nhìn chiếc xe lăn, vẫn có chút băn khoăn khó hiểu.

Thiêu Chiếu, đặt bút xuống, đến bên cạnh tôi, nhìn xe lăn : “ chân của Cửu gia hoàn toàn có sức đứng, chân còn lại vẫn đứng vững được, dựa vào nạng tuy là được xa, nhưng hàng ngày vận động thêm chút, thân thể cũng khỏe hơn so với chỉ ngồi xe lăn.”

Tôi “ừ” tiếng, Thiên Chiếu trầm mặc hồi, tiếp: “Lúc bé, Cửu gia tuy lại tiện, nhưng rất thích vận động, hễ thấy cái gì mới mẻ đều tò mò hiếu kỳ, luôn thích chơi cùng bọn ta, nhưng bọn ta lúc ấy hiểu chuyện, cứ cảm thấy dẫn theo làm gì cũng bất tiện, làm gì cũng phải đợi , cho nên ngoài mặt dù dám làm trái ý , nhưng sau lưng lại luôn tìm cách làm sao bỏ mặc được , đến mức ai đề ra được chủ ý cao siêu nhất rất đắc ý, ta chính là đứa tưởng mình là người thông minh nhất ấy. Dần dà Cửu gia cũng hiểu ý đồ của bọn ta, người bắt đầu trở nên trầm tư, bắt đầu bỏ ra rất nhiều thời gian đọc sách trong thư phòng, vì chỉ có những người bạn im lặng này mới chán ghét . Có lần Cửu gia giấu Lão thái gia tự mình chống nạng ra ngoài, đến tối mịt vẫn chưa quay về, Lão thái gia nôn nóng đến mức bọn ta đứa nào cũng bị mắng thậm tệ, bị phạt quỳ ở nền đá. Về sau lúc Cửu gia quay về, y phục người rách tả tơi, mặt mày bầm tím, đầu tay đều chảy máu. Hỏi xảy ra chuyện gì, câu cũng , chỉ bảo là bản thân cẩn thận, cầu xin Lão thái gia cho bọn ta đứng dậy.”

Thiên Chiếu nhìn chiếc xe lăn chằm chằm, thở dài nặng nề, tôi im lặng gì, cảm thấy lòng chau xót đủ loại cảm xúc quay cuồng trong tim.

“Lần ấy bọn ta cảm thấy hổ thẹn áy náy, đại ca hỏi tất cả các ngõ ngách ngang dọc khắp thành Trường An mới tra ra được nguyên do. Hóa ra Cửu gia xem được luận thuyết ‘Mặc Tử’ về việc chế tạo binh khí, nên lên đường tìm thợ rèn, mấy đứa trẻ con bướng bỉnh hiểu chuyện giống bọn ta cứ theo sau Cửu gia hát ‘ chiếc nạng, ba cái chân, quay rồi quay, bước rồi bước, người ta được bước được mười bước tìm nàng dâu nào bị méo mồm’. Vừa hát vừa bắt chước cách lại của Cửu gia, làm cho đám người xung quanh cười rộ lên. Cửu gia và bọn chúng đánh nhau trận lớn, dĩ nhiên là Cửu gia thua thiệt, bị bọn chúng đánh cho chảy máu. Đại ca tức giận đến nỗi lại cùng bọn đấy đánh nhau trận. Từ đó về sau, bọn ta luôn muốn dẫn Cửu gia ra ngoài chơi cùng, nhưng Cửu gia bao giờ dùng nạng trước mặt người khác nữa.”

Bấy giờ tôi mới hiểu vì sao chiếc nạng lại được đặt ở góc thư phòng, cũng hiểu vì sao tuy bị đặt ở đấy nhưng chút bụi bặm cũng có. Cửu gia là thầy thuốc, tự nhiên hiểu lợi ích của việc vận động đối với cơ thể, nhưng bài ca dao và chế giễu của đám người vô tình kia ắt khiến Cửu gia chỉ có thể chống nạng khi có mặt ai.

Thiên Chiếu nghiêng đầu nhìn tôi hỏi: “Ngươi có oán trách bọn ta ?”

“Có chút! Nhưng mà bản thân Cửu gia còn tính toán, ta cũng chẳng thể làm gì, nếu ….” Tôi “hừ” tiếng, vung vung nắm đấm.

Thiên Chiếu cười : “Ngọc nhi, tính cách của ngươi đúng là chỉ ghi nhớ và tin tưởng vào cân đòn trong lòng mình, những cái khác đúng đúng sai sai ra sao cũng quan tâm.”

Tôi hơi hếch cằm lên hỏi: “Ta chỉ muốn mình sống cho tốt, người mình quan tâm cũng sống tốt, những người khác ta vô duyên vô cớ mà làm tổn thương, chẳng lẽ như thế là sai sao?”

Thiên Chiếu vội : “ sai, sai! Ngươi đừng hiểu lầm lời ta . Ba huynh đệ ta cảm kích ngươi còn được ấy chứ! Cửu gia Thanh Viên chuyến, lúc quay về đột nhiên lại dùng nạng mà kiêng dè người ngoài nữa. Ngươi biết đâu, đến người điềm tĩnh như nhị ca khi nhìn thấy Cửu gia chống nạng trước mặt bọn ta, mắt cũng hơi đỏ lên. Nỗi khổ của Cửu gia bao nhiêu năm, là tảng đá lớn trong lòng bọn ta, cuối cùng cũng nhờ ngươi mà hóa giải được.”

Mặt nóng bừng, tôi cúi đầu nhìn mặt đất, thấp giọng trách mắng: “Tần Lực được đấy, nhìn hiền lành nhút nhát, nhưng mồm mép lại chẳng kín đáo tí nào.”

Thiên Chiếu phá lên cười: “ chỉ kín miệng đâu! Ngươi mà nhìn thấy bộ dạng bắt chước ngươi ngơ ngẩn trìu mến ngắm nhìn Cửu gia, biết chưa gọi đến làm ở phường hát của ngươi quả là lãng phí! Mấy người bọn ta lúc ấy vui đến mềm nhũn cả chân, đại ca cười dừng được, còn đập nứt cả cái bàn nữa.”

“Ngươi cái gì? Ngươi có gan lại lần nữa xem!” Tôi chống nạnh, chân giẫm liên hồi gào thét.

Thiên Chiếu chưa kịp trả lời, Cửu gia chống nạng vào nhà cười hỏi: “Cái gì mà lại lần nữa?”

Tôi trừng mắt hung hăng nhìn Thiên Chiếu, chạy đến bên cạnh Cửu gia : “Tần Lực phải là người tốt, huynh phải phạt nặng vào, hoặc là huynh cứ đem giao cho muội, muội trừng trị .”

Cửu gia nhìn Thiên Chiếu rồi hỏi: “Tần Lực đắc tội với muội khi nào?”

Thiên Chiếu mặt mày khổ não, khẩn nài nhìn tôi. Tôi úp úp mở mở hồi, bản thân lại ngượng dám ra nguyên do, đành bất đắc dĩ : “Đắc tội cần phải có lý do, dù gì cũng là đắc tội với muội rồi.”

Cửu gia đến xe lăn ngồi xuống, Thiên Chiếu vội vắt khăn mặt mang tới, Cửu gia lau mồ hôi trán: “Phạt làm phu xe cho muội tháng, để muội xử lý.”

Tôi đắc ý cười nhìn Thiên Chiếu, Cửu gia lại thêm mấy câu: “Đại ca, nhị ca, tam ca gần đây cũng nhàn quá rồi nhỉ, ta thấy chỗ làm ngọc thạch ở Lam Điền bên ấy rất cần người trông giữ lâu dài, tam ca cảm thấy ai tốt?”

Vẻ mặt của Thiên Chiếu càng thêm khổ não, thành khẩn với Cửu gia: “Đại tẩu mới sinh con trai, đại ca vui đến nỗi dám xa bước. Nhị ca vì chăm sóc cho đại ca, bèn nhận hết mọi việc của đại ca làm giúp, cũng bận đến rời ra được. Ta gần đây định kiểm tra lại lượt sổ sách làm ăn trong thành Trường An, cộng thêm việc cần phải huấn luyện Tiểu Phong, Tiểu Vũ bọn họ, thiên địa minh giám, nhật nguyệt làm chứng, bọn ta hề nhàn rỗi!”

Tôi chống tay sau xe lăn của Cửu gia, cúi đầu cười thầm, Cửu gia khẽ than thở: “Nghe có vẻ hề nhàn rỗi thực.”

Thiêu Chiếu vội : “Đích thực là nhàn rỗi ạ! Bọn ta chỉ cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ hiếm hoi mới tụ tập uống trà, chuyện tí, nghe chuyện tí thôi, về sau có chuyện như thế này nữa, chắc chắn bọn ta bận đến nỗi thời gian chuyện cũng có.”

Trong đầu vẫn mải nghĩ chuyện vui, để ý đến lời Cửu gia, nghe hết lời Thiên Chiếu , tôi đột nhiêu hiểu ra Cửu gia đoán được bọn Thiên Chiếu làm gì, trong lòng tự nhiên cảm thấy hơi ngượng, có chút vui, có chút ngọt ngào, yên lặng đứng bên cạnh Cửu gia.

Cẩn Ngôn rảo bước vào vườn, thấy tôi mặt mày hớn hở rạng rỡ bèn hỏi giọng kỳ quái: “Ngọc nhi sao cũng có mặt thế này? Đến thăm Cửu gia à?”

Thiên Chiếu chạy vội đến bên cạnh , kéo ra ngoài: “Hương liệu mới nhận được hôm qua ngươi vẫn chưa nghiệm thu xong, chuyện này chậm trễ được…”

Giọng của Cẩn Ngôn từ ngoài vườn vọng vào: “Đâu có à! phải ngươi … người đừng có che miệng ta… a? Cái gì… Lam Điền? Hả!” Mấy tiếng về sau của Cẩn Ngôn hoàn toàn nghe được nữa, chỉ nghe thấy Thiên Chiếu : “Cửu gia, đống sổ sách chưa sao chép xong ngày mai ta lại làm tiếp, hôm nay còn chút việc phải gấp, về trước đây.” xong chỉ nghe thấy tiếng bước chân chạy như bay ra ngoài, lâu sau ngoài vườn yên tĩnh trở lại.

