Chương 4: Mỹ nhân


Xe ngựa dừng lại trước cửa Lạc Ngọc phường lần nữa, tâm trạng tôi khác trước, lần này tôi bước vào Lạc Ngọc phường với tư cách chủ nhân.

Sáng sớm, lúc mới biết sắp đặt của Thạch Thận Hành, tôi thậm chí còn hoài nghi có phải y cố ý trêu chọc tôi , nhưng nhìn vẻ mặt thản nhiên của y, tôi nhận ra chút ác ý nào.

Cửu gia thấy tôi nhìn Thận Hành chằm chằm, bèn cười : “ yên tâm ! Chuyện này là lão Ngô đề nghị với Thận Hành, chắc hẳn báo cho Hồng rồi, làm khó đâu.” Lại với Thận Hành: “Lão Ngô mấy năm nay, ngày càng giỏi thói lươn lẹo.”

Thận Hành chỉ khom người, Cần Ngôn lại tỏ vẻ hơi bực mình, Thiên Chiếu vừa uống trà vừa khề khà : “Mấy năm nay cũng vất vả lắm, ôm bụng khổ cực mà được.”

Tôi còn nghĩ lại chuyện sáng sớm, tùy tùng của Ngô gia nhanh chân đến đập cửa. Cửa lập tức mở ra, Hồng trang điểm lộng lẫy, nụ cười như hoa, hành lễ vấn an Ngô gia và tôi. Tôi vội bước tới đỡ bà ta dậy: “Hồng đừng trách muội được ? Muội cũng lường được chuyện thế này.”

Hồng cười : “Ta đâu phải người hồ đồ, hôm nay ta vẫn có thể ăn mặc lộng lẫy đứng chân trong thành Trường An, có gì mà phải oán nào?”

Ngô gia : “Sau này hai người phải giúp đỡ nhau quản lý phường hát này cho tốt, ta còn phải xem các tiệm khác, trước đây.” Nó xong liền dẫn người luôn.

Hồng dẫn tôi tới khu nhà sau dùng để ăn ở trước: “Ta thu xếp dọn dẹp căn phòng gần chỗ ta nhất, trong phường hát thường hay xảy ra chuyện ngoài ý muốn, thỉnh thoảng muội thể quay về Thạch phủ cũng có chỗ nghỉ ngơi, sau này thiếu cái gì, muội cứ với ta.” Tôi gật đầu cảm ơn.

Chúng tôi vào phòng, Hồng chỉ chồng thẻ tre án thư” “Sổ sách năm trước đều ở đấy.” Tôi hỏi: “Song Song rồi à?”

Hồng thở dài, ngồi xuống giường: “ rồi, chỉ ả bỏ , còn kéo theo bạn thân Linh Lung nữa. Tiểu Ngọc, cái gánh vai muội đâu! , nghe Ngô gia muội đến, trong lòng ta còn mừng thầm, vì nghĩ dù gì muội cũng là người được chủ nhân thu xếp đến, coi như ta tìm được cây đại thụ để dựa vào rồi.”

Tôi bây giờ mới ngẫm ra phần nào nguyên nhân tại sao lúc sáng sớm Cửu gia lão Ngô “lươn lẹo”, phỏng chừng tôi chỉ giúp Ngô gia giải quyết vấn đề khó khăn, mà còn phải giúp y thu dọn cục diện rối rắm này, hay là y muốn kéo luôn cả đám người Thận Hành xuống bùn? Cửu gia phó mặc các phường hát tự sinh tự diệt, lão Ngô muốn lợi dụng tôi để xoay chuyển cục diện xuống của các phường hát, chắc chắn phải vì tán thưởng năng lực của tiểu nương như tôi, chẳng qua là y xem trọng quan hệ của tôi và Cửu gia mà thôi.

Chỉ sợ kết quả khiến y thất vọng. Cửu gia ràng coi chuyện này như trò chơi, để tôi nghịch thử mà thôi. Nhưng mà, mục đích cuối cùng của tôi và lão Ngô lại giống nhau, đều muốn Thạch phảng tốt lên, có thể “lợi dụng” lẫn nhau.

“... Song Song, Linh Lung rồi, các nương khác đều chỉ bình thường, thể nổi lên được. Phương Như khá đấy, nhưng tâm tư đặt ở đây, ca múa vô hồn, kỹ nghệ giỏi mấy cũng có hạn. Chúng ta cứ thế này cũng có thể sống qua ngày, nhưng ta đoán chừng tâm tư của muội ắt hẳn chỉ muốn kiếm tiền ăn tiền tiêu, theo muội thấy, sau này thế nào tốt?”

Tôi vội định thần lại, nghĩ ngợi lúc rồi : “Chuyện của Phương Như thực ra quá khó, đẩy vào đất chết rồi mới cứu sống, cho liều thuốc mạnh ! Bảo ta đến gặp muội.” Hồng ngạc nhiên nhìn tôi, đoạn gọi tỳ nữ, sai gọi Phương Như.

“Những việc khác, nhất thời cũng gấp rút được, mặt thong thả tìm nào dung mạo đoan trang ưa nhìn, bỏ thời gian đào tạo. Mặc khác, chỉ dựa vào kỹ nghệ ca vũ để thu hút người ta hạn chế lắm, giai nhân thanh sắc tài nghệ vẹn toàn có thể gặp nhưng thể cầu, đám người còn lại cơ hồ đều phải mượn các yếu tố bên ngoài mà bổ sung chỗ thiếu sót, chúng ta sao thử bỏ công sức vào các yếu tố bên ngoài này. Nghĩ những cái người khác chưa nghĩ tới, những lời người khác chưa , tự nhiên được người ta chú ý, khi nổi danh rồi, còn sợ mời nổi nghệ nhân có tiếng sao?”

Hồng lặng lẽ nghĩ ngợi lúc: “Đạo lý muội sai, nhưng việc ‘nghĩ những cái người khác chưa nghĩ tới, những lời người khác chưa ’ này dễ, làm mới khó.”

Tôi chỉ vào mình, lại chỉ vào Hồng : “Việc này phải dựa vào chúng ta. Mấy ngày tới tỉ đưa muội thăm các phường hát xem sao, tiện thể giảng giảng quy củ ở đây, người tính ngắn, hai người tính dài, thế nào cũng nghĩ ra gì đó.”

Hồng bị tôi ảnh hưởng, lập tức phấn chấn hẳn lên: “Có lý, ta trước đây chỉ mải để tâm đào tạo cho được nương tên tuổi, chưa từng bỏ công sức vào mấy mặt này…”

Hồng chưa xong, nghe tiếng Phương Như khe khẽ bên ngoài: “Hồng , tôi đến rồi.”

Hồng : “Vào !”

Phương Như vào hành lễ với Hồng và tôi, tôi đứng dậy kéo ta ngồi xuống bên cạnh mình, cười : “Chúng ta cũng coi như có duyên có phận, gần như vào phường hát cùng lúc, lại cùng nhau học nghề.”

Thấy Phương Như cúi đầu , Hồng liếc tôi làm ra vẻ bất lực. Tôi lại tiếp: “Ta biết ngươi muốn ở lại đây, hôm nay ta tiếp quản phường hát này, cũng muốn miễn cưỡng ngươi, nếu ngươi muốn về nhà về !”

Phương Như ngẩng phắt đầu lên, tròn xoe hai mắt nhìn tôi, tựa hồ dám tin. Tôi với Hồng ngẩn người bên cạnh: “Lấy khế ước bán thân trả cho ta, mất bao nhiêu tiền chuộc thân tính hết vào chỗ muội, muội nghĩ cách bù vào.”

Hồng sửng sốt lát, mới vội vã bật dậy tìm khế ước bán thân, chỉ chốc sau bà ta cầm mảnh vải vào, đưa cho tôi. Tôi đảo mắt nhìn lượt rồi đưa cho Phương Như: “Từ giờ trở , người và Lạc Ngọc phường còn quan hệ gì. Ngươi có thể được rồi.”

Phương Như nhận lấy mảnh vải: “Vì sao?”

Tôi cười khẽ: “ phải ta chúng ta có duyên sao? Thêm nữa phường hát của ta cũng muốn giữ lại người để tâm tư ở đây.”

Phương Như nhìn sang Hồng , rưng rưng lệ hỏi: “Tôi thực có thể sao?”

Hồng : “Khế ước bán thân nằm trong tay người, ngươi đương nhiên có thể .”

Phương Như quỳ xuống dập đầu với tôi, tội vội đỡ ta dậy: “Phương Như, tương lai nếu có chuyện gì cần, cứ đến tìm ta, chúng ta dù gì cũng từng là tỷ muội.”

Phương Như ra sức gật đầu, nắm chặt khế ước bán thân trong tay, chạy từng bước ra khỏi phòng.

Hồng than thở: “Từ lúc vào phường hát này, ta chưa từng thấy ả chạy nhanh như thế.” Tôi cũng khẽ thở dài.

Hồng hỏi: “Muội khẳng định Phương Như quay lại sao?”

Tôi lắc đầu : “ đời có chuyện gì hoàn toàn nắm chắc được đâu? Chỉ cần chắc được nửa đáng để chúng ta thử sức rồi, huống hồ chuyện này còn bảy tám phần cơ hội thành công.”

Hồng cười : “Nợ ta quên đâu, tiền chuộc Phương Như, tiền mấy tháng vừa rồi mời thầy dạy, tiền ăn tiền mặc, phải lật lại hết lượt.”

Tôi đau đầu kêu lên: “Ta còn chưa kiếm được đồng nào, mà nợ đè lưng rồi, ôi! Hỡi ôi! Tiền ơi là tiền, nghĩ đến ngươi mà ta đau lòng.”

Hồng cười nỗi đau khổ của tôi: “Muội đau lòng hay , ta biết. Nhưng đợi lát nữa, chắc chắn muội đau chỗ.”

Thấy ánh mắt bà ta nhìn chằm chằm vào vành tai mình, tôi vội vã giơ tay chụp lấy tai, lùi lại mấy bước, nhìn ba ta với vẻ cảnh giác. Hồng nhún vai: “Cái này thể trách ta, lẽ ra muội trốn được, kết quả tự mình khăng khăng đòi quay lại, ăn bát cơm nghề này, mà muội sau này còn là bộ mặt của phường hát, dĩ nhiên trốn được.”

Gió hiu hiu hề, nước sông Dịch lạnh ghê, tráng sĩ chẳng trở về. Nhớ năm xưa Đại Vũ trị thủy qua cửa nhà ba lần mà vào, tôi chẳng qua chỉ hy sinh vành tai của mình chút mà thôi.

Lúc quay lại Trúc Quán, tôi vùi đầu rón ra rón rén lẻn vào trong phòng mình, thắp đèn cẩn thận soi lại gương. Xấu quá! Chẳng trách Thạch bá vừa thấy tôi, đôi mắt liền híp lại chỉ còn đường chỉ.

Tôi khẽ chạm vào vành tai, trong lòng thầm than tiếng, cha lòng dạ muốn tôi làm bông hoa, vậy mà bây giờ tôi lại làm việc kinh doanh hoa. Nhưng mà, nếu những gì tôi làm có thể giải tỏa bớt phần nào nỗi ưu tư trán Cửu gia, cũng đáng. Nếu năm đó tôi có thể suy nghĩ như bây giờ, nếu tôi có thể giúp cha nghĩ mưu định kế, mọi chuyện… Tôi bỗng nhiên lắc lắc đầu, giọng với chính mình trong gương: “Người mất thể đuổi theo, ngươi hối hận thương tâm hơn ngàn ngày đêm rồi, nên quên và nhìn về phía trước. Cha phải từng sao, lỗi lầm quá khứ là để sau này tái phạm. Ngươi lớn rồi, có thể giúp người mình quan tâm phân ưu giải sầu rồi đấy.”

Nghe thấy Tiểu Phong bưng đồ ăn đến, thường ngày tôi cứ ngửi thấy mùi đồ ăn liền lao ra trước, vậy mà bây giờ cứ ngồi ì ra giường.

“Ngọc tỷ, tỷ ăn cơm hay ? Cửu gia đợi đấy!” Tiểu Phong thấy giọng gọi bên ngoài.

Tôi nhíu mày: “Ngươi giúp ta mang đại ít đồ ăn vào đâu, ta thấy thoải mái cho lắm, muốn ngồi trong phòng ăn mình.”

Tiểu Phong hỏi: “Tỷ bị ốm à? Để Cửu gia khám cho ! Bệnh của gia gia đệ cũng nhờ Cửu gia chữa khỏi đấy.”

Tôi vội : “ sao, sao, phải bệnh nặng, nghỉ ngơi lát là được.” Trong lòng thoáng ngạc nhiên, Cửu gia lại hiểu cả y thuật.

Tiểu Phong lẩm bẩm: “Con các người lắm bệnh tật, lát nữa đệ mang đồ ăn vào.”

Tôi nghĩ thầm, đợi vành tai của ta khỏi rồi tính sổ với ngươi, hôm nay cứ tạm gác món nợ này lại đây

Dùng xong bữa tối, tôi suy tính xem rốt cuộc nên kinh doanh phường hát thế nào, nghe ngoài cửa có tiếng gõ cửa vọng vào. Tôi vẫn mãi nghĩ ngợi, thuận miệng : “Mời vào.”

xong lập tức cảm thấy ổn, vội tìm xung quanh xem có gì có thể bọc đầu lại, nhưng nhất thời tìm được thứ gì, Cửu gia đẩy xe lăn vào. Tôi luống cuống đưa hai tay che tai lại, ai dè động tác quá gấp, bất cẩn động vào sợi chỉ, đau đến nghẹt thở.

“Khó chịu ở đâu? Mặc ít áo quá nên bị lạnh à?” Cửu gia nhìn tôi hỏi. Tôi lắc lắc đầu, Cửu gia nhìn tôi chằm chằm lúc lâu, bỗng nhiên bật cười: “Hồng xỏ lỗ tai cho à?” Tôi cắn môi gật gật đầu.

Cửu gia cười : “Bỏ tay xuống . Hồng với , nhanh phải mười ngày, lâu phải mười hai ngày, được phép đụng tay vào à? Coi chừng bị viêm tấy lên là rắc rối đấy.”

Tôi nhớ Hồng nếu bị viêm tấy phải thay sợi chỉ khác, đợi vành tai lành hẳn rồi làm lại lần nữa. Chẳng còn tâm trí đâu quan tâm chuyện xinh hay xinh nữa, tôi vội buông tay xuống.

Cửu gia thấy tôi mặt mày ủ rũ, lắc đầu cười, xoay xe lăn ra ngoài. lâu sau, quay vào, đùi có đặt chiếc lọ : “Đây là rượu được chưng cất nhiều lần, lại được cất giữ lâu năm nên rất mạnh, phòng vết thương bị viêm rất hiệu quả.”

Cửu gia vừa , vừa lấy miếng vải trắng nhúng vào rượu rồi ra hiệu cho tôi nghiêng đầu. Tôi ngoan ngoãn quỳ lên giường, thẳng lưng ra, nghiêng về phía Cửu gia. Ngón tay lạnh lẽo của Cửu gia nhàng lướt qua vành tai tôi, như có như chạm vào gò má, vành tai và gò má tôi hề thấy lạnh, trái lại chợt nóng bừng lên.

Cửu gia vừa giúp tôi thấm rượu vào, vừa : “Lúc bé ta cũng từng đeo khuyên tai.”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Cái gì?” Ngoái đầu định nhìn vành tai của Cửu gia.

“Yên nào.” Cửu gia giơ tay muốn đỡ lấy đầu của tôi, lúc tôi xoay lại, môi vô tình chạm vào lòng bàn tay ấy, tôi thầm rung động trong lòng, vội ngoái đầu , cố gắng trấn tĩnh lại, cúi gằm mắt lặng lẽ nhìn vạt váy trải ra giường của mình.

Bàn tay của Cửu gia khẽ khựng lại giữa trung trong nháy mắt, rồi nhanh chóng trở lại bình thường, lặng lẽ giúp tôi bôi thuốc lên tai phải: “Bên này được rồi.” Tôi vội quay người lại, đổi sang bên kia. Cửu gia vẫn ngừng tay, miệng lại tiếp chủ đề hồi nãy: “Thuở bé ta ốm yếu hoài, mẫu thân nghe người ta , bắt chước con đeo khuyên tai khỏe lên cho nên lúc ta năm tuổi mẫu thân giúp ta xỏ khuyên tai… Bôi xong rồi, sau này hàng ngày trước khi ngủ nhớ bôi thuốc.”

Để khuyên tai rũ xuống, Hồng đặc biệt xâu hạt cườm vào phía dưới sợi chỉ. Tôi chỉ chỉ hai hạt cườm ở vành tai : “Hồi bé huynh cũng đeo thứ xấu xí thế này à?”

Cửu gia nhếch miệng cười: “Mẫu thân muốn dỗ dành ta, cố ý nhuộm màu lên , rất là sặc sỡ.” Tôi nhìn Cửu gia với vẻ đồng cảm, Cửu gia như thế càng “khiến người ta chú ý” hơn cả tôi.

Cửu gia chuyển động xe lăn ra khỏi phòng. Tôi ngồi giường yên lặng lúc lâu, đột nhiên bật dậy, múa may giường, xoay người lại xoay người, đến khi cơ thể mềm nhũn đổ ập xuống chăn, mặt vùi trong chăn ngây ngốc bật cười. Khi sói còn , mỗi khi bị thương đều phải học cách tự liếm vết thương của mình, nhưng được người khác chăm sóc chính là cảm giác ấm áp thế này, nếu làm người ấm áp như thế, tôi bằng lòng làm người. Cha ơi, cha, con giờ rất vui!

Tôi vùi đầu trong chăn cười ngây ngốc rất lâu, đoạn lật người ngồi dậy, tiện tay vớ lấy mảnh vải, bò ra bàn nhấc bút viết:

Niềm vui là đóa hoa dưng nở ra trong tim, đẹp đẽ kiều, hương ngọt vấn vương lặng lẽ thấm vào lòng. Ký ức của con người hay lừa dối, tôi sợ có ngày tôi nhớ được ràng niềm vui của ngày hôm nay, cho nên tôi muốn viết hết lại tất cả những gì xảy ra, khi nào tôi già rồi, già đến mức nổi nữa, tôi ngồi giường đọc lại những tấm lụa này, xem lại niềm vui của chính mình, có lẽ thỉnh thoảng cũng có bi thương, nhưng cho dù là niềm vui hay nỗi khổ, đều là dấu vết của những gì tôi trãi qua, sống qua, có điều tôi cố gắng sống sao cho vui vẻ…

            * * *





ăn cơm trong Nhất phẩm cư, tôi chợt nghe bên ngoài có tiếng ăn mày hát rong ăn xin. phải là đám ăn mày hay rao những câu may mắn như mọi khi, mà người này gõ phách tre, kể lại những chuyện gặp dọc đường lang bạt từng câu chuyện cứ thế theo nhịp nhạc lúc thăng lúc trầm ngân nga, mới mẻ thú vị, thu hút rất nhiều người vây quanh xem. Khách trong Nhất phẩm cư đều dịch ra cửa sổ để nghe, tôi và Hồng cũng bị thu hút, ra đứng trước song cửa chăm chú lắng nghe.

Người kia hát xong mấy khúc, mọi người đều trầm trồ khen ngợi, nhao nhao thưởng tiền cho, nhiều gấp mấy lần đám ăn mày mọi khi. Tôi và Hồng liếc nhau, trong lòng đều thoáng động tâm tư. Hồng nghiêng đầu suy tư lát: “Tiểu Ngọc, bọn họ có thể dùng bài hát kể chuyện, chúng ta có lẽ cũng có thể…”

Tôi vội gật đầu: “Giờ ở Trường An ca múa đều đơn thuần là ca múa, nếu chúng ta có thể thông qua ca múa để kể lại câu chuyện nhất định hút được khách.” xong cả hai đều hết sức kích động, cơm cũng màng ăn nốt, trả tiền xong liền vội vàng quay lại Lạc Ngọc phường tìm thầy dạy ca múa để bàn bạc.

Sau hơn tháng bàn bạc cân nhắc hết lần này đến lần khác, câu chuyện cũng viết xong, nhạc cũng biên xong, đến lúc sắp sửa diễn tập đột nhiên Hồng lại do dự. Bà ta vừa lật thẻ tre, vừa nhíu mày : “Tiểu Ngọc, muội cho là câu chuyện này ổn chứ?”

“Vì sao ổn? Tỷ cảm thấy đây là câu chuyện rất cảm động sao? người là công chúa vô cùng tôn quý, người lại chỉ là kẻ hầu ngựa của nàng, hai người đồng cam công khổ, cuối cùng kết thành phu thê ân ái.”

“Tuy rằng tên người thay đổi, thời gian cũng , nhưng kẻ ngốc cũng biết câu chuyện này kể về Vệ Thanh đại tướng quân và Bình Dương công chúa.”

“ chính là muốn mọi người hiểu được mà! Nếu chúng ta vất vả uổng công sao? Còn tốn bao nhiêu tiền đổ vào bài hát nữa.”

“Ý của muội ta hiểu, muội muốn dùng câu chuyện mà dân toàn thành đều nghe qua nhưng thực biết để thu hút và thỏa mãn tính hiếu kỳ của bọn họ. Nhưng hai người này, là đại tướng quân nắm binh quyền trong tay, là tỷ tỷ của đương kim thiên tử, muội nghĩ đến phản ứng của bọn họ chưa??”

Tôi nhoài người ra bàn, chọn miếng điểm tâm bỏ vào miệng, vừa nhai vừa : “Có thể có phản ứng gì? Vệ đại tướng quân bởi vì xuất thân thấp kém, thuở chịu ít gian khổ, nên rất thông cảm với bách tính, hơn nữa ông ấy lại là người ôn hòa, thích chuyện bé xé ra to. Việc chúng ta làm lần này nếu truyền đến tai Vệ đại tướng quân, cùng lắm ông ấy chỉ cười rồi bỏ qua thôi, buồn để ý đâu. Chúng ta làm thế chẳng qua là vì miếng cơm manh áo mà thôi, ông ấy có thể lý giải được tâm tư của chúng ta, cũng có thể bỏ qua được. Còn giả như chuyện này truyền đến tai Bình Dương công chúa, bà ta vốn luôn để tâm chuyện tuổi tác của bà và Vệ đại tướng quân lệch nhau khá nhiều, tuy ngoài mặt tỏ vẻ quan tâm nhưng thực tế lại rất để ý người khác nghĩ gì, sợ nhất là người khác cho rằng Vệ đại tướng quân cưới bà chỉ vì lệnh vua, còn trong lòng lại thầm chán ghét. Nhưng về căn bản, tác phẩm ca múa này của chúng ta chủ yếu là về chuyện tình của thiếu nữ, chuyện triều đình giả giả, muội quan tâm. Nội dung vở ca múa là câu chuyện về công chúa và người hầu ngựa của nàng từ cảnh hoạn nạn mà sinh ra chân tình, trái tim sớm trao cho nhau, nhiều năm lặng lẽ bên nhau nhưng vẫn ‘tình trong như mặt ngoài còn e’, đến mức người minh như bệ hạ lúc biết được câu chuyện tình say đắm mà thống khổ này phải lập tức hạ thánh chỉ, xóa bỏ khoảng cách vốn thể vượt qua giữa hai người, để người có tình được thành quyến thuộc, kết thúc vừa có cảnh quốc thái dân an, vừa có cảnh đoàn tụ sum vầy.”

Hồng gật đầu lia lịa, rồi lại lắc đầu hỏi: “Thế còn bệ hạ sao?”

Tôi chống cằm cười : “Tỷ tỷ à, tỷ đúng là coi trọng khả năng của muội quá rồi! Vở này chúng ta còn chưa diễn tỷ cho rằng đến bệ hạ cũng biết. Nếu bệ hạ mà biết, chúng nổi tiếng rồi chứ sao.”

Hồng : “Chuyện trong nghề ta hơn muội, chỉ cần diễn vở này, đảm bảo chúng ta nổi tiếng khắp thành Trường An.”

Tôi trầm ngâm suy nghĩ lát rồi : “Tâm tư của bệ hạ muội đoán được, nhưng muội hết sức cố gắng tránh mọi ngôn từ có thể chọc giận bệ hạ. Thậm chí trong lời ca còn luôn nhấn mạnh vào tầm mắt nhìn xa trông rộng và võ công văn tài của bệ hạ. Vệ đại tướng quân có thể trở thành trọng thần dĩ nhiên phần nhờ tài năng của bản thân, nhưng phần quan trọng hơn còn nhờ đôi mắt sắc sảo biết nhìn người tài của bệ hạ, mà câu chuyện tình này có thể kết thúc mỹ mãn cũng toàn là nhờ rộng lượng của bệ hạ nữa. gì , mặc dù có thể chắc bảy tám phần là có chuyện gì, muội cũng dám tùy tiện phỏng đoán tâm tư hoàng đế, bởi vì bên cạnh người có quá nhiều cái tai quá nhiều cái miệng. Chỉ có thể , những gì làm được muội đều làm rồi, chúng ta đánh cược phen xem sao, gan to bị bóp chết, gan bị đói chết, Hồng có sẳn lòng theo muội liều lần này ?” Tôi thè lưỡi, cười cười nhìn Hồng .

Hồng nhìn tôi chằm chằm, thở dài: “Ngọc nương, muội còn trẻ tuổi, liều lĩnh hăng hái cũng có gì lạ, lạ ở chỗ muội lại có thể suy nghĩ chu đáo chặt chẽ như thế, phường hát chúng ta muốn nổi tiếng cũng khó. Kiếp này ta nếm đủ số kiếp dở dở ương ương nổi cũng chẳng chìm này rồi, chúng ta cứ diễn vở ca vũ này .”

Tôi cười : “Thành Trường An thiếu người tâm tư kín đáo tỉ mỉ hơn muội đâu, chỉ là chưa có cơ hội gặp mặt thôi. đâu xa, Bình Dương công chúa và Vệ đại tướng quân chắc chắn cao thủ hơn muội nhiều, còn có người…” Tôi mỉm cười, tự nhiên thu lại lời định .

Hồng định cất tiếng, tỳ nữ bên ngoài chợt bẩm báo: “Phương Như nương muốn gặp phường chủ.”

Hồng nhìn về phía tôi, tôi gật đầu, thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh lại. Hồng : “Dẫn vào.”

Phương Như sắc mặt ảm đạm, hai mắt thẫn thờ, vừa vào trong liền thẳng đến trước mặt tôi, nhìn tôi chằm chằm rồi rành rọt từng chữ : “Ta muốn quay lại đây.”

