Chương 8: Cuộc hội ngộ đáng sợ


Bên ngoài mây giăng kín trời, sấm chớp ầm ầm, mưa rơi như trút nước, trong phòng lại thắp nến sáng rực, ba người chúng tôi ngồi quây quanh bàn.

Tôi nhìn Lý Nghiên nghiêm túc : “Mấy ngày trước ta gặp công chúa, từ hôm nay trở , phải hoàn thành những cầu của ta trong thời gian ngắn nhất.”

Lý Nghiên gật đầu : “Xin được chỉ giáo.”

Tôi chỉ vào giá sách bên trái: “Bên này là Tôn Tử Binh Pháp, toàn văn tổng cộng có 7,476 chữ, chia thành Thủy kế, Tác chiến, Mưu công, Quân hùng, Binh thế, Hư , Quân tranh, Cửu biến, hành quân, Địa hình, Cửu địa, Hỏa công, Dụng gian, tổng cộng mười ba thiên, ta muốn học thuộc tất cả. Hôm nay những việc chúng ta làm chính là ‘Thủy kế’, chiến trường của là chốn hoàng cung thâm hiểm, phải tranh đấu với hoàng đế và các mỹ nhân khác, trận chiến này tuy có khói lửa nhưng nguy hiểm đổ máu cũng thua kém gì chiến tranh giữa quốc gia với quốc gia. Bệ hạ mười sáu tuổi lên ngôi, năm nay ba mươi sáu tuổi, chính là cái tuổi mà mọi thứ đều lên đến đỉnh điểm của người đàn ông, văn tài võ công đều xuất sắc, hành vô cùng khó lường, có lúc lạnh lùng hà khắc, có lúc lại tế nhị đa tình. Vương thái hậu mẫu thân của người trước khi gả cho tiên đế sinh đứa con cho nhà họ Kim, đến bản thân thái hậu cũng dám nhắc đến, nghe sau khi biết chuyện bệ hạ vẫn tự mình tìm người chị cùng mẹ khác cha này rồi phong tên hiệu cho ta, bất chấp lời can gián của các đại thần.”

Lý Nghiên nhìn chằm chằm vào từng cuốn sách thẻ tre giá, lúc sau, chầm chậm và kiên định gật đầu: “Hoàng đế là kẻ thù mà ta muốn chinh phục, lại cũng là đồng minh duy nhất mà ta có thể dựa dẫm, đây là cuộc tâm chiến giữa nam và nữ tử. Ta từ trước đến giờ chưa có kinh nghiệm gần gũi đàn ông, trong khi bệ hạ trải qua ít, trong trận tâm chiến này, nếu ta đánh mất trái tim mình tức là ta thua, phải ?”

Tôi khẽ thở dài, chỉ vào giá sách bên phải: “Đây là Hoàng Đế Nội kinh, Tố nữ chân kinh, Thập vần, Hợp dương phương, Thiên hạ chí đạo đàm.”

Lý Nghiên ngạc nhiên hỏi: “Hoàng Đế Nội kinh hình như là điển tích y học, mấy cuốn kia ta đều chưa bao giờ nghe đến, ta phải học cả y nữa sao?”

Tôi : “Lúc nhan sắc suy tàn cũng là tình phai nhạt, chúng ta thể chống lại việc lão hóa, nhưng có thể cố sức để nó đến chậm hơn. Cuốn Hoàng Đế Nội kinh miêu tả chi tiết sinh lý của nữ giới, ngươi có thể đọc để tham khảo cách điều dưỡng cơ thể mình. Nhưng chuyện quan trọng hơn là…” Tôi hắng giọng, chăm chú nhìn xuống mặt bàn : “Chuyện quan trọng hơn cả chính là, những sách còn lại đều giảng về… giảng về…” Hồng từ đầu đến giờ vẫn ngồi yên lặng bên cạnh, mỉm cười thay tôi: “Giảng về ‘thuật phòng the’, ‘đạo tiếp ’”.

Tôi và Lý Nghiên đỏ ửng mặt, Lý Nghiên cũng nhìn xuống mặt bàn, lí nhí hỏi tôi: “Tiểu Ngọc, đọc rồi à?”

Tôi lúng túng đáp: “Đâu có.” Nghĩ đến thôi là tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực rồi.

Thư tịch vốn là thứ rất hiếm, những cuốn này lại càng chẳng đâu bán. Hồng tuy có nghe đến, bảo tôi tìm nhưng ra bản thân bà cũng chưa bao giờ đọc, chỉ với tôi ở thành Trường An chắc chỉ có những nhà vương hầu quý tộc mới thu thập mấy cuốn sách này. Tôi nghĩ lưu trữ sách vở đầy đủ nhất đâu hơn được cung đình, vạn bất đắc dĩ đành phải tìm Hoắc Khứ Bệnh.

“Làm phiền ngươi giúp ta tìm ít sách.” Tôi cúi đầu mắt nhìn chằm chằm vào chiếc chiếu ngồi.

Hoắc Khứ Bệnh nằm nghiêng người sạp, thờ ở hỏi: “Sách gì? Chắc phải sách binh pháp nữa chứ?”

Tôi càng cúi gằm mặt lí nhí như tiếng muỗi vo ve: “ phải.”

Hoắc Khứ Bệnh băn khoăn hỏi: “Hôm nay nàng làm sao thế? Có chuyện gì mà thể thẳng thắn mau ra? Ậm ậm ừ ừ mãi.”

Tôi hít hơi sâu, chậm rãi: “Là … là chuyện ấy… sách về… về chuyện nam nữ… nam nữ…”

“Cái gì?” Hoắc Khứ Bệnh giật mình bật dậy, sững sờ nhìn tôi. Đầu tôi vẫn cúi rất thấp, ánh mắt tập trung nhìn vào mặt chiếu, dám lên tiếng nữa, chỉ cảm thấy đến cổ cũng nóng hừng hực, chắc mặt mũi đỏ rực như mây hồng rồi.

chợt nghiêng đầu cười rộ lên, vừa cười vừa : “Chuyện ấy? Chuyện ấy là chuyện gì? Ta nghe hiểu nàng gì. Nàng ràng cụ thể xem nào.”

Tôi lập tức đứng dậy muốn bỏ : “ tìm thôi!”

liền kéo tay áo tôi, cười hỏi: “Nàng tìm để mình đọc hay cho người khác đọc?”

Tôi dám nhìn , vẫn đưng quay lưng lại, cúi đầu : “Cho người khác đọc.”

bật cười : “Mấy quyển sách này chỉ e trong cung cũng là độc bản, đầu tiên phải tìm người sao chép, mấy ngày nữa ta mang sang cho nàng. Nàng cũng đọc thử nhé, về sau cũng rất có ích, có chỗ nào hiểu, ta có thể…” còn chưa dứt lời, tôi nghe được đồng ý giúp liền giật tay áo lại nhanh chóng rời .

Tôi và Lý Nghiên đều cúi đầu ngồi im lặng, Hồng liếc nhìn rồi cười: “Hiếm khi thấy hai người lúng túng thế này. Bình thường các muội hành luôn tinh minh trầm ổn, bây giờ lại lúng túng đến nỗi câu cũng ra hồn. Lý Nghiên, đây mới chỉ là bắt đầu, những việc cần phải làm vẫn còn rất nhiều.”

Lý Nghiên khẽ : “Muội đọc hết, đa tạ Hồng quan tâm.”

Hồng gật đầu cười cười: “Ta còn đến phường kỹ nữ trả giá cao mời mấy nương tinh thông thuật này nhất trong thành Trường An về giảng bài cho muội. Giờ học ta cho người kê bình phong ngăn cách, mặt để họ biết giảng giải cho ai, mặt khác muội có thể mình ngồi nghe, phải ngượng ngùng, cứ mặc sức suy nghĩ.” Mặt Lý Nghiên đỏ ửng như tụ máu, chỉ nhàng gật đầu.

Hồng hết nhìn Lý Nghiên lại quay sang nhìn tôi, cười tà mị, tựa như hết sức hài lòng khi nhìn thấy chúng tôi lúng túng: “Ngọc nhi, hay là muội cũng cùng học với Lý Nghiên ! Đằng nào sớm muộn cũng cần.” Thấy tôi nghiêng đầu trừng mắt nhìn, Hồng bật cười : “Ta sai gì nào? Chẳng lẽ muội về sau trong lòng có người đàn ông nào à? Hai người thể…”

Hồng hôm nay lại thích đùa dai. muốn cho bà hết, tôi vọi ngắt lời: “Hồng , muội vẫn còn mấy lời muốn riêng với Lý Nghiên.” Hồng vội ngừng cười đùa, đứng dậy ra.

Tôi đặt chiếc gương đồng trước mặt Lý Nghiên: “Mẫu thân dạy ca múa, dạy đứng hành động thế nào cho mỹ lệ kiều, nhưng bà ấy bỏ sót điều. Ánh mắt có thể rất xinh đẹp đáng , có thể giấu nội tâm thầm kín, có thể lạnh lẽo thảm thiết, có thể âu sầu thương cảm, nhưng thể lãnh đạm, càng thể lạnh như mũi đao. Nếu đến ta cũng thể giấu được, làm sao giấu được hoàng đế? hãy về quê thăm ruộng, ngắm xem ánh mắt của các nông thôn mười sáu mười bảy tuổi trông như thế nào, quan sát kỹ càng ánh mắt ấy, rồi xem lại ánh mắt của chính mình. Ta cũng phải là mười sáu mười bảy tuổi bình thường nên chuyện này giúp được, phải tự học hỏi thôi.”

Lý Nghiên im lặng lúc rồi : “Ta nhất định học được.”

Tôi : “Mẫu thân cho khóc, nhưng từ nay trở , ta muốn khóc, muốn bất kỳ lúc nào cũng có thể rơi lệ, phải chỉ là khóc mà phải khóc sao cho đẹp, thanh tú, khóc như hoa lê dầm mưa, hải đường đẫm sương. Nghe đồn lúc bệ hạ đưa Vệ Tử Phu vào cung, vì Trần hoàng hậu đương thời đồng ý, vì ngại thế lực của mẫu thân Trần A Kiều là Quán Đào trưởng công chúa, hơn năm liền bệ hạ gặp Vệ Tử Phu, về sau khi gặp lại, Vệ Tử Phu khóc xin bệ hạ cho nàng xuất cung. Ta tin biết câu chuyện này từ lâu, kết quả ra sao chúng ta cũng biết rồi. Nước mắt và nụ cười đều là vũ khí của , cần phải suy nghĩ xem làm sao để sử dụng chúng.”

Lý Nghiên hít hơi dài rồi gật đầu.

Tôi lặng im nghĩ ngợi lúc thấy còn thiếu sót gì nữa: “Đại khái có mấy chuyện đấy, những việc còn lại nhìn chung khá đơn giản, hàng ngày lúc nào rảnh chúng ta lại ngồi ôn lại những chuyện của bệ hạ từ lúc người còn bé đến giờ, tuy sớm nghe qua, nhưng lần này có thể nghe lại để nhớ kỹ hơn, kết hợp với việc đọc binh pháp có thể suy xét kỹ càng tính tình của bệ hạ.”

Lý Nghiên nghe xong liền đứng dậy, cẩn thận chỉnh đốn lại y phục, quỳ xuống trinh trọng hành lễ vái lạy tôi. Tôi muốn đỡ nàng dậy, nhưng nàng nắm lấy tay tôi : “ Xin hãy để ta làm cho trọn lễ, vì tương lai phải quỳ xuống hành lễ với ta còn long trọng hơn, chỉ là căn phòng này xứng đáng với tâm tư của hôm nay.” Tôi rút tay lại, thản nhiên nhận lễ của nàng.

            ***


Quả kim ngân vừa mới chín tới được mang đến, theo lời dặn của thợ làm vườn, tôi đem hạt trồng trong luống hoa mới vun, mùa xuân năm sau hạt nảy mầm. Tôi muốn đợi đến khi hoa nở rồi mời chàng đến ngắm hoa, biết chàng có đến ? Hay là tôi nên trồng thêm ít hoa ở Thạch phủ nữa? Chàng đối xử với tôi rất tốt, mỗi câu hỏi của tôi chàng đều trả lời kỹ càng, mỗi cầu của tôi, chỉ cần liên quan đến Thạch phảng, chàng cũng đều đáp ứng. Nhưng chàng đặt tôi ở chỗ nào trong trái tim chàng đây? Có lúc tôi cảm nhận chàng ngày càng gần tôi hơn, nhưng hễ tôi vừa giơ tay ra, chàng lại đột nhiên xoay người bỏ tôi rất xa, vì sao thế?

….




Tôi dừng bút trầm lặng suy nghĩ, đúng thế! Vì sao thế? Chẳng lẽ tôi phải vĩnh viễn thăm dò đoán mò cảm xúc của chàng? Lấy chiếc hộp trúc ra, tôi cất mảnh lụa vào trong, rồi đứng dậy ra khỏi phòng ngủ.

Trong thư phòng, Lý Nghiên ngồi đọc sách dưới ánh đèn, tôi đứng ở cửa ra vào lúc sau nàng ta mới giật mình nhận ra, ngẩng đầu nhìn tôi: “Muốn cùng ta đọc sách ?” Tôi lắc đầu, vào phòng ngồi đối diện với nàng.

Tôi : “Ta muốn rủ gặp Lý sư phụ hỏi chuyện.”

Lý Nghiên : “Chuyện gì? Chuyện của ca ca ta cũng biết, hỏi ta cũng được mà, có khi lại thấy dễ chịu hơn.”

Tôi mân mê ống tay áo đáp: “Tâm tư của nam giới nên để nam giới trả lời, phụ nữ dò đoán chính xác được trái tim đàn ông đâu, hơn nữa ca ca của còn …” Tôi nhìn Lý Nghiên rồi lè lưỡi trêu, “Có cùng ta ?”

Lý Nghiên cười : “Được phép làm biếng, sao mà ?” rồi gập sách đứng dậy. Tôi vừa khóa cửa phòng vừa : “Đợi rồi, ta thanh lý hết đống đồ này, thế là khỏi sợ phiền phức gì.” Mặt Lý Nghiên ửng đỏ ngượng ngùng.

Tôi tự nhiên cảm thấy tò mò, nắm lấy tay nàng vừa vừa thầm hỏi: “Rốt cuộc học đến đâu rồi?” Lý Nghiên đẩy tôi ra, chỉ chăm chăm bước cho nhanh, nhưng tôi nhanh chân bắt kịp, kéo tay nàng lắc lắc: “ , mà!”

Lý Nghiên lí nhí đáp: “Nếu muốn biết đến thế tự mình đến nghe giảng xem sao, như thế là biết được còn gì?”

Tôi cố nén cười nhưng vẫn bật cười: “Ta việc gì phải phí công thế! Ta học học thứ tinh hoa nhất luôn, đợi học xong kể lại với ta là được.”

Lý Nghiên giật tay tôi ra: “ đúng là biết xấu hổ! Nhà chồng còn chưa biết là ai mà nghĩ đến mấy chuyện này. Bị người ta biết chắc chắn gả được cho ai” Tôi hừ tiếng, thèm đáp lại.

Hai người im lặng bước lúc, Lý Nghiên liền khoác tay tôi : “Tuy biết cụ thể mình bao nhiêu tuổi nhưng chắc hơn kém ta bao nhiêu, đừng dự định cả đời làm kinh doanh, cũng nên có dự tính khác cho cuộc sống nữa. có cha mẹ mình thu xếp, bản thân lại lo lắng, chẳng lẽ cứ ngồi đợi mình già theo năm tháng hay sao? Ta chưa gặp chủ nhân Thạch phảng bao giờ, nhưng ta để ý thấy đối với người ấy có vẻ rất ân cần, nghĩ kỹ ắt là có khác thường, nếu tuổi tác phù hợp, người ta lại chưa vợ, có thể đừng ngại…”

Tôi giơ tay khẽ véo hai má nàng: “ nương nhà ngươi giỏi lắm, tự mình muốn lấy chồng nên bây giờ cũng thích nhìn người khác an nhàn tự tại.”

Lý Nghiên hừ tiếng: “Làm ơn mắc oán.”

Chúng tôi vừa bước vào cửa Phương Như cũng ra, nhìn thấy chúng tôi, bên cúi đầu lí nhí: “Muội đến thỉnh giáo Lý sư phụ về khúc nhạc.”

Tôi ngẩng đầu cười cười: “Ta hỏi gì đâu, sao vội vàng giải thích thế? Hình như là hơi…” Lý Nghiên khẽ véo khuỷu tay tôi, cúi chào Phương Như rồi kéo tôi tránh đường, đưa tay mời Phương Như trước.

Phương Như hơi cúi mình hành lễ với tôi rồi vội vã rời . Tôi chun mũi nhìn Lý Nghiên: “Còn chưa phải là đại tẩu của cơ mà! Ta toi rồi, về sau được nâng đỡ, trong nhà này lại có thái hậu rồi.”

Lý Nghiên trừng mắt nhìn tôi: “Ca ca ta và Phương Như đều là người ôn hòa nho nhã, ai vô duyên vô lại như .”

Lý Diên Niên ở trong phòng hỏi vọng ra: “Tiểu muội về đấy à?”

Lý Nghiên đáp: “Là muội ạ! Đại ca, có cả Ngọc nương nữa.”

Lý Diên Niên nghe thấy liền lập tức ra nghênh đón.

Lý Diên Niên rót cho tôi chén nước trắng, nhún nhường : “Tôi uống trà, chỉ có nước trắng, nên cũng chỉ có nước trắng tiếp khách.”

Lý Nghiên hi hi cười : “Đại ca, ấy có chuyện muốn hỏi huynh.”

Lý Diên Niên ôn hòa nhìn tôi, yên lặng đợi tôi mở lời trước. Tôi cúi đầu, ngón tay vô thức vẽ mấy vòng tròn bàn: “Người trong cung có dễ ứng đối ?”

Lý Diên Niên : “Vì được Bình Dương công chúa dẫn vào nên mọi người đều đối xử với tôi rất hòa nhã.”

Tôi : “Nghe bệ hạ nghe Lý sư phụ đàn xong thưởng rất hậu.”

Lý Diên Niên cười nhạt: “ Chỉ ban cho tôi vài thứ thôi, sao có thể là thưởng rất hậu được.”

Tôi : “Sư phụ thấy sống ở đây ra vào cung điện có tiện ?”

Lý Diên Niên chưa kịp trả lời, Lý Nghiên chen lời: “Kim Ngọc, rốt cuộc muốn hỏi gì? Chẳng lẽ còn định hỏi ca ca ta hằng ngày ăn những gì?”

Lý Diên Niên đưa mắt cho tiểu muội, lại nhẫn nại đáp: “ lại có xe ngựa, rất tiện.”

Tôi nâng chén uống ngụm nước, rồi đặt chén xuống bàn, ngẩng đầu nhìn Lý Diên Niên: “Chuyện là thế này, có người tình cảm kín đáo, cũng chỉ thích nhạc, có muốn đem tâm trong lòng thổ lộ với người kia, nhưng biết trong lòng người ấy nghĩ gì, nên dám thẳng. Theo Lý sư phụ, làm sao để vừa biểu lộ tâm tư của , vừa có thể khiến người ta dễ chấp nhận tình cảm?”

Lý Diên Niên ngây người ra lúc, cúi đầu im lặng suy nghĩ. Lý Nghiên ngồi bên tóm lấy tay áo của ca ca, ôm bụng cười rộ lên, tôi mặc kệ nàng, chỉ chăm chăm nhìn Lý Diên Niên.

“Kim Ngọc, cũng là buồn cười, Tôn Tử Binh Pháp của đâu rồi? Bây giờ đến chuyện này mà cũng phải hỏi người khác. Hóa ra chỉ là kẻ chỉ biết bàn việc binh giấy, chẳng khác gì Triệu Quát [1] , ta phải suy xét kỹ lại mấy lời căn dặn ta xem rốt cuộc có khả năng áp dụng mới được.”

[1] Triệu Quát là con trai của Triệu Xa – danh tướng thời Chiến quốc – thời trai trẻ từng đọc rất nhiều binh thư, là người khá thông minh, thích về quân , người khác lại được, cha y đôi khi cũng tranh luận nổi với y. Do đó, y tỏ ra kiêu ngạo, tự cho mình là giỏi nhất thiên hạ. Vua Triệu cử Triệu Quát ra tiền tuyến nghênh địch, hậu quả 40 vạn quân Triệu chỉ trong chốc lát bị tiêu diệt hoàn toàn, bản thân Triệu Quát cũng tử trận thê thảm.

Tôi nhìn Lý Nghiên bình tĩnh : “Ta coi chuyện này là trận chiến, vì ngay từ đầu tấm lòng ta mở rộng sẵn, ta hề phòng vệ, ta sợ chàng tiến vào, chỉ e chàng muốn tiến vào mà thôi. Ở đây có lý trí lạnh lùng, chỉ có trái tim.”

Lý Nghiên ngưng tiếng cười, ngồi thẳng người nhìn tôi lúc rồi cúi đầu làm thinh. Lý Diên Niên nghiêng đầu nhìn tiểu muội như vừa nghĩ ra điều gì, nhất thời trong phòng trở nên im ắng tĩnh lặng.

Phải lúc sau Lý Diên Niên mới nhìn tôi cười áy náy: “Tôi là người dạy nhạc, chỉ có thể dùng nhạc truyền tải tiếng lòng, muốn vậy trước tiên cần phải thổi được khúc nhạc cho tốt , tôi nghe Phương… nghe người ta Ngọc nương học thổi sáo rồi.”

Lý Diên Niên vừa vừa lấy chiếc sáo ra thổi đoạn, tôi chăm chú lắng nghe. Lý Diên Niên thổi xong : “Tiểu muội tôi cũng biết thổi sáo đấy, tuy thổi hay lắm nhưng miễn cưỡng cũng có thể dạy người khác. Hai người hay ở cùng nhau, có thể nhờ tiểu muội dạy cho Ngọc Nương.”

Tôi gật đầu cười, cái gọi là “ hay lắm’ của Lý Diên Niên đối với người bình thường ắt hẳn là rất hay.

Lý Nghiên đột nhiên đứng dậy, chẳng chẳng rằng bỏ ra ngoài. Tôi chắp tay vái Lý sư phụ, ra ý bảo y phải tiễn chân, rồi xoay người đuổi theo Lý Nghiên.

Trong phòng thắp đèn, chỉ có ánh trăng cuồn cuộn tràn vào. Lý Nghiên quay mặt hướng ra cửa sổ, cả người chìm trong ánh trăng, dáng dấp độc như ánh trăng sáng trời kia, tuy thần thái, tư chất xinh đẹp trong sáng như trăng, nhưng lại toát lên vẻ đơn tĩnh lặng.