Trong lòng tôi thấp thỏm yên, trong ngọt ngào lại pha chút lúng túng, khó xử, biết nên gì. Cửu gia vờ như chưa xảy ra chuyện gì, đẩy xe lăn vào trong phòng: “Tương Phi Trúc làm xong rồi, đường vân tự nhiên rất tao nhã, nếu chạm trổ thêm khéo lại thành vẽ rắn thêm chân, mà ta cũng lười nữa, muội nhìn xem có hài lòng ?”

Tôi giơ tay ra nhận lấy chiếc sáo: “Muội hiểu mấy chuyện này, nếu huynh được rồi khẳng định là được rồi.”

Cửu gia cười : “Trong nhà muội có vị nhạc sư nổi tiếng khắp thiên hạ, biết bao nhiêu người muốn bái làm thầy mà được, sao muội tận dụng cơ hội này học hỏi chút?”

Nhắc đến Lý Diên Niên, khỏi nghĩ đến Lý Quảng Lợi, lông mày tôi nhíu nhíu lại.

Cửu gia hỏi: “Sao thế?”

Tôi thở dài: “Nghĩ đến cái chàng Lý Quảng Lợi này, chỉ có thể cảm thán ‘rồng sinh chín con, mỗi con khác’.”

Cửu gia cười cười : “Muội lo lắng quá nhiều rồi, nếu phiền phức đuổi là xong.”

Tôi cười gì, thầm nghĩ tình đâu có đơn giản như thế.

Cửu gia khẽ ho tiếng: “Việc mở rộng kinh doanh của muội gần đây tiến triển nhanh quá, ta nghe người ta muội còn kinh doanh cả phường kỹ nữ, đây là bên ngoài, muội thầm… còn kinh doanh gì khác, vì sao thế? Nếu muội chỉ muốn kiếm tiền, có thể làm những việc khác, muội cứ như bây giờ, đâu cũng gấp gấp rút rút.”

Tôi giật mình, song trong lòng cũng cảm thấy vui mừng, những chuyện tự cho là thể bị người khác biết vậy mà vẫn thể qua mặt Cửu gia, trừ phi… trừ phi Cửu gia luôn quan tâm chu đáo nhất cử nhất động của tôi. Tôi lúng túng : “Muội tự có cách và dự định của mình.”

Cửu gia im lặng ngây người lúc, bỗng nhiên hỏi: “Ngọc nhi, có biết vì sao ta luôn cố gắng chống nạng lại ở ngoài ? Nếu có gì đặc biệt, ta chỉ luôn muốn ngồi xe lăn, vả lại luôn cố tình để cho mọi người nghĩ rằng thân thể ta yếu, ngay cả Thiên Chiếu bọn họ cũng cho là thân thể ta yếu ớt đến xa cũng khó, cơ thể lại thường xuyên ổn. Chân của ta đúng là có tật, bên trong cơ thể cũng yếu, nhưng nghiêm trọng như ta biểu ra ngoài.”

Tôi giật mình sững sờ hồi lâu, chẳng lẽ phải nguyên nhân mà Thiên Chiếu bọn họ , phải là vì huynh cảm thấy tự ti từ sao?

“Vì sao thế? Huynh cố ý làm thế để cho ai xem?”

Cửu gia khẽ gật đầu: “Làm thế để bệ hạ thấy. Mẫu thân của ta là cháu của Đậu thái hậu, lúc ta thường xuyên vào cung chơi đùa, năm đó tình cảm huynh muội giữa bệ hạ và mẫu thân cũng rất tốt. Cho nên lúc Đậu thái hậu còn sống, Thạch phảng và nhà họ Đậu luôn qua lại mật thiết. Sau khi nhà họ Đậu suy tàn, bệ hạ rất kiêng nể, sợ sệt thế lực rắc rối khó gỡ của Thạch phảng. Sau khi phụ thân và mẫu thân qua đời, Thạch phảng to lớn như vậy rơi vào tay của ta, nếu phải vì ta là người có bệnh sẵn, lúc nào cũng ngắc ngoải thoi thóp, việc kinh doanh của Thạch phảng nằm trong tay ta lại cứ từ từ sa sút, chắc chắn Thạch phảng trong thành Trường An thoát khỏi số phận bị diệt vong.”

Đây là lần đầu tiên Cửu gia chủ động nhắc đến chút chuyện thân thế, tôi lắng nghe mà ngơ ngẩn cả người ra, năm đó Cửu gia mới mấy tuổi? ngờ còn tuổi như vậy phải gánh vác tính mạng của biết bao nhiêu người, cùng đọ sức với hoàng đế của Hán triều. Thêm nữa Cửu gia chỉ là gia tộc mình và Hán triều có quan hệ, còn quan hệ với Tây Vực sao? Bên đó Cửu gia cũng gánhvác những gì nữa? Cả chặng đường này, rốt cuộc Cửu gia phải chịu đựng biết bao nhiêu thứ rồi?

Cửu gia chăm chú nhìn tôi, chậm rãi : “Ngọc nhi, năm đó tâm tư bệ hạ thâm sâu cơ mẫn, hành quyết đoán cay độc, lúc cần thiết ngoại trừ bản thân ra bất kỳ ai cũng có thể xuống tay hạ sát. Nàng nên làm chuyện gì mạo phạm thiên nhan. Nàng cạnh tranh với các thương gia khác trong thành Trường An ta đều có thể… nhưng… ” Cửu gia nuốt lại lời định , chỉ thành khẩn : “Ngọc nhi, hành bắt buộc phải suy nghĩ kỹ.”

Chương 14: Ngắm sao


“Cạch” tiếng, tôi quăng đũa xuống bàn: “Cái này là cái gì? Bánh bao ngon, vì sao lại cho nhân lung tung vào?”

Hồng liếc nhìn tôi, tiếp tục ăn chiếc bánh trong tay: “Dùng hoa hòe hấp với bánh cho thơm, là ta đặc biệt dặn dò nhà bếp làm đấy. Mấy ngày trước nhìn thấy ta thả hoa trong nước uống muội còn là thấy dễ chịu, hôm nay bánh bao hấp ngon lành lại chọc giận muội, rốt cuộc hoa hòe phạm phải điều gì mà muội kiêng kỵ, nên vừa nhìn thấy nó là muội nổi trận lôi đình vậy?”

Tôi khó chịu ngồi im lìm, Hồng tiếp tục ăn, thèm để ý đến tôi.

phải hoa hòe phạm phải điều gì, mà là tôi luôn muốn nghĩ tới người đứng dưới cây hoa hòe kia.

Buổi tối, nằm xuống rất lâu rồi mà thể ngủ được, tôi đành khoác áo đứng dậy, trong bóng tối lần sờ đẩy cửa ra. Dưới ánh sao mập mờ, chỉ nhìn thấy bóng người đen như mực đứng dưới giàn uyên ương đằng, tôi bị dọa cho giật mình, may mà lập tức nhận ra kẻ đó, nhất thời biết gì cho phải.

Hoắc Khứ Bệnh xoay người yên lặng nhìn tôi, lúc sau đột nhiên : “Nàng lời giữ lời, là hôm nào tới tìm ta, vậy mà đến tận bây giờ vẫn chẳng thấy qua.”

Tôi đến trước mặt , vẫn chưa nghĩ ra câu nào thích hợp để , chợt nhìn về phía uyên ương đằng thấy nụ hoa he hé nở đầy e lệ rụt rè, tôi kinh ngạc vui mừng, hí hửng hét lên: “Ngươi xem này! Nụ hoa này nở ra rồi, đây là đóa hoa đầu tiên của năm nay.”

Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu ngắm hoa: “Xem ra ta là người đầu tiên nhìn thấy hoa nở.”

Tôi hít vào hơi sâu: “Thơm quá, ngươi có ngửi thấy ?”

Hoắc Khứ Bệnh : “Năm trước ta ở bên ngoài đánh trận bỏ lỡ mất bọn nó, nhưng bọn nó lại rất biết điều, nụ hoa nở ra đầu tiên của năm nay là vì ta mà nở rộ.”

Tôi cười : “Chưa thấy ai kiêu căng như ngươi, hoa cũng vì ngươi mà nở! Chẳng qua là vừa may đến kịp.”

Hoắc Khứ Bệnh ngắm hoa chăm chú, mặt mày như có tâm : “Cái ‘vừa may đến kịp’ mới là khó cầu nhất, có số chuyện nếu đến sớm hơn bước, tất cả có thể khác rồi.”

“, hai, ba...” tôi chúi đầu vào giữa cành lá, đếm từng nụ hoa .

Hoắc Khứ Bệnh cười : “Nàng chắc định đếm tất cả số búp hoa này đấy chứ?”

Tôi đếm mãi, sau cùng đành cười bỏ cuộc: “Muốn khi nào đếm được nữa ta mới vui, chứng tỏ bọn nó rất cố gắng nở hoa.”

Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Vì sao lại gọi chúng là kim ngân hoa? Màu trắng có thể giải thích được, chính là màu trắng mà bây giờ nhìn thấy, nhưng màu vàng sao?”

Tôi cười : “ giờ là thời điểm gắng sức quan trọng, cho ngươi biết, đợi mấy ngày nữa ngươi đến ngắm hoa hiểu ngay.”

Hoắc Khứ Bệnh bật cười: “Vậy ta coi như đây là lời mời rồi nhé, nhất định đến gặp mỹ nhân.”

Tôi “a” tiếng, chán nản : “Ngươi cái đồ...”

đột nhiên kéo lấy cánh tay tôi, ra ngoài: “Đêm nay sao đầy trời, để ta dẫn nàng đến chỗ hay ho.”