Tôi chỉ tay vào ghế đối diện, ý bảo ngồi xuống, nhưng ta vẫn đứng im động đậy: “Khế ước bán thân ta đem đốt mất rồi, nếu muốn bản khác, ta có thể viết lại.”

Tôi : “Nếu muốn quay lại, từ nay về sau ngươi là người của phường hát này, vậy phải nghe lời ta.” xong tôi đưa mắt ra hiệu, ý bảo ta ngồi xuống, Phương Như nhìn tôi chằm chằm lúc rồi đờ đẫn ngồi lên sập. Tôi rót chén nước, đẩy đến trước mặt, ta lặng lẽ nâng chén định uống nhưng bàn tay cứ run run. Đột nhiên, ta đặt cái chén xuống bàn đánh “cách” tiếng: “Ngươi lường trước được là ta quay lại, bây giờ ngươi vừa lòng hợp ý, vui vẻ chưa?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Phương Như, chậm rãi : “ đời này chỉ trẻ con mới có quyền oán trời trách đất, còn ngươi . Kế mẫu và huynh đệ của ngươi ruồng bỏ ngươi, đây là vấn đề của ngươi. Vì sao lúc phụ thân còn sống, ngươi tự sắp trước đường lui cho mình? Tại sao lại để cho kế mẫu thao túng toàn bộ tài sản? Vì sao ngươi lấy lòng người đàn bà ấy, ngược lại làm cho bà ta chán ghét ngươi như thế? Lúc nên tranh đoạt tranh đoạt, nên lui lui, bây giờ rơi vào cảnh có nhà về được, tất cả đều là lỗi của ngươi. Còn ta, ngươi muốn ta liền cho ngươi , ta làm hại gì ngươi chứ? Tất cả hy vọng của ngươi tan tành, huynh đệ ngươi ra mặt vì ngươi như mong muốn, thành Trường An tuy lớn lại có chỗ cho ngươi dung thân, chuyện đó có thể trách ta sao? Lẽ ra ngươi phải nhận ra từ sớm, ngươi bị kế mẫu bán cho phường hát phải chuyện ngày ngày hai, huynh đệ của ngươi lại chưa bao giờ xuất , ngươi tự lừa gạt bản thân, chẳng lẽ cũng là lỗi của ta?”

Phương Như trợn mắt nhìn tôi, toàn thân run rẩy, môi run run muốn gì nhưng lại thốt nên lời, rồi đột nhiên cúi đầu khóc rống lên. Hồng tiến tới ôm Phương Như, lấy khăn tay lau nước mắt cho ta, Phương Như vốn thù địch ra mặt với Hồng , lúc này lại tựa vào lòng bà ta khóc thút thít.

Tôi chờ tiếng khóc ngớt rồi mới : “Hồng sáu tuổi bị cha mẹ đem bán lấy tiền lo vợ cho trai. Còn ta ngay cả cha mẹ là ai cũng biết, trong phường hát này có tỷ muội nào hoàn cảnh như thế? Tốt xấu gì ngươi cũng được cha mẹ che chở cho nhiều năm. Chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình, ngươi cũng phải học cách lo liệu cho bản thân . Khế ước bán thân của ngươi, ta trả lại rồi, ngươi là người tự do, về sau chỉ cần ngươi tìm thấy nơi nào tốt hơn, cứ việc ra bất cứ lúc nào. Nhưng ngày nào ngươi còn ở trong phường hát ngày ấy phải tuân thủ quy củ nơi đây.”

Phương Như được tỳ nữ nâng dậy đỡ ra ngoài. Thấy Hồng tủm tỉm nhìn mình, tôi hỏi: “Làm người tốt cảm giác thế nào?”

Hồng gật đầu : “ tệ, trước kia toàn làm người ác, bị người ta hận, hiếm khi được đổi cảm giác.”

Tôi cười rộ lên: “Về sau đến lượt muội bị người ta hận.”

Hồng cười : “Sai rồi, muội làm cho họ kính phục, e dè, nhưng hận đâu, bởi vì muội ép buộc họ làm việc, muội cho bọn họ lựa chọn, như ta trước đây chỉ thúc ép, bức bách. Bây giờ thấy muội làm việc ta mới biết muốn đạt được mục đích, bức bách là thủ đoạn thấp nhất.”

Tôi nghĩ lát rồi : “Ngày mai giao cho Phương Như luyện vở ca vũ mới này, bảo ta và Tích Tích cùng tập vai công chúa, bào Thu Hương và Chỉ Lan tập vai tướng quân, ai tốt cho lên diễn, là tạo chút áp lực mới khiến họ gắng sức, hai là đề phòng sau này có cố gì cũng có người thay thế.” Hồng gật đầu đồng ý.

Tôi đứng lên : “Các chi tiết trong vở ca vũ, tỷ và nhạc sư thương lượng với nhau là được, ý tưởng chung muội với mọi người cả rồi, nhưng muội am hiểu lối suy nghĩ của người Trường An cho lắm, tỷ thấy có chỗ nào chưa thỏa đáng cứ tự động sửa lại nhé! Nếu có chuyện gì đặc biệt muội về nhà trước đây.”

xong rồi tôi chợt giật mình… “nhà”? Tôi dùng từ này từ lúc nào thế?

Hồng tiễn tôi, cười cười : “Kỳ thực muội cứ ở đây tiện hơn bao nhiêu, thời gian tỷ muội chúng ta cùng chỗ cũng nhiều hơn, tội gì mỗi ngày chạy tới chạy lui?”

Tôi ngoảnh sang nhìn bà ta, chỉ cười , lên xe rời

            * * *


Vô ý nhìn qua cửa sổ thấy vầng trăng tròn ở chân trời, tôi mới giật mình nhận ra lại đến đêm trăng tròn. Lúc này, chắc Lang huynh chậm rãi bước dưới ánh trăng, thi thoảng lại hướng về phía vầng nguyệt tru dài. Nó có nhớ tôi ? biết nữa, tôi biết sói liệu có cảm xúc nhớ nhung , để sau này gặp lại hỏi nó xem. Có khi lúc này nó có bạn nữ, cùng ngửa đầu ngắm trăng rằm rồi cũng nên.

Thành Trường An và Tây Vực giống nhau, ở đây khi dõi mắt nhìn về phía trước, lúc nào cũng gặp chướng ngại cản trở, nhà cửa nối tiếp nhau, tường thành cao ngất ngưỡng, còn ở thảo nguyên sa mạc, ngước nhìn là có thể thấy tận nơi trời đất giao nhau. Tuy nhiên, lúc này tôi ngồi mái nhà, ngẩng đầu lên nhìn, bầu ở hai nơi đều như nhau, rộng rãi đến vô hạn.

Tôi mân mê cây sáo trúc, dạo gần đây mãi biên soạn kịch hát với thầy dạy nhạc, lâu rồi chưa đụng đến nó, khúc Bạch đầu ngâm mới học, biết bây giờ còn thổi được trọn vẹn .

Sai sai đúng đúng, dừng lại rồi tiếp nối, khúc nhạc mà thổi đứt đoạn rời rạc, chẳng trọn vẹn, nhưng tôi tự cảm thấy rất vui, thể tru lên với trăng, thổi sáo dưới trăng cũng là cách hưởng thụ. Tôi thổi thêm lần nữa, thấy trôi chảy hơn rất nhiều, càng lúc lại càng hài lòng với bản thân.

lúc tôi thổi sáo trông trăng hết mức đắc chí hài lòng, đâu đó chợt có tiếng sáo chầm chậm vang lên, lúc du dương như tiên nữ xòa áo bay nhảy, lúc uyển chuyển như mỹ nhân nhíu mày rơi lệ.

Cửu gia ngồi trong vườn thổi sáo, cùng khúc nhạc, tôi thổi nghe như bà lão tám mươi tuổi ăn chưa no, còn Cửu gia thổi lại giống như nàng Tây Thi xinh đẹp ngồi bên suối giặt lụa. Tiếng sáo của Cửu gia như thể lôi kéo ánh trăng, quanh người tựa hồ có luồng sáng mờ mờ ảo ảo lưu chuyển, càng làm tôn lên phong thái tuyệt thế trong bộ áo trắng muốt.

Khúc nhạc kết thúc nhưng tôi vẫn đắm chìm trong cảm giác hụt hẫng. Cửu gia xoay xoay chiếc sáo ngọc, nghiêng đầu nhìn tôi : “Bạch đầu ngâm tuy có điệu sôi nổi nhưng ấy là khởi nguồn từ niềm bi phẫn của người con . Lòng hợp với ý nhạc nên những chỗ luyến láy khó mượt mà. Đây là lần đầu ta nghe người thổi Bạch đầu ngâm mà vui vẻ đến thế, may mà dài hơi, là khó cho rồi.”

Tôi thè lưỡi cười: “Tôi chỉ biết mỗi khúc này thôi, sớm học bài vui vẻ hơn. Huynh thổi hay lắm, thổi bài nữa ! Chọn bài nào vui vẻ chút.” Tôi chỉ tay lên mảnh trăng tròn trời, với giọng tình: “Ánh trăng trong sáng, bầu trời tuyệt đẹp, lại cả tre xanh đung đưa lay động bên cạnh huynh, hết thảy đều là chuyện vui cả.” ra con người nhiều lúc bằng sói, sói có thể chỉ vì mảnh trăng tròn mà sôi trào cảm xúc, trong khi con người chỉ nhìn mà khọng thấy.

Cửu gia chăm chú nhìn tôi, rồi gật đầu: “ đúng, toàn là chuyện vui cả.” Cửu gia ngẩng đầu ngắm trăng, đưa sáo lên thổi.

Tôi biết tên khúc nhạc, nhưng tôi có thể nghe ra điệu vui vẻ trong ấy, phảng phấn như cơn mưa lành ngày xuân, ai nấy đều cười, cỏ cười, cây cũng cười.

Tôi chăm chú nhìn Cửu gia tập trung thổi sáo, thầm nghĩ: Tôi hiểu được nỗi ưu sầu thoáng thoáng giữa đôi chân mày kia, nhưng tôi mong có thể hóa giải được nó.

Bầu trời xanh lam, trăng sáng lơ lửng, sắc đêm như nước. Chúng tôi người ngồi trong vườn, người ôm đầu gối ngồi nóc nhà, tre xanh múa, sáo ngọc hát.

            * * *





Phương Như tiễn đại tướng quân sắp ra trận, trong lòng có muôn vạn lời muốn , hiểu sao lại ngập ngừng rồi thôi. Phương Như ung dung lộng lẫy, miệng hơi mỉm cười, nhưng trong mắt long lanh lệ. sân khấu chỉ có tiếng sáo thổi lúc có lúc , muốn ngừng mà lại chẳng dứt, hệt như tâm trạng vấn vương lúc ấy của công chúa.

Dưới sân khấu rộ lên tiếng khen hay, mấy nương trong phường ngồi hầu khách xem ca vũ đều dùng khăn tay lau nước mắt.

Hồng thở dài khen: “ ngờ Phương Như hát hay thế, mấy lần trước vẫn còn thấy hơi luống cuống, giờ tự nhiên thoải mái rồi.”

Tôi gật đầu: “Quả đúng như vậy, ý cảnh mà muội muốn chính là ‘vô thanh thắng hữu thanh’, ngờ ta lại diễn ra được.”

Hồng nhìn qua rèm cửa, đưa mắt vòng khắp khán đài : “ qua mười ngày nữa, đảm bảo Lạc Ngọc phường nổi danh khắp Trường .” Tôi chỉ cười rồi xoay người rời khỏi gác.

Ngày tháng Tư, vừa lúc tơ liễu rủ bay, ngọc lan nở nhụy, đào đỏ rực, khí tràn trề sức sống. Cảm giác hưng phấn khi nãy tôi nén xuống trước mặt Hồng từ từ thấm ra ngoài, phía trước kia liệu có điều gì chờ đợi tôi ? Ý đồ tôi giấu trong màn ca vũ đó có thể thuận lợi thực ?

Ngoại trừ mấy người trong cửa và chủ ra, đám nô tỳ và đầy tớ già đều lén chuồn xem ca múa, trong nhà lẽ ra phải yên tĩnh lắm, vậy mà lại chợt ồn ào náo động mãi dứt. Tôi cau mày, vội qua xem có chuyện gì.

Nhạc sư chủ quản Trần Nhĩ đẩy nam nhân trẻ tuổi ra ngoài, nhìn thấy tôi đến vội rụt tay, hành lễ: “Người này hỏi liệu chúng ta có cần mời thêm nhạc sư , ta cần, vẫn cứ nhì nhằng thôi, cầu ta nghe đàn khúc.” Người kia nghe thấy Trần Nhĩ vậy, liền lập tức vái chào tôi.

Trường bào nhìn rất cũ, cổ tay áo rộng tươm rách, nhưng vẫn được giặt giũ rất sạch . Y mi thanh mục tú, gương mặt đượm nét mệt mỏi, nhưng thần sắc lại điềm tĩnh ung dung.

Tôi có ấn tượng rất tốt với y, bất giác hỏi: “Ngươi là nơi khác đến à?”

Y đáp: “Đúng thế, tại hạ Lý Diên Niên, lần đầu đến Trường An, sở trường là đánh đàn, biết ca múa, hy vọng Lạc Ngọc phường có thể thu nhận.”

Tôi cười : “Thu nhận được hay phải xem tài nghệ của ngươi thế nào. Thử đàn khúc xem nào! Trần Nhĩ, đưa cho cây đàn tốt.”

Lý Diên Niên đáp: “ cần, đàn là trái tim của cầm sư, tại hạ luôn mang theo bên người.” Vừa , y vừa tháo chiếc đàn buộc sau lưng ra. Tôi đưa tay, ý mời bắt đầu.

Lý Diên Niên mở túi, cẩn thận nhàng đặt đàn lên bàn, cúi đầu im lặng nhìn đàn, hề nhúc nhích. Trần Nhĩ bắt đầu mất kiên nhẫn, định ý kiến, bị tôi liếc cho cái lại thôi. lúc sau, Lý Diên Niên mới đưa hai tay lên chầm chậm bắt đầu.

Nước suối xanh xanh, song lan biêng biếc, hoa trôi lả tả, thi thoảng chim ca…

Tiếng đàn của Lý Diên Niên vang lên, ngờ tôi lại có cảm giác như ở giữa chốn sơn thủy đẹp đẽ dạt dào sức xuân, tuy tôi biết nhiều khúc nhạc lắm, nhưng diễn tấu đến mức này, chỉ nghe lần là nhận ra ngay.

Tiếng nhạc kết thúc mà tôi vẫn chưa hết ngẩn ngơ, định quay sang hỏi ý kiến Trần Nhĩ, nhưng vừa ngước lên nhìn thấy Trần Nhĩ lộ vẻ chấn động kinh hãi cùng khó tin, trong lòng tôi hiểu, có tốn bao nhiêu tiền cũng phải giữa được người này.

Tôi hơi cúi người, cung kính : “Tiên sinh tài nghệ phi thường, đến Thiên Hương phường nổi tiếng nhất thành Trường An cũng thừa sức, vì sao lại muốn đến chỗ của ta?”

Lý Diên Niên có vẻ quen với cung kính của tôi, liền cúi đầu đáp: “ dám giấu, tại hạ có qua Thiên Hương phường rồi. Tại hạ là con trưởng trong nhà, phụ mẫu đều qua đời, bây giờ chỉ mang theo em trai và em đến Trường An tìm chốn dung thân. Thiên Hương phường thực ra thu nhận em chúng tôi, nhưng hôm qua em tại hạ nghe có người thảo luận về vở kịch Hoa nguyệt nùng của Lạc Ngọc phường, tự nhiên muốn đến Thiên Hương phường nữa, cầu xin tại hạ đến đây xin thử, dặn tại hạ nhất định phải gảy đàn cho người biên soạn vở kịch này nghe.”

Tôi thoáng kinh ngạc nhìn Lý Diên Niên: “Em tiên sinh nghe về Hoa nguyệt nùng rồi tự nhiên khẩn cầu tiên sinh từ chối Thiên Hương phường?”

Lý Diên Niên đáp: “Vâng, Hoa nguyệt nùng của quý phường quả có cấu tứ đặc sắc.”

Tôi bật cười, Hoa nguyệt nùng là vở ca vũ với mục đích đầu cơ trục lợi, ca khúc ra rất bình thường, lọt vào tai bậc cao thủ như y đúng là chỉ xứng với mấy chữ “cấu tứ đặc sắc”. Tuy nhiên em của y lại khiến tôi rất tò mò, ý đằng sau vở ca vũ này của tôi giấu được Hồng và Ngô gia, vậy mà lại qua mắt được ta. Tôi từ học qua thuật quyển mưu, cha cũng dạy tôi về thế biến đổi, lớn lên giữa vương tộc Hung Nô, tôi chứng kiến ít cảnh gạt lừa, về sau lại tự mình trải qua trận gió tanh mưa máu, nên từ lúc vào Thạch phủ tôi bỏ ít công sức tìm hiểu tư liệu về các nhà quyền quý ở Trường An, vậy mà ta vừa đến am hiểu mọi chuyện như vậy, là thông minh đến độ đáng sợ. Hơn nữa còn hành dứt khoát quyết đoán, trong tình cảnh khốn đốn phiêu bạt ở Trường An mà từ chối Thiên Hương phường để chọn phường hát mới nổi. Nếu có ta đại để nắm bắt được ý đồ của tôi mà vẫn bảo trai đến, vậy ý đồ của ta là gì?

Vì sao ta cũng muốn kết giao với công chúa Bình Dương?

Tôi đánh giá kỹ càng Lý Diên Niên, thấy diện mạo y cũng thuộc hàng tuấn tú hiếm gặp trong đám nam nhân, nếu em y dung mạo cũng xuất chúng thế này, … tôi thể giữ người này lại được: “Thiên Hương phường trả tiên sinh bao nhiêu, ta trả gấp đôi.”

Lý Diên Niên thần sắc bình thàn, trông vui vẻ gì cho lắm, chỉ vái tôi cái: “Đa tạ nương.”

Trần Nhĩ ở bên cạnh cười : “Về sau nên gọi là phường chủ.”

Tôi : “Trong phường hát mọi người đều gọi ta là Ngọc nương, tiên sinh về sau cũng có thể gọi ta là Ngọc nương!”

Lý Diên Niên đáo: “Ngọc nương, cần gọi tại hạ là tiên sinh.”

Tôi : “Thế ta gọi là Lý sư phụ nhé! biết hai em của Lý sư phụ giờ ở đâu?”

Lý Diên Niên trả lời: “Lúc mới đến Trường An ở quán trọ, về sau… về sau… chuyển ra ngoại thành trú tại căn nhà lá bị bỏ hoang.”

Tôi gật đầu thấu hiểu: “Lúc ta mới đến Trường An còn ngủ trong cánh rừng ngoài thành!” Lý Diên Niên ngẩng đầu nhìn tôi, câu gì, ánh mắt có vẻ ấm áp hẳn lên.

Tôi : “Phường hát vẫn còn khá nhiều phòng trống, nếu ba em các vị đồng ý, có thể chuyển vào đây ở.” Lý Diên Niên do dự biết gì.

Tôi lại : “Lý sư phụ có thể dẫn người nhà đến xem sao, thương lượng xong rồi mới quyết định. Nếu muốn trú lại, ta có thể sai người tìm giúp chỗ khác ở Trường An. Giờ trời vẫn chưa tối, sư phụ quay lại đưa hai em đến xem phòng có khi vẫn kịp.”

Lý Diên Niên đáo: “Đa tạ Ngọc nương.”

Tôi đứng dậy dặn dò Trần Nhĩ: “Làm phiền Trần sư phụ tiễn Lý sư phụ giúp ta.” xong quay sang với Lý Diên Niên: “Ta có việc khác phải làm, bây giờ tiễn được sư phụ.” Lời vừa dứt liền quay người luôn.

Tôi sai bà vú già thu dọn phòng ở, lại bảo a đầu gọi Hồng . Hồng vội vàng chạy tới: “ ngồi xem ca vũ, tự nhiên chẳng thấy muội đâu? Sao bỗng dọn dẹp phòng ốc thế này? Có ai đến ở à?”

Tôi ngầm cười, chỉ đưa mắt nhìn vú già lau cửa sổ : “Muội mới mời được vị nhạc sư đánh đàn mới.”

Hồng ngẩn người hỏi: “ nhạc sư cần phải ở phòng rộng thế này chứ? Huống hồ phải cũng có chỗ ở dành riêng cho nhạc công rồi sao?”

Tôi quay đầu đáp: “Đợi tỷ gặp rồi hiểu. Đúng rồi, sai người về Thạch phủ thông báo rằng hôm nay muội về sớm được.”

Hồng nhìn tôi nghi hoặc: “Rốt cuộc là ai mà đáng để muội phải ở đây thế này, ngày mai gặp được sao?”

Tôi nghiêng đầu đáp: “ nghe qua chuyện lể về Bá Nha, Tử Kỳ chưa? bản nhạc biến hai người thành tri kỷ sinh tử. Muội và người này cũng có thể coi là nghe ca vũ sinh ra nhã ý, muội muốn gặp nữ nhân cực kỳ thông minh kia phen.”

Lúc trời tối mịt, Lý Diên Niên dẫn theo em trai em đến phường hát. Tôi và Hồng đứng ở cửa nhà trong đợi nô tỳ đưa họ vào. Hồng thần sắc tuy bình tĩnh, nhưng trong mắt đầy hiếu kỳ.

Lý Diên Niên bước vào đầu tiên, theo sau là thiếu niên mặt mũi ba bốn phần giống , thanh tú bằng, có vẻ thô kệch hơn, theo sau cùng là …

Nàng ta vận y phục trắng từ đầu đến chân, dáng cao, bước tao nhã như múa, thân hình có vẻ mỏng manh, nhưng ống tay áo khẽ rung rinh theo nhịp bước của nàng ta lại biến mỏng manh ấy thành nét phóng khoáng.

Hồng lẩm bẩm: “Hóa ra bước cũng có thể trông giống như múa.”

Tấm mạng che mặt làm tôi nhìn dung mạn nàng ta, nhưng chỉ thấy đôi mắt đủ rồi. Tha thướt ôn nhu, lạnh lẽo rùng mình, ấm áp thân thiết, đao quang kiếm ảnh. Chỉ khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt lưu chuyển, tôi kịp nắm bắt ý tứ gì. Đao quang kiếm ảnh?! Thú vị! Tôi nhếch miệng cười.

Hồng thấp giọng thở dài, rồi lại thở dài tiếp, nữ nhân này ngờ chỉ bằng dáng dấp khiến người chiêm ngưỡng ít mỹ nhân như bà ta chết lặng.

Lý Diên Niên quay sang hành lễ với tôi: “Đây là em trai tôi, tên Quảng Lợi; còn đây là em , tên chỉ có chữ Nghiên [1] .” Hai người hành lễ với tôi, tôi hơi cúi người đáp lại.

[1] “Nghiên” nghĩa là “diễm lệ, xinh đẹp”

Tôi dẫn ba người em họ vào xem phòng, Lý Quảng Lợi tỏ ra rất hài lòng, nét mặt hưng phấn, ngừng ra vào. Lý Diên Niên mặt tuy bộc lộ gì, nhưng nhìn vẻ chăm chú của y, chắc là cũng hài lòng. Lý Nghiên theo hai vào xem xét phòng ốc, chỉ đứng ngoài đưa mắt nhìn vòng quanh vườn nhà, ánh mắt dừng lại gương mặt tôi.

Tôi cúi người mỉm cười nhìn nàng, nàng : “Tài đánh đàn của gia huynh tuy xuất chúng, nhưng dù gì cũng là người mới đến Trường An, chưa xứng đáng được phường chủ tiếp đãi thế này.” Giọng nàng ta lanh lảnh êm tai như các thiếu nữ bình thường, mà lại trầm thấp, hơi khàn khàn, khiến người nghe phải tập trung lắng nghe mới được, nhưng khi chăm chú lại thấy thanh ấy tựa như có người thầm bên tai mình giữa đêm thâu, mơ mơ hồ hồ mà chạm vào tim mình.

Tôi thẳng người dậy, : “Ta rất muốn làm sao mà bị nhiều người để ý, nhưng ta thực tình rất muốn lưu giữ các vị. Là cả ba vị, chứ phải chỉ mình Lý sư phụ. Thêm nữa ta thích làm việc lần là xong, muốn ba vị mấy hôm nữa lại chuyển nhà, phiền ta mà cũng phiền các vị.”

Lý Nghiên : “Chúng ta?”

Tôi cười đáp: “ trai tài nghệ xuất chúng, dung mạo tuấn tú. Em chỉ dựa vào vở ca vũ mà đoán được ý đồ của ta, sao ta có thể khiến tri như vậy thất vọng?” Tôi cố ý nhấn mạnh vào hai chữ “ý đồ” và “tri ”.

Ánh mắt Lý Nghiên dần dần dâng đầy nét cười: “Phường chủ quả nhiên là người tâm tư thông minh nhạy bén.”

Tôi biết giữa nữ nhân với nhau liệu có cảm giác “ hùng mến hùng” hay , nhưng đây là từ ngữ duy nhất tôi có thể nghĩ được để hình dung cảm giác của tôi lúc này. Tôi nghiêng đầu bật cười: “Như nhau thôi, ta tên Kim Ngọc.”

Nàng ta tháo khăn che mặt cách tao nhã: “Ta là Lý Nghiên.”

Hồng hít sâu hơi khí lạnh, thất thanh “a” to tiếng. Tôi bất giác thở hắt hơi dài, hết sức kinh ngạc, phải là chưa bao giờ thấy mỹ nhân, nhưng nàng ta thể dùng chữ đẹp để hình dung, hóa ra đời này đúng là có vẻ đẹp khiến người ta quên mất tục lễ, nếu tinh tú trời vì nàng ta rơi xuống, mặt trăng mặt trời vì nàng ta mà ảm đạm, tôi cũng thấy lạ.

            Chương 5: Bóng hình bên cửa sổ


Hôm nay là ngày thứ 6 biểu diễn Hoa nguyệt nùng, giá vé tăng liên tục nhưng vẫn bán hết sạch, kể cả vé của hai ngày sau nữa cũng còn.

Tôi trước là trừ tiền thưởng khách cho, cuối tháng cứ tùy theo vai diễn trong vở ca múa để quyết định thu nhập cho người đó, nên các nương trong phường đều tỏ ra hoan hỉ, ngay cả Phương Như cũng nhoẻn miệng mỉm cười. giờ thành danh chỉ sau khúc nhạc, khách muốn gặp có lẽ sắp nhiều hơn cả ca nữ nổi bật nhất Thiên Hương phường, vả lại dù là khách đủ tiền trả cũng phải xem Phương Như nương có vui lòng tiếp hay nữa, cho nên cơ hội duy nhất để người bình thường được nhìn thấy Phương Như chính là qua vở Hoa nguyệt nùng ngày diễn lần.

