13

Y tá đời nào mà sánh đôi với thần thánh được


“Hai người phải nhớ nhé: nắm tay nhau, tươi cười và thơ thới. Hai bạn hạnh phúc, nhau và tỏ là buồn bận tâm tới đứa con hư hỏng rẻ tiền tìm kiếm danh vọng nào đó nhé. Con bé đó có trong đầu hai bạn. Chúng ta sẵn sàng chưa?” Từ ghế hậu cách họ có vài phân chiếc xe limousine, Leo như hét lên với họ.

“Chúng tôi sẵn sàng...” Julian lẩm bẩm.

“Chúng ta có phấn chấn ? Chúng ta cần phải phấn chấn! Hai người có cảm thấy điều đó ?” Gã nhìn chằm chằm qua cửa xe để xem người phụ nữ cầm bìa kẹp hồ sơ làm công tác bấm giờ cho các nghệ sĩ xuất ra hiệu cho họ hay chưa. Julian được sắp xếp bước lên thảm đỏ chính xác lúc 4 giờ 25 chỉều, mà theo đồng hồ điện thoại di động của Brooke chỉ còn phút hồi hộp đứng tim nữa thôi.

Chính xác là cảm thấy cái gì cơ? Brooke những muốn hỏi lại. Tởm lợm à? Giống như ta sắp sửa tình nguyện hành hương đến chỗ chết ấy à, và khôn ngoan ra ta nên quay lại ngay, nhưng ta chúa ghét mâu thuẫn nên thể gây om sòm thế được, vậy nên thay vì quay trở về, ta lại cứ thầm tới chỗ đao phủ ư? Thế ừ, tên khốn kia, ta cho rằng ta “cảm thấy điều đó” đây.

“Tôi dối đâu, hai bạn ạ - họ như đàn cá piranha rỉa thịt ấy.” Leo giơ tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài. “Tôi chỉ để hai người chuẩn bị sẵn tinh thần thôi. Nhưng mặc kệ họ , cứ tươi cười và tận hưởng khoảnh khắc ấy. Hai bạn tuyệt lắm.” Điện thoại của gã rung và sau khi bỏ ra nửa giây liếc nhìn nó, gã nhấn nút Mở cửa xe rồi quay về phía Brooke và Julian.

“Đến lúc rồi. Hành động thôi!” Leo hét lên và mở cửa xe limousine ra, và trước khi Brooke kịp hiểu được điều gì diễn ra mắt chói lòa vì ánh đèn flash. Và mặc dù những ánh đèn flash đó chói lóa và nhức nhối, chúng chả thấm vào đâu so với những câu hỏi.

“Julian! Cảm giác lần đầu tiên dự lễ trao giải Grammy của thế nào?”

“Brooke! Chị có bình luận gì về những bức ảnh số mới nhất của tạp chí Last night ?”

“Julian! Hãy nhìn vào chỗ này! Đây cơ mà! Có phải ngoại tình ?”

“Brooke! Hãy quay sang phía này! Đây, máy quay này cơ! Chị diện đồ của hãng nào vậy?”

“Brooke! Nếu có thể điều về con đàn bà lẳng lơ ở Chateau chị gì?”

“Julian! Quay sang bên trái ! Vâng, như thế đây! giữ cuộc hôn nhân này chứ?”

“Julian! Bước thảm đỏ có cảm giác kỳ lạ khi năm trước đây còn chưa ai biết đến tên ?”

“Brooke! Chị có nghĩ rằng chị có lỗi vì ngoại hình chị phù hợp với tiêu chuẩn của Hollywood ?”

“Chị gì với tất cả những trẻ lúc này xem truyền hình đây?”

“Julian! có mong vợ lưu diễn cùng thường xuyên hơn ?”

Cứ như tất cả đèn chỉếu sân vận động bất ngờ bật vào giường mình lúc ba giờ sáng vậy: mắt - thể - thích nghi được, và mỗi cố gắng chỉ làm nhức nhối hơn mà thôi.

quay lưng chút về phía có máy quay đằng sau họ và thoáng thấy Nicole Kidman và Keitih Urban ra khỏi chiếc xe Escalade đen dài thượt. Tại sao các người cứ với chúng tôi khi có những người thực nổi tiếng đây rồi? những muốn thét lên. Chỉ đến khi quay lại, cặp mắt cuối cùng cũng đương đầu nổi với những ánh đèn flash gây choáng váng đó, và tận lúc đó mới nhìn thấy cả đại dương màu đỏ trải bất tận trước mắt họ. Nó dài có đến dặm nhỉ? Hai dặm chăng? Hay mười dặm? Những người tiến bước phía trước thảm đỏ có vẻ gì trịnh trọng, thậm chí còn thảnh thơi là khác. Họ đứng thành từng nhóm khoảng ba đến năm người, uể oải chuyện gẫu với các phóng viên hoặc làm dáng cách điệu nghệ trước ống kính máy quay, phô ra nụ cười rạng rỡ được nhào nặn cách chuyên nghiệp mỗi lần quay người.Có thể nào giống như họ được nhỉ? cũng có thể làm được như thế ? đúng hơn là còn có cơ hội nào để qua tấm thảm đỏ dài vô tận lần nữa nhỉ?

Và rồi họ cất bước. giữ cho bước chân này nối bước chân kia, cằm cao, đôi má rực hồng như lửa, và Julian kèm qua những đám đông. Khi họ vượt qua được nửa đường để tới cửa vào, Leo đặt hai bàn tay nóng nhớp mồ hôi của gã lên vai hai người, nghiêng đầu xuống giữa đầu họ và , “Chương trình tin tức ngành giải trí E! News tiến đến phía bên phải hai bạn kìa. Nếu họ tiếp cận hai bạn để phỏng vấn, hãy đứng lại chuyện với họ nhé.”

Brooke nhìn về phía bên phải mình và thấy gáy của gã tóc vàng. ta chìa micro ra cho ba cậu trai trẻ mặc đồ đen, cả ba trông đều chưa quá mười lăm tuổi. phải vắt óc nhớ xem tên họ là gì, và khi cuối cùng nhớ ra họ là em Jonas cảm thấy mình rất, rất đỗi già nua. Họ có vẻ dễ thương, nghĩ, giống như những chú gấu koala, nhưng gợi tình ư? Quyến rũ ư? Chỉ cần cười mỉm cũng có thể làm hàng triệu trẻ ngây ngất ư? là lố bịch. nghĩ tất cả các điên cuồng hò hét đó nên nhìn lại vào những bức ảnh cũ của Kirk Cameron hoặc Ricky Schroeder tạp chí Tiger Beat nếu họ muốn thấy những người đáng được gọi là người trong mộng. lắc đầu với chính mình. Có phải vừa nghĩ đến từ “người trong mộng” ? bổ sung điều này vào danh sách những thứ cần kể cho Nola trong đầu.

“Julian Alter phải ? Chúng tôi có thể vài lời với được ?” Gã tóc vàng húi cao cuối cùng cũng chào tạm biệt những cậu nhóc nhà Jonas rồi quay sang Brooke và Julian. Seacrest! Trông rám nắng y chang như khi ta làm chương trình American Idol, nụ cười của ta nồng nhiệt và niềm nở. Brooke những muốn hôn ta.

“Ô kìa!” Julian , mặt rạng ngời lúc nhận ra ta. “À, được chứ. Chúng tôi rất thích là khác.”

Seacrest ra hiệu cho người quay phim đằng sau ta và tự bố trí mình đứng hơi chếch về bên trái Brooke và Julian. ta gật đầu và người quay phim bật đèn sáng chói, ánh đèn lập tức tỏa ra làn hơi nóng đến kinh ngạc. Rồi ta bắt đầu vào micro trong lúc nhìn vào máy quay.

“Cùng tham gia với tôi lúc này là Julian Alter và Brooke, người vợ xinh đẹp của .” ta quay sang phía họ và vẫy cánh tay còn rỗi của mình cách cởi mở. “Cảm ơn hai người dành chút thời gian để chào hỏi chúng tôi. Tôi phải rằng tối nay cả hai chị đều đẹp tuyệt.”

Cả hai người đều máy móc nở nụ cười gượng gạo. Brooke trong thoáng phát hoảng khi nhớ ra rằng hàng triệu người xem chương trình ngay lúc này đây, khắp đất nước và có thể là khắp cả thế giới nữa.

“Cảm ơn Ryan,” Julian , và Brooke thở phào rằng còn nhớ được rằng cần gọi tên riêng của ta. “Cả hai chúng tôi đều rất háo hức được có mặt tại đây.”;

“Vậy hãy cho tôi biết, Julian. Album đầu tay của đạt chứng chỉ bạch kim trong chưa đầy tám tuần. Cho đến hôm nay” - ta ngừng lại và nhìn vào mẩu giấy vuông giấu trong lòng bàn tay - “ bán được bốn triệu bản toàn thế giới. Giờ đây chuẩn bị biểu diễn ở lễ trao giải Grammy. Hãy cho tôi biết nghĩ gì?”

ta kề micro dưới miệng Julian và mỉm cười. Julian, bình tĩnh hơn bao giờ hết, cười tươi đáp lại rồi , “Vâng, Ryan, tôi phải rằng đó là cả chặng đường vất vả của chuyến phi thường. Tôi cảm giác như mình được bốc lên tận mây xanh vì hưởng ứng đối với album này, và giờ đây là buổi biểu diễn này nữa. vinh dự biết bao. là vinh dự quá đỗi phi thường.”

Seacrest dường như có vẻ thích thú câu đó và thưởng cho họ thêm nụ cười và cái gật đầu tỏ ý quan tâm. “Julian, viết nhiều về tình trong nhạc của . Cả bài ‘For the Lost’, bài hát mà thoạt đầu dường như là ngụ ý đến người khuất của , thực tế cũng là bài hát ca ngợi sức mạnh cứu rỗi của tình . Cảm hứng nào thúc giục ?”

cú chuyền bóng vào tận tay chỉ còn mỗi việc ném vào rổ mà ghi điểm! Brooke chăm chăm hướng ánh mắt vào Julian, lòng thầm mong thể được vẻ người vợ thương , khích lệ và quan tâm đến chồng nghe như nuốt từng lời chứ phải con người của lòng dạ bời bời vì cú sốc nặng nề.

Julian lập tức bắt lấy trái bóng và ném vào rổ ngon như ăn kẹo. “ biết , kỳ lạ, Sea... à quên, Ryan à. Khi tôi bắt đầu viết, nhạc của tôi có nhiều phần ảm đạm và khá nặng nề. Tôi trải qua nhiều chuyện trong đời mình, và dĩ nhiên tôi nghĩ rằng nhạc luôn phản ánh những gì mà nhạc sĩ trải qua. Nhưng bây giờ sao?” Tới câu này, quay sang đối diện với Brooke, nhìn vào mắt và , “Bây giờ việc đó hoàn toàn khác hẳn. Nhờ có người vợ hiền xinh đẹp của tôi đây nên cả cuộc đời lẫn nhạc của tôi trở nên vui tươi hơn rất nhiều. ấy còn hơn cả cảm hứng cho tôi - ấy chính là động lực của tôi, là ảnh hưởng đối với tôi, là... là tất cả của tôi.”

Bất chấp những gì vừa xảy ra trong khách sạn, bất chấp công việc vừa tuột khỏi tay và những bức ảnh được coi là kinh tởm, bất chấp cái giọng rỉ rả trong đầu rằng có lẽ chỉ diễn thế cho khán giả của mà thôi, Brooke cảm thấy tình đối với chồng mình dâng trào. Vào khoảnh khắc đó, khi đứng trước những ống kính máy quay, ăn mặc kỳ cục, được người ta đến, chụp ảnh và tôn vinh, cảm giác của đối với Julian lại hệt như trong lần đầu họ gặp nhau.

Seacrest ồ lên tiếng rồi cảm ơn cả hai người vì trả lời phỏng vấn và chúc Julian may mắn. Ngay lúc ta quay sang vị khách tiếp theo của mình - người nào đó trông giống hệt Shakira, mặc dù Brooke dám chắc rằng đó chính là ấy - Julian quay sang và , “Thấy ? Seacrest còn chẳng buồn hỏi đến những bức ảnh rác rến kia là khác. Bất kỳ nhà báo có trách nhiệm nào đều biết rằng chúng hoàn toàn rởm rít.”

Chỉ cần thoáng đề cập đến những bức ảnh đó làm nhớ lại cảnh xảy ra trong phòng khách sạn và xóa nhòa hết những tình cảm thương của . biết phải làm gì nữa, và biết rằng những máy quay và micro rải đầy thảm đỏ, cười vu vơ và gật đầu. Chẳng tốn thời gian, Leo lại thò mặt vào giữa họ - Brooke hơi giật mình khi cảm thấy tay gã gáy mình.

“Julian này, Layla Lawson đứng ngay đằng trước kìa. Tôi muốn cậu đến chào ấy bằng cái hôn lên má rồi giới thiệu ấy với Brooke nhé. Brooke này, nếu tỏ ra vui vẻ khi gặp ta rất có ích đấy.”

Brooke liếc lên và trông thấy Layla mặc chiếc đầm đen ngắn thanh lịch tuyệt vời khoác tay Kid Rock. Theo những bài báo mà đọc, Kid chỉ là người bạn, vì Layla hẹn hò mấy kể từ khi chia tay với tay người cũ là tiền vệ nổi tiếng từ năm ngoái. Trước khi kịp gắt gỏng gì đó với Leo họ giáp mặt cặp kia rồi. Đèn flash nháy tanh tách với cường độ của cuộc đọ súng.

“Julian Alter!” Layla rú lên và quàng tay quanh cổ Julian. “Tôi nôn nóng mong đến lúc biểu diễn quá!”

Brooke nghĩ chắc hẳn phải có cảm giác nào đó mạnh hơn khi gặp người mà mình căm ghét lâu đến thế, nhưng phải thừa nhận rằng ngoài đời thực Layla toát ra vẻ quyến rũ rất đặc biệt mà truyền hình hoặc các trang tạp chí lá cải đều thấy . Thậm chí khi cơ thể ta áp sát vào người Julian ta cũng tỏa ra sức cuốn hút nào đó, vẻ gì đó ngọt ngào hơn và yếu ớt hơn - có lẽ còn hơi ngây ngô nữa là khác, mà việc này cũng tổn hại gì đến ai - và điều đó ngay lập tức làm Brooke cả người.

Julian cố thoát ra khỏi vòng tay ôm của Layla và lúng ta lúng túng khi giới thiệu ta với Brooke.

“Chào!” ta với giọng miền Nam ngọt ngào trầm . “ vui biết bao khi cuối cùng cũng được gặp chị.”

Brooke mỉm cười và đưa tay ra bắt, nhưng Layla tiến tới ôm .

“Ồ, lại đây, cưng ơi, tôi cảm thấy như tôi biết chị từ thuở nào rồi! Ông xã chị mới may mắn làm sao!”

“Cảm ơn,” Brooke đáp lại và ngay lập tức thấy mình lố bịch vì từng cảm thấy bị đe dọa. “Tôi thích chiếc váy đầm của lắm.”

“Ôi, chị mới dễ thương làm sao. Này cả hai người ơi, tôi muốn giới thiệu các bạn với Kid bạn tôi.”

Vừa vừa chộp tay ta và cố làm ta chú ý vào Brooke và Julian, nhưng ta có vẻ sao nhãng vì đoàn người mẫu (hay những người hát bè? các vũ nữ? những người kèm với người được mời?) diễu qua. Sau hồi lâu lúng túng, mặt ta lóe lên vẻ ngờ ngợ và ta vỗ tay lên lưng Julian.

“ bạn à, album hay tuyệt,” ta vừa vừa dùng cả hai tay bắt tay Julian theo kiểu các chính trị gia hay làm. “Chúc mừng! Nghe này, tôi cứ băn khoăn biết có nên hỏi thường...”

Brooke có cơ hội để nghe Kid Rock hỏi chồng mình về cái gì vì Layla kéo ra chỗ và nghiêng sát lại gần đến nỗi Brooke ngửi cả thấy nước hoa đượm mùi hoa cam của ta.

“Hãy bắt đầu tiêu món tiền đó ngay lập tức ,” Layla vào tai Brooke. “Chị cũng có quyền sở hữu đối với số tiền đó y như ấy vậy - chết tiệt, chắc hẳn ấy chẳng kiếm được đồng hào cắc bạc nào trong đó nếu nhờ có chị, tôi có đúng ? - vậy đừng có tằn tiện quá mà rồi hối tiếc nhé.”

“Tiền?” là tất cả những gì Brooke thốt lên được.

“Brooke thân , đó là điều mà tôi ân hận nhất trong toàn bộ vụ bê bối với Patrick đấy. Tôi dự hết, phải đến hàng trăm trận đấu trong trường cũng như chuyên nghiệp, bay tới mọi sân vận động chết cóng ở vùng sâu vùng xa đất nước này, chu cấp cho ta qua những lúc tồi tệ nhất cho đến khi ta ký được cái hợp đồng tám mươi triệu đô la ấy. Và rồi trong lúc ta lừa dối tôi với cái loại đó, cái ngôi sao phim cấp ba đó, tôi lại chính là người nghĩ rằng thiếu ý tứ nếu mua cho mình căn nhà tử tế. Này, hãy rút kinh nghiệm từ sai lầm của tôi nhé, cưng à. Hãy mua căn nhà chết giẫm ấy . Chị xứng đáng có được nó đấy.”

Brooke còn chưa kịp trả lời Julian và Kid Rock thong dong tiến lại chỗ và Layla; cả bốn người bọn họ lập tức theo bản năng đứng sánh vai, tươi cười và vẫy tay về phía ống kính.

Brooke cũng chẳng có cơ hội chuyện thêm với Layla trước khi Leo lôi họ đến lối vào sân Staples Center. vừa mới định tự chúc mừng mình vì vượt qua được tấm thảm đỏ người đàn bà mặc váy đầm tay óng ánh kim sa và đôi giày đế cao chót vót gí micro vào miệng và gần như thét lên, “Brooke Alter, chị cảm thấy thế nào khi xem những bức ảnh chồng chị với người đàn bà khác sau khi chị giúp đỡ ta bao lâu nay?”

im lặng bao trùm lên khu vực đó. Trong hai giây người đàn bà này đưa ra câu hỏi đó, hết thảy mọi nghệ sĩ, những người điều khiển máy móc, các phóng viên, các phát thanh viên truyền hình, những người quay phim và những người hâm mộ dường như chết lặng . Chỉ trong thoáng, Brooke cứ ngỡ rằng im lặng nhức nhối này là dấu hiệu báo trước rằng sắp ngất xỉu, nhưng lập tức nhận ra rằng mình may mắn đến thế. thấy hàng chục - hay hàng trăm? - mái đầu quay lại nhìn đúng lúc cảm thấy Julian siết tay chặt đến nỗi chắc rằng nhiều cái xương vỡ rạn dưới cái siết đó. có cái cảm giác rất kỳ cục chỉ muốn vừa hét to vừa phá lên cười cùng lúc. tự hỏi biết mọi người phản ứng thế nào nếu chỉ cười mà , Ờ này chị biết , điều chị hỏi khôi hài. Bởi vì cảm giác đó tuyệt. Ý tôi là, nào mà lại thích thú khi được biết rằng chồng mình bị đồn đại là lang chạ với người đàn bà khác và toàn bộ vụ đó được phơi bày truyền hình quốc gia nhờ có những người như chị? Chị còn câu hỏi hay ho nào khác muốn đưa ra trước khi chúng tôi vào bên trong ? à? Vậy , hân hạnh được quen biết chị. Tiếp nối ý nghĩ đó là mong muốn thoáng qua được thọc kéo vào những hạt kim sa của mụ và đập mụ ngã gục bằng chính đôi giày cao gót nhọn hoắt của mụ. như nghẹn thở.

Nhưng tất nhiên là gào hét hay ói mửa hay phá lên cười hoặc hành hung bất kỳ ai. hít vào qua mũi, cố gắng hết mức phớt lờ thiên hạ , và bình thản , “Tôi rất tự hào về những thành tích mà chồng tôi đạt được, và tôi rất háo hức được có mặt tại đây tối hôm nay để xem ấy biểu diễn. Hãy chúc ấy may mắn nào!” siết tay Julian và, hoàn toàn hiểu mình lấy đâu ra được điềm tĩnh đó, quay sang , “Mình nhé?”

Julian hôn và lịch chìa tay cho , và trước khi bất kỳ người nào khác kịp xuất trước mặt họ, , Julian và Leo bước qua cửa trước.

“Brooke, thông minh!” Leo reo vui đắc thắng, vỗ bàn tay còn nhớp mồ hôi của gã lên gáy .