Tôi có hơi do dự, nhưng nhìn thấy vui vẻ, trong lòng lại nỡ từ chối, yên lặng theo .

            ***


Vì Thượng lâm uyển chưa xây dựng tường vây nên tầm nhìn ở đây kéo dài vô tận, khí thế rộng rãi bạt ngàn đến hùng vĩ. Tôi nhìn tầng tầng lớp lớp cung điện nhấp nhô trước mặt, nghìn cửa vạn nhà, cổ họng khô lại, nuốt nước bọt : “Trong Thượng lâm uyển có ba mươi sáu cung điện, chúng ta định chỗ nào?”

Hoắc Khứ Bệnh cười : “Gan vẫn còn lớn nhỉ, chưa bị dọa cho bỏ chạy.”

Tôi mấy hứng thú : “Có chết cũng phải kéo theo ngươi xuống cùng.”

Ánh mắt của đảo qua mặt tôi vòng: “Cái này có được tính là cùng sống cùng chết, rời buông ?”

Tôi cười nhạt mấy tiếng, thèm để ý đến lời điên rồ của .

“Chúng ta đến Thần Minh Đài, kiến trúc cao nhất trong Thượng lâm uyển, lên đỉnh đài có thể nhìn bao quát toàn bộ Thượng lâm uyển và gần hết thành Trường An. Cảm giác nằm ở đấy ngắm sao hề thua kém chuyện nàng nằm ngắm sao ở sa mạc đâu. Toàn bộ thành Trường An chỉ có tiền điện của cung Vị Ương là cao hơn chỗ đấy, đáng tiếc chỗ đó là dinh thự của bệ hạ, canh phòng nghiêm ngặt, buổi tối vào được.”

Tầm nhìn bỏ sót tí gì? Tầm mắt bị cản trở? Tim tôi lập tức rung động.

dẫn tôi trèo tường vượt thành, đến Thần Minh Đài cách an toàn, bởi vì có ai đứng canh, lại có bảo vật gì quý báu, nên chỗ này có vệ binh trông giữ, chỉ có binh sĩ thỉnh thoảng qua tuần tra.

Trong bóng tối, tôi và Hoắc Khứ Bệnh leo lên từng tầng từng tầng cầu thang, chưa lên đến đỉnh, loáng thoáng nghe thấy tiếng người chuyện từ phía vẳng xuống. Cả hai người chúng tôi lập tức dừng bước, Hoắc Khứ Bệnh thấp giọng oán thán: “Là kẻ vô liêm sỉ nào thế?”

Tôi nghiêng đầu cười: “Chỉ cho phép ngươi đến, còn cho phép người khác đến ư? có người rồi chúng ta quay về thôi!”

Hoắc Khứ Bệnh lại : “Nàng tìm chỗ trốn tạm , ta xem rốt cuộc là kẻ vô liêm sỉ nào, đuổi bọn nó .” Tôi định túm giữ lại, nhưng phóng người lên phía trước rồi.

Đúng là đồ bá vương! Chẳng trách người trong thành Trường An đều dám đắc tội với . Tôi xem xét đánh giá xung quanh cẩn thận, định trốn ngoài cửa sổ, Hoắc Khứ Bệnh lặng lẽ đến bên cạnh tôi, kéo tay tôi xuống phía dưới. Tôi chán nản hỏi: “Ai ở đấy, mà khiến người bỏ xuống nhanh vậy?”

cách lạnh nhạt: “Bệ hạ.”

Tôi bịt miệng phì cười, thấp giọng : “Hóa ra kẻ vô liêm sỉ kia là bệ hạ.”

Tuy lườm tôi với vẻ cảnh cáo, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị lại lộ nét cười. Tôi túm lấy tay , tiếp tục lên: “Chúng ta xem thử xem.”

“Có gì hay mà xem chứ? Bị bắt rồi, ta lo được cho nàng đâu.” Hoắc Khứ Bệnh , động đậy gì.

Tôi lay lay cánh tay , giọng năn nỉ: “Vách tường của hoàng đế dễ mà nghe lén được, chúng ta nghe ngóng thử xem. Huống hồ người ... hề biết đến chúng ta.”

Hoắc Khứ Bệnh nhìn tôi cái, khẽ thở dài, câu gì kéo tôi leo lên .

Quả nhiên như tôi đoán, Lý Nghiên cũng có mặt. Dưới bầu trời đầy sao, Lý Nghiên ngồi đùi Lưu Triệt, Lưu Triệt khoác áo choàng bọc lấy Lý Nghiên rất chặt, còn mình tùy tiện ngồi luôn mặt đất. Hai người rúc mình vào nhau, lúc lâu vẫn lời nào.

Hoắc Khứ Bệnh áp sát vào bên tai tôi : “ có vách tường nên nghe thấy hết, đợi lát nữa khéo còn có cả cảnh... xuân... để xem.” Tôi cấu cái mạnh, liền nắm chặt tay tôi, bỗng nhiên cắn lấy tai tôi. Thân thể hai người dính chặt vào nhau, tôi muốn hét lên mà thể, muốn vùng người ra mà dám, sờ soạng trong bóng tối nắm được tay . vốn tưởng tôi giở trò gì tiếp nên dù cho tôi nắm lấy tay, nhưng vẫn luôn hết sức đề phòng cảnh giác. Kết quả tôi chỉ nắm lấy tay nhàng lắc lắc, im lặng trong chốc lát, lực trong tay đột nhiên thả lỏng, hôn vành tai tôi cách dịu dàng rồi buông tôi ra. Cả người tôi khẽ run lên, thân mình tê dại, trong nháy mắt chợt mất hết sức lực.

Đến lúc phản ứng kịp, vừa định trả thù chợt nghe thấy Lưu Triệt dịu dàng : “Tiền điện của cung Vị Ương cao hơn so với chỗ này, chờ sau khi nàng sinh con rồi, lúc ấy cơ thể lại tiện hơn, chúng ta sang bên đó ngắm toàn cảnh thành Trường An.”

Tôi vội chăm chú lắng nghe xem Lý Nghiên trả lời thế nào.

“Tiền điện của cung Vị Ương là nơi bách quan đến chầu bái phu quân, thiếp đâu.”

Lý Nghiên và Lưu Triệt lúc riêng tư ngờ lại cảm thấy giống như cặp vợ chồng bình dị, còn là hoàng thượng, mà là phu quân, còn là thần thiếp, mà chỉ là thiếp. Hoắc Khứ Bệnh đứng sát ngay sau lưng tôi thở ra hơi dài, tôi nhàng nắm lấy tay .

Lưu Triệt cười ha hả: “Ta có thể là có thể , ai dám gì chứ?”

Lý Nghiên ôm cổ Lưu Triệt, hôn người cái: “Bệ hạ lén mang thiếp tới nơi này ngắm nhìn cảnh vật xa xa, ngắm sao, thiếp rất vui rồi. Quan trọng nhất là chỗ này chỉ có hai người chúng ta, chàng là phu quân của thiếp, thiếp là thê tử của chàng. À! đúng, còn có con của chúng ta nữa, có cả gia đình chúng ta ở đây, thiếp cảm thấy rất mãn nguyện rồi. Bệ hạ có thể nghĩ đến chuyện làm thần thiếp vui vẻ, cho nên thần thiếp cũng tuyệt đối muốn vì thiếp mà bệ hạ phải chau mày. Đối với chúng ta trèo lên nóc nhà của cung Vị Ương ắt phải là chuyện lớn lao gì, nhưng chẳng may bị ai nhìn thấy, chỉ sợ lại có điều tiếng về bệ hạ, tuy bệ hạ quan tâm, nhưng chắc chắn cảm thấy vui cho lắm. Thiếp muốn chàng vui, giống như chàng hy vọng thiếp có thể thường xuyên cười như bây giờ.”

Lưu Triệt trầm mặc lúc lâu rồi : “Lòng ta cũng như lòng nàng.” xong liền ôm chặt lấy Lý Nghiên trong lòng.

Lý Nghiên ơi là Lý Nghiên, người đàn ông gần như hề kiêng nể mà sủng ái ngươi thế này, trái tim của ngươi có giữ được ? Tình diễn giả, diễn giả tình , mắt ta hoa hết cả lên rồi, bản thân ngươi có thể phân biệt được ràng ? Ngươi rốt cuộc là đánh trận chiến hết sức thận trọng, hay là trong lúc hay biết gì từng bước mà đắm chìm?

Tôi vẫn muốn ngồi nghe thêm lát nữa, nhưng nhớ đến Hoắc Khứ Bệnh lại nghĩ hay là thôi, liền kéo tay tỏ ý muốn . Hai người vừa quay người, biết váy của tôi bị móc vào đâu, chỉ nghe thấy tiếng “xoẹt”, tiếng vải bị rách toạc nghe vô cùng ràng trong gian tĩnh mịch này.

Lưu Triệt tức giận hét: “Ai?”

Tôi hoảng loạn áy náy nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nhìn tôi lắc lắc đầu, ra hiệu phải lo lắng, tất cả có .

Hoắc Khứ Bệnh quay người kéo theo tôi trèo lên cùng với .

“Thần nghĩ đêm nay là thời điểm đẹp để ngắm sao, ngờ nhất thời hẹn mà gặp, lại làm mất nhã hứng của bệ hạ và nương nương. Bệ hạ đến thị vệ cũng mang theo, e là cũng lén đến đây ạ?” Hoắc Khứ Bệnh vừa hành lễ với Lưu Triệt, vừa cười .

hề để ý tới chuyện lén lút vào cung, cứ như thể chỉ là cẩn thận mà ngẫu nhiên gặp nhau. Lưu Triệt gần như có chút bất đắc dĩ, nhưng lại cũng có chút tán thưởng, đưa mắt liếc nhìn tôi quỳ dưới đất, mỉm cười : “Trẫm còn chưa tra hỏi ngươi, ngươi dám tra hỏi trẫm trước. Chúng ta hẹn mà gặp, thôi, đều đứng dậy hết !”