Tôi đứng ở cửa : “Nếu bây giờ ngươi hối vẫn còn kịp đấy, cùng lắm là đắc tội với Bình Dương công chúa, nhưng ta có thể gỡ được chuyện đấy.”

Lý Nghiên đứng yên bất động, nhàng : “Ta rất ghen tỵ với , sống tự do như thế, có thể làm việc mình muốn làm, theo đuổi niềm vui của chính mình.”

Tôi ngắt lời: “Bây giờ cũng làm việc muốn làm mà, có ai bắt ép đâu.”

Lý Nghiên : “Nhưng tự bản thân ta ép ta. Kim Ngọc, hiểu được đâu, ta cũng hy vọng vĩnh viễn phải nếm trải cảm giác tự ép buộc bản thân thế này.”

Tôi biết nên gì để an ủi nàng ta, lặng im lúc mới tiếp lời: “Hôm nay nghỉ sớm ! Ngày mai lại tiếp tục.” xong liền xoay người chậm rãi rời , tâm tình trầm lắng xuống, đột nhiên Tiều Đào bay lao vù xuống đậu vào vai tôi. Tôi vừa thấy dưới chân nó có cuộn vải liền vui trở lại, vội vã chạy nhanh về phòng.

            ***


Công chúa được thị nữ đỡ bên cạnh, vừa vừa hỏi: “Ngươi sáng sớm hỏi phủ công chúa có rừng trúc , cầu xin bổn cung cho phép ngươi dùng rừng trúc, vì sao phải đặc biệt thu xếp ở đó?”

“Có hai nguyên nhân, thứ nhất, mỹ nhân cũng giống như hoa, phong thái khác nhau, có người như mộc lan tươi đẹp, phú quý, có người như thu cúc thanh cao đạm nhạt, cũng có người như hải đường mộc mạc kiều động lòng người, hoa khác nhau nên ắt có cách ngắm hoa khác nhau, chỉ như thế mới có thể chiêm ngưỡng hết vẻ đẹp độc đáo của từng loài hoa được. Thứ hai, thế nhân ai cũng dễ nhớ tới ấn tượng đầu tiên, nếu cảm thấy mềm yếu đáng thương về sau trong lòng ắt tràn đầy thương tiếc, nếu cảm thấy cao quý thanh tú, ắt hẳn cũng nảy lòng tôn kính. Vì thế lần đầu gặp nhau rất quan trọng, nếu có thiên thời địa lợi giúp đỡ đương nhiên thể lãng phí.” Lần đầu tiên nghe Hồng giảng giải đạo lý này, tôi và Lý Nghiên hết sức ngạc nhiên, cuối cùng mới hiểu tại sao mấy vị công tử thiếu gia kia hề đoái hoài gì đến kiều thê mỹ thiếp ở nhà, mà chỉ ngày ngày lui tới chốn phường hát, lầu xanh, thủ đoạn cám dỗ, mị hoặc thế này, nhất định các bình thường khó mà nghĩ tới được.

Giải thích xong, tôi lập tức được dẫn xem rừng trúc.

Vừa khéo đúng lúc mặt trời lặn, tầng tầng lớp lớp mây hồng bao phủ bầu trời phía Tây, ấm áp vô cùng, càng về phía Đông sắc hồng càng nhạt , dần dần hòa vào sức mạnh trời xanh biếc tịch mịch kia, rừng trúc trong sáng chiều tà cũng hơi ửng lên sắc đỏ hây hây, trong quầng sáng ấy vẫn là vẻ rậm rạp xanh tươi của lá cây.

Lý Nghiên đứng quay lưng về phía chúng tôi, người dựa vào cây trúc, dáng đứng rất đẹp.

Công chúa chăm chú nhìn bóng dáng ấy hồi rồi mới thấp giọng hỏi: “Là ngươi bảo ta làm thế à?”

“ phải ạ, dân nữ chỉ dặn ấy đứng đợi ở rừng trúc, cũng thêm gì, thậm chí còn với ấy là công chúa muốn gặp ở đây. Mọi chuyện thể chuẩn bị, nhưng nếu tận lực quá mức để dàn xếp có khi lại thành thừa thãi.”




Công chúa khẽ thở dài: “Chỉ tấm lưng mà khiến người ta phải suy tưởng miên man, muốn được nhìn dung mạo nàng, nhưng cũng sợ bị thất vọng, dung mạo của ta ngàn vạn lần được thua kém dáng điệu kia, tâm thái thấp thỏm bồn chồn thế này đích thực thể có nếu triệu kiến ta ở trong nhà.”

Tôi chỉ hơi nhoẻn miệng cười gì, công chúa ngắm nhìn thêm lát nữa rồi mới giơ tay ra hiệu thị nữ đứng yên tại chỗ, tự mình chầm chậm bước về phía rừng trúc. Tiếng bước chân làm kinh động Lý Nghiên, nàng ta giật mình quay đầu, miệng nở nụ cười, tay chỉ về phía mặt trời lặn định gì đó, chợt nhìn người đến là ai, nàng ta thoáng kinh hoảng, lập tức cúi lạy công chúa.

Công chúa vội : “Đứng dậy rồi hãy .” Lý Nghiên quỳ gối dập đầu cái rồi mới từ từ đứng dậy.

Vóc dáng nàng như tôn thêm vẻ đẹp cho trúc, lạt váy xanh xõa mặt đất, đầu chỉ cài chiếc trâm ngọc xanh biếc, ngoài ra còn món nữ trang nào cả. Công chúa lại ngắm nhìn Lý Nghiên lần nữa, nghiêng đầu nhìn tôi cười: “Đích thị là mỹ ngọc, lại còn là tuyệt thế mỹ ngọc ‘Hòa thị bích’ [2] . Bổn cung vừa rồi bị dung mạo của ngươi làm cho giật mình kinh hãi, trong lòng muốn ngươi phải quỳ xuống chút nào.”

[2] Hòa thị bích: viên ngọc bích của nhà họ Hòa, viên ngọc nổi danh trong lịch sử Trung Quốc.

Tôi nhìn Lý Nghiên, những việc mà ta có thể làm chỉ có thế này thôi, từ giờ trở mọi chuyện phải dựa vào chính mình. Ánh mắt cả hai chạm vào nhau, rồi cùng biến sắc mà dịch chuyển ra hướng khác.

Lúc xe ngựa có hai người, lúc về xe chỉ còn người, vừa mới vào nhà, Lý Quảng Lợi vội vã chạy ra đón: “Công chúa có hài lòng với tiểu muội ?” Tôi khẽ gật đầu, liền vung tay vẫy lung tung, hét ầm lên sung sướng.

Lý Diên Niên vẫn đứng im dưới bóng cây, tựa như hề động đậy gì từ lúc chúng tôi rời khỏi nhà. Trời ngả tối, nhìn sắc mặt y, chỉ thấy lúc y vừa nhìn thấy tôi gật đầu chợt ra sức đấm mạnh vào thân cây bên cạnh. Lý Quảng Lợi giật mình hét lên: “Đại ca!” Phương Như biết từ đâu tới, muốn đến gần nhưng lại dừng bước đứng yên chỗ.

Tay Lý Diên Niên hơi trầy xước, máu chảy ra. Tôi nhìn Phương Như đưa tay ra ý bảo qua đấy, rồi nhìn Lý Quảng Lợi : “Ngươi quay về trước .” Lý Quảng Lợi nhìn ca ca thăm dò lúc rồi lớn tiếng gọi, nhưng chỉ thấy Lý Diên Niên đứng bất động, nên đành từng bước vừa vừa quay đầu nhìn rồi chầm chậm rời hẳn.

Mặt Phương Như hơi ửng đỏ, dùng khăn tay giúp Lý Diên Niên lau vết máu, nhàng phủi mấy mảnh vỏ cây dính vết thương. Lý Diên Niên nhìn tôi : “Có lẽ việc ta hối hận nhất đời này chính là đến Lạc Ngọc phường.”

Tôi nhìn Phương Như đáp: “ phải tất cả đều là chuyện xấu chứ?”

Ánh mắt Lý Diên Niên nhìn khuôn mặt Phương Như thoáng vẻ dịu dàng nhưng lúc nhìn sang tôi lạnh lùng như băng rồi: “Tuy tiểu muội đây là thứ muội ấy muốn, đều là chủ ý của muội ấy, nhưng ta vẫn thể căm ghét ngươi, ngươi làm ta thất vọng, ngươi tham vinh hoa phú quý vậy sao? mảy may tiếc nuối hy sinh đời người con sao?”

Tôi điềm tĩnh cười : “Muốn căm ghét oán hận ta xin cứ tự tiện ! Nhưng dù gì Lý Nghiên cũng đặt chân lên con đường thể quay đầu lại rồi, mặc cho ngươi tán thành hay phản đối đều phải giúp đỡ ấy, dùng tất cả tài hoa của ngươi mà giúp đỡ ấy.”

Bỏ lại Lý Diên Niên trơ ra như tượng gỗ, tôi xoay người rời , chợt thấu hiểu mấy lời lúc Lý Nghiên nắm tay tôi nhòa lệ , có rất nhiều chuyện thể giải thích được, cũng có cách giải thích.




Về đến phòng thấy Hồng ngồi sập đợi, tôi ngồi xuống đối diện, bà hỏi: “Mọi chuyện thuận lợi chứ?”

Tôi gật đầu: “Lý Nghiên lần này phải cảm ơn tỷ nhiều, tỷ dàn dựng khung cảnh màn gặp gỡ quả nhiên lay động được công chúa, làm người gặp ít mỹ nhân như công chúa phải thất thần, mấy lí lẽ thưởng người như thưởng hoa có lẽ sớm làm công chúa động lòng rồi, công chúa khẳng định tận lực khiến cho lần đầu Lý Nghiên tiếp kiến bệ hạ cũng tuyệt đối phi thường.”

Hồng che miệng mỉm cười: “Lăn lộn chốn phong trần nửa đời người, mấy chuyện tai nghe mắt thấy toàn là đấu sắc so dáng, nếu chỉ luận những chuyện này, con nhà lành làm sao vượt qua được chúng ta? Bây giờ chỉ còn xem Lý Nghiên thôi, biết ta định làm sao tiếp kiến bệ hạ.”

Tôi yên tĩnh ngồi xuống lúc, chợt bật dậy lấy chiếc khăn tay màu xanh Hồng đưa hôm nọ, ngắm thân dây leo quấn thành hình chữ “Lý”, trong lòng khẽ thở dài tiếng, nhấc khăn lên đốt trước đầu ngọn nến, nhìn nó từng chút từng chút cháy đỏ rực lên, sau đó chuyển thành màu đen, rồi màu xám, lúc tia lửa suýt chạm vào tay tôi, tôi vội thả lỏng ngón tay, góc khăn cuối cùng vẫn cháy đỏ hồng hồng rơi xuống mặt đất, nhanh chóng biến thành tro bụi, thể nhận ra nguyên dạng nữa.

            ***

Tôi cầm thiệp mời trong tay ngắm ngía, ngờ vực hỏi: “Hồng , tỷ xem tại sao công chúa mừng thọ lại mời chúng ta đến?”

Hồng vừa soi mình trước gương trang điểm vừa : “Chắc vì nể mặt Lý Nghiên, có vẻ Lý Nghiên tuy chưa tiến cung nhưng rất được lòng công chúa. Thời trẻ ra vào cửa phủ vương hầu cũng là chuyện bình thường, ngờ đên hôm nay vẫn có cơ hội làm khách quý phủ công chúa, phải đa tạ Lý Nghiên.”

Thấy tôi ngồi im lặng, trầm mặc suy nghĩ, Hồng cười : “Đừng nghĩ nữa, đến nơi rồi khắc biết. Mau mau thay y phục rồi trang điểm .”

Tôi lắc đầu cười: “Tỷ trang điểm đẹp là được, muội chỉ chọn bộ đơn giản, đeo thêm chút trang sức, bất nhã là được rồi.”

Hồng hơi chau mày, có vẻ muốn gì đó, nhưng tôi ngắt lời luôn: “Lần này nghe muội .” Hồng thấy vẻ mặt kiên định của tôi, bất đắc dĩ đành gật đầu.

Yến tiệc bày bên hồ, mấy chiếc bàn kê dọc theo bờ hồ. Hoa viên được bố trí thành từng cụm rực rỡ, chỗ đèn đuốc sáng trưng chính là chỗ ngồi của chủ tiệc, giờ vẫn còn để trống, còn vị trí của chúng tôi là ở phía cuối cùng của dãy bàn tiệc, nửa khuất trong bóng tối. Bốn phía sớm đông người ngồi, giờ mọi người đều cười , giữa tiếng người ồn ào huyên náo có ai quan tâm đến chúng tôi.

Hồng nhĩn kỹ xung quanh, mặt mày tuy vẫn nở nụ cười nhưng trong ánh mắt có chút thất vọng. Tôi vui vẻ cười cười, cầm chén trà lên thưởng thức. Đợi rồi lại đợi, đến khi uống hết cả ấm trà, chúng tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, thấy mọi người đều quỳ xuống. Tôi và Hồng đưa mắt nhìn nhau rồi cũng quỳ xuống theo.

Khi thấy hai người đầu tiên sóng đôi đầu, tôi còn chưa kịp nhìn , người người hô to: “Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế, hoàng hậu thiên tuế, thiên thiên tuế.” Tôi vội vã làm theo đám người cũng dập đầu bái lạy.

Sau phen nháo nhào, mọi người đều ngồi xuống, Hồng lúc này lấy lại được hứng thú, nhìn tôi đầy vẻ căng thẳng, tôi bật cười. “Đợi xem xem!”

Vì ngồi trong góc khuất nên có thể an tâm to gan xem xét đánh giá mọi người xung quanh, hoàng đế Đại Hán mà cha và Y Trĩ Tà vô số lần nhắc đến ngồi ngay ngắn chủ trì yến tiệc. Vẫn nhớ năm ấy tôi từng hỏi Ý Trĩ Tà: “ trông có đẹp trai hơn huynh ?” Ý Trĩ Tà lúc ấy chưa trả lời tôi, phải bao nhiêu năm sau tôi mới có thể tự mình trả lời câu hỏi này. Hoàng đế tuy trông khá xuất chúng so với nam nhân bình thường nhưng vẫn đẹp trai bằng Y Trĩ Tà, khí thế so với Y Trĩ Tà lại lộ nhiều nét phô trương hơn, dù gì Y Trĩ Tà mà tôi biết cũng chưa lên làm thiền vu, giờ thế nào rồi nhỉ?

Hồng khẽ kéo tay tôi, thầm bên tai trêu trọc: “Sao tự nhiên muội lại rầu rầu sắc mặt tròn mắt ngắm bệ hạ rồi ngây người ra thế? Quả tướng mạo bất phàm nhỉ, phải muội hối hận đấy chứ…” Tôi giận dữ trừng mắt nhìn bà, chuyển ánh mắt sang nhìn Vệ hoàng hậu, chợt giật nảy mình. Người ấy mang vẻ đẹp của nước, từ khuôn mặt đến thân tư đều hệt như làn nước, nhu hòa như nước, thanh tĩnh như nước, thanh tú như nước, tất cả đều hội tụ thân thể bà. Dưới vầng sáng của ánh đèn, trông bà như ánh trăng sáng mặt hồ Thiên Trì [3] , mỹ lệ đến kinh người. Đây nào phải đóa hoa tàn chứ? Có những vẻ đẹp vì thời gian trôi mà phai màu.

[3] “Thiên trì” là “hồ trời”, nằm núi Trường Bạch.

Hồng khẽ thở dài: “Đây chính là nữ nhân trong các nữ nhân, chả trách năm đó Đậu thái hậu nắm quyền trong triều, bệ hạ buồn bực u uất bất đắc chí liền lòng mê luyến nàng ta, đến nỗi ngại vì nàng mà đắc tội với Trần hoàng hậu và trưởng công chúa.”

Tôi gật đầu, lòng cảm thấy chợt chua xót khó tả, dám nhìn Vệ hoàng hậu thêm, vội đưa ánh mắt tránh .

Bình Dương công chúa ngồi phía dưới hoàng đế, bên cạnh là người đàn ông thân hình cường tráng, dung mạo ôn hòa, chắc là Vệ Thanh đại tướng quân. Người ta thường gặp mặt bằng nghe danh, Vệ đại tướng quân đúng như tôi tưởng tượng, thân hình lực lưỡng mạnh mẽ, khí chất lại hết sức ôn hòa. Bình Dương công chúa và hoàng đế cười , Vệ đại tướng quân và Vệ hoàng hậu lại chỉ mỉm cười nhàng lắng nghe, phần lớn hề thấy hai người bọn họ chuyện gì, tỷ đệ hai người toát lên khí chất tương đối giống nhau.

Hoàng thân quốc thích và trọng thần quyền quý yến tiệc linh đình, cười dứt, có vẻ hết sức huyên náo, nhưng ai rời mắt khỏi hoàng đế, thầm lưu ý từng cử động của người, theo dõi từng lời , tiếng cười hay phản ứng của người, mặt xu nịnh hoàng đế, mặt lại tranh giành, cấu xé lẫn nhau, lời lẽ có khi đàn áp lẫn nhau, lúc lại cố ý lấy lòng. Chỉ duy nhất Hoắc Khứ Bệnh cúi đầu chăm chú uống rượu ăn cơm, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, ánh mắt lãnh đạm, chút quan tâm đến chuyện xung quanh, giao tiếp người khác, mà nhìn chung cũng có ai dám giao tiếp , từ lúc tiệc bắt đầu đến giờ, chỉ có nam tử tầm hai mươi hai hay hai mươi ba tuổi đến cụng ly cùng Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh chỉ mỉm cười đáp chén.

Tôi nhìn chàng trai kia hỏi: “ là ai thế?”

Hồng thở dài đầy tiếc nuối: “Đây chính là Tam lang của Lý gia, Lý Cảm.”

Thần sắc của tôi vẫn thay đổi, qua như lời Hồng , đây là nam nhân văn võ vẹn toàn, xuất thân từ thế gia vọng tộc, cửa cao nhà rộng, cử chỉ cũng tất quý phái, có nét phong lưu tao nhã của văn nhân, khuôn mặt lại hề thiếu bản sắc của kẻ làm tướng, thấp thoáng vẻ phóng khoáng hào sảng.

Hồng thầm bên tai tôi giới thiệu loạt những người tham gia yến tiệc: “… Người mặc y phục tím kia là Công Tử Hạ, tỷ phu của Hoàng Hậu nương nương và Vệ tướng quân, được phong làm Khinh xa tướng quân, tổ tông là người Hung Nô nhưng về sau quy thuận theo Hán triều…”

Bên phía chủ yến tiệc, công chúa và hoàng đế gì, tiếng cười tự nhiên im bặt, Hồng cũng lập tức ngưng lời. lâu sau, Lý Diên Niên từ từ bước ra. Tài đánh đàn quán tuyệt thiên hạ của Lý Diên Niên người người trong thành Trường An đều biết, nhưng được nghe tiếng đàn của y chỉ có vài, phía cuối bàn tiệc chỗ này lập tức có người khẽ buột miệng thán phục. Lý Diên Niên hướng về hoàng đế và hoàng hậu hành lễ vái lạy rồi ngồi sang bên có thị nữ dâng đàn đến, đặt trước mặt y. Mọi người đều hiểu là y sắp biểu diễn, ai nấy đều nín thở tập trung lắng nghe.

Lý Diên Niên có đôi phần hờ hững, nhàng hạ tay xuống phím đàn, nhưng vẫn chưa dạo thành khúc, bầu khí tĩnh lặng làm ai nấy đều giật mình thảng thốt. Hồng liếc nhìn tôi, tôi liền lắc đầu ý bảo phải vội. Lý Diên Niên tựa như hít hơi sâu, sắc mặt vẫn thế, hai tay giơ lên vuốt xuống dây đàn nhưng vẫn có khởi , chỉ là chuỗi thanh chồng chéo nối tiếp ào ra hệt như thác nước trút xuống từ thiên cung. Tiếng đàn từng đợt từng đợt, đợt sau nối tiếp đợt trước cứ thế mà nhanh dần lên, làm tim người ta đập loạn cả nhịp, chỉ muốn lánh , nhưng lại bị tiếng nhạc tóm lấy, thể thoát được, đến mức người lãnh đạm như Hoắc Khứ Bệnh cũng phải ngẩng đầu nhìn Lý Diên Niên, vểnh tai lắng nghe.

Sau tràng dài những thanh gấp gáp, tiếng nhạc đột nhiên chậm lại, rồi tiếng sáo vang lên nền tiếng đàn đệm, nhàng trong trẻo, thu hút những người trong lòng bị tiếng đàn dồn ép đến rối loạn hướng về phía có tiếng sáo.

Gió đêm chầm chậm thổi, vầng trăng sáng treo lơ lửng nền trời, nước dập dờn trầm bổng như sóng. Ánh trăng lan tỏa mặt nước, sắc hồ sắc trời hòa làm . tấm bè gỗ theo gió trôi tới, cầm sáo thổi quay lưng về phía mọi người. Dưới ánh trăng lờ mờ, tà váy của nàng khẽ bay, dáng người mảnh mai có nét bất khuất kiên cường, lại vừa có vẻ thanh tú mềm mại. Nét đẹp mềm mại lôi cuốn lòng người, khiến người ta nảy sinh lòng thương tiếc, nhưng lại quá cao quý khiến người ta dám lại gần.

Thâm tâm mọi người đều an bình trở lại, trong lúc yên tĩnh thưởng thức tiếng sáo, tiếng sáo lại hạ xuống rồi tiếng đàn vang lên, thanh đan xen dồn dập như thúc giục, rồi dần dần ôn hòa, ung dung hơn, lúc sau, tấm bè gỗ chậm rãi trôi tới giữa hồ.

Lúc này đám người mảy may quan tâm đến tiếng đàn hiếm khi được nghe của Lý Diên Niên nữa, ai nấy đều chăm chú theo dõi tấm bè gỗ kia. Lý Nghiên xoay người hướng về phía hoàng đế và hoàng hậu cúi người hành lễ, đám người bàng hoàng há miệng ngơ ngẩn, giữa ánh trăng sáng mịt mùng ấy, họ đều cảm thấy này chắc chắn cực kỳ xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp ấy bị tấm mạng che lại, cố gắng thế nào cũng thể nhìn , nên trái tim đập càng nhanh, càng loạn.

Lý Nghiên hành lễ xong, liền vung ống tay áo lên trước, nhảy lên theo tiếng nhạc, từ bè gỗ bay lướt mặt nước. Cả yến tiệc vang lên những tiếng kêu kinh ngạc, có người đánh rơi chiếc chén cầm tay vỡ choang, có người làm rớt đôi đũa, đến cả tôi cũng giật mình, nhìn chằm chằm Lý Nghiên chớp mắt, nhất thời hiểu sao nàng ta có thể ung dung, uyển chuyển đứng mặt nước như vậy.