Bên trong phường hát, ngoài chỗ ngồi thấp nhất ở các bàn trà, cao còn thiết kế những phòng riêng cho khách, phía ngoài treo rèm lụa và trúc, rèn có thể cuộn lên hạ xuống, rất tiên cho phụ nữ và khách quý nghe hát xem kịch.

Tôi dẫn ba em Lý Diên Niên vào phòng , Lý Diên Niên : “Ngọc nương, chúng tôi ngồi phía ngoài cũng được rồi, đâu cần phải ngồi chỗ tốt như thế này.”

Tôi cười đáp: “Đây vốn là chỗ ta lưu lại bán, có ai ngồi, Lý sư phụ cứ an tâm!”

Lý Nghiên nhìn tôi, ánh mắt chớp chớp tựa như hỏi: Phường chủ muốn giữ lại chỗ này cho ai vậy? Tôi nghiêng đầu cười, đoán xem.

tỳ nữ vén rèm bước vào, kịp chào hỏi mấy em Lý Diên Niên vội bẩm báo: “Hồng mời phường chủ nhanh ra ngoài lát, có khách quý đến, Hồng là phường chủ phải đích thân đón tiếp mới được.”

Tôi giật mình đứng dậy, sững người trong giây lát, rồi chậm rãi ngồi xuống, ả tỳ nữ chỉ ngây ra nhìn tôi.

Lý Nghiên cười hỏi: “Người chờ đến?”

Tôi gật đầu: “Mười phần chắc tám, Hồng lớn lên ở Trường An, phải người chưa từng trải đời, phải có chút liên quan bà ấy mới gọi ta ra.”

Lý Nghiên hỏi: “Có cần chúng ta ra ?”

Tôi lắc đầu: “Vẫn còn phòng trống.” xong tôi nhấp ngụm trà, trấn tĩnh lại rồi mới chầm chậm đứng lên, chỉnh trang y phục ra.

Hồng dẫn hai người ngoài hành lành, cừa nhìn thấy tôi sắc mặt lập tức giãn ra.

Tiểu Hoắc, à , Hoặc Khứ Bệnh mão ngọc tóc búi, y phục gấm hoa, vẻ mặt lãnh đạm, nhìn thấy tôi lập tức dừng bước.

Tôi nhoẻn miệng cười, hướng về phía trước hành lễ: “Hoắc đại nhân hạ cố thăm Lạc Ngọc phường, đúng là rồng đến nhà tôm, phòng tối tự nhiên được thắp sáng thêm hương.”

săm soi tôi lúc, tự nhiên hai hàng lông mày hình kiếm hơi nhướn lên rồi bật cười: “ nương đến Trường An rồi!” Hồng nhìn tôi chăm chú, rồi lại quay sang nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nét mặt nghi hoặc bất định.

Tôi vốn để dành vài câu trêu chọc , kết quả chỉ cười vài tiếng, chẳng có vẻ gì để tâm. Tôi hơi bực, đứng lùi sang bên, mời tiếp.

định tỳ nữ vén váy chạy như bay tới. Hồng lạnh giọng khiển trách: “Còn ra cái thể thống gì nữa? Có vội mấy cũng phải chú ý dáng vẻ chứ.”

Tỳ nữ ấy vội dừng bước, nhìn về phía tôi với ánh mắt tủi thân. Tôi hỏi: “Có chuyện gì?”

Nô tỳ lấy hơi báo: “Ngô gia đến rồi ạ, còn có cả vị trông rất nho nhã tuấn tú, niên kỷ chỉ tầm ngoài hai mươi, nhưng Ngô gia lại gọi là Thạch Tam gia, hình như vẫn còn người nữa ngồi trong xe ngựa.”

Tôi “a” tiếng, hơi nhấc váy lên chạy , rồi tự nhiên giật mình nhớ gì đó, lại dừng bước, quay người luống cuống xin lỗi Hoắc Khứ Bệnh: “Đột nhiên có việc gấp, hy vọng đại nhân lượng thứ.” Đoạn quay sang dặn dò Hồng : “Tỷ dẫn Hoắc đại nhân vào trong ngồi.” Vừa xong liền cấp tốc chạy ra ngoài. Tỳ nữ ở đằng sau kêu to: “Ở cửa bên.”

Cửu gia lúc này đẩy xe lăn chậm rãi vào, Ngô gia, Thiên Chiếu và Thạch Phong theo sau. Chưa chạy đến nơi, tôi mừng rỡ reo lên: “Sao huynh đến đây mà sai người báo trước tiếng?”

Cửu gia mỉm cười : “Ta cũng là đột nhiên nảy ra ý định, sang xem dạo này bận những gì mà tối qua còn về nhà.”

Tôi chun mũi cười, tới bên cạnh Cửu gia: “Tối qua thực ra phải là bận mà là vị gặp mỹ nhân. Lát nữa dẫn huynh gặp đại mỹ nhân.” Cửu gia mỉm cười gì.

Tôi đưa họ đến hành lang phía ngoài căn phòng, cười khì khì : “Cảm phiền hai vị lão gia theo cầu thang kia lên tầng, phiền vị Thạch thiếu gia này cùng luôn.”

Ngô gia và Thiên Chiếu đưa mắt nhìn nhau, chưa biết làm gì. Thạch Phong thấy bọn họ động đậy gì cũng chỉ yên lặng đứng im. Cửu gia lên tiếng: “Các ngươi lên trước !”

Ba người hành lễ xong liền quay người lên lầu. Tôi dẫn Cửu gia vào phòng chật hẹp, gọi là phòng thực ra khác gì hòm gỗ lớn, chỉ nhét vừa tôi và Cửu gia, mà tôi còn thể đứng thẳng người, cho nên dứt khoát ngồi xổm bên cạnh Cửu gia luôn.

Tôi áy náy : “Vì lý do an toàn nên dám làm phòng quá rộng.”

Đóng cửa vào, lắc lắc chuông đồng mấy tiếng. lâu sau, căn phòng bắt đầu nâng lên chầm chậm. Cửu gia trầm mặc giây lát, hỏi: “Hơi giống cái giỏ treo dùng khi xây nhà, tự mình thiết kế sao?” Tôi nhàng “ừm” tiếng.

gian tối om cực kỳ tĩnh mịch, lặng yên đến mức tôi dường như nghe được tiếng tim mình đập “thình thịch”. Thực ra đèn dầu nằm trong tầm tay, nhưng tôi lại muốn thắp sáng lên, Cửu gia cũng nhắc, chúng tôi cứ thế yên lặng ngồi trong gian chật chội này. Hương thảo dược người Cửu gia luồn vào mũi tôi, biết tự lúc nào len lỏi quấn lấy trái tim tôi.

Lúc chúng tôi đến nơi vở ca múa bắt đầu. Tôi giúp Cửu gia pha trà Ngô gia ở đằng sau thấp giọng : “Tốt xấu gì cũng nên xem Hồng thế nào, vứt cho bà ta đống rắc rối như vậy, phải chuyện thường đâu!”

Cửu gia nghe được chúng tôi thầm, liền quay đầu bảo: “Ngọc nhi, nếu bận việc cứ làm !”

Tôi nghĩ lúc, rồi đưa trà pha dở trong tay cho Thiên Chiếu, xoay người ra ngoài.

Hồng vừa nhìn thấy tôi lập tức dúi luôn khay trà vào tay: “Ta chịu nổi nữa rồi, bộ mặt của Hoắc đại thiếu giá có thể làm người khác đóng băng mà chết. Từ lúc bước vào đây, ta cứ cảm tưởng như giữa mùa đông tháng Chạp, khốn khổ cái thân ta người lại mặc phong phanh quần áo mùa xuân. Ta cố gượng cười, lại vắt óc suy nghĩ đủ thứ chuyện, vậy mà người ta đến lông mày cũng nhướn lên. Ta sợ đến chết mất, cứ tưởng vở ca múa của chúng ta chưa chọc giận Vệ đại tướng quân, trêu đến vị bá vương mặt lạnh của thành Trường An rồi. Thế mà muội vừa xuất , người ta lại tự nhiên bật cười, chẳng hiểu hai người chơi trò gì nữa, cứ chơi chèo theo hai người cái mạng của ta giữ được mất.” Hồng vừa vừa chực bỏ .

Tôi liền chắn đường: “Tỷ được .”

Hồng vòng qua người tôi: “Nhưng muội là phường chủ, thời khắc quan trọng này mới cần muội ra trận. Bọn tiểu binh tiểu tốt chúng ta đánh với đám thuộc hạ là được rồi.” Lời vừa dứt, người chạy biến, chỉ còn lại mỗi mình tôi đứng đấy.

Tôi giận dữ : “ có nghĩa khí.”

Hồng quay đầu bật cười: “Nghĩa khí quan trọng hay mạng quan trọng? Còn nữa, phường chủ à, ta rất tin tưởng muội, ta ủng hộ cho muội mọi phương diện khí thế, vì muội mà phất cờ hò reo.”

Tôi đành thở dài, bê khay trà chậm rãi, tên tùy tùng đứng bên ngoài nhìn thấy tôi vội mở cửa, tôi hơi cúi người cảm ơn, rồi nhàng vào. Vị Hoắc đại thiếu gia tương truyền có thể thay đổi thời tiết này ngồi chiếu, nét mặt chút biểu cảm chăm chú xem màn ca vũ sân khất.

Tôi gác khay trà lên bàn, hai tay cung kính nâng chén trà đặt xuống. Thấy có phản ứng gì, tôi cũng lười mở miệng, đành yên lặng đứng xem cùng.

Hoắc Khứ Bệnh tiện tay cầm chén trà lên, nhấp ngụm. Lúc đấy sân khấu cũng chuyển đến cảnh Thu Hương diễn tướng quân xuất , Thu Hương cầm kiếm giả vừa múa vừa hát, quở mắng Hung Nô độc ác tham tàn, muốn đem tài năng sở học của mình ra giữ nước yên dân. Hoắc Khứ Bệnh bật cười “khục khục” phụt cả trà trong miệng ra, tay đặt bàn, tay kia vẫn giữ chén trà, cúi đầu toàn thân rung lên, chén trà trong tay rung lên sắp rơi.

Tôi vội vã tới trước mặt , lấy chén trà trong tay đặt xuống bàn, rồi cầm khăn tay lau nước trà bắn ra. cố nhịn cười, chỉ tay vào Thu Hương sân khấu: “Vệ đại tướng quân mà như thế này, chỉ sợ là Hung Nô giết ông ấy, chứ phải ông ấy giết Hung Nô đâu.”

Nhớ lại dáng vẻ vạm vỡ mạnh mẽ của người Hung Nô lưng ngựa, trong lòng tôi lại tự nhiên thấy chua chát, gượng cười định đứng lên quay người trở về chỗ cũ. giữa tôi lại, tôi nghi hoặc nhìn , : “Vở ca vũ này ngoài nương đóng vai công chúa đáng xem ra, mấy người khác xem cũng được. ngồi xuống chuyện với ta, ta có chuyện muốn hỏi.”

Tôi cúi người đáp: “Vâng, Hoắc đại nhân.”

“Tiểu Ngọc, lúc đấy ta tiện tiết lộ thân phận của ta, giờ vẫn có thể gọi ta là Tiểu Hoắc.” với vẻ cam chịu.

“Giờ tin ta là người Hán rồi?”

“ biết. xuất hết sức kỳ lạ, vô cùng thông thuộc địa hình Tây Vực, tự nhận mình là người Hán, nhưng biết gì về Hán triều, nếu bọn ta nghi ngờ , có nghĩ là bọn ta bình thường ? Về sau đường cùng nhau mới dám khẳng định có có ý xấu gì. Nhưng lúc đó ta cải trang hành ở Tây Vực, tiện tiết lộ thân phận của mình.”

Tôi vẫn cúi đầu gì, những gì đều rất hợp lý.

nhàng hỏi: “Ngọc nhi, lời giải thích của ta, nàng có thể chấp nhận ?”

Tôi ngẩng đầu nhìn : “Ta quen thuộc địa hình Tây Vực vì ta lớn lên trong đàn sói, bản năng giúp chúng ta lại đường giữa đại mạc. Đúng là ta chưa từng sống ở Hán triều cho nên mới hoàn toàn biết gì. Ta nhận mình là người Hán vì trong ta chính là người Hán.” Tôi chỉ vào tim mình, “Nhưng mà, có lẽ ta chẳng thể coi là người ở đâu cả, gốc gác của ta ở trong bầy sói. Những gì ta có thể được chỉ có thế, ngươi có tin ?”

chăm chú nhìn tôi rồi gật đầu: “Ta tin, những chuyện khác, có lẽ ngày nào đó nàng tình nguyện kể cho ta nghe.”

Chỉ có người cực kỳ tự tin mới hay nhìn thẳng vào mắt người đối diện, Hoắc Khứ Bệnh nghi ngờ gì chính là người như thế. Tôi với nhìn nhau chằm chằm lúc mới rời mắt ra, tôi muốn thăm dò nội tâm , mà cũng muốn bị thăm dò.

hỏi: “Nàng đến Trường An bao lâu rồi?”

Tôi đáp: “Hơn nửa năm rồi.”

lặng im lúc rồi mới hỏi: “Nàng cố tình dựng vở ca múa này tức là sớm biết thân phận của ta, vì sao trực tiếp đến tìm ta? Nhỡ ta nghe đến vở kịch này mà vẫn đến xem sao?”

ngờ lại hiểu lầm vở kịch này dựng ra vì , người này đúng là tự tin thái quá. Tôi nhếch môi cười châm chọc: “Lúc muốn tìm biết ngươi ở đâu, biết ở đâu rồi ta lại nghĩ gặp hay gặp cũng thế cả.”

nhìn tôi, sắc mặt chợt lạnh hẳn : “Nàng dựng vở ca múa này có mục đích gì?”

Tôi trả lời, mà mải mê nghe giọng hát dịu ngọt của Phương Như.

Bàn tay thả lỏng đầu gối của tự nhiên nắm chặt lại: “Nàng muốn tiến cung? Cứ tưởng là đóa kỳ hoa đại mạc, hóa ra vẫn là người muốn thành phượng hoàng.”

Tôi lắc đầu cười: “ phải, ta sống yên lành tử tế, việc gì phải chui đầu vào chốn quỷ tha ma bắt đấy?” Kinh nghiệm sống cùng hoàng tộc Hung Nô dạy cho tôi biết vương cung hoa lệ kỳ thực chính là chốn địa ngục trần gian.

có vẻ thả lỏng hơn, nhìn về phía Phương Như hỏi: “Nàng nhắm vào ta?”

Tôi lắc đầu cười: “ ấy rất đơn thuần, chỉ muốn tranh thủ thời gian tìm cho mình chỗ dựa tốt, hoặc ít nhất cũng mong cơm no áo ấm cả đời. Việc mà ta muốn làm cũng muốn miễn cưỡng người khác làm, hơn nữa ta nghĩ ấy là loại người có thể sinh tồn được ở nơi đó.”

hỏi: “Cái này phải, cái kia cũng phải, rốt cuộc nàng muốn làm gì?”

Tôi nghiệng người về phía Phương Như sân khấu: “Nhắm vào người ấy.”

nhướn mày, như cười như nhìn tôi: “Ta thấy nàng giống người lớn lên trong bầy sói, có khi là được hồ ly nuôi lớn cũng nên. Ý đồ của nàng đạt được rồi, công chúa nghe đến Hoa nguyệt nùng, còn hỏi ta ghé qua Lạc Ngọc phường chưa, gặp người biên soạn vở ca vũ ấy chưa.”

Tôi cúi người: “Đa tạ khen tặng.” Cha đích thực là con hồ ly thông minh.

chăm chú lắng nghe cảnh vui buồn ly hợp sân khấu, vẻ hơi thất thần.

Tôi lặng lẽ ngồi lúc, thấy có vẻ muốn gì thêm, định cáo lui, chợt : “Cả vở hát này ta thấy đầy thận trọng, từng lời hát câu chữ đều được suy xét đắn đo cho đúng mực, thế mà lúc nãy nàng chẳng chẳng rằng dám bỏ mặc ta, vội vã chạy tiếp đón chủ nhân Thạch phảng, nàng sợ ta tức giận sao?”

Lúc nãy đúng là tôi thiếu suy nghĩ, nhưng tôi hối hận. Tôi nghĩ lúc rồi cẩn thận trả lời: “Người ấy là ông chủ của ta, thân phận làm thuê nghe ông chủ đến, lý nào lại ra đón.”

thờ ơ nhìn tôi: “ ? Thân phận của ta chẳng lẽ lại bằng ông chủ kia?”

Tôi chưa kịp trả lời, tùy tùng ngoài cửa bẩm báo: “Chủ nhân, Hồng cầu kiến.”

sốt ruột : “Có chuyện gì luôn .”

Hồng vội vã đáp: “Hoắc đại nhân, thiếp làm mất nhã hứng của người, là vì bất đắc dĩ, xin người lượng thứ. Ngọc nương, nghe Thạch Phong tiểu ca phảng chủ rất phẫn nộ, nghiêm trách Ngô gia.”

Phẫn nộ? Đây gần như là phản ứng tệ nhất trong dự liệu của tôi, tôi vỗ tay lên trán, bất lực : “Biết rồi, mau qua bên đấy.” đoạn, tôi quay sang xin lỗi Hoắc Khứ Bệnh, cười : “Ta có việc phải trước, nhìn ngươi cũng phải loại người nhen, nên cố ý làm khó ta. giờ ta phải nhận tội cái , tình cảnh đủ thê lương rồi.”

“Chả trách công chúa nghi hoặc hiểu tại sao Thạch phảng lại tự dưng thay đổi tác phong. Nàng đúng là người làm thuê to gan, chưa được ông chủ đồng ý mà dám biên soạn vở kịch liên quan đến chuyện hoàng gia.” Tôi phản bác, chỉ chậm rãi đứng dậy, đột nhiên hỏi: “Có cần ta cùng ?”

Tôi thoáng ngẩn người, hiểu ý tốt của , trong lòng cảm thấy hơi ấm áp nhưng chỉ lắc đầu cười.

uể oải cười ruồi, nửa đùa nửa : “ cần phải tự trách, nếu Thạch phảng cần nàng nữa, phủ ta lúc nào cũng đón chào.” Tôi lườm rồi đẩy cửa ra.

Hồng vừa thấy tôi vội nắm chặt lấy tay. Tôi cảm giác như chạm vào tảng băng, vội lật cổ tay lại nắm lấy: “Có chuyện gì thế?”

Hồng đáp: “Ta cũng biết, ta đâu có qua bên đó, là vị tiểu ca tên Thạch Phong bí mật chuyển lời cho ta, dặn ta mau tìm muội, là Ngô gia quỳ nhận lỗi! Có vẻ là vì vở ca vũ.”

Tôi : “ phải sợ, mọi chuyện có muội.”

Hồng thấp giọng : “Muội biết quy củ của Thạch phảng đâu, năm đó từng có người cực kỳ giàu có phải lưu lạc xuống làm ăn mày đầu đường xó chợ chỉ sau đêm, cuối cùng chết đói. Lại còn những hình phạt khác mà ta cũng biết, càng nghĩ càng sợ.”

Trái tim tôi trĩu nặng, nhưng ngoài mặt vẫn cố cười: “Có chuyện gì cũng là muội gánh chịu, liên quan đến ai khác cả.” mặt Hồng đầy vẻ lo lắng, chỉ im lặng cùng tôi.

Tiểu Phong chặn chúng tôi lại, nhìn Hồng : “Bà được vào.”

Hồng có vẻ muốn đứng bên ngoài đợi, nhưng tôi : Vở kịch sắp hết rồi, tỷ xem thế nào, đừng để đúng thời khắc quan trọng lại phát sinh sai sót gì, lúc đấy chỉ gây thêm phiền phức cho Ngô gia thôi.” Thấy lời tôi có lý, bà vội gật đầu rồi xoay người luôn.

Tôi quay sang với Tiểu Phong: “Đa tạ đệ.” Tiểu Phong xì tiếng, hếch mũi lên trời : “Tỷ mau nghĩ cách làm lành với Cửu gia ! Chả trách Tam sư phụ lúc giảng bài cho đệ có cái gì mà con khó nuôi.”

Tôi với tay gõ vào trán gã, nghiêm khắc : “Tiểu tử thối, có giỏi sau này đừng lấy vợ.”

Lấy hơi sau, tôi nhàng đẩy cửa vào. Ngô gia quỳ, lưng quay ra cửa. Cửu gia sắc mặt bình tĩnh, nhìn qua có vẻ giận dữ gì, nhưng cũng còn nét ôn nhu dịu dàng hàng ngày. Thiên Chiếu thõng tay đứng phía sau Cửu gia. Rèm trúc bên cửa sổ hạ xuống, ngăn cách màn biểu diễn ca múa thướt tha sân khấu, trong phòng chỉ còn khí trang nghiêm.

Nghe tiếng tôi bước vào, Cửu gia và Thiên Chiếu vẫn buồn đưa mắt nhìn.

Tổng quản ca múa của Thạch phảng cũng quỳ dưới đất, cảm thấy mình có lý gì quỳ xuống, tôi rón rén đến bên cạnh Ngô gia rồi quỳ sụp xuống.

Cửu gia lãnh đạm : “Ngươi lui xuống ! Xử lý ngươi thế nào, Thận Hành cho ngươi biết.”

Ngô gia dập đầu: “Thuộc hạ là đứa trẻ mồ côi, nếu được Thạch phảng nuôi dưỡng, có lẽ sớm bị chó hoang ăn rồi. Lần này giấu giếm chuyện Lạc Ngọc phường, báo lại cho các vị ở , Cửu gia muốn phạt thế nào cũng được, thuộc hạ oán hận. Nhưng thuộc hạ can tâm, vì sao lại để cho Thạch phảng thành ra thế này chứ? ràng so với các thương gia khác, chúng ta cũng ưu đãi bọn hạ nhân, mua bán sòng phẳng với khách hàng chưa bao giờ lừa gạt cưỡng ép ai, vậy mà bây giờ thuộc hạ vẫn cứ phải lặng lẽ nhìn những phường hát khác dưới tay mình nếu giành giật miếng ăn của nhau cũng bị người khác mua mất. Mỗi lần hỏi Thạch Nhị gia vì sao lại phải như thế, Thạch Nhị gia đều cho can thiệp, dặn chỉ quan sát là được rồi. Lão thái gia, lão gia vất vả cả đời xây dựng thương nghiệp này, chẳng lẽ cứ để nó lụi bại phá sản như vậy hay sao? Cửu gia, người về sau còn mặt mũi nào mà gặp…”

Thiên Chiếu ngắt lời: “Câm miệng! Ngươi càng lớn tuổi, gan càng to ra nhỉ, lão thái gia dạy ngươi chuyện với Cửu gia như thế sao?”

Ngô gia vừa dập đầu, vừa nghẹn lời : “Thuộc hạ dám, thuộc hạ chỉ là hiểu, cam tâm, cam tâm chút nào!” Lời chưa dứt, y nghẹn ngào rồi khóc nức lên.

Sắc mặt Cửu gia vẫn có chút biến đổi, ánh mắt hướng về phía tôi, tôi thấy có gì đuối lý nên thẳng thắn nhìn lại, Cửu gia : “Muội khiến ta bất ngờ, nếu mưu trí thế này Lạc Ngọc phường ủy khuất cho muội quá. Kinh doanh chân chính làm, lại muốn dựa vào người quyền thế, muội mất công làm chuyện này rốt cuộc để làm gì?”

Ngô gia gạt nước mắt, tranh đáp trước: “Ngọc nương tuổi , muốn nâng cao danh tiếng của phường hát, hành như thế có gì sai. Có sai là thuộc hạ sai, là thuộc hạ nhắc nhở ấy, lại để mặc ấy làm bừa. Cửu gia nếu muốn phạt, mọi chuyện thuộc hạ nhận hết.”

Cửu gia lạnh lùng “hừ” tiếng, chậm rãi : “Lão Ngô, lần này ngươi nhầm to rồi, cẩn thận lắng nghe ca khúc, từng từ từng chữ đều được đắn đo kỹ càng, loại người nhất thời tham công mà làm được thế này ư? Ca múa ta xem rồi, cũng đặc sắc lắm, nếu chỉ để đánh bóng tên tuổi Lạc Ngọc phường ở Trường An, câu chuyện tầm thường cũng đủ lắm rồi, đáng phải mạo hiểm bóng gió chuyện riêng tư của hoàng gia. Đằng sau cuộc mạo hiểm lớn ắt hẳn là mưu lớn.”

Thấy Ngô gia kinh hoàng nhìn mình, tôi áy náy nhìn lại, rồi nhìn Cửu gia thản nhiên trả lời: “Đúng là muội cố ý làm thế, mục đích là muốn Bình Dương công chúa chú ý, như vậy có thể kết giao với công chứa.”

Cửu gia gật đầu nhìn tôi: “Dã tâm của muội lớn, nhưng muội bao giờ nghĩ đến hậu quả mà mình có thể gánh vác hay chưa?”

Tôi đáp: “Hậu quả? biết Cửu gia sợ cái gì? Thạch phảng hôm nay thành ra thế này, ngoài ba khả năng: Thứ nhất là nội bộ kém cỏi, có người quản lý gia nghiệp to lớn, nhưng muội biết là phải thế. Thạch phảng suy tàn cùng với suy tàn của nhà họ Đậu và trỗi dậy của nhà họ Vệ. Như vậy còn hai khả năng nữa, hoặc là Thạch phảng từng có quan hệ mật thiết với nhà họ Đậu bởi vì đương kim thiên tử căm ghét nhà họ Đậu nên Thạch phảng bị liên lụy, hoặc Thạch phảng từng có quan hệ tốt với nhà họ Vệ, bên trỗi dậy bên suy yếu cũng là chuyện bình thường.”