Tôi dập đầu cái rồi đứng ngay sau lưng Hoắc Khứ Bệnh. Lưu Triệt buông Lý Nghiên ra, Lý Nghiên đứng sau lưng trừng mắt nhìn tôi đến đáng sợ. Tôi thầm thở dài, xem xét xem khi nào có thể tìm được cơ hội giải thích cho Lý Nghiên.

Lưu Triệt với tôi: “Đều là đến ngắm sao cả, phải cúi đầu đâu, muốn làm gì cứ thoải mái mà làm thôi, nghe ngươi lớn lên ở Tây Vực, chắc cũng khá ngay thẳng phóng khoáng.”

Tôi cúi đầu cung kính đáp: “Dạ!” xong ngẩng đầu nhìn về phương xa, tất cả cảnh vật khác cái gì lọt vào mắt cả.

Lý Nghiên nhàng : “Bệ hạ, chúng ta ngắm đủ cảnh trí, giờ đêm cũng khuya rồi, thần thiếp cảm thấy hơi mệt.”

Lưu Triệt nhìn phần bụng nhô ra của Lý Nghiên, vội đứng dậy: “Nên quay về thôi, chỗ này dành lại cho các ngươi.” Đoạn cười đưa mắt liếc Hoắc Khứ Bệnh, nhấc chiếc đèn lồng đặt dưới đất lên, đỡ Lý Nghiên từng bước về phía cầu thang.

Hoắc Khứ Bệnh và tôi quỳ xuống tiễn, Lưu Triệt đến thềm cửa, đột nhiên quay đầu với Hoắc Khứ Bệnh: “Đêm nay bỏ qua cho ngươi, mấy ngày nữa ngươi phải bẩm báo cho trẫm ràng việc ngày hôm nay.”

Hoắc Khứ Bệnh cười đáp: “Thần tuân chỉ.”

Lý Nghiên đột nhiên : “Mấy ngày nữa có lẽ ngắm sen ở Thái Dịch Trì, thần thiếp muốn Kim Ngọc cùng , cùng thần thiếp chuyện cho khuây khỏa.”

Lưu Triệt gật đầu chuẩn, tôi vội vàng dập đầu : “Dân nữ cẩn tuân nương nương ý chỉ.”

Thân hình của Lưu Triệt và Lý Nghiên dần dần khuất hẳn khỏi bậc thềm.

“Đứng dậy thôi!” Hoắc Khứ Bệnh kéo tôi đứng dậy, “Nàng nhìn thấy bệ hạ đột nhiên thành cái bộ dạng này, ngoan ngoãn hơn cả thỏ gặp phải hổ.”

Tôi đến mép đài, tựa mình vào lan can: “Thế ngươi xem ta nhìn thấy bệ hạ phải như thế nào? Chẳng lẽ khác tí gì, chuyện điềm nhiên như ?”

Hoắc Khứ Bệnh tựa vào bên cạnh tôi : “Bộ dạng như thế là tốt, trong cung khắp nơi đều có các ôn nhu uyển chuyển, biết nghe lời, bệ hạ sớm nhàm chán rồi. Như kiểu của Lý phu nhân, mất vẻ ôn nhu dịu dàng của phụ nữ, mà trong thâm tâm lại có chút dã tính khó kiềm chế nên mới có thể nắm chặt được trái tim của bệ hạ.”

“Ngươi vừa rồi có sao ?” Tôi cẩn thận xem xét sắc mặt . Hoắc Khứ Bệnh cười cười như có gì: “Cả ngày ra ra vào vào chốn cung đình, bệ hạ hành hoàn toàn theo ý mình, ta phải chưa từng nhìn thấy bệ hạ thân mật với hậu phi bao giờ, có điều nàng là nương còn chưa lấy chồng mà vừa rồi lại nhìn thấy...”

Tôi lườm cái: “Đừng ăn linh tinh, ngươi biết là ta hỏi phải chuyện này.” Khí thế tôi tuy cao ngời, nhưng mặt có chút nóng bừng, đành phải nghiêm mặt nhìn về phía xa.

Hoắc Khứ Bệnh trầm mặc lúc : “ như ta , bệ hạ và các khác thân thiết, ta vô ý bắt gặp nhiều thể kể hết, nhưng đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy bệ hạ và chỉ yên lặng dựa vào nhau, chẳng làm gì cả, cũng là lần đầu tiên nghe thấy hậu phi và bệ hạ xưng hô chàng chàng thiếp thiếp, vừa mới nghe thấy cảm thấy rất kinh ngạc, mấy chuyện khác cũng có gì.” khẽ thở dài, tiếp: “Bệ hạ cũng là đàn ông, người cũng có lúc cần có thể nhìn người trực diện, vì có quá nhiều người ngẩng đầu lên nhìn người rồi, bằng tầm mắt của người cứ đảo qua đảo lại chỉ nhìn thấy trung, phải là quá đơn sao? Dì ta phải tốt, nhưng tính cách lại quá dịu dàng nhu thuận. Năm đó bệ hạ bị Đậu thái hậu áp chế, đế vị luôn bị đe dọa, Trần hoàng hậu lại bản tính điêu ngoa khó chịu, khi lòng ôm nỗi buồn bã thống khổ bệ hạ quả cần người phụ nữ như dì, người có thể dịu dàng ngẩng đầu nhìn người. Nhưng bệ hạ bây giờ vào lúc khí thế hăng hái, ôm ấp kế hoạch hùng bá thiên hạ bành trướng lãnh thổ, bệ hạ cần chính là người có thể cầm tay người cùng cười, đôi khi cũng có thể cho người chút sắc mặt nữa.”

Tôi cười : “ ngờ ngươi có thể hiểu bệ hạ như thế, chẳng trách bệ hạ đối xử với ngươi giống với đám người bình thường.”

Hoắc Khứ Bệnh cười : “Từ xưa Đế vương có mấy người chung thủy chứ? Đạo lý này tự dì hiểu rất , cho nên cũng chẳng sao cả, hôm nay là Lý phu nhân, mấy năm nữa khẳng định lại có Vương phu nhân, Triệu phu nhân nào đó. Chẳng lẽ lại tính toán với từng người bọn họ ?”

Đúng như những gì , trong hậu cung vĩnh viễn có đóa hoa nào nở rộ cả trăm ngày, phải Lý Nghiên cũng có người khác được sủng ái, chỉ cần Lý nghiên đụng vào bọn họ, bọn họ ắt hẳn cũng so đo gì. Nhưng nếu Lý Nghiên sinh con trai, tất yếu muốn nâng đỡ cho đứa bé kế thừa ngôi vị hoàng đế, trận đấu giữa nhà họ Lý và nhà họ Vệ thể tránh được, lần đầu tiên tôi cảm thấy đau đầu mà thở dài.

“Nàng làm sao thế?” Hoắc Khứ Bệnh hỏi.

Tôi lắc đầu, ngửa mặt ngắm nhìn bầu trời, đêm nay chúng tôi sóng vai ngắm sao, liệu hôm khác có trở mặt thành thù, lạnh lùng nhìn nhau ? Nếu như hết thảy ôn nhu dịu dàng cuối cùng biến thành những mảnh vụn thể quay trở lại trong ký ức, tất cả những gì tôi có thể làm được chỉ là quý trọng tại thôi.

Tôi nhìn cười cười, chỉ vào dải Ngân hà trong trung : “Có biết dải Ngân hà là từ đâu đến ?”

Hoắc Khứ Bệnh cười nhạo : “Tuy ta thích đọc sách, nhưng câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ nghe kể. Kia chính là sao Ngưu Lang, nàng có thể tìm được sao Chức Nữ ?”

Tôi cẩn thận tìm kiếm: “Có phải ngôi sao kia ?”

Hoắc Khứ Bệnh lắc đầu cười: “ phải.”

“Cái kia chăng?”

Hoắc Khứ Bệnh lại lắc đầu: “ phải.”

Tôi nhìn đầy nghi hoặc: “Cái này chắc chắn là đúng, hay bản thân người nhầm lẫn gì rồi?”

Hoắc Khứ Bệnh cười cốc vào trán tôi: “Tự mình ngốc lại nghi ngờ ta, ta mà có thể nhầm lẫn được ư? Lúc đánh trận phải dựa vào sao trời để nhận định phương hướng, đó chính là kỹ năng cơ bản nhất, lúc ta còn chưa biết ngồi đùi cậu phân biệt sao rồi.”

Tôi xoa xoa trán, tức giận : “Ta mà ngốc? Thế ngươi cũng chẳng phải là người thông minh gì, vung méo úp nồi méo thôi...” Lời còn chưa hết ngượng nghịu ngậm miệng lại, đúng là tự mình chui đầu vào rọ.

Hoắc Khứ Bệnh nghiêng người tựa vào lan can, cúi mặt nhìn tôi, vẻ mặt cười mà như . Tôi bị nhìn cảm thấy trong lòng hoảng loạn, giả bộ trấn tĩnh ngẩng đầu lên ngắm sao tiếp: “Cái kia sao?”

giọng mà cười: “Nàng đỏ mặt rồi.”

“Bây giờ là mùa hè, ta thấy nóng, được à?”

...

Ngày tốt cảnh đẹp, ngắm sao vui vẻ, tiếng hai người to, bầu trời đầy sao phiêu đãng, vì sao lấp lánh tựa như cười trộm.

            ***


Dưới bờ có hoa sen, bờ có mỹ nhân, hoa sen mặt nước, mặt người đẹp như hoa sen, mặt người và hoa sen soi bóng lẫn nhau, tôi nhìn đến hoa mắt.

“Ngươi nhìn thấy mấy ở hậu cung chưa? Mỗi người đều xinh đẹp như hoa, ta nghĩ bệ hạ được thấy bao nhiêu dốc hết lòng mình ra chỉ vì muốn người nhìn thêm lần, rốt cuộc là kiểu hạnh phúc, hay là kiểu mệt mỏi?” Lý Nghiên khẽ phe phẩy chiếc quạt mỹ nhân tay, với vẻ lãnh đạm.