Bước sóng, đạp trăng nhảy múa, dải lụa tung bay, vạt áo phất phơ, khiến người ta có cảm giác nàng là vị thần nữ mặt nước, dáng tiên lả lơi nên mới có thể đến tự nhiên mặt hồ, chân đạp sóng nước, cùng bóng trăng vui đùa. Mọi người ai nấy đều lộ vẻ chấn động, ngưỡng mộ, thần thái mê mẩn. Tiếng đàn của Lý Diên Niên đột nhiên cất cao gấp rút, Lý Nghiên vung tay ném dải lụa màu nguyệt bạch lên, chúng nhân ngẩng đầu nhìn về phía dải lụa bay lượn lưng chừng , tiếng đàn ngờ lại phối hợp cách kỳ diệu với dải lả lướt múa lượn trung, khiến trái tim mọi người cũng dập dềnh lên xuống theo mảnh lụa, hốt nhiên cúi đầu chỉ kịp thoáng thấy bóng hình xinh đẹp rơi xuống mặt trăng nơi đáy nước. Bóng trăng vỡ tan rồi hợp lại, giai nhân giờ khó tìm, chỉ còn lại bóng trăng sóng nước, cùng bầu tĩnh lặng.

Có lẽ người bĩnh tĩnh lại sớm nhất là Hoắc Khứ Bệnh, Vệ tướng quân và tôi, trong khi mọi người vẫn ngây ra nhìn chằm chằm vào mặt hồ, tôi quay đầu nhìn về phía hoàng đế, chợt thấy Hoắc Khứ Bệnh và Vệ tướng quân cả hai đều nhìn Vệ hoàng hậu, nhưng Vệ hoàng hậu chỉ nhoẻn miệng cười, chăm chú nhìn mặt hồ, khóe mắt tựa như ngấn lệ. Tôi đột nhiên muốn quan sát nét mặt hoàng đế nữa, cúi thấp đầu xuống. Hồng khẽ chạm vào tay tôi, ý muốn tôi nhìn Lý Cảm. Chỉ thấy nét mặt Lý Cảm đầy vẻ kinh ngạc pha lẫn ngưỡng mộ, kìm được mà ngả người về phía trước.

Trong khí tĩnh lặng như tờ, hoàng đế đột nhiên bảo Bình Dương công chúa: “Trẫm muốn triệu kiến này.” Hồng lập tức nắm lấy tay tôi, nhìn tôi cười, tôi khẽ gật đầu.

Tay Lý Cảm khẽ run, rượu trong chén đổ hết vào vạt áo, ngây người ra lúc, ánh mắt tiu ngỉu thất vọng nhanh chóng biến mất, sau đó lại cười tự nhiên như cũ.

Bình Dương công chúa mỉm cười cúi đầu bẩm báo: “Bệ hạ sớm muốn triệu kiến rồi, hôm qua Lý Diên Niên đàn khúc nhạc ‘Nghiêng nước nghiêng thành’ cho người nghe, nàng ấy chính là giai nhân được nhắc đến trong bài.”

Hán Vũ Đế vui mừng bật cười, với giọng như thể tự giễu mình: “Trẫm đến mặt mũi nàng ra sao còn chưa nhìn , vậy mà cảm thấy nàng rất xứng đáng với bốn từ ‘ Nghiêng nước nghiêng thành’, nàng ấy làm sao có thể nhảy múa mặt nước.”

Bình Dương công chúa cười đáp: “Bệ hạ thử đoán xem.”

Hoàng Đế nhìn mặt hồ lần nữa: “Có phải dưới hồ có đặt cọc gỗ.”

Công chúa vỗ tay cười vang: “Ta bận rộn mấy ngày hôm nay tốn công tốn sức chuẩn bị, ngờ lại bị bệ hạ câu chỉ ra luôn.” Tất cả trọng thần sực tỉnh ngộ, nhìn bệ hạ đầy thán phục, chỉ biết bao nhiêu phần là , bao nhiêu phần là giả. Hoắc Khứ Bệnh vẫn cầm chén rượu thong thả thưởng thức, thần sắc thản nhiên.

buổi dạ tiệc mà cả khách và chủ đều hết sức vui vẻ, hoặc nên là hoàng đế hết sức vui vẻ, vui mừng ấy hòa vào đám đông. Tôi và Hồng đứng trong goc khuất đợi mọi người được lúc mới dắt tay nhau về.

Hồng mặt mũi rạng rỡ, còn tôi lại thể vui vẻ được, rất nhiều việc hiểu được là chuyện, tận mắt chứng kiến việc đó xảy ra lại là chuyện khác, năm ấy Vệ hoàng hậu cũng từng tại phủ này vì khúc ca mà được hoàng đế chú ý, đêm nay là khác lặp lại kỳ tích năm xưa trước mặt nàng, khi hoàng đế ngắm nhìn Lý Nghiên dưới ánh đèn, liệu người có nhớ đến lần gặp gỡ Vệ Tử Phu nhiều năm trước?

Hồi bé, tôi thích nhất là tham gia yến hội, cảm thấy khí vô cùng rạo rực, ai ai cũng đều cực kỳ vui vẻ, lúc nào có thiền vu ở đấy lại càng rôm rả chuyện trò, có nhiều lúc cha muốn , tôi vẫn nũng nịu đeo bám đòi bằng được. Hôm nay được tham gia yến tiệc của hoàng đế Hán triều mới thấu hiểu lạnh lẽo buồn tẻ sau phồn hoa phú quý.

Tôi tự nhiên rất nhớ cha, trong lúc tâm tư ảo não hình ảnh của Cửu gia chợt lên trong tâm trí, tự nhiên rất muốn đến thăm Cửu gia, muốn ngắm nhìn hình bóng ấm áp của Cửu gia dưới ánh đèn. ngọn đèn, người, căn phòng bình an ấm áp. “Hồng , tỷ lên xe về nhà trước ! Muội muốn tự mình loanh quanh lát.”

Hồng nhìn kỹ tôi rồi dịu dàng : “ ! Đừng nghĩ nhiều quá, phải Lý Nghiên cũng có người khác, thế gian này đàn ông càng bạc tình phụ nữ càng si mê, Vệ hoàng hậu là người thông minh, nàng ấy biết làm sao để sống yên ổn.”

Ánh trăng trải dài con đường đá, ánh bạc dịu dàng như rót xuống những mái nhà, thỉnh thoảng nghe đâu đó có tiếng chó sủa càng tôn thêm nét tĩnh mịch của màn đêm. Tôi dọc con đường chiếc xe ngựa phi nhanh qua trước mặt tôi rồi bỗng dưng dừng lại, Hoắc Khứ Bệnh từ trong xe nhảy xuống, nhìn tôi chăm chú hỏi: “Sao nàng lại ở đây? Vừa nãy nàng cũng ở tiệc mừng sinh nhật công chúa cơ mà?”

Tôi nhàng gật đầu, lạnh lùng : “ phải chúc mừng nàng rồi.”

Tôi cắn môi biết gì, chỉ cần cắm cúi tiếp, xua tay bảo phu xe về trước, rồi lặng lẽ theo bên cạnh tôi. Tôi vốn định bảo về, nhưng nhìn thấy thần sắc lúc này, lại chẳng thể được gì, chỉ im lặng tiếp.

Tiếng bánh xe ngựa từ từ xa dần rồi mất hút, đêm tối cũng như chúng tôi hết thảy đều lặng im, đường chỉ nghe tiếng bước chân của hai người, từng bước từng bước .

Hoắc Khứ Bệnh nhìn về phía trước rồi nhàng : “Có số việc hiểu là chuyện, tận mắt chứng kiến việc đó xảy ra lại là chuyện khác.”

Tôi thấp giọng : “Ta biết, nếu trong lòng người thoải mái cứ mắng mỏ ta vài câu !”

nghiêng đầu nhìn tôi rồi lắc đầu cười: “Dù trong lòng có tức giận nữa bây giờ cũng hết rồi, hiếm khi thấy nàng ngoan ngoãn nghe lời thế này, huống hồ chuyện này ta vốn lường trước, chỉ là ngờ xuất của Lý Nghiên lại được sắp đặt thận trọng kỹ lưỡng đến thế, vừa tấn công giành chiến thắng.” thở dài, chậm rãi tiếp: “Bắc phương có giai nhân, đẹp tuyệt thế, đơn mình. lần liếc mắt xiêu thành, hai lần liếc mắt, nước đàng ngửa nghiêng. Nước, thành đành chịu ngửa nghiêng. Giai nhân hồ dễ giữ riêng tay mình [4] Lý Nghiên đơn giản chỉ là thấu hiểu đạo lý dụng binh, biết để cho Lý Diên Niên gảy khúc nhạc lay động tâm tư bệ hạ trước, lại vì là tiệc sinh nhật công chúa nên có thể bị triệu kiến ngay lập tức, khiến người ta chỉ có thể si mê trong lòng. Lại vì ra tay trước, nên chiếm được tiên cơ, giả sử đợi đến lúc bệ hạ triệu kiến mới xuất trở thành thế bị động, thiên thời địa lợi đều ngờ lại có thể được như ý đến thế, tiết mục tối nay quả rất xuất sắc.”

[4] Trích “Phương Bắc hữu giai nhân” (Bắc phương có người đẹp) trong Hán văn I do GS. Huỳnh Minh Đức biên soạn (Nxb Minh Trí, Sài Gòn, 1973, tr.210-211).

Ánh trăng rất đẹp, trải dài đường, nhưng tôi vẫn chỉ có thể nhìn phần con đường trước mắt, phía cuối con đường dài đằng đẵng này có gì, tôi nhìn ra. Lý Nghiên và Lưu Triệt lần đầu gặp gỡ, vừa hữu ý mà cũng vừa vô ý, Lý Nghiên toàn thắng, nhưng về sau thế nào?

Hai người cứ thế trong im lặng, nhìn lối , Hoắc Khứ Bệnh định tiễn tôi về Lạc Ngọc phường, rẽ vào con đường khác, phía trước bỗng nhiên đèn đuốc sáng trưng, từ xa nhận ra ba chữ “Thiên Hương phường” dãy đèn lồng. Có vài người từ trong Thiên Hương phường ra, mấy nương hàng đầu của Thiên Hương phường ngờ cũng đích thân ra tận cửa tiễn khách. Tôi bất giác đưa mắt quan sát kỹ hơn mấy người khách vừa ra khỏi cửa, trong lòng chợt chấn động, hai chân tự nhiên mềm nhũn suýt chút nữa ngã khụyu xuống, Hoắc Khứ Bệnh vội giơ tay ra đỡ. Tôi dám tin vào mắt mình, nhìn lom lom về phía trước, thể nào! Làm sao lại thế được? làm sao có thể xuất giữa phố xá Đại Hán cơ chứ?

mặc y phục người Hán, đứng dưới những chuỗi đèn lồng đỏ, áo bào gấm trắng, mũ ngọc bích, dưới ánh đèn thấp thoáng dáng vẻ nho nhã, quý phái. Vì là người Hồ, góc cạnh ngũ quan của nét, tuấn như được khắc bằng lưỡi dao, chỉ có thần sắc lạnh lùng khác thường, như tuyết rơi tích tụ cả ngàn năm, lạnh băng đông cứng cả người, khiến ánh đèn vốn ấm áp kia từ lúc xuất cũng nhuốm vẻ lạnh lẽo. Giữa vòng vây của các nữ tử xinh đẹp và mọi người, lại như kẻ tịch đứng đỉnh núi tuyết, mình lạnh lẽo. Hóa sau khi làm thiền vu trở thành như thế này, nơi chân mày còn vẻ ấm áp, còn đâu hình ảnh vị vương gia phong nhã, tay ôm người đẹp tươi cười cưỡi bạch mã.

Trong khoảnh khắc ấy thân thể tôi thể cử động, miệng thể , chỉ ngây người ra nhìn mấy người bọn về phía mình, đột nhiên tôi giật mình sực tỉnh, trong thoáng thảng thốt, tựa như lần nữa trở lại sa mạc cùng Ư Thiền thục mạng đào vong, chỉ thấy mình phải nhanh chóng bỏ chạy, nhanh chóng lẩn trốn. Tôi lập tức xoay người, đưa mắt nhìn xung quanh, thấy hai bên đều là phòng ốc san sát, có chỗ nào mà nấp. Thấy tôi muốn bỏ chạy, Hoắc Khứ Bệnh giữ chặt cánh tay tôi hỏi: “Nàng sợ gì thế?”

Nghe thấy tiếng bước chân đến phía sau lưng mình, tôi nhất thời bối rối hoảng hốt, bỗng nhiên lao vào lòng Hoắc Khứ Bệnh, ôm lấy , vùi mặt tựa vào vai . giật mình ngớ ra, rồi chầm chậm giơ tay lên ôm tôi, khẽ bên tai tôi: “ có ta ở đây, thành Trường An ai dám hại nàng đâu.”

Có ai đó bật cười hào sảng, tặc lưỡi thở dài : “Các nương thành Trường An cũng là nhiệt tình! Hào sảng kém… các nương ở Tây Vực chúng ta, nhìn bóng lưng kia có vẻ giống…”

Tay Hoắc Khứ Bệnh hơi nhúc nhích, tôi vội túm chặt vào sau lưng , rút tay lại.

tiếng ho khẽ, lời của hán tử ngưng lại giữa chừng, giọng vừa quen vừa lạ vang lên: “Túc hạ xin lượng thứ, gia bộc mồm mép thiếu suy nghĩ, có ý định cợt nhả gì cả, chỉ vì đến từ Tây Vực, quen tính cởi mở, thẳng thắn.”

Thân hình tôi vẫn thể kìm được run lên bần bật, đứng sau lưng tôi, tôi cứ tưởng vĩnh viễn phải gặp lại nữa, chẳng nhờ nhiều năm trôi qua, tôi và Y Trĩ Tà lại hội ngộ giữa phố lớn trong thành Trường An.

Nếu tôi đột nhiên ra tay, liệu có chết dưới tay tôi ? thể nào, tại nơi như thế này, dựa vào thân phận tại của , tùy tùng theo khẳng định đều là cao thủ, vả lại, công phu của vốn cao cường nhất Hung Nô.

Nhưng rốt cuộc là công phu của tôi đủ, hay là thâm tâm của tôi đành lòng?

Hoắc Khứ Bệnh ra sức ôm chặt tôi, tựa như muốn dùng hành động để với tôi rằng, mọi chuyện có , thanh lạnh lùng của vang lên: “Tốt nhất là các vị hãy biến khỏi tầm mắt ta ngay.”

“Đồ biết điều, ngươi…”

“Ừm?” Y Trĩ Tà nhàng tiếng, vẻ mặt tức giận bừng bừng của hán tử kia biến mất, cung kính : “Tiểu nhân đáng chết.”

“ làm phiền hai vị, chúng ta ngay.” Giọng của Y Trĩ Tà lạnh nhạt cất lên, lời vừa dứt, tiếng bước chân theo sau.

Đột nhiên giọng dịu dàng của ai đó vang lên: “Chủ nhân nhà ta lịch xin lỗi ngươi, ngươi lại ăn thô lỗ, uổng cho cái vỏ ngoài đẹp mã, khiến người ta thất vọng.”

Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên ôm tôi xoay mấy vòng, có tiếng mấy mũi kim sắt rơi xuống đất leng keng, Hoắc Khứ Bệnh ràng nổi giận, muốn đẩy tôi ra. Tôi ôm chặt hơn, lí nhí cầu cứu: “Để bọn họ , cầu xin ngươi, cầu xin ngươi…”

“Đóa nhi, nàng làm gì thế?” Giọng của Y Trĩ Tà tuy bình thản nhưng tôi có thể nghe thấy tức giận trong đó.

Đóa nhi? Vẫn tính khí như thế, Mục Đạt Đóa? Nàng ấy ngờ cũng theo?

Mục Đạt Đóa gượng cười : “Vị công tử người Hán này công phu hề tầm thường! Cũng là vị hùng, chẳng trách tính cách lại ngạo mạn như thế, tiểu nữ biết lỗi rồi.”

Trong thành Trường An chỉ sợ chưa có ai xuất thủ với Hoắc Khứ Bệnh xong mà còn có thể đứng chuyện, Hoắc Khứ Bệnh cố kìm nén cơn phẫn nộ, rít qua kẽ răng: “Cút!”

Mấy tiếng hừ lạnh lùng, tiếng cao tiếng thấp đều bị tiếng “” của Y Trĩ Tà làm cho ngưng bặt, chỉ nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp bỏ , lâu sau đường tĩnh mịch trở lại, sắc đêm vẫn thế, nhưng lưng tôi ướt đẫm mồ hôi.

Hoắc Khứ Bệnh nhàng : “Chúng ta thôi.”

Tôi vẫn đứng yên, cả người mềm nhũn, suýt nữa ngã xuống, nhanh chóng đỡ tôi dậy, tôi tựa đầu vào vai , giải thích hay nhúc nhích gì, chỉ khoảnh khắc ngắn ngủi vừa nãy, mà tôi như thể vừa trải qua trận chiến sinh tử, dốc hết sức lực đến nỗi cơ bắp rã rời.

vẫn đứng yên chỗ, đến tận khi tôi ngẩng đầu lên buông tay rời khỏi lòng mới bật cười hỏi: “Lợi dụng xong liền vứt bỏ ngay à?”

Tôi gượng cười : “Cảm ơn.”

chăm chú ngắm nhìn hồi với vẻ dò xét, rồi chống tay lên cằm, cười cách xấu xa: Giúp đỡ kiểu này ta rất sẵn sàng, được ôm mỹ nhân trong lòng đương nhiên là vui vẻ, nhưng lần sau phải chỉ là tiếng cảm ơn là dụ dỗ được ta đâu, cần phải có biểu gì thiết thực hơn mới được.”

Tôi cúi đầu tìm mấy mũi kim sắt vừa rơi xuống đất: “Ai cảm ơn ngươi ôm ta? Ta chỉ cảm ơn ngươi hỏi ta bọn họ là ai.”

“Nếu nàng muốn kể cho ta, ta cần hỏi nàng cũng . Nếu nàng muốn để quá khứ phủ bụi, nàng có thể vĩnh viễn cần giải thích, ta chỉ biết duy nhất Kim Ngọc mà ta gặp thôi.” Hoắc Khứ Bệnh cũng cúi người xuống giúp tôi tìm.

Trong lòng tôi chợt rúng động, vội ngẩng mặt lên nhìn , vẫn cúi đầu chăm chú quan sát dưới đất: “Chỗ này có mũi.” định giơ tay nhặt lên, tôi lập tức : “ được dùng tay.”

Tôi rút khăn tay, cẩn thận nhấc mũi kim sắt lên, sau khi xem xét kỹ, thầm xác định quả nhiên là Mục Đạt Đóa, có vẻ nàng ta sống rất tốt, mấy năm qua, tôi sớm là tôi của năm đó, còn nàng ta vẫn y như vậy.

“ lời hợp nhau mà ra tay hại người, còn tẩm cả thuốc độc?” Hoắc Khứ Bệnh đanh mặt lại nhìn chằm chằm vào mũi kim kia.

Tôi lắc đầu, với giọng yếu ớt: “ phải độc, người đó thích nhất là gây rối, chỉ tẩm ít thuốc gây ngứa thôi, có điều nếu trúng phải, tuy nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cũng đủ khiến ngươi ngứa ngáy đến hoảng loạn tâm thần.”

Ánh mắt Hoắc Khứ Bệnh có chút ngờ vực: “Đàn ông chẳng ai làm trò vô vị như thế, nữ nhân à? Chả trách giọng nghe hơi kỳ quái.”

Tôi gật gật đầu.

Hoắc Khứ Bệnh tiễn tôi về đến Lạc Ngọc phường rồi từ biệt, tôi lưỡng lự nhìn , song thực lòng khó nên lời. đợi lúc, thấy tôi vẫn lên tiếng nhàng : “Nàng yên tâm ! Tên kia khí độ bất phàm, đám tùy tùng cũng phải hạng tầm thường, bọn họ khẳng định phải thương nhân người Hồ bình thường, nhưng ta sai người truy hỏi thân phận họ.” Tôi cảm kích cúi đầu hành lễ, quay người định vào nhà, gọi tôi lại, dịu dàng : “Nếu có chuyện gì nhớ đến tìm ta, trong thành Trường An nàng độc mình đâu.”

Trong đôi mắt đen thẫm của tràn đầy ấm áp, tôi nhìn chằm chằm hồi, tâm trạng hoảng loạn dường như cũng bình tĩnh lại rất nhiều, tôi ra sức gật đầu. toét miệng cười: “Ngủ giấc ngon vào.” Tôi đưa mắt nhìn theo bóng hình dần xa của , cho đến khi khuất hẳn mới đóng cửa về phòng.

Đêm sâu và dài, tôi vẫn ngủ được, ôm lấy chăn, chăm chú nhìn ánh nến, chỉ thấy sáp nến nóng chảy từ từ giọt từng giọt thiêu đốt cõi lòng tôi.

Tại sao Y Trĩ Tà lại đến thành Tường An? Biết mình biết ta, trăm trận trăm thắng? Hay có mục đích khác? Lẽ nào thế đều khó như ý người? Lúc tôi tưởng hoàn toàn vứt bỏ được quá khứ, ngờ chỉ vừa mở mắt ra trong khoảnh khắc ánh nến sắp tàn lụi lịa nhìn thấy . Cha, con hứa với cha tuyệt đối tìm Y Trĩ Tà, cố gắng quên Hung Nô, cũng đến Hán triều rồi, nhưng tại sao ta lại xuất phố lớn ở thành Trường An?

            Chương 9: Khúc nhạc trái tim


Lẽ ra nên sai người Thiên Hương phường nghe ngóng tin tức của bọn Y Trĩ Tà, nhưng người luôn hành hết sức thận trọng ở thành Trường An như tôi lại làm việc nên làm, chỉ cố hạn chế ra ngoài, ngày ngày loanh quanh trong vườn tập thổi sáo, hoặc cười đùa với các nương giết thời gian, lẽ nào tôi cố tình tảng lờ và quên lãng ư? Hóa ra sau ngần ấy năm, tôi vẫn dám đối mặt.

Trong lòng cảm khái, tôi cứ thổi thổi lại khúc nhạc: “ núi có cây, cây có cành. Lòng chàng chừ, chàng có biết !” Biết hay nhỉ? Sầu cũ cộng thêm phiền mới, tâm tư càng thêm buâng khuâng.