Thiên Chiếu ngước mắt nhìn tôi. Ngô gia bừng tỉnh ngộ, nét mặt vừa mừng vừa lo. Tôi tiếp: “Tuy quyền thế của nhà họ Vệ buổi cường thịnh, nhưng Vệ đại tướng quân trước giờ vẫn luôn ước thúc đám người thân thích, nghiêm cấm bọn họ cậy thế hiếp người, thậm chí cả người từng đánh đập ông ta năm xưa cũng bỏ qua truy cứu. Cho nên, trừ phi Thạch phảng đắc tội lớn với nhà họ vệ, bằng ngày nay Thạch phảng ra nông nỗi này, khả năng tại nhà họ Vệ là rất thấp. Có câu tiền quyền xưa nay thể phân ly, từ xưa thế, muốn làm ăn lớn, ắt phải kết giao với quan phủ, huống chi là nơi bách quan tụ tập, các thế lực chằng chịt giao nhau như thành Trường An? Tuy muội chưa gặp lão thái gia, nhưng cũng có thể tưởng tượng được phong thái năm đó của người, cho nên muội đoán năm đó lão thái gia từng có mối quan hệ với nhà họ Đậu.”

Cửu gia nâng chén trà lên nhập ngụm: “Nếu muội hiểu , tại sao vẫn làm việc này?”

Tôi đáp: “Nếu là ba bốn năm trước, muội chắc chắn dám, nhưng tình ngày hôm nay khác rồi.”

Mắt Thiên Chiếu và Ngô gia sáng bừng lên, nhìn tôi chằm chằm. Sắc mặt Cửu gia vẫn gợn cảm xúc, chỉ đặt chén trà xuống hờ hững : “Kim Ngọc nương, dưới trướng Thạch phảng là vài nghìn miệng ăn, bọn họ mưu trí như , có hùng tâm như , cũng thể đem tính mệnh của gia đình ra cùng diễn vở kịch này. Từ hôm nay trở , Lạc Ngọc phường bán cho nương, còn quan hệ gì với Thạch phảng nữa, muốn quản lý kinh doanh thế nào tùy. Thiên Chiếu, về phủ.” Chính vì hết sức hờ hững, sắc mặt lại vẫn ôn hòa, cho nên càng toát lên ý tứ lạnh nhạt, tỏ là về sau muốn thân thích gì nữa.

Tôi dám tin, nhìn Cửu gia chằm chằm, nhưng Cửu gia thèm đếm xỉa, chỉ đẩy xe lăn ra ngoài, lúc qua người tôi và Ngô gia, vì chúng tôi quỳ trước cửa nên xe được. Cửu gia nhìn về phía cửa : “Phiền hai vị nhường đường.” Lời khách khí đến băng lạnh, làm trái tim người ta từ từ đông thành băng đá.

Tôi vội đứng dậy, mở cửa lao ra ngoài. Tiểu Phong gọi theo “Ngọc tỷ tỷ”, tôi để ý, chỉ muốn nhanh rời xa chỗ này, rời xa Cửu gia, rời xa lạnh lẽo này.

Bỏ chạy đoạn khá xa, tôi mới sực nhớ ra biết Cửu gia làm thế nào để xuống lầu, chắc chắn y muốn để người khác chạm vào người. Tôi cắn môi, giẫm chân rầm rập, lại vội vàng chạy về, tìm người thao tác cái hộp gỗ kia dặn bảo Thiên Chiếu và Thạch Phong cách xuống lầu.

            * * *


“Phàm phép dụng binh, chủ tướng nhận lệnh của vua, tập hợp quân đội, đất xấu dựng trại, đất có đường lớn phải kết giao với nước láng giềng, đường cùng được nấn ná, đất bị vây phải tính kế, đất chết phải chiến, đường có lúc tránh được, quân có lúc tấn công được, thành có lúc đánh đước, đất có lúc tranh được, tướng có lúc hợp…”

Trong lòng suy tư, tôi dừng bút viết. Vì sao chứ? Ngày hôm trước bị thái độ và ngữ khí của Cửu gia cho sợ quá chưa suy nghĩ thấu đáo những lời y . Theo như Cửu gia , vì hàng nghìn miệng ăn trong Thạch phảng nên mới cho tôi sinh , nhưng chúng tôi nhờ vả vào quan gia chỉ vì muốn làm ăn được thuận tiện, tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực trong triều, thậm chí còn có ý tránh xa là đằng khác. Năm xưa họ Đậu ngang ngược vô lý suy tàn cũng khiến mấy nghìn người của Thạch phảng đầu rơi xuống đất, tôi dựa dẫm vào người hành cẩn trọng như công chúa, há chẳng phải càng ổn thỏa hơn sao? Chỉ cần làm việc đến nơi đến chốn, về sau cùng lắm cũng là từ thịnh chuyển thành suy, chẳng lẽ còn tệ hơn cả bây giờ? Cửu gia rốt cuộc nghĩ gì? Chẳng lẽ vẻ sầu não mơ hồ mặt Cửu gia phải vì Thạch phảng?

Nghe tiếng mở cửa, tôi vẫn ngồi bất động, ngây người ra nhìn chằm chằm vào bản Tôn Tử Binh Pháp chép dở.

Lý Nghiên đặt bầu rượu trước mặt tôi: “Phường chủ định nhốt mình trong nhà đến bao giờ?”

Tôi đặt bút lông xuống nhìn nàng hỏi: “Là Hồng bảo đến à?”

Lý Nghiên cứu mặt rót rượu: “Kể cả bà ấy bảo ta đến, ta cũng tự đến để hỏi ngọn ngành. Phường chủ sắp xếp huynh muội ta ở đây, chắc phải để chúng ta ăn ngồi rồi chứ?” xong, nàng ta nâng chén rượu đưa tôi, “Uống ít ? Thứ này có thể khiến phần nào quên khổ não.”

Tôi đẩy chén rượu về phía nàng: “Chỉ là cảm giác tê liệt tạm thời thôi, tỉnh rượu rồi mọi thứ vẫn tiếp tục.”

Lý Nghiên lắc đầu, cười rồi cầm chén rượu lên uống cạn: “Phường chủ hiểu hết cái hay của rượu, nó khiến người ta còn là chính mình nữa, khiến cho mọi gánh nặng trong lòng đều biến mất, người như bay, tuy chỉ là tạm thời, nhưng vẫn tốt hơn có gì.”

Tôi phản bác, chỉ cầm chén trà lên nhấp ngụm. Lý Nghiên vừa uống rượu vừa hỏi: “Phường chủ định thế nào?”

Tôi nâng chén trà, thất thần lúc, lắc đầu: “Ta biết. Ta vốn muốn giúp Thạch phảng xoay chuyển cục diện suy yếu từng ngày, nhưng đột nhiên phát ra chẳng có ai muốn ta làm thế cả, chỉ có mình mình tự tác đa tình. Lý Nghiên, có phải ta làm sai rồi ?”

“Kim Ngọc, lời ngu xuẩn thế này mà cũng được à? Đời người làm gì cũng giống như chèo thuyền ngược dòng, lấy đâu ra bình ổn, càng cho phải dẫm châm tại chỗ, nếu ra sức khua mái chèo chỉ có thể bị dòng nước chảy xiết đẩy ngược lại thôi. Cho dù Lạc Ngọc phường chỉ muốn giữ cho việc làm ăn vừa vừa phải phải, liệu có giữ được ? Thiên Hương phường lúc nào chẳng ép người, đằng sau ắt hẳn có thế lực quan gia, ít phường hát của Thạch phảng bị bọn chúng bóp chết rồi mua lại, cam tâm ngày nào đó phải khuất phục dưới chân bọn chúng ?”

Tôi nở nụ cười ý vị sâu xa: “ tới thành Trường An chưa được bao lâu mà cũng biết nhiều chuyện gớm.”

Sắc mặt Lý Nghiên biến đổi bất định, đột nhiên nắm lấy tay tôi, nhìn tôi chăm chú khẽ: “Chúng ta là người hiểu biết, chuyện vòng vo nữa, từ lúc ta đoán được ý đồ trong vở ca múa của , chắc cũng hiểu điều ta muốn, ta cần giúp tay.”

Tuy tôi rút tay lại nhưng cũng trả lời nàng ta, chỉ khẽ cười : “Dù có ta, với trí tuệ và sắc đẹp của , cũng thừa sức giành được thứ mình muốn.”

Lý Nghiên nhìn tôi hồi, cười nhạt buông tay tôi ra, ngẩng cổ nốc thêm 1 chén rượu nữa. Hai má nàng hơi ửng sắc rượu, rạng rỡ như cánh hoa đào, diễm lệ vô song. Đôi mắt nàng tựa như nước hồ thu, gợn sóng lăn tăn như hôm trước, mà phẳng lặng tĩnh mịnh. Vẻ đẹp tựa hoa, dung mạo khuynh quốc, nhưng gương mặt ấy lại đượm nét u sầu.

Giọng mềm mại của Phương Như vọng vào: “Ngọc nương, muội có thể vào ?” Ngữ khí như trưng cầu ý kiến nhưng hành động hề có ý đó, vừa hỏi xong, đẩy cửa vào.

Tôi thở dài: “Hồng còn mời mấy vị thuyết khách nữa?”

Chẳng ngờ Hồng cũng ở bên ngoài, cười đáp: “Đến khi nào muội phiền đến mức thể ở trong phòng được nữa thôi.”

Tôi : “Tỷ vào đây, thôi cả bọn cùng ngồi xuống cho ràng.”

Lúc Phương Như vừa bước vào phòng, Lý Nghiên cài mạng che mặt lên, cúi đầu lặng lẽ ngồi ở góc bàn. Phương Như và Hồng sánh vai ngồi đối diện với tôi. Tôi vừa thu xếp mấy cuốn sách thẻ tre bàn vừa : “Hồng , Ngô gia chắc với tỷ, Thạch phảng cần chúng ta nữa rồi.”

Hồng cười hì hì: “ biết ta thế này, muội có giận , dù sao mấy lời này ta cũng dám trước mặt Ngô gia. Lần này, Thạch phảng buông bỏ hết những phường ca vũ do Ngô gia nắm trong tay, là vì muốn tập trung tiền kinh doanh thảo dược gì đó, chỉ cần có thể giao đủ tiền trong khoảng thời gian nhất định là có thể tự kinh doanh, cũng cho phép người ngoài mua lại, nhưng ưu đãi cho người trong Thạch phảng. Ngô gia hôm nay trông thảm hại cứ như vừa khuynh gia bại sản, cả ngày chỉ ngồi trong nhà. Nhưng ta nghe được tin này lại rất vui! bị Thạch phảng buộc tay buộc chân, chúng ta phải thích làm gì làm sao?”

Buông bỏ toàn bộ rồi? Tôi cúi đầu nhìn xuống mặt bàn gì, Hồng đợi hồi, thấy tôi có động tĩnh, bèn kéo lấy tay hỏi: “Ngọc nương, muội làm sao vậy?”

Tôi giật mình, vội lắc đầu, nghĩ ngợi giây lát rồi : “Mọi người muốn theo muội, muội rất cảm kích, nhưng mọi người nghĩ xem muội đưa mọi người về đâu chưa? Phía trước là gì? Cứ lấy vở ca vũ này ra mà , sơ sẩy chút là chọc giận oai trời, tai họa phải tầm thường đâu.”

Hồng lắc đầu cười: “Ta trù tính kỹ lưỡng chuyện này rồi, giả sử có họa, có bị chặt đầu người đầu tiên là muội, bọn ta cùng lắm chỉ bị coi là lũ tòng phạm nhất thời hồ đồ thôi, nhưng nếu có vinh hoa phú quý, muội cũng thể bỏ rơi bọn ta được. Huống hồ ta nhìn muội phải người điên mà cũng chẳng phải kẻ ngốc, chắc đem đầu mình ra đặt trước lưỡi đao, cho nên ta hết sức an tâm.”

Phương Như cúi đầu, mân mê chiếc khăn lụa tay, chờ Hồng dứt lời, mới ngẩng đầu nhìn tôi, thấp giọng nhàng : “Hôm nay Tôn đại nhân muốn muội hầu rượu, nhưng muội muốn nên từ chối. Tuy có vẻ rất tức giận nhưng lại dám làm gì, vì biết bộ hạ của Vệ đại tướng quân là Công Tôn Ngao tướng quân, Hoắc tướng quân, cháu trai của hoàng hậu nương ngương và Vệ đại tướng quân, cháu trai của Ngự sử đại phu Lý đại nhân, Lý Tam Lang con trai của Lý Quảng tướng quân, đều xem kịch hát của chúng ta, Lý Tam Lang ban thưởng cho muội tơ lụa, Hoắc đại nhân thưởng cho vải gấm.”

Tôi lắc đầu cười, nhìn Hồng . Bà cũng cười : “Muội cả ngày giam mình trong nhà đọc sách, ta làm gì có cơ hội kể cho muội mấy chuyện này.”

Phương Như tiếp: “Tiền đồ như thế nào muội biết, nhưng muội biết nếu có tỷ, muội có tư cách với Tôn đại nhân tiếng “” kia. Ngay cả với nương khác trong nhà, muốn gặp ai gặp, ngày xưa phải miễn cưỡng bản thân vì đồng tiền, nhưng bây giờ biểu diễn ngày, dù chỉ diễn nô tỳ cũng kiếm được ít, thêm nữa, hồi trước dám đắc tội với khách hàng, nhưng bây giờ, đám khách ấy hiểu rất phường ta có những ai đến, Hồng lại rất bảo vệ bọn muội, thành ra bây giờ chính là bọn họ dám tùy tiện đắc tội với Lạc Ngọc phường.”

Hồng nghe Phương Như ca tụng mình, ngờ lại hơi ngại ngùng, vội tự rót trà cho mình, tránh ánh mắt của chúng tôi. Tôi cười : “Mấy ngày ngắn ngủi, tỷ làm được ít việc nha!” Hồng cúi đầu uống trà, tựa hồ nghe thấy lời tôi vừa .

Lý Nghiên vẫn cúi đầu ngồi yên, dường như nghe thấy chúng tôi chuyện. Tôi liếc mắt nhìn nàng, vẫy tay : “Vậy chúng ta tiếp tục, chỉ cần ngày nào ta chưa rời Trường An, chúng ta gắng sức kiếm tiền ngày ấy.”

Hồng ngẩng đầu : “Phải làm ăn lớn, trước mắt là cơ hội cực kỳ tốt. Từ lúc muội tiếp quản phường hát đến nay, thu nhập của chúng ta tăng lên từng ngày, cộng thêm tích lũy của ta mấy năm nay, giờ vừa đủ để mua lại Lạc Ngọc phường. Tuy nhiên, phải phường hát nào cũng được như chúng ta, có thể kịp thời gom góp khoản tiền lớn, chúng ta chỉ cần có tiền là có thể thừa cơ…” Tôi khẽ gật đầu, ra hiệu hiểu, nhưng miệng lại ngắt lời bà: “Nếu còn chuyện gì nữa về nghỉ thôi! Mấy hôm này tôi toàn ở trong nhà ngột ngạt quá rồi, muốn ra ngoài bộ lúc.”

Phương Như cúi đầu hành lễ rồi ra đầu tiên, Hồng cũng theo sau.

Tôi đứng dậy quay sang Lý Nghiên làm động tác mời: “ biết mỹ nhân có muốn cùng tại hạ thưởng thức phong cảnh ?”

Lý Nghiên tao nhã đáp lễ: “Nhã ý khó từ chối, xin sẵn lòng.”

Hai người trong mắt đều ý cười, sóng vai cùng .

Lý Nghiên hỏi: “Tối nay có định qua bên Thạch phảng ?”

Tôi thở dài đáp.

Lý Nghiên : “Chủ nhân Thạch phảng là kỳ quái, êm đềm tốt đẹp sao tiếp tục kinh doanh phường ca múa ít mạo hiểm lại kinh doanh thứ giá cả dao động lớn như dược liệu? Bỏ việc dễ cầu việc khó, nếu vẫn còn quan tâm đến Thạch phảng nên qua đấy hỏi ràng.”

Tôi cười trừ lảng sang chủ đề khác, chuyện với nàng về những chỗ có thể chơi ở ngoại thành Trường An trong thời tiết này, bàn xem chúng tôi có nên chơi chuyến .

Bên hồ cành liễu xanh tươi um tùm rũ xuống, mấy tỳ nữ ngồi đấy đùa vui, người tiện tay vớ lấy cành liễu, bẻ thành mấy phần rồi cầm khuấy nước vui đùa.

Trong mắt Lý Nghiên thoáng lên vẻ vui, nàng chau mày liếc mắt sang hướng khác, với tôi: “Ta về trước đây.”

Tôi gật đầu, nàng xoay người nhanh chóng bỏ . Nhìn thần sắc của nàng, tôi có chút động lòng, hình như vừa nhớ ra điều gì nhưng kịp nắm bắt, chỉ đành gác lại.

Mấy tỳ nữ thấy tôi đều giật mình, vội vàng ném cành liễu xuống rồi hành lễ. Tôi gì cả, tới nhặt mấy cành liễu lên, nhìn họ hỏi: “Cành liễu này nếu cắm xuống đất còn sống được ?”

Mấy người đưa mắt nhìn nhau, môt người lớn tuổi đáp: “Giờ qua mùa trồng liễu rồi ạ, chỉ sợ sống được.”

Tôi : “Mang cho người làm vườn trồng thử xem sao! Chăm sóc cẩn thận có khi vẫn sống được hai cây.” Tỳ nữ nghi hoặc nhận lấy, tôi ôn hòa : “Nếu vì muốn ngắm hoa mà hái hoa mang vào cắm trong nhà, hoặc cài lên tóc, hoa cũng trách người. Nếu để dùng, lấy cành liễu đem đan thành rỗ, tận hết công dụng, liễu cũng nguyện làm. Nhưng nếu chỉ bẻ cành hái hoa rồi ném , tốt nhất là đừng đụng vào.”

Mấy tỳ nữa hoàn toàn hiểu tôi gì, nhưng ít nhất cũng biết tôi hài lòng khi thấy bọn họ tùy tiện bẻ cành, sắc mặt đều có chút sợ hãi. Tôi đành xua tay bảo cả bọn họ , mấy người liền vội vã tản . Bọn họ sinh ra và lớn lên ở Trung Nguyên đất đai phì nhiêu, căn bản hiểu sắc xanh của lá cây quý báu nhường nào.

Tôi nghĩ đến cha, nghĩ về màu vàng mênh mang của Tây Vực, cố kìm nén những dòng cảm xúc, trong lòng vẫn có chút trống trải, cứ đứng ngây ra bên bờ hồ nhìn liễu rũ phía bờ bên kia. Họ hiểu, họ hiểu? Lý Nghiên tức giận, Lý Nghiên hiểu? Lý Nghiên tuyệt phải loại người rớt lệ vì hoa rơi. Lại nghĩ đến chuyện từ lúc Lý Nghiên xuất , trong thâm tâm tôi đối với nàng vẫn còn nhiều nghi hoặc chưa giải thích được, chợt giật mình, tự nhiên nghĩ đến có thể liên quan đến thân phận của Lý Nghiên, tôi “a” lên tiếng.




ngờ từ sau lưng cũng có tiếng vọng tới, tôi lập tức xoay người gấp quá tôi suýt nữa lao vào ngực , vội vàng nhảy lùi lại theo bản năng, nào ngờ nhảy rồi mới nhớ ra sau lưng là hồ nước, muốn xoay vòng lại, nhưng có chỗ nào để phát lực.

Hoắc Khứ Bệnh vội với tay ra định kéo tôi lại, nhưng tôi nhanh nhẹn đâm ra lại bị nhanh nhẹn hại, nhảy ra quá xa, tay hai người còn chưa chạm nhau tôi rơi tõm xuống hồ.

Tôi học bơi với Lang huynh, chắc có thể gọi là “bơi sói”. Động tác bơi lội này trái hẳn với những từ ngữ kiểu như mỹ lệ thanh nhã, đẹp tựa du long, lướt như cánh hồng. Thấy tôi bơi vào bờ, Hoắc Khứ Bệnh phá lên cười, về sau còn ôm lấy bụng mà cười, suýt chút nữa ngã lăn ra đất: “Nàng đúng là được sói nuôi dưỡng, tư thế kia, tư thế kia, ha ha ha … chỉ thiếu mỗi há mồm và thè lưỡi ra nữa thôi…” Lời hoàn toàn chìm lấp trong tiếng cười.

Tôi tức thấu tim, ruột gan sôi sùng sục, hai tay lần lượt quạt nước, miệng há ra, học theo điệu bộ lè lè lưỡi của sói, cho ngươi cười chết ! hét ầm lên, lấy tay che mắt, ngồi thụp xuống đất cúi đầu cười rũ rượi.

Tôi bơi đến sát bờ, giơ tay ra định kéo lên. Tôi định mặc kệ , nhưng rồi lại đổi ý giơ tay ra giữ chặt tay , vừa định dùng sức, tôi lấy hết hơi hết sức kéo mạnh cái, đoạn nín thở chìm xuống đáy nước.

ngờ chẳng hề phản kháng, bàn tay chỉ hơi bóp chặt chút, rồi cứ để tôi kéo rơi xuống hồ. Tôi được thỏa cơn tức, muốn bỏ tay ra, nhưng cứ nắm chặt buông. Chúng tôi nhìn nhau qua làn nước xanh biếc dưới đáy hồ, sóng nước bập bềnh, mái tóc đen của xõa ra trong nước, càng làm cho nét cười gương mặt thêm phóng túng.

Tôi đạp mạnh hai chân, nổi lên mặt nước, nắm tay tôi cũng nổi theo. Lúc đến bờ hồ, vẫn có ý buông tay ra, tôi với ngón cái tay kia định điểm vào huyệt tên khuỷu tay , nhưng nhanh tay chặn lại được, lật tay tiện thể nắm nốt tay kia. Tôi nhoẻn miệng cười tươi, đột nhiên lại nắm lấy cả hai tay , mượn sức hai cánh tay, tung chân đá vào háng . Hoắc Khứ Bệnh thấy nụ cười của tôi có vẻ kỳ dị, liếc liếc mắt xuống dưới, vội hét lên rồi đẩy tôi ra: “Sao nữ nhân mà tâm địa độc ác vậy? Nếu bị đá trúng, phải đời ta xong rồi sao?”

Tôi vịn tay vào bờ rồi lấy đà nhảy lên. giữa tháng Năm nên y phục của tôi vốn khá mỏng manh, lại bị nước ngấm bó chặt vào người. Nghe tiếng ở dưới nước tặc lưỡi cười cười mấy tiếng. Tôi dám ngoảnh lại, cắm đầu chạy như bay về phòng.

Tôi vội vội vàng vàng trở về phòng, vừa thay đồ vừa dặn dò tỳ nữ Tâm Nghiên ở bên ngoài: “Báo với mọi người trong nhà, chốc nữa tùy tùng của Hoắc đại nhân có đòi quần áo sạch cấm ai được đưa, là ta bảo thế, y phục nam nhân vừa khéo đếm đem giặt hết rồi, y phục nữ nhân thiếu, có thể đưa đại nhân hai bộ.” Tâm Nghiêm nghi hoặc vâng tiếng rồi chạy . Tôi ngồi trước gương vừa chải lại tóc ướt, vừa dẩu môi lên cười, dám cười nhạo ta ở địa bàn của ta, để xem rốt cuộc là kẻ nào mới bị cười nhạo.

Lúc ăn cơm, Hồng nhìn tôi : “Hoắc đại thiếu gia hôm nay lạnh lùng bước vào đây, xem ca múa được lúc biến mất. Lát sau, tùy tùng của hỏi ta trong nhà có quần áo sạch , nhưng muội dặn từ trước, nên bọn ta rất khó xử, chỉ sợ Hoắc đại thiếu gia tức giận quá gây chuyện, thành Trường An ai cũng biết đắc tội Vệ đại tướng quân sao, nhưng đắc tội Hoắc đại thiếu gia chỉ e phải tự mà chuẩn bị hậu .”

Tôi cười, gắp cho Hồng miếng rau: “Thế rốt cuộc tỷ có cho quần áo ?”

Hồng khổ sở đáp: “, nhưng sém chút nữa ta đau tim mà chết mất. Bà trẻ của ta ơi, hai người muốn chơi thế nào cũng được, nhưng đừng có lôi đám nhãi nhép như bọn ta vào, nữ nhân bị dọa thế này, già nhanh lắm.”

Tôi nhịn cười hỏi: “Thế bọn tỷ có thấy Hoắc đại nhân ?”

Hồng đáp: “, về sau sai người đánh xe ngựa đến trước cửa phòng, lệnh cho tất cả mọi người tránh , rồi cứ thế về. Chỉ là… chỉ là…”

Tôi vội hỏi: “Chỉ là làm sao?”

Hồng bật cười: “Chỉ là.. chỉ là Hoặc đại thiếu gia đến đâu là chỗ đấy như thể có mưa rơi đến đó, trong phòng ngồi, cả cái chiếu đều ướt sủng.” Tôi buông đũa xuống, tay chống bàn, tay ôm bụng cười phá lên.

Từ khi đương kim hoàng thượng độc tôn Nho thuật, cầu đối với “Lễ” mà cả đời Khổng Tử luôn đề cao cũng phải tầm thường, có câu “Đức tòng lễ xuất, y quan vi bản” [1] , mũ áo chính là cầu cơ bản nhất của “Lễ trị”. Thành Trường An từ thiên tử đến thứ dân đều hết sức coi trọng việc ăn mặc áo mũ, mà Hoắc Khứ Bệnh còn đội mũ ngọc búi tóc, áo xống chỉnh tề, khí độ bất phàm. Lần này đúng là làm đau đầu rồi, nếu may bị đám người quyền quý ở Trường An bắt gặp, e rằng trở thánh chuyện cười triều mất.

[1] Đạo đức từ lễ nghĩa mà ra, lấy mũ áo làm gốc.

Trước mắt tôi thoáng lướt qua ánh mắt e dè của , chợt cảm thấy có khi mình nhầm. có để tâm ? Chắc là , phải là loại người bị ràng buộc trong áo xống, tránh được tránh, nhưng giả dụ bị người khác bắt gặp , chỉ sợ là cứ trưng cái bản mặt lạnh lùng ra, hờ hững nhìn đối phương như có chuyện gì, làm đối phương lại đâm ra nghi ngờ chính bản thân mình, biết có phải mình mặc nhầm đồ rồi, thành Trường An bây giờ thịnh hành kiểu “quần áo ướt hay ”, hai là chỉ cười khẩy, khiến đối phương cũng cho rằng chuyện này chẳng to tát gì.

            * * *


Gió vù vù bên tai, từ ngày đến Trường An, đây là lần đầu tiên tôi chạy hết tốc lực trong màn đêm, cảm giác vui sướng dễ chịu khiến tôi suýt nữa kiềm chế được định vươn tai hú tiếng dài.

Lúc đến Thạch phủ, tôi dừng lại quan sát tường bao lát rồi, quăng dây móc, mượn lực đu người lên. Tôi còn chưa chạm chân xuống đất có hai người từ hai bên trái phải công tới. Tôi muốn đánh trả làm họ bị thương nên hết sức né tránh, nhưng hai người kia thân thủ kém, lập tức dồn tôi về phía góc tường.