“Chỉ cần ngươi là đóa hoa đẹp nhất được rồi, những người khác ta lười chẳng màng tìm hiểu.” Tôi cười .

Lý Nghiên vịn vào tay tôi, vừa vừa : “Hy vọng lời ngươi là thành .”

Tôi dừng bước, nghiêng đầu giải thích với Lý Nghiên: “Ngày ta cứu Quán Quân hầu, ta hề biết thân phận của , gặp lại ở thành Trường An hoàn toàn là chuyện bất ngờ, tối hôm ngươi bắt gặp ta và cũng là chuyện ngờ, giữa ta và chẳng có gì cả.”

Lý Nghiên cười nhạt: “Ngươi và chẳng có gì cả? Nhưng khẳng định là có gì đó với ngươi. Tính cách của Hoắc Khứ Bệnh như thế nào chứ? là kẻ mắt đặt đỉnh đầu, vậy mà lúc nhìn ngươi, đôi mắt ấy lại ngoan ngoãn trở về chỗ cũ.”

Tôi bất đắc dĩ : “Ta dẫu sao cũng là ân nhân cứu mạng , nên vẫn luôn đối xử tương đối khách khí với ta, còn nữa, nhìn người khác thế nào, ta làm sao mà quản được.”

Lý Nghiên nhìn tôi chằm chằm : “Nghe ngươi mới mời sư phụ cho nhị ca, lại tìm thêm cả bạn học cùng. Trong tay ngươi tuy cầm khế ước bán thân của Phương Như, nhưng Phương Như đối với ngươi vẫn luôn rất cảm kích, nếu ngươi ngày nào còn , nàng ấy ngày ấy dám xin rời , mà đại ca của ta vẫn luôn đợi nàng ấy, còn cả công chúa, Lý...” Lý Nghiên tạm dừng lại, dằn từng chữ : “Bọn ta mỗi người đều giống như là quân cờ của ngươi vậy, Kim Ngọc, rốt cuộc ngươi muốn gì?”

Tôi im lặng , tôi muốn gì ư? ra cái mà tôi muốn rất đơn giản, đơn giản hơn rất nhiều so với tưởng tượng của mọi người, phải quyền lực hay phú quý hay tên tuổi, tôi chỉ muốn ở bên cạnh Cửu gia. Nếu Cửu gia muốn rời khỏi Trường An, tôi lúc nào cũng có thể gác bỏ mọi thứ ở đây. Nếu Cửu gia muốn, tôi cũng chỉ có thể lựa chọn ở lại, bằng sức lực của mình, làm gốc cây, giúp Cửu gia chống đỡ phần nào mưa gió, chứ phải làm bông hoa, giấu mình dưới tán lá của Cửu gia tỏa hương, chỉ biết giương mắt lên nhìn Cửu gia thân mình đối đầu với mưa gió. Có lẽ kiểu phụ nữ kiều thuần khiết như hoa mới dễ lay động lòng người nhất, nhưng tôi thà làm gốc cây kiều xinh đẹp hay thơm tho, ít nhất như thế có thể chia bớt phần nào gánh nặng vai Cửu gia.

Lý Nghiên vừa phe phẩy quạt, vừa bước cách tao nhã: “Ngươi dùng việc ca hát để gây ảnh hưởng trong thành Trường An, phường hát của ngươi ngừng sáng tạo các kiểu chải đầu tóc, y phục, trang điểm, trang sức, khiến cho các quý phu nhân trong thành Trường An ai ai cũng bắt chước, nghe ngươi và Hồng còn chuyên mở nhã cư đắt đỏ có thu phí, chỉ để tiếp đón thân mẫu, phu nhân, tiểu thư của các vương hầu quý tộc. Trong mắt người ngoài, ngươi chẳng qua chỉ là kinh doanh phường hát, nhưng ngươi từng ta là tri kỷ của ngươi, nên ta cũng thể phụ lời khen ngợi của ngươi. cơn mưa phùn lất phất trông có vẻ gì đáng sợ, nhưng nếu cứ mưa như thế liên tục cả năm ròng còn đáng sợ hơn cả trận lũ lụt. phải đứa bé nào cũng biết lắng nghe lời mẹ, cũng phải người chồng nào cũng lắng nghe lời của vợ, trong mười người chỉ có hai người, như thế đủ lắm rồi. Mà phụ nữ là người lắm mồm nhất, rất nhiều lời chỉ cần để tâm phân tích, tâm tư của rất nhiều quan lại trong triều e rằng nằm cả trong lòng bàn tay ngươi.”

Xem ra Lý Nghiên có chút thế lực ở trong cung rồi. Lần trước vào thăm nàng, tất cả những gì nàng biết được về chuyện bên ngoài cung đình đều là tin đồn truyền miệng, vậy mà bây giờ biết ràng mọi chuyện. “Ta cứ tưởng lần này ta làm việc hết sức cẩn thận rồi, vì thế mới đặc biệt lưu lại các phường hát của Thiên Hương Cư ở đấy, cho bọn họ theo chúng ta học hỏi, thậm chí có số chuyện còn cố ý để bọn họ dẫn đầu làm trước, ta theo sau bắt chước, ấy thế mà vẫn bị ngươi nhìn thấu hết.”

Lý Nghiên liếc tôi cách kiều: “Ai bảo ngươi là Kim Ngọc chứ? Đối với ngươi, ta thể chú ý. Với cả ngươi cứ dần dần mua sang cả phường kỹ nữ, bọn đàn ông lúc ý loạn tình mê bí mật nào cũng đem ra khai hết. Kim Ngọc, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Tôi nắm lấy tay Lý Nghiên : “Ta cam đoan với ngươi, cho dù ta làm gì nữa, mục đích của chúng ta hề xung đột.”

Lý Nghiên : “Ta vốn tin vào điều này, khẳng định là ít nhất ngươi gây trở ngại gì cho ta, nhưng từ khi ta biết chuyện giữa ngươi và Hoắc Khứ Bệnh, ta đột nhiên cảm thấy chắc chắn nữa. Kim Ngọc, mấy lời ta vừa còn thiếu câu này nữa, chính là mỗi người bọn ta đều là quân cờ của ngươi, nhưng vì sao ngươi cứ mực nhìn mà thấy quân cờ quan trọng nhất trong tay mình? Ngươi trăm phương ngàn kế, phòng thủ nghiêm ngặt, vì sao lại bỏ sót Hoắc Khứ Bệnh? Đừng với ta là ngươi sơ ý quên mất nhé.”

“Ta... ta...” Tôi có cách nào giải thích cả, trong tim như có tia sét đánh vào, quá bất ngờ tìm được lời giải thích nào thuyết phục Lý Nghiên, thậm chí đây là lần đầu tiên tôi ý thức được, hóa ra trong lúc tôi hành thận trọng lại quên mất . Tôi gượng cười : “Quả là ta thể đưa ra lời giải thích hợp lý khiến ngươi có thể tin được, có lẽ ta cảm thấy quân cờ này quá quý báu, thể sử dụng tùy tiện.”

Lý Nghiên cười nhạt liếc nhìn tôi, dáng vẻ điềm nhiên thảnh thơi ngắm hoa sen. Tôi ngẫm nghĩ lúc rồi : “Còn nhớ trước khi ngươi vào cung, chuyện ta từng hỏi đại ca ? Khúc ‘Việt nhân ca’ chính là do ngươi dạy ta nữa.” Lý Nghiên “ừ” tiếng, nghiêng đầu chăm chú nhìn tôi, tôi : “Khúc nhạc đó là ta vì chủ nhân Thạch phảng mà học đấy. Như thế ngươi tin là giữa ta và Hoắc Khứ Bệnh có gì chưa?”

Lý Nghiên có chút biểu cảm gì, cứ nhìn tôi chăm chú, sau đó chậm rãi gật đầu: “Kim Ngọc, ngươi có thể thề ?”

Tôi lắc đầu: “Ta thể thề với ngươi là ta tuyệt đối trở thành kẻ địch của ngươi, ta chủ động làm tổn thương ngươi, nhưng nhỡ ngươi muốn tổn thương ta sao?”

Lý Nghiên bật cười: “Đúng là Kim Ngọc thông minh, chuyện rất thành , ta phải muốn ngươi thề thốt chuyện này, như thế là quả là ép buộc làm khó ngươi. Ta chỉ cần ngươi đảm bảo tiết lộ thân phận của ta, về sau đem điều này ra ép buộc ta.”

Ánh mắt của hai người chúng tôi nhìn thẳng vào nhau, tôi cười : “Chỉ sợ bảo đảm chuyện này với ngươi, ta về sau khó mà sống nổi!”

Thấy Lý Nghiên tỏ vẻ gì, chỉ hững hờ cười, tôi im lặng suy nghĩ lúc rồi : “Ta dùng sinh mạng của mình để thề, tuyệt đối tiết lộ thân phận của ngươi.”

Lý Nghiên cười lắc lắc đầu: “Kim Ngọc, ngươi quên từng khen ta là tri kỷ của ngươi à? Trong lòng ngươi cái quan trọng nhất phải là sinh mạng của bản thân, hãy dùng sinh mạng của người mà ngươi quý để thề .”

Tôi tức giận trừng mắt nhìn Lý Nghiên, thấy ý cười mặt nàng vẫn đổi, tôi phì cười gật gật đầu: “Lý Nghiên, Lý nương nương, tốc độ làm con người ta thay đổi của cung đình đến là nhanh, ta gần như nhận ra nàng nữa rồi. Được thôi! Làm theo ý nàng, ta dùng tính mạng của Cửu gia để thề, tuyệt đối ...”

Lý Nghiên lắc đầu: “ được, dùng tính mạng người mà ngươi quý ấy.”