Có tiếng ngoài cửa sổ vọng vào: “Vốn định làm phiền nàng, muốn nghe nàng thổi hết khúc nhạc này, nhưng sao chưa thổi hết dừng lại thế?” Lời dứt liền nghe tiếng gõ cửa.

Tôi đặt cây sáo xuống: “Cửa cài then, mời vào.” Hoắc Khứ Bệnh đẩy cửa vào, nhấc cây sáo bàn mân mê: “Vừa rồi nàng thổi bài gì thế? Nghe có vẻ quen quen, nhưng tài nào nhớ nổi là khúc gì.”

May mà ngươi vốn chẳng bao giờ lưu tâm mấy chuyện này, tôi thầm thở phào, giật lấy cây sáo đặt vào hộp: “Tìm ta có việc gì?”

quan sát tôi kỹ: “Đến xem nàng khỏe hẳn chưa.”

Tôi lấy lại tinh thần, mỉm cười: “Ta rất khỏe.”

cười hỏi: “Cả ngày nhốt mình trong phòng ra khỏi cửa tức là rất khỏe?”

Tôi cúi đầu: “Ta thích ở trong nhà.”

đột nhiên ghé đầu tới trước mặt tôi, nhìn tôi trừng trừng chớp: “Nàng nhờ ta tìm mấy quyển sách kia là để cho Lý Nghiên đọc đúng ?”

chuyển chủ đề đến là nhanh, tôi ngớ ra lúc mới hiểu mấy quyển sách mà nhắc đến là sách gì, bèn xoay người quay đầu , khẽ tiếng: “ừ.”

thào bên tai tôi: “Nàng đọc chưa?” Hơi thở ấm kề sát bên tai khiến nửa mặt tôi nóng bừng bừng. Lòng hơi hoảng loạn, tôi vụt giơ tay đẩy tránh ra.

Hoắc Khứ Bệnh đưa tay đỡ lấy đầu, cười tít mắt nhìn tôi. Tôi bị nhìn chằm chằm đến nhột nhạt cả người, liền bật dậy: “Ta phải làm việc, người mau mau về .”

uể oải đứng dậy, than thở: “Đàn bà trở mặt còn nhanh hơn cả thời tiết sa mạc. Vừa rồi còn trời quang mây tạnh, lát sau cát bụi đầy trời rồi.”

Tôi chẳng thêm lời nào ra mở cửa, trừng mắt nhìn , ý bảo mau , nghiêm mặt, lãnh đạm ngang qua bên tôi. Tôi định đóng cửa, lại xoay người lại buông giọng thản nhiên: “Nàng ra vẻ lạnh lùng khiến tâm can người ta càng thêm ngứa ngáy.” Tôi ném cho cái nhìn hằn học, rồi đóng rầm cửa lại.

Vẫn hết sức bực mình với Hoắc Khứ Bệnh lại nghe tiếng gõ cửa, tôi cáu quá hét lên: “Sao ngươi còn quay lại đây làm gì?”

Hồng ngơ ngác hỏi: “Ta quay lại còn đâu được.”

Tôi mỉm cười chạy ra mở cửa: “Muội bị người ta chọc giận đến hồ đồ rồi, vừa rồi phải cáu với tỷ đâu.”

Hồng bật cười: “Trút giận được là tốt, muội hai ba hôm rồi suốt ngày ủ rũ, hôm nay mới thấy có chút sức sống, cùng ta dạo trong vườn , chúng ta vừa vừa chuyện, thời tiết tốt thế này mà ngồi trong phòng phí quá.”

Tôi chợt nhận ra, bị Hoắc Khứ Bệnh trêu chọc, tôi chỉ lo nổi đóa lên, ưu sầu tích tụ mấy ngày qua ngờ đều thay đó vơi quá nửa, … cố ý làm thế chăng?

Thấy tôi đứng ngẩn người ở cửa, Hồng cười cười kéo tay tôi cùng ra ngoài: “ nghĩ lung tung nữa, nghĩ việc chính , hôm qua tôi tính toán sổ sách, thấy tiền dư có thể đem ra mua thêm phường hát nữa. Muội nghĩ thế nào? Ta định…” Tôi và Hồng vừa tản bộ trong vườn, vừa bàn chuyện làm ăn khách khứa của phường hát.

“Trần lang, cầu xin ngài đừng làm thế, phải chỉ dạo cùng ngài thôi sao?” Thu Hương vừa vùng vẫy vừa cầu khẩn, nhưng người đàn ông muốn cưỡng bách ôm nàng hề để ý, vẫn hết sức vô lễ.

Tôi và Hồng đưa mắt nhìn nhau, đều lộ vẻ tức giận, tên này coi phường hát của chúng ta là cái thá gì chứ? giờ mấy kẻ quyền quý vô lại nhất Trường An đến Lạc Ngọc phường cũng phải kiềm chế ít nhiều, ngờ hôm nay lại gặp kẻ to gan thế này.

Hồng bật cười điệu đà : “Tình cảm nam nữ phải đôi bên tình nguyện mới thú, tiểu lang quân nếu thích Thu Hương nên bỏ chút công sức khiến ấy động lòng, để Thu Hương vui vẻ theo ngài, thế mới thể được phong lưu nho nhã chứ.”

Người đàn ông buông Thu Hương ra, quay đầu cười : “ rất hay, nhưng với ta tình nguyện mới càng có ý nghĩa…” Ánh mắt chúng tôi giao nhau, nụ cười mặt người nọ đông cứng lại, tim tôi cũng giật thót, vội xoay mình bỏ , người ấy liền kêu to: “Đứng lại!”

Tôi làm như nghe thấy, hấp tấp rảo bước, người ấy sải bước chạy tới kéo tay tôi lại, tôi vẩy tay đẩy ra, cứ tiếp tục rảo bước nhanh, người nọ đứng đằng sau lưng dùng tiếng Hung Nô : “Ngọc Cẩn tỷ tỷ, muội biết là tỷ, muội biết chính là tỷ…” Vừa dứt lời nức nở bật khóc, là giọng con nghi ngờ gì nữa.

Tôi dừng chân, nhưng vẫn quay đầu lại, ta đến sau lưng tôi, hắng giọng lí nhí : “Chỉ có mình muội ra ngoài chơi bời chút thôi, thiền vu có ở đây.”

Tôi xoay người lại, hai bên đều chăm chú đánh giá đối phương, rằng. Hồng đưa mắt nhìn chúng tôi rồi kéo Thu Hương rảo bước bỏ .

“Ngươi làm sao mà vẫn cái trò đó? Đến thành Trường An mà cũng chẳng coi trời đất ra gì, lại trêu ghẹo nương nhà người ta.” Tôi cười hỏi.

Mục Đạt Đóa bỗng dưng ôm chầm lấy tôi bật khóc: “Bọn họ đều là tỷ chết rồi, bọn họ là tỷ chết rồi, muội khóc ròng rã cả năm, vì sao Ư Thiền trước khi nhắm mắt lại chỉ tay lên trời thề là tỷ chết rồi?”

Tôi cứ tưởng tôi kiên cường lắm rồi, nhưng mắt cứ giàn giụa lệ, phải cắn chặt môi cho nước mắt rơi xuống: “Trước… trước khi Ư Thiền nhắm mắt, ngươi gặp gã ư?”

Mục Đạt Đóa vừa lau nước mắt vừa gật đầu: “Thoạt tiên thiền vu tin là tỷ chết rồi, biết chúng ta chơi thân từ nên đặc biệt sai muội dò hỏi tung tích tỷ. Nhưng chính miệng Ư Thiền với muội rằng tỷ chết rồi, huynh ấy chôn tỷ dưới dòng cát chảy.

Tôi lấy khăn tay đưa cho Mục Đạt Đóa, nhưng mãi vẫn mở miệng hỏi được Ư Thiền sau khi bị bắt gặp phải những chuyện gì.

“Tỷ tỷ, tỷ kiếm sống bằng nghề ca múa ở đây à? Cần bao nhiêu tiền để chuộc thân?” Mục Đạt Đóa lâu khô nước mắt hỏi.

Tôi nhìn , dịu dàng cười đáp: “Phường hát này là của ta, ta là phường chủ.”

Mục Đạt Đóa tự cốc vào đầu mình rồi cười rộ lên: “Muội là ngốc, thiên hạ này có ai đủ sức bắt tỷ tỷ làm việc trái ý cơ chứ? Ném cho bọn chúng mấy mũi “kim ngứa” của chúng ta cho bọn chúng ngứa chết thôi!”

Tôi nhếch miệng nhưng cười, Mục Đạt Đóa cũng thôi cười, trầm mặc lúc rồi mới hỏi: “Tỷ tỷ, thiền vu giết Ư Thiền, Ư Thiền bị bệnh chết.”

Tôi cười nhạt: “Bệnh chết ư, ? Ư Thiền và chúng ta từ đều chơi với nhau, gã có yếu ớt thế ? Giữa mùa đông lạnh giá chúng ta lừa gã nhảy xuống hồ băng, ta và ngươi đều chết cóng, nhưng gã chẳng hề hấn gì.”

Mục Đạt Đóa vội giải thích: “Tỷ tỷ, mà. Nếu thiền vu muốn giết Ư Thiền, lúc bắt được có thể giết luôn rôi, nhưng thiền vu ra lệnh chỉ được bắt sống, nếu làm sao đuổi bắt mỗi người mà mất đến mấy ngày mấy đêm? Với cả, tỷ biết chứ lúc thiền vu biết tin trong khi đuổi bắt hai người lỡ sát thương tỷ, người tức giận đến tím tái mặt mày, muội chưa bao giờ thấy thiền vu tức giận như thế, làm cho mấy nghìn binh sĩ đuổi bắt hai người sợ đến mức chỉ biết quỳ rạp xuống đất. Thiền vu mực chịu tin là tỷ chết, cứ khăng khăng truy hỏi Ư Thiền tỷ chết như thế nào, nhưng Ư Thiền kể lại cứ như , thiền vu sai người tìm từ Hung Nô đến Tây Vực, phái cả trọng binh đến các cửa khẩu của Hán triều vẫn tìm thấy tỷ đâu, về sau mọi người mới chịu tin lời Ư Thiền.”

Tôi cười khẩy: “Ta muốn tìm hiểu mấy chuyện này nữa. Cứ cho là Ư Thiền ốm chết, nhưng vẫn còn cha và yên chi, chẳng lẽ bọn họ thích tự sát sao? Những chuyện này là do ai gây ra chứ? Tuy giết bọn họ, nhưng chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết ấy.”

Mục Đạt Đóa nuốt nước mắt, lắc đầu lia lịa: “Tỷ tỷ, muội hoàn toàn hiểu tại sao thái phó tự vẫn, thiền vu cứ thuyết phục thái phó ở lại trợ giúp, cho dù thái phó đồng ý cũng có thể cầu xin thiền vu thả , nhưng tại sao ông ấy lại tự sát chứ? Muội vẫn còn nhớ hôm đó muội vừa ngủ, đột nhiên nghe thấy bên ngoài có tiếng thét kinh hoàng. Muội vội vã mặc áo chạy ra khỏi lều, chỉ nghe thấy mọi người la hét ầm ĩ ‘Yên chi của Yên vương tự vẫn rồi.’ Chẳng bao lâu sau lại nghe thấy có người khóc gào ‘Thái phó tự tận rồi.’ Muội vì nghĩ đến tỷ tỷ nên lo cho Yên chi vội, mà vừa khóc vừa chạy ngay tìm thái phó, cũng gặp thiền vu chạy như bay đến. Hình như thiền vu cũng vừa mới ngủ dậy, vội vội vàng vàng quên cả giày, chân đất chạy tuyết, lúc nhìn thấy xác thái phó lảo đảo suýt ngã. Đám người xung quanh sợ chết khiếp, đều khuyên thiền vu về nghỉ, nhưng người đuổi hết bọn họ , mặt trắng bệch, túc trực cạnh xác thái phó đến tận hôm sau. Tỷ tỷ, từ khi thiền vu dấy binh tự lập làm vương, muội cũng luôn hận người, hận người cướp vị trí của Ư Thiền. Nhưng đêm hôm ấy, thấy thiền vu mình đơn ngồi trong lều, bên ngoài là bão tuyết, bọn muội ngồi quây quần bên chậu than mà vẫn thấy lạnh, vậy mà thiền vu chỉ mặc áo đơn ngồi đấy đến sáng hôm sau, hoàn toàn bất động, ánh mắt ngập tràn đau buốt thê thảm, trời tuy lạnh, song trái tim của người có khi còn lạnh lẽo hơn cả bầu trời kia. Muội đứng ở bên ngoài nhìn lén suốt đêm, tự nhiên lại thấy hận người nữa, cảm thấy thiền vu làm thế nhất định có lý do riêng, vả lại muội nghĩ so với Ư Thiền người hợp để làm thiền vu hơn, những chuyện này đều là muội tận mắt chứng kiến cả, tuyệt đối dối tỷ tỷ. Thiền vu về sau còn bất chấp lời phản đối của các trọng thần, khăng khăng an tang thái phó theo lễ nghi người Hán…”

Nỗi đau khổ khôn xiết giày vò trái tim tôi, tôi ấn mạnh tay vào ngực, đau đớn đến mức nhắm chặt mắt lại. Năm ấy lúc nghe tin cha qua đời ở dưới núi Kỳ Liên, tôi cũng từng đau đớn thế này, đau đến nỗi tim như bị ăn tươi nuốt sống. Bây giờ cảnh ấy lại lần nữa tái trong đầu tôi.

Sau khi Ư Thiền bỏ lại tôi, tôi về Trung Nguyên theo lời cha mà náu trong bầy sói, tìm đủ mọi cách tiếp cận cha. Nhờ bầy sói giúp đỡ, tôi thoát được đợt lùng soát, cứ ngỡ tôi có thể lén lút nhìn thấy cha, thậm chí có thể dẫn cha cùng mình tháo chạy, nhưng lúc tôi định gặp cha cũng nghe tin cha qua đời.

Lúc ấy tuyết rơi liên tục ba ngày ba đêm, tuyết đọng mặt đất dày ngập đến đầu gối của tôi, nhưng vẫn rơi ngừng. Bầu trời trắng xóa, mặt đất trắng xóa, cả đất trời chìm trong màu trắng ảm đạm. Ư Thiền chết rồi, yên chi chết rồi, cha chết rồi, Y Trĩ Tà trong tim tôi cũng chết rồi. Tôi khóc rống lên chạy như điên mặt tuyết, nhưng thấy ai xuất nữa. Nước mắt mặt hóa băng, da dẻ nứt nẻ, máu chảy ra hòa với nước mắt rồi cũng đóng thành nước đá hồng hồng mặt.

Tôi mười hai tuổi, giữa trời tuyết rơi trắng xóa, chạy suốt ngày nghỉ, cuối cùng kiệt sức ngã vật xuống tuyết, cả trời hoa tuyết tung bay đáp xuống mặt tôi, người tôi. Tôi mở to hai mắt ngắm nhìn bầu trời, nằm im bất động, còn chút sức lực, cũng muốn động đậy gì nữa, cứ thế này ! Để tất cả kết thúc trong trong sạch của tuyết trắng, nhuốm giọt máu nào.

Lang huynh hú gọi tìm tôi, nó dùng chân gạt hết tuyết phủ đầy người tôi, định dùng mõm kéo tôi . Nhưng lúc ấy nó còn , còn đủ sức kéo tôi, đành nằm phục lên người tôi, dùng cả thân thể bảo vệ tôi, ngừng dùng lưỡi liếm láp mặt tôi, tay tôi, muốn truyền cho tôi hơi ấm của mình. Tôi xua nó , bảo nó rằng nếu bầy sói đến kịp, nó chết cóng trong tuyết, nhưng nó vẫn cứ ngang bướng túc trực bên tôi.

Lang huynh nhìn tôi chớp mắt, hễ tôi nhắm mắt lại, nó liền ra sức dùng lưỡi liếm tôi. Ánh mắt của Lang huynh và cha hoàn toàn giống nhau, nhưng tâm tư ý tứ bao hàm trong ánh mắt ấy giống như lột, đều muốn tôi phải tiếp tục sống. Tôi nhớ lại lời hứa với cha, bất kể va vấp thế nào cũng phải sống tiếp, mà nhất định phải sống sao cho vui vẻ, bởi tâm nguyện duy nhất của cha là muốn tôi sống sót. Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen láy của Lang huynh, với nó: “Ta sai rồi, ta muốn tiếp tục sống, ta nhất định sống tiếp.” May mà bầy sói đến kịp, tuyết cũng ngừng rơi, tôi được bầy sói cứu, bọn chúng dùng thân thể và máu nóng của những con thú săn được giúp chân tay tôi khôi phục cảm giác…




“Tôi chợt kêu lên: “Đừng nữa! Mục Đạt Đóa, đối với ngươi đây chỉ là quá khứ, nhưng những chuyện này là vết thương lòng ta, nó từng chảy máu đầm đìa, khó khăn lắm mới cầm được máu, tại sao ngươi lại xuất trước mặt ta, đem những vết thương lành miệng rạch hết cả ra? Ngươi về ! Nếu ngươi vẫn hoài niệm tình bạn hồi của chúng ta, xin ngươi hãy coi như chưa nhìn thấy ta, Ngọc Cẩn ngày xưa từ lâu còn rồi, người ấy chết rồi, chết trong bão tuyết năm đó rồi.”

Tôi phẩy tay áo định bỏ , nhưng Mục Đạt Đóa nắm chặt tay áo tôi, lí nhí gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ…”

Trước khi rời bỏ Hung Nô, tôi, Ư Thiền, Nhật Đê và Mục Đạt Đóa rất thân với nhau. Vì cha, nên tôi và Ư Thiền thân nhau hơn mấy người còn lại. Ư Thiền, Nhật Đê và tôi mỗi lúc ra ngoài chơi thường thích dẫn theo Mục Đạt Đóa, vì ta là năng gì, hai là cứ thô lố mắt nhìn chúng tôi, tôi mới trêu rằng: “Gọi ta tiếng tỷ tỷ, ta cho ngươi chơi cùng.” ta khăng khăng lắc đầu, khinh khỉnh bảo tôi: “Ngươi còn biết mình bao nhiêu tuổi, có khi ít tuổi hơn ta, thế mà dám đòi ta gọi tỷ tỷ.” Nhưng dù cho chúng tôi chơi ở đâu nữa, Mục Đạt Đóa đều lẵng nhẵng theo sau, đuổi được, ngày tháng trôi qua, hai người chúng tôi cũng thân hơn, vì cả hai đều cố chấp giống nhau, ngông cuồng nghịch ngợm giống nhau, thích náo loạn điên cuồng như nhau. Sau khi tôi quyết định mình bao nhiêu tuổi, bèn kêu Mục Đạt Đóa gọi mình là tỷ tỷ, ta suy nghĩ đêm rồi bất ngờ khoái chí gọi tôi như thế. Tôi cứ băn khoăn hiểu sao Mục Đạt Đóa lại chịu nghe lời, về sau nghe Ư Thiền kể mới biết hóa ra ta nghĩ gọi tiếng tỷ tỷ có thể khiến tôi sau này chuyện gì cũng nhường nhịn, nên vui vẻ gọi thôi!

Nghe mấy tiếng “tỷ tỷ”, tim tôi tự nhiên mềm nhũn, tôi nhàng : “Ta giờ sống rất tốt, ta muốn quay về, cũng thể quay về.”

Mục Đạt Đóa im lặng lúc, đoạn gật đầu: “Muội hiểu rồi, tỷ muốn gặp thiền vu, muội kể với thiền vu là gặp tỷ.”

Tôi nắm lấy tay ta: “Cảm ơn, bao giờ các ngươi quay về?”

Mục Đạt Đóa cũng vui vẻ nắm lấy tay tôi: “Ngày mai, cho nên hôm nay mọi người đều rất bận, chẳng có ai quản, muội mới tự mình chạy chơi.”

Tôi cười : “Ta dẫn ngươi xung quanh lát! dặn cả nhà bếp nấu mấy món ăn độc đáo của người Hán cho ngươi ăn, coi như là cáo biệt.”

Mục Đạt Đóa nghẹn ngào gặng hỏi: “Về sau chúng ta còn có thể gặp lại ?”

Quay đầu nhìn lại, từng dấu chân đều rất rang, nhưng chúng ta còn tìm được đường về nữa rồi. Tôi cay đắng : “Ta hy vọng phải gặp lại nữa, ta và Y Trĩ Tà tuyệt đối thể gặp lại mà cười xòa xóa hết ân cừu, hơn nữa ngươi chọn , nếu gặp lại có lẽ chỉ làm khó cho ngươi.”

Gương mặt Mục Đạt Đóa lập tức đỏ bừng lên, vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng cúi đầu nhìn xuống đất. Ý tôi vốn ta chấp nhận Y Trĩ Tà làm thiền vu của bọn họ, nhưng nhìn sắc mặt ấy, trong lòng tôi chợt hiểu ra, cũng là cảm giác gì, chỉ thờ ơ hỏi: “Ngươi là phi tử của rồi à?”

Mục Đạt Đóa lắc lắc đầu, khẽ thở dài: “Thiền vu đối với muội rất tốt, vì thế yên chi rất ghét muội, lần này đến Hán triều, ai đồng ý cho muội cùng cả, nhưng muội vẫn muốn , thiền vu cũng đành đồng ý, yên chi chỉ vì chuyện này làm ầm lên trận. Muội chưa hiểu tâm tư thiền vu như thế nào, nhưng nếu người muốn lập muội làm phi tử, muội chắc chắn bằng lòng.” ta ngượng ngùng, vừa vừa lén liếc nhìn tôi.

Tôi bật cười, quả nhiên là con Hung Nô, thích là thích, muốn gả cho ai là muốn gả, bao giờ giấu diếm tình cảm, mà cũng hề e thẹn. “ phải để ý đến ta, tuy chúng ta thân nhau, nhưng ngươi muốn gả cho Y Trĩ Tà là chuyện của ngươi. Chỉ hy vọng ta và có ngày gặp lại.”

Mục Đạt Đóa nhìn tôi sợ hãi: “Tỷ muốn giết thiền vu à?”

Tôi lắc đầu, thành trả lời: “Giờ , trước đây lúc rất đỗi đau đớn ta cũng nghĩ đến chuyện đó, đấu tranh tư tưởng mãi, cuối cùng tất cả từ từ bình lặng trở lại, về sau… về sau chắc cũng muốn, ta chỉ mong cuộc đời này vĩnh viễn gặp lại. Mục Đạt Đóa, ra phải ta muốn hay muốn giết , mà là muốn hay muốn giết ta, có số chuyện khi làm là phải làm triệt để, nếu chỉ tổ chuốc lấy sợ hãi và lo lắng thôi. Giống như chấp nhận áy náy trong lòng vì cái chết của cha ta, chứ đồng ý cho cha đường sống.”