Thường ngày ở trong phủ chưa bao giờ thấy Thạch phủ đề phòng nghiêm ngặt, lúc này mới biết hóa ra ngoài lỏng trong chặt. Tôi đảo mắt, thấy hình như là Thạch bá đứng trong bóng tối, vội kêu lên: “Thạch bá, là Ngọc nhi ạ.”

Thạch bá : “Các ngươi lui .” Hai người kia nghe vậy lập tức dừng tay lui vào trong bóng đêm. Thạch bá lom khom lại chỗ tôi: “Cổng chính rộng rãi đàng hoàng , dưng sao lại giả làm phi tặc?”

Tôi kéo khăn che mặt xuống, dẩu môi gì. Thạch bá nhìn tôi cười lớn, rồi vừa xoay người rời vừa : “Ai dà! Chẳng hiểu bọn trẻ mấy đứa nghĩ gì nữa, Cửu gia chắc vẫn chưa nghỉ đâu, cháu vào !”

Tôi hầm hừ : “Ai bảo cháu đến tìm Cửu gia, mấy ngày rồi chưa gặp Thạch bá, cháu đến thăm Thạch bá mà!”

Thạch bá chẳng màng quay đầu lại, chỉ cười ha hả: “Ta già rồi, phải nghỉ sớm chút, thức được đâu, lần sau đến thăm ta đến sớm chút, lần này để Cửu gia thay ta tiếp khách !” xong người xa.

Tôi đứng ngẩn ra tại chỗ, cắn môi, rồi co chân chạy như bay.

Tiếng sáo len lỏi trong rừng trúc, trăng lạnh gió mát, lá trúc lao xao, tôi chợt thất hơi lạnh, vội rảo nhanh bước chân.

Cửa sổ căn nhà trúc có rèm che, ngọn đèn như hạt đậu, ánh lửa leo lét, bóng Cửu gia lên cửa sổ, tựa hồ cũng đượm vẻ tịch mịch như đêm. Tôi ngồi ở bờ tường nghe hết khúc nhạc mới lẳng lặng tuột xuống đất, đứng lúc lâu, Cửu gia vẫn ngồi yên bất động.

Tôi đứng ngoài cửa sổ, vừa khéo tựa vào bóng hình Cửu gia, tôi nhấc tay rồi hạ xuống, hạ xuống lại nhấc lên, rốt cuộc đầu ngón tay cũng nhàng chạm vào mặt Cửu gia.

Đây là lông mi, đây là mắt, đây là mũi, còn đây là… là môi, đầu ngón tay tôi vừa chạm vào, trong lòng run lên, vội vã nhích ra. Lòng bàn tay nhàng lướt qua hai hàng lông mày của Cửu gia, tuy nhìn thấy nhưng tôi biết nơi này có tầng sương khói bao phủ, liệu tôi có thể làm gió xua tan lớp sương khói này ? Ngươi là bóng hình của Cửu gia, hẳn ngươi phải biết tâm của huynh ấy, vì sao sắc mặt Cửu gia lại vui vẻ? cho ta biết !

Cửa sổ đột nhiên bật mở, gương mặt Cửu gia xuất ngay trước mặt tôi, tay tôi vẫn vươn ra trong trung, rất gần rất gần mặt Cửu gia, gần đến mức dường như có thể cảm nhận được nhiệt độ cơ thể Cửu gia, nhưng rốt cuộc tôi vẫn chưa chạm được vào gương mặt ấy.

Trong lòng tôi biết là cảm giác gì, tiếc nuối hay vui mừng? Tôi nhìn Cửu gia ngây ngô cười, rút tay giấu ra sau lưng.

Cửu gia cũng mỉm cười dịu dàng: “Đến đây lâu chưa?”

Tôi : “Mới đến.”

Cửu gia : “Bên ngoài sương xuống, nếu vội vào nhà ngồi lát.”

Tôi gật đầu rồi vào, Cửu gia khép cửa sổ lại, đẩy xe lăn về phía bàn, tiện tay đặt sáo ngọc xuống.

Tôi cúi đầu nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu bàn, bấc đèn đóng lại thành khối đỏ như đậu đỏ, lép bép nổ thành tiếng, tôi gỡ ngân trâm cài đầu xuống chỉnh lại bấc đèn, muội đèn vừa rơi xuống, ánh đèn liền sáng hẳn lên.

Tôi vừa cài lại ngân trâm vừa hỏi: “Sao thắp nến, lại đốt đèn dầu như dân thường thế?”

Cửu gia nhìn chăm chú vào ngọn đèn dầu đáp: “Người xưa hay ‘đăng hỏa bạo, hỉ đáo’ [2] , ta muốn thử xem có đúng ”

[2] Ý nếu đốt đèn nổ càng to có chuyện vui đến

Tim tôi đột nhiên đập mạnh, nhưng vẫn làm bộ như có việc gì, hỏi: “Thế có đúng hay ?”

Khóe miệng Cửu gia từ từ nhếch lên tạo thành đường cong đẹp mắt, y trả lời câu hỏi của tôi, chỉ cười : “Còn nghe đèn dầu có thể phát ra quỷ, dễ có quỷ đến ánh đèn biến thành màu xanh, lúc nãy chình vì thấy đèn biến thành màu xanh nên ta mới mở cửa sổ xem, muội đứng bên ngoài có cảm thấy bên cạnh có gì ?”

Tôi che miệng cười khúc khích: “Nghe ma quỷ rất ưa thích những nam nhân tuấn tú, luôn muốn hấp thụ dương khí của họ, có khi huynh mới là người phải cẩn thận đấy.”

Cửu gia : “Ta thấy muội đúng là sợ trời sợ đất, đời này muội có e ngại thứ gì ?”

Tôi suýt nữa buột miệng : “Huynh!” Nhưng tôi dám, cũng muốn phá hoại khí vui vẻ dưới ánh đèn này.

Tôi đảo mắt vòng rồi cười hỏi: “Cửu gia, nghe Tiểu Phong huynh còn biết xem bệnh? Thế về sau bọn muội bị bệnh, chẳng phải có thể tiết kiệm tiền mời đại phu rồi ư?”

Cửu gia cười khẽ : “Bệnh lâu ngày nên tự học cách chữa thôi, hồi các đại phu giỏi nhất thiên hạ cứ ra ra vào vào trong phủ, có người còn ở lại cả năm trời, ta nghe nhiều đâm ra cũng biết.”

Tuy Cửu gia cười, nhưng tôi nghe lại cảm thấy hơi buồn buồn, bèn nghiêng đầu nhìn ra phía cửa sổ. Nếu lúc này có người ở bên ngoài nhìn vào, hẳn thấy hai cái bóng tựa kề nhau hắt lên cửa sổ, đêm đen lạnh vắng thể ảnh hưởng đến bọn chúng.

Cửu gia hỏi: “Muội cười gì?”

Tôi đáp: “Vui cười thôi, cần nguyên nhân sao?”

Cửu gia cũng bật cười khe khẽ.

“Huynh cười cái gì?” Tôi hỏi.

Cửu gia mỉm cười đáp: “Cảm thấy vui cười thôi, cần nguyên nhân.”

Hai người ngồi yên lặng, tôi cầm cây sáo ngọc bàn nghịch ngợm, vô ý đưa lên môi thổi mấy điệu vu vơ, chợt y lộ vẻ kỳ quái, xoay mặt nhìn sang phía khác. Tôi hơi hoang mang lúc, sau mới hiểu ra, sáo ngọc trơn bóng này tựa như vẫn còn phảng phất hơi ấm môi Cửu gia ban nãy, cảm giác hoảng hốt pha lẫn chút thích thú, tôi đặt cây sáo lên bàn.

Thoáng sau, Cửu gia quay đầu lại, bình thản : “Khuya rồi, về phòng nghỉ ngơi !”

Tôi hỏi: “Huynh còn cho muội ở đây?”

Cửu gia : “Phòng đó vốn để trống, cứ để dành cho muội cũng sao, chỉ là giờ muội bận việc làm ăn, về về nhiều lúc tiện.”

Tôi nghĩ kỹ rồi hỏi: “Vì sao huynh muốn bỏ các phường hát ở Trường An? Nếu muội nghĩ cách mua lại những phường hát huynh bỏ rơi ấy, huynh có phản đối ?”

Cửu gia điềm đạm đáp: “Muội muốn làm ăn thế nào là chuyện của muội, trả đủ tiền hai bên còn liên quan gì cả, chúng ta ai làm việc nấy.”

Tôi buồn bực nhìn Cửu gia, huynh càng muốn vạch quan hệ muội càng muốn nhập nhằng: “Muội có tiền, huynh cho muội vay .”

Cửu gia chỉ mỉm cười : “Ta chỉ có thể cho muội đủ tiền mua lại Lạc Ngọc phường thôi, những nơi khác muội có tiền mua, chi bằng cứ an phận kinh doanh Lạc Ngọc phường cho tốt .”

Tôi mở to mắt nhìn Cửu gia, trong lòng đầy uất ức: “Cửu gia!”

Cửu gia thu lại nụ cười, nhìn tôi chằm chằm rồi chậm rãi : “Ngọc nhi, nước ở thành Trường An này sâu lắm, ta còn cách nào khác mới buộc phải lặn ngụp trong đầm nước đục này, nhưng muội có thể sống yên ổn, nếu muốn làm ăn, cứ làm cho tốt Lạc Ngọc phường là đủ rồi.”

Tôi dẩu môi : “Nào có dễ dàng như vậy? Muội phạm đến người ta, người ta phạm đến muội! Thiên Hương phường có thể buông tha Lạc Ngọc phường sao?”

Cửu gia lại cười : “Muội yên tâm, ta có cách khiến chúng làm gì được muội.”

Hóa ra huynh vẫn muốn giúp muội, tôi nhoẻn miêng cười : “Cửu gia, muội muốn làm cây leo. Cây leo phải bám vào cây cao mà sống, cây cao có thể chắn gió che mưa cho dây leo, nhưng cây cao cũng có ngày mệt mỏi chứ? Hoặc có ngày mưa to gió mạnh, nó cũng cần giúp sức, nhưng dây leo chỉ có thể trơ mắt ra nhìn, chẳng thể làm gì được. Muội muốn dựa vào cây cao để sống, muội cũng muốn trở thành cây cao, có thể chắn mưa đỡ gió giúp cây cao bên cạnh mình, cùng hưởng ánh dương, cùng ngắm cầu vồng rực rỡ sau cơn mưa gió.”

ra mạch những tâm trong lòng, tôi đâm ngượng đỏ mặt. Cửu gia kinh ngạc nhìn tôi, đủ loại cảm xúc phức tạp thoáng qua trong mắt. Tim tôi đập thình thịch, đầu cúi gằm, cánh tay ở dưới bàn cứ loay hoay vung vẩy ống tay áo.

Cửu gia trầm mặc lâu rồi thong thả buông từng chữ: “Ngọc nhi, cứ làm theo tâm ý của mình !”

Tôi ngẩng đầu vui sướng nhìn Cửu gia, Cửu gia cười cười, giọng pha chút trêu cợt: “Nhưng ta chỉ cho muội mượn đủ tiền mua Lạc Ngọc phường thôi. Muội muốn làm cây cao phải dựa vào bản thân đấu với mưa gió chứ.”

Tôi bĩu môi cười: “ cho mượn tiền thôi, chẳng lẽ muội lại có cách nào khác ư?”

Cửu gia gật đầu cười : “Ta rửa mắt đợi xem.”

“Sao huynh muốn chuyển sang kinh doanh dược liệu?” Tôi cười hỏi.

Chừng như sực nhớ tới điều gì, nụ cười gương mặt Cửu gia thoáng vẻ chua chát, gượng gạo : “Chúng ta thỏa thuận làm ăn ràng, sau này ai lo việc nấy, liên can đến nhau.”

Trái tim ấm áp của tôi tự nhiên cảm thấy hơi lạnh, tôi ngơ ngác nhìn Cửu gia, lẽ nào tôi vừa gì sai sao?

Cửu gia nhìn tôi, vẻ bất đắc dĩ: “Ngọc nhi, muội và ta giống nhau, ta an bài như thế là muốn tốt cho muội, cũng muốn tốt cho phường hát.”

“Chúng ta giống nhau chỗ nào?” Tôi vội hỏi.

Cửu gia nhìn tôi cười, nụ cười phảng phất nét cay đắng: “Về ngủ thôi! Ta mệt rồi.”

Nhìn hai hàng mi Cửu gia nhuốm vẻ mệt mỏi, lòng tôi mềm nhũn, vội đứng lên: “Thế muội về đây.” Cửu gia gật đầu, vươn tay lấy ngọn đèn hình cá chép bằng sứ, lại lấy thêm cây nến gắn vào thắp lên, đưa cho tôi. Tôi chào từ biệt y, rồi cầm đèn quay về phòng mình.

Chương 6: Đắm say


Tôi thức dậy khá muộn, tới Lạc Ngọc phường mặt trời lên đến đỉnh đầu. Hồng ngồi xem Lý Nghiên dạy các nương múa hát, liếc mắt nhìn tôi : “Muội mà còn xuất , chắc ta phải báo quan.” Tôi trả lời, yên lặng ngồi xuống, tập trung quan sát động tác của Lý Nghiên.

Nàng ngồi khoanh chân dưới đất, thình thoảng lên tiếng chỉ dẫn tư thế của các nương hoặc ngẫu hứng làm mẫu, mỗi khi đôi tay trắng nõn của nàng xoay vòng, ánh mắt mê hồn lúng liếng.

Hồng thấp giọng hỏi: “Muội định bao giờ cho ta lên sân khấu? Cũng chẳng cần phải bày đặt trò gì, có khi lại phản tác dụng, chỉ cần mình Lý Nghiên là đủ rồi, nếu có thêm Lý sư phụ gảy đàn cùng, là…”

Tôi ngắt lời: “Tỷ tập ca múa từ , lại cũng từng nổi danh trong thành Trường An, tỷ cảm thấy những chi tiết trong động tác của Lý Nghiên toát lên phong thái khá khác biệt sao?”

Hồng gật đầu : “ sai! Ta thấy ở mấy bước nhảy đệm kia, hình như ta dung hợp điệu múa của Tây Vực vào vũ đạo của bản thân, trong dịu dàng kín đáo lại thấp thoáng vẻ mãnh liệt phòng khoáng. Đặc biệt là ánh mắt ta, ta từng xem vũ nữ Tây Vực khiêu vũ, ánh mắt nồng nhiệt khiêu khích, hút hồn người ta, nhưng chúng ta lại cho rằng như thế lẳng lơ quá, các vũ sư chân chính đều coi thường. Nhưng có điều Lý Nghiên đẩy nó đến mức quyến rũ mà khêu gợi, ánh mắt long lanh như sao, muốn giấu mà lại lộ ra, khiến tim người ta xốn xang, trong khi ta vẫn toát lên vẻ thanh cao trong sáng.”

Các tiểu nương bái tạ Lý Nghiên xong lần lượt tản , lúc ngang qua tôi và Hồng đều dừng bước im lặng thi lễ.

Lý Nghiên cúi mình chào tôi, rồi ngồi xuống đối diện: “ xin được kim bài cho phép làm ăn chưa?”

Tôi chỉ cười trả lời, quay sang với Hồng : “Cần tỷ làm giúp việc quan trọng. Thu thập thông tin tình hình của các phường hát mà Thạch phảng từ bỏ trước kia và gần đây, càng tường tận càng tốt. À còn nữa, có chỗ nào tỷ thích, có oán hận lâu ngày gì, cũng tìm hiểu luôn thể nhé!”

Hồng cười : “Quả làm ta thất vọng. Ta nghĩ kỹ mấy ngày nay rồi, cái này phân phó người làm, chỉ là biết đào đâu ra tiền?”

Tôi : “Tính cả Lạc Ngọc phường, muội định mua bốn nhà, bây giờ chúng ta đủ tiền mua được hai nơi, chỗ còn lại muội nghĩ cách.”

Hồng đầy vẻ nghi hoặc nhưng cũng hỏi nhiều, chỉ vội vàng rời .

Lý Nghiên nhìn tôi cười, gật đầu : “Vững vàng trầm tĩnh, nóng vội, ta là tri của , ta tình thẹn dám nhận, chỉ cần muốn, các phường hát trong thành Trường An này sớm muộn gì cũng nằm trong tay .”

Tôi cười rúc rích: “Người phải thẹn là ta mới đúng, chỉ sợ các phường hát trong thành Trường An này vẫn vừa mắt thôi.”

Lý Nghiên : “Lần đầu nghe về phường hát của , ta đoán là người muốn trèo cao, tâm tư nhạy bén, giỏi lợi dụng tình thế, giờ mới biết chỉ muốn làm ăn, những việc khác hóa ra toàn là yếu tố hỗ trợ. nào bước vào con đường này, dù trong thâm tâm có thích ca múa hay , mục đích cuối cùng vẫn chỉ là muốn từ bỏ thân phận của bản thân, nhưng lại làm việc cách vui vẻ hăng say, rốt cuộc muốn gì?”

Tôi : “ phức tạp như nghĩ đâu. Ta là người thích ràng buộc, cũng tham lam quyền lực phú quý, trừ phi quyền lực phú quý làm ta vui vẻ, còn tiền rừng bạc bể cũng chẳng sánh bằng mảnh trăng tròn sa mạc. Lúc làm việc tâm tư ta thiên biến vạn hóa, chẳng từ phương cách nào, nhưng mục tiêu lại rất đơn giản, ta chỉ muốn trong lòng vui vẻ. Nếu ngày nào đấy thành Trường An làm ta vui nữa, có lẽ ta quay về Tây Vực.”

Lý Nghiên nhìn tôi chằm chằm: “Hình như chẳng có gì ràng buộc nhỉ, giống như chim ưng trời, Tây Vực mới là nơi để sải cánh tự do, Trường An xem chừng hợp.”

Tôi cười hỏi: “ đến Tây Vực bao giờ chưa? Xem ra có vẻ thích chỗ đấy nhỉ!”

Lý Nghiên cười duyên dáng: “Muốn đến nhưng chưa có dịp. Chỉ là từ nghe cha kể nhiều chuyện về Tây Vực.”

Hồng vừa hoan hỉ vừa lo âu chạy như bay vào, tôi nhìn bà, cười : “Người chú trọng dáng vẻ phong thái nhất sao hôm nay lại chẳng quan tâm gì đến hình tượng thế kia? Mấy ả tỳ nữ bị tỷ mắng nhiếc hẳn cười thầm đấy.”

Hồng : “Bây giờ có thời gian đôi co với muội, gia nô từ phủ Bình Dương công chúa vừa tới, dặn ta chuẩn bị cẩn thận, lát nữa công chúa đến.”

Tôi “ồ” tiếng, thờ ơ : “Chuẩn bị như thế nào, muốn chúng ta ra quỳ trước cửa để chào đón chăng? Miệng hô, ‘thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế’ à?”

Hồng kéo tôi đứng dậy: “Muội nhanh đứng dậy, ta dặn tỳ nữ chuẩn bị y phục để đón tiếp rồi, mau thay .”

Tôi bị Hồng kéo ra ngoài, chỉ kịp quay đầu với Lý Nghiên: “ quay về báo với Lý sư phụ, cũng nên chuẩn bị chút .” Mắt nàng ta lóe sáng.

            * * *


Tôi đưa mắt nhìn đống nữ trang trước mặt, kêu toáng lên: “Có bắt buộc phải dùng búi tóc giả ? Lại thêm đống trang sức vàng bạc ngọc ngà nữa, muội làm sao nhấc nổi mình để ?”

Hồng phớt lờ, chỉ dặn dò Vương bà chuyên chải đầu trong nhà toàn tâm toàn lực chải đầu cho tôi. Vương bà nhúng lược vào nước hoa pha nhựa cây đu đủ rồi bắt đầu chải tóc của tôi, bó chặt thành từng búi làm tôi đau đến chân mày nhăn tít lại.

Vương bà hiền hậu giải thích: “Búi tóc bó chặt mới trơn láng đẹp đẽ, bị tối.”

Tôi lại chỉ thấy nét mặt bà ta hết sức dữ tợn, vội hít hơi khí lạnh : “Mau nhanh lên! Giết người chẳng qua cũng chỉ là đầu rơi xuống đất mà thôi, thế này có phải là chải đầu đâu, có mà là tra tấn ấy!”

Hồng : “Ta mời khách về trước, tiện thể sai người dọn dẹp phòng, thay rèm cửa, đốt hương thơm.” Dứt lời, Hồng toan luôn. Tôi vội bảo Vương bà tạm dừng tay: “Tỷ định với khách như thế nào?”

Hồng đáp: “Chuyện này có gì mà khó đâu, cứ bảo là công chúa đến, mặt nâng cao danh tiếng của chúng ta, mặt khác, dù bọn họ có là ai cũng dám dị nghị gì cả.”

Tôi : “ được, tỷ mượn cớ khác thỏa đáng hơn chút rồi tiễn bọn họ về , là lần này hoàn tiền, nhưng lần sau miễn phí.”

Thấy Hồng chau mày, tôi : “ bỏ con săn sắt đừng mong bắt được con cá rô. Uy thế của công chúa đương nhiên chúng ta phải cậy nhờ, nhưng thể mượn thế kiểu này, thể có phần cậy thế bắt nạt người khác đấy, truyền đến tai công chúa hay đâu.”

Hồng cười : “Được rồi! Tất cả nghe theo muội.”

Trước lúc , bà lại quay đầu bảo Vương bà: “Chải tóc cẩn thận, ta lát rồi quay lại.”

mình Vương bà và ba tỳ nữ nữa phải mất thời gian ăn bữa cơm mới chải xong tóc cho tôi, rồi còn phải giúp tôi mặc bộ y phục Hồng cầm tới.

“Váy dài nối với đai lưng, ống tay áo rộng nối cùng xiêm y. Tóc đen đính ngọc lam điền, tóc mây phơ phất cài trâm đồi mồi. Tay trắng nõn đeo vòng hoa bạc, vòng ngọc rung theo nhịp cổ tay. Chân thon mang trân châu hài…”

Tôi lẩm bẩm mình. Có lẽ tôi đúng là loại người có khí chất đại gia, bị đống trang sức ngọc ngà này làm cho hoa mắt chóng mặt rồi, Hồng gì tôi làm nấy, thậm chí tôi còn hoài nghi biết có phải bà mang toàn bộ tài sản quý giá trong nhà khoác lên người tôi .

Tôi bất lực : “Thế này được chưa? Tỷ cũng phải cho muội ít thời gian nghĩ xem lát nữa gặp công chúa gì chứ…” Hồng ngắm nghía tôi từ đầu đến chân, chợt hét lên, chỉ vào tai của tôi: “Tháo cái đấy xuống!”

Tôi sờ vành tai, chạm vào cái khuyên tai bạc be bé, ngoan ngoãn tháo ra. Hồng loay hoay tìm trong hộp đồ nữ trang của mình hồi rồi quay sang đưa cho tôi đôi khuyên tai kiểu dây dài bằng vàng nặng trình trịch. Cái này có khi phải gọi là “hai tai hai quả tạ”.

Hồng vừa tự tay giúp tôi đeo vào, vừa luyên thuyên: “Nữ trang là thứ duy nhất chỉ thuộc về phụ nữ, là thứ mà chúng ta có thể dựa vào, mỹ nhân xinh đẹp được đàn ông chuộng, muội giờ có cảm nhận được chút gì ?”

Tôi chỉ biết gật đầu lia lịa, Hồng vẫn còn muốn nhìn tôi kỹ, nhưng tôi nhanh chóng chạy ra ngoài thoát khỏi bàn tay quái ấy. Bình tĩnh lại rồi, tôi mới chợt nghĩ ăn mặc thế này hình như ổn lắm, sau đấy nghĩ lại, thôi kệ, cũng mất lâu mới trang điểm xong, công chúa chắc sắp tới rồi, có thời gian cho tôi thay đồ khác nữa.

Cho những người có phận gì lánh , tôi đứng ở cổng, yên lặng đợi người đàn bà tay thúc đẩy trỗi dậy của Vệ thị và khiến Trần hoàng hậu bị phế.

Kiệu của công chúa dừng trước cổng, lập tức có hai tỳ nữ khoảng mười bảy mười tám tuổi bước xuống, tôi lập tức khom người hành lễ. Thấy tôi trang điểm như vậy, lúc đầu họ tỏ vẻ kinh ngạc, rồi lại lộ ra nét vừa ý, nhìn tôi mỉm cười. Có vẻ cách của Hồng cũng được, người ta mặc gì được đối xử tương xứng như thế.

Hai tỳ nữ giúp công chúa xuống xe, công chúa Bình Dương mặc bộ áo hoa đứng trước mặt tôi, đầu mày khóe mắt tuy lộ ra dấu vết tuổi tác, nhưng dung nhan vẫn xinh đẹp rạng ngời, khí chất ung dung tao nhã.

Bà nhàng : “Đứng dậy ! Hôm nay bổn cung đến xem ca múa.”

Tôi dập đầu, đứng dậy dẫn đường, cung kính : “Phòng riêng và đoàn ca múa đều cung kính chờ đợi công chúa.”

Phương Như, Thu Hương gặp công chúa đều rất rụt rè, lúc công chúa cho phép ngồi, họ vẫn do dự nhìn tôi, thấy tôi gật đầu, hai người mới ngồi xuống. Lý Diên Niên vẫn cư xử đúng mực, cung kính hành lễ, thản nhiên ngồi xuống. Thấy công chúa bất giác đưa mắt nhìn y, tôi lập tức giới thiệu: “Đây là sư phụ dạy đàn, họ Lý tên Diên Niên.”

Công chúa gật đầu: “Bắt đầu !”

Tôi : “Vở ca múa này hơi dài, bình thường phải chia ra mấy ngày mới diễn hết, biết công chúa muốn xem từ đầu hay chọn đoạn bất kỳ ạ?”

Công chúa Bình Dương nhìn Phương Như và Thu Hương vừa đứng dậy : “Cứ chọn đoạn đặc sắc nhất mà diễn !” Phương Như và Thu Hương vội hành lễ rồi bắt đầu.

Thu Hương hát trước, là cảnh tướng quân chinh chiến ở Tây Vực, dưới trăng đơn độc bồi hồi, nhớ chung công chúa. Thu Hương diễn các cảnh văn tốt hơn cảnh võ nhiều, nhưng đặc sắc hơn cả chính là tiếng đàn của Lý Diên Niên.