Tôi cười lạnh tiếng: “Có gì khác nhau chứ? Dùng tính mạng của người mà ta quý để thề, ta vĩnh viễn tiết lộ thân phận của ngươi.”

Lý Nghiên cười chỉ chỉ lên trời: “Ông trời nghe thấy hết rồi.”

Tôi im lặng ngắm nhìn lá sen phủ khắp mặt hồ, ý cười mặt Lý Nghiên cũng biến mất: “Kim Ngọc, đừng trách ta, ngươi căn bản biết ta phải từng bước vất vả như thế nào đâu, Vệ hoàng hậu làm chủ hậu cung, bên ngoài có Vệ tướng quân, Công Tôn tướng quân, bây giờ còn có thêm Hoắc Khứ Bệnh, tuy ta được sủng ái, nhưng ân sủng của quân vương được bao lâu? Người trong cung ai ai cũng là kẻ nịnh hót, Vệ hoàng hậu tính tình có vẻ dịu dàng, dường như chẳng tranh chấp chuyện gì cả, điều đó chẳng qua là vì những người bên cạnh nàng ấy giúp nàng ấy làm hết những gì có thể làm rồi, nàng ấy chỉ cần vui vẻ làm người tốt thôi.” Nàng ngắm nhìn hồ sen, thở dài hơi.

Cả hai đều tràn ngập tâm tư, ai gì, chỉ thần người ngơ ngẩn, chợt từ sau lưng vọng tới tiếng trong trẻo của chàng trai: “Nương nương vạn tuế!” Tôi và Lý Nghiên quay người lại.

Thấy Lý Cảm khom người cung kính hành lễ, Lý Nghiên lạnh nhạt : “Bình thân!” Trong khoảnh khắc Lý Cảm ngẩng đầu, tôi thấy ánh mắt rực cháy nỗi đau khổ, nhưng ngay lập tức khôi phục lại vẻ điềm đạm, như thể là chỉ có tôi vừa bị hoa mắt.

Lý Tam Lang văn võ vẹn toàn, tuy phải kiểu người sáng chói rực rỡ tựa ánh dương giống Hoắc Khứ Bệnh, nhưng hẳn cũng là người trong mộng của nhiều thiếu nữ trong thành Trường An. Hoắc Khứ Bệnh cao ngạo ngời ngợi, làm cho người ta dám tiếp cận, dám dựa vào, thậm chí hoàn toàn biết người này chạy đâu mất, còn Lý Cảm lại như ngọn núi kiên định, khiến cho phụ nữ vừa nhìn thấy , trái tim liền đập thình thịch.

Ánh mắt Lý Cảm đảo qua mặt tôi, sững người rồi bật cười, tôi hướng về phía hành lễ, cười : “Tân niên năm trước chúng ta gặp nhau rồi, còn nhớ ? Hoắc Khứ Bệnh dẫn ngươi tới đây à?”

Tôi hồi đáp: “Còn nhớ ạ, phải Quán Quân hầu dẫn, dân nữ tới là phụng theo ý chỉ của nương nương ạ.”

Lý Cảm lén nhìn Lý Nghiên, tuy có băn khoăn nhưng hỏi nhiều, Lý Nghiên chỉ cười : “ tên của nàng ấy, có lẽ ngươi biết là ai, nhưng nếu cho ngươi vị Kim Ngọc nương này là chủ nhân của Lạc Ngọc phường, e rằng trong thành Trường An này người biết nhiều.”

Lý Cảm đột nhiên đổi sắc mặt, ánh mắt đầy vẻ lạnh lùng, sắc nhọn như đao nhìn tôi. Tôi né tránh ánh mắt của , nhìn về phía Lý Nghiên, Lý Nghiên cười tủm tỉm nhìn tôi, khóe miệng hơi máy động, tuy phát ra tiếng, tôi vẫn đoán được ý tứ của nàng: Bọn ta thể mãi tuân theo sắp đặt của ngươi, ngươi cũng thể chuyện gì cũng hài lòng như ý được.

Tôi trừng mắt nhìn nàng, quyết định cúi xuống nhìn chằm chằm vào mặt đất vô tội kia, Lý Cảm nhìn tôi mãi tự nhiên mệt mà nhìn nữa. Lúc ánh mắt tôi đảo qua nhìn Lý Cảm, đột nhiên giật mình, lập tức nhìn sang Lý Nghiên, ra hiệu nàng ấy nhìn bên trong ống tay áo của Lý Cảm.

Lý Nghiên vẫn cười nhạt, nhưng vừa nhìn thấy chữ “Lý” xíu thêu trong ống tay áo của Lý Cảm, nụ cười liền đông cứng lại mặt, nàng đưa mắt nhìn tôi, tôi cười đắc ý nhìn nàng, vừa mới chỉnh đốn tôi giờ lại muốn cầu cứu tôi, đời này làm gì có chuyện dễ dàng như thế chứ?

Ánh mắt Lý Cảm nhìn tôi đầy vẻ lạnh lùng sắc nhọn, trong khi ánh mắt Lý Nghiên nhìn tôi lại dịu dàng ôn nhu đến chết người, tôi cười hết sức xán lạn.

Giọng lạnh như băng của Hoắc Khứ Bệnh chợt truyền tới: “Lý Tam, ngươi nhìn gì thế?” Từ góc độ của Hoắc Khứ Bệnh chỉ nhìn thấy Lý Cảm chăm chú nhìn tôi, căn bản biết Lý Cảm dùng ánh mắt như thế nào mà nhìn tôi, chỉ nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như ánh dương của tôi, nhưng lại biết tôi lúc ấy đấu trí với Lý Nghiên.

Lý Cảm định giải thích, nhưng chuyện này giải thích thế nào chứ? Chẳng lẽ với Hoắc Khứ Bệnh là, ta vì Lý Nghiên mà hận tôi? Lý Cảm đối diện với Hoắc Khứ Bệnh, lộ vẻ định lại thôi. Sắc mặt của Hoắc Khứ Bệnh càng lúc càng lạnh lùng. Rốt cuộc là chuyện gì mà khiến cho Lý Cảm thể giải thích được? Chắc hẳn trong lòng hiểu lầm sang chuyện gì đó.

tình xảy ra quá hoạt kê ngoài dự kiến, khiến cho người ta trong lúc bất đắc dĩ nảy sinh ý cười. Lý Nghiên liếc qua nhìn gương mặt chúng tôi lượt, “phì” tiếng, nắm lấy tôi, cười đến run rẩy cả người. Tôi cố nhịn cười, đến lúc nhịn nổi nữa, bèn bật cười thành tiếng. Lý Cảm đứng im hồi lâu, chợt thở dài hơi, cũng lắc đầu cười bất đắc dĩ, chỉ mình Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng nhìn ba người chúng tôi cười đến nghiêng nghiêng ngả ngả.

Hoàng đế và công chúa Bình Dương thong thả tới, cười hỏi: “Chuyện gì mà các ngươi cười vui vây? Trẫm rất ít khi nghe thấy phu nhân cười thoải mái như thế.”

Chúng tôi vội vã hành lễ với hoàng đế và công chúa, công chúa Bình Dương nhìn Lý Nghiên cười : “Rốt cuộc là chuyện gì thế? Bổn cung tò mò quá!”

Lý Nghiên liếc mắt nhìn tôi, bình tĩnh đáp: “Vừa rồi Kim Ngọc kể câu chuyện rất buồn cười ạ.”

Hoàng đế và công chúa đều nhìn tôi, tôi mở miệng định , nhưng thành lời, lại mở miệng lần nữa, vẫn được gì. Lý Nghiên mang theo vài phần sung sướng khi thấy người khác gặp họa, nhìn tôi tràn ngập ý cười. Tôi cũng khẽ cong môi mỉm cười, muốn chỉnh tôi cũng dễ thế này: “Câu chuyện cười này là dân nữ nghe từ Lý Tam Lang ạ, chi bằng để cho chàng ấy kể lại cho bệ hạ và công chúa nghe.”

Lý Nghiên nhíu mày, tức giận liếc nhìn tôi, tôi nhìn nàng cười, đúng là gậy ông đập lưng ông, ta làm như thế vẫn còn chưa quá đáng đâu.

Hoàng đế và công chúa lại nhìn sang Lý Cảm, Hoắc Khứ Bệnh vẫn trừng mắt nhìn tôi lạnh lùng, tôi nhíu mày nhìn , đồ ngốc! Tôi còn có cơ hội nào mà có thể nghe Lý Cảm kể chuyện cười chứ?

Lý Cảm sững sờ trong chớp mắt, khẽ cười hướng về hoàng đế và công chúa hành lễ: “Thần bị bêu xấu rồi. Có kẻ mọt sách, nhà hàng xóm cháy, đại tẩu nhà hàng xóm năn nỉ mau mau chạy thông báo cho phu quân ngồi chơi cờ với người khác. Kẻ mọt sách này sau khi rồi lại im lặng đứng xem hai người đánh cờ bên đường, hơn nửa ngày sau, hết ván cờ rồi, người hàng xóm mới nhìn thấy kẻ mọt sách ấy, liền hỏi: ‘Huynh đệ tìm ta có chuyện gì?’ ‘À! Tiểu đệ có chuyện cần thông báo: nhà nhân huynh bị cháy.’ Người hàng xóm vừa kinh ngạc vừa tức giận: ‘Sao ngươi sớm?’ Kẻ mọt sách vái cái, chậm rãi : ‘Nhân huynh bớt giận, phải từng nghe lời cổ nhân ‘xem cờ gì mới là quân tử’ sao?

Hoàng đế cười nhạt: “Có ý nghĩa nhất chính là thường hay kể chuyện lấy danh quân tử mà làm việc tiểu nhân, chuyện cười này khá hay, châm chọc người đời đủ vẻ cay độc.”

Công chúa nghe hết câu cuối cùng mới bật cười vài tiếng: “ có người như thế này sao?”