Mục Đạt Đóa hơi biến sắc, tựa như hiểu ra chuyện gì đó, song ngoài miệng dám thừa nhận, vẫn cố chấp : “Thiền vu muốn mọi người chết đâu, người ra lệnh mà, hề…”

Tôi chua xót cười : “Ngươi sợ cái gì? Vẫn sợ ta giết sao? muốn giết ta rất dễ, nhưng ta muốn giết đâu có dễ thế? là dũng sĩ đệ nhất Hung Nô, ta muốn giết phải làm kẻ địch của toàn bộ đế quốc Hung Nô, thế cả đời này ta chỉ có thể sống vì mối thù này. Cha hy vọng ta tìm được người để tặng hoa thược dược dùng tài trí bảo vệ hạnh phúc của bản thân, chứ muốn ta phí công tốn sức chìm đắm trong đau khổ. Mục Đạt Đóa, dù ta và Y Trĩ Tà có ngày gặp lại, ta vẫn có khả năng chết cao hơn , ngươi cần phải lo cho . Chỉ sợ khi biết ta còn sống, ta còn có thể ở lại thành Trường An hay cũng rất khó .”

Ánh mắt của Mục Đạt Đóa lộ vẻ áy náy, ta trịnh trọng : “Muội nhất định cho bất kỳ ai biết tỷ vẫn còn sống.”

            ***


Nguyên Sóc năm thứ sáu, ngày mùng tết, ngày đầu tiên của năm mới. tôi biết liệu năm nay tôi có luôn vui vẻ được , nhưng ngày đầu tiên của năm mới này tôi rất vui. Đêm ba mươi tết, tôi nhận được mảnh vải tin nhắn cuộn gọn ở chân Tiểu Đào khiến tôi sung sướng cả đêm. Cửu gia mời tôi trưa mai qua Thạch phủ chơi, đây là lần đầu tiên huynh chủ động mời tôi sang, tôi ngồi nghĩ biết sau này liệu còn có nhiều lần đầu tiên nữa , nhiều lần thế này…

Tôi đem miếng vải lụa vừa viết đặt vào trong hộp tre, ngồi nhìn chăm chú, thấm thoắt trong hộp có xấp rồi. biết trăm vạn suy nghĩ tâm tư chan chứa những mảnh vải này lúc nào mới có thể đem kể hết với Cửu gia.

Trước tiên tôi chúc Tết gia gia và Thạch Phong, ngồi chuyện lúc lâu, lại trêu chọc Thạch phong để làm gia gia cười vui, sau đó mới đến Trúc quán.

Vừa tới Trúc quán ngửi thấy hương hoa mai mơ hồ phảng phất trong trung, trong lòng tôi chợt thấy hơi băn khoăn, Cửu gia bình thường bao giờ thích cắm mấy loài hoa cỏ này.

chiếc bàn kê ở mé phòng có bình gốm bụng phình to tròn, bên trong cắm mấy cành hoa mai trắng, cành hoa cao, chỉ vừa đủ để hoa vươn ra khỏi bình, nhưng cánh xòe rất rộng, hoa nở rất dày, chi chít tưng bừng, nhìn thấy rạo rực sức sống.

Đối diện với bình mai có bày hai chén rượu, hai đôi đũa, vò rượu được đặt ở bếp than. Khóe miệng tôi kìm được khẽ cong lên. Tôi xáp lại gần bình mai, hít hơi sâu, Cửu gia từ trong phòng đẩy xe lăn ra: “Hương hoa mai chỉ thoang thoảng thôi.”

Tôi quay đầu nhìn Cửu gia cười: “Ngửi thế nào cũng được, quan trọng là phải vui vẻ.”

Cửu gia dịu dàng bật cười, tôi đặt hai tay ra sau lưng, hơi nghiêng đầu nhìn chàng cười cười rồi hỏi: “Huynh mời muội sang đây ăn món gì thế?”

Cửu gia đáp: “ lát nữa biết.”

Cửu gia mời tôi ngồi xuống cạnh chiếc bàn cao, rót cho tôi chén rượu nóng: “Vai của muội còn đau ?”

Tôi “a” tiếng, nhìn Cửu gia đầy nghi hoặc, trong chốc lát kịp phản ứng, vội vã gật đầu: “Hết đau rồi.”

Cửu gia ngây người ra: “Cuối cùng là đau, hay hết đau rồi.”

Tôi lại liên tục lắc đầu: “Vẫn còn hơi hơi đau.”

Cửu gia bật cười: “Muội nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, đau đau, đau đau, làm gì mà động tác với lời lại mang hai ý nghĩa khác nhau thế?”

Tôi tự cốc vào đầu mình, vô dụng! Tự chạm vào vai mình rồi : “ đau như hồi trước, nhưng thỉnh thoảng vẫn cảm thấy hơi đau.”

Cửu gia : “Việc làm ăn bận rộn đến đâu cũng phải biết chăm sóc bản thân mình trước cho tốt, người ta trời đông lạnh giá đều quấn hết lớp này đến lớp khác, muội xem mình mặc những gì? Chả trách muội hết đau họng, đau đầu, lại đến đau vai.”

Tôi cúi đầu xoay xoay chén rượu bàn, nhoẻn miệng cười, trong lòng trộm dâng lên cảm giác vui sướng.

Thạch Vũ ở ngoài cửa gọi tiếng “Cửu gia” rồi bưng cái khay lớn vào, bên có hai chiếc bát rất to. nhe răng nhìn tôi cười, rồi đặt trước mặt tôi và Cửu gia mỗi người cái bát.

Tôi vừa mở nắp khói trắng bốc lên nghi ngút, mùi thơm xộc ngay vào mũi, tôi nghi hoặc cười hỏi: “Năm mới mà, chẳng lẽ gọi muội sang chỉ để ăn bát canh bánh ninh thịt dê?”

Cửu gia mỉm cười đáp, chỉ ra hiệu cho tôi nếm thử xem có ngon . Bánh trong bát trắng như mỡ, phía còn rắc lớp hành hoa xanh nhạt, vừa nhìn thấy ngon miệng. Tôi nếm thử thìa canh, sung sướng nhắm tịt mắt lại: “Mùi vị này giống hằng ngày vẫn hay ăn.”

Cửu gia chưa gì, Thạch Vũ nhanh nhảu lên tiếng: “Đương nhiên giống rồi, nương lần trước thuận miệng câu là thịt dê thành Trường An ăn ngon, nên Cửu gia lưu ý. Thịt này là thịt tươi sống từ Sắc Lạc Xuyên, để cho nương sáng sớm có thể thưởng thức canh nóng và tươi nhất, tối qua Cửu gia gần như cả đêm được ngủ yên, lại còn cả cái bánh này…”

“Thạch Vũ!” Cửu gia đưa mắt liếc nhìn Thạch Vũ, Thạch Vũ nháy mắt nhìn tôi, mấp máy môi thành tiếng : “ nương phải dùng tâm để thưởng thức.” Dứt lời liền chạy như bay ra khỏi phòng.

Tôi nhìn Cửu gia ngỡ ngàng hỏi: “Bát canh này do chính tay huynh nấu đấy à?”

Cửu gia bình thản đáp: “Vàng ngọc châu báu muội vốn thiết, đành dùng bát canh thịt nóng này để chúc mừng sinh nhật muội, chúc muội phúc thọ song toàn.”

Tôi thấp giọng: “Hôm nay đâu có phải ngày sinh nhật muội.”

Cửu gia ôn tồn : “Mọi người ai cũng nên có ngày đặc biệt. nếu muội biết ngày sinh nhật của mình là ngày nào cứ lấy ngày hôm nay ! Ngày này năm trước chúng ta trùng phùng ở đây, coi như là ngày may mắn, lại là ngày đầu tiên của năm mới, về sau hàng năm tổ chức sinh nhật, người người nhà nhà cũng đều chúc phúc, vui mừng cùng muội.”

Tôi nghẹn ngào lên lời, câu cũng được, chỉ múc miếng bánh lên ăn. Cửu gia ngồi bên yên lặng đợi tôi.

Canh thịt ninh có vị xương rất thơm, uống vào bụng cảm thấy toàn thân ấm sực lên, cả trái tim cũng ấm áo theo.

Ăn hết bánh và canh, hai chúng tôi vừa chậm rãi thưởng rượu, vừa chuyện hai câu với nhau. Tửu lượng của tôi rất kém, dám uống nhiều, nhưng cũng thể uống, đành nhấm nháp từng tý , tôi thích cảm giác hai người cạn ly rượu chếnh choáng say, thoải mái, vui vẻ.

Mùa đông trời ngả tối rất nhanh, vừa đến giờ Thân, trong phòng bắt đầu lờ mờ. Cửu gia bèn thắp ngọn nến. Trong lòng tôi biết là nên cáo biệt, nhưng cứ nấn ná mãi rời , thâm tâm tràn đầy do dự, cuối cùng lấy hết dũng cảm, vờ như vô ý cười : “Muội gần đây học được khúc nhạc mới, thối sáo khá hơn trước đây rất nhiều rồi.”

Cửu gia mỉm cười : “Muội vẫn còn thời gian để học nhạc, xem ra cũng bận như ta tưởng, là khúc nhạc gì thế?”

Tôi lấy hơi chuẩn bị thổi: “Để muội thổi huynh nghe, xem huynh có biết hay .”

Cửu gia lấy chiếc sáo ngọc ra, dùng khăn tay lau sạch lượt rồi cười đưa tôi. Tôi cúi đầu, dám nhìn vào mặt Cửu gia, tay cầm sáo ngọc hơi run run, phải lấy bình tĩnh lúc mới đặt sáo lên môi bắt đầu thổi.

            Đêm nay đêm nào chừ, chèo thuyền giữa sông.

            Ngày này ngày nào chừ, cùng vương tử xuôi dòng.

            Thẹn được chàng mến chừ, nào chê phận thiếp long đong.

            Lòng rối ren mà chẳng dứt chừ, được gặp chàng vương tông.

            Non có cây chừ, cây có cành chừ; lòng chàng chừ, chàng biết ?

luyện thổi khúc này đến cả nghìn vạn lần, lần này thổi vẫn có lúc nghe thanh hơi run run. Thổi xong tôi vẫn cúi thấp đầu, tay cầm chặt cây sáo, ngồi bất động, chỉ sợ cử động của mình thôi cũng phá vỡ tất cả.

Lặng thinh, lặng thinh như chết, im bặt đến mức khí như đông cứng lại, ánh nến cũng chuyển động, tựa như càng lúc càng yên lặng.

“Nghe có vẻ lạ, khúc nhạc cũng tệ đâu, nhưng muội thổi hay, trời sắp tối rồi, muội mau quay về !” Cửu gia lãnh đạm , mặt mày thờ ơ gợn biểu cảm.

Rắc tiếng, vẫn chưa cảm thấy đau, nhưng trái tim lộ ra các vết rạn nứt, lúc sau, nỗi đau mới bắt đầu theo các đường ngang dọc mà lan ra khắp cơ thể, đau đến nỗi toàn thân run bần bật. tôi ngẩng đầu lên nhìn Cửu gia, ánh mắt Cửu gia và tôi vừa gặp nhau, tròng mắt chàng như giật mình co lại, ánh nhìn lập tức tránh ngay . Tôi cố chấp trừng mắt nhìn Cửu gia, còn chàng chỉ nhìn chằm chằm vào cái bình cắm hoa mai trắng kia, ánh mắt tôi ngập đầy câu hỏi “vì sao” và đau khổ, còn Cửu gia vẫn tựa như hay biết gì.

Cửu gia quan tâm gì đến ngươi đâu, về thôi! Ít nhất mọi chuyện vẫn chưa hoàn toàn bị vạch trần, vẫn còn có thể giữ được tôn nghiêm bề ngoài mà rời . Trong lòng có bên là tiếng khuyên răn, lại bên là tiếng cằn nhằn cam lòng, vẫn luôn cảm thấy Cửu gia ngẩng đầu lên nhìn tôi lần.

Phải rất lâu sau đó tôi mới chậm rãi đứng dậy, ra ngoài, lúc đẩy cửa ra, phát trong tay vẫn nắm chặt cây sáo ngọc kia, dùng lực nắm chặt quá, móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay tứa máu, máu chảy dính vào cây sáo, những giọt máu đỏ thẫm nhìn rợn người.

Tôi xoay người nhàng đặt sáo ngọc bàn, rồi từng bước từng bước ra khỏi phòng.

Trong bóng tối, tôi nhận ra phương hướng gì cả, có quay về Lạc Ngọc phường hay , tôi cũng hoàn toàn nghĩ đến. Trong đầu chỉ vang lên những thanh dữ dội như sấm sét, lặp lặp lại: “Nghe có vẻ là lạ, khúc nhạc tệ đâu, nhưng muội thổi hay.”

Vì sao chứ? Vì sao? Cửu gia đối với tôi chút tình cảm cũng có sao? Nhưng Cửu gia vì sao lại đối xử với tôi tốt như thế? Vì sao những tối tôi về muộn Cửu gia lại ngồi bên ánh đèn đợi tôi? Vì sao mỗi lần tôi có bệnh tật gì đều ghi nhớ, đều cẩn thận sắc thuốc giúp tôi chữa bệnh, còn dặn dặn lại? Vì sao lại chuyện hết sức nhàng trìu mến với tôi? Vì sao lại chúc mừng sinh nhật tôi? Vì sao chứ? Quá nhiều câu hỏi vì sao khiến đầu tôi đau như muốn nổ tung.

Thời khắc đón năm mới, nhà nhà trước cửa đều treo những chiếc đèn lồng đỏ rất to, ánh đèn đỏ ấm áp rọi chiếu mặt đường, trong khí còn phảng phất mùi thịt thơm đậm đà, tất cả đều ấm cúng, đều ngọt ngào, ngẩng mặt lên nhìn thấy ngập tràn hạnh phúc, nhưng cúi đầu chỉ nhìn bóng hình của bản thân, theo ánh đèn lúc tỏ lúc mờ, run rẩy lay động.

Mấy đứa trẻ con ham chơi ngồi đốt pháo bên đường, mồi pháo bắt lửa nổ đồm độp. Bọn trẻ cười sung sướng, lấy tay bịt nửa tai lại rồi ngồi xa xa xem, đợi pháo nổ ầm lên thành những tiếng kinh thiên động địa.

Tôi cứ thế bên cạnh chỗ đốt pháo, đúng lúc pháo nổ đoàng tiếng rất to, mấy tia lửa bắn tung lên váy áo tôi, được gió càng nhanh chóng cháy lên. Bọn trẻ con vừa thấy có chuyện liền hét ầm lên rồi nhanh chóng tản . Tôi cúi đầu nhìn lửa bám vào váy càng lúc càng bốc to, ngẩn người ra hồi mới có phản ứng, vội vã dùng tay dập lửa, nhưng dập mãi mà hết, đúng lúc cấp bách nghĩ hay cứ nằm phịch xuống đất lăn vòng để dập lửa có ai đó ném chiếc áo khoác lông lên chỗ đó, đập hai ba lần dập tắt hết lửa.

“Tay có bị thương ?” Hoắc Khứ Bệnh hỏi. Tôi lắc lắc đầu, giấu tay trái phía sau lưng.

Hoắc Khứ Bệnh giũ chiếc áo lông tay thở dài : “Tiếc quá mấy ngày trước lấy được chỗ bệ hạ, hôm nay mới mặc.”

Tôi vốn định đền chiếc khác, nhưng vừa nghe thấy đây là đồ được hoàng đế phong thưởng, đành ngậm miệng lại. mở to hai mắt nhìn tôi, rồi khoác chiếc áo lông lên người tôi: “Tuy còn tốt nữa, nhưng so với cái váy thủng lỗ chỗ của nàng vẫn tốt hơn nhiều.”

Tôi khép người trong chiếc áo: “Sao ngươi lại ở ngoài đường?”

: “ đường về nhà sau khi chúc tết công chúa và cữu cữu. Sao nàng lại mình ngoài đường, xem bộ có vẻ rất lâu rồi, tóc còn kết cả sương đây này.” rồi dùng tay giúp tôi cẩn thận phủi hết tuyết và sương đỉnh đầu .

Tôi chẳng trả lời gì, quay đầu nhìn khắp xung quanh, xem xem mình rốt cuộc ở chỗ nào, ngờ trong lúc mơ mơ hồ hồ được nửa thành Trường An. nhìn tôi chăm chú hồi: “ năm mới, sao lại vác cái bộ dạng hết hơi thế này? theo ta!”

Tôi chưa kịp lên tiếng phản đối, kéo tôi nhảy lên xe ngựa, lúc này tôi kiệt sức chỉ cảm thấy thế nào cũng được, im lặng để an ủi.

thấy tôi phản kháng, nên cũng im lặng ngồi xuống, trong xe yên ắng chỉ nghe thấy tiếng bánh xe nghiến kèn kẹt mặt đường.

lúc sau, : “Ta biết nàng thổi khúc nhạc gì rồi, ta mới thuận miệng huýt mấy tiếng sáo ngờ bệ hạ nghe được, còn tò mò hỏi ta có nào hát tặng bài Việt nhân ca, ta mới ngây ngô hỏi lại: ‘Vì sao phải con trai hát?’”

Tôi nhìn nhếch mép, cố gượng cười.

“Hai nước Sở Việt gần nhau, nhưng ngôn ngữ giống nhau, thuyền của Ngạc Quân nước Sở qua nước Việt, trèo thuyền người Việt đem lòng cảm mến, khổ nỗi vì thể tiếng nước Sở nên hát bài. Ngạc Quân nghe hiểu ý, hiểu cả tâm tư của Việt, mỉm cười đưa nàng về nhà.” Hoắc Khứ Bệnh rủ rỉ kể lại câu chuyện xảy ra từ hơn trăm năm trước.

Vì câu chuyện có kết thúc tốt đẹp, có lẽ rất nhiều đều muốn bắt chước người Việt, thử nắm lấy hạnh phúc của mình, nhưng phải ai cũng có thể đạt được tâm nguyện ấy. Tôi muốn nghe câu chuyện này, bèn ngắt lời : “Ngươi muốn đưa ta đâu?”

im lặng nhìn tôi chăm chú hồi lâu, đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ như ánh dương: “Dẫn nàng nghe đàn ông hát hò.”

ngờ Hoắc Khứ Bệnh dẫn tôi đến tận khu trại ngựa của quân doanh thuộc cung Kiến Chương. Lúc đương kim hoàng đế Lưu Triệt mới lên ngôi chọn các thiếu niên xuất thân nhà tử tế ở sáu quận Lũng Tây, Thiên Thủy, An Định, Bắc Địa, Thượng Quân, Tây Hà ra bảo vệ cung Kiến Chương, gọi là Kiến Chương doanh kỵ. Năm đó triều chính vẫn nằm trong tay Đậu thái hậu, Lưu Triệt tuy có ý chí quét sạch Hung Nô nhưng trong tình cảnh đến mạng sống của mình còn khó giữ, ngài chỉ có thể làm gã thiếu niên đắm chìm trong hoan lạc, thường lệnh cho Kiến Chương doanh kỵ chia làm hai đội, đóng giả cảnh luyện tập chiến đấu với Hung Nô và Đại Hán, nhìn qua tưởng chỉ là trò vui của trẻ ranh, nhưng chính đội ngũ chơi đùa này, trải qua nhiều năm khổ công xây dựng của Lưu Triệt, trở thành đội tinh nhuệ của quân đội Hán triều.

Tuy đón năm mới, nhưng bên trong doanh trại vẫn mang khí xơ xác u tĩnh, đến khi vào khu vực lều trại nghỉ ngơi mới thấy có chút khí thế tết nhất. Cửa lớn vừa mở thấy chiếc đèn lồng khổng lồ sáng rực cả căn phòng, bếp than lửa cháy đỏ rực, bên nướng thịt, hương rượu hòa lẫn với mùi thịt, khiến cho ai ngửi thấy cũng thèm rỏ dãi.

Hoắc Khứ Bệnh từ bé ra vào quân doanh, những người quây quần bên bếp ràng đều cực kỳ quen thuộc với , nhìn thấy Hoắc Khứ Bệnh ai nấy đều đứng dậy cười. gã áo gấm cười : “Mũi thính , thị hươu tươi vừa mới nướng xong huynh đến.” Tôi nghe giọng , nhận ra đây là Lý Cảm.

Hoắc Khứ Bệnh đáp lời, dẫn tôi ngồi luôn xuống vị trí mà mọi người nhường, cả bọn nhìn thấy tôi đến nhưng có bất kỳ biểu kỳ quái nào, cứ như việc tôi xuất là lẽ đương nhiên, hoặc nên là bất kỳ chuyện gì xảy ra hoặc liên quan đến Hoắc Khứ Bệnh đều hết sức bình thường. thiếu niên đặt trước mặt tôi và Hoắc Khứ Bệnh mỗi người cái chén, nhiều chỉ rót đầy hai chén rượu.

Hoắc Khứ Bệnh chẳng gì, nâng chén cụng với mọi người rồi ngửa đầu uống sạch. Tất cả cười ồ lên. Lý Cảm cười : “Huynh đúng là lôi thôi gì nhiều, biết ngay đến muộn là bị phạt rượu.” Dứt lời liền rót cho chén khác, trong nháy mắt Hoắc Khứ Bệnh uống hết ba chén rượu.

Đám người đều đổ dồn mắt sang nhìn tôi, dưới ánh lửa bếp bập bùng, mặt ai nấy đều hồng hào khỏe mạnh, ánh mắt thuần khiết của thanh niên, đầy vẻ thản nhiên và nhiệt tình, giống như là ngọn lửa cháy bừng bừng, biết là do bếp lửa, hay là ánh mắt của bọn họ. Tôi tự nhiên cảm thấy trong lòng ấm áp hơn, bèn hít hơi sâu, nâng chén cười, bắt chước Hoắc Khứ Bệnh, cụng chén với mọi người rồi nhắm mắt uống hơi hết sạch.

Nốc hết chén rượu, đám người liền vỗ tay cười rầm rộ, khen giỏi nhao nhao. Tôi lau vết rượu dính ở mép, đặt chén xuống bàn. Chén thứ hai được rót đầy, tôi định giơ tay cầm lên, Hoắc Khứ Bệnh tranh mất, lãnh đạm : “ ấy do ta dẫn đến, hai chén còn lại do ta uống nốt.” Vừa dứt lời uống hết chén rượu.

Lý Cảm nhìn tôi, mỉm cười : “Nhìn bộ dạng ấy có vẻ biết uống rượu, nhưng lại dám liều mình tiếp rượu quân tử, dám liều làm hồng nhan say, hiếm ! Tại hạ, Lý Cảm.” xong chắp tay nhìn tôi, tôi ngây người lúc rồi yên lặng nhìn cúi người đáp lễ.