Đây là lần đầu tiên tôi bảo Lý Diên Niên gảy đàn biểu diễn, vả lại còn cố tình để y độc tấu, vì với tài nghệ của y, trong Lạc Ngọc phường ai có thể hợp tấu được.

Từng dây đàn gảy lên từng dòng hoài niệm, tiếng hát đầy tình cảm, bi tráng của sa trường, tình nhi nữ dịu dàng, vừa mâu thuẫn lại vừa giao hòa, trong tiếng đàn Thu Hương ngân nga giọng hát, tiếng hát vượt xa trình độ thường ngày của .

Phương Như và Thu Hương cùng hát cảnh tiễn biệt, cảnh này của Phương Như bình thường đủ sức rung động thấu tim, lại thêm tiếng đàn của Lý Diên Niên nên càng thêm xúc động, hai tỳ nữ của công chúa mắt hoe hoe đỏ. Vẻ mặt công chúa cũng hơi thẫn thờ.

Phương Như và Thu Hương vẫn chưa hát xong, đột nhiên cửa bật mở, đầy tớ của công chúa bước vào bẩm báo: “Hoắc thiếu gia cầu kiến công chúa.” Lời còn chưa xong, Hoắc Khứ Bệnh ngang nhiên vào. Công chúa cười : “Tính con vẫn cứ nôn nóng như thế, cữu cữu mà thấy thế nào cũng lại mắng cho.”

Hoắc Khứ Bệnh tùy tiện hành lễ rồi cười cười, ngồi xuống bên dưới công chúa: “Cữu cữu là chuyện của người, con làm là chuyện của con, phiền phức quá tránh chút là được ạ.”

Công chúa : “Tránh chút? bao lâu rồi con chưa đến bái kiến cữu cữu? Ta chỉ nhớ hồi đầu năm con đến chúc tết lần, còn thường ngày toàn chọn giờ cữu cữu có mặt ở nhà mới tới, thoắt cái cũng nửa năm rồi, tốt xấu gì cũng là người nhà cả, con…”

Hoắc Khứ Bệnh bai bải vái lạy công chúa: “Cữu mẫu quý của con, xin người tha cho đứa cháu trai này ạ! Vào cung bị hoàng hậu nương nương trách cứ rồi, bây giờ đến cả cữu mẫu quý của con cũng bắt đầu mắng mỏ? Về sau con dám qua nhà hỏi thăm nữa đâu.” Công chúa lắc lắc đầu, tiếp tục nghe nhạc.

Công chúa vừa quay đầu , vẻ mặt Hoắc Khứ Bệnh lập tức chuyển từ nắng xuân tháng Ba sang mùa đông tháng Chạp, lạnh lùng đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, sau cùng dữ dằn nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi giả bộ thấy, nghiêng đầu nhìn Phương Như, nhưng ánh mắt của vẫn chưa dời . Mãi đến khi Phương Như hát xong, Phương Như, Thu Hương, Lý Diên Niên quỳ rạp trước mặt công chúa, mới thôi nhìn tôi.

“Hát hay lắm, đàn cũng rất hay, nhưng bổn cung hy vọng vở hát này ngưng diễn từ đây.” Phương Như, Thu Hương nghe xong, mặt mày trắng bệch.

Thấy công chúa nhìn mình, tôi vội vã quỳ xuống dập đầu vái lạy: “Dân nữ kính cẩn tuân theo chỉ dụ của công chúa.”

Công chúa gật đầu cười, xua tay cho bọn Phương Như ra. Bà chăm chú nhìn tôi, gật đầu khen: “Dung mạo xinh đẹp như hoa, lại hữu dũng hữu mưu…”

Hoắc Khứ Bệnh đứng lên vài bước, rồi quỳ xuống sát bên cạnh tôi, ngắt lời công chúa: “Khứ Bệnh muốn tạ lỗi với công chúa.” Miệng muốn tạ lỗi nhưng vẻ mặt vẫn hết sức hờ hững.

Công chúa kinh ngạc cười hỏi: “Con mà cũng có lúc làm sai sao? Các ngươi xem xem hôm nay mặt trời có lặn ở đằng Đông .” Hai tỳ nữ dạ vâng rồi cúi đầu rời .

“Chuyện này ra dài dòng, nếu kể phải bắt đầu từ lần đầu tiên Khứ Bệnh gặp Kim Ngọc nương…” Hoắc Khứ Bệnh kể lể, thò bàn tay ra khỏi ống tay áo nắm lấy tay tôi.

Y phục nhà Hán chú trọng áo rộng tay áo thùng thình, lúc chúng tôi buông thõng tay quỳ dưới đất hai ống tay áo đều lớp lớp chồng lên nhau, vừa khéo tiện cho hành động. Đến khi tôi kinh ngạc nhận ra chạm được vào ngón tay, tôi lập tức dùng ngón giữa ấn mạnh vào huyệt Khúc trì của , nhìn công chúa cười , tay ở dưới nhanh chóng phản ứng lại, tránh được ngón giữa của tôi rồi lập tức đè lên lòng bàn tay tôi, sau đó giữ chặc tay tôi trong lòng bàn tay .

ra vẻ đắc ý, nghiêng đầu liếc mắt nhìn tôi cười, rồi tay véo tay tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn công chúa, thấy bà vẫn chăm chú lắng nghe, mắt nhìn Hoắc Khứ Bệnh chớp, tựa như bà cũng bị sa tặc tấn công, sống chết cách nhau gang tấc vậy.

Tôi lấy hết sức muốn nhàng rút tay ra khỏi tay , hơi ngừng lại, nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ khó chịu.

Tôi vẫn cúi đầu quỳ nhúc nhích, nhưng lại từ từ bấm móng tay vào lòng bàn tay , vì nghe theo lời Hồng , bây giờ tôi có ba ngón tay để móng dài. Thấy cúi đầu chau mày, tôi nhếch miệng mỉm cười, để xem ngươi nhịn đau được bao lâu.

“... nhưng bọn con bị lạc đường, giữa sa mạc vừa có nước uống lại biết đường, đến lúc cầm chắc chín phần chết phần sống … ai da!” đột nhiên hét lên thảm thiết, công chúa tập trung nghe chuyện, bị tiếng hét làm cho giật nảy cả mình, tôi cũng giật thót, tay run bần bật, chăm chú nhìn công chúa, dám làm gì nữa.

Công chúa kinh ngạc hỏi: “Sao thế?”

Hoắc Khứ Bệnh vẫn khăng khăng giữ tay tôi buông ra: “Cảm giác hình như vừa bị con bọ cạp tâm địa hiểm độc cắn ạ.”

Thấy công chúa kinh hãi đứng lên, tôi vội : “Trong phòng này xông hương, trước khi công chúa đến cũng dọn dẹp cẩn thận, tuyệt đối thể có bất kỳ sâu bọ gì.”

Sắc mặt công chúa vẫn đầy vẻ sợ hãi, chừng như muốn đứng dậy. Tôi đành liếc nhìn Hoắc Khứ Bệnh cầu viện, nhéo tay của .

Hoắc Khứ Bệnh cười : “À, Vừa xem kỹ lại rồi, hóa ra con cẩn thận bị cái móc ở thắt lưng chà vào thôi.”

Gương mặt công chúa liền giãn ra, cười cười nhìn : “Chân tay lóng ngóng, chẳng hiểu con giống ai nữa. Chuyện về sau thế nào?”

Hoắc Khứ Bệnh tiếp tục kể chuyện, trong khi tôi tức sôi lên chỉ muốn cấu phát nữa, nhưng ngón tay vừa định bấm xuống, lập tức hét to: “Rắn độc!”

Tôi giật mình vội ngưng lại.

Công chúa đầy nghi hoặc hỏi: “Cái gì?”

thản nhiên trả lời: “Trong sa mạc có ít rắn độc, kiến độc, ong độc, mà chúng lại rất thích đốt người, nhưng chỉ cần người hét lên tiếng, bọn chúng dám làm gì nữa.” Công chúa hơi hoang mang, ngơ ngác gật đầu, lại tiếp tục kể chuyện xảy ra ở sa mạc. Tôi thầm thở dài, thôi mặc xác, đối mặt với kẻ mạnh còn biết làm gì ngoài cúi đầu? Mặc kệ vậy! Thấy tôi đầu hàng, cũng buông lỏng tay ra nhưng vẫn nắm lấy tay tôi.

Đợi khi kể lể hết câu chuyện rồi, công chúa nhìn tôi hỏi: “Con ấy dựng vở kịch hát này nhằm thu hút chú ý của con ư?”

đáp: “Chính thế ạ.” xong nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt vẫn lạnh lùng gay gắt, nghiêm nghị uy hiếp, bàn tay nắm tay tôi càng siết chặc hơn, đau thể chịu được. Tôi thầm suy tính lại rồi nhìn công chúa : “Dân nữ to gan làm liều, xin công chúa trừng phạt.” Ánh mắt hơi dịu , tay cũng hơi thả lỏng ra, nhìn công chúa : “Tất cả những việc này đều vì Khứ Bệnh mà ra, cầu xin công chúa tha cho Khứ Bệnh lần này.”

Công chúa nhìn rồi lại nhìn sang tôi, khẽ nhếch miệng cười: “Được rồi, đều đứng dậy hết ! Bổn cung vốn định trách tội Kim Ngọc nương, cũng chẳng quan tâm mấy chuyện các ngươi đúng hay sai, ân ân oán oán, các ngươi vô tình gặp nhau, bổn cung lại được nghe câu chuyện hay, có điều đây là lần đầu tiên nghe thấy có người có thể chỉ huy bầy sói.”

Hoắc Khứ Bệnh thờ ơ : “Chuyện này thực ra hiếm, chim bay thú chạy tâm đầu ý hợp với người từ cổ chí kim đều có. Thời Xuân Thu, trong thất thập nhị hiền là Công Dã Trường đệ tử của Khổng Tử, sau này còn trở thành con rể của ông ấy, cũng tinh thông điểu ngữ. Cữu cữu con từ bé làm bạn với ngựa nên cũng thấu hiểu tính ngựa, có thể điều khiển chúng như ý. Còn tương truyền, ở Tây Vực có giống điêu ưng có thể làm tai mắt cho chủ nhân.”

Công chúa cười thư thái : “Đúng rồi! Chiến mã của cữu cữu con hình như có thể hiểu lời ông ấy, hễ rảnh là ông ấy lại tự tay tắm rửa cho nó, có lúc còn vừa tắm vừa chuyện, cứ như bạn bè cũ vậy. Ta thấy cữu cữu con lắm khi còn chuyện với ngựa nhiều hơn với người ấy.”

Tôi thử rút tay mình ra lần nữa, Hoắc Khứ Bệnh lần này làm khó dễ gì, chỉ khẽ véo tay tôi cái rồi buông ra. Tôi vái đầu tạ ơn công chúa, cũng cúi người dập đầu cái rồi đứng dậy ngồi bên cạnh công chúa. Công chúa nhìn : “Năm trước con là lên núi săn, hóa ra lại sang tận Tây Vực, chuyện này mà cữu cữu biết được sao?”

Hoắc Khứ Bệnh hừ tiếng: “Bệ hạ cho phép là được rồi, ai dám gì?”

Công chúa khẽ thở dài, quay sang bảo tôi: “Bổn cung xem ca vũ xong rồi, chuyện cũng nghe hết, bảo bọn chúng vào đây chuẩn bị hồi phủ.”

Tôi vội hành lễ rồi đứng dậy kêu bọn tỳ nữ vào.

Tôi quỳ ở trước cửa cho đến khi xe ngựa của công chúa khá ca rồi mới dám đứng dậy. Hoắc Khứ Bệnh quay người nhìn tôi, tôi mặc kệ , mình quay lựng vào, liền lập tức theo sau. Tôi vào phòng vừa tiếp công chúa lúc nãy, ngồi xuống chỗ công chúa ngồi lúc nãy rồi cứ ngây ra thất thần. ngồi im lặng bên cạnh lúc, đột nhiên ngã người nằm ngửa ra sạp: “Cảm thấy thế nào?”

Tôi : “Hơi mệt, mỗi câu đều phải suy nghĩ thấu đáo mới dám , nhưng lúc trả lời lại được chậm quá, còn phải quỳ lâu đến nỗi đầu gối ngâm ngẩm đau.”

cười rộ lên: “Thế mà nàng còn ăn mặc như thế này? May mà ta nghe là công chúa đến nên vội vã qua đây ngay, bằng có mắng chết nàng cũng cứu vãn được đâu.”

Tôi : “Ngươi nghĩ nhiều quá rồi.”

ngồi bật dậy, cười khẩy nhìn tôi : “Ta nghĩ nhiều quá ư? Công chúa mà dâng nàng cho bệ hạ, dẫu tâm cơ nàng có gấp mười lần Tỷ can cũng chẳng có đất quay đầu đâu.”

Tôi cười : “Nếu còn có người tốt hơn sao?”

giật mình: “Ai? Trong nhà này vẫn còn nương chưa ra mặt sao? Nàng rốt cuộc muốn làm gì?”

Tôi nhìn : “Hôm nay gì cũng phải đa tạ ý tốt của ngươi. Bây giờ ta muốn hỏi ngươi chuyện, giả sử có người trong phường hát của ta có thể tiến cung, ngươi có trách ta ?”

cười nhạt, rồi lại ngả người nằm xuống giường: “Di mẫu ta trong mắt bệ hạ thành hoa sắp tàn rồi, các vùng miền từ sớm lục đục chọn cung nữ, những kẻ có tâm địa trong triều đều khắp nơi tìm kiếm giai lệ tuyệt sắc, nếu phải nàng cũng có bọn họ. Chính vì thế, công chúa luôn để tâm, mỗi khi bệ hạ giá lâm phủ, công chúa đều gọi những nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp vào hầu rượu múa hát, cũng có người được bệ hạ đưa vào cung, khốn nỗi lần nào cũng chỉ đến thế mà thôi, hầu hạ người được hai ba lần là bị lãng quên. ‘Sinh con chớ giận, đẻ con trai chớ mừng, có ai biết vệ Tử Phu bá thiên hạ [1] ?’ - bài nhạc phủ [2] ca dao, làm cho mọi có chút nhan sắc đều muốn được làm Vệ Tử Phu, nhưng mấy người sở hữu được vẻ đẹp như hoa lại ấm áp như nước của Vệ Tử Phu năm đó?”

[2] Đoạn này ý là: Dù sinh con cũng chớ nên buồn giận, sinh con trai cũng chớ nên mừng vội. Hãy nhìn Vệ Tử Phu kia, vốn xuất thân ca nữ đấy, mà nay trở thành bậc mẫu nghi thiên hạ.

[3] Quan đời Hán chuyên sưu tập thơ ca dân gian và nhạc, đời sau gọi những thể thơ và tác phẩm làm theo loại này cũng là nhạc phủ.

Tôi : “Càng có mấy người có được em trai như Vệ đại tướng quân và cháu trai như ngươi.”

chấp tay nhìn tôi cười: “ cần nhắc đến ta! Trong mắt Vệ đại tướng quân, ta chỉ là kẻ thích ăn ngon mặc đẹp, ngang ngược ngông cuồng, xa hoa lãng phí, có lẽ Vệ đại tướng quân hận nhất là thể từ ta.”

Tôi cười hỏi vặn lại: “Thế ngươi có phải như thế ?”

cũng cười hỏi vặn lại: “Nàng nghĩ ta có phải ?”

Tôi trả lời câu hỏi của , chỉ hơi băn khoăn hỏi: “Công Dã Trường năm đó tinh thông điểu ngữ nên từng bị coi là quái, bị tống giam trong đại lao, Khổng Tử vì muốn chứng minh Công Dã Trường phải là quái, bèn cố ý gả con mình cho . Nếu ngươi lo sợ ta bị coi là quái, tại sao vẫn kể cho công chúa câu chuyện ở đại mạc?”

“Nếu năm đó chỉ có mình ta, chuyện này ta tuyệt đối nhắc đến, nhưng cùng ta còn có đoàn tùy tùng tận mắt nhìn thấy nàng điều khiển bầy sói, có khi bệ hạ cũng biết chuyện này, giấu hay giấu công chúa quan trọng.”

Tôi gật đầu, con người ta quả nhiên thể chuyện gì cũng suy nghĩ chu toàn thấu đáo được.

: “Cho ta ăn vài miếng hoa quả.”

Tôi đặt dĩa hoa quả ở cạnh đầu : “Tự mà ăn! Ta có phải nô tỳ của ngươi đâu.”

cười kéo lấy tay tôi: “Trong phủ của ta mà có người như nàng, tội gì ta phải đến đây chuốc bực vào thân?”

Tôi đẩy tay ra, nghiêm túc : “Bây giờ vừa khéo có ai, phòng này cũng khá rộng rãi, hay là chúng ta đấu phen xem sao?”

thở dài, lại nằm xuống: “Nàng đúng là chỉ giỏi làm người khác mất hứng.”

Tôi : “Có phải ngươi chuyên tán tỉnh các tỳ nữ trong phủ ?”

liếc nhìn tôi cười: “Người theo ta về phủ ở vài ngày phải biết sao?”

Tôi hừ tiếng, thèm tiếp lời .

: “Gọi mỹ nhân kia của nàng ra đây, xem có đáng để chúng ta phí công phí sức .”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta?”

nhướng lông mày hỏi: “Có gì đúng?”

Tôi cúi đầu im lặng nghĩ lúc: “Hiểu rồi, nhưng ta nghĩ chuyện này để công chúa ra mặt có lẽ tốt hơn.”

bật cười: “ chuyện với mấy người nhiều tâm tư như nàng mệt, ta có câu mà nàng cứ đem ra suy xét thành ý khác. Ta mới chẳng thèm phí tâm phí sức vào đây làm gì. Dâng tặng mỹ nhân lấy lòng bệ hạ, việc này ta làm được. Nhưng ta lại thích hai chữ ‘chúng ta’ này, chúng ta, chúng ta, phải ta và nàng, mà là chúng ta, chúng ta…”

Tôi : “Đừng nữa.”

phớt lờ tôi, vẫn tiếp tục: “Chúng ta, chúng ta…” Tôi tiện tay vớ bừa quả dĩa nhét vào miệng , vậy mà vẫn hề tức giận, chỉ cười cười nhai nhóp nhép.

Tôi đứng dậy : “Mặc xác ngươi, ta còn bận việc.”

cũng ngồi bật dậy: “Ta cũng về đây.”

Tôi cười hi hi liếc nhìn : “ cùng ta xem mỹ nhân à?”

như cười như hỏi: “Nàng coi ta là kẻ háo sắc ư?” Hai mắt long lanh nhìn tôi, tôi im lặng hồi rồi khẽ lắc đầu.

thu nụ cười lại, nhìn tôi chăm chú : “Ta muốn công danh, đâu cần phải dựa vào mấy thủ đoạn này? phải biết, mà là ta coi thường. Nếu nàng thấy thích cứ làm, chỉ là cẩn thận đừng để bản thân mình cũng bị kéo vào trong đó.” Dứt lời liền quay người , ống tay áp vừa phất qua, người ra khỏi phòng.

            * * *





Hồng , Phương Như, Thu Hương và mấy người nữa đều ngồi trong phòng tôi, mặt ai cũng cũng ủ rũ, uể oải. Thấy tôi bước vào, tất cả đều đứng dậy nhìn tôi . Tôi bật cười: “Mấy người làm gì thế này? An tâm ! Ngày mai mặt trời vẫn mọc bình thường.”

Hồng tức giận : “Muội vẫn còn tâm tình cười à? được phép diễn vở ca múa ấy nữa, lại đắc tội với công chúa, về sau phải làm sao?”

Tôi nhìn đám Phương Như: “Các ngươi về nghỉ trước , tất cả cứ an tâm, về sau chỉ có thể tốt hơn bây giờ thôi, thể tệ được đâu. diễn Hoa nguyệt nùng nữa, chúng ta chẳng lẽ biên soạn được vở kịch khác? Huống chi bây giờ Phương Như, Thu Hương còn được chính miệng công chúa khen ‘hát rất hay’, chỉ cần câu này thôi, có gì mà phải sợ đám vương tôn công tử thành Trường An đến xem?”

Bọn họ nghe xong, mặt mũi đều lộ vẻ hoan hỉ, nửa lo nửa mừng, lần lượt ra.

Hồng hỏi: “Ý của muội là, công chúa hề tức giận?”

Tôi nằm nghiêng ngả giường: “Tức giận cái gì? Nếu tức giận đến từ lâu rồi chứ việc gì phải đợi đến hôm nay?”

Hồng ngồi xuống trước mắt, rót cho tôi chén trà: “Thế dưng tại sao cho chúng ta diễn vở này nữa?”

Tôi cười : “Hoa nguyệt nùng dù gì vẫn kể lại chuyện riêng giữa công chúa và Đại tướng quân, công chúa đạt được mục đích của mình, tự nhiên phải nghĩ đến việc giữ gìn uy nghiêm. giờ vở kịch bị cấm cũng có cái hay, ai xem rồi vui mừng vì được xem, ai chưa xem bực dọc day dứt vì sao sớm xem, chắc chắn cầm được nổi hiếu kỳ mà hỏi những người xem rồi, người này kể cho người kia, Phương Như và Thu Hương ắt nổi tiếng khắp Trường An này.”

Hồng vừa nghe vừa nghĩ, gật đầu : “Kể cả có Hoa nguyệt nùng, người ta vẫn đến xem Phương Như và Thu Hương. Ngoại trừ người như Lý Nghiên, nương đầu bảng của các phường hát trong thành Trường An có ai hơn đâu chứ? Chẳng qua chỉ là xuân lan thu cúc, mỗi người mỗi vẻ mà thôi, kỳ dư đều phải xem thủ đoạn của từng người thế nào, giờ ai át vía được Phương Như, Thu Hương đâu.”

“Phường chủ, có người gửi đồ đến.” Tỳ nữ bên ngoài cung kính bẩm báo.

Tôi băn khoăn hỏi: “Gửi cho ta?”

Hồng cười : “ gửi cho muội mà tỳ nữ dám mang vào tận đây ư? Muội lúc thông minh nghĩ được trăm phương ngàn kế, lúc hồ ngồ lại ngốc đến nực cười.” đoạn, bà lớn tiếng bảo: “Mang vào .”

gia nô theo sau tỳ nữ vào, trong tay cầm cái lồng phủ vải đen, hành lễ với tôi và Hồng xong liền đặt chiếc lồng xuống đất.

“Có vẻ giống lồng chim, ai tặng cái này thế?” Hồng vừa hỏi vừa đứng dậy kéo miếng vải đen xuống.

Tôi hỏi: “Ai mang đến vậy?”

Gia nô bẩm báo: “ người trẻ tuổi mang đến, để lại tên, chỉ đưa cho phường chủ. Tiểu nhân hỏi thêm, phường chủ cứ xem là biết.” Tôi khẽ gật đầu, cho gã lui ra.

“Đôi bồ câu đẹp quá!” Hồng ngạc nhiên kêu lên, “Nhưng đẹp đẹp chứ ích gì? Tặng đôi đúc bằng vàng ròng có phải tốt hơn .”

Tôi đứng dậy về phía chiếc lồng, ngồi xuống nhìn đôi chim. Chúng có bộ lông trắng như tuyết, mắt như hai viên hồng ngọc, con co chân đánh giấc, con kia thấy tôi nhìn nó, cũng nghiêng đầu trừng mắt lên nhìn lại. Trong lòng tôi tự thấy vui vui, bèn kêu tỳ nữ mang hạt kê vào.

Hồng hỏi: “Ai tặng thế?” Bà đợi mãi, thấy tôi chỉ nhếch miệng mỉm cười, đành lắc đầu: “Cứ vui ! Xong rồi mau nghĩ xem sau này diễn cái gì.” xong liền xoay người bỏ .

Tôi đặt lồng chim lên bàn, cho bọn chúng ăn mấy hạt kê. Con chim ngủ kia vừa thấy đồ ăn liền thức dậy, bổ tới cướp mấy hạt kê ở bên mỏ con chim kia, con chim ấy cũng nổi giận, chỉ nhìn nó ăn. Thấy vậy tôi vội bỏ thêm mấy hạt lê lên lòng bàn tay.

“Cái đồ tinh nghịch nhà ngươi gọi là Tiểu Đào [1] , còn ngươi khiêm nhường như thế gọi là Tiểu Khiêm [2] , ta gọi là Tiểu Ngọc.” Bọn chúng gù gụ đáp lại, chẳng biết có hiểu lời tôi , đáng tiếc là tôi chỉ hiểu tiếng sói chứ hiểu tiếng chim.

[4] “Đào” có nghĩa là “tinh nghịch”

[5] “Khiêm” có nghĩa là “khiêm nhường”

Ăn xong cơm tối, tôi vội vàng quay về Thạch phủ. Nhìn ngó hết cửa chính rồi lại nhìn sang tường bao, phân vân biết nên lối nào hơn, cánh cửa tự nhiên mở ra, Thạch bá thò đầu ra hỏi: “Có phải Ngọc nhi ?”

Tôi trả lời: “Thạch bá, là Ngọc nhi ạ, bá bá vẫn chưa nghỉ ạ?”

Thạch bá mở cửa mời tôi vào: “Là Cửu gia dặn trông cửa chờ con.” Tôi vội cám ơn. Thạch bá đóng cửa rồi : “Mau vào trong !” Tôi hành lễ xong liền rảo chân chạy vào Trúc Quán.

Rèm trúc vén lên nửa, tôi chỉ hơi xoay người, chạm tới rèm trúc, nhàng bước vào trong phòng. Cửu gia cười tán dương: “Thân thủ nhanh nhẹn.” Trong lòng tôi đâm ra ảo não, sao lại cuống lên như thế chứ? Nhưng ngoài mặt vẫn chỉ bình thản cười cười.

Tôi ngồi xuống bên cạnh y: “Đa tạ huynh tặng chim bồ câu, muội rất thích, chúng có tên chưa? Muội thuận miệng đặt tên mất rồi.”

Cửu gia hỏi: “Chỉ đánh số thôi, đặt tên là gì rồi?”

Tôi đáp: “ con bá đạo tinh nghịch tên là Tiểu Đào, con ôn hòa khiêm tốn gọi là Tiểu Khiêm.”

Cửu gia bật cười: “Vậy muội là Tiểu Ngọc rồi.”

Tôi hơi vênh cằm lên cười : “Đương nhiên! Lần sau giới thiệu huynh là Tiểu Cửu.”