Lý Cảm : “ đời này người chỉ vì muốn hoàn thành tâm ý riêng của bản thân mà thèm quan tâm đến sống chết của kẻ khác khẳng định là ít. Thần kể chuyện hay, Kim Ngọc nương kể mới sinh động khôi hài, khiến người khác phải phì cười.”

Tôi thoáng tức giận, cái tên Lý Cảm này ràng là bóng gió, câu nào cũng quên nhắc đến tôi. Lúc Lý Cảm kể chuyện, Lý Nghiên vẫn luôn để ý đến ống tay áo của Lý Cảm, sắc mặt có chút khó coi, nàng nhìn tôi cầu cứu, thấy tôi khẽ gật đầu, sắc mặt nàng mới dịu lại.

Hoàng đế hỏi Lý Nghiên đầy vẻ thân thiết: “Khó chịu chỗ nào thế?”

Lý Nghiên : “Chắc là vì đứng lâu quá ạ.”’

Công chúa Bình Dương vội : “Đến ngôi đình phía trước nghỉ ngơi lát nhé!”

Đoán chừng Lý Nghiên muốn cùng hoàng đế rời trước, ngờ công chúa lại mở miệng trước, nên chỉ có thể gật đầu: “Đa tạ hoàng tỷ.”

Hoàng đế đỡ lấy tay Lý Nghiên, hai người chầm chậm phía trước, chúng tôi nhắm mắt theo sau. Công chúa cười hỏi Hoắc Khứ Bệnh mấy lời, Lý Cảm dám ngang hàng với công chúa, bèn cố ý chậm sau mấy bước. Tôi cũng chậm lại, đến bên cạnh Lý Cảm, mặt mày lạnh lùng né tránh tôi. Hoắc Khứ Bệnh nghiêng đầu liếc nhìn tôi cái, nhưng tôi chau mày, để ý gì đến .

Đến gần ngôi đình trước mặt, Lý Cảm vẫn cho tôi cơ hội để gì. Trong lòng tôi ngổn ngang, bèn vung chân khẽ đá qua bên người , nhàng túm lấy ống tay áo . phản ứng cũng nhạy bén, lập tức nghiêng mình sang hướng khác, muốn né tránh tôi, nhưng lường được tôi đoán trước động tác của , vừa lúc nghiêng mình, tay tôi tăng thêm lực, hai người đều là kẻ biết võ nghệ, “xoẹt” tiếng, ống tay áo của Lý Cảm bị tôi xé toạc. Bốn người đằng trước nghe thấy tiếng động đều quay đầu nhìn tôi và Lý Cảm, sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh khó coi đến mức cực điểm.

Lý Cảm lộ vẻ tức giận, chỉ tay vào tôi, nhưng tôi nhanh chóng chạy lên phía trước , lo lắng hành lễ với xin lỗi, rồi giả vờ trong lúc kinh hoàng thất thối đánh rơi mảnh áo ở trong tay xuống đất, lại ra vẻ vô ý mà giẫm vào, thế là giẫm chữ “Lý” được thêu đó đến mức thể nhận ra hình thù gì nữa.

Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên khiển trách: “Các ngươi xong chưa hả? Chỗ này là chỗ cho các ngươi kéo kéo đẩy đẩy à?”

Lý Cảm bây giờ kịp nhận ra vì sao tôi lại cố tình xé ống tay áo , bèn đảo mắt nhìn Lý Nghiên lượt, rồi quỳ xuống trước mặt hoàng đế: “Thần biết tội!”

Tôi cũng nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh Lý Cảm.

Lý Nghiên định cầu xin, chợt Lưu Triệt lắc đầu bật cười rộ lên, với công chúa: “Hoàng tỷ còn nhớ những chuyện hoang đường ta làm lúc ?”

Công chúa cười : “Có ai lúc mà chưa từng làm hai chuyện hoang đường, vô bổ chứ? Nhìn bọn họ, ta lại tưởng như quay về những ngày chưa lấy chồng.”

Lưu Triệt cười cười nhìn từ Hoắc Khứ Bệnh đến tôi và Lý Cảm: “Đều đứng hết dậy . Lý Cảm, y quan của ngươi được hoàn chỉnh quay về trước !”

Lý Cảm dập đầu cái, lúc đứng dậy thuận tay nhặt mảnh áo ở dưới đất lên, mau chóng quay người rời .

Công chúa Bình Dương nhìn Lưu Triệt cười : “Bệ hạ quá thiên vị Khứ Bệnh rồi, đuổi Lý Cảm nhanh thế, làm chúng ta mất màn vui để xem.”

Lưu Triệt nhìn Hoắc Khứ Bệnh vẻ lãnh đạm: “Lý Cảm mà sớm rời , còn đợi cho bọn họ đánh nhau chắc? Đến lúc đó phạt cũng được, phạt cũng xong, hoàng đế như trẫm còn mặt mũi nào?”

Công chúa Bình Dương cười gật đầu: “Cũng đúng, cứ theo tính cách của Khứ Bệnh ắt làm ra chuyện đó đấy.”

trận phong ba có thể mang theo đại họa cuối cùng cũng được hóa giải, tôi có chút mệt mỏi, muốn cáo biệt, nhưng có cớ nào hợp lý, đành cúi đầu ủ rũ ngồi xuống. Vẻ mặt Lý Nghiên cũng có chút uể oải, Lưu Triệt nhìn thấy thần sắc Lý Nghiên, lòng quan tâm lo lắng, vội vã dặn dò người tìm thái y, dặn Lý Nghiên hồi cung trước. Bấy giờ chúng tôi mới tự tản .

            ***


Hoắc Khứ Bệnh ngay bên cạnh tôi, nhưng thèm với tôi câu. Trong lòng tôi còn nghĩ đến cuộc chuyện vừa rồi với Lý Nghiên, có chút phiền não ràng được, nên cũng nghệt mặt ra.

Hai người ra khỏi Thượng lâm uyển, tôi im lặng hành lễ với rồi định rời , nào ngờ kìm nén tức giận : “Ta tiễn nàng về.”

Tôi lắc đầu: “ cần đâu, ta bây giờ về nhà, ta còn muốn đến chỗ khác.”

“Lên xe!” Hoắc Khứ Bệnh nhảy lên ngựa, trừng mắt nhìn tôi bắn ra hai chữ. Thần sắc lãnh đạm, tuyệt đối cho phép tôi phản đối.

Tôi bất đắc dĩ cười cười, nhảy lên xe ngựa: “Ngươi đừng tức giận với ta, ta muốn đến phủ Lý tướng quân.”

nhìn tôi chằm chằm hồi, rồi dặn dò phu xe đến phủ Lý tướng quân. Tôi nhìn , suy bụng ta ra bụng người, trong lòng cảm thấy chua xót, bèn giọng giải thích: “Ta và Lý Cảm quen nhau, lần trước ngươi dẫn ta đến doanh trại là lần đầu tiên ta gặp , hôm nay là lần thứ hai.”

Sắc mặt Hoắc Khứ Bệnh hơi dịu lại, nhưng ngữ khí vẫn lạnh nhạt: “Lần thứ hai gặp nhau mà như thế?”

Tôi : “Chuyện nào xảy ra cũng có nguyên nhân cả, với ta Lý Cảm chẳng qua chỉ là hạt dưa xíu, lúc mất lắm, muốn tìm cũng dễ mà tìm được.”

Khóe miệng Hoắc Khứ Bệnh hơi lộ ra chút ý cười: “Ta với nàng sao nào?”

Tôi do dự lúc, bật cười : “Ngươi giống như quả bí đỏ lớn, hài lòng chưa?”

hề cười, hỏi thêm ngay câu: “Còn Mạnh Cửu sao?”

Nụ cười mặt tôi cứng ngắc lại, tôi quay đầu , kéo rèm cửa lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, cố ý phớt lờ hai luồng ánh mắt nóng rực sau lưng.

Khi đến phủ Lý tướng quân, tôi còn nghĩ làm sao để khiến cho Lý Cảm phải gặp mặt tôi, Hoắc Khứ Bệnh nghênh ngang thẳng vào trong phủ. Người giữ cửa xem ra sớm quen với chuyện này, vội vã thi lễ với Hoắc Khứ Bệnh.

Tôi nhanh chân đuổi theo : “Là ta muốn gặp Lý Cảm, sao ngươi cũng cùng?”

Hoắc Khứ Bệnh : “Bây giờ giống nàng theo ta hơn, chứ phải là ta theo nàng. Nếu nàng muốn theo ta, chúng ta có thể đường ai nấy , nàng có thể ra cửa thỉnh nô bộc truyền tin.”

Tôi trừng mắt nhìn , thêm gì, chỉ yên lặng sau lưng . Hoắc Khứ Bệnh hỏi nô bộc, người ấy trả lời là Lý Cảm luyện bắn cung ở võ trường. quá quen thuộc với phủ Lý tướng quân, cần người dẫn đường, lòng vòng lúc đến võ trường.

Lý Cảm mặc bộ quần áo ngắn, ở trong võ trường bắn cung, mỗi mũi tên bắn ra đều mạnh kinh người, ghim thẳng vào bia bắn. Tôi thấp giọng thầm câu “Kỹ thuật bắn cung giỏi quá, phí mũi tên nào, hổ danh là con của Phi tướng quân [1] .”

[1] Tức Lý Quảng tướng quân.

Lý Cảm nhìn thấy tôi, tròng mắt lập tức co lại, đột nhiên chĩa mũi tên tay nhằm về hướng tôi.

Giây phút ấy, tôi biết Lý Cảm phải chỉ dọa mình, mặt mày tối đen lạnh lùng, hận thù trong ánh mắt ấy có gì bì được, đích thực có ý muốn giết tôi. Cả người tôi cứng đờ, thể cử động, cả câu cũng dám , chỉ e hễ bất cẩn ra câu khiến tức giận, mũi tên kia lập tức bay về phía tôi, với kỹ thuật bắn tên vang danh thiên hạ của nhà Phi tướng quân, cơ hội cho tôi né tránh rất thấp.