“ đấy, Rook à, đó là trận khẩu chiến hạng nhất với giới truyền thông đấy,” Julian đồng tình . “Em xử lý con mụ đó như dân chuyên nghiệp vậy.”

buông rơi tay Julian. Cái cách chúc mừng làm phát tởm. “Em vào phòng vệ sinh nữ đây.”

“Chờ chút! Brooke này, chúng ta phải ổn định chỗ ngồi ngay để Julian có thể vào hậu trường chuẩn bị với...”

“Kìa Rook? Em có thể đợi chỉ...”

rời khỏi cả hai người bọn họ mà chẳng buồn liếc lại lần thứ hai và lách qua đám đông những người đẹp đẽ ăn vận lộng lẫy. tự nhủ rằng chẳng người nào biết là ai, rằng dù cảm thấy kinh tởm đến mức nào cũng hề gì, chẳng ai nhìn chằm chằm vào hoặc bàn tán gì về cả. thẳng đến phòng vệ sinh, chỉ nhăm nhăm mình và tự trấn tĩnh đôi phút. Phòng vệ sinh nữ đơn giản đến kinh ngạc ở mức tiêu chuẩn đối với sân vận động Staples Center nhưng hầu như phù hợp với lễ trao giải Grammy - và Brooke phải cố lắm mới chạm phải bất kỳ thứ gì khi đóng cửa buồng vệ sinh lại sau lưng mình. tập trung vào hít thở sâu trong khi nghe những phụ nữ khác tán gẫu.

phụ nữ ra rả về việc ta nhìn thấy Taylor Swift và Kanye West chuyện riêng bên lề thảm đỏ, và ta hiểu tại sao Taylor bé bỏng dễ thương đó lại có thể bỏ thời gian quan tâm tới cái gã Kanye kia - “cái đồ thô bỉ ấy!” Bạn ta xen vào hỏi rằng Taylor hay Miley trông khả dĩ hơn khi diện những chiếc đầm đen gần giống nhau (ý kiến của họ thống nhất về điểm này), rồi mỗi nêu tên chàng mà ta coi là gợi tình nhất có mặt tại buổi lễ này ( chọn Jay-Z, kia khăng khăng bảo là Josh Duhamel). trong hai người băn khoăn rằng tối nay ai trông con cho Jenifer Hudson. Người kia muốn biết chính xác tại sao Kate Beckinsale lại tham dự buổi lễ này trong khi cả ta lẫn chồng đều chẳng liên quan gì đến ngành nhạc cả. Đó chính là kiểu chuyện gẫu tản mạn mà và Nola chắc hẳn làm y hệt nếu họ đứng trong căn phòng vệ sinh nữ này, và thấy nó có tác dụng an ủi cách kỳ lạ. Cho đến khi họ bắt đầu chuyển sang chủ đề tiếp theo.

“Thế trông thấy những bức ảnh của Julian Alter chưa?” người phụ nữ có giọng khó chịu hỏi bạn ta.

“Chưa, có chúng tệ đến thế ?”

“Chúa ơi, còn ư. Con bé ấy cứ như múa cột người ta ấy chứ. bức còn trông như thể bọn họ làm tình dưới váy ả đấy.”

“Con bé đó là ai thế? Họ tìm ra chưa?”

“ con vô danh tiểu tốt nào đó. thường dân. Chỉ là con bé hay lê la chỗ tiệc tùng tìm kiếm cơ hội vui vẻ ở Chateau.”

Cứ như là lần thứ ngàn xảy ra trong tối nay, Brooke nghẹn thở. Nhà vệ sinh rất đông người - phụ nữ liên tục lượn ra lượn vào, rửa tay và chỉnh trang những chỗ xộc xệch tưởng tượng và tô lại lớp son môi đẹp tuyệt của họ - nhưng chỉ dỏng tai lên nghe hai giọng kia mà thôi. Ý tưởng đó hay ho chút nàọ, nhưng tò mò của lấn át tất cả. Sau khi kiểm tra hai lần cánh cửa buồng vệ sinh để chắc chắn rằng nó khóa, dán mắt vào khe bản lề cửa và nhòm ra ngoài. Đứng bên cạnh chậu rửa là hai người phụ nữ, cả hai trạc từ hai mươi lăm đến gần ba mươi tuổi, có lẽ là những ngôi sao lên, mặc dù cả hai trông đều quen mặt.

“ ta nghĩ gì mà lại làm chuyện đó ở Chateau biết? Ý tôi là nếu định lừa dối vợ chí ít người ta cũng phải cố gắng kín đáo chứ?”

Người kia cười khẩy. “Ồ, bất chấp. Cứ làm như họ quan tâm đến cái nơi mà họ làm chuyện đó lắm ấy! Lúc nào họ chả bị bắt gặp. Xem Tiger kìa! Đàn ông khờ đến thế đấy.”

Câu này làm người đối thoại phá lên cười. “Julian Alter đâu phải là Tiger Woods, và tin tôi , vợ ta cũng đâu có phải là người mẫu Thụy Điển.”

biết rằng mình phải người mẫu Thụy Điển, nhưng muốn nghe người khác thế. chỉ muốn rời khỏi chỗ đó nhưng sợ phải quay lại với Julian và Leo kém gì việc tiếp tục nghe lén trong phòng vệ sinh. kia lấy ra điếu thuốc lá.

“ có nghĩ rằng ấy nhất định bỏ ta ?” với tóc mái siêu ngắn kiểu mốt hỏi bạn Giọng The Thé của mình.

Có tiếng khịt mũi. “Tôi nghĩ rằng ấy chả bỏ đâu cả... trừ phi ta cầu thế?”

“ ta làm gì ấy nhỉ, giáo viên hay gì?”

“Y tá, chắc thế.”

“ có tưởng tượng được ? Hôm nay chỉ là phó thường dân mà ngày mai chồng là siêu sao.”

The Thé cười lăn lộn vì câu này. “Tôi thấy Martin có nguy cơ trở thành sao giăng gì hết. Tôi nghĩ nguy cơ đó là về phần tôi, đúng chứ hả?”

Tóc Mái nhả vòng khói cuối cùng và dụi mẩu thuốc vào chậu rửa. “Họ bó tay rồi,” ta tuyên bố với tự tin của người khắp nơi, thấy mọi thứ, gặp đủ loại người. “ ấy dễ thương mà nhút nhát, còn ta là vị thần. Y tá đời nào mà sánh đôi với thần thánh cho được.”

Là bác sĩ dinh dưỡng chứ! những muốn hét lên. Nếu mổ xẻ cuộc hôn nhân của tôi và hủy hoại cá tính của tôi mẹ kiếp ít nhất cũng phải cho đúng chứ!

Cả hai người rón rén bỏ kẹo cao su vào miệng để tránh động vào lớp son bóng môi, đóng xắc lại và rời khỏi đó mà thêm lời nào. Nỗi nhõm của Brooke tưởng chừng như sờ thấy được, đến nỗi khi rốt cuộc cũng được ra khỏi buồng vệ sinh, thậm chí còn nhận thấy người phụ nữ tựa vào góc trong cùng của dãy bồn rửa tay, lưng quay vào gương, soạn gì đó điện thoại di động.

“Xin lỗi vì tôi hỏi đường đột, nhưng là Brooke Alter phải ?”

Brooke hít vào gấp gáp khi nghe thấy tên mình. Lúc này thà chọn đội thi hành án tử hình còn hơn là cuộc đối thoại nữa.

Người phụ nữ quay lại đối diện với đoạn chìa tay ra, và Brooke lập tức nhận ra chị là diễn viên điện ảnh- truyền hình rất nổi tiêng và rất được trọng vọng. Brooke cố làm ra vẻ biết gì về ngõ ngách đời tư của người phụ nữ này - từ tất cả các nhân vật mà chị đóng trong các phim tình cảm hài trong suốt nhiều năm cho đến cái phũ phàng là chồng chị bỏ chị khi chị bụng mang dạ chửa được sáu tháng để theo vận động viên quần vợt chuyên - nhưng tệ nếu vờ như nhận ra đó là Carter Price (1). Người ta có thể nhận ra Jennifer Aniston hoặc Reese Witherspoon ? Thôi xin .

(1) Carter Price: nhân vật hư cấu.

“Tôi là Brooke đây,” khẽ với giọng dịu dàng đến mức chính cũng thấy giọng mình nghe buồn buồn.

“Tôi là Carter Price. Ôi trời... thậm chí tôi nhận ra... Ồ, tôi rất tiếc...”

Tay Brooke lập tức đưa lên mặt. Carter nhìn chằm chằm với cảm thông sâu sắc đến độ tin chắc rằng có gì đó rất ổn.

“ nghe thấy những gì mấy con bò cái kia rồi, phải ?”

“Tôi, ờ, thực ra tôi ...”

“ đừng có nghe họ hoặc thậm chí nghe bất kỳ ai giống bọn họ! Họ là những kẻ xinh đẹp, ngu ngốc, lố bịch, và họ nghĩ rằng họ hiểu, rằng họ có chút khái niệm mơ hồ về tình trạng hôn nhân bị phơi bày trước công chúng là như thế nào, nhưng họ chẳng biết cái gì hết. Tuốt tuột.”

Hừm. phải là điều mong đợi, nhưng rất đáng hoan nghênh.

“Cảm ơn,” Brooke và đưa tay ra đón chiếc khăn giấy từ tay Carter. tự nhủ mình phải nhớ kể cho Nola rằng Carter đưa cho chiếc khăn giấy, rồi ngay lập tức thấy nghĩ thế ngớ ngẩn.

“Nghe này, quen biết gì tôi cả,” Carter , những ngón tay dài duyên dáng của chị huơ trung, “nhưng tôi mong hồi đó có ai bảo cho mình biết rằng mọi chuyện chắc chắn rồi khá lên thôi. Mỗi câu chuyện dù thú vị hay tởm lợm đến mức nào cuối cùng cũng bị lãng quên. Những kẻ trục lợi luôn sống bằng những điều bất hạnh mới của người khác, thế nên nếu giữ được bình tĩnh và từ chối bình luận tình hình khá lên.”

Brooke bị chi phối vì kiện Carter Price đứng ngay bên cạnh và tin tưởng giãi bày tâm với về chồng cũ của chị - được cho là nam diễn viên đẹp trai nhất, tài năng nhất, được tôn sùng nhất trong thế hệ của họ - đến nỗi quên cả năng.

Hẳn là phải im lặng lâu hơn nghĩ, vì Carter quay lại tấm gương với thỏi phấn che khuyết điểm tay và , “Chúa ơi, đó đâu phải việc của tôi, phải nào?” trong lúc thoa vòng dưới mắt trái.

“! Điều đó cực kỳ, cực kỳ bổ ích, và rất đáng cảm kích,” Brooke mà chắc chắn điều mình thốt ra nghe rất ngây ngô non nớt.

“Đây,” Carter rồi đưa cho ly rượu sâm banh còn đầy nguyên. “ cần thứ này hơn tôi.”

Ở vào bất kỳ tình huống nào khác Brooke hẳn lịch từ chối, nhưng tối nay lại đồng ý với Carter, ngôi sao điện ảnh cực kỳ đặc sắc, và uống hớp cạn ly. chẳng thể trả những gì để có thêm ly nữa - đó là điều cấm kỵ.

Carter nhìn đầy vẻ ủng hộ và gật đầu. “Cảm giác như cả nhân loại được mời đến nhà vậy, và mỗi người đều có gì đó để về nó.”

Chị ấy mới dễ mến làm sao! Bình dị làm sao! Brooke cảm thấy có lỗi vì những lần buôn chuyện với Nola rằng hiểu tính đành hanh hay bộ ngực bơm hỏng của Carter khiến gã chồng cũ của chị rơi vào tay vận động viên tennis kia. bao giờ suy đoán kiểu khốn nạn như thế đối với ai đó mà biết nữa.

“Vâng, chính xác là thế,” Brooke và vỗ bàn tay lên chậu rửa để nhấn mạnh ý kiến của mình. “Và tệ nhất là họ nghĩ rằng điều đó hoàn toàn là có . Chỉ để giả định cách máy móc rằng bất kỳ cái gì được in trong những bài báo đó đều là chính xác, thế đấy, là lố bịch.”

Carter thôi gật gù nữa khi nghe câu cuối này, đầu chị hơi nghếch lên. thoáng sau, chị lộ vẻ hiểu ra. “Ồ, thế mà tôi nhận ra.”

“ nhận ra gì kia ạ?”

“Rằng nghĩ là ta làm việc đó. Cưng này, những bức ảnh ấy...” Giọng chị xuống. “Này, tôi biết điều đó rất thê thảm - tin tôi , trước đây tôi trải qua những chuyện như thế này rồi - nhưng cứ phủ nhận mãi nào có ích gì.”

Cứ như Carter Price vừa thụi cho cú vào bụng dưới. “Nghe này, tôi chưa xem những bức ảnh đó, nhưng tôi biết chồng tôi, và tôi...”

Cửa phòng vệ sinh nữ mở toang và phụ nữ trẻ xuất . ta mặc bộ váy kèm áo vest trơn bóng, đeo tai nghe bluetooth, và tấm phù hiệu buộc dây quàng cổ. “Carter à? Chúng tôi phải đưa chị vào chỗ ngay bây giờ.” ta quay sang nhìn Brooke. “Chị có phải Brooke Alter ?”

Brooke chỉ gật đầu, lòng thầm mong người phụ nữ này đừng có ý kiến ý cò gì thêm về Julian cả. thể luận giải thêm ý kiến nào nữa.

“Người quản lý của Julian nhờ tôi báo với chị rằng họ đưa Julian vào hậu trường rồi, nhưng chị cứ về chỗ của chị trong khán phòng và ta cử ai đó đến đón chị ngay trước khi Julian ra sân khấu.”

“Cảm ơn,” trả lời. lòng vì phải gặp Leo hay Julian nhưng lo lắng vì phải tự vào trong rạp mình.

lo lắng là thừa. “Tôi đưa cả hai người bây giờ nếu các vị xong xuôi.”

Carter liếc nhanh sang Brooke với nụ cười rất tươi. “Chúng tôi xong xuôi rồi,” chị và nắm tay Brooke. “Phải ?”

kỳ quái. Chỉ trong vòng phút đồng hồ, trong những nữ diễn viên nổi tiếng nhất đời vừa tuyên bố rằng chị ta nghĩ là chồng Brooke ngoại tình và rồi ngay lập tức khoác tay cùng diễu qua đám đông cứ như họ là bạn bè cả vài chục năm nay rồi. Mặt Brooke hẳn phải lộ vẻ bối rối và ghê tởm, rất thoải mái; trong khi đeo phù hiệu chỉ chỗ cho Brooke ở hàng thứ tư từ sân khấu xuống Carter nghiêng lại gần thầm, “ vui khi được gặp . Và vượt qua được lúc này, tôi chắc đấy. Nếu tôi có thể vượt qua ai cũng vượt qua được. Còn về buổi diễn ngay lúc này đây hãy nhớ cười tươi, cười tươi và cười tươi. Tối nay các máy quay kia đều chĩa về phía , chỉ mong suy sụp, vậy đừng cho họ cái họ muốn, được chứ?”

Brooke gật đầu, mong gì hơn là có thể nhấn cái nút thần kỳ để được đưa ngay về với Nola và Walter, mặc chiếc quần thụng vải bông thích của . Nhưng thay vì thế, ngồi vào chỗ. Và mỉm cười.

cứ toe toét cười như bị chập mạch suốt tiết mục độc tấu hài mở màn của Jimmy Kimmel, tiết mục biểu diễn của Carrie Undervvood, bài hát kèm vũ điệu song ca của Justin Timberlake và Beyoncé, đoạn phim được thu từ trước, và tiết mục rất lạ của Katy Perry. Cơ mặt bắt đầu đau ê ẩm ngồi cạnh , trong ba chị em nhà Kardashian, nghĩ, mặc dù chẳng phân biệt được ai với ai cũng như chẳng biết vì sao mà họ nổi tiếng nữa, cúi lại gần và , “ để chị biết, tối nay trông chị hấp dẫn. Đừng để những bức ảnh kia làm chị mất tinh thần nhé.”

Dường như cái lúc chỉ có và Julian ở phòng khách sạn là quá thể lắm rồi, thế còn việc này? Việc này quả thể chịu nổi.

nghe thấy người dẫn chương trình buổi lễ thông báo rằng họ chuyển sang mục quảng cáo, và trước khi kịp đáp lại nhận xét của kia Leo xuất ở cuối lối giữa hàng ghế của , cúi khom người xuống để khỏi che lấp tầm mắt người khác và ra hiệu cho theo gã. Nếu ta vui mừng vì nhìn thấy gã tức là ta biết rằng mọi việc khốc liệt đây, nhủ thầm. Cười tươi, cười tươi và cười suốt bất chấp cảm giác mê sảng đến kỳ cục, Brooke phớt lờ cái có khả năng là Kardashian kia và lịch xin lỗi mỗi khi bước qua chân người khác (có phải người vừa gần như trèo qua lòng chính là Seal nhỉ?) - và theo sau Leo ra hậu trường.

“ ấy sao rồi?” những muốn chả thèm quan tâm, nhưng hiểu Julian và nỗi sợ sân khấu của , thể thông cảm với . Lập tức, bất chấp tất cả những gì xảy ra, được đưa trở về quá khứ với những lần đếm xuể nắm tay , xoa lưng và cam đoan chắc với rằng rất cừ.

“Cậu ấy chỉ nôn có, ờ, mười bảy lần, nên tôi nghĩ chúng tôi ổn khi lên sân khấu.”

trợn mắt nhìn Leo, gã nhìn chằm chặp vào cặp mông rất trẻ trong lúc gã dẫn Brooke vào cánh gà bên trái sân khấu. “ chứ?”

“Cậu ấy ổn. Chỉ lo lắng tẹo, nhưng ổn. Tối nay cậu ấy làm mọi người choáng váng.”

thoáng thấy Julian trong phần giây trước khi trợ lý chương trình, người chăm chú nghe qua tai nghe, gật đầu và vỗ vào vai Julian cái. và các bạn trong ban nhạc nhanh chóng vào chỗ trước các nhạc cụ của họ. Họ đứng yên phăng phắc đằng sau tấm màn che, và Brooke nghe thấy Jimmy Kimmel bông đùa với khán giả, giữ cho lòng nhiệt tình của họ khỏi nguội trong mục quảng cáo xen giữa chừng. Người giám sát trong cánh gà đếm ngược từ hai mươi giây đổ về, và bàn tay của Julian nắm micro run rẩy thấy .

Đúng lúc nghĩ mình thể chịu thêm được nữa Jimmy Kimmel xướng tên Julian và tấm màn cuộn cao lên, để lộ đám khán giả đông đặc và ồn ào, Brooke băn khoăn liệu Julian có đủ sức làm cho người ta nghe thấy giọng hay . Nhưng rồi tay trống bắt đầu với những tap-tap-tap nhàng, tay ghi ta chơi vài nốt nhạc buồn, và Julian kề micro vào môi, bắt đầu hát những ca từ làm nổi tiếng. Giọng nam trung của vang vọng khắp sân vận động, làm cho khán giả gần như tức im lặng; với Brooke điều này chẳng khác nào cú điện giật.

hồi tưởng lại lần đầu tiên nghe Julian biểu diễn bài “For the Lost” ở quán bar Nick đêm thứ Ba êm dịu đó. hát bài hát thích của Brooke và cả hai hoặc ba bài hát mà sáng tác, nhưng khi lần đầu tiên hát bài hát vừa mới sáng tác Brooke sởn cả da gà. Từ đó trở , bao lần xem biểu diễn, nhưng lúc này vẫn bị bất ngờ khi nghe chồng hát trải lòng ra với hàng triệu khán giả.

Có cảm giác như chỉ vài giây sau, đám đông nổ bùng tiếng hoan hô như điên cuồng, ngây ngất. Julian cúi chào và giơ tay ra hiệu cảm ơn các nhạc công trong ban nhạc, và chỉ phút sau rời khỏi sân khấu, micro còn nắm chặt trong tay. Brooke có thể thấy răng rất hoan hỉ, run lên vì nỗi phấn khích và lòng tự hào của người đàn ông khuấy động và làm đám khán giả toàn những người trong nghề và các thần tượng của phải hò reo tán thưởng rất lâu. Mắt ngời sáng và tiến đến kéo Brooke vào vòng tay ôm.

giãy ra và trông cứ như vừa bị ai tát vào mặt.

“ với nào,” và nắm lấy tay . Những người ở hậu trường kéo đến, ngỏ lời chúc mừng và ngưỡng mộ, nhưng Julian chộp lấy tay Brooke kéo vào phòng thay đồ của . đóng cửa lại đằng sau họ và cười rạng rỡ.