Cửu gia chỉ cười tỏ vẻ gì, đưa cho tôi cây sáo trúc : “Theo lời sư phụ huấn luyện bồ câu, đó là hai con tốt nhất mà ông ta huấn luyện trong mấy năm qua, sợ bọn chúng nhận chủ sớm quá nên mỗi lần cho ăn uống đều để chúng nhìn mặt mình. Tháng đầu tiên có muội mới được cho bọn chúng ăn uống thôi, đợi khi bọn chúng quen với muội rồi có thể cần lồng nữa.”

Tôi tỉ mỉ ngắm nghía chiếc sáo, thấy hết sức tinh xảo, bên ngoài có khắc đôi bồ câu sát cánh bay lượn, đoạn cuối còn đục lỗ , có thể thắt sợi dây để tiện cài mang theo người.

Tôi đặt sáo lên môi thổi thử hơi, lập tức thanh như tiếng chim hót chói tai rít lên đau đến thủng màng nhĩ, khiến tôi phải vội vàng bỏ ra.

Cửu gia cười : “Đây là sáo trúc đặc biệt, thanh khác nhau biểu thị mệnh lệnh khác nhau, bồ câu từ bé được huấn luyện, có thể nghe theo mệnh lệnh của muội.”

Tôi vui mừng hỏi: “Huynh dạy muội thổi được ?”

Cửu gia : “ tặng muội bồ câu, chẳng lẽ dạy muội cách dùng sáo? xong y liền lấy chiếc sáo trúc khác đặt lên môi, tôi vội vàng chụp hay tay lên bịt tai, nhưng ngờ lại nghe thấy thanh hết sức trong trẻo êm tai.

sắc đơn điệu, nhưng cả bài trôi chảy, sống động, giống như tiếng vui đùa của trẻ con nông thôn, lại có vẻ động lòng người rất riêng.

Cửu gia thổi hết khúc nhạc, đoạn quay sang nhàng giảng cho tôi thanh của sáo và các mệnh lệnh tương ứng, vừa giảng vừa làm mẫu, ý bảo tôi học làm theo.

Ngoài cửa sổ gió ấm áp, bóng trúc lắc lư, trong nhà thầy trò, người cười người mắng.

Hương thơm của loài hoa nào đó phảng phất bao phủ căn phòng, tựa như muốn hòa vào hoan hỉ vương vấn quấn lấy chúng tôi.

Trong lòng tôi run rẩy rung động, đờ đờ đẫn đẫn, cuộn lên từng đợt, rồi lại hạ xuống từng đợt, như tơ như sợi, liên miên dừng.

Ánh mắt đung đưa khẽ chạm tầm nhìn của nhau, như hữu tình mà cũng như vô ý.

Đắm say, đắm say, chỉ vì niềm vui sướng đến say mê này mà tim sao kìm được cứ thế đắm chìm.

            Chương 7: Thân thế


Tôi cầm bút lông, vừa nghịch bút vừa suy nghĩ hồi mà vẫn nghĩ được điều gì. Tiều Đào đột nhiên từ ngoài cửa sổ đột nhiên bay vù vào, nhằm thẳng hướng tay tôi, tôi vội vàng ném bút rụt tay lại, nhưng vẫn bị mực vẩy vào tay áo. Tiểu Khiêm nhàng thu cánh đậu xuống khung cửa sổ, nhìn Tiều Đào bằng ánh mắt bất lực và nhìn tôi bằng vẻ thương hại.

Tôi tức giận túm lấy cổ Tiều Đào: “Đây là bộ thứ mấy rồi hả? Thứ mấy rồi? Hôm nay ta phải biến ngươi từ “bạch Lý tiểu [1] ” thành ‘quạ đen’ mới được”. rồi tôi tiện tay vớ lấy chiếc khăn tay nhúng vào nghiên mực, thấm cho đẫm rồi bôi lên mình Tiều Đào.

[1] Hàm ý trắng đẹp lại thông minh, lanh lợi

Tiều Đào liên tục vỗ cánh, ra sức rít lên. Tiểu Khiêm ở cạnh đó dường như tiến thoái lưỡng nan, biết nên làm thế nào, chỉ “gù gụ” mấy tiếng rồi dứt khoát nằm xuống khung cửa vùi đầu vào cánh ngủ, coi như khuất mắt trông coi.

Có vẻ Tiểu Đào hiểu hôm nay tôi thực rất tức giận, càng phản kháng chỉ tổ càng thêm đau, nên dần dần trở nên thuần tính, ngoan ngoãn để tôi bôi mực lên khắp mình. Tôi phết mực đến gần nửa thân nó rồi mới hậm hực thả ra, để lại mặt bàn nhoe nhoét mực.

Ngoài cửa tự nhiên nghe thấy tiếng vỗ tay: “ là hay ho, bắt nạt cả con bồ câu.” Hoắc Khứ Bệnh đứng tựa người vào khung cửa, cười hết sức vui vẻ.

Tôi bực mình : “Ta bắt nạt nó? Người sao hỏi nó xem thường ngày bắt ta như thế nào? Đồ ăn, đồ mặc, đồ dùng, có cái gì mà chưa bị nó làm hỏng? Tôi còn mải kể khổ Tiều Đào đột nhiên dang rộng hai cánh, giũ mạnh thân cái, rồi vẫy cánh bay ra ngoài. Đến khi tôi kịp phản ứng, cố gắng ngửa người ra sau, cảm thấy có cái gì mát mát mặt, tựa như nghìn vạn giọt mực vừa mới bắn tung lên đó.

“Tiểu Đào, ta phải hầm người lên ăn mới được!” Tôi giận dữ gào lên thảm thiết tức trong khi Hoắc Khứ Bệnh cười ha hả, còn con ‘quạ đen” kia bay ra khỏi cửa sổ, rồi biến thành chấm đen bé tí bầu trời xanh thẳm trong tích tắc.

Tôi quay dùng khăn tay lau mặt, Hoắc Khứ Bệnh đứng sau lưng cười : “Đằng nào cũng bị nhìn thấy hết rồi, bây giờ mới tránh quá muộn.”

Tôi hét ầm lên: “Ngươi biến ! Ai cho ngươi vào đây?”

vừa cười vừa ra khỏi phòng, tôi cứ tưởng bỏ về, nhưng lại nghe thấy tiếng múc nước ở cái vại trong vườn, lâu sau, quay lại, từ sau lưng đưa cho tôi chiếc khăn được vò sạch, tôi im lặng nhận lấy khăn rồi vội vã lau mặt.

Cảm thấy khá sạch rồi, tôi mới quay người lại : “Cảm ơn”. nhìn tôi, chỉ tay vào phía dưới tai mình, tôi liền lấy lại khăn lau lau, lại chỉ vào trán tôi, tôi lại lau trán, chỉ vào mũi, tôi định lau đột ngột dừng tay, trừng mắt nhìn . bò ra bàn, vai rung rung, gì chỉ phá lên cười. Tôi ném khăn tay vào người , đứng dậy, tức giận quát: “Ngươi chơi với Tiều Đào có khi hợp hơn đấy.”

cười hỏi: “Nàng đâu đấy? Ta vẫn chưa hết chuyện với nàng.”

Tôi vừa ra khỏi cửa vừa : “ thay áo.”

Lúc tôi quay lại thư phòng, ngồi đọc mấy cuốn sách thẻ tre giá, nghe thấy tiếng tôi bước vào liền ngẩng đầu lên nhìn tôi hỏi: “ Kim nương, nàng định làm nữ tướng quân sao?”

Tôi giật lấy bản ghi chép Tôn Tử binh pháp khỏi tay , đặt lại lên giá: “Chưa được chủ nhà cho phép mà dám tự tiện lục lọi xem xét lung tung, đúng là hành vi của tiểu nhân.”

cười : “Ta chẳng phải quân tử, nàng cũng chẳng phải thục nữ, vừa khéo hợp nhau.”

Tôi định đáp lại thoáng thấy Lý Nghiên vào tiểu viện. Thấy trong phòng có người ngoài, nàng quay người định luôn. Tôi kéo kéo tay áo của Hoắc Khứ Bệnh, rồi lên tiếng gọi Lý Nghiên vào.

Lý Nghiên tiến vào phòng, Hoắc Khứ Bệnh liền nhìn nàng chằm chằm, lời, tôi liếc nhìn : “Có muốn ta tìm khăn tay cho ngươi lau nước dãi ?”

Ánh mắt của vẫn di chuyển, chỉ chăm chú dán vào Lý Nghiên, khóe miệng nhếch lên nụ cười xấu xa: “Vẫn chịu đựng được, phải lo.”

Lý Nghiên im lặng hành lễ với tôi, nhưng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, tôi còn chưa gì Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng ra lệnh: “Kéo khăn che mặt xuống”.

Lý Nghiên hờ hững nhìn Hoắc Khứ Bệnh, tôi vội giới thiệu kẻ phóng túng khoa trương háo sắc này là ai. Ba chữ “Hoắc Khứ Bệnh” vừa ra khỏi miệng, Lý Nghiên kinh ngạc nhìn tôi, rồi lại nhìn sang Hoắc Khứ Bệnh, trong mắt giấu vẻ trầm ngâm suy xét.

Tôi vốn định giải vây giúp Lý Nghiên, nhưng nghĩ lại muốn lãng phí tâm tư lần này của Hoắc Khứ Bệnh, nên cuối cùng chỉ im lặng đứng sang bên.

Lý Nghiên cúi đầu hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh, đoạn đưa mắt nhìn tôi, thấy tôi động tĩnh gì, bèn chậm rãi kéo khăn che mặt xuống.

Hoắc Khứ Bệnh sỗ sàng nhìn chằm chằm vào nàng ta hồi, rồi : “Ngươi được rồi.”

Lý Nghiên kéo khăn che mặt, cúi người hành lễ với Hoắc Khứ Bệnh rồi xoay người lui ra.

Tôi hỏi: “ Có xinh đẹp mĩ miều như hoàng hậu hồi gặp bệ hạ lần đầu ?”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ gật đầu: “Ta nhớ dung mạo thời trẻ của di mẫu, nhưng chắc là có. Xinh đẹp chỉ là thứ yếu, điều hiếm thấy là này biết tiến biết lui rất có chừng mực, bị đặt vào tình thế bất lợi như vừa rồi mà cử chỉ phong thái vẫn hết sức ung dung tao nhã, thấy ta sỗ sàng như vậy mà hề kinh ngạc hay tức giận, trong nét mềm mại lại vẻ cương nghị cứng rắn, còn cứng rắn hơn cả nàng!”

Tôi lạnh nhạt hừ tiếng đáp.

hỏi: “Nàng định bao giờ đưa ta tiến cung?”

Tôi lắc đầu: “ biết, trong lòng ta vẫn còn chút nghi vấn chưa giải thích được. Nếu ta đưa ra lời giải thích thỏa đáng hợp lòng, ta muốn dính dáng gì đến ta cả.”

Hoắc Khứ Bệnh bật cười: “Nàng cứ từ từ mà suy xét, cẩn thận đừng để bọn họ giật mất giải đầu. Dung mạo của ta phi phàm, nhưng thiên hạ rộng lớn, ngày xưa sau Trần A Kiều có Vệ hoàng hậu bây giờ lại có ta, nàng thể bảo đảm trong thành Trường An lúc này có ai xinh đẹp ngang ngửa ta.

Tôi nhún nhún vai cười: “Ngươi tìm ta có việc, là việc gì?”

: “Nàng và Thạch phảng có chuyện gì thế?”

Tôi : “Đường ai nấy rồi.”

: “Thạch phảng tuy còn bề thế như hồi trước, nhưng trong thành Trường An dẫu sao vẫn có tiếng , bây giờ nàng độc lập ra làm ăn, phải cẩn thận kẻo lại thành cây to hút gió.”

Tôi cười : “Thế nên ta mới vội lôi kéo công chúa!”

hỏi: “Nàng định làm lớn đến đâu? Giống như Thạch phảng thời hưng vượng à?”

Tôi im lặng lúc rồi lắc đầu: “ biết nữa. bước nào tính bước đấy thôi.”

đột nhiên bật cười: “Mạnh Cưu của Thạch phảng cũng là người khá thú vị, nghe công chúa , mẫu thân của và bệ hạ hồi rất thân nhau, lúc còn bé từng được bệ hạ bế ẵm, vậy mà bây giờ bảo thế nào cũng chịu vào cung, bệ hạ truyền vào lần nào là từ chối lần đấy. Thành Trường An chưa thấy có ai như vậy cả, có cơ hội ta phải gặp mới được.”

Tôi thầm ngạc nhiên, máy miệng định , song nghĩ lại lập tức nuốt lời vào, ngước mắt nhìn ra cửa sổ, trả lời .

Tiễn Hoắc Khứ Bệnh về rồi, tôi tìm Lý Nghiên luôn, cảm thấy dù mình có suy tính thế nào cũng khó mà rút ra được kết luận, chi bằng cứ dứt khoát thành giãi bày lòng dạ với Lý Nghiên xem sao.

Khi ngang qua chỗ ở của Phương Như và Thu Hương, chợt nghe thấy trong nhà vang lên tiếng sáo thổi, tôi dừng bước lắng nghe, hóa ra Thu Hương học gảy đàn [2] . ta, Phương Như và tôi học thổi sáo cùng nhau, vậy mà tôi bây giờ vẫn thổi khúc thành khúc, điệu đúng điệu, còn ta bỏ xa. Vừa nghe được đoạn tiếng sáo của ta đột nhiên dừng lại, tôi lắc đầu khó hiểu tiếp tục đến chỗ của huynh muội Lý Nghiên.

[2] Loại đàn thời xưa, ít nhất có năm dây, nhiều nhất có hai mươi lăm dây.

Vừa được mấy bước chợt nghe thấy tiếng đàn cầm vọng ra từ trong vườn nhà Lý Diên Niên, róc rách như hoa trôi giữa dòng nước, mềm mại, thong dong. Tôi nghiêng đầu ngây ra nghe lúc rồi lại tiếp. Tiếng đàn cầm ngừng, tiếng sáo lại vang lên. Tôi quay đầu nhìn về phía vườn nhà Phương Như rồi lại nhìn về phía vườn nhà Lý Diên Niên, nhìn trước nhìn sau mãi, chợt cảm thấy trong lòng rất vui vẻ, vừa cười vừa nhàng bước vào nhà.

Thấy cửa phòng khép hờ, tôi khẽ gõ cửa bước vào. Lý Nghiên định đứng dậy, thấy tôi liền ngồi xuống, chẳng năng gì, chỉ im lặng nhìn tôi chằm chằm.

Tôi ngồi xuống đối diện ta: “Sao lại nhìn ta? Cứ làm như mới lần đầu gặp ấy.”

“Đợi giải thích.”

“Để nhìn xem so với Trần A Kiều trong Trường Môn cung ra sao, so với Vệ hoàng hậu thế nào.”

Bàn tay đặt gối của Lý Nghiên khẽ run, nàng lập tức giấy tay vào ống áo, đôi mắt đen láy lấp đầy vẻ phức tạp.

“Ta giải thích rồi, bây giờ đến lượt , nếu muốn ta giúp tiến cung, phải cho ta biết rốt cuộc là ai. Ta thích bị người khác lừa.”

Lý Nghiên : “Ta biết gì.”

Tôi cười : “Ta cũng biết sơ sơ về xem tướng tay, muốn ta thử xem cho ?”

Lý Nghiên trầm lặng đưa tay cho tôi, tôi nắm lấy tay phải của nàng ta: “Lòng bàn tay nhiều đường nhánh, tâm tư phức tạp mẫn tiệp, các đường kẻ tay giao cắt nhau rất loạn, thâm tâm tràn đầy mâu thuẫn, ba đường chính vừa sâu vừa , tuy đầy mâu thuẫn, nhưng cuối cùng vẫn cứng đầu cứng cổ kiên quyết làm việc đến cùng, đường sinh mệnh hơi mờ, hai đường giao hẳn nhau, hẳn phụ mẫu của ngươi chỉ có người là người Hán…” Lý Nghiên giật mình toan giật tay lại nhưng bị tôi giữ chặt, tôi tiếp: “ mình đường, ắt hẳn thâm tâm có oán, đột ngột chuyển hướng, muốn bay cao hơn.” Lý Nghiên lại muốn rút tay lại, tôi đành buông tay.

Lý Nghiên: “Ta hành thế nào mà để lộ hình tích vậy?”

“Đôi mắt của rất đẹp, lông mi vừa dày vừa dài, uốn cong tự nhiên, da dẻ lại trắng mịn trong sáng, vũ đạo của cũng có nét khác thường.”

“Chuyện này chẳng có gì khác thường, trong thành Trường An ít người học vũ đạo của người Hồ.”

Tôi cười : “Mấy chuyện này vốn dĩ khác thường, dĩ nhiên có thể sơ suất mà để ý tới. Dân Trung Nguyên ở giữa chốn đất đai phì nhiêu màu mỡ, căn bản biết người sống ở sa mạc quý trọng màu xanh đến nhường nào, chỉ có người từng bôn ba phiêu bạt giữa sa mạc rồi mới hiểu được cảm giác kinh ngạc đến hạnh phúc khi bất ngờ bắt gặp sắc xanh giữa hoang mạc miên man cát vàng, nhánh cây xanh ấy có thể cứu sống người lữ khách sắp chết. Gom cả mấy chuyện này lại, ta thực ra cũng dám chắc, chỉ là trong lòng nghi hoặc thôi. Vì sa mạc cũng có người hủy cây lá, đất Trung Nguyên cũng hiếm người hoa. Trong lòng ta nghi vấn đầu tiên và lớn nhất chính từ chuyện ‘ mình đường, thâm tâm có oán, đột ngột chuyển hướng, muốn bay cao hơn’.”

Lý Nghiên hỏi: “ có ý gì?”

“ đoán được vài phần mục đích của vở Hoa nguyệt nùng, suy đoán được tâm ý muốn “bám rồng cưỡi gió” của ta liền bảo trai từ chối Thiên Hương phường đến Lạc Ngôn phường, tâm tư của là như thế nào? Nếu vừa chưa gặp ta mà hiểu lầm ý ta, ta gặp rồi liền nảy sinh nghi ngờ với . Cái chốn ba nghìn phòng ốc liên miên ấy có thể khiến nữ tử hạnh phúc ? Ta biết là thể, cũng biết như thế, nhừng người thông minh bao giờ chọn nơi như thế, ta chọn, tại sao lại chọn? Tiếng đàn của Lý sư phụ cũng là tiếng lòng, y phải hạng người vì muốn bay cao mà đẩy em mình vào chốn đó, nhưng tại sao vẫn cứ kiên quyết làm theo ý mình? Ta quan sát từ cách ăn mặc đến hành vi cử chỉ, thấy phải kẻ ham muốn quyền quý. Nếu phải vì “ham muốn” vậy chỉ có thể vì “oán hận”, bằng , ta thực giải thích được tại sao người có phong thái, khí chất cao quý thanh khiết như , ràng có thể sống rất vui vẻ, cớ sao phải mực tìm đường đào hố chôn mình trong nơi quái quỷ đó?”

Tôi đăm đăm nhìn nàng ta hồi, chậm rãi tiếp: “Mười sáu tuổi, hoa niên rực rỡ, mà ánh mắt lại tràn đầy vẻ lãnh đạm băng giá. Ta hỏi qua Quảng Lợi về cuộc sống trước đây của , theo lời ‘Phụ thân thương tiểu muội nhất, bao giờ để muội ấy phải chau mày. Đại ca việc gì cũng tuân theo ý muội ấy. Mẫu thân rất ít , thích ngao du bốn bể, thương ta nhất và nghiêm khắc với muội muội’. Dù phải là con ruột của bà ta, nhưng chắc cũng hạnh phúc chứ. Nỗi oán hận của từ đâu mà ra? Những nghi vấn này cứ quanh quẩn trong đầu ta, nhưng mãi vẫn biết kết luận thế nào cho nên hôm nay ta đành hỏi thử xem sao, ta bắt nọn quá ghê, mà thừa nhận quá sớm.”

Lý Nghiên nghiêng đầu bật cười: “Bị bắt thóp, xem như là phục rồi. bao giờ nghĩ về thân thế của bản thân mình chưa? có phải người Hán ? Màu da của cũng trắng nõn giống người Hán, tròng mắt nếu nhìn kỹ dưới nắng thấy lóe lên màu nâu, lại thêm lông mi của chẳng phải cũng dài mà cong đấy ư? Mấy đặc điểm này người Trung Nguyên cũng có thể có, nhưng lại cùng có lúc cả ba đặc điểm, còn lớn lên ở Tây Vực.”

Tôi gật đầu: “Lúc quan sát , ta cũng nghĩ có khả năng là con lai Hán Hồ, đồng thời lại liên tưởng đến bản thân mình, phụ mẫu ta có khi cũng Hán Hồ. Nhưng mà ta vốn quan tâm đến họ, ta chỉ biết người thân của ta là cha và Lang huynh, cố hương của ta ở bầy sói, cha của ta là người Hán, cha ta là người Hán ta chính là người Hán.”

Nụ cười của Lý Nghiên đông cứng lại mặt: “Tuy ta nhìn có vẻ giống người Hán, lại lớn lên ở Trung Nguyên, nhưng ta phải là người Hán, vì mẫu thân cho phép, người chưa bao giờ nhận mình là người Hán cả.”

Tôi kinh ngạc : “Mẫu thân của là người Hán? Vậy … vậy…” Lý Quảng Lợi kể với tôi rằng mẫu thân của họ rất nghiêm khắc với Lý Ngiên, khiến tôi lại tưởng là Lý Nghiên phải con ruột bà.

Lý Nghiên chua xót cười: “Dòng họ thực của ta phải là “Thiện Thiện” [3] .

[3] Tên nước cõi Tây nhà Hán, vốn tên là Lâu Lan, nay thuộc tỉnh Cam Túc

Tôi hồi tưởng những gì Cửu gia từng giảng về phong thổ nhân tình Tây Vực: “Thân phụ của là người Lâu Lan?”

Lý Nghiên gật đầu cười, nhưng nụ cười ấy giấu vẻ cay đắng thể thành lời, khiến lòng tôi cũng cảm thấy buồn theo: “ đừng cười nữa.”

Lý Nghiên vẫn cười : “ có biết về các quốc gia Tây Vực ?”

Sao tôi có thể biết chứ? Từ bé nghe biết bao chuyện về Tây Vực rồi. Tim tôi khẽ thắt lại, mỉm cười có chút khổ tâm rồi gật đầu.

Tây Vực có tổng cộng ba mươi sáu quốc gia: Lâu Lan, Ô Tôn, Quy Tư, Yên Kỳ, Vu Điền, Nhược Khương, Thư Mạt, Tiểu Uyển, Nhung Lô, Di, Cừ Lặc, Bì Sơn, Tây Dạ, Bồ Lê, Y Nại, Toa Xa, Sơ Lặc, Úy Đầu, Ôn Túc, Uất Lê, Mặc, Ti Lục, Ô Tham Tí, Ti Lục Hậu Quốc, Đan Hoàn, Bồ Loại, Bồ Loại Hậu Quốc, Tây Thả Di, Đông Thả Di, Kiếp Quốc, Hồ Hồ, Sơn Quốc, Xa Sư Tiền Quốc, Xa Sư Hậu Quốc, Sư Xa Úy Đô Quốc, Xa Sư Hậu Thành Quốc.

Lâu Lan nằm phía ngoài Ngọc Môn Quan [4] , vị trí địa lý vô cùng quan trọng, cho dù là Hung Nô tấn công Hán triều, hay là Hán triều tấn công Hung Nô, đều bắt buộc phải qua đất Lâu Lan.

[4] Tục gọi là Tiểu Phương Bàn, nằm khoảng 90km về phía Tây Bắc của thành phố Đôn Hoàng, tỉnh Cam Túc là trong những cửa ải quan trọng nối liền con đường tơ lụa với địa phận Trung Quốc được thiết lập hai lần vào đời Hán và Đường.

Vì Lâu Lan là dân tộc du mục, phong tục khá gần với Hung Nô cho nên trước sau luôn bị coi là thuộc địa của Hung Nô, trở thành cứ điểm cho quân Hung Nô cản trở và tấn công thương khách người Hán. Năm đó sau khi Hoàng đế tiếp quản chuyện triều chính, chịu được cảnh Hán triều luôn phải giữ thế phòng vệ đối với quân Hung Nô, cam lòng đem hòa bình đổi lấy cuộc sống yên thân tạm bợ qua ngày, muốn cho Hung Nô chặn đường thông vào Tây Vực của Hán triều, cho nên mới phái sứ thần liên minh với Lâu Lan, dùng cả ân lẫn uy, khiến nước này phải thần phục, biến Lâu Lan thành nước đứng mũi chịu sào.

Hồi xưa cha thích kể cho tôi nghe những công lao vĩ đại của thiên tử Hán triều năm đó, mà khiến cho cha say sưa kể nhất chính là chuyện thiên tử Đại Hán thu phục các nước Tây Vực. Mỗi lần kể đến mấy chuyện này, ánh mắt đượm lo buồn u uất của cha lập tức trở nên hết sức phấn khởi, tựa như việc Đại Hán khiến Hung Nô phải xưng thần chỉ là việc sớm muộn, nhưng cùng câu chuyện như thế qua lời kể Cửu gia, ngoài uy phong của Hán triều như trong câu chuyện của cha, còn có thêm nhiều điểm khác nữa.

Sứ giả Hán đến các nước Tây Vực hoặc quân đội Hán muốn tấn công Hung Nô, đều phải qua sa mạc Bạch Long Đôi nổi tiếng đất Lâu Lan. Vùng đất này rất nhiều gió bão, gió cuốn cát cuồn cuộn bay lên giống như rồng cuốn, vậy nên mới được gọi là Bạch Long Đôi, địa thế nơi này lại hay thay đổi, người qua rất dễ lạc đường. Hán triều ngừng lệnh cho Lâu Lan quốc phải cung cấp người dẫn đường, đồ uống và thực phẩm, chẳng những vậy, sứ giả Hán còn nhiều lần ngược đãi hướng đạo, quốc vương Lâu Lan thể chịu được tình cảnh áp bức này, từ chối phục tùng mệnh lệnh của Đại Hán, Lưu Triệt trong cơn giận liền phái thích khách ám sát quốc vương Lâu Lan năm đó.

Lâu Lan bị ép giữa Hung Nô và Hán triều, tiến thoái lưỡng nan. Lúc hoàng đế Hán triều tức giận người dân Lâu Lan chịu cảnh lầm than, lúc Thiền vương Hung Nô tức giận Lâu Lan cũng phải đứng mũi chịu sào, thậm chí vì muốn cầu cho quốc thái dân an mà phải cắn răng đưa hai hoàng tử, người đến Đại Hán, người đến Hung Nô để làm con tin.