Quan hệ của Lý Cảm và Hoắc Khứ Bệnh ràng tệ. Hoắc Khứ Bệnh ở trước đám đông rất ít chuyện, luôn vác bộ mặt lạnh lùng cao ngạo, người bình thường bao giờ tự nguyện bị mất mặt nên cũng giữ khoảng cách nhất định với . Nhưng Lý Cảm và Hoắc Khứ Bệnh ấm lạnh, quan hệ lại hết sức tự nhiên vui vẻ.

Lý Cảm lại rót cho Hoắc Khứ Bệnh chén đầy nữa, cũng tự rót cho mình chén, cụng chén với Hoắc Khứ Bệnh rồi uống hơi hết sạch. Sau đó dùng dao nhọn cắt thịt hươu đặt trước mặt tôi và Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh dùng dao xiên miếng thịt đưa cho tôi, thấp giọng : “Ăn ít thịt để nén lại hơi rượu .”

Những người khác lúc này hoặc ngồi hoặc đứng, đều cắt thịt ăn, có người trực tiếp cầm tay xé thịt mà ăn, có người nho nhã hơn, dùng dao cắt , lại có người mải mê chơi trò đố số [1], hò hét inh ỏi, tiếng hét to đến mức có thể làm thủng màng nhĩ người khác.

[1] Đố nhau khi uống rượu, hai người cùng giơ ngón tay ra lúc rồi đoán số, ai đúng là được, sai bị phạt uống rượu, cả hai người sai hòa.

Tôi cảm thấy men rượu bắt đầu ngấm lên đầu, trước mắt hoa lên, chỉ biết Hoắc Khứ Bệnh gắp cho tôi miếng thịt nào là tôi ăn miếng đấy, dùng tay trực tiếp cầm lên mà ăn, tiện tay bôi hết cả dầu mỡ lên áo khoác .

Mơ mơ màng màng trong cơn say, tựa như nghe thấy tiếng vài gã trai trẻ đập bàn cao giọng hát, tôi cũng hắng giọng rống theo bọn họ:

Nhật nguyệt quang, hà sơn tráng

Lang yên trận khởi biên cương

Huyết nhục khu, hùng đảm

Tướng sĩ chú thành thiết đồng tường

Thiết cung lãnh, huyết do nhiệt

Phần dũng sát địch bảo gia hương

Hảo nam nhi, mạc thoái nhượng

Mã đạp Hung Nô Hán phong dương

Hán phong dương….

Chìm trong tiếng hò hét ầm ĩ, nỗi u sầu trong lòng tôi dường như cũng theo đó mà giảm ít nhiều, đây cũng là lần đầu tiên tôi hiểu được phần nào thứ hào tình tráng chí của nam nhi nhiệt huyết sục sôi.

Sáng hôm sau, tôi rên rỉ tỉnh giấc, Hồng bưng đến bát canh giải rượu, thầm : “Bình thường thích uống rượu, uống tí thành thế này ngay.”

Tôi ôm đầu vẫn thấy nặng như chì, Hồng lắc đầu, cầm thìa múc từng miếng bón cho tôi, tôi uống mấy ngụm rồi hỏi: “Hôm qua làm sao muội về nhà được?”

Hồng nhếch miệng cười cách cổ quái, liếc tôi đầy ngụ ý: “Say đến mức nhũn ra như bùn nhão, làm sao về nhà được? Hoắc thiếu gia đưa về tận cửa nhà, ta muốn gọi người khiêng muội vào, Hoắc thiếu gia lại trực tiếp bê muội vào tận phòng.”

Tôi “a” tiếng, tóc đầu tự nhiên thấy nặng hơn. Hồng hơn hớn, đích thị là cười nỗi đau khổ của người khác, : “Vẫn còn có chuyện khiến muội đau đầu hơn kia đấy!”

Tôi bất lực rên rỉ: “Cái gì?”

Hồng kể: “Hoắc thiếu gia muốn về, nhưng muội lại khăng khăng bám víu áo người ta cho về, làm ầm lên bắt phải ràng, muội lung tung hết cả lên, ta nghe mà chẳng hiểu gì cả, đại ý hình như là ‘Vì sao lại đối xử với muội tốt như thế? Huynh có thể đối xử với muội tệ chút ? Huynh đối xử tệ chút, có lẽ muội buồn thế này.’ Quấy đến mức Hoắc thiếu gia phải ngồi xuống bên giường tiếp chuyện, đến khi muội ngủ say mới về.”

Tôi hét ầm lên tiếng, ngã rập xuống giường, tôi rốt cuộc hươu vượn đến đâu?

Từ từ nhớ lại tình trạng hoang đường của bản thân, từng cảnh dần lên trong đầu chỗ rệt chỗ mơ hồ. Tôi thở dài ai oán, đúng là say rượu làm loạn, về sau được phép cứ hễ máu nóng bốc lên đầu là lại hành động theo cảm tính nữa.

Tôi giơ miếng gạc băng bó tay trái ra : “Muội nhớ cái này là tỷ giúp muội băng bó mà.”

Hồng gật đầu : “Là ta băng bó, nhưng mà Hoắc thiếu gia ngồi bên cạnh xem, còn giục ta cắt hết móng tay của muội , lạnh lùng thấp giọng ‘để nàng khỏi cấu véo người khác, cũng làm tự đau mình.’ Tiếc bao nhiêu công sức ta bỏ ra để nuôi móng tay cho muội, nhưng nhìn thấy sắc mặt Hoắc thiếu gia, ta cũng dám gì thêm.” Tôi vội nhấc tay kia lên, quả nhiên đều bị cắt gọn gàng. Tôi thở dài buồn bã đưa tay che mặt, tình cảnh tối qua ra trước mắt…

“Sao ai hát nữa?” Tôi nhoài người ra cửa sổ xe hít sâu hơi gió lạnh.

Hoắc Khứ Bệnh kéo tôi vào trong xe, mặt mày bất lực : “Sao tửu lượng lại tệ thế này? Mỗi lần đều uống say thế này à?”

Tôi cười cười hất tay ra, nhìn ra ngoài cửa sổ xe cao giọng hát: “Thiết lãnh cung, huyết do nhiệt, phần dũng sát địch bảo gia hương… Hảo nam nhi, mạc thoái thượng… Mã đạp Hung Nô Hán phong dương…”

lại kéo tôi vào trong xe lần nữa: “Vừa uống rượu, lại hít gió lạnh, ngày mai đau đầu đừng có trách ta.”

Tôi muốn đẩy ra, nhưng nhanh nắm chặt tay tôi, chẳng may chạm vào đúng vết thương, tôi nghiến răng trợn mắt than đau, cầm tay tôi nhàng tỉ mỉ xem xét: “Đây là vết gì thế? Chẳng lẽ còn đấu đá với cả người khác nữa à?”

Tôi cười cười hi hi : “Là ta tự mình cấu đấy.”

khẽ hỏi: “Có đau ?”

Tôi lắc lắc đầu, chỉ tay vào tim, bĩu môi, khóc như cười : “Ở đây đau lắm.”

Vẻ mặt dịu dàng trầm lặng, gì cả, song ánh mắt lại có mấy phần đau khổ, nhìn tôi chăm chú, đến nỗi tôi trong lúc mơ hồ cũng cảm thấy khó chịu, dám nhìn nữa, vội né tránh ánh mắt ấy.

Hồng cười như chuột vừa ăn trộm được dầu, túm lấy y phục của tôi kéo dậy: “ nằm đây suy nghĩ lung tung nữa, uống hết bát canh giải rượu này, ăn thêm chút cháo, rồi để tỳ nữ giúp muội chuẩn bị nước nóng tắm, như thế bớt khó chịu hơn.”

            ***


Tiểu Khiêm và Tiểu Đào dạo này thích ăn lòng đỏ trứng. Tiểu Khiêm vẫn còn hiền lành, tuy rất thích ăn, nhưng cũng chỉ kêu “gù gụ” mấy tiếng lúc tôi cho ăn. Tiểu Đào rất xấc xược, tôi đâu là nó theo đấy, cứ quấn lấy váy tôi, cùng tôi diễn trò “bộ bộ kinh tâm”. Sau khi phân vân giữa việc nên “giẫm chết nó” hay “cho nó béo chết ”, tôi quyết định cho nó chầm chậm tự sát. Quyết định này hại tôi đến nỗi ngày nào cùng phải cùng bọn chúng ăn trứng: bọn nó ăn lòng đỏ, tôi ăn lòng trắng.

Thỉnh thoảng tôi lại ngẩn người nhìn Tiểu Khiêm và Tiểu Đào, tôi cố gắng quên những lời Cửu gia , mỗi lần câu “khúc nhạc tệ đâu, nhưng muội thổi hay” lên trong đầu, tim tôi lại đau thắt như vừa bị dao đâm xuyên qua. hơn tháng rồi chúng tôi có liên lạc gì, thỉnh thoảng tôi lại nghĩ, chẳng lẽ chúng tôi từ giờ trở liên lạc nữa?

Đêm về khuya, tôi vẫn ngồi tựa vào khung cửa sổ ngây người ngắm sao, bộ lông màu trắng của Tiểu Khiêm và Tiều Đào nổi bật đến chói mắt giữa đêm tối khiến tôi cũng tỉnh lại, sắc đêm của tối nay giống với trước đây. Tôi thầm hỏi bản thân, có phải tôi làm sai gì ? Có lẽ tôi nên thổi khúc nhạc ấy, nếu ít nhất hằng đêm giữa chúng tôi vẫn có thư bồ câu trao nhau. Tôi quá tham lam ham muốn quá nhiều rồi, nhưng tôi thể nào kìm được lòng tham ấy.

Sáng sớm vừa múc nước từ trong vại ra, xoay người tình cờ thế nào lại nhìn thấy bồn hoa ngoài cửa sổ mùa thu năm trước mới gieo hạt mà bây giờ nảy mầm xanh nhạt. Tôi giật mình sung sướng, nhưng niềm vui chưa kịp lộ ra mặt trong lòng tràn ngập bi thương.

đến bên cạnh bồn hoa ngồi xuống ngắm nghía, cây uyên ương đằng này tựa như mới mọc lên sau đêm, cành lá li ti mới chồi ra khỏi mặt đất, trồng mềm mại yếu ớt, nhưng nó phải xuyên qua mặt đất dày đặc vươn lên để có thể thấy ánh mặt trời. Từ mùa thu năm trước, nó thầm vùng vẫy dưới mặt đất dày đặc ấy, từ thu sang đông, từ đông sang xuân, trăm ngày ngày đêm đêm, biết lớp đất phía dày đến đâu, nó bao giờ hoài nghi bản thân về việc nhìn thấy ánh sáng mặt trời chưa?

Tôi khẽ chạm vào lá cây, tâm tình tự nhiên cũng phấn chấn lên, hối thúc Tâm Nghiễn tìm người làm vườn giúp tôi đan cái rổ tre để che chở cho mầm non của uyên ương đằng, ngăn Tiểu Khiêm và Tiểu Đào phá phách. Mầm cây vẫn còn mềm yếu, thể chịu được tàn phá của Tiểu Đào.

Chiều tối, tôi quanh quẩn ở ngoài Thạch phủ rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn dám nhảy lên bờ tường. Tôi cứ tưởng mình có dũng khí, nhưng giờ mới biết con người khi đối mặt với chuyện quan trọng mà mình quan tâm, dũng khí dường như bỏ rất xa rồi.

Muốn vào dám vào, mà cũng chẳng nỡ , sau hồi suy nghĩ, trong lòng tôi tự nhiên nảy ra ý, liền lén lút trèo lên nóc nhà người khác, ngồi ở chỗ cao nhất, vọng về phía Trúc quán, giữa đêm tối im ắng trông có thể thấy ánh đèn mập mờ, Cửu gia ngồi dưới ánh đèn làm gì thế?

Đêm nay có trăng, chỉ có hai ba ngôi sao lúc tỏ lúc mờ tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Màn đêm đen như mực, cả thành Trường An chìm vào trong giấc ngủ, nhưng Cửu gia vẫn còn thức. Tôi ngồi mình cao, gió thổi vạt áo tung bay phần phật, thấy người hơi lạnh, nhưng ánh đèn ấm áp kia lại qua xa vời, tài nào với tới được.

Ngọn đèn cứ sáng mãi, tôi cũng cứ ngồi im ngắm nhìn, biết si dại mất bao nhiêu lâu, đến khi loáng thoáng nghe thấy vài tiếng gà gáy mới giật mình nhận ra trời hửng sáng, trái tim tôi đột nhiên thấy chua xót, phải vì mình. ngọn đèn lẻ bóng, đêm dài thăm thẳm, độc mình, sao chàng lại thức suốt đêm dài? Cửu gia rốt cuộc vì sao lại đơn chiếc bóng như thế?

đường sắp có những người dậy sớm qua lại, tôi dám nán lại lâu, vội vã nhảy từ mái nhà xuống, chưa được mấy bước dừng lại, đứng chôn chân tại chỗ, bắt gặp Hoắc Khứ Bệnh cũng đứng giữa đường.

Dưới ánh ban mai ảm đạm, hơi ngẩng đầu, nhúc nhích, nhìn chằm chằm về hướng mái nhà mà tôi ngồi suốt đêm qua, cơn gió lạnh sáng sớm nhàng thổi qua, góc ống tay áo rộng của dường như cũng nhuốm chút lạnh giá của đêm qua.

đứng đấy bao lâu rồi?

cúi đầu nhìn tôi, hai tròng mắt đen thẫm vui hay giận, tựa như có bất kỳ cảm xúc nào, dù thiên sơn vạn thủy ngăn cách tôi cũng thể tránh được ánh nhìn chăm chú ấy. Tim như ngừng đập, tôi dám đối mặt với , vội vã tránh. Hai người đứng xa nhau, gì, tôi động đậy, khí trở nên rất trầm lắng.

đường có vài người bộ hành qua lại nhìn rồi nhìn sang tôi, bộ dạng rất tò mò, nhưng vì phong thái uy nghi của Hoắc Khứ Bệnh nên họ cũng dám nhìn lâu, chỉ mau mau qua. Ánh dương từ nhợt nhạt chuyển sang chói lọi, ánh nắng rực rỡ phủ lên muôn vật, tự nhiên bật cười, có vẻ dễ chịu: “Sương gió thổi thâu đêm, có chuyện gì thế?”

Tôi mấp máy miệng, nhưng cổ họng khô rát, khó lòng trả lời câu hỏi của , rồi bỗng nhiên nhấc chân chạy nhanh qua người , dám quay đầu lại, mà cũng thể quay đầu.

Dưới ánh nến, mực trong nghiên đặc quánh, nhưng tôi vẫn tìm được câu nào thích hợp hạ bút. Tôi nên viết gì? Nghĩ từ sáng sớm đến tối mịt vẫn có ý gì, cuối cùng đành cắn răng viết:

Muội cùng Tiểu Khiêm và Tiểu Đào ăn trứng gà, ăn nhiều lắm, hình như là bị đầy bụng luôn rồi, chẳng ăn được gì nữa. Muội thích uống thuốc, huynh có cách gì ?

Viết xong lại dám nghĩ lại, sợ rằng chỉ nghĩ thôi cũng mất hết dũng khí, đem miếng vải này đốt mất, tôi vội cuộn miếng vải rồi gài vào chân Tiểu Khiêm, thổi sáo ra lệnh cho nó bay Thạch phủ.

Sau khi Tiểu Khiêm rồi, tôi đứng ngồi yên, từ trong phòng ra ngoài vườn, rồi lại từ ngoài vườn vòng vào trong phòng, cuối cùng đành thắp đèn lồng ngồi xuống bên cạnh bồn hoa chăm chú ngắm nhìn uyên ương đằng. Chúng lớn nhanh, sáng hôm qua mới chồi khỏi mặt đất, vậy mà bây giờ cao được tầm lóng tay. Có khi chỉ cần cố gắng nỗ lực như bọn nó, tôi cũng có ngày nhìn thấy ánh dương? Cửu gia liệu có viết thư hồi đáp hay ? Có? Hay là ?

đầu vọng lại tiếng chim bồ câu vỗ cánh, tôi lập tức nhảy dựng lên, Tiểu Khiêm uyển chuyển hạ xuống tay tôi. Tôi nhất thời dám nhìn xuống chân của Tiểu Khiêm, nhắm tịt mắt lại lúc, mãi mới chầm chậm hé ra. phải là mảnh vải tôi gửi vừa nãy! Trong nháy mắt trái tim chuyển từ thống khổ thành sung sướng. Gỡ mảnh vải ra, tôi chạy vào phòng ngồi dưới ánh nến mải mê đọc:

Sơn tra bỏ hột, sơn dược vừa đủ, dặn đầu bếp đem sơn tra và sơn dược chưng sôi thành bánh tráng, nếu thích ngọt có thể cho thêm mấy giọt mật ong vào, mỗi ngày ăn lượng vừa phải. Bình thường lúc đun trà có thể cho thêm chút vỏ cam, vừa có lợi cho tiêu hóa vừa tốt cho họng.

Tôi giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra cả, Cửu gia cũng giả vờ như chưa có truyện gì xảy ra, chúng tôi loanh quanh vòng hình như lại quay trở về điểm xuất phát.

Tôi nhìn chằm chằm vào mảnh vải hồi lâu, muốn nỗ lực xem xem trong đơn thuốc trông bình thường như bao đơn thuốc mà đại phu kê ra ấy liệu có thể nhìn ra được chút cảm tình nào khác , nên cứ đọc đọc lại từng chữ “Nếu thích vị ngọt có thể thêm mấy giọt mật ong vào.. vừa có lợi cho tiêu hóa vừa tốt cho họng.” Trong lòng khẽ thở dài, lâu như thế mà Cửu gia vẫn nhớ năm trước tôi từng bị đau họng, lại còn nhớ cả việc tôi từng ghét vị đắng, tiếc rằng chút hữu tình đó lại nhuốm vẻ thờ ơ như thể chuyện hề liên quan đến mình.

            ***


Ánh nắng giữa mùa xuân khảng khái vô tư, hào phóng tưới xuống uyên ương đằng. Ánh sáng trải lên những chiếc lá già thẫm màu bị hút vào còn chút dấu vết, như cá thả vào nước, chỉ lăn tăn vài gợn song rồi mất tăm, còn dấu vết. Những chiếc lá mới mọc dưới ánh nắng nhìn mỏng manh như cánh ve, gân lá nổi lên nét. Bóng và hình, ràng và mờ ảo, cũ và mới, hài hòa và hài hòa, dây leo quấn lấy giá đỡ, lá xanh nổi bật thân cành.

“Nàng trồng loài dây leo này từ lúc nào thế?” Từ sau lưng tôi Hoắc Khứ Bệnh lên tiếng hỏi. Ngữ khí thờ ơ, như thể chúng tôi chưa hề gặp nhau vào hôm dãi gió dầm sương đêm thâu ấy.

Cũng gần tháng gặp, đột nhiên nghe thấy tiếng , nhất thời tôi cảm thấy hơi ngẩn ngơ, trong lòng tự nghiên khá phấn khởi. Vẫn nhìn chằm chằm vào cây uyên ương đằng cử động, tôi giả vờ như chưa hề có chuyện gì xảy ra đáp lại: “Lần sau ngươi đừng im lìm xuất sau lưng ta như thế được ?”

sang bên cạnh tôi, giơ tay khẽ chạm vào cành cây : “Đến nàng cũng phát được, xem ra võ nghệ của bản công tử đích thực tệ. Cây này gọi là gì? Có nở hoa ?”

Tôi : “Kim ngân hoa, chỉ nở hoa, mà nở rất đẹp, mùa hè mới nở, giờ vẫn chưa đến mùa.”

đứng bên cạnh tôi im lặng lúc rồi đột nhiên hỏi: “Nàng có muốn quay về Tây Vực ?”

Câu hỏi của đến là kỳ quặc, tôi nghĩ lúc mới láng máng hiểu ra: “Ngươi sắp ra trận à?”

“Đúng, ta chỉ đợi bệ hạ phê chuẩn thôi, nhưng chắc đến tám chín phần là được.”

“Đúng rồi, ta quên chúc mừng ngươi, nghe ngươi được bệ hạ phong làm Thị trung [2] .” Tôi vừa nghĩ vừa .

[2] Chức quan được lập từ thời nhà Tần, giữ đến đời Hán. Đây là cận thần hoàng đế, phụ trách quản lý xe, kiệu, y phục, đồ dùng của hoàng đế, thậm chí còn chịu trách nhiệm việc chuẩn bị bô cho hoàng đế, nhưng cũng tham gia cả việc trong triều, vì chức quan ở cạnh quân vương, cho nên thường hay phải chuẩn bị là cố vấn ứng đối, địa vị vì thế dần được cẩn trọng.

đầy tự hào: “Chuyện này có gì vui mà phải chúc mừng? Chẳng lẽ nàng vẫn chưa nghe mấy chuyện khác à? thằng nhóc vô tri, chỉ biết dựa dẫm vào di mẫu và cữu cữu.”

Tôi nhếch mép cười: “Ta chưa hề nghe đến, ta chỉ nghe những chuyện ta muốn nghe, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Hoắc Khứ Bệnh nhướng hàng lông mày lên, như cười như : “Nàng hỏi tuổi tác của ta làm gì? Bổn nhân năm nay mười tám, thiếu niên chân chính, dung mạo sáng sủa, vẫn chưa kết hôn, trong nhà có vườn có đất, tỳ nữ nô bộc cũng thiếu, gả cho ta phải là ý tồi đâu.”

Tôi trừng mắt nhìn : “Trẻ tuổi chức cao nên ắt là khiến người ta ghen tỵ, huống hồ tại ngươi…” Tôi lè lưỡi thêm gì.

Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng hừ tiếng: “ Ta khiến bọn họ còn lời gì để .”

Tôi cười rộ lên. Mùa xuân năm nay, hoàng đế phái Vệ Thanh đại tướng quân dẫn quân đánh Hung Nô trận, hai ngày trước Vệ đại tướng quân thắng trận quay về. Xem ra Hoắc Khứ Bệnh thể chôn chân trong thành Trường An làm vương hầu quý tộc nhàn nhã thêm ngày nào nữa, mà cũng muốn học cậu mình, vỗ cánh bay cao, gắng sức vươn tới bầu trời rộng lớn kia.