Brooke nhìn thẳng vào mắt . “Chúng mình phải chuyện về những tấm ảnh đó. Bây giờ đúng lúc, em biết thế nhưng em thể lăn tăn thêm nữa. Nếu nghe được người ta gì... những gì họ cứ nhai nhải suốt với em...”

“Suỵt,” và đặt ngón tay lên môi . “Chúng mình về mọi chuyện, chúng mình làm tất cả. Nhưng hãy hưởng thụ giây phút này. Hãy bật vài chai sâm banh! Leo bảo cậu ta đưa chúng mình đến bữa tiệc hạ màn của Usher ở Geisha House, và chắc với em điều là bữa tiệc đó rất đỉnh.”

Cả triệu hình ảnh cùng lúc lóe lên trong đầu , có cả hình ảnh các phóng viên, những ánh đèn flash, và cả đoàn những phụ nữ đáng khinh dù được cầu cũng luân phiên nhau đưa ra những lời khuyên làm thếnào để vượt qua đổ vỡ và sỉ nhục. còn chưa kịp với Julian rằng cần biết và cần đó ngay bây giờ có tiếng gõ cửa.

Chẳng ai trong họ mời khách vào, nhưng Leo vẫn xông vào. Samara đứng ngay bên cạnh gã. Cả hai chằm chằm nhìn Brooke.

“Kìa Brooke, có sao ?” Samara hỏi với giọng chẳng chút quan tâm.

Brooke nặn ra nụ cười gượng gạo.

“Các bạn nghe này, CBS muốn làm cuộc phỏng vấn sau màn diễn.”

“Samara...” Julian mở lời nhưng Leo cắt ngang .

“Với cả hai bạn,” gã cứ như thông báo ngày thụ án tử hình của họ.

“Ồ, các vị, thôi nào.”

“Tôi biết, Julian à, và tôi xin lỗi, nhưng tôi e rằng tôi phải kéo cậu ra khỏi đây bằng được. Brooke có muốn cùng cậu hay tùy” - Samara ngừng lại như muốn nhấn mạnh điều này và nhìn Brooke - “nhưng hãy để tôi chính thức tuyên bố rằng tất cả mọi người bên Sony thực cảm kích nếu ấy có thể được. Hiển nhiên là có rất nhiều người tò mò về những bức ảnh đó. Hai người cần phải ra mặt và cho cả thế giới biết rằng chẳng có vấn đề gì cả.”

Mọi người im lặng chốc cho đến lúc Brooke nhận ra rằng tất cả bọn họ nhìn .

“Hẳn là đùa em. Julian, hãy với họ rằng...”

Julian đáp lại. Khi lấy được tinh thần để nhìn lên , nhìn chằm chằm vào đôi tay mình.

“,” Brooke .

“Chỉ thêm năm phút tỏ ra gắn bó bên nhau thôi mà em? Chúng ta ra ngoài đó, chúng ta cười tươi, chúng ta với họ rằng mọi việc đều tuyệt vời, và rồi chúng ta được tự do.”

Leo và Samara gật đầu đồng ý với thông hiểu và biết điều của Julian.

Brooke nhận thấy váy của nhàu nhĩ quá. Đầu đau như búa bổ. đứng đó nhưng vẫn khóc.

“Brooke, lại đây em, hãy chuyện này nhé,” Julian với cái giọng tôi--điều-trị--vợ-dở-chứng.

băng ngang qua Samara và đứng đối diện với Leo ở cửa phòng thay đồ. “Xin lỗi cho tôi qua,” . Vì gã chẳng tránh đường nên quay người và lách qua gã để mở cửa ra. Lần cuối cùng trong ngày hôm đó, cảm thấy bàn tay nhớp mồ hôi của gã đụng vào da . “Brooke, hãy chờ phút được ?” Nỗi bực tức của gã lẫn vào đâu được. “ thể bỏ như thế được. Ngoài trung tâm kia có đến mười ngàn máy quay. Họ ăn tươi nuốt sống mất.”

quay lại đối diện với gã, nín thở khi mặt gần sát mặt gã. “So với những gì diễn ra ở nơi đây tôi nghĩ rằng tôi thử vận may ngoài đó. Giờ hãy bỏ bàn tay kinh tởm của ra khỏi cổ tôi và tránh đường cho tôi .”

Và thêm lời nào với bất kỳ ai, bỏ .

14

Chỉ mới cởi quần áo thôi mà


Nola thu xếp cho xe đợi ở ngã tư định trước đằng sau sân vận động Staples Center, và nhờ vào phép mầu nào đó - hoặc vì thực tế là thường chẳng ai bỏ về giữa chừng buổi lễ cả - chuồn ra được qua cửa sau và lên chiếc xe đợi mà bị bọn săn ảnh đeo bám. Va li của để mở ở ghế sau, và tất cả đồ đạc được xếp gọn gàng nhờ giúp đỡ nhiệt tình của nhân viên ở khách sạn Beverly Wilshire. Lái xe rằng ông ta để được riêng tư lát trong lúc thay chiếc đầm bằng quần áo phố bình thường của .

nhanh chóng thay đồ rồi gọi điện cho Nola. “Sao mà cậu có thể thu xếp được những việc này?” hỏi ngay mà chào bạn. “Cậu có tiền đồ xán lạn để làm trợ lý đấy.” Thà rằng đùa cợt còn dễ chịu hơn là cố gắng miêu tả cho bạn buổi tối nay diễn ra như thế nào.

“Này, đừng tưởng bở cậu thoát được nhé - tớ muốn nghe tuốt tuột - nhưng kế hoạch có thay đổi chút.”

“Kế hoạch thay đổi chút á? Đừng với tớ rằng tớ phải ở lại đây đêm nay đấy chứ.”

“Cậu phải ở lại đấy, nhưng cũng thể về đây được. Bọn săn ảnh bu đầy quanh nhà tớ rồi. Phải có đến tám, có thể là cả chục gã ấy. Tớ rút dây điện thoại cố định ra rồi. Nhà tớ mà còn thế này tớ thể tưởng tượng được nhà cậu thế nào. Tớ tuyệt nhiên nghĩ rằng cậu muốn đương đầu với bọn này đâu.”

“Nola, tớ xin lỗi.”

“Ồ thôi nào! Cho đến giờ đây là việc thú vị nhất từng xảy ra trong đời tớ đấy, nên cậu đừng có mà nữa. Tớ chỉ tiếc là được gặp cậu. Tớ đặt vé cho cậu chuyến bay của Hàng Hoa Kỳ bay thẳng sang Philadelphia, và tớ gọi báo cho mẹ cậu rồi Cậu cất cánh lúc mười giờ tối nay và đến nơi lúc gần sáu giờ sáng. Mẹ cậu đón cậu ở sân bay. Tớ hy vọng thế cũng ổn?”

“Cảm ơn cậu. Tớ cảm ơn mấy cũng vừa. Còn cả ổn ấy chứ.”

Lái xe vẫn đứng ngoài, chuyện điện thoại di động, và Brooke muốn khởi hành trước khi ai đó phát ra họ.

“Hãy đôi tất đẹp vào phòng khi cậu phải cởi giày ở cửa an ninh hàng , vì tớ đảm bảo ở đó thế nào cũng có kẻ chụp ảnh cậu. Cười tươi hết cỡ rồi đến phòng chờ hạng thương gia - khả năng là họ có ở đó.”

“Nhất trí.”

“À, mà nhớ để lại những thứ cậu thuê ghế sau ô tô ấy nhé. Ông lái xe trả tất cả mọi thứ về khách sạn và họ đảm bảo trả lại chúng cho nhà tạo mẫu.”

“Tớ biết cảm ơn cậu thế nào được đây.”

“Ơn với huệ gì, Brooke. Cậu làm điều hệt như thế cho tớ nếu chồng tớ thành siêu sao trong sớm chiều và tớ bị bọn săn ảnh săn đuổi. Tất nhiên thế có nghĩa là tớ phải có ông chồng thực thụ , điều mà cả hai bọn mình đều biết là rất ít khả năng xảy ra, và có nghĩa là ông chồng giả định đó của tớ phải có tí tẹo tài năng, mà điều này còn ít khả năng xảy ra hơn nữa...”

“Tớ mệt quá tranh luận được, nhưng hãy nhớ rằng giờ những cơ hội thành công của cậu trong hạnh phúc và tình lớn hơn cơ hội của tớ đến, ờ, phải đến hàng chục ngàn lần ấy, vậy thôi đừng có nhăng cuội nữa . Tớ cậu lắm.”

“Tớ cũng cậu. Nhớ đấy - bít tất đẹp và gọi cho tớ.”

Trong thời gian ô tô từ sân vận động Staples Center đến sân bay Los Angeles, cẩn thận gói bộ váy đầm vào túi đựng quần áo được cấp sẵn, nhét đôi giày vào túi đựng giày, và xếp đồ trang sức và chiếc xắc gọn gàng vào những chiếc hộp bọc nhung xếp thành chồng ghế xe cạnh . Chỉ đến lúc cởi chiếc nhẫn mặt kim cương đại tướng từ ngón đeo nhẫn trái ra mới nhận thấy rằng nhà tạo mẫu vẫn giữ chiếc nhẫn cưới bằng vàng trơn của , và ghi nhớ trong đầu là phải nhắc Julian bảo kia trả lại nó. cố cưỡng lại thôi thúc cho rằng đó là dấu hiệu nào đó.

Hai ly Bloody máy bay và viên thuốc ngủ Ambien đảm bảo giấc ngủ lịm dài năm tiếng đồng hồ cực kỳ cần thiết đối với , nhưng phản ứng của mẹ ở chỗ nhận hành lý cho thấy là nó chẳng làm nên điều kỳ diệu nào cho dung nhan của cả. Brooke mỉm cười vẫy tay khi nhìn thấy mẹ mình ở cuối cầu thang cuốn và suýt nữa va phải người đàn ông đứng trước mặt .

Mẹ ôm chặt, rồi đẩy ra cách bà sải tay. Bà ngắm nghía bộ quần áo thể thao bằng nỉ, đôi giày đế mềm và mái tóc buộc đuôi ngựa của Brooke rồi tuyên bố, “Trông con khiếp quá.”

“Cảm ơn mẹ nhé. Con cũng thấy mình luộm thuộm quá.”

“Nào ta đưa con về nhà nào. Con có gửi hành lý ?”

“, chỉ có thế này thôi ạ,” Brooke và chỉ vào chiếc va li có bánh xe của mình. “ khi ta phải trả lại hết váy, giày, túi, trang sức và đồ lót mượn chẳng còn mấy đồ đạc để đóng gói cả.”

Mẹ bắt đầu len lỏi qua mọi người để về phía thang máy. “Mẹ tự hứa rằng mẹ hỏi câu nào cho đến khi con sẵn lòng tâm .”

“Cảm ơn mẹ, con cảm kích về điều đó.” ‘

“Thế nên...”

“Thế nên sao ạ?” Brooke hỏi. Họ bước ra khỏi thang máy. Luồng hơi lạnh ở Philadelphia ập mạnh vào người , cứ như cần được nhắc nhở rằng còn ở California nữa.

“Thế nên... mẹ luôn ở đó, chờ đợi, phòng khi con muốn tâm . về bất kỳ điều gì cũng được.”

“Tốt lắm, cảm ơn mẹ.”

Mẹ giơ hai tay lên trời trước khi kéo mở cửa xe ô tô “Kìa Brooke! Con tra tấn mẹ đấy.”

“Tra tấn mẹ ấy ạ?” Brooke giả tảng tin. “Con chấp nhận lời đề nghị rất ân cần của mẹ để cho con được nghỉ xả hơi chút đấy chứ.”

“Con biết tỏng là đề nghị đó lòng mà!”

Brooke nâng chiếc va li của lên cốp xe rồi ngồi vào ghế bên. “Con có thể nghỉ ngơi thư giãn suốt đường về nhà trước khi cuộc thẩm vấn bắt đầu mẹ? Tin con khi mẹ khơi chuyện rồi là mẹ thể bắt con ngừng được đâu đấy.”

cả người khi mẹ chỉ chuyện gẫu suốt đường về đến căn hộ của bà trong trung tâm thành phố, kể với Brooke về tất cả những người bà gặp ở câu lạc bộ chạy thể thao mới. Thậm chí đến lúc họ đỗ xe trong ga ra dưới tầng hầm tòa nhà và vào thang máy để lên căn hộ hai giường ngủ tầng năm bà vẫn cứ vui vẻ độc thoại triền miên. Chỉ đến khi họ bước vào trong phòng và đóng cửa lại bà mới quay lại phía Brooke, chuẩn bị tinh thần đương đầu.

Mẹ , trong phút gần gũi hiếm hoi, đưa bàn tay khum khum lên áp vào má Brooke.

“Trước hết, con tắm . Có sẵn mấy cái khăn sạch trong nhà tắm rồi và mẹ để loại nước gội đầu oải hương mới mà mẹ rất thích trong ấy. Sau đó con phải ăn. Mẹ làm trứng cuộn cho con - chỉ lòng trắng thôi, mẹ biết rồi - và ít bánh mì nướng. Rồi con ngủ. Mắt đỏ là tệ lắm, và mẹ đoán rằng con chẳng ngủ được mấy máy bay. Phòng ngủ thứ hai được trải chăn ga gối sẵn sàng rồi và mẹ bật điều hòa ở mức cao nhất rồi.” Bà rụt tay lại và về phía bếp.

Brooke thở hắt ra, kéo chiếc va li vào phòng ngủ, và đổ vật xuống giường. ngủ thiếp trước khi kịp cởi giày.

Rốt cuộc, khi tỉnh giấc vì buồn tiểu đến mức thể nhịn thêm được nữa mặt trời xế bóng đằng sau tòa nhà. Đồng hồ chỉ bốn giờ bốn mươi lăm phút và nghe thấy mẹ lấy bát đĩa từ máy rửa bát ra. Chỉ mất mười giây để cái đêm hôm trước ập về. chộp lấy điện thoại di động của mình và vừa bực bội vừa hài lòng khi thấy mười hai cuộc gọi nhỡ và cũng từng ấy tin nhắn, tất cả đều từ Julian, bắt đầu từ khoảng mười giờ đêm hôm trước theo giờ California và tiếp tục suốt đêm đến tận sáng hôm nay.

lê mình ra khỏi giường và vào phòng tắm trước hết rồi mới sang bếp, nơi mẹ đứng trước máy rửa bát, dán mắt vào chiếc vô tuyến đặt dưới tủ chạn. Oprah ôm vị khách mời của chương trình là ai trong lúc mẹ lắc đầu.

“Mẹ à,” Brooke và băn khoăn đến lần thứ bao nhiêu biết rằng mẹ làm gì nếu rốt cuộc cũng đến ngày nào đó chương trình Oprah thôi phát sóng nữa. “Ai lên ti vi đây hả mẹ?”

Bà Green thậm chí quay lại. “Mackenzie Phillips đấy,” bà trả lời. “Lại nữa rồi. Con tin được ? Oprah gặp ta để xem ta xoay xở ra sao sau lần tuyên bố ban đầu.”

“Thế ta xoay xở ra sao ạ?”

“ ta là người nghiện ma túy điều trị hồi phục, có quan hệ tình dục với cha đẻ của ta trong mười năm liền. Con biết đây, mẹ phải là nhà tâm lý học, nhưng mẹ bảo rằng dự đoán của ta về hạnh phúc lâu dài là sáng suốt đâu nhé.”

“Cũng phải thôi.” Brooke vớ lấy túi bánh Oreo trăm calo từ chạn rồi xé mở nó ra. đút vào miệng vài miếng bánh. “Chúa ơi, bánh ngon quá. Sao nó lại đủ có trăm calo thôi nhỉ?”

Mẹ khụt khịt. “Vì nó chỉ cho con vài mẩu vụn kiết lõ thôi. Con phải ăn năm gói mới cảm thấy hơi hơi . Toàn là trò bịp bợm í mà.”

Brooke cười .

Mẹ tắt ti vi . Bà quay lại đối diện với Brooke. “Bây giờ mẹ làm món trứng và bánh mì nướng cho con nhé, con thấy sao?”

“Được ạ. Nghe có vẻ tuyệt đấy mẹ. Con đói đến chết lên được đây,” trong lúc dốc tuột nốt túi bánh Oreo vào miệng.

“Con nhớ lúc các con còn bé và mẹ làm bữa sáng cho các con ăn tối vài lần mỗi tháng ? Cả hai con đều thích thế.” Bà kéo chiếc chảo rán từ ngăn tủ trượt ra và đổ nhiều dầu ăn vào đến nỗi trông như nó bị ngập nước.

“Ừmm, dĩ nhiên là con nhớ rồi. Chỉ có điều con khá chắc rằng mẹ làm thế hai đến ba lần mỗi tuần chứ phải mỗi tháng, và con cũng chắc rằng chỉ có mình con thích nó mà thôi. Randy và bố thường gọi pizza mỗi lần mẹ làm món trứng buổi tối.

“Ồ thôi Brooke, đâu có thường xuyên đến thế. Mẹ vẫn nấu nướng suốt mà!”

“À há!”

“Tuần nào mẹ chả nấu nồi gà tây cay to tướng. Các con đều thích món đó.” Bà đập sáu quả trứng vào cái bát và bắt đầu đánh trứng. Brooke mở miệng định phản đối khi mẹ cho món “nước xốt đặc biệt” tự chế theo kiểu của bà vào trứng - chút sữa đậu nành pha va ni làm cho trứng có vị ngọt đến buồn nôn - nhưng rồi nghĩ lại hơn. phủ đẫm nước xốt cà chua rồi nuốt chửng, như mọi khi.

“Đó là món chế sẵn!” Brooke vừa vừa xé thêm gói Oreo. “Mẹ chỉ việc cho thêm thịt gà tây và bình xốt cà chua vào nữa thôi.”

“Món đó ngon và con biết rằng đúng là thế.”

Brooke cười tủm tỉm. Mẹ biết rằng bà là đầu bếp rất dở, thể tự gán cho mình cái mác gì khác ngoại trừ khủng khiếp, và cả hai người thường thích thú tung hứng chủ đề nho này.

Bà Green dùng rũa xắt miếng trứng đậu nành va ni từ chiếc chảo chống dính ra và chia nó vào hai đĩa. Bà lấy bốn lát bánh từ lò nướng điện ra và cũng chia vào hai đĩa mà nhận thấy rằng bà chưa hề ấn nút “Nướng” lò. Bà đưa cho Brooke đĩa và chỉ về phía chiếc bàn ngay bên ngoài bếp.

Họ mang đĩa ra ngoài bàn và ngồi vào chiếc ghế mọi khi của mình. Mẹ quay vào bếp và mang ra hai lon Coca ăn kiêng, hai chiếc nĩa, con dao, bình cổ đựng mứt nho Smucker, và chai xịt vị bơ, bà quẳng bừa tất cả những thứ đó lên bàn. “Bon appetit (1)!” bà uốn giọng .

(1) Tiếng Pháp: Chúc ngon miệng.

“Ngon quá!” Brooke trong lúc vần miếng trứng có mùi va ni quanh chiếc đĩa. xịt bơ lên miếng bánh chưa nướng của mình và giơ lon Coca lên cao. “Chúc mừng!”

“Chúc mừng! Vì...” Brooke thấy mẹ mình tự ngừng lại, chắc hẳn định vì cái gì đó chẳng hạn như đoàn tụ, hoặc khởi đầu mới, hay là nhắc tới Julian cách tế nhị. Thay vào đó, bà , “Vì món ngon và khách quý!”

Họ ăn mau chóng, và Brooke ngạc nhiên thích thú vì mẹ vẫn chưa hỏi câu nào. Tất nhiên điều đó có tác dụng như bà mong đợi là làm cho Brooke thèm được trò chuyện về tình hình mà chắc hẳn bà biết rồi. Mặc dù vậy, Brooke dềnh dang mãi mới cắm được phích vào ấm điện. Lúc họ yên vị văng với những cốc trà Lipton và chuẩn bị xem ba tập cuối phim Brothers & Sisters đầu DVR, Brooke nghĩ sắp nổ tung.

“Vậy, chắc hẳn mẹ nóng lòng muốn biết những gì xảy ra đêm qua lắm nhỉ,” sau khi nhấp ngụm trà.

Bà Green vớt túi trà ra và để cho nó róc nước giây rồi bỏ lên chiếc khăn giấy bàn. Brooke có thể khẳng định rằng bà rất cố tránh nhìn trực diện. Mọi việc hẳn là tệ lắm, tự nhủ. Mẹ dứt khoát phải kiểu người điềm tĩnh. “Bất cứ lúc nào con sẵn sàng kể,” bà lơ đãng và phẩy tay với cái vẻ Mẹ chẳng vội gì hoàn toàn thể tin được.