Hoắc Khứ Bệnh lập tức bước lên trước, chắn trước mặt tôi, thái độ và dáng vẻ lãnh đạm, im lặng đứng nhìn Lý Cảm.

Tay Lý Cảm khẽ run lên, đột nhiên đổi hướng, mũi tên nhắm thẳng vào bia đỡ, “phập” tiếng, mũi tên kia cắm trúng hồng tâm, cả thân tên đều xuyên qua tấm bia, tấm bia chỉ còn lại đuôi tên với mấy cọng lông bạch vũ rung rung.

Hơi thở nghẹn trong lồng ngực tôi nãy giờ cuối cùng cũng được thở ra, cả người tôi trở nên mềm nhũn. Thân phận tôi vốn thấp kém, so với mấy kẻ con nhà dòng dõi chỉ như con kiến, muốn bóp chết cũng cần phải nghĩ ngợi nhiều. Tôi vẫn luôn cố gắng tính toán mọi chuyện chu toàn, nhưng quên mất rằng chỉ cần mũi tên là có thể dễ dàng kết thúc sinh mạng tôi, mấy cái gọi là mưu kế trước mặt quyền lực tuyệt đối có ích gì chứ?

May mà hôm nay cùng Hoắc Khứ Bệnh đến, nếu , nếu ... vừa rồi trong giây phút sinh tử, tôi chưa thấy sợ, nhưng bây giờ mới bắt đầu hoảng sợ. Lý Nghiên rốt cuộc gì với Lý Cảm? Liệu có phải nàng ấy đoán được phản ứng của Lý Cảm chăng? Đây là lời cảnh cáo mà nàng ấy muốn giành cho tôi? Hay nàng ấy muốn ép buộc tôi phải chết? đời còn có ai giữ bí mật tốt hơn người chết chứ?

Tôi càng nghĩ càng kinh hoàng, Hoắc Khứ Bệnh quay người đỡ lấy tôi, đây là lần đầu tiên tôi chủ động nắm lấy tay . Tay tôi vẫn còn run run, đôi tay nắm chặt lấy tay tôi. Vì quanh năm cưỡi ngựa luyện võ, nên bàn tay dày đặc vết chai, chạm vào có thể cảm giác được thô ráp, hoàn toàn có thể khiến người khác an tâm, tim tôi chầm chậm bình ổn trở lại, tay run nữa.

Thấy tôi khôi phục lại như bình thường, ngẩng đầu bật cười: “Xem nàng về sau còn dám đến tìm Lý Tam .”

Tôi muốn cười nhưng lại cười nổi, chua xót : “Vì sao mà dám chứ? Nhưng mà... nhưng mà cần ngươi phải cùng.”

Lý Cảm đến bên cạnh chúng tôi, làm như có việc gì vái chào Hoắc Khứ Bệnh: “Vừa rồi có chút mạo phạm, nhưng ngươi rằng tự nhiên đến trước tầm tên của ta, làm ta sợ đến vã mồ hôi.”

Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng : “Tam ca, chúng ta cùng lăn lộn ngã lên vật xuống trong doanh trại, từ hồi ta còn rất bé, Lý đại ca từng chỉ dẫn ta thuật bắn cung, giao tình của chúng ta xưa nay tệ, ta muốn về sau lại xảy ra chuyện hiểu lầm hay phản bội, cho nên hôm nay ta trịnh trọng với ngươi tiếng, về sau nếu ngươi dám làm gì nàng ấy, thuật bắn cung của ta cũng thua kém gì ngươi đâu.”

Tôi kinh ngạc nhìn Hoắc Khứ Bệnh, cảm xúc trong lòng hết sức khó tả, ngờ lại bảo vệ tôi mà chẳng mảy may đắn đo.

Lý Cảm cũng ngạc nhiên, nhưng có vẻ hơi hơi hiểu chuyện, liếc nhìn tôi đầy vẻ kinh ngạc, rồi lắc lắc đầu cười chua xót: “Hôm nay ta có phần khống chế được cảm xúc, về sau như thế này đâu, mong Kim Ngọc nương có thể lượng thứ cho ta.”

Tôi bĩu môi, tôi có thể lượng thứ cho ? Lần sau ta kề đao vào cổ ngươi, xem ngươi có thể lượng thứ ? Nhưng ngoài miệng vẫn hờ hững : “Ta đến vì có mấy câu muốn riêng với ngươi.”

Hoắc Khứ Bệnh lúc này lại rất đại lượng, gì cả mà tự ra xa.

Tôi nhìn Lý Cảm hỏi: “Lý phu nhân đến từ phường hát của ta, tất cả những gì ta làm đều là để bảo vệ nàng ấy, ta nghĩ về điểm này, qua việc ngày hôm nay, ngươi chắc tin ta. Ta biết ngươi thích nàng ấy, nhưng nàng ấy có biết tâm tư của ngươi ?”

Lý Cảm trầm mặc hồi lâu, rồi lắc đầu: “Nàng ấy biết, nàng ấy là nương nương rồi, trong mắt nàng ấy, ta và các thần tử khác đâu có gì khác biệt, ta cũng muốn để nàng ấy biết, tâm tư này của ta chỉ là chút hoài nhiệm của bản thân thôi, hy vọng ngươi có thể giữ kín, ta muốn khiến nàng ấy phải phiền não, chỉ cần thỉnh thoảng được nhìn thấy nàng ấy, trong lòng ta thỏa mãn rồi.”

Quả nhiên như tôi nghĩ, Lý Nghiên giả vờ như mình biết gì cả, đổ hết mọi chuyện xấu cho tôi. Tôi vừa nghĩ, vừa : “Ta có thể bảo đảm với ngươi, nhất định gì với Lý phu nhân.”

Lý Cảm “hừ” lạnh tiếng: “Năm ấy ngươi giấu tất cả những chuyện vốn nên với nàng ấy, cho nên về đức tính này của ngươi ta tuyệt đối tin tưởng. ràng ta gặp nàng trước bệ hạ, nhưng lại bị ngươi lừa đến nỗi thành ra chậm bước, chỉ chậm bước thành bỏ lỡ cả đời người, ngươi có hiểu ?” Trong ngữ khí bi thương của còn mang chút oán hận.

Tôi dám tiếp lời , chỉ hỏi: “Ta cố ý giấu ngươi, nhưng ngươi sau đó làm sao mà biết được Lý phu nhân chính là ngươi tìm?”

Ánh mắt Lý Cảm vừa chan chứa đau khổ vừa tràn ngập niềm vui: “Có lần vào cung, ta may mắn bắt gặp nàng ấy dùng chiếc khăn tay, tuy màu sác giống, nhưng chữ ‘Lý’ được thêu như cây dây leo ấy giống như đúc. Lúc ấy ta như bị sét đánh, nhìn thấy nàng ấy mà chỉ sững sờ nên lời, thế mới biết mình ngốc nghếch đến đâu. đời này ngoài nàng ấy ra, còn nào họ Lý thứ hai nào có phong thái như thế chứ? ra chính lúc ta nhìn thấy nàng ấy nhảy múa như nàng tiên trong nước, nghe thấy tiếng cười của nàng và bệ hạ, ta hoàn toàn bị nàng thu hút rồi, chỉ là lúc ấy... chỉ là lúc ấy ta dám đối mặt với trái tim mình, đến khi nhìn thấy chiếc khăn tay kia, ta mới biết là mình vuột mất thứ gì, mà tất cả đều là do ngươi gây nên. Kim Ngọc nương, ngươi vì sao lại cố ý lừa ta? Ông trời muốn để ta nhìn thấy chữ ‘Lý’ kia, nhưng vì sao lại thành ra chậm trễ như thế? Kim phường chủ, ngươi xem ta có nên căm hận ngươi ?”

Cả người tôi cảm thấy ớn lạnh. Năm ấy tôi cho , chỉ là vì muốn phiền não như ngày hôm nay. Nếu chỉ là xinh đẹp kiều bình thường, có thể gặp được kẻ con nhà gia thế, tài mạo song toàn, lòng si tình như Lý Cảm, chắc chắn phải tốt hơn mấy lần cảnh sống bữa nay lo bữa mai trong hoàng cung, nhưng Lý Nghiên lại phải bình thường muốn lấy chồng, nàng ấy tuyệt đối chọn Lý Cảm. Có điều mọi chuyện xoay vần, ngờ vẫn quay trở về quỹ đạo ban đầu của số mệnh.

Tôi dám nhìn vẻ mặt của , cúi đầu : “Chuyện thế này, mọi chuyện thể thay đổi nữa, nhưng ta cầu xin ngươi, làm ơn đừng làm hại đến Lý phu nhân, ngươi có biết chữ ‘Lý’ trong ống tay áo của ngươi hôm nay có thể gây ra đại họa lớn thế nào ? Chữ ‘Lý’ này vô cùng đặc thù, chỉ cần ai nhìn thấy rồi đều thể quên được, ngươi được để người vô tội như Lý phu nhân rơi vào cảnh nguy hiểm như thế nữa.”

Giọng của Lý Cảm đầy chua sót: “Ta làm hại nàng ấy đâu. Hôm nay là lỗi của ta, mặc nhầm y phục, lát nữa ta đem toàn bộ y phục có thêu chữ ‘Lý’ đấy đốt hết, từ giờ về sau chữ này chỉ khắc sâu ở trong tim ta thôi.”

Tôi vội vàng hành lễ với , rồi nhanh chân chạy về hướng Hoắc Khứ Bệnh.

Hoắc Khứ Bệnh hỏi: “Hai người bọn nàng mặt mày khó coi chẳng thua gì nhau, nàng rốt cuộc là làm gì đắc tội với Lý Cảm thế?”

Tôi miễn cưỡng cười cười: “Có chút hiểu lầm thôi, bây giờ coi như giải thích ràng rồi.”

Hoắc Khứ Bệnh nhìn tôi, thêm gì, trong đôi mắt tối đen lộ ra quang ảnh lưu chuyển, biết nghĩ những gì.