Tôi : “Lần trước ngươi phải làm quen với địa hình khí hậu Tây Vực rồi sao? Ngươi chuẩn bị đầy đủ như thế, huống hồ lần này trong đội quân khẳng định có người dẫn đường am hiểu và quen thuộc vùng Tây Vực và Hung Nô, ta thấy thấy có thể xảy ra chuyện gì.”

yên lặng nhìn tôi hồi, chắp tay hướng về phía tôi cười hi hi: “Mấy ngày này trước mặt sau lưng chỉ toàn nghe thấy những lời lẽ khinh thường, ngoài bệ hạ ra, bây giờ mới thấy có người khen ta. Người dẫn đường làm sao quen thuộc với thảo nguyên sa mạc bằng nàng, Hung Nô quanh năm du mục, chuyên quen thuộc thảo nguyên sa mạc là việc khó nhất đối với quân đội Hán triều.”

Tôi ngắm nhìn giàn uyên ương đằng: “ giờ ta muốn quay lại đó.”

vịn tay vào giàn cây: “Vậy bỏ qua .”

Tôi : “Có chuyện phải nhờ vả ngươi, nếu đại quân có dừng chân ở khu vực người Lâu Lan xin hãy đối đãi tốt với họ.”

nhìn tôi như nghĩ ngợi điều gì đó: “Chuyện của người khác ta vốn thèm quản, dưới tay ta, chỉ cần bọn họ sinh ý khác, ta hà khắc với họ.”

Tôi cúi mình hành lễ với : “Cảm ơn.”

: “Từ ngày hôm nay, ta có thời gian rảnh tới thăm nàng, có chuyện gì cần tìm ta cứ trực tiếp đến phủ gặp Trần quản gia, nàng có quen biết đấy, chính là Trần thúc nàng gặp lúc ở Tây Vực, ông ấy sai người báo cáo với ta.”

Tôi gật đầu, hếch cằm nhìn : “Đợi ngươi chiến thắng quay về, được bệ hạ ban thưởng, lúc đấy có thể mời ta ăn bữa lớn ở Nhất Phẩm cư.”

trong rất ngạo mạn, đầy vẻ khinh thường: “Bây giờ nàng có thể đặt bàn sẵn rồi đấy, đề phòng có số nguyên liệu hiếm bọn họ chuẩn bị chu đáo được.”

Tôi lắc lắc đầu cười cười: “Được! Ngày mai ta đến Nhất Phẩm cư.”

cũng bật cười, vừa cười vừa rảo bước ra ngoài, đến cửa tự nhiên quay người lại hỏi: “Khi ta ra trận, nàng có thể đến đưa tiễn ?”

Tôi cười hỏi lại: “Ta lấy tư cách gì chứ? Làm gì có chỗ cho ta đứng.”

Thấy nhìn mình chằm chằm gì, tôi trầm mặc lúc rồi hỏi: “Khi nào xuất phát?”

thoáng cười: “Còn tháng nữa.”

Tôi cười : “Thế chúng ta tháng nữa gặp lại.”

khẽ gật đầu, rảo chân rời . Dưới ánh nắng rực rỡ mùa xuân, thân hình như tùng xanh ấy từ từ rời xa. Phía sau , ánh dương xán lạn như cười rộn rã.

Những chiếc lá xanh tươi của uyên ương đằng khẽ rung rinh trong gió, tôi nheo mắt ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh rộng trước mặt. Trong ba tháng ở nhân gian, cây đâm chồi xanh, hoa nở đỏ rực, và chúng tôi độ hoa niên.

Chương 10: Thích khách


Tôi gõ cửa: “Cửu gia đâu rồi?”

Tiểu Phong ngồi bày thế cờ vây, mà ngẩng đầu lên: “ sắp xếp sách trong thư phòng.”

Thấy tôi dợm bước về phía thư phòng, Tiểu Phong : “Thư phòng cho người ngoài vào, đến dọn dẹp cũng đều do Cửu gia tự tay làm hết, tỷ ngồi đây sưởi nắng đợi lát ! Ở đây có nước, tự rót mà uống, đệ bận, phục dịch tỷ được.”

Tôi giơ tay cốc cái vào đầu Tiểu Phong: “Đệ chưa lớn được bao nhiêu mà lên mặt ra vẻ ít nhỉ.”

Tiểu Phong xoa xoa trán, tức giận trừng mắt nhìn tôi. Tôi “hừ” tiếng, thèm quan tâm đến gã, tự về hướng thư phòng.

Tuy tôi sống ở Trúc Quán thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đến thư phòng. gian phòng lớn quá mức bình thường, có bất kì vách ngăn nào, rộng rãi như thể xe ngựa chạy cũng vừa, quá nửa phòng bày đầy các giá sách, Cửu gia lật giở sách trước dãy giá.

Tôi cố ý dậm mạnh bước, nghe thấy tiếng bước chân của tôi, chàng ngẩng mặt nhìn tôi khẽ gật đầu cười, rồi ra hiệu tôi vào: “Muội ngồi đây lát, ta sắp xong rồi.”

Tôi vui sướng trong lòng, xoay người liếc Tiểu Phong với vẻ đắc ý, rồi qua từng giá sách tò mò xem xét: “Những cuốn sách này, huynh đều đọc hết rồi ư?”

Tiếng Cửu gia vọng đến từ sau cách giá sách, nghe lắm: “Đa phần đều đọc hết rồi.”

Kinh Thi, Thượng Thư, Nghi Lễ, Chu Dịch, Xuân Thu, Tả Truyện, Hiếu Kinh… Toàn bộ sách giá này đều là thư tịch của Nho gia, Kinh Thi hình như là cuốn được đọc nhiều nhất, được đặt tại nơi dễ với tới nhất.

Hoàng Đế Tứ kinh, Đạo Đức kinh, Lão Giai Tử… Giá sách này lại là về Hoàng, Lão. Đạo Đức kinh của Lão Tử, Tiêu Dao Du và Tri Bắc Du của Trang Tử ràng được đọc rất nhiều lần, sợi dây xâu các thẻ tre khá lỏng lẻo.

Pháp gia, Binh gia… Những cuốn này từ bé tôi học thuộc gần hết, nên hứng thú lắm, chỉ đảo mắt qua rồi hướng sang giá khác. Giá này có vẻ hơi kì quặc, nửa phía trước chỉ bày trơ trọi cuốn sách trúc, nửa sau lại chất đống chồng sách vải.

Tôi nghi hoặc lấy cuốn sách trúc xuống, là Mặc Tử [1] , cuốn này nghe có phần rất tối nghĩa, hồi trước đến cả cha cũng phải đau đầu. Lật qua lượt, có mấy chỗ đọc vẫn hiểu được, số chỗ trúc trắc, thuận miệng, hình như đến việc chế tạo công cụ, làm trục xe, làm thang mây, số chỗ khác có giảng về tượng của mặt trời, cái gì mà xuyên qua cái lỗ thành hình ngược, gì mà gương phẳng, gương lồi lõm thành hình ảnh gì, hoàn toàn hiểu đâu ra đâu cả. Tôi lắc lắc đầu đặt sách xuống, đến nửa sau lấy cuốn sách vải, là nét chữ của Cửu gia, tôi sững lại màng đọc nội dung, lại lấy mấy cuốn nữa, tất cả đều có nét chữ của Cửu gia. Tôi thò đầu ra ngó nhìn. Thấy Cửu gia vẫn cúi đầu loay hoay dọn giá sách, tôi lưỡng lự hỏi: “Sách ở giá này muội có thể đọc thử ?”

[1] Tên bộ sách của Mặc Địch, là người nước Lỗ, thời Chiến Quốc chủ trương thuyết kiêm ái.

Cửu gia quay đầu về phía tôi, cân nhắc chốc lát rồi gật đầu: “Chẳng có gì đáng đọc đâu, chỉ là sở thích ta làm lúc nhàn hạ thôi.”

Tôi lật đến trang, vì rất dài có thời gian đọc kĩ càng, chỉ nhìn lướt qua:

… Công Thâu Ban chế tạo thang mây giúp Sở tấn công Tống, khổ nỗi lại gặp phải Mặc Địch. Ban và Mặc đấu kế: Ban dùng thang mây tấn công, Mặc dùng hỏa tiễn đốt thang mây. Ban dùng xe đâm vào phá cửa thành, Mặc lăn cây và đá tảng đập nát xe. Ban dùng địa đạo, Mặc đốt khói nghi ngút che mờ tất cả… Ban dùng hết toàn bộ chín kế sách thành trì vẫn bình yên. Ban trong lòng phục, muốn giết Mặc. Mặc cười : “Ta có ba trăm đồ đệ ở nước Tống, mỗi người học kế giữ thành.” Vua nước Sở cuối cùng cũng phục, nên từ bỏ ý định tấn công, Trong lòng vẫn ôm mối hận, Công Thâu Ban về sau được người đời gọi là Lỗ Ban, hiệu “ông tổ nghề mộc,” vì chỉ có vỏn vẹn chín kế khiến người ta dòm ngó được ba trăm kế của Mặc. Hạ bút viết chơi lúc nhàn hạ, công thủ, hết sức lo lắng, nhưng còn trăm kế sách còn lại, lòng thán phục…

Phía sau mấy cuốn đều có hình minh họa các loại vũ khí công thành, vũ khí phòng thủ, các cách tấn công và bảo vệ thành được bảo vệ và bổ trợ lẫn nhau.

Tôi đưa mắt đảo qua lượt nhanh rồi đặt lại giá cẩn thận, lấy cuốn khác: “… tấn công… kiêm ái [2] thiên hạ… chán ghét chiến tranh…” Phần lớn đều là phân tích học thuyết của Mặc Địch về việc chán ghét chiến tranh và phản đối nước lớn bắt nạt nước bé, mặt chủ trương nước lớn nên ỷ vào sức mạnh và quyền lực của mình mà tấn công nước bé, mặt khác chủ trương nước bé nên tích cực chuẩn bị cho chiến tranh, tăng cường quốc lực, thời điểm nào cũng chuẩn bị đối kháng với nước lớn, khiến nước lớn dám khinh suất tấn công.

[2] Thuyết kiêm ái là học thuyết của Mặc Địch, chủ trương mọi người như nhau, phân biệt thân và sơ.

Tôi im lặng suy nghĩ hồi chậm rãi đặt quyển sách lụa tay xuống, lại lấy mấy cuốn lật ra xem, toàn bộ đều là bản vẽ: quy trình chế tạo các loại dụng cụ, từng bước cực kì tường tận, có cung nỏ phức tạp dùng cho chiến tranh, có dụng cụ kẹp xương dùng cho việc chữa bệnh, có cả bình gốm hai lớp đơn giản dùng để giữ ấm nước vào mùa đông, thậm chí có cả hình vẽ trang sức của phụ nữ.

Tôi gãi đầu, đặt sách lại giá, trong lòng rất muốn xem hết loạt, nhưng lại tò mò biết mấy giá phía sau còn những sách gì nữa, đành đợi sau này còn có cơ hội xem.

Giá này toàn là sách y học, lật thử cuốn Biển Thước nội kinh, tuy Cửu gia ghi chú rất tỉ mỉ về các đúc rút sách nhưng tôi đọc cũng hiểu, cũng có hứng thú gì mấy nên trực tiếp thẳng đến phía cuối giá sách, lấy đại cuốn ra xem. Thiên hạ chí đạo đàm, bên lề đều có chú thích của Cửu gia, mặt tôi đột nhiên nóng bừng lên, ném bộp cuốn sách trở về giá. Cửu gia nghe thấy tiếng động liền ngoái đầu nhìn về phía tôi, tôi giật bắn mình vội vã nhảy ngay sang giá khác, lấy đại cuốn khác, giả vờ như đọc, tim vẫn đập thình thịch.

Cửu gia cũng đọc loại sách này ư? Nhưng mấy cuốn này tuy là về thuật ngự nữ, nhưng cũng có giảng cả về y học, phần lớn lại thiên về luận thuyết về quan hệ giữa phòng the và thụ thai, lòng tôi suy nghĩ lung tung, cúi đầu lúc lâu động đậy gì.

“Muội đọc mấy cuốn sách ấy có hiểu ?” Cửu gia đẩy xe lăn đến bên cạnh tôi, ngạc nhiên hỏi.

Tôi giật mình ngẩn ra, vội vàng trả lời: “Muội chỉ đọc liếc qua, tất cả đều bị muội đem tiêu hủy hết rồi.”

Thấy Cửu gia nhìn mình tràn ngập vẻ ngờ hoặc, tôi bây giờ mới phản ứng kịp, Cửu gia ám chỉ cuốn sách tôi cầm tay, chứ phải… Tôi ảo não tý nữa ngất xỉu, ngờ thiên hạ cũng có người chột dạ đến mức này. Vội vã nhìn kĩ sách hơn, thể tin được mở to mắt đọc, toàn là các chữ cái như nòng nọc, quay ngang quay dọc, chẳng thể nhận ra chữ nào, tôi cam lòng xem lại thêm lần nữa, nhưng vẫn nhận ra chữ nào cả.

Trời ạ! Sách như thế này mà tôi cứ giương mắt lên mãi như thế, bây giờ phải tôi ảo não muốn ngất xỉu, mà là muốn đâm đầu vào tường… Tôi cúi đầu, lúng túng : “Ừm… ừm… ra muội đọc hiểu, nhưng muội… muội rất tò mò, cho nên… cho nên mới nghiêm túc muốn đọc, cái này… cái này muội nghiên cứu… nghiên cứu xem tại sao mình đọc hiểu thôi.”

Cửu gia chớp mắt, có vẻ tò mò hỏi lại: “Thế muội nghiên cứu được cái gì rồi?”

“Nghiên cứu được gì rồi? Ừm… kết quả nghiên cứu của muội là… ừm… hóa ra muội hiểu loại chữ này.”

Khóe miệng Cửu gia hình như có chút động đậy khó nhận ra, tôi than thầm tiếng trong lòng, trời ơi! Tôi rốt cuộc gì thế này? Tôi cúi thấp đầu, nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân, càng càng sai, tốt nhất là ngậm miệng lại!

Trong phòng yên tĩnh đến khó xử, tôi chán nản nghĩ ngợi, vì sao lại mất mặt thế này? Hận chỉ muốn đâm chết mình !

Cửu gia bỗng nhiên tựa vào xe lăn bật cười ầm lên, tiếng cười vui vẻ vang vọng trong căn phòng rộng rãi, nhất thời cả gian phòng tựa như cũng chan chứa niềm vui. Đầu tôi cúi thấp hơn, trong xấu hổ ngượng ngùng lại đan xen chút ngọt ngào, tôi chưa bao giờ nghe thấy tiếng cười của chàng, chỉ cần Cửu gia có thể tươi cười thế này, tôi nguyện lòng ngày nào cũng mất mặt.

Cửu gia lấy khăn tay ra đưa tôi: “Thuận miệng hỏi câu mà ngờ muội lại lo lắng đến nỗi mặt mày đều đỏ ửng, vã cả mồ hôi, có chỗ nào giống phường chủ phường hát nổi tiếng thành Trường An chứ?”

Tôi ngượng ngùng đặt sách lại lên giá, giơ tay ra nhận khăn tay lau mồ hôi trán và mũi.

Ánh mắt tôi đảo qua giá sách lượt: “Những sách này đều dùng Hán tự phải ?”

Cửu gia khẽ gật đầu, tôi chuyển tầm nhìn cười : “Muội vừa nhìn thấy bản vẽ huynh dùng để thiết kế nữ trang, đẹp lắm!”

Cửu gia rời mắt khỏi giá sách, chăm chú nhìn tôi hỏi: “Sao muội hỏi những cuốn sách này về cái gì?”

Tôi trầm mặc lúc, sau đó nhàng : “Huynh cũng chưa bao giờ hỏi muội vì sao sinh sống cùng sói. Vì sao sống ở Tây Vực mà có thể Hán ngữ rất trôi chảy, trong khi tiếng Tây Vực câu cũng biết . Trong thâm tâm mỗi người đều có số chuyện vào lúc tâm tình hay nhân thời thích hợp tuyệt đối muốn nhắc đến, nếu có ngày huynh muốn kể cho muội, muội ngồi bên cạnh huynh im lặng lắng nghe, nếu huynh muốn , muội cũng thăm dò gì thêm. Có người từng với muội câu chỉ là quen biết muội trong mắt của người ấy, muội nghĩ muội cũng giống như thế, muội chỉ quen biết huynh ở trong lòng mình thôi.”

Cửu gia ngồi im lặng lúc, đẩy xe lăn ra khỏi gian sách, quay lưng về phía tôi : “Có rất nhiều chuyện rốt cuộc nên làm thế nào, bản thân ta cứ lưỡng lự thôi, cho nên cũng chưa bao giờ nhắc đến.”

Tôi rất khẽ, nhưng giọng kiên định: “Cho dù huynh làm gì nữa, muội nhất định đứng bên cạnh huynh.”

Bàn tay đẩy xe lăn của Cửu gia chợt dừng lại, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục đẩy xe: “Tìm ta có chuyện gì?”

Tôi : “ có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ là có thời gian rảnh nên muốn đến thăm gia gia, Tiểu Phong và… huynh.” Trước khi ra khỏi thư phòng tôi đảo mắt liếc thấy chiếc nạng rất trau chuốt ở góc tường. Cửu gia dùng nó à? Nhưng tôi chưa bao giờ thấy Cửu gia dùng nạng cả.

Chúng tôi vừa ra khỏi thư phòng, biết chạm vào bộ phận then chốt nào mà cửa lập tức tự động đóng lại. Tôi giơ tay ra khẽ đẩy cửa, chút động đậy gì, trước đây tôi cứ tưởng là mọi bộ phận kĩ thuật trong Trúc Quán đều là vì Cửu gia muốn cho sinh hoạt hàng ngày tiện lợi hơn nên mới mời người thiết kế, hôm nay mới biết tất cả đều do chính tay chàng làm.

Cửu gia : “ lát nữa ta phải ra ngoài chuyến.”

Tôi vội : “Thế muội làm phiền huynh nữa, muội về đây.”

Cửu gia gọi tôi lại, nghĩ nhanh rồi bình thản : “Ta thăm nông trại ở ngoại thành gặp vài vị khách, nếu muội có thời gian cũng có thể thăm nông trại chơi lát, nếm thử hoa quả tươi mới hái.”

Tôi có kiềm chế niềm hạnh phúc trong lòng, gật đầu mạnh.

Thạch bá nắm chiếc roi ngựa đen bóng trong tay, ngồi ở xe ngủ gật, người mà Cửu gia bình thường hay cùng là Tần Lực lại có mặt, Cửu gia chưa hỏi gì, Thạch bá trả lời: “Tần Lực có chút việc nên đến được.”

Thạch bá kéo rèm lên cười : “Lâu lắm rồi hoạt động gì, coi như là vận động cơ bắp.” Thạch bá hỏi: “Trước tiên đưa Ngọc nhi về Lạc Ngọc phường à?”

Cửu gia : “Cùng ta thăm sơn trang.” Thạch bá có chút ngần ngừ, dường như định gì đó nhưng cuối cùng lại chỉ im lặng quất ngựa đánh xe .

Sau khi ra khỏi thành, cỗ xe chạy càng lúc càng nhanh, tôi tựa vào khung cửa sổ, nhìn cây hoa dại xa dần bên đường, cảm thấy tâm tình còn tươi đẹp hơn ngày mùa hạ này nhiều. Hai người tuy gì cả, nhưng tôi cảm giác chúng tôi đều thưởng thức gió thổi, phong cảnh tuyệt đẹp và tâm tình tốt đẹp của mỗi người.

Thạch bá giọng : “Chuẩn bị ngoặt gấp, Cửu gia cẩn thận.” rồi xe ngựa ngay lập tức rút rẽ vào rừng, rồi nhanh chóng giảm tốc độ, chầm chậm dừng lại. Kỹ thuật điều khiển xe ngựa của Thạch bá tuyệt đối là hạng nhất, suốt cả quá trình ngựa phát lên thanh nào cả. Tôi nhìn Cửu gia với vẻ khó hiểu, tay tay hề chờ đợi gì, lập tức nắm lấy chiếc đai lụa có đính ngọc trai thắt ở eo.

Cửu gia ngồi yên, khẽ mỉm cười lắc đầu, ra hiệu cho tôi nên manh động. Im lặng đợi ở trong rừng lúc lâu, lại có hai thớt ngựa ở ngoài đột nhiên rẽ vào trong rừng, người ở ngựa nhìn thấy chúng tôi, dường như hề để tâm, chỉ đảo mắt nhìn xe ngựa của chúng tôi lượt rất nhanh.

“Cải trang giống ghê!” Thạch bá tay quất ngựa, nhanh như sấm chớp, vun vút hai tiếng, quất gẫy xương chân ngựa, hai con ngựa ngã nhào xuống đất hí lên thảm thiết. Người ngồi xe ngựa nhanh chóng nhảy lên, rút kiếm ra chắn màn roi liên miên trước mặt, nhưng cuối cùng kĩ thuật thua kém, kiếm của cả hai người đều bị quất rơi xuống đất, hán tử râu hùm khẽ hừ tiếng, roi quất ngựa của Thạch bá đánh xuyên qua bàn tay , khiến bắn văng ra cả người ghim vào thân cây.

Tôi kinh hoàng, lập tức phản ứng lại, tuyệt chiêu roi quất ngựa của Thạch bá chắc hẳn còn dấu huyền cơ, tuyệt đối phải roi ngựa thông thường. Hán tử áo xanh kia ngây người trừng mắt nhìn cây roi trong tay Thạch bá, thần sắc đầy kinh ngạc, rồi đột ngột quỳ xuống trước mặt Thạch bá xì xà xì xồ. Hán tử râu xồm bị ghim vào gốc cây kia lúc đầu sắc mặt còn đầy vẻ hận thù, nhưng vừa nghe thấy lời của đồng bọn, lập tức vẻ hận thù biến mất, lại mang vài phần ngạc nhiên.

Thạch bá thu roi quất, cao giọng hỏi hán tử áo xanh quỳ dưới đất, hai người hỏi đáp , tôi hiểu câu nào cả. Cửu gia lắng nghe lúc, nụ cười ở khóe miệng ban đầu biến mất, nhìn tôi với ánh mắt sửng sốt ra lệnh: “Dùng Hán ngữ đem mấy lời vừa lại lần nữa.”

Hán tử áo xanh nhanh chóng hồi đáp: “Bọn ta phải theo xe ngựa của Thạch bá, cũng muốn đối lập với Thạch phảng, chỉ là được thuê điều tra hành tung hàng ngày của phường chủ Lạc Ngọc phường ở thành Trường An, chờ thời cơ ám sát nàng ấy.” vừa vừa hướng về phía Thạch bá dập đầu: “Bọn ta biết lão gia tử là người Thạch phảng. Nếu biết có cho bọn ta núi Minh Sa toàn vàng, bọn ta cũng dám nhận vụ giao dịch này.”