“Ờ, con nghĩ là... Chúa ơi, con thậm chí biết bắt đầu từ đâu nữa. Mọi cái cứ rối tung rối mù cả lên.”

“Bắt đầu từ đầu ấy. Lần cuối mẹ chuyện với con là khoảng buổi trưa và con sắp sửa mặc bộ váy đầm lên người. Nghe như lúc đó mọi việc rất tuyệt. Thế xảy ra điều gì vậy?”

Brooke tựa lưng vào văng và đặt chân lên mép bàn nước bằng kính. “À phải, đó là lúc mà mọi việc sắp hỏng bét cả. Con vừa mới mặc váy và đeo đồ trang sức xong Margaret gọi đến.”

“Được rồi...”

“Vâng, đó là chuyện lộn xộn khủng khiếp mà ngay lúc này bõ vào chỉ tiết, nhưng tóm lại là bà ấy sa thải con.”

“Bà ấy cái gì?” Mẹ dựng lên vì quan tâm. Nét mặt bà biểu cảm y như lúc Brooke từ trường tiểu học trở về nhà và kể rằng bị bọn con láo lếu ở trường trêu chọc thế nào trong giờ ra chơi.

“Bà ấy sa thải con. Bảo rằng họ thể tin tưởng con nữa. Rằng bệnh viện đó tin là con chuyên tâm vào công việc.”

“Gì chứ?”

Brooke cười và thở dài. “Đúng thế đây.”

“Bà đó mất trí rồi là cái chắc,” mẹ vừa vừa đập tay xuống bàn.

“À, con cảm động vì lá phiếu tín nhiệm của mẹ, mẹ à, nhưng con phải thừa nhận rằng bà ấy cũng có lý. Vài tháng qua con được bình xét hiệu quả công việc hạng A cộng nữa.”

Mẹ im lặng thoáng, dường như cố gắng tìm ra điều gì đó để . Khi bà , giọng bà chùng xuống và đắn đo. “Con biết rằng lúc nào mẹ cũng quý Julian. Nhưng mẹ dối - nhìn thấy những bức ảnh đó làm mẹ chỉ muốn tự tay giết chết nó thôi.”

“Mẹ gì cơ?” Brooke thầm, cảm thấy như bị phục kích. chưa quên hẳn những bức ảnh - những bức ảnh mà chồng tả lại là giống những bức ảnh Sienna/ Balthazar bị phát tán - nhưng cố đẩy ý nghĩ về chúng vào tận cùng sâu kín trong đầu .

“Mẹ xin lỗi, con . Mẹ biết rằng đây phải là việc của mẹ, và mẹ tự thề với mình rằng mẹ lời, nhưng con thể cứ giả vờ như có gì xảy ra vậy. Con phải tìm hiểu xem thực hư thế nào chứ.”

Brooke phát bẳn. “Con nghĩ ràng là ấy và con có khối thứ phải làm cho . Con còn nhận ra Julian này nữa, mà chẳng phải vì những bức ảnh khốn kiếp nào đó của bọn săn ảnh đâu.”

Brooke nhìn sang mẹ mình và chờ câu trả lời, nhưng bà lặng thinh.

“Sao ạ?” Brooke hỏi. “Mẹ nghĩ gì vậy?”

“Con chưa xem những bức ảnh ấy phải con?”

Brooke suy tư thoáng trước khi , “Con muốn lắm, nhưng con thể. Chuyện đó trở thành có ngay khi con nhìn thấy chúng...”

Bà Green khoanh chân lại rồi với qua ghế sofa nắm lấy tay Brooke. “Con ơi, mẹ hiểu con muốn gì. Mẹ hiểu. Con hẳn phải cảm thấy như con ở gờ đỉnh tòa nhà cao ngất. Và mẹ rất khổ tâm khi phải điều này, nhưng... mẹ nghĩ con cần phải xem cái .”

quay lại nhìn chằm chằm vào mẹ . “ à mẹ? Chẳng phải mẹ vẫn luôn khuyên con phớt lờ tất cả những thứ vớ vẩn ấy sao? Chẳng phải mẹ vẫn thường nhắc nhở con mỗi lần con buồn bực vì những gì con đọc được rằng chín mươi chín phần trăm những thứ được viết báo lá cải là bịa đặt và xuyên tạc đó sao?”

“Có cuốn ở bàn đầu giường ngủ của mẹ đấy.”

“ bàn đầu giường ngủ của mẹ á?” Brooke la lên thất thanh mà thấy khiếp cả giọng của chính mình, vừa sốc lại vừa hoảng loạn. “Mẹ đặt mua tạp chí Last night từ bao giờ đấy? Con tưởng mẹ chỉ đặt duy nhất hai tạp chí O và Newsweek cho nhà mình thôi chứ.”

“Mẹ bắt đầu đặt nó từ khi con và Julian thường xuyên xuất tạp chí ấy,” mẹ . “Nó lý thú, và mẹ muốn biết người ta ngụ ý gì khi về nó.”

Brooke cười buồn. “Ồ, thế mẹ có mừng vì mẹ đặt nó ? Chẳng phải nó đúng là nguồn thông tin lôi cuốn đấy ư?”

“Mẹ đau lòng phải làm thế này, nhưng mẹ thà để con xem những bức ảnh ấy lần đầu ở đây. Mẹ ngồi yên đây chờ con. .”

Brooke nhìn mẹ mình và thấy nỗi đau khổ hằn mặt bà. tự đẩy mình đứng lên khỏi văng, cố gắng gạt những cảm giác sợ hãi và khiếp đảm dâng trào. Quãng đường từ phòng khách đến phòng ngủ của mẹ tưởng như vô tận, nhưng trước khi kịp nhận ra mình làm gì ngồi xuống mép giường rồi. Trang bìa tạp chí là khuôn mặt Justin Timberlake và Jessica Biel tươi cười với đường xé lởm chởm ngay chính giữa. Hàng tít “Chấm hết rồi!” nổi bật màu đỏ tươi chạy tràn từ bên này sang bên kia phía khuôn hình.

Được an ủi bởi thực tế là Julian chưa đủ quan trọng để được lên trang bìa, Brooke giở sang phần mục lục, định bụng lướt qua các tiêu đề. Nhưng điều đó là thừa. Ngay đầu trang đó, chiếm khoảng lớn hơn cần thiết là bức ảnh Julian ngồi bên bàn ngoài vườn ở Chateau Marmont. ngồi ngay cạnh gần như bị chậu cây to lớn che khuất, nhưng có thể thấy nét mặt nhìn nghiêng của ta vì ta ngả sang Julian, đầu ta nghiêng nghiêng và miệng hé mở, cứ như họ sắp sửa hôn nhau vậy. cầm cốc bia tay và phô lúm đồng tiền với . Brooke cảm thấy bụng cuộn lên như muốn ói, và liền sau đó đau đớn nhận ra rằng những tạp chí như thế này còn lâu mới phí phạm những bức ảnh gây tai tiếng nhất của họ trang mục lục. Vẫn còn chưa đến thứ tồi tệ nhất.

hít hơi sâu rồi giở sang trang mười tám. Bất kỳ người phụ nữ nào rằng phải mất lúc mới hiểu được những điều khủng khiếp hiển nhiên là họ chưa bao giờ đối mặt với bức ảnh chồng mình quyến rũ người đàn bà khác được in tràn suốt trang đúp. tốn chút hơi sức nào cũng thấy ngay phiên bản khác của bức ảnh đầu tiên, chỉ có điều trong bức này Julian dường như chăm chú lắng nghe kia thầm gì đó bên tai . bức ảnh có lưu thời gian chụp là 11 giờ 38 đêm. Bức tiếp theo thời gian chụp in dấu đỏ chói 12 giờ 22 phút đêm, phô ra cảnh ngả đầu ra phía sau cười ngất; cũng cười, và lúc đó lòng bàn tay ta ấn mạnh ngực . Có phải ta tinh nghịch đẩy ra ? Hay chỉ lấy cớ để chạm vào ? Bức thứ ba và là bức cuối cùng ở trang bên trái là bức tệ nhất: nó cho thấy kia ép sát người vào Julian, nhấp ly gì đó giống như rượu sâm banh đỏ. Julian vẫn tay giữ cốc bia, nhưng tay kia dường như luồn dưới lớp váy của . Nhìn tư thế khuỷu tay có thể rằng sờ soạng gì khác ngoài đùi non của ta, nhưng thể phủ nhận rằng cả bàn tay và cổ tay bị lớp vải che khuất hoàn toàn. Julian nheo mắt với và ban cho ta nụ cười tinh nghịch mà Brooke mê mẩn trong khi ả kia nhìn đắm đuối qua cặp mắt nâu to. Bức này lưu thời gian chụp là 1 giờ 3 phút sáng.

Và rồi đến lá bùa ma thuật, mà hiển nhiên là vầng hào quang chiến thắng của Last night. Ở mặt trang bên phải là bức ảnh in phủ hết cả lề trang có lẽ phải bằng cỡ bảng dán thông báo. Thời gian lưu ảnh là 6 giờ 18 phút sáng. Và nó phô ra đó, mặc đúng chiếc đầm màu xanh xỉn như vài giờ trước đó, bước ra khỏi phòng bungalow bên cạnh bể bơi. Tóc ta rối thảm hại và cả người ta toát ra vẻ vừa qua đêm cật lực. ta ghì chặt chiếc túi trước ngực như thể che giấu nỗi ngạc nhiên khi thấy ánh đèn flash, và mắt ta mở lớn có vẻ choáng, nhưng cũng chứa vẻ gì khác nữa. Tự hào ư? Thành công ư? Dù là vẻ gì chăng nữa nhưng nhất định phải vẻ hổ thẹn.

Brooke thể đừng xem kỹ từng bức ảnh như nhà khoa học quan tâm nghiên cứu mẫu vật để dò tìm manh mối, dấu hiệu và chi tiết của nó. Mất thêm vài phút tởm lợm nữa, nhưng sau khi nhìn chăm chú vào bức ảnh cuối cùng, Brooke hiểu ra điều gì làm đau lòng nhất. kia phải nữ diễn viên, người mẫu nổi tiếng hoặc ngôi sao nhạc pop nào cả, chí ít là trong chừng mực mà Brooke biết. Trông ta tầm thường. ta có mái tóc nâu đỏ rũ rượi và hơi quá dài, mặc chiếc đầm xanh chẳng có cá tính gì, và dáng dấp người ngợm chẳng có gì đáng nhớ - tầm tầm đến kinh ngạc - cái dáng làm cho Brooke suýt nghẹn thở khi nhận ra: đó có phần nào giống chính . Từ trọng lượng thừa khoảng hai, ba cân cho đến đôi mắt trang điểm nghiệp dư đến đôi xăng đan hợp mốt (gót hơi thô để chơi buổi tối và da hơi quá sờn), người tình đêm ở Chateau của Julian trông cứ như là chị em của Brooke. Và đau nhất là Brooke khá chắc rằng người ta nghĩ còn hấp dẫn hơn ta.

việc này quá kỳ cục. Nếu chồng mình định ngoại tình với người lạ nào đó mà ta gặp ở khách sạn tại Hollywood, lẽ nào ta thể chí ít cũng vì sĩ diện mà chọn ai đó gợi tình ư? Hoặc tối thiểu là ai đó toàn đồ giả và rẻ tiền tí chứ? Đâu rồi những bộ ngực bơm to vật và chiếc quần jean bó sát người? Và nước da rám nắng nhờ thuốc phun từ bình xịt và những lọn tóc highlight tốn năm trăm đô la nữa? Làm sao mà ta lại lọt được vào Chateau kia chứ? Brooke lăn tăn. Có lẽ nhạc sĩ nổi tiếng phải lúc nào cũng có thể kiếm được người mẫu tầm cỡ Gisele (1), nhưng chẳng lẽ chồng thể kiếm được ai đó trông khá hơn vợ của hay sao? Brooke ném cuốn tạp chí sang bên với vẻ ghê tởm. Tập trung vào điều lố bịch là bị chồng mình ngoại tình với con bé giống như bản sao kém chất lượng của mình còn dễ chịu hơn là thừa nhận cái phần ngoại tình có thực kia.

(2) Gisele Caroline Bundchen (1980): siêu mẫu người Brazil và diễn viên điện ảnh chuyên, kiêm đại sứ thiện chí của Liên Hiệp Quốc trong Chương trình Môi trường.

“Con có sao ?” Giọng của mẹ làm ngạc nhiên. Bà Green đứng dựa vào khung cửa, mặt bà vẫn còn nguyên nét đau buồn lúc trước.

“Mẹ đúng đấy,” Brooke . “Những thứ chẳng hay ho gì để mà xem chuyến tàu Amtrak về nhà con sáng mai cả.”

“Mẹ rất tiếc, con ạ. Mẹ biết ngay lúc này có vẻ bất khả thi, nhưng mẹ nghĩ con cần phải nghe Julian giải thích.”

Brooke khịt mũi. “Mẹ định là nghe cái gì đó đại loại như ‘Em , lẽ ra phải về nhà với em đêm đó nhưng thay vì thế uống say tới bến và ngủ với em sinh đôi kém duyên dáng hơn của em! Ồ, mà chỉ tình cờ bị chộp vào ảnh lúc làm chuyện đó mà thôi!’ hả mẹ?” Brooke nghe thấy cơn giận trong giọng của mình, tràn đầy mỉa mai châm biếm, và ngạc nhiên vì cảm thấy muốn khóc.

Bà Green thở dài và ngồi lên giường với . “Mẹ biết, con à. Chắc chắn nó phải làm khá hơn thế chứ. Nhưng chúng ta hãy làm điều: cái thứ đĩ thõa ấy phải là chị em sinh đôi với con gì hết cả. Nó chỉ là đứa con đáng khinh nào đó nhảy bổ vào chồng con thôi. Con tầm nó về mọi mặt.”

Tiếng bài hát “For the Lost” của Julian vang lên từ phòng bên. Mẹ Brooke nhìn dò hỏi.

“Nhạc chuông điện thoại của con đấy mà,” Brooke và đứng dậy. “Con vừa tải nó về vài tuần trước. Bây giờ con lại phải mất cả đêm để tìm cách gỡ nó ra khỏi máy.”

định vị được máy của trong phòng ngủ dành cho khách và thấy Julian gọi. muốn lờ trả lời nhưng rồi thể.

“Chào,” vừa vừa ngồi xuống cùng chỗ như trước chiếc giường này.

“Brooke! Chúa ơi, phát hoảng cả lên. Sao em trả lời điện thoại của ? Thậm chí còn biết em về được đến nhà chưa đấy.”

“Em về nhà, em ở chỗ mẹ em.”

nghĩ mình nghe thấy tiếng rủa thầm và rồi , “Mẹ em á? tưởng em bảo em về nhà?”

“Ờ, vâng, em định thế cho đến lúc Nola báo cho em biết rằng căn hộ của mình bị bao vây.”

“Brooke à?” nghe tiếng còi xe kêu ở phía . “Mẹ nó chứ, chúng ta suýt bị đâm vào đít. Cái gã đằng sau chúng ta làm sao thế nhỉ?”

Rồi, với : “Brooke à? Xin lỗi, chết dở ở đây rồi.”

chẳng gì.

“Brooke...”

“Gì cơ?”

khoảng lặng trước khi cất tiếng, “Xin hãy nghe giải thích.”

Lại thêm khoảnh khắc im lặng nữa. biết mong gì đó về những bức ảnh, nhưng thể làm hài lòng được. Tình trạng này tình cờ lại gây khó chịu theo cách riêng. đáng buồn biết bao khi phải chơi cái trò giấu giếm cảm giác với chính đức lang quân của mình.

“Brooke à, ...” ngừng lại húng hắng. “, ờ, thậm chí thể hình dung được là phải khổ sở đến mức nào khi nhìn những bức ảnh đó. Chắc hẳn phải vô cùng, cực kỳ kinh khủng...”

Tay nắm chặt điện thoại đến mức sợ mình bóp nát nó, nhưng thể bắt mình được câu nào. Bỗng nhiên, cổ họng tắc nghẹn và những giọt lệ bắt đầu tuôn tràn mặt .

“Và tối qua lúc thảm đỏ cái bọn khốn kiếp bên báo chí kia đưa ra những câu hỏi đó nữa...” lại húng hắng ho và Brooke tự hỏi biết hắng giọng hay chỉ vì bị cảm. “Đối với điều đó tàn tệ, và chỉ có thể hình dung ra được rằng nó độc ác đến mức nào đối với em, và...”

ngừng , hiển nhiên là đợi gì đó để ngăn lại, nhưng thể thốt nên lời qua hàng nước mắt thầm.

Họ cứ ngồi như thế trọn phút nữa, có thể là hai, rồi , “Em , em khóc đấy à? Ôi Rook ơi, rất, rất xin lỗi.”

“Em thấy những bức ảnh đó,” thào, rồi ngừng lại. biết phải hỏi, nhưng phần trong cứ nghĩ thà rằng chẳng biết còn hơn.

“Brooke à, những bức ảnh ấy trông tệ hơn là việc thực.”

“Đêm đó ngủ với con bé ấy phải ?” hỏi. Miệng như phủ đầy bông.

“ phải như em nghĩ đâu.”

Im lặng. yên lặng điện thoại dường như vô tận. chờ đợi và cầu mong rằng đó là hiểu lầm ghê gớm, vụ dàn dựng, mánh khóe của giới truyền thông mà thôi. Thay vì thế, chẳng lời.

“Ờ, thôi được,” nghe thấy mình . “Thế cũng quá đủ để giải thích cho việc ấy rồi.” Hai từ cuối của tắc nghẹn.

“! Brooke, ... có ngủ với ấy. thề với em đấy.”

“ ta rời khỏi phòng lúc sáu giờ sáng kìa.”

“ khẳng định với em, Brooke ạ, bọn có ngủ nghê gì với nhau đâu.” Nghe như quẫn và giọng khẩn nài.

Và rồi rốt cuộc cũng hiểu ra. “Tức là làm tình với ta, nhưng xảy ra điều gì khác, phải vậy ?”

“Brooke...”

“Em cần phải biết điều gì xảy ra, Julian.” chỉ muốn nôn mửa vào nỗi kinh tởm phải chuyện với chồng mình theo kiểu này, đây là cái cách hiểm hóc kỳ cục để hỏi “ xuống đến cái đáy nào rồi?”

“Chỉ mới cởi quần áo thôi mà, nhưng rồi bọn ngủ thiếp mất. Chẳng có gì xảy ra cả, thề với em đấy, Brooke.”

Chỉ mới cởi quần áo thôi mà. Đó là cách diễn đạt lạ lùng. Rất đỗi mơ hồ. cảm thấy nỗi tức giận dâng lên đầy cổ khi tưởng tượng ra cảnh Julian trần truồng nằm giường với người khác.

“Brooke? Em còn đó ?”

biết rằng , nhưng lời nào của lọt vào đầu cả. đưa điện thoại ra xa khỏi tai và nhìn lên màn hình; ảnh Julian với khuôn mặt áp sát vào con Walter chằm chằm nhìn lại .

ngồi giường thêm mười giây nữa, có thể là hai mươi, nhìn bức ảnh Julian và nghe giọng lúc lên lúc xuống. hít hơi sâu, đưa điện thoại kề vào môi mình và : “Julian, em cúp máy đây. Xin đừng gọi lại cho em nữa. Em muốn được mình.” Trước khi mất hết tinh thần, tắt máy, gỡ pin ra, và tống cả hai thứ riêng rẽ vào ngăn tủ đầu giường. Đêm nay có chuyện trò gì nữa cả.

15

Đâu phải kẻ nước mắt như mưa


“ có chắc muốn chúng tôi vào nhà , dù chỉ là vài phút thôi?” Michelle hỏi và đưa mắt nhìn dãy xe SUV với cửa kính tối màu xếp hàng dài suốt dãy phố bên ngoài cửa vào tòa nhà nơi Brooke sống.

“Em chắc đấy,” Brooke trả lời, cố gắng cho giọng mình nghe dứt khoát. Hai giờ đồng hồ cùng và Michelle chạy xe từ nhà mẹ về New York cho thừa thãi thời gian cập nhật cho họ về tình hình của Julian, và khi đến Manhattan cũng là lúc họ bắt đầu hỏi những câu về Julian mà chưa sẵn sàng trả lời.

“Sao để bọn giúp em qua cửa trước thôi nhi?” Randy hỏi. “Lúc nào cũng muốn đấm đá gã săn ảnh.”

nghiến răng rồi mỉm cười. “Cảm ơn chị, nhưng em có thể tự xử lý được việc này. Có lẽ bọn họ ngồi đợi đây từ lúc diễn ra lễ trao giải Grammy và em nghĩ họ sớm bỏ đâu.”