Các quốc gia Tây Vực khác cũng khá hơn là bao, phải cẩn thận lợi dụng những kẽ hở giữa Hán triều và Hung Nô để cầu tồn, chỉ cần sơ sểnh bước bất cẩn là rước họa vong nước diệt quốc ngay.

Lúc Cửu gia kể chuyện này, tuy có vẻ bái phục hùng dũng và hành xử quyết đoán của đương kim hoàng đế, nhưng ánh mắt lại chan chứa nét thương xót đồng tình với các tiểu quốc Tây Vực.

Tôi chăm chú nhìn vào mắt Lý Nghiên hỏi: “ muốn làm gì? Đúng là có dung mạo của Bao Tự, nhưng đương kim hoàng đế phải là Chu U Vương.”

Lý Nghiên : “Ta hiểu, nhưng ta từ lúc sinh ra mang trong mình nỗi thống hận Hán triều của mẫu thân. Vì chủ nhân của mẫu thân cự tuyệt cầu vô lễ của sứ giả nhà Hán, liền tra tấn ngược đãi chủ nhân của mẫu thân, cũng chính là người cha ruột mà ta chưa bao giờ gặp mặt đến chết. Mẫu thân khi ấy mới mang thai tháng, bụng vẫn chưa lộ , lại là người Hán cho nên thoát chết. Sau khi bỏ chạy gặp được phụ thân, lúc ấy ngao du ở Tây Vực để học vũ khúc Tây Vực, được phụ thân cứu về rồi lấy làm vợ kế. Lúc ta còn , mẫu thân thường đưa ta về Tây Vực tế bái cha, mẫu thân ở giữa sa mạc Bạch Long Đôi chỉ vào đủ chỗ khác nhau, cho ta đó là chỗ cha ta bị quất đánh, kia là chỗ cha ta bị chôn sống, cha ta chết dần ra sao. Mẫu thân vĩnh viễn thể quên được hình ảnh thân thể cha ta cháy nắng kho quắt lại vì bị người Hán chôn vùi ở giữa sa mạc, người vốn là công tử tuấn tú nhanh nhẹn mà cuối cùng cơ thể co rúm lại nhăn nheo như trẻ sơ sinh. Mẫu thân miêu tả tỉ mỉ khiến ta dường như chứng kiến cảnh đó, đêm nào ta cũng gặp ác mộng khóc ầm lên choàng tỉnh, mẫu thân cười đây chính là nỗi căm hận của cha ta. Hàng năm ta đều quay lại thăm Lâu Lan, mẫu thân cho phép ta quên bất cứ điều gì.” Trong mắt Lý Nghiên rớm lệ nhưng miệng vẫn cố mỉm cười.

Tôi : “Đừng cười nữa, đừng cười nữa mà.”

“Mẫu thân cho phép ta khóc, được khóc, mẫu thân nước mắt cứu giúp được ta, ta chỉ được cười, được khóc.” Lý Nghiêng ngẩng đầu lên, mỉm cười .

Tôi hỏi: “Lý sư phụ biết thân phận của ngươi ?”

“Lúc mẫu thân về với phụ thân, nhị ca vẫn chưa nhớ được gì, chuyện gì cũng biết, mẫu thân đem tất cả áy náy trong lòng bù đắp cho nhị ca, cho nên tuy nhị ca biết mình phải con đẻ của mẫu thân nhưng vẫn coi mẫu thân là mẹ ruột của mình. Đại ca lúc đó hiểu chuyện, biết ta phải con đẻ phụ thân nhưng biết chuyện khác, đến phụ thân cũng biết, người chưa bao giờ hỏi chuyện quá khứ.” Lúc Lý Nghiên cúi đầu xuống, ánh mắt bình tĩnh trong sáng trở lại.

Tôi đứng dậy chậm rãi lại lại trong phòng, tâm trạng phức tạp, tôi phải làm sao? Chúng tôi đều ôm mối hận, nhưng phụ thân của tôi muốn tôi phải sống vui vẻ, hạnh phúc, còn mẫu thân của Lý Nghiên lại chỉ muốn nàng phải báo thù.

Ngoài phòng tiếng đàn cầm và sáo trúc vẫn lúc hỏi lúc đáp, niềm hoan hỉ thầm lưu động trong khúc nhạc.

Mặt trời sắp lặn, đến lúc đàn chim yến bay về tổ, từng đôi từng đôi uyển chuyển nhàng lướt qua bầu trời xanh lam thăm thẳm kia, lưu lại vài tiếng hót khoan khoái vui vẻ.

Tôi tựa vào khung cửa sổ, ngắm nhìn trời xanh, từ tốn : “Lý Nghiên, ta thấy cách thông minh nhất chính là quên hết thảy mọi chuyện . Mẫu thân là mẫu thân, bà ấy thể báo thù được cũng thể đem mối hận ấy giao lại cho , bà ấy phải là bà mẹ tốt, bà ấy thể vì vết thương trong lòng mà làm khổ , nếu cha ruột là người thực xứng đáng cho nữ tử gửi lòng, vậy ông ấy chỉ chúc phúc cho , chứ phải khiến đau khổ giãy giụa trong thù hận. Nếu chọn phục thù cuộc đời này của chưa bắt đầu kết thúc rồi, vì người mà hận là thiên tử Hán triều, là toàn thiên hạ của nhà Hán, thể nào có được hạnh phúc nữa”.

Lý Nghiên lẩm bẩm : “Chưa bắt đầu mà kết thúc rồi ư?” Trầm lặng hồi lâu, nàng ta lại ôn nhu mà kiên định : “Đa tạ , Kim Ngọc, nhưng ta làm điều đó chỉ vì thù hận, ta là con Lâu Lan, ta còn có tình dành cho Lâu Lan nữa.” đứng dậy tới bên cạnh tôi, nhìn ra ngoài cửa sổ, “ giống cảnh sắc Tây Vực, nhưng vẫn rất đẹp.” Tôi gật đầu.

“Kim Ngọc, ta tự nhận mình là người Lâu Lan kiêu ngạo. Chỗ chúng ta lúc hoàng hôn tuy có chim yến kết đôi bay lượn, nhưng lại có đàn dê, cừu quay về nhà; mảnh đất của chúng ta phồn hoa như Hán triều, nhưng chúng ta vẫn đốt lửa trại bên sông Khổng Tước quây quần ca hát; chúng ta có lễ nghĩa của Hán triều, nhưng có tiếng cười cởi mở, trong sáng và vòng tay ấm áp…”

Tôi tiếp lời: “Chúng ta có nhà cửa mái ngói triền miên, nhưng có thể ngắm nhìn trời đất giao nhau; chúng ta có đường ngang dọc, thẳng tắp, nhưng khi chúng ta muốn có thể phóng ngựa chạy dài mãi mãi.”

“Trời đất rộng lớn, nhưng chúng ta chỉ muốn an cư lạc nghiệp nuôi cừu ca hát mảnh đất của chính mình, Hán triều tại sao lại buông tha Lâu Lan, buông tha chúng ta?”

“Lý Nghiên, đọc ‘Đạo Đức Kinh’ chưa? Vạn vật sinh ắt có diệt, thiên hạ có gì là vĩnh hằng, từ ngày xửa ngày xưa chắc chắn chưa có Hán triều, cũng chưa có Lâu Lan, nhưng khi xuất rồi, trải qua rất nhiều năm, Lâu Lan và Hán triều đều lụi tàn, giống như Ân Thương Chu vậy.”

“Ta chuyện đạo lý sách vở với , ta chỉ muốn hỏi, nếu người trẻ tuổi bị người khác sát hại, liệu có với là: ‘Ngươi bốn mươi tuổi chết năm mươi tuổi chết, năm mươi tuổi chết sáu mươi tuổi chết, dù gì ngươi cũng phải chết, kẻ sát hại ngươi sớm muộn gì cũng chết. Đằng nào cũng thế tại bị giết chết cũng có làm sao, việc gì phải phản kháng?’ ?”

“Trang Tử là nhà hiền triết rất được người Hán chúng ta tôn kính, từng kể chuyện thế này: “Người có biết con bọ ngựa ? Bọ ngựa tức giận giương càng ra chắn xe bị đè bẹp, hiểu biết thể làm được.’ Ý là khuyên răn người ta từ bỏ những hành động thích hợp với bản thân, hành tùy theo tình thế.”

“Ta rất ngưỡng mộ con bọ ngựa ấy, đối mặt với xe lớn chút mảy may sợ hãi. Lâu Lan nằm ở giữa đại mạc, là nơi chật hẹp bé, thể so bì với lãnh thổ rộng lớn và đất đai phì nhiêu của Hán triều, nhưng nếu có cỗ xe muốn lao tới đè bẹp bọn ta, bọn ta cũng chỉ có thể làm bọ ngựa kia thôi.”

Tôi xoay người sang nhìn Lý Nghiên, ánh mắt nàng ta có chút ngập ngừng, kiên định nhìn thẳng vào mắt tôi, tôi chậm rãi : “Ta rất ngưỡng mộ .”

“Ta cần giúp đỡ của hơn.”

“ ra dù ta có giúp hay , cũng vào được cung thôi. Trước đây có lẽ chưa có cách, nhưng giờ mạo hiểm xuất trước mặt công chúa, công chúa ắt để phí hoài dung mạo xinh đẹp này.”

“Con đường dựa vào công chúa là do mạo hiểm tạo ra, ta đâu phải kẻ vong ơn bội nghĩa? Hơn nữa, có thể khiến ta tiến cung với tư thế hoàn mỹ nhất.”

Tôi trầm mặc lúc, cuối cùng đưa ra quyết định: “Ta cố hết sức mình, nhưng những chuyện về sau này, tha thứ cho ta bất lực, thậm chí đầu óc ta hoàn toàn mờ mịt, có thể làm gì? Giả sử muốn ám sát hoàng đế, tạm đến khả năng thành công, ám sát được làm sao? Vệ hoàng hậu làm chủ hậu cung, có con, Vệ đại tướng quân nắm giữ trọng binh, Vệ tướng quân và ba người con, nhà họ Vệ có bốn hầu tước, lại còn tỷ phu của Vệ hoàng hậu là Công Tôn Hạ, muội phu là Trần Chưởng, đều là trọng thần trong triều, hoàng đế ra , lại có hoàng đế khác đản sinh, cũng chẳng thể nào cản bước chân mở rộng về phía Tây của Hán triều. Thêm nữa, nếu có ám sát hoàng đế, cần biết có thành công hay , huynh đệ và cả ta, thậm chí hết thảy tỷ muội phường hát này cũng đều vì mà mất mạng.”

Lý Nghiên bật cười ngọt ngào: “Ta làm thế đâu, ta biết chút võ công nào, cách đó quá ngu ngốc, cũng phải kế lâu dài. Vì sao chịu giúp ta tiến cung?”

Tôi nghĩ lúc, nghĩ đến Cửu gia, trong đầu thoáng lên những ý nghĩ mơ mơ hồ hồ, cuối cùng chỉ nhún vai: “ biết nữa, đại khái là vì thương xót .”

Lời tôi còn có hàm ý nữa, Lý Nghiên hiển nhiên lý giải thành tôi ủng hộ hành vi của nàng ta, ánh mắt rươm rướm lệ, nàng ta cầm tay tôi, im lặng lúc lâu, cuối cùng mới lấy được giọng khẽ : “Tâm tư của ta từ trước đến giờ chưa bao giờ dám kể cho ai cả, đây là lần đầu tiên ta cảm thấy dễ chịu thế này.”

Tôi liếc về phía phòng của Lý Diên Niên rỗi bĩu môi cười hỏi: “Ca ca của và Phương Như chơi trò gì thế?’

Lý Nghiên hơi nghiêng đầu lắng nghe tiếng đàn của ca ca, dí dỏm mỉm cười, trông vô cùng xinh đẹp kiều diễm đến nỗi khiến tôi ngây người: “Đều là tai họa do tạo ra cả, giao cho ca ca biên soạn ca khúc mới, dạy cho Phương Như hát, đoán chừng bây giờ huynh ấy dạy cho Phương Như thâm ý của ca khúc kia rồi!”

Tôi đờ mặt ngơ ngác, được gì, xoay người : “Ta về ăn cơm đây.” Lý Nghiên theo tôi ra khỏi cửa, rồi rón ra rón rén về phía phòng Lý Diên Niên lén nhìn ngó xung quanh, đoạn quay lại vẫy tay ý bảo tôi cũng qua xem. Tôi lắc lắc đầu, làm bộ như nhoẻn miệng cười đánh đàn, rồi lại lắc la lắc lư, nét mặt như thể đắm chìm trong tiếng sáo, vừa cười vừa bước ra ngoài.

Tôi bước vào phòng Hồng , thấy tỳ nữ dọn sẵn bát cơm và bát đũa ra. Hồng nhìn thấy tôi liền mắng: “Làm gì vậy? Muội mà còn vác mặt đến đây ta tự mình ăn trước đấy, cho muội ăn cơm thừa.”

Tôi vừa rửa tay vừa : “ chuyện với Lý Nghiên nãy giờ, có hơi dây dưa.”

Hông hơi nghiêng đầu như vừa nhớ ra việc gì, lấy khăn tay đưa tôi: “Đúng lúc định chuyện với muội về ta.”

Tôi cầm chiếc khăn tay lên quan sát kỹ lưỡng, nguyên bản chắc là màu xanh lá tre, nhưng vì dùng lâu nên màu sắc bạc nhiều, lại thêm chút tình người lắng đọng dưới dòng chảy của tuế nguyệt . Khăn tay của nữ tử bình thường hay thêu thùa hoa cỏ, nhưng hình thêu chiếc khăn tay này lại độc đáo sắc sảo lạ thường, thoạt nhìn cứ tưởng chỉ là nhánh dây leo bám bên vách núi cheo leo, nhưng ra đấy là chữ “Lý” được thêu liền nét, hình như sợi dây leo, mị phong lưu, song nếu nhìn kỹ từng nét mác nét móc, lại thấy sắc bén lạnh lẽo tựa băng sương.

Tôi ngước mặt nghi hoặc nhìn Hồng , bà liền giải thích: “Chiếc khăn này do Lý tam lang vô tình nhặt được trong nhà, đưa cho ta, bảo ta hỏi chủ nhân là ai. Trong nhà tuy cũng có nương họ Lý khác nữa, nhưng chữ “Lý” đặc biệt thế này chỉ có Lý Nghiên thôi. Ta vì biết muội định làm gì với Lý Nghiên nên dám gì, chỉ với Lý tam lang là để ta cầm hỏi thăm.”

Tôi cầm chiếc khăn trong tay mân mê gì, Hồng đợi lúc rồi tiếp: “Phụ thân của Lý tam lang là Lý Quảng tướng quân, tước vị thuộc hàng Cửu khanh [5] , chú là An Lạc hầu Lý Thái càng cao quý hơn, đứng trong hàng Tam Công [6] . tuy xuất thân hiển hách nhưng hoàn toàn giống Hoắc đại thiếu gia, kiêu quá đáng, văn tài võ công đều thuộc hạng xuất chúng. tại chiến Tây Vực thường xuyên xảy ra, tương lai rất có khả năng được phong hầu bái tướng. Chỉ chữ “Lý” khiến cho Lý tam lang thất thần rồi, nếu được tận mắt nhìn thấy dung nhan tuyệt sắc và lan tam huệ chất của Lý Nghiên, chỉ sợ cả hồn phách cũng bị ta hút mất. Đối với Lý Nghiên, chẳng còn con đường nào tốt hơn là gả vào Lý gia đâu.” Hồng lắc đầu cười, “ ra nữ tử như Lý Nghiên thế gian khó tìm, ta mà chịu bộc lộ nhan sắc với người đàn ông nào, thử hỏi ai mà kháng cự nổi chứ?”

[5] Chức quan to nhà Chu thời xưa: Thiếu sư, Thiếu phó, Thiếu bảo, Trung tề, Tư Đồ Tông bá, Tư mã, Tư khấu, Tư .

[6] Ba chức quan lớn nhất triều đình thời cổ Trung Hoa, gồm Thái sư, Thái phó, Thái bảo.

Tôi vốn định đem chiếc khăn tay cho Lý Nghiên, nghe đến đây liền đổi ý. Tôi cầm khăn tay lên: “Tỷ tìm đại nương nào trong nhà họ Lý, dẫn Lý tam lang xem mặt, khăn tay của người đó.” rồi tôi cúi xuống ăn cơm. Lý tam lang dám từ nét chữ liên tưởng đến phong thái nét người, khẳng định kỳ vọng rất cao, khi nhìn thấy nương kia chắc chắn thất vọng mà từ bỏ, như vậy cũng là chuyện tốt với .

Hồng ngây ra lúc, nhìn tôi chăm chú ăn cơm, đoạn lắc lắc đầu thở dài: “Đoán ra mấy người bọn muội định làm gì nữa, nhìn muội đối xử với Lý Nghiên ràng là muốn nâng đỡ, nhưng tới giờ đến chút động tĩnh cũng chưa có. Nếu Lý tam lang mà còn chưa được, trong thành Trường An này còn tìm đâu ra người tốt hơn.”

Hồng xong cầm đũa lên bắt đầu ăn, đột nhiên ngẩng đầu trừng mắt nhìn tôi đầy vẻ kinh hãi, tôi gật đầu, rồi cúi xuống tiếp tục ăn. Hồng ngậm cơm trong miệng, ngây người ra hồi lâu rồi mới lẩm bẩm cảm thán: “Hai người bọn muội, hai người bọn muội….”

Dùng cơm xong, tôi và Hồng thương lượng về việc kinh doanh của phường hát lúc, sau đó tôi mới vội vã về phòng mình.

Trăng treo lơ lửng đỉnh cây liễu, Tiều Đào, Tiểu Khiêm vẫn chưa quay về, sốt ruột thấy Tiểu Khiêm đập cánh hạ xuống bậu cửa sổ. Tôi với tay ra, nó liền đậu vào tay tôi, tôi mỉm cười gỡ mảnh vải buộc ở chân nó, những con chữ li ti như con nhặng:

Tiều Đào lại gây ra họa gì rồi? Sao lại biến thành quạ đen? Bọn muội đánh nhau, ta vô tội lại phải hứng lấy tai ương, hôm nay mặc y phục màu trắng, bị Tiểu Đào đậu lên người, mực áo vẫn chưa gặt sạch, vẫn còn vết mờ, bộ này coi như phải bỏ rồi, thế còn phải giúp nó tắm rửa cho sạch. Hôm qua đau họng, nghe lời ta sắc thuốc uống chưa?

Tôi cầm lấy tấm vải được cắt cẩn thận, nhấc bút viết:

Huynh đừng chiều nó, bây giờ nó chẳng sợ muội gì cả, gây họa xong liền tháo chạy. Họng ổn hơn rồi, chỉ là hoàng liên hơi đắng. Lần thứ hai đun thuốc chỉ cho ít vào thôi.

Viết xong liền cuộn lại buộc vào chân Tiểu Khiêm, giương tay thả nó bay .

Đưa mắt nhìn Tiểu Khiêm mất hút trong đêm tối, tôi mới cúi đầu nhìn chiếc bình gốm, hoa kim ngân xòe cánh nổi mặt nước, sắc trắng sắc vàng đan xen nhau, dưới ánh đèn đẹp lạ thường. Tôi rót cho mình cốc, uống vài ngụm rồi lại lấy vải ra viết:

Đọc sách rồi mới biết hoa kim ngân còn có tên gọi khác là “uyên ương đằng”, lúc hoa nở, đầu tiên chỉ là màu trắng, sau chuyển sang vàng, lúc trắng như ngân, lúc vàng như kim, sắc vàng sắc bạc ánh vào nhau, rực rỡ khôn cùng, cho nên mới được gọi là kim ngân hoa. Lại vì đài hai hoa, hai nhụy vươn ra ngoài, thành cặp thành đôi, như hình với bóng, giống như nam nữ tương phùng, uyên ương đối vũ, nên được gọi là “uyên ương đằng”… Hôm nay tôi quyết định đưa Lý Nghiên vào cung, chẳng qua chỉ là việc thuận nước đẩy thuyền, tôi có làm hay cũng chẳng thể cản bước chân nàng ta được, mà nàng ta tâm tư sâu dày như thế cho tôi biết thân thế, chỉ sợ cũng để tôi tùy tiện từ chối, nếu kết quả thể thay đổi chi bằng cứ gán cho nàng ta chút nhân tình. Hôm nay tôi hứa hẹn gì với nàng ta cả, nàng ta cũng ép buộc, có thể thấy thứ nàng ta muốn ở tôi chỉ là thái độ mà thôi, nhưng tôi nhận lời với nàng ấy, vậy tự nhiên phải làm đến nơi đến chốn. Kỳ thực, tôi cũng điều mình sắp làm rốt cuộc có đúng hay , nhưng cảm tình của tôi với Lý Nghiên rất phức tạp, ngoài kính phục còn có thương hại, có lẽ còn cả cảm giác tự coi thường chính bản thân nữa, đúng như lời người , nàng ta thực mạnh hơn tôi.

Nhớ lại cái chết của cha, trong lòng tôi chợt thấy chua xót, khó hạ bút viết tiếp, đành đặt bút xuống, lấy chiếc hộp tre dùng đựng những mảng lụa ra, ghi ngày tháng rồi cất mảnh lụa vào trong. Từ lần đầu tiên quyết định ghi chép lại niềm vui nỗi buồn của mình, ngoảnh ngoảnh lại giờ nhiều đến chừng này rồi.

Thấy Tiểu Khiêm đậu xuống đầu bàn, tôi vội khóa hộp tre cất vào trong tủ, rồi quay lại gỡ mảnh vải lụa cuộn gọn dưới chân Tiểu Khiêm ra:

Hoàng liên hai đồng cân, lá dành dành hai đồng cân rưỡi, kim ngân hoa hai đồng cân rưỡi, sinh cam thảo nửa đồng cân, đun thuốc lửa, đợi nước sôi dùng. Lượng hoàng liên cho vào thấp hết mức rồi, thể bớt được, nếu vẫn thấy đắng cho thêm chút mật ong vào. Tiều Đào muốn quay về, chỉ sợ Tiểu Khiêm cũng muốn sang đây, nghỉ sớm .

Tôi khẽ vỗ đầu Tiểu Khiêm: “Đúng là đồ có chí khí.” Tiểu Khiêm nghiêng đầu nhìn tôi, tôi vẫy vẫy tay: “ tìm con vợ xinh đẹp của ngươi !” Tiểu Khiêm liền vỗ cánh bay luôn.

            ***





Tôi hướng về Bình Dương công chúa ngồi ngay ngắn sạp quỳ vái hành lễ, công chúa nhấc tay cho tôi đứng dậy: “Ngươi cố tình sang cầu kiến, có chuyện gì vậy?”

Tôi quỳ dưới đất thưa: “Dân nữ có chuyện muốn thỉnh công chúa chỉ giáo.” xong chỉ im lặng cúi đầu, công chúa cụp mắt nhấp ngụm trà, vẫy tay bảo bọn tỳ nữ trong phòng lui ra.

“ !”

“Có nữ tử dung mạo xinh đẹp hơn dân nữ rất nhiều, vũ điệu rung động lòng người, tâm tư thông tuệ, sở trường luật.” Tôi cúi người hồi đáp.

Công chúa cười : “Ngươi bây giờ nắm trong tay bốn phường hát, trong nhà dĩ nhiên đông đảo mỹ nhân, nào được ngươi tán dương thế này ắt phải tầm thường.”

Tôi đáp: “Đấy là em Lý Diên Niên, công chúa nghe qua tiếng đàn của Lý Diên Niên, tài nghệ chơi đàn của ấy tuy được như trai, nhưng cũng hề tầm thường.”

Công chúa : “Nàng ta chỉ cần có được sáu bảy phần của Lý Diên Niên cũng đủ sống ở thành Trường An rồi.”

Tôi hồi đáp: “Phải đến tám phần.”

Công chúa hơi gật đầu, im lặng lúc rồi : “Ngươi dẫn nàng đến gặp bổn cung.”

Tôi áp hai tay xuống đất, ngẩng đầu nhìn công chúa : “Cầu công chúa cho dân nữ thêm chút thời gian; dân nữ muốn gọt dũa miếng ngọc này cho đến khi hoàn mỹ.”

Công chúa : “Ngươi đến bẩm báo bổn cung sớm thế này để làm gì?”

Tôi đáp: “Binh pháp viết: ‘Phù vị chiến nhi miếu toán thắng giả, đắc toán đa dã; vị chiến nhi miếu toán bất dụng giả, đắc toán thiểu đa. Đa toán thắng, thiếu toán bất thắng, nhi huổng ư vô toán hổ!’ [7] Những gì dân nữ làm được chỉ là chuẩn bị vũ khí sắc bén, tính toán bố cục thế nào hoàn toàn do công chúa.”

[7] Ý đoạn này là phàm trước khi khai chiến, đoán được thắng là do tính toán đầy đủ. Trước khi khai chiến đoán thắng là do tính toán chu đáo. Tính nhiều hơn tính ít, huống hồ tính gì. Quan sát đủ các mặt đó, ai thắng ai bại có thể đoán trước được.

“Ngươi chuyện thẳng thắn, có mấy phần giống với phong cách Hoắc Khứ Bệnh.”

“Công chúa thông minh, sắc sảo, dân nữ phải xa gần, giấu giấu diếm diếm, ngược lại còn bị công chúa xem thường.”

Công chúa im lặng hồi, đoạn : “Nghe nửa số tiền mua phường hát của ngươi là vay từ các nương trong nhà, lập chứng từ có viết trong vòng năm hoàn trả tiền trả lợi tức hai phần, trong vòng hai năm hoàn trả lợi tức năm phần.”

“Dạ phải, dân nữ nhất thời gom nổi chừng ấy tiền, nhưng cũng muốn bỏ lỡ cơ hội kinh doanh cực tốt này, bất đắc dĩ chỉ có thể làm thế.”

Công chúa : “Nước cờ bất đắc dĩ của ngươi rất diệu, việc kinh doanh của Lạc Ngọc Phường ngày tốt đẹp, các nương của các phường hát còn lại nhìn thấy do dự muốn mang ít tiền dành dụm đến cho ngươi, chữ ‘lợi’ nhanh chóng liên kết nắm cát rời, quan hệ gắn bó phúc họa cùng chịu, từ nay trở họ chỉ có thể lòng theo ngươi. Tụ được lòng người, chuyện gì cũng thành công nửa rồi. Ngươi về ! Thấy ngươi hành , tin rằng ngươi khiến bổn cung thất vọng, bổn cung đợi xem viên mỹ ngọc của ngươi.”