Việc này giống như sét đánh giữa trời xanh quang, vượt quá sức tưởng tượng, khiến cho tôi chóng mặt, sững người ra lúc lâu mới hỏi lại: “Ai thuê các ngươi?”

Người mặc y phục xanh nghe thấy câu hỏi vẫn cúi đầu : “Giao dịch có thể làm nữa, nhưng quy tắc bọn ta dám vi phạm, nếu nương muốn trách tội, bọn ta đành dùng đầu mình để tạ tội thôi.”

Thạch bá quăng roi ra giúp ngựa đập đập mấy con muỗi vo ve xung quanh, hờ hững : “Bọn họ lần này, dù cho dưới bất kì tình huống nào cũng thể ra lai lịch người thuê, mà kể cả có ra cũng chưa chắc là . Vì là thuê người ám sát, tự nhiên liên quan đến mấy người thủ đoạn mờ ám.”

Tôi cười chua xót : “Đúng , vậy thả bọn họ thôi!”

Thạch bá nhìn hai người đó, gì cả, hai người lập tức : “Những chuyện tai nghe mắt thấy hôm nay, bọn ta để lọt ra ngoài chữ.”

Thạch bá ràng vẫn muốn giết bọn họ, tay nắm roi ngựa đanh định hành động, nào ngờ Cửu gia : “Thạch bá, thả bọn họ .” Giọng chầm chậm ôn hòa, nhưng lại uy nghiêm đến mức người ta thể nào kháng cự sát khí mạnh mẽ của Thạch bá cũng từ từ dịu .

Thạch bá nhìn Cửu gia, khẽ thở dài tiếng, rồi lạnh lùng xua tay. Hai người kia mặt lộ vẻ cảm kích liên tục dập đầu: “Bọn ta sau khi quay về nhất định xử lý chuyện này ổn thỏa. Lão gia tử thề có hồ La Bố Nặc Nhĩ [3] , bọn ta tuyệt đối dám tiết lộ hành tung của người.”

[3] Tức hồ Lop Nor, hồ nước nổi tiếng ở Tây Vực.

Tôi có chút kinh ngạc, đối với người dân du mục qua sa mạc Qua Bích mà , lời thề này so với thiên lôi đánh chết còn nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Hai người thu lại kiếm, vội vã rời . Hán tử bị Thạch bá quất xuyên qua bàn tay từ đầu đến cuối lời nào, vừa vừa quay đầu lại nhìn về phía xe ngựa, rồi đột nhiên tựa như hiểu ra chuyện gì, sải bước chạy lại, ùm tiếng quỳ xuống trước xe ngựa, luôn giữ vẻ bình tĩnh thản nhiên, dù trong khoảnh khắc sinh tử vừa nãy cũng hề rối loạn, vậy mà giờ phút này cả khuôn mặt tràn đầy thương xót ăn năn, trong mắt ướt lệ, nghẹn ngào : “Tiểu nhân biết nương là người của ân công, ngờ lại lấy oán trả ơn, muốn giết nàng ấy, bằng chó lợn.” dứt lời liền huơ đao chém xuống cánh tay , mũi tên từ trong tay áo Cửu gia bay ra, đánh lệch thanh đao, đồng bọn của nắm lấy tay , lại quay sang nhìn chúng tôi đầy vẻ ngờ vực và kinh hoàng.

Cửu gia cất chiếc cung vào trong tay áo, cười nhạt : “Chỉ sợ ngươi nhận nhầm người rồi, ta giúp ngươi gì cả, các ngươi mau về Tây Vực !”

màn kiếm rút tên bay vừa rồi tôi hoàn toàn lưu tâm, trong lòng chỉ miên man câu: “ nương này là người của ân công,” nhìn hai người ở dưới xe, tự dưng thấy hai người này trông cực kì thuận mắt.

Đại hán râu xồm thút thít : “Có thể khiến cho lão gia tử kéo xe, lại có thể cứu được mạng người khỏi ngọn roi của lão gia tử, thiên hạ này ngoài ân công ra còn có thể là ai nữa? Cả nhà ta lớn bé đều nhờ viện trợ của ân công mới may mắn sống được, mẫu thân ngày đêm đều hướng về Tuyết Sơn dập đầu, khẩn cầu cho người bình an khỏe mạnh, vậy mà ta trong lúc hồ đồ lại làm việc thiếu lương tâm này.”

Hán tử bên cạnh nghe xong hình như cũng hiểu được thân phận của Cửu gia, thần sắc đột biến, cuối cùng cũng lập tức quỳ sang bên, năng gì, chỉ liên tục dập đầu, mới dập vài lần đầu đầm đìa máu. Cửu gia tuy vẫn nhếch miệng cười, nhưng thần sắc lại vô cùng bất lực, trong khi ánh mắt Thạch bá càng nghiêm lạnh. Tôi lên tiếng : “Êu! Hai người các ngươi chẳng có đạo lý gì, nếu cảm thấy trong lòng có lỗi tìm cách chuộc tội , ở đâu ra kiểu quỳ ở đây đòi sống đòi chết thế? Chẳng lẽ muốn cho bọn ta nhìn thấy hai các xác chết các ngươi mới an tâm? Bọn ta còn có việc, đừng cản đường nữa.”

Hai người họ sững ra lúc, rồi đứng dậy tránh đường. Tôi cười : “Thế này được rồi, nhưng mà xin lỗi, các ngươi nhận nhầm người rồi, Cửu gia nhà bọn ta là người làm kinh doanh ở thành Trường An, liên quan gì với Tây Vực cả, dưng được nhận mấy cái dập đầu vừa rồi, còn nữa…” Tôi tuy cười, nhưng giọng lại rất lạnh lùng: “Lập tức quay về Tây Vực .”

Hai người đó ngây ra, đoạn cung kính đáp: “Bọn ta đúng là nhận nhầm người rồi, bọn ta lập tức quay về Tây Vực ngay.” Thạch bá nhìn tôi, lại nhìn sang Cửu gia, rằng quất ngựa tiếp.

Xe ngựa vẫn nhàng đường, nhưng trong lòng tôi lại như bị tảng đá khổng lồ đè lên, rất rất nặng. Tôi và người các quốc gia Tây Vực chưa bao giờ qua lại gì, làm sao mà có ân oán? Chẳng lẽ là người Hung Nô? Mục Đạt Đóa cẩn thận để lộ tin tôi còn sống sót? Cuộc sống bình yên của tôi sắp bị xáo trộn rồi?

Cửu gia dịu dàng hỏi: “Có đoán được người thuê bọn họ ?”

Tôi gật đầu, lại lắc đầu: “ biết, muội sống cùng với bầy sói, chắc chỉ chuốc oán với người. Bọn họ đến từ Tây Bắc thực ra cũng phù hợp, bên đó bây giờ tuyệt đại bộ phận đều thuộc phạm vi thế lực của , nhưng tại sao người đó lại phải đặc biệt thuê người tới giết muội chứ? có thể trực tiếp sai cao thủ thủ hạ đến giết muội kia mà. Chẳng lẽ vì ở Trường An, kiêng nể điều gì đó, cho nên chỉ có thể cho người Tây Vực ra mặt?”

Cửu gia : “Nếu nhất thời nghĩ ra được, cũng cần phải lo lắng làm gì.”

Tôi gục đầu xuống gối, im lặng suy nghĩ, chàng : “Ngọc nhi, muội sợ à?”

Tôi lắc đầu: “Võ công của hai người này rất giỏi, nếu đánh nhau muội chưa chắc qua mặt được bọn họ, nhưng bọn họ khẳng định cũng giết được muội, trái lại muội còn có thể giết được bọn họ.”

Thạch bá ngồi ngoài xe lên giọng khen: “Công phu giết người và công phu đánh người vốn là hai chuyện khác nhau. Cửu gia, chủ thuê nếu là vì ám sát, chắc chắn vì sợ Ngọc nhi biết thân phận của , và cũng có cơ hội trực tiếp tìm Ngọc nhi. Chỉ cần mọi người ở Tây Vực đều nhận mối thuê của , phải nản lòng thôi. Chuyện này giao cho ta làm, hai người cứ ngắm hoa, thưởng thức phong cảnh , phải lo lắng lung tung.”

Cửu gia cười : “Biết có người như lão tổ tông ở đây, lũ hầu tử hầu tôn bên Tây Vực làm loạn được.” Rồi quay sang với tôi: “Bọn họ tuy có quy tắc, nhưng thiên hạ có chuyện gì chút kẽ hở cả, có cần ta giúp muội điều tra bọn họ ?”

Tôi bây giờ phải bé chỉ biết bỏ chạy lúc nữa, vội chấn chỉnh lại tinh thần, cười hi hi : “ cần đâu, nếu là người khác, mánh khóe này muội thèm để tâm, nếu là người kia càng có gì cần phải tra cả, mà cũng chẳng tra ra gì. Nếu muốn uy hiếp, muội tuyệt đối sợ .”

Cửu gia gật đầu cười, còn Thạch bá cười lên: “Thế là đúng rồi, nương đến từ bầy sói chẳng lẽ có phần gan dạ sáng suốt chắc?”

Sơn trang Cửu gia đúng như lời Cửu gia , đích thực là nông trang, phần lớn là vườn trồng quả và vườn hoa, phòng ốc cũng đơn giản kiểu tường gạch xanh mái ngói đen, phân bố ngay ngắn vuông vắn giữa vườn tược, thể là đẹp mắt, nhưng vững chãi bình ổn như mảnh đất dưới chân.

Lúc nãy lên xe, nhìn thần sắc Thạch bá, tôi hiểu rằng mình tiện gặp mặt mấy vị khách, cho nên vừa xuống xe tôi liền chủ động với Cửu gia là muốn theo nông phụ ở sơn trang thăm chơi lát. Vẻ mặt Cửu gia bình thản, chỉ căn dặn nông phụ mấy câu, Thạch bá nhìn tôi cười gật gật đầu.

Tuy nửa đường đột nhiên phát sinh ra chuyện khiến lòng tôi có chút phiền muộn, nhưng ánh nắng ấm áp, ruộng rau xanh mướt, lại thêm cả những người nông dân cặm cụi cần mẫn ở trong vườn, hết thảy đều khiến tôi cảm thấy yên lòng trở lại. Cuộc sống của tôi do tôi làm chủ, cho dù là ai, đừng hòng đoạt lấy cuộc sống của tôi.

Tôi nhìn lướt qua thân hình của Thạch bá, quay sang với nông phụ: “Thím à, ánh nắng chói chang quá! Giúp cháu tìm cái nón lá với!”

Thím liền cười : “Quên khuấy mất, cháu đợi lát, ta tìm bây giờ.”

Thím ấy rồi, tôi lập tức đuổi theo Thạch bá: “Thạch bá, bác đợi Cửu gia ạ?”

Thạch bá quay đầu nhìn tôi chăm chú gì, tôi : “Thả bọn họ , bác giấu được Cửu gia đâu.”

Thạch bá lạnh lùng : “Ta làm thế là vì muốn tốt cho Cửu gia, lão thái gia mà còn, khẳng định cũng ủng hộ việc ta làm.”

Tôi : “Nếu việc bác làm có thể khiến Cửu gia vui, phải là vì muốn tốt cho Cửu gia, mà chỉ là bác tự mình nghĩ là tốt thôi. Huống hồ chủ nhân của bác bây giờ là Cửu gia, phải lão thái gia trước đây.”

Thạch bá có chút tức giận: “Có phải ngươi lớn lên trong bầy sói ? Sao lại chùn tay mềm lòng thế này?”

Tôi bật cười: “Chúng ta có cần phải đọ sức phen ạ, xem ai có thể giết được ai? Thạch bá, Cửu gia thích giết người tùy tiện, nếu bác muốn bảo vệ Cửu gia, đừng để Cửu gia phải vì bác mà nhuốm máu. Bác có thể bình thản như , nhưng nếu Cửu gia biết được rất buồn. Thủ đoạn xử lý mọi chuyện của mỗi người giống nhau, nếu Cửu gia muốn làm thế này, Cửu gia khẳng định suy nghĩ kỹ hậu quả mọi chuyện rồi.”

Thím lấy nón lá quay lại, tôi : “Cháu ra vườn chơi đây, Thạch bá đợi lát rồi cùng nhé!” Tôi hướng bác hành lễ, rồi chạy như bay về phía khu vườn.

“Đây là gì ạ?”

“Đậu tương.”

“Thế còn cái này ạ?”

“Đậu xanh.”

“Cái này là dưa chuột, cháu nhận ra.” Cuối cùng cũng có tôi nhận dạng được, tôi chỉ vào cái giá đỡ cây dây leo, cách cực kì hứng thú.

Thím đứng bên cạnh cố gượng phá lên cười : “Đây là trồng chơi, cũng là lần đầu chúng tôi trồng thử, nghe được mang từ Tây Vực về, thời điểm này đúng lúc còn non nhất.”

Tôi nhảy vào ruộng, tiện tay hái quả, quệt quệt lau vào tay áo rồi há miệng cắn miếng.

Cầm cái rổ chui ra chui vào dưới luống cây leo, chọn mấy quả dưa chuột nhinh nhỉnh chút, ngẩng đầu lên ngờ trông thấy Cửu gia đứng bên ngoài mím môi nhìn tôi cười. Qua lớp lá dưa chuột xanh thẫm, tôi vẫy vẫy tay cười, chạy về phía Cửu gia, tiện tay hái thêm hai quả nữa: “Sao huynh lại đến đây? Khách của huynh về rồi à?”

Cửu gia gật đầu, vừa cười vừa đánh giá tôi từ đầu đến chân lượt, chỉ chỉ nón lá đầu tôi và rổ đeo tay: “Muội thay y phục , nhìn chẳng khác gì nhà nông.”

Tôi đưa cho Cửu gia chiếc rổ: “Đây là đậu mà muội vừa hái, đây là dưa chuột, còn đây là rau hẹ.”

Cửu gia cười : “Chúng ta ở lại đây ăn tối rồi quay về sau, ăn mấy loại rau muội vừa hái.”

Tôi vui mừng quá sức tưởng tượng, nhảy cẫng lên vỗ vỗ tay.

Tôi và Cửu gia men theo bờ ruộng, mặt trời ngả xuống đằng Tây, mảnh ruộng phủ lớp sương chiều bảng lảng. Khói bếp lượn lờ trong trung, đôi lúc nghe thấy vài tiếng chó sủa gà gáy. Những người nông dân vác cuốc quay về qua bên chúng tôi, tuy sắc mặt họ có phần mệt mỏi, nhưng dáng vẻ hết sức khoan thai thỏa mãn, chân rảo bước nhàng về nhà.

Trong đầu tôi tự nhiên lên bốn chữ “nam cày nữ dệt,” nhất định phải là nam biết cày cuốc, nữ biết thêu dệt, ra chỉ cần giống như bọn họ, hai người kề cận, vui vẻ sống an bình. Lén nhìn Cửu gia, ngờ Cửu gia cũng nhìn tôi, ánh mắt hai người đột nhiên giao nhau, cả hai đều sững lại, mặt Cửu gia có chút ửng đỏ, lập tức nhìn nhanh sang hướng khác.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Cửu gia đỏ mặt, khỏi suy nghĩ hiểu Cửu gia vừa rồi nghĩ gì trong lòng, nhưng vẫn cứ nhìn Cửu gia chằm chằm, nhìn rồi lại nhìn. Cửu gia đẩy xe lăn nhanh hơn, tự nhiên nghiêng đầu, mặt mày cứng đờ hỏi: “Muội nhìn gì?”

Tôi vẫn suy nghĩ, cười hi hi đáp luôn: “Nhìn huynh a!”

“Muội…” Cửu gia dường như ngờ tôi lại có thể “mặt dày vô sỉ” đến thế, chữ vừa bật ra khỏi miệng, liền bị tôi làm cho nghẹn lời.

Tôi nhìn vẻ mặt Cửu gia, giờ mới hiểu lời của mình vừa rồi quá thô lỗ, trong lòng cực kì ảo não, hôm nay tôi bị làm sao thế? Sao cứ liên tục buột miệng rước họa thế này? Muốn xin lỗi nhưng cũng biết nên xin lỗi từ đâu, đành im lặng tiếp. Cửu gia bỗng dưng bật cười lắc đầu: “Muội đích thực là lớn lên trong bầy sói.”

Tôi yên tâm trở lại, cũng cười : “ giờ tốt lắm rồi đấy, trước đây chuyện chút kiêng dè cũng có cơ.”

            ***


Từ lúc nông trang ở ngoại thành về, trong lòng tôi cứ ngừng suy nghĩ, luôn thấy cảm xúc hỗn loạn, khó mà an lòng như cũ được, bèn lấy mảnh vải chuẩn bị sẵn rồi vừa nghĩ vừa viết:

Thứ nhất, loạt các học thuyết Nho gia, Cửu gia ràng quan tâm lắm, chỉ có Kinh Thi được đọc nhiều nhất. Nếu như thế, chắc là tán đồng với việc dần dần tập chung hoàng quyền, cũng chấp nhận thuyết thiên tử nhận mệnh của trời, và mớ luận thuyết hàm hồ buộc người dân phải tuyệt đối trung thành. Thứ hai, ràng Cửu gia cực kì thích Lão Tử và Trang Tử. Sở học của Hoàng Lão, tôi mới chỉ nghe cha giảng chỗ được chỗ chăng ít, cũng chưa đọc qua, nhưng đủ biết vài điều, nếu Cửu gia thích lão Trang, vậy bây giờ mọi chuyện đối với Cửu gia mà , phải đều là đau khổ sao? Thứ ba, Cửu gia tôn kính nhất là Mặc Tử, Mặc tử cả đời sống vì những kẻ bình dân bách tính, nỗ lực thuyết phục quân vương các nước từ bỏ chiến tranh, giúp đỡ nước bé kiến tạo thành trì binh khí đối kháng nước lớn. Nước lớn trong lòng Cửu gia có phải là Hán triều hay ? Nước bé là các nước Tây Vực chăng? Cửu gia muốn làm Mặc Tử sao? Nếu như thế, phải là ngược lại với Lão Tử và Trang Tử sao?

Tôi khẽ thở dài, gác bút lông lên nghiên mực, là hiểu biết của tôi có mâu thuẫn, hay trong lòng Cửu gia tràn đầy mâu thuẫn? Tôi quan tâm thân thế của Cửu gia như thế nào, giờ mình rốt cuộc có thân phận gì, tôi chỉ muốn hiểu tâm ý của Cửu gia thôi.

Cất mảnh vải rồi, tôi mau chóng chạy tìm Hồng : “Tỷ giúp muội mời tiên sinh, cần phải tinh thông sở học của Hoàng Lão và Mặc Tử, am hiểu bách gia chư tử.”

Hồng kinh ngạc : “Chẳng lẽ còn cần các nương trong nhà học mấy cái này? Biết chữ, biết học thuộc mấy bài Kinh Thi là đủ rồi.”

Tôi cười : “ phải các nàng ấy học, là muội muốn nghe giảng.”

Hồng cười đồng ý: “Được! Sai người mời, muội mà tiếp tục học hành, có thể mở cửa thu nạp đồ đệ được đấy.”

Bất kể được trả bao nhiêu tiền, tiên sinh cũng kiên quyết vào giảng bài trong phường, cho nên tôi đành nghe theo lời tiên sinh, qua chỗ tiên sinh nghe giảng. Hôm nay nghe hết bài về Tiêu dao du của Trang Tử, lòng tôi thấy hơi cảm động, đến lúc xuống xe ngựa vẫn vừa vừa nghĩ ngợi.

Người vừa vào đến vườn nhà, Hồng đột nhiên từ trong phòng xông ra, cực kì vui mừng : “Đoán xem có chuyện gì tốt.”

Tôi cố ý nhìn Hồng với vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ Hồng có ý trung nhân muốn xuất giá?”

Hồng giơ tay ra cấu tôi: “Cái đồ mồm miệng gian xảo nhà muội!”

Tôi lách người tránh qua bên: “Ai bảo tỷ ngay ra.”

Hồng thấy bắt được tôi, bất đắc dĩ nhìn tôi trừng trừng: “Công chúa phái người tới, ban thưởng rất nhiều đồ, muội có nhà, ta thay mặt nhận rồi, nhưng tốt nhất là ngày mai muội sang tạ ơn công chúa . Nghe người sai vặt , Lý… Lý giờ được sắc phong làm phu nhân rồi, hôm nay mọi thứ vàng bạc ngọc ngà đều do công chúa ban tặng cả, chắc mấy ngày nữa Lý phu nhân cũng sai người trong cung qua ban thưởng.”

Thấy tôi cười gì, Hồng cười : “Chả trách người người đều muốn làm hoàng thân quốc thích, muội xem mỗi lần công chúa ban thưởng cho muội đều là những thứ có tiền cũng chưa chắc mua được đâu.” Bà liếc mắt nhìn ra ngoài vườn, giọng : “Lý Nghiên cũng chịu thua kém, mới mùa thu năm trước vào cung, mà bây giờ mùa hè được lập làm phu nhân, chỉ xếp thứ hai sau Vệ hoàng hậu.”

Tôi chừng như nhớ ra điều gì, kìm được nghiêng đầu suy tư, nhìn mấy cánh hoa trắng tinh yếu ớt giá đỡ uyên ương đằng, tự nhiên vỗ lên trán: “Mấy ngày gần đây chỉ mải mê Lão Tử với Trang Tử, sắp biến thành con bướm khổng lồ rồi [4] , bệ hạ cho đại quân xuất phát chưa?

[4] Lấy ý từ điển tích “Trang Chu mộng hồ điệp” của Trang Tử, có đại ý là con người mơ mình làm bướm, hay là bướm mới chính là nằm mơ là người, thực và ảo lẫn lộn.

Hồng giật mình hỏi: “Cái gì cơ?”

Tôi mới yên tâm trở lại: “Có vẻ là chưa rồi, cứ làm theo quy củ cũ, những đồ công chúa ban thưởng tỷ ghi chép lại từng thứ tỉ mỉ, xem cái gì có thể dùng được, nếu thích đem ra mà dùng, nếu thích hợp cho chúng ta có thể nghĩ cách đem bán, mấy thứ này có giá trị tiền bạc thực tế, từ từ bán có thể bán được với giá tốt, nếu tương lai nhất thời cần ra tay làm gì gấp rút có thể dùng tiền mặt. Lý phu nhân biết chúng ta thích cái gì, đem cho chúng ta phiền phức đâu, khẳng định là cho vàng.”

Hồng gật đầu lia lịa, vui vẻ : “Chúng ta đều là tục nhân chốn hồng trần, mấy thứ đồ này nhìn đẹp đẽ trang hoàng, nhưng vẫn thực tế bằng thùng tiền vàng.”