Randy và Michell nhìn nhau đầy vẻ nghi ngại, vì vậy Brooke nhấn mạnh thêm. “Em đấy, hai chị ạ. chị còn phải ít nhất ba tiếng đồng hồ nữa mà muộn rồi đấy, vì vậy chị luôn hơn. Em bộ qua dãy phố này, phớt lờ họ khi họ nhảy ra khỏi xe, và luôn ngẩng cao đầu. Thậm chí em cả ‘miễn bình luận’nữa.”

Randy và Michelle đường dự đám cưới ở Berkshires và dự định đến đó trước vài ngày trong chuyến đầu tiên đem theo con . Brooke liếc trộm vòng eo săn chắc rất ấn tượng của Michelle cái và lúc lắc đầu vì ngạc nhiên. Đó chẳng phải là điều kỳ diệu ư, đặc biệt là khi thời gian thai nghén thay thế thân hình thon thả rắn chắc của chị trước đây bằng cái dáng thù lù mập ú còn chỗ nào phình ra thắt vào ở giữa eo và ngực hoặc giữa eo và đùi nữa. Brooke tưởng phải mất vài năm Michelle mới lấy lại được dáng, nhưng chỉ bốn tháng sau khi sinh bé Ella trông dáng chị đẹp hơn bao giờ hết.

“Ờ, được rồi...” Randy và nhướng mày lên. hỏi Michelle xem chị có muốn chạy vào căn hộ của Brooke để dùng nhà vệ sinh .

Brooke chưng hửng. rất muốn có được vài phút riêng cho mình trước khi Nola đến và hiệp cật vấn thứ hai bắt đầu.

“, em ổn,” Michelle trả lời và Brooke thở phào. “Nếu đường cứ kẹt như thế này hẳn là chúng tôi nên thôi. chắc là ổn đấy chứ?”

Brooke cười tươi và nhoài sang ghế bên cạnh ôm Michelle. “Em cam đoan đấy. Em còn hơn cả ổn ấy chứ. chị cứ tập trung vào việc ăn và ngủ càng nhiều càng tốt nhé, được ?”

“Bọn có nguy cơ ngủ thẳng mạch quên cả đám cưới mất,” Randy lẩm bẩm và nhoài người ra khỏi cửa xe bên lái để đón cái hôn của Brooke.

Những ánh đèn flash chớp lóe gần đó. Cái gã chụp ảnh từ phía bên kia đường hiển nhiên nhìn thấy họ trước tất cả những người khác, mặc dù Randy đỗ cách cửa ra vào đến gần dãy phố. Gã ta mặc áo có mũ màu nước biển cùng quần kaki và chẳng buồn giấu giếm ý định của mình tẹo nào.

“Ôi, chàng kia tận lực quá nhỉ? Chả bỏ phí lấy giây,” trai và nhoài người ra khỏi cửa sổ ô tô để nhìn gã kia cho hơn.

“ ra trước đây em trông thấy ta rồi. Đảm bảo rằng trong vòng bốn tiếng nữa thấy bức ảnh mạng chụp chúng ta hôn nhau với cái tít kiểu như ‘ vợ bị bỏ rơi để phí thời gian kiếm bồ mới,’ .

“Họ có viết là trai em nhỉ?”

“Hầu như chắc chắn là rồi. Và cả là vợ ngồi bên cạnh trong xe nữa. ra là rất có khả năng họ gọi đó là cuộc chơi tay ba.”

Randy cười, nụ cười buồn bã. “Tệ , Brooke à. rất tiếc, về mọi chuyện.”

Brooke siết tay . “Thôi đừng lo cho em nữa. Hãy lên đường hưởng thụ chuyến của chị !”

“Nếu em cần gì hãy gọi cho nhé.”

Em gọi,” với vui vẻ giả tạo hơn là nghĩ mình có thể giả vờ được. “Lái xe an toàn nhé!” đứng đó vẫy theo cho đến lúc họ rẽ ở góc phố, rồi thẳng đến cửa trước. chỉ mới bước chưa được mười bước những tay săn ảnh khác - ắt hẳn được những ánh đèn flash trước đó mách bảo - dường như từ những chiếc xe SUV bay ngay đến thành đàn ồn ào như chợ vỡ ngoài cửa tòa nhà ở.

“Brooke! Tại sao đến dự bất kỳ bữa tiệc sau buổi diễn nào với Julian?”

“Brooke! đá Julian khỏi nhà rồi à?”

“ có biết rằng chồng bồ bịch ?”

“Tại sao chồng vẫn chưa về nhà?”

Câu hỏi khôn ngoan đấy, tự nhủ. Nó khiến cả hai ta đều phải lăn tăn cùng việc như nhau. Họ la hét và gí máy ảnh vào mặt , nhưng tránh chạm mắt với bất kỳ ai trong bọn họ. Vờ như điềm tĩnh mặc dù cảm thấy thế chút nào, mở khóa cánh cửa tòa nhà, kéo nó đóng lại sau lưng mình, rồi mở khóa lớp cửa vào hành lang. Những ánh đèn flash vẫn tiếp tục nháy tận đến lúc cửa thang máy đóng lại sau lưng .

Căn hộ yên tĩnh cách lạ thường. Thực lòng mà , tự cho phép mình hy vọng cách vô vọng rằng Julian bỏ hết mọi thứ mà bay ngay về nhà để chuyện cho ra lẽ. biết lịch làm việc của kín hết các ngày và được phép thay đổi - do là thành viên được chấp thuận trong danh sách đồng nhận thông tin nên sáng nào cũng nhận được lịch làm việc hằng ngày, thông tin liên lạc và kế hoạch lại của qua email - và biết rằng tuyệt nhiên thể hủy bất kỳ cơ hội họp báo nào sau lễ trao giải Grammy mà về nhà sớm hơn vài hôm. Nhưng điều đó cũng làm thay đổi cái thực tế là dù gì cũng mong về đến chết được. Như thời, theo lịch hai ngày nữa hạ cánh ở sân bay JFK, vào sáng thứ Năm, để tham gia thêm vòng các chương trình trò chuyện truyền hình và họp báo ở New York, và cố gắng nghĩ về những gì xảy ra khi đó nữa.

chỉ vừa mới tắm nhanh và nổ túi bỏng ngô trong lò vi sóng xong chuông cửa reo. Nola và Walter ập vào tiền sảnh bé tẹo với vẻ hồ hởi, bùng nhùng những áo khoác và dây dắt, và Brooke lần đầu tiên trong mấy ngày qua cười ngất khi Walter quăng mình lên cao để cố liếm mặt . Khi đỡ được nó vào tay, nó tru tréo như con lợn sữa và hôn lên khắp mặt .

“Đừng có tưởng bở là tớ cũng chào mừng như thế nhé,” Nola và nhăn mặt làm vẻ ghê tởm. Rồi nàng dịu và ôm Brooke chặt, và cùng với Walter, cả ba bọn họ chụm đầu lại như chiếc lều của thổ dân da đỏ ngộ nghĩnh. Nola hôn lên má Brooke và lên mũi Walter rồi thẳng đến bếp rót rượu vodka vào ly có đá và thêm chút nước ép từ quả ô liu.

“Nếu những gì diễn ra bên ngoài căn hộ của cậu ngay lúc này đây biểu cho những gì xảy ra ở Los Angeles tớ nghĩ có lẽ cậu cần cái này,” Nola vừa vừa đưa ly vodka hỗn hợp cho Brooke. ngồi đối diện với Brooke văng. “Nào... cậu sẵn sàng kể cho tớ nghe những gì xảy ra rồi chứ?” ta hỏi.

Brooke thở dài và nhấp ly rượu của mình. Thứ chất lỏng đó cay sè, nhưng nó làm cổ họng ấm lại và tuột vào dạ dày với cảm giác dễ chịu lạ lùng. thể bắt mình hồi tưởng lại toàn bộ những gì xảy ra lần nữa, từng thứ từng thứ khốn khổ , và biết rằng dù Nola có thông cảm đấy nhưng nàng chẳng bao giờ hiểu được tường tận cái đêm đó như thế nào đâu.

Vậy nên kể cho Nola về đoàn trợ lý đông nhung nhúc, về căn phòng suite lộng lẫy trong khách sạn, về bộ đầm màu vàng hiệu Valentino. làm bạn cười ngất với câu chuyện về nhân viên bảo vệ của Neil Lane và ba hoa về đầu tóc và móng chân móng tay hoàn hảo ra sao. đề cập qua quýt chuyện Margaret gọi điện, rằng các lãnh đạo bệnh viện nổi điên vì quả nghỉ làm nhiều quá, và làm tan biến vẻ bàng hoàng mặt Nola bằng tràng cười rồi nhấp thêm hớp rượu. mô tả chỉ tiết rất xác thực về tấm thảm đỏ (“nóng hơn tớ tưởng nhiều - trừ phi ta ở đó, ta thể nhận thấy có bao nhiêu ngọn đèn rừng rực chiếu xuống”) và các ngôi sao trông ra sao khi nhìn trực tiếp (“hầu hết họ gầy hơn so với trong ảnh, và nhìn chung là già hơn”). trả lời những câu hỏi của Nola về Ryan Seacrest (“lôi cuốn và đáng , nhưng cậu biết rằng tớ là người hâm mộ và biện hộ cho Seacrest mà”), về John Mayer có đủ dễ thương trong đời thực để xứng đáng có  tất cả những phụ nữ mà ta từng qua lại (“tớ thực lòng nghĩ rằng Julian dễ thương hơn, mà bây giờ tớ mới nghĩ ra rằng vẻ dễ thương đó thực ra báo trước điềm gì hay cả”) và đưa ra nhận xét chẳng đâu vào đâu về việc Taylor Swift trông xinh hơn hay xấu hơn Miley Cyrus (“tớ vẫn chắc mình có thể phân biệt nổi họ nữa”). Vì lý do nào đó mà chính cũng hiểu, cố ý lược kể về cuộc gặp gỡ Layla Lawson, những trong phòng vệ sinh và bài lên lớp của Carter Price.

Điều mà giấu Nola là lúc gác máy điện thoại sau khi bị sa thải cảm thấy đau khổ đến mức nào. kể chỉ tiết rằng Julian bàng quan thế nào khi với về những bức ảnh đó, và tập trung của Julian vào việc “kiểm soát ảnh hưởng của chúng” và “giữ vững quan điểm” làm tức giận hết mức ra sao. bỏ qua việc khi họ bước lên tấm thảm đỏ các tay săn ảnh bám theo họ với những câu hỏi bẽ bàng về những bức ảnh kia và gào lên những câu sỉ nhục với hy vọng làm họ quay mặt về phía ống kính. Làm sao có thể kể cho bất kỳ ai rằng cảm thấy thế nào khi vừa nghe Carrie Underwood hát bài “Before He Cheats” (Trước khi ta lừa dối) vừa lăn tăn hiểu có phải mọi người trong khán phòng trừ ai đều nhìn chằm chằm vào hai vợ chồng họ và thầm cười nhạo – và rồi cố làm ra vẻ mặt lạnh như bom khi Carrie hát đến đoạn điệp khúc “Vì lần sau nếu ta lừa dối/ Bạn biết rằng phải là tôi”.

lược bớt phần nức nở xe lúc ra sân bay và cầu mong Julian van nài mình ở lại hoặc cấm tiệt cho rời khỏi đó, và phản đối lừng khừng và miễn cưỡng của đáng giận đến mức nào. Brooke thể thú nhận rằng là người cuối cùng lên máy bay với hy vọng mong manh rằng Julian chạy như bay đến cổng vào, y như trong phim ấy, năn nỉ ở lại, hay là khi rốt cuộc bước vào trong khoang và nhìn cánh cửa máy bay đóng lại sau lưng mình, cảm thấy căm giận ra sao vì để cho ra còn hơn bất kỳ tội lỗi ngớ ngẩn nào mà phạm phải trước đó.

Cuối cùng khi kể xong, quay lại nhìn Nola với vẻ chờ đợi. “Tóm tắt thế được chưa?”

Nola chỉ lắc đầu. “Thôi Brooke. Câu chuyện là gì nào?”

“Chuyện ư?” Brooke cười to, nhưng giọng cười nghe buồn bã và khốn khổ. “Chuyện cậu có thể đọc trang mười tám tạp chí Last night số ra tuần này.” Walter nhảy lên văng và ghếch cằm lên đùi Brooke.

“Brooke này, liệu cậu có nghĩ rằng có cách giải thích hợp tình hợp lý chưa?”

“Càng lúc càng khó đổ lỗi cho các báo lá cải khi mà thậm chí cả chồng mình cũng khẳng định điều đó.”

Mặt Nola biểu nỗi sửng sốt. “Julian thừa nhận...”

“ ấy thừa nhận rồi.”

Nola đặt ly rượu của mình xuống và nhìn chòng chọc vào Brooke.

“Tớ nghĩ câu chính xác của ấy là ‘chỉ mới cởi áo thôi mà.’ Kiểu như ấy hiểu làm sao lại xảy ra việc đó, nhưng việc ‘cởi quần áo’ là có.”

“Ôi trời!”

“ ấy khẳng định rằng ấy ngủ với con bé kia. Cứ như là tớ phải tin vào điều ấy vậy.” Điện thoại di động của reo nhưng lập tức tắt chuông . “Ôi Nola, tớ thể gạt cái hình ảnh hai người bọn họ trần truồng bên nhau ra khỏi đầu! Mà cậu muốn biết phần kỳ cục nhất hả? thực là cái vẻ tầm thường của con bé đó làm tớ cảm thấy tệ hơn. Ờ, ấy thậm chí còn chẳng có quyền rêu rao rằng mình quá quá say và người mẫu gợi tình nào đó tự động ngã vào giường ấy nữa cơ.” giơ cuốn tạp chí Last night lên và huơ huơ nó. “Ý tớ là, con bé là loại tầm tầm. Là cho điểm cao nhất rồi đây! Và đừng có quên cái thực là ấy dành cả buổi tổi để ve vãn nó. Quyến rũ nó. Cậu còn mong tớ tin là ấy ngủ với nó ư?”

Nola nhìn xuống.

“Thậm chí dù ấy có thực việc đó rành rành là ấy cố gắng làm việc đó rồi còn gì.” Brooke đứng lên và tói lui trong phòng. Cùng lúc cảm thấy vừa kiệt sức, vừa căng thẳng đầu óc vừa ghê tởm. “ ấy bổ bịch, hoặc thích bố bịch. Có là con ngốc tớ mới thừa nhận này.”

Nola vẫn im lặng.

“Bọn tớ hiếm lúc gặp nhau, và mỗi khi gặp nhau là bọn tớ cãi lộn. Bọn tớ hầu như còn ngủ nghê với nhau nữa. Lúc nào lưu diễn là ấy luôn luôn ở đâu đó có gú và nhạc nhẽo ở đầu dây bên kia, và tớ thậm chí chả bao giờ biết được đó là đâu nữa. có quá nhiều tin đồn. Tớ biết mỗi người vợ bị phụ tình đời này đều muốn tin rằng hoàn cảnh của ta khác hẳn, nhưng có họa là điên tớ mới nghĩ rằng điều này thể xảy ra với tớ được.” thở hắt ra và lắc đầu. “Chúa ơi, bọn tớ giông hệt cha mẹ tớ. Tớ luôn tin rằng bọn tớ khác, mà bây giờ bọn tớ thế này đây...”

“Brooke à, cậu cần phải chuyện với ấy.”

Brooke giơ cả hai tay lên trời. “Tớ muốn gì hơn, nhưng ấy ở đâu? Chén sushi ở Tây Hollywood trước khi tham gia chương trình trò chuyện đêm khuya ư? Chả phải rất khó mà lờ được cái thực tế đơn giản nhặt là nếu ấy thực lòng muốn ngay lúc này ấy có mặt ở đây rồi sao?”

Nola khuấy ly rượu của mình và dường như nghĩ ngợi về việc đó. “ ấy có thể làm thế ?”

“Tất nhiên là ấy có thể quá chứ! ấy đâu phải là tổng thống, ấy đâu có phẫu thuật ca nguy ngập, và ấy cũng đâu có hưóng dẫn tàu con thoi từ gian hạ cánh an toàn xuống đất. ấy là ca sĩ, trời ạ, và tớ nghĩ rằng ấy có thể tìm ra cách chứ.”

“Thế , bao giờ ấy về?”

Brooke nhún vai và gại gại lên cổ VValter. “Ngày kia. phải vì tớ nhé, xin cậu nhớ cho. New York được lên lịch sẵn rồi. Hiên nhiên là chuyện hôn nhân của ta có tan vỡ cũng chẳng đáng thêm lây dòng trong lịch trình.”

Nola đặt ly rượu của mình xuống và quay về phía Brooke. “Hôn nhân của cậu tan vỡ á? Có đúng đó là việc diễn ra ở đây đây?”

Câu đó lơ lửng . “Tớ biết, Nola à. Tớ thực lòng hy vọng là phải thế. Nhưng tớ biết bọn tớ làm sao mà vượt qua được chuyện này đây.”

Brooke cố nén cơn giận tràn ngập trong . Mặc dù trong vài ngày qua cứ suốt là “cần có thời gian”, “cần có khoảng cách” và “tìm hiểu mọi lẽ”, vẫn chưa hề cho phép bản thân mình thực cân nhắc cái khả năng là và Julian vượt qua được chuyện này.

“Nghe này, Nola, tớ ghét phải làm điều này, nhưng tớ phải đuổi cậu về thôi. Tớ cần phải ngủ.”

“Tại sao? Cậu thất nghiệp mà. Ngày mai cậu có phải làm cái cóc gì đâu?”

Brooke cười to. “Cảm ơn vì thông cảm đó nhé. Tớ phải nhắc cậu là tớ đâu có thất nghiệp, chỉ là bán thất nghiệp thôi. Tớ vẫn còn hai mươi giờ làm việc mỗi tuần tại trường Huntley nữa kìa.”

Nola rót thêm cho mình chút vodka nữa và lần này chẳng buồn cho thêm nước ép ô liu. “Tận chiều mai cậu mới phải đến trường cơ mà. Có là cậu cần ngủ ngay bây giờ ?”

“, nhưng tớ cần vài giờ để khóc như mưa trong buồng tắm, cố kiềm chế để đừng vào Google mà tìm hiểu về con bé ở Chateau, và rồi khi thể nào cũng làm việc đó tớ khóc cho đến lúc ngủ thiếp ,” Brooke trả lời. đùa, hiển nhiên là thế, nhưng giọng chẳng có vẻ là đùa gì cả.

“Kìa Brooke...”

“Tớ đùa đấy. ra tớ ‘đâu phải kẻ hay khóc như mưa trong buồng tắm’. Vả lại, chắc tớ tắm bồn.”

“Tớ thể bỏ mặc cậu trong tình trạng này được.”

“À nếu thế cậu ngủ văng nhà tớ nhé, vì tớ định ngủ giưòng rồi. nghiêm túc đấy, Nola, tó thực sao cả. Tớ nghĩ tớ cần chút thời gian ở mình. Mẹ tó ý tứ đến lạ lùng, nhưng tớ vẫn chẳng có lây giây nào được mình cả. Chẳng phải là vì có lúc nào khác để ở mình...”

Phải mất thêm mười phút để thuyết phục Nola về, và cuối cùng nàng cũng chịu, nhưng Brooke cảm thấy lòng như tưởng. tắm bồn xong, mặc bộ pyjama vải bông ấm áp nhất và khoác chiếc áo choàng trong nhà sờn cũ nhất của mình rồi trèo lên chốc đống chăn nệm, lôi cả laptop vào giường. Khi mới cưới hai vợ chồng nhất trí bao giờ đặt vô tuyến toong phòng ngủ - điều mà họ cũng áp dụng cả với máy tính nữa - nhưng xét tình hình là Julian chẳng thò mặt về nhà, cảm thấy cũng chẳng hề hâh gì nêu tải xuống bộ phim 27 Dresses hoặc phim gì đó cũng cảm động lãng mạn tương tự rồi đắm minh vào đó. định mang ít kem vào nhưng rồi kết luận rằng kiểu đó có vẻ Bridget Jones (1) quá. Bộ phim chứng tỏ rất có tác dụng làm sao nhãng nôi buồn, chủ là do nguyên tắc của chỉ chăm chú vào màn hình và cho phép đầu óc suy nghĩ vẩn vơ, nhưng ngay khi hết phim, phạm phải sai lầm nghiêm trọng. ra là hai.

(1) Bridget Jones: nữ nhân vật chính trong phim Nhật ký tiểu thư Jones có nếp sống lôi thôi cẩu thả.

Quyết định tai hại thứ nhất của là nghe hộp thư thoại của mình. Phải mất gần hai mươi phút để nghe hết ba mươi ba tin nhắn đến từ ngày diễn ra lễ trao giải Grammy. chuyển biên từ hôm Chủ nhật, khi gia đình và bạn bè gọi để chúc may mắn, cho đến ngày hôm nay - khi mọi tin nhắn nghe như cuộc gọi chỉa buồn - lạ lùng. Phần lớn tin nhắn thoại là của Julian và đều toát lên ý nhiệt thành là “ có thể thanh minh được”. Mặc dù những tin đó khá là cầu khẩn, nhưng là chẳng có tin nào kèm theo câu “ em” cả. Mỗi người trong gia đình : Randy, cha , Michelle và Cynthia đều có tin nhắn đề xuâìt giúp đỡ và an ủi ; bốn tin từ Nola vào những thời gian khác nhau để hỏi xem những gì diễn ra và cập nhật thông tin về con Walter; và tin thoại từ Heather, nhà tư vân giáo dục ở trường Huntley mà chạm trán ở tiệm bánh ngọt Ý. Còn lại là tin nhắn của các bạn cũ, đồng nghiệp (cựu!) và những người quen biết tình cờ, và tin nào nghe cũng như có ai vừa mới chết vậy. Dù rằng trước khi nghe những tin thoại đó chưa hề thấy muốn khóc, nhưng khi nghe xong cảm thấy như có cục nghẹn trong cổ.

Cái hành động nghiệp dư thứ hai của , và chắc hẳn là tệ hơn cái thứ nhất, là vào Facebook. phỏng đoán rằng bạn bè của nhiều người hẳn đưa thông tin cập nhật đầy hào hứng về buổi biểu diễn của Julian lên mạng - phải ngày nào cũng có ai đó mà họ quen biết từ thời trung học hay đại học biểu diễn ở lễ trao giải Grammy. Điều mà đoán trước, có lẽ do ngây thơ, là những khích lệ giội như mưa xuống phía cổ: tường của đầy những thứ như “Cháu rất mạnh mẽ, cháu vượt qua được lúc này” từ mẹ của người bạn , cho đến “điều này xảy ra chỉ để cho thấy rằng tất cả đàn ông là bọn khôn kiếp. Đừng lo thưa A., toàn thể chúng em đều đứng về phía !!!” từ Kaylie. Ở bất kỳ hoàn cảnh nào khác ít bẽ bàng hơn, chắc hẳn cảm nhận được nhiều tình và khích lệ đến thế phải là điều tuyệt lắm, nhưng lúc này chỉ gây ra thuần nỗi tủi hồ mà thôi. Cùng với nó là bằng chứng thể bàn cãi được rằng nỗi khốn khồ của riêng bị phơi bày rất công khai, và chỉ với những người lạ. Từ góc độ nào đó mà lý giải được, nghĩ đến việc đông đảo những người Mỹ biết mặt biết tên săm soi những bức ảnh chụp chồng cồ và con bé ở Chateau còn dễ chịu hơn cái giây phút mà nhận ra rằng cả các bạn, gia đình, đồng nghiệp và những người quen của mình cũng thế, cảm giác như hết chịu nổi.

Liều thuốc ngủ Ambien nặng gấp đôi mà uống phòng xa đêm đó đủ để làm say lảo đảo và choáng váng dến tận hôm sau nhưng đủ mạnh để làm ngủ mê mệt như rất thèm được thế. Buổi sáng và buổi trưa qua trong mụ mị chỉ bị ngắt quãng bởi con Walter và những hồi chuông điện thoại liên miên (nhưng bị phớt lờ), và nếu sợ bị mất cả công việc ở trường Huntley nữa cân nhắc việc gọi điện đến báo ốm rồi. Thay vì thế, buộc mình tắm, ăn bánh sandwich với bơ lạc phết lên bánh bột mì xay nguyên cám, rồi ra ga tàu điện ngầm rất sớm để đến Khu Thượng Đông lúc ba giờ rưỡi. đến trường sớm mười lăm phút, và sau chỉ thoáng thích thú ngắm mặt tiền bằng đá phủ dây thường xuân của tòa nhà nguy nga, nhận thấy đám huyên náo kinh khủng ở phía bên trái cổng vào.

Đó là nhóm những tay thợ ảnh và hai người có vẻ là phóng viên ( người cầm micro, người kia cầm cuốn sổ ghi chép) và họ vây quanh phụ nữ tóc vàng nhắn mặc chiếc áo khoác lông cừu dài đến gối, mái tóc búi gọn và vẻ mặt nhăn nhó gớm ghiếc. Những tay nhiếp ảnh tập trung chú ý vào người phụ nữ đó đến nỗi nhận ra Brooke.

“, tôi rằng ở đây có gì là hiềm khích cá nhân cả,” người đàn bà vừa vừa lắc đầu. Bà ta lắng nghe chút rồi lại lắc đầu. “, tôi chưa bao giờ giao thiệp với ta - con tôi cần đến bất kỳ tư vấn về dinh dưỡng nào cả, thế nhưng...”

Brooke dừng lại lắng nghe phần giây trước khi nhận ra rằng người đàn bà lạ hoắc kia về chính .

“Hãy để tôi rằng phải mình tôi nghĩ rằng cái kiểu gây chú ý như thế này phù hợp với môi trường của trường học. Con tôi phải tập trung vào môn đại số và tập khúc côn cầu, vậy mà thay vì thế cháu phải trả lời những cuộc điện thoại từ các phóng viên cầu cháu phát biểu ý kiên cho tờ báo lá cải phát hành toàn quốc. Điều đó thế chấp nhận được, và đó chính là nguyên nhân vì sao Hội Phụ huynh đòi Alter phải thôi việc ngay lập tức.”

Brooke há hốc miệng vì kinh ngạc. Người đàn bà đó bắt gặp ánh mắt . Khoảng tá người đứng trong vòng đó - giờ nhìn thấy có hai bà mẹ nữa đứng cùng với người đàn bà tóc vàng kia - tất cả đều nhìn vào . Tiếng la hét lập tức trỗi lên.

“Brooke! bao giờ gặp người phụ nữ xuất trong ảnh cùng với Julian chưa?”

“Brooke, bỏ Julian chứ? Từ đêm Chủ nhật tới giờ gặp ấy chưa?”

“ nghĩ thế nào về việc Hội Phụ huynh trường Huntley đòi phải thôi việc? có đổ lỗi cho chồng về việc ấy ?”

Cảnh tượng này hệt như những gì diễn ra trong buổi lễ trao giải Grammy, chỉ có điều lần này thiếu bộ cánh đẹp, ông chồng hoặc sợi dây chăng ngăn cách đám săn ảnh khỏi . ơn trời, còn có nhân viên bảo vệ của trường, người đàn ông tốt bụng tuổi trạc bảy mươi, ông khó mà đuổi được năm, sáu người, nhưng dù vậy ông vẫn giơ tay về phía đám đông và ra lệnh cho họ lùi lại, nhắc mọi người nhớ rằng tuy vỉa hè là của công nhưng những bậc tam cầp dẫn lên cửa trước của nhà trường là sở hữu tư nhân. Brooke nhìn ông vẻ biết ơn rồi lao vào bên trong. cảm thấy vừa tức giận vừạ bàng hoàng, chủ yếu là giận mình tiên liệu được trước - vì thậm chí còn ngờ - rằng toàn bộ cái quan tâm mong muốn tệ hại này theo đến tận trường.

hít hơi sâu và tiên thẳng đến văn phòng của mình ở tầng trệt. Rosie, trợ lý hành chính lên kế hoạch cho mọi hoạt động có liên quan đến tư vấn, từ bàn mình ngẩng lên nhìn khi Brooke bước vào phòng chờ dẫn vào dãy phòng là nơi có văn phòng của , Heather và ba nhà tư vẩn giáo dục khác. Rosie bao giờ cũng giỏi xía vào việc người khác, nhưng Brooke đoán rằng hôm nay còn khiếp hơn ngày thường nữa. chuẩn bị tình thần nghe những lời thể tránh khỏi về những bức ảnh của Julian, về đám đông ngoài kia, hoặc cả hai thứ.

“Kìa Brooke. Khi nào chị giải quyết xong với tất cả cái, ừm, đám điên rồ bên ngoài kia cho tôi biết nhé. Rhonda muốn ghé vào vài phút trước khi những cuộc hẹn tư vấn của chị bắt đầu đấy,” Rosie với giọng hồi hộp đủ để làm Brooke hồi hộp theo.

“ à? Có biết tại sao ?”

“,” Rosie đáp, ràng là dối. “Bà ấy chỉ bảo tôi khi chị đến đây báo cho bà ấy biết thôi.”

“Được rồi, tôi có thể cởi áo khoác và kiểm tra máy móc trước ? Hai phút thôi mà?”

bước vào văn phòng, chỉ đủ rộng để kê chiếc bàn, hai chiếc ghế giá treo áo, và nhàng khép cửa lại. Qua lớp kính cửa có thể trông thấy Rosie nhấc điện thoại báo với Rhonda là đến.

Chưa đầy ba mươi giây sau nghe tiếng gõ cửa. “Mời vào!” Brooke vọng ra, cố gắng làm cho giọng nghe nồng nhiệt. thực lòng quý mến và kính trọng Rhonda, nhưng dù cuộc thăm viếng của bà hiệu trưởng có chút gì là bất thường cả, vẫn mong tránh được bất kỳ cuộc tiếp xúc cần thiết nào vào ngày hôm đó.

“Tôi mừng vì bà đến đây. Tôi muốn cập nhật cho bà thông tin về Lizzi Stone,” Brooke , hy vọng dẫn dắt câu chuyện bằng cách đưa ra vấn đề của trong những học sinh mà tư vấn. Brooke tiếp tục đưa đẩy. “Tôi thể tín được là Huấn luyện viên Demichev được giao phó trông nom tình trạng sức khỏe cho những như thế. Ý tôi là, tôi nghĩ rằng nếu ông ấy đào tạo được những vận động viên Olympic từ số tuyệt quá rồi - tôi định chơi chữ đâu - nhưng chẳng bao lâu nữa có nữ sinh chết vì đói mất thôi.”

“Brooke này,” Rhonda , kéo dài giọng cách bất thường khi gọi tên , “tôi cũng muốn nghe điều ; có lẽ nên viết cho tôi phiếu ghi nhớ. Nhưng chúng ta cần chuyện.”

“Ồ? Mọi việc có ổn ?” hỏi mà trống ngực đập thình thình.

“Tôi e là . Tôi rất tiếc phải với điều này...”

Vẻ mặt của Rhonda làm hiểu ngay. Tất nhiên đó phải là quyết định của bà, Rhonda bảo thế; bà có thể là hiệu trưởng nhưng bà phải chịu trách nhiệm trước rất nhiều người khác, đặc biệt là với các phụ huynh, những người nghĩ rằng tất cả những chú ý của dư luận tới Brooke ảnh hưởng tốt đến trường học. Ai cũng hiểu rằng có lỗi trong chuyện này, rằng tất nhiên thể thích thú với soi mói của báo chí được, và chính vì vậy nên họ muốn nghỉ việc ít lâu - có lương, tất nhiên rồi - cho đến khi mọi việc lắng xuống.

Lúc Rhonda rằng, “Tôi mong hiểu rằng đây chỉ là tạm thời thôi, và đó là lối thoát cuối cùng mà ai trong chúng ta mong muốn cả,” Brooke chết điếng. biện hộ gì với Rhonda rằng người mẹ hằn học lôi cuốn báo giới ở ngoài cổng trường kia mới chính là người thu hút quan tâm của giới truyền thông chứ phải . cố nín lặng nhắc cho bà hiệu trưởng nhớ rằng chưa bao giờ đề cập đến tên ngôi trường này trong cuộc phỏng vấn nào và tuyệt đối chưa bao giờ xâm phạm riêng tư của học sinh dù là chỉ bằng những câu giải thích về nghĩa vụ của mình với bất kỳ ai ngoài phạm vi bạn bè và gia đình gần gũi với . Ngược lại, hiểu sao tự buộc mình trả lời cách biết điều, cả quyết với Rhonda rằng hiểu vấn đề, rằng biết đó phải là quyết định của bà, rằng ngay sau khi làm xong vài việc lặt vặt dở. Chưa đầy giờ sau, Brooke ngược trở ra phòng chờ với áo khoác chỉnh tề,túi quàng vai và chạm trán Heather.

“Kìa, chị xong việc của ngày hôm nay rồi à? Tôi ghen với chị đấy.”

Brooke cảm thấy nghẹn lời và ho hắng. “Có vẻ là xong việc của tương lai được dự đoán trước đúng hơn.”

“Tôi có nghe về những gì xảy ra,” Heather thầm mặc dù chỉ có hai người bọn họ trong phòng. Brooke băn khoăn hiểu sao ta biết được và rồi nhớ ra rằng những tin đồn lan nhanh thế nào trong trường trung học phổ thông.

Brooke nhún vai. “Ờ, phải rồi, đó là phần của thỏa thuận. Nếu tôi là phụ huynh trả học phí bốn mươi ngàn đô la năm cho con tôi học trường này, tôi cho rằng tôi vui lòng để con tôi bị bọn săn ảnh quấy rầy mỗi lần con bé bước chân ra khỏi trường. Rhonda với tôi rằng các phóng viên báo lá cải liên hệ với số em thông qua tài khoản Facebook của chúng, họ hỏi các em rằng ở trường tôi là người như thế nào và có bao giờ tôi kể chuyện Julian . có tưởng tượng được ?” thở dài. “Nếu tình thành ra như thế ắt hẳn là tôi phải bị sa thải rồi.”

“Đê tiện. là những kẻ đê tiện. Nghe này, Brooke, tôi nghĩ chị cần gặp bạn tôi. Người mà tôi kể với chị có chồng đoạt giải American Idol ấy, nhớ ? Tôi nghĩ chẳng mấy ai hiểu được là chị phải trải qua những gì đâu, nhưng tin tôi nhé, ấy có thể hiểu được điều đó....” giọng Heather dần, và ta có vẻ lo lắng, dường như ta e rằng mình thúc giục hăng quá.

Brooke chẳng màng đến việc gặp bạn trẻ hơn Heather rất nhiều ở Alabama kia để so đọ những nỗi bất hạnh về chồng, nhưng gật đầu. “Chắc rồi, cho tôi địa chỉ email của ấy và tôi bắn cho ấy vài dòng.”

“Ồ, khỏi lo . Tôi bảo ấy liên lạc với chị nếu chị đồng ý nhé?”

Chắc chắn là đồng ý rồi, nhưng còn biết sao đây? chỉ muốn thoát khỏi nơi này trước khi chạm trán thêm ai khác nữa mà thôi. “Được, nghe hay đấy,” cách ngần ngại.

Brooke nặn ra nụ cười và vẫy tay rồi vọt ra cửa trước. qua nhóm các em ở đại sảnh và em gọi tên . định vờ như nghe thấy, nhưng lại thể phớt lờ được. Khi quay lại, Kaylie tiến về phía .

“Thưa Alter, đâu thế ạ? Chẳng phải hôm nay chúng ta có hẹn sao? Em nghe bên ngoài đầy phóng viên.”

Brooke nhìn bé, như mọi khi, em bồn chồn xoắn những lọn tóc xoăn vào ngón tay, và cảm thấy cảm giác có lỗi dâng trào. “Này, bé đáng ơi. Có vẻ là tôi , ờ, tôi nghỉ thời gian ngắn.” Khi thấy Kaylie xụ mặt, vội tiếp. “Nhưng đừng lo, chỉ là tạm thời thôi, tôi chắc đấy, và em tiến bộ vượt bậc.”

“Nhưng mà, Alter ạ, em nghĩ rằng...”

Brooke ngắt lời bé và ghé lại gần em hơn để những nữ sinh khác nghe thấy họ. “Kaylie, em tiến xa hơn cả ,” với nụ cười mà hy vọng là trông khích lệ. “Em mạnh mẽ và khỏe khoắn và em biết cách - chắc chắn là giỏi hơn bất kỳ nào trong trường này - tự chăm sóc bản thân mình. những em hòa nhập được với các bạn, mà em còn là trong những ngôi sao trong vở kịch của trường nữa. Trông em xinh tươi và lạc quan lắm... chết tiệt, tôi biết liệu mình còn làm thêm được gì cho em nữa đây.”

Kaylie nhoẻn cười lại với và ghé sát vào để ôm . “Em với ai là vừa chửi thề đâu,” bé .

Brooke vỗ vỗ lên cánh tay bé và cười tươi, mặc dù thấy cổ họng thắt lại. “Em bảo trọng nhé. Và nếu cần gì cứ gọi cho . Nhưng tin , em thoát khỏi nhanh thế đâu. sớm quay về, được chứ?”

Kaylie gật đầu và Brooke cố kìm khóc. “Mà hãy hứa với : đừng có dại mà rửa ruột nữa nhé, được ? Chuyện đó chấm dứt nhé?”

“Chúng em thôi rồi ạ,” Kaylie với nụ cười môi.

Brooke vẫy rồi quay về lối ra của tòa nhà, cả quyết băng qua nhúm phó nháy còn nán lại ngoài đó, họ bắt đầu hò hét, tra hỏi cuống cuồng khi trông thấy , và chậm bước lại cho đến khi đặt chân lên đại lộ 5. kiểm tra lại để chắc chắn ai bám theo mình rồi cố gắng bắt taxi, nỗ lực hoàn toàn vô vọng vào lúc bốn giờ chỉều. Sau hai mươi phút chán nản bực bội, lên chiếc xe buýt xuyên thành phố ỏ phố 86 và về phía Tây tới bến tàu điện ngầm số 1, ở đó sung sướng kiếm được chỗ ngồi toa tàu cuối cùng.

nhắm mắt lại và ngả người ra lưng ghế, chẳng buồn để ý rằng tóc chạm vào cái chỗ tường mà nhiều người cọ mái tóc bóng nhờn của họ lên. Vậy ra cái cảm giác bị đuổi việc chỉ mà những hai lần trong cùng tuần lễ là như thế này đây. Khi mở bừng mắt ra và nhìn thấy Julian trông xuống nhoẻn cười với mình từ tấm quảng cáo mới bắt đầu cảm thấy tự thương thân .

Đó chính là tâm ảnh chân dung quảng cáo mà nhìn thấy hàng ngàn lần, lồng trong bức ảnh chụp bìa album của với dòng chữ “For the Lost”, nhưng trước đây chưa bao giờ thấy nó tàu điện ngầm, và nhận ra rằng cặp mắt dường như nhìn chằm chặp vào mắt . thể phớt lờ cái tính chất châm biếm là cùng với , trện chuyên tàu điện ngầm này, mặc dù chẳng đến bất kỳ đâu với cả. Brooke cất bước vế phía đầu kia toa tàu và ngồi xuống chỗ chỉ nhìn thấy quảng cáo mỹ phẩm dùng cho răng miệng và các khóa học tiếng ESL (2). liếc trộm về phía Julian và cảm thấy bụng cuộn lên khi lần nữa lại thấy nhìn lại chăm chăm. Dù quay người hoặc nghiêng đầu về phía nào chăng nữa mắt luôn tìm được mắt và thêm vào đó là nụ cười má lúm đồng tiền của khiến càng thêm khốn đốn. Đến ga tiếp tới, Brooke nhanh chóng chuyển sang toa khác, chọn lấy toa có chồng mình.

  (2) ESL (English as a Second Language): chương trình học tiếng như ngôn ngữ thứ hai, dành cho người có tiếng mẹ đẻ phải là tiếng .

16

Người tình với ngôi biệt thự và cậu con trai


“Brooke này, dù em muốn nghe gì khác mà tối nay, xin em hãy nghe điều này: nghĩ điều này đáng được bảo vệ.” Julian với qua văng cầm lấy tay . “ bảo vệ cuộc hôn nhân của chúng ta.”

“Mào đầu hay tuyệt,” Brooke . “Hoan hô.”

“Thôi nào, Rookie, nghiêm túc đấy.”

là chả có gì là hài hước trong tình cảnh này, nhưng cố gắng cách tuyệt vọng để làm tâm trạng mình lắng dịu dù chỉ là chút ít. Suốt mười phút kể từ lúc Julian về đến nhà, họ xử như những người hoàn toàn xa lạ. Những người xa lạ lịch , dè dặt và tuyệt đối lạnh lùng.

“ em cũng nghiêm túc đây chứ,” khẽ . Và rồi khi thấy thêm câu gì, hỏi, “Tại sao về nhà sớm hơn? Em biết có những nghĩa vụ truyền thông, nhưng hôm nay là thứ Năm rồi. Chả lẽ điều này đủ tầm quan trọng hay sao?”

Julian nhìn , với vẻ ngạc nhiên. “Kìa Rook, sao mà em có thể nghĩ như thế được chứ? cần chút thời gian để suy nghĩ. Mọi việc xảy ra quá nhanh, cứ như xổ tuột cả ra vậy…”

Ấm nước pha trà bắt đầu sôi. cần hỏi Booke cũng biết rằng Julian thích trà chanh gừng mà pha cho mình nhưng chắc chắn uống tách trà xanh suông nếu pha cho . thoáng chút hài lòng khi nhận tách trà cách cảm kích rồi nhấp ngụm.

xoắn hai bàn tay quanh chiếc cốc. “Em à, thậm chí còn được với em rằng ân hận biết bao. Cứ nghĩ rằng chắc hẳn em phải trải qua cái cảm giác thế nào khi em nhìn thấy...”

“Những bức ảnh đó phải là vấn đề!” la lên, gay gắt đến bất ngờ. ngưng lại phút. “Vâng, khỏi phải rằng chúng vừa kinh tởm vừa đau đớn vừa sỉ nhục Nhưng vì đâu mà có những bức ảnh đó mới là nguyên nhân làm em thấy điên ruột hơn.”

Vì đáp lời, tiếp, “Chuyện khốn kiếp gì xảy ra đêm hôm đó thế?”

“Rook à, với em rồi: đó chỉ là lầm lỡ ngu ngốc nhất thời, và tuyệt nhiên có làm tình với ta. Với bất kể ai,” vội vã thêm.

“Thế làm cái gì?”

“ biết nữa... Bắt đầu bữa tối có cả nhóm đông, rồi sau đó vài người ra về, và thêm vài người nữa, và nghĩ sau rốt chỉ còn mỗi ta và ở lại bên bàn ăn đêm đó.”

Chỉ nghe Julian đến “ ta và ” về ai kia làm Brooke thấy nôn nao rồi.

“ còn chẳng biết ta là ai, ta từ đâu đến…”

“ chả cần phải lăn tăn về điều đó đâu,” Brooke mỉa mai. “Ngoài kia cả thiên hạ sẵn lòng giúp đây. Janelle Moser, 24 tuổi, từ thị trấn ở Michigan đến. ta đến Los Angeles để dự bữa tiệc từ biệt thời độc thân của người bạn. Thế quái nào mà cuối cùng họ lọt vào khách sạn Chateau Marmont mới là kỳ chứ.”

“ ...”

“Và nếu quan tâm - mặc dù chắc hẳn có thể về điều này cách có căn cứ xác đáng hơn tờ Last night - những bức ảnh đó là người việc đấy.”

Julian thở dài đánh sượt. “ uống say quá và ta tình nguyện đưa về phòng.” dừng lại, luồn những ngón tay qua mái tóc mình.

“Rồi sao?”

“Bọn hôn nhau, và ta tự cởi quần áo của ta ra. Chỉ đứng lên và thoát y vũ, dường như có mánh lới hay gì khác. Điều đó đột ngột đẩy trở về thực tại. bảo ta mặc quần áo vào. ta mặc, nhưng rồi ta bắt đầu khóc, ta xấu hổ quá. Vì thế nên cố gắng làm cho ta bình tĩnh lại, và bọn lấy thứ gì đó để uống từ quầy bar tại phòng, thực tình mà nhớ nổi điều gì xảy ra lúc đó nữa, và điều tiếp theo mà nhận thức được là thức dậy còn nguyên quần áo người còn ta rồi.”

“ ta biến rồi? Và chỉ ngủ lịm ?”

“Biến mất. Chẳng lời nhắn nhủ, gì hết. Và thể nào nhớ nổi tên ta tận đến lúc em cho biết.”

“ có biết điều đó khó tin đến mức nào ?”

“ ta cởi quần áo - nhưng đâu có làm thế. Mà, Brooke này, biết gì hoặc làm gì hơn để em tin cho được. thề mạng sống của em, của , của tất cả những người chúng ta thương, rằng chính xác việc xảy ra như thế đó.”

“Tại sao lại làm thế? Tại sao mời ta vào phòng và hôn ta?“ hỏi mà thể nhìn vào mắt nữa. “Sao lại là ta chứ?”

“ biết nữa, Brooke à. Như rồi đấy, uống quá nhiều, thiếu suy nghĩ, cảm thấy đơn.” ngừng lại, xoa xoa hai bên thái dương. “Năm nay là năm vất vả. Vì quá bận bịu, thường        vắng nhà, nên hai chúng mình chả có lúc nào được ở bên nhau cả. Đó phải là lời biện hộ, Brooke à, và biết quá ẩu tả - tin , biết thế chứ - nhưng xin hãy tin khi với em rằng chưa từng ân hận về bất cứ cái gì hơn là cái đêm hôm ấy.”

kẹp tay mình xuống dưới đùi để giữ cho chúng khỏi run lên. “Rồi chúng mình đến đâu đây, hả Julian? phải chỉ riêng chuyện này, mà là toàn cảnh ấy. Việc có thời gian ở bên nhau kìa? Việc chúng ta sống những lối sống hoàn toàn riêng rẽ nữa? Làm thế nào để chúng ta vượt qua được cái đó chứ?“

xích lại gần văng và cố vòng tay ôm lấy , nhưng Brooke cứng người lại. “ khổ tâm khi thấy điều này đối với em lại nặng nề đến thế, mà cứ tưởng đó là cuộc sống mà cả hai chúng mình từng mong muốn,” .

“Có lẽ đó là điều chúng ta mong muốn. Và thực lòng em rất mừng cho . Nhưng đó phải là thành công của em. Nó phải là cuộc sống của em. Thậm chí nó còn phải là cuộc sống của chúng ta nữa kìa. Nó là cuộc sống của mình mà thôi.”

mở miệng định , nhưng giơ tay lên ngăn lại.

“Em biết cơ thế này, thể mường tượng trước được bất kỳ cái gì như thế này từ lúc hằng ngày còn ở trong phòng thu để thu album của . Nó đúng là cơ may phần tỷ, bất kể tài năng và may mắn đến mức nào, nhưng cơ may đến! Nó mỉm cười với !”

“Trong những ảo vọng điên rồ nhất hay những cơn ác mộng khủng khiếp nhất của cũng chưa bao giờ thấy cái gì như thế,” .

lấy hơi thêm lần nữa và buộc lòng phải điều mà suy nghĩ từ ba ngày nay. “Em chắc em có thể tiếp tục thế này được.”

chuỗi im lặng dài sau lời vừa .

“Em cái gì đấy?” Julian sau im lặng tưởng chừng như vô tận. “ ra là em định gì thế?”

bắt đầu khóc. nức nở nghẹn ngào, rên rỉ chi lặng lẽ sụt sùi. “Em biết em có thể sống như thế này được . Em chắc là em có hòa nhập được , mà thậm chí còn biết em có muốn sống như thế hay nữa. Trước đây đủ nặng nề lắm rồi, mà bây giờ còn xảy ra những việc kiểu này nữa… và em biết nó tiếp tục xảy ra, lặp lặp lại.”

“Em là tình của đời , Brooke ơi. Em là người bạn tuyệt vời nhất của . Có gì mà phải hòa nhập - em chính là cả cuộc sống ấy.”

“.” lấy mu bàn tay quệt nước mắt má. “ có chuyện đâu lại vào đấy đâu.”

có vẻ mệt mỏi. “Có phải lúc nào cũng thế đâu em.”

“Dĩ nhiên rồi lại thế mà, Julian! Khi nào nó dừng lại mới được chứ? Với album thứ hai ư? Hay là thứ ba? Thế đến khi họ muốn bắt đầu lưu diễn quốc tế sao đây? mất hút hàng tháng liền. Rồi chúng ta làm thế nào?”

Khi nghe câu này, mặt lộ vẻ thấu ra vấn đề. Trông dường như cũng sắp khóc.

“Đó đúng tình huống bất khả thi,” cười và lau nước mắt. “Những người như lấy những người như em được.”

“Thế nghĩa là gì?” hỏi với vẻ mặt hoàn toàn tuyệt vọng.

“ biết nó có nghĩa gì mà, Julian. Bây giờ thành người nổi tiếng rồi. Còn em chỉ là phó thường dân mà thôi.”

Họ ngồi đó nhìn nhau thêm mười giây, rồi ba mươi giây, và rồi cả phút. Chẳng còn gì mà nữa. tuần rưỡi sau đó, vào mười giờ sáng ngày thứ Bảy khi nghe thấy tiếng gõ ở cửa trước, Brooke cứ tưởng đó là người quản lý tòa nhà rốt cuộc cũng đến để thông cái ống thoát nước trong buồng tắm bị tắc. nhìn xuống chiếc quần ngủ Cornell ố bạc màu và chiếc áo phông thủng lỗ chỗ của mình và quyết định rằng ông Finley phải chấp nhận tình thế này. Thậm chí còn gượng cười chiếu lệ khi mở cánh cửa ra.

“Ôi Chúa ơi,” Nola kinh hoảng kêu lên trong lúc nhìn Brooke từ xuống dưới. hít ngửi theo hướng chính của căn hộ và nhăn mặt. “E là tớ phát ói mất thôi.”

Nola, như mọi khi, vẫn xinh tuyệt với đôi bốt cao gót trùm ngoài chiếc quần bò đen bó sát, chiếc áo len cashmere cổ lọ bó sát người, và trong những chiếc áo bu dông dài đắt tiền mà thế nào đó lại khiến nàng trông thon thả và rất mốt thay vì biến thành người chỉ quấn mình trong chiếc túi ngủ được cải biên thêm chức năng. Đôi má ửng hồng vì cái lạnh bên ngoài và mái tóc vàng lượn sóng của bị gió thổi lòa xòa xuống gợi cảm.

“Hừm, cậu có cần phải xuất ở đây với vẻ ngoài như thế ?” Brooke vừa hỏi vừa đáp lại nàng bằng cái nhìn săm soi từ đầu đến chân. “Mà này, sao mà cậu lại lọt vào trong này được?”

Nola băng qua , lột áo khoác ra và ngồi xuống văng phòng khách. nàng nhăn mặt trong lúc nhón đầu ngón tay đẩy bát ngũ cốc để nhiều ngày ra xa. “Tớ vẫn giữ chìa khóa từ hôm trông nom con Walter. Chúa ơi, tình cảnh này còn tệ hơn tớ tưởng.”

“Nola, làm ơn , tớ muốn nghe câu ấy đâu.” Brooke rót cho mình cốc nước cam, nốc hơi cạn sạch mà buồn mời bạn mình. “Có lẽ cậu nên về .”

Nola khịt mũi. “Tin tớ , tớ cũng muốn thế lắm. Nhưng tớ thể nào. Hôm nay cậu và tớ ra khỏi đây, và bọn mình cùng với nhau.”

“Còn khuya nhé. Tớ rời khỏi nhà đâu.” Brooke buộc túm mái tóc bóng nhờn thành đuôi ngựa rồi ngồi lên chiếc bành đối diện với văng. Chiếc ghế mà cùng Julian mua ở chợ trời tại khu Hạ Đông bởi vì Julian rằng lớp vải bọc bằng nhung màu việt quất gợi cho màu tóc của Brooke.

“Ồ , cậu chứ. Xem kìa, tớ biết là mọi việc tệ đến thế này. Tớ phải chạy qua văn phòng khoảng vài tiếng đây” - Nola xem đồng hồ của “nhưng tớ quay lại đây lúc ba giờ và bọn mình ra ngoài ăn trưa.” Brooke mở miệng định phản đối, nhưng Nola cho . “Trước hết, hãy dọn dẹp cái đống rác này . Thứ nữa, cậu hãy tắm rửa . Cậu bắt đầu có cái vẻ hệt như sắp được phân vai người tình tuyệt vọng khốn khổ bị hắt hủi rồi đây.”

“Cảm ơn nhé.”

Nola lấy móng tay kẹp hộp kem Häagen-Dazs rỗng chìa về phía Brooke với cái nhìn khinh khỉnh. “Tự vững vàng lên nhé, được ? Giải quyết xong hết đống này rồi tớ gặp lại cậu trong vài tiếng nữa. Chỉ cần cậu tơ tưởng đến việc nghe lời tớ là có bạn bè gì hết nữa đâu đấy.”

“Nola...” câu gọi phát ra như tiếng than vãn, tiếng than vãn của kẻ chiến bại.

Nola bước trở ra phía cửa trước. “Tớ quay lại. Và tớ mang theo chiếc chìa khóa này, vậy nên đừng có nghĩ đến chuyện bỏ chạy hay trốn vào đâu được.” xong câu đó nàng khuất.

Sau khi biết quyết định của trường Huntley buộc tạm thời nghỉ việc và chịu trận cuộc chuyện gớm ghiếc kia với Julian, Brooke nằm thu lu giường và hầu như ra khỏi nhà trong suốt tuần. chiến tất - số cũ của tạp chí Cosmo, những hộp kem gần nửa cân, mỗi tối chai vang trắng, và những tập liên miên vô tận từ phần đến phần ba của bộ Private Practices máy laptop, và lạ là lại thấy hơi hơi thích thú những việc này. Kể từ khi bị viêm tuyến bạch cầu hồi học kỳ ở trường Cornell và phải nằm nghỉ đông năm tuần liền giường đến nay mới lại nằm ườn chỗ và xả láng đến thế. Nhưng Nola đúng, và hơn nữa, bắt đầu cảm thấy ngày càng chán ghét bản thân mình. đến lúc phải đứng dậy rồi.

Cố cưỡng lại ham muốn cuộn mình thu lu dưới chăn đệm, mặc chiếc quần thể thao bằng len dệt bó khít cũ kỹ và giày rồi chạy khoảng ba dặm dọc theo sông Hudson. Tiết trời ấm áp trái mùa so với tuần lễ đầu tiên của tháng và những đống tuyết nhão xám xịt từ cơn bão tuần trước tan chảy hết. Cảm thấy được tiếp thêm sức sống và tự hào về hăng hái của mình, tắm chầu nước nóng lâu. Tiếp theo, tự thưởng cho mình hai mươi phút xa xỉ dưới chăn, để tóc khô tự nhiên trong lúc đọc vài chương sách, và sau đó chén bữa ăn đủ chất: bát trái cây xắt miếng, phần tư cốc pho mát tách kem, và chiếc bánh xốp nướng bằng bột mì xay nguyên cám kiểu . Chỉ sau khi ăn xong mới bắt đầu cảm thấy đủ sức để dọn dẹp căn hộ.

Việc tổng vệ sinh ngốn mất ba tiếng đồng hồ và tác động lên tâm trạng của Brooke nhiều hơn bất cứ cái gì khác mà có thể tưởng tượng ra được. Lần đầu tiên trong nhiều tháng, lau bàn ghế, hút bụi và cọ sàn nhà, mặt bàn bếp và phòng tắm. gấp lại quần áo trong tủ áo của mình (nhưng phớt lờ đồ của Julian), lọc bỏ quần áo cũ mặc đến ở tủ quần áo chung của họ ra, xếp dọn ngăn nắp cả phòng treo áo khoác ở hành lang lẫn các ngăn kéo bàn trong phòng khách, và cuối cùng, sau phải đến hàng năm trời chần chừ, bây giờ mới thay ống mực máy in, rồi gọi nhà cung cấp dịch vụ viễn thông Verizon thông báo về nhầm lẫn trong hóa đơn tính tiền của họ, và ghi giấy tự nhắc mình lên lịch lần khám phụ khoa định kỳ hằng năm cho mình, những cuộc hẹn khám răng cho cả hai vợ chồng (dù có điên ruột đến mức nào cũng mong bị sâu răng), và cuộc hẹn với bác sĩ thú y để tiêm phòng dịch nhắc lại cho con chó Walter Alter.

Cảm thấy mình chẳng khác gì nữ thần hiệu quả và tổ chức, mở tung cánh cửa khi nghe thấy tiếng gõ lúc ba giờ đúng và chào đón Nola với nụ cười tươi rói.

“Ô, cậu lại trở lại làm người rồi kìa. Có phải là son đấy?”

Brooke gật gật đầu, hài lòng với phản ứng của bạn. nhìn Nola săm soi căn hộ của .

“Ấn tượng đây!” nàng huýt gió. “Phải là tớ hy vọng nhiều vào cậu, và tớ rất mừng vì nghĩ sai.” nàng kéo chiếc áo khoác đen hai hàng cúc từ phòng treo áo khoác ở hành lang đưa cho Brooke. “ thôi, chúng ta cho cậu thấy thế giới bên ngoài trông ra sao.”

Brooke theo chân bạn mình xuống phố, lên ghế sau xe taxi, và, cuối cùng đến bàn kê ghế dài ở Cookshop, trong những chỗ ăn bữa ăn thích của họ ở Tây Chealsea. Nola gọi cho mỗi người tách cà phê và ly cocktail Bloody Mary và ép Brooke phải uống mỗi thứ ba ngụm trước khi để cho được có ý kiến. “Đó,” nàng dịu dàng trong lúc Brooke buộc phải uống. “Thấy khá hơn rồi phải ?”

“Ừ,” Brooke và đột nhiên phải kìm chế để khỏi bật khóc. tuần nay thỉnh thoảng lại khóc, và bất kỳ cái gì - hoặc chẳng vì cái gì cả - đều có thể khơi dòng lệ chảy. Giờ đây là hình ảnh đôi trạc tuổi chung nhau ăn suất bánh mì nướng kiểu Pháp. Họ giả vờ giành nhau từng miếng , người này ra vẻ xiên miếng trước khi người kia cắm cái nĩa vào. Rồi họ cười và trao nhau cái nhìn như muốn Thiên hạ đâu còn ai khác ngoài với em. Cái nhìn mà bây giờ Julian đem ban phát cho những người lạ trong những căn phòng khách sạn.

Và lại đến nữa rồi đây. Cái hình ảnh trong trí tưởng tượng với Julian và Janelle trần truồng quấn lấy nhau, hôn nhau say đắm. dịu dàng cắn môi dưới của con bé đó, y hệt như vẫn làm với…

“Cậu sao đấy chứ?” Nola hỏi và với tay qua bàn để đặt lên tay Brooke.

cố gắng cầm những giọt lệ lại, nhưng rồi thể. Gần như ngay lập tức, những giọt nóng bỏng to tròn tuôn lã chã xuống má , và mặc dù nức nở hay hổn hển lấy hơi hoặc rung người lên, nhưng Brooke vẫn cảm thấy như mình bao giờ nín được. “Tớ xin lỗi,” vừa thảm não vừa lau nước mắt bằng chiếc khăn ăn cách kín đáo nhất có thể.

Nola đẩy ly Bloody Mary của Brooke lại gần hơn. “ ngụm nữa . Thế đây. Khóc là điều hiển nhiên rồi, bạn thương ơi. Hãy trải lòng ra.”

“Tớ xin lỗi, bẽ mặt quá,” Brooke thầm. nhìn quanh và thở phào nhõm khi thấy dường như ai nhìn mình cả.

“Cậu buồn giận. Điều đó là tự nhiên thôi,” Nola , dịu dàng như chưa bao giờ Brooke nghe thấy. “Gần đây cậu có chuyện với ấy ?”

Brooke cố gắng hết mức để xì mũi cách lịch và ngay lập tức cảm thấy có lỗi khi làm điều đó bằng chiếc khăn ăn vải của nhà hàng. “Bọn tớ vừa chuyện tối hôm kia. ấy ở Orlando, hình như là làm gì đó cho Disney World, và ấy chuẩn bị sang tuần. Biểu diễn có cát xê tại lễ hội nhạc lớn gì gì đó phải? Tớ cũng lắm.”

Miệng Nola mím lại.

“Chính tớ là người bảo ấy rằng chúng tớ cần có thời gian, Nol à. Tối đó tớ cầu ấy ra và bảo ấy rằng bọn tớ cần có khoảng cách để suy nghĩ cho mọi việc. ấy ra chỉ vì tớ cứ khăng khăng đòi thế,” Brooke mà băn khoăn hiểu sao mà mình lại vẫn bênh vực Julian thế.

“Vậy khi nào các cậu gặp lại nhau hả? ấy có định hạ cố về nhà sau chuyến ?”

Brooke lờ ý mỉa mai. “ ấy về New York sau chuyển , đúng thế, nhưng ấy về nhà. Tớ bảo ấy rằng ấy phải ở đâu đó cho đến khi bọn tớ làm những gì xảy ra với hai vợ chồng tớ.”

Nhân viên phục vụ đến bên bàn ghi những thứ họ gọi và may sao ta hề nhận ra họ. Khi ta khỏi, Nola hỏi, “Vậy các cậu những gì? Các cậu có tiến bộ được chút nào ?”

Brooke bỏ viên đường vào miệng và thưởng thức cái cảm giác nó tan lưỡi mình. “Chúng tớ có tiến bộ chút nào ấy hả? , tớ là có đâu nhé. Chúng tớ cãi nhau về chuyện đám cưới của Trent.”

“Đám cưới của Trent sao?”

“ ấy nghĩ là dù sát nút rồi nhưng bọn tớ phải thông báo hủy dự đám cưới vì tôn trọng Trent và Fern. Cho rằng với bi kịch của bọn tớ bọn tớ đem xui xẻo đến cho cái ngày trọng đại đó của họ. Chỉ là vì ấy muốn đối diện với việc phải gặp đại gia đình mình và tất cả những người cùng lớn lên với ấy thôi. Về mặt lý thuyết tớ hiểu được cảm giác này, nhưng đó là cái mà ấy phải vượt qua chứ! Đây là đám cưới của em con chú ruột nhà ấy.”

“Thế kết quả ra sao?”

Brooke thở hắt ra. “Tớ biết là ấy gọi cho Trent chuyện ấy, nhưng tớ chẳng hiểu kết quả thế nào. Tớ đoán rằng ấy cho xem.”

“Ờ, chí ít thế cũng hay cho cậu. Tớ chắc chắn giờ đó là việc cậu thích làm nhất.”

“Ồ, tớ chứ. mình, nếu buộc phải thế.”

“Thôi nào, Brooke. vớ vẩn. Sao cứ phải đẩy mình vào chỗ khó như thế?”

“Vì đó là việc đúng đắn nên làm, và chỉ vì tớ nghĩ ta có thể hủy dự đám cưới trong gia đình mình tuần trước đó mà chẳng có nguyên nhân gì hợp lý cả. Nếu nhờ có Trent giờ đây Julian và tớ thậm chí còn biết nhau nữa ấy chứ, thế nên tớ nghĩ tớ phải ngậm bồ hòn làm ngọt vậy.”

Nola rót chút sữa vào trong ly cà phê được chế thêm của . “Tớ hiểu thế là dũng cảm hay đáng khen hay chỉ là ngu chết mẹ. Tớ ngờ là tất cả những thứ đó cộng lại.”

Cơn nao nao muốn khóc lại trỗi lên - lần này là do ý nghĩ phải dự đám cưới Trent mình xui khiến - nhưng cố đẩy ý nghĩ ấy ra khỏi đầu. “Mình chuyện gì đó khác được ? Hay là về cậu nhỉ? Tớ có thể lợi lộc được chút sao nhãng nào đó.”

“Hừmm, để xem nào.” Nola cười toét. Rành là nàng đợi khơi mào.

“Gì thế?” Brooke hỏi. “Hay là tớ phải hỏi ‘ai thế’ mới phải?”

“Tuần tới tớ đảo Turks và Caicos để nghỉ suốt kỳ cuối tuần.”

“Turks và Caicos á? Từ hôm nào? Đừng bảo tớ là cậu công tác đấy nhé. Chúa ơi, tớ chọn đúng ngành nghề rồi.”

“ phải công tác. vui vẻ. ngủ nghê. Tớ với Andrew.”

“Ồ, ra bây giờ ta là Andrew rồi hả? Người lớn quá nhỉ. Có nghĩa là chuyện ấy nghiêm túc phải ?”

“ phải, Drew và tớ chấm dứt rồi. Andrew là người giành xe taxi với tớ ấy.”

“Thôi !”

“Gì kia? Tớ nghiêm túc đấy.”

“Cậu mà lại hẹn hò với cái gã mà cậu quặp ngay lấy khi gặp nhau ở ghế sau xe taxi ư?”

“Thế có gì là lạ đâu?”

“Đâu có gì là lạ, chỉ là thể tưởng tượng nổi thôi! Cậu là nàng duy nhất đời có thể hành động như thế đấy. Những người đàn ông kiểu đó ngày hôm sau gọi lại...”

Nola cười chúm chím vẻ tinh quái. “Tớ cho ấy cái cớ rất hay để hôm sau gọi lại. Và cả ngày hôm sau của hôm sau nữa. Rồi ngày hôm sau của cái hôm sau ấy nữa cũng vậy.”

“Cậu thích ta phải ? Ôi Chúa ơi, cậu thích rồi. Cậu đỏ mặt lên kìa. Tớ thể tin là cậu lại đỏ mặt vì chàng được. Lặng xuống nào, tim ơi.”

“Được rồi, được rồi, tớ thích ta. To chuyện đấy. Tớ rất khoái chuyện đó. Là bây giờ ấy. Và tớ cũng rất khoái Turks và Caicos nữa.”

Họ lại bị người phục vụ ngắt quãng, lần này ta mang ra cho họ món gà xé phay kiểu Tàu. Nola chúi đầu vào ăn đĩa của nàng, nhưng Brooke chỉ gảy gót thức ăn đĩa của mình.

“Được rồi, vậy hãy kể cho tớ xem chuyện xảy ra thế nào. Có phải đêm các cậu nằm giường và ta bảo, ‘Hãy cùng nhau chơi xa chuyến nào’ ?”

“Đại loại là thế. Thực ra là ấy có nơi ăn chốn ở tại đó. ngôi biệt thự ở Aman. Rất hay đưa cậu con trai ấy đến đó.”

“Nola! Cậu khốn . Cậu chẳng kể cho tớ chút xíu nào về chuyện này cả!”

Nola giả bộ ngây thơ. “Chút xíu về chuyện gì cơ?”

“Về chuyện cậu có người tình và ta có ngôi biệt thự và cậu con trai ấy!”

“Tớ biết rằng tớ có gọi ta là người tình …”

“Nola!”

“Xem nào, chuyện ấy cũng hay hay. Rất thư giãn. Tớ cố nghĩ quá nhiều đến nó, mà gần đây cậu cũng phải trải qua quá nhiều chuyện rồi...”

“Thôi kể luôn !”

“Thôi được, tên ấy là Andrew, cậu biết phần này rồi. Tóc ấy màu nâu và ấy là người chơi quần vợt cừ khôi và món ăn ưa thích của ấy là xốt bơ guacamole.”

“Tớ cho cậu mười giây đấy.”

Nola đập hai bàn tay vào nhau và nhỏng người ghế. “Vui quá hóa buồn cho xem.”

“Chín, tám, bả...”

“Được rồi! ấy cao khoảng mét bảy tám, ngày đẹp trời có thể là mét tám, và ấy có cơ bụng sáu múi mà tớ thấy dễ sợ hơn là hấp dẫn. Tớ đoán là ấy đặt may toàn bộ áo vest và sơ mi, nhưng tớ chẳng thể khẳng định điều đó. ấy có chân trong đội golf ở trường đại học và có vài năm lang thang ở Mexico dạy đánh golf trước khi ấy sáng lập ra công ty Internet, đưa nó lên sàn chứng khoán, rồi về hưu ở tuổi hai mươi chín, mặc dù dường như ấy vẫn làm công tác tư vấn rất nhiều, dù tớ chẳng hiểu là tư vấn cái gì. ấy sống trong căn hộ ở Khu Thượng Tây, để ở gần cậu con trai, thằng bé sáu tuổi và sống với vợ cũ của ấy- ấy có căn hộ ở London và ngôi biệt thự ở Turks và Caicos. Và ấy hoàn toàn, tuyệt đối hề biết mệt giường.”

Brooke áp tay lên tim và làm bộ ngã ra lưng ghế. “Cậu chỉ bịa,” kêu lên.

“Phần nào cơ?”

“Toàn bộ câu chuyện đó.”

“ hề,” Nola và cười nụ. “Tất cả đều là thực.”

“Tớ những muốn mừng cho cậu, tớ thực lòng muốn thế, nhưng dường như tớ thể thắng được cái thói cay cú của tớ.”

“Đừng vội mừng. ấy bốn mươi mốt tuổi rồi, ly dị, và là người cha. Đây hẳn là truyện cổ tích đâu. Nhưng tớ rằng ấy là người khá tốt.”

“Thôi xin . Nếu va vào cậu hoặc có đứa con ta hoàn hảo. Cậu kể với mẹ cậu chưa? Có khi bà nhảy dựng lên và chết ngay đứ đừ ấy.”

“Cậu đùa à? Ngay lúc này tớ có thể nghe thấy mẹ tớ gì. ‘Mẹ bảo con thế nào hả Nola? Phải lòng người đàn ông giàu có cũng dễ dàng như phải lòng người nghèo khó thôi…’ Úi giời, chỉ cần biết rằng tin ấy làm bà vui đến mức nào đủ làm tớ cụt hết cả hứng rồi.”

“Ờ, khỏi phải , tớ nghĩ cậu là bà mẹ kế tuyệt vời. Cậu như mẹ đẻ ấy,” Brooke nghĩ mà buột thành lời.

“Tớ thậm chí còn chẳng thấy điều đó có gì là vinh dự cả,” Nola và đảo mắt.

Lúc họ ăn xong trời sẩm tối, nhưng khi Nola chạy ra vẫy taxi Brooke ôm bạn và , “Tớ bộ về.”

“ à? Mệt vã ra đấy. Cậu thậm chí muốn nhảy lên tàu điện ngầm à?”

“, tớ thấy thích bộ.” cầm tay Nola. “Cảm ơn cậu vì bắt tớ làm thế này, Nol. Tớ cần ai đó thúc vào đít cái, và tớ rất vui vì cậu chính là người đó. Tớ hứa là tớ trở lại với cuộc sống. Và tớ rất mừng cho cậu và người tình taxi của cậu đấy.”

Nola hôn lên má rồi nhảy vào ghế sau xe. “Gọi lại cậu sau!” nàng trong lúc chiếc taxi khởi hành, và lần nữa, Brooke lại đơn.

bộ dọc đại lộ 10, dừng lại ngắm những con chó chơi đùa trong bãi rào chó nho ở phố 23, rồi tắt qua đại lộ 9, nơi ngược lại vài dãy phố để tự chiêu đãi mình chiếc bánh nướng con con màu đỏ nhung và cốc cà phê nữa ở tiệm Billy trước khi tiếp tục quay trở lại khu phố . Trời bắt đầu mưa và lúc về đến nhà áo khoác ướt sũng và đôi bốt của trạt thứ bùn mặn nhão nhoét đặc trưng của thành phố này, vì vậy trút bỏ quần áo trong hành lang và lập tức quấn mình vào chiếc chăn cashmere mà mẹ đan cho nhiều năm trước đây. Mới sáu giờ tối Chủ nhật, chẳng có việc gì để làm cho cả tối nay và, còn kỳ cục hơn thế nữa, chẳng có nơi đâu mà vào sáng mai. mình. Thất nghiệp. Tự do.

Với con Walter nằm cuộn tròn như quá bóng đè lên đùi, Brooke lôi máy tính ra và đọc lướt hộp thư của mình. có gì hay ho cả ngoại trừ email từ người nào đó có tên là Amber Bailey, nghe có vẻ quen quen. nhắp chuột mở và bắt đầu đọc.

Brooke thân mến,

Xin chào! Tôi nghĩ là Heather bạn tôi báo cho chị biết rằng tôi liên lạc với chị, hoặc ít nhất tôi cũng hy vọng rằng ấy báo! Tôi biết lời mời này của tôi quá sát nút (và chắc hẳn làm cho chị cảm thấy như đó là điều cuối cùng đời này mà chị muốn làm vào lúc này), nhưng tối mai có nhóm bạn bè tụ tập ăn tối. Tôi giải thích kỹ hơn nếu chị quan tâm, nhưng chung họ là nhóm phụ nữ rất thú vị mà tôi từng gặp, tất cả họ đều có... ồ, có thể là “kinh nghiệm” đương hoặc kết hôn với những người đàn ông rất nổi tiếng. trang trọng gì hết, chúng tôi hầu như chỉ tụ tập với nhau vài tháng lần và uống tới bến! Tôi hy vọng là chị tham gia cùng tôi nhé? Chúng tôi tụ tập lúc 8 giờ tối tại 128 phố 12 Tây. Thế nào cũng đến đấy nhé! rất chi là vui.

xoxo, Amber Bailey

Ngoài nhiệt tình dùng dấu chấm than nhiều quá mức, Brooke nghĩ email này có vẻ rất thú vị. đọc lại lần nữa và rồi, chẳng nghĩ ngợi gì và để cho mình kịp nại ra ngàn lẻ lý do mà nên , nhấn nút Trả lời và viết:

Amber thân mến,

Cảm ơn vì lời mời. Nghe hệt như lệnh của bác sĩ vậy. Tối mai tôi gặp ở đó.

Chúc mọi điều tốt đẹp nhất, Brooke.

“Có thể là thảm họa đấy, Walter à, nhưng tao chắc chắn chẳng có gì khá khẩm hơn để làm cả,” và đóng sập laptop lại rồi kéo con chó Tây Ban Nha lên lòng mình. Nó nhìn chăm chăm và thở phì phò, cái lưỡi dài hồng hồng của nó thè ra khỏi miệng.

cảnh báo trước, nó sán lại liếm mũi .

“Cảm ơn, bạn ,” rồi hôn đáp lại nó. “Tao cũng mày.”

17

Lão Ed mặt người dạ thú thích chơi điếm


Sáng hôm sau, khi Brooke thức giấc và nhìn đồng hồ chín giờ rưỡi, giật thót tim và nhảy ngay khỏi giường. Rồi mới nhớ ra: bị trễ bất kỳ việc gì cả. Lúc này chẳng có nơi nào phải đến cả, và mặc dù đó phải là hoàn cảnh lý tưởng - hoặc là hoàn cảnh có thể chịu đựng được - vẫn cả quyết coi nó như ngày tận thế. Hơn nữa, có kế hoạch cho ngày hôm đó, là bước đầu tiến tới việc tạo lập thói quen làm việc hằng ngày (các thói quen làm việc hằng ngày là thứ rất quan trọng, theo bài báo về tình trạng thất nghiệp đăng số ra gần đây của tạp chí Glamour).

Mục đầu tiên trong danh mục những việc cần làm của Glamour là “Trước hết hãy thực những việc mà bạn sợ nhất”, vậy nên trước khi kịp thay áo choàng mặc trong nhà, Brooke buộc mình phải nhấc điện thoại lên quay số của Margaret. biết bà sếp cũ này chắc hẳn vừa kết thúc cuộc họp giao ban sáng thứ Hai với nhân viên và quay về văn phòng của bà để lên kế hoạch làm việc cho tuần tới. sai tẹo nào, bà nhấc máy ngay hồi chuông đầu tiên.

“Margaret ạ? Bà có khỏe ? Tôi là Brooke Alter đây mà.” Tiếng đập thình thịch trong ngực khiến rất khó nhọc.

“Brooke đó à! vui vì gọi đấy! Mọi việc ra sao rồi?”

Chắc chắn là câu hỏi đó có hàm ý gì - Margaret chỉ hỏi cho có chuyện thôi - nhưng Brooke cũng hốt hoảng mất giây. Có phải bà ngụ ý mọi việc với Julian ra sao rồi nhỉ? Với con bé ở Chateau kia ấy? Với tất cả những thông tin báo chí ăn ốc mò về cuộc hôn nhân của họ nữa? Hay bà chỉ tỏ ra lịch và hỏi câu khuôn sáo chung chung thôi?

“Ồ, mọi việc tuyệt lắm ạ. Bà biết đấy,” rồi ngay lập tức cảm thấy mình lố bịch. “Bà thế nào ạ?”

“Ờ, chúng tôi cố xoay xở đây. Tôi phỏng vấn tìm người thế vào vị trí của , và tôi phải nhắc lại điều này, Brooke à, tôi tiếc vì những gì xảy ra.”

Brooke cảm thấy tia hy vọng. Có phải bà ngụ ý rằng Brooke có thể đề nghị được trở lại làm việc ? Vì Brooke sẵn sàng cầu xin được trở lại làm việc, làm mọi việc, việc gì cũng được để chứng tỏ bản thân mình với Margaret. Nhưng , phải có óc xét đoán         chứ: nếu giờ đây họ muốn tuyển dụng lại trước kia bà ấy chẳng sa thải . Cứ hành động bình thường. Hãy những gì mi định gọi để rồi gác máy.

“Margaret ạ, tôi biết là tôi mặt mũi nào mà cầu xin bà giúp đỡ nữa, nhưng... tôi tự hỏi biết bà có nhớ đến tôi nếu có bất kỳ cơ hội nào tình cờ xuất trong tầm quen biết của bà ạ? phải ở Đại học New York, hiển nhiên rồi, nhưng nếu bà nghe ngóng thấy có bất cứ cơ hội nào khác…”

thoáng lặng ngừng. “Được thôi, Brooke à. Chắc chắn tôi luôn để ý giúp .”

“Tôi rất cảm kích về điều đó! Tôi rất nóng lòng được làm việc lại, và tôi cam đoan với bà - và cam đoan với bất kỳ nhà tuyển dụng tương lai nào - rằng nghiệp của chồng tôi bao giờ làm trở ngại cho tôi nữa.”

Mặc dù có lẽ cũng tò mò nhưng Margaret chẳng hỏi thêm câu nào sau lời tuyên bố ấy. Họ chuyện gẫu thêm phút hoặc hai phút gì đó trước khi gác máy, và Brooke thở phào nhõm. Việc Đáng Sợ Số : xong.

Việc Đáng Sợ Số Hai - gọi điện cho mẹ Julian để thảo luận chi tiết chuyện ăn cưới Trent vào cuối tuần tới - dễ chịu như việc trước. Kể từ lễ trao giải Grammy đến nay, mẹ chồng hầu như ngày nào cũng gọi điện để ban cho những bài độc thoại tràng giang đại hải chả ai cầu về cách để trở nên người vợ thông cảm và vị tha. Những bài độc thoại đó thường bao gồm cả ví dụ về những lần cha Julian vượt rào (mức độ nghiêm trọng kể từ việc ve vãn toàn bộ nhân viên lễ tân và y tá của ông cho đến việc bỏ bà lại mình những dịp cuối tuần cả năm trời để chơi golf ở xa với mấy ông bạn quý và làm những việc “có Chúa mới biết là gì”), và chúng luôn làm nổi bật lên đức tính kiên nhẫn và thông cảm dạt dào với cái giống đàn ông của Elizabeth Alter. Những điệp khúc “đàn ông bao giờ cũng là đàn ông” và “đằng sau mỗi người đàn ông thành đạt đều có bóng dáng người phụ nữ” dần dần nghe có vẻ chỉ lặp lặp lại mà còn áp đặt thẳng thừng nữa. Điều đó có cái hay là Brooke bao giờ phải phỏng đoán xem mẹ Julian có quan tâm dù ít dù nhiều đến việc vợ chông vẫn duy trì hôn nhân hay ly dị hoặc đơn giản là cả hai cùng biến mất hay . May thay, có địa chỉ hộp thư thoại của mẹ chồng và có thể để lại lời nhắn ở đó cầu bà gửi email cho về kế hoạch lại của họ, viện cớ rằng có thời gian để chuyện trong suốt ngày hôm đó.

định gạch mục tiếp theo ra khỏi danh mục những việc cần làm chuông điện thoại reo.

“Neha à! Chào bạn thân . Cậu có khỏe ?”

“Brooke à, xin chào! Mình vừa có tin hay lắm: Rohan và mình rốt cuộc cũng sắp chuyển về New York rồi. Hè này đấy!”

“ thể tin được. Tin này mới tuyệt làm sao! Có phải Rohan được hãng ở New York mời làm việc ?” Trí óc Brooke bắt đầu quay cuồng với mọi khả năng thú vị: hai đặt tên công ty là gì, họ kiếm những khách hàng đầu tiên như thế nào, mọi ý tưởng mà nghĩ ra để quảng bá. Và giờ đây, viễn cảnh ấy tiến thêm được bước nữa tới gần thực hơn.

“ ra là, mình mới là người được mời làm việc. kỳ cục, nhưng người bạn của mình vừa mới kiếm được cho mình vị trí làm thay thế chuyên viên dinh dưỡng nghỉ sinh năm ròng, ừ, bạn mình nay thể làm việc được vì ấy phải trông nom bà mẹ bị ốm, vì thế ấy hỏi xem mình có quan tâm . Thử đoán xem làm cho ai nào?”

Brooke điểm lại danh sách những người nổi tiếng chỉ để chắc chắn rằng Neha bảo là Gwyneth hoặc Heidi hay Giselle, và bắt đầu thương tiếc cái doanh nghiệp thành kia. “Mình biết. Ai thế?”

“Đội bóng bầu dục New York Jets! Cậu tin được ? Mình là cố vấn dinh dưỡng của đội cho mùa bóng 2010-2011. Kiến thức của mình về nhu cầu dinh dưỡng cho các cầu thủ nặng gần trăm rưởi kí lô còn ở dưới mức số ấy, nhưng mình nghĩ là mình phải học hỏi.”

“Ôi, Neha, là cả tuyệt vời! Cơ hội mới hấp dẫn làm sao!” rất thực lòng. Brooke phải thừa nhận rằng nếu cơ hội như thế ló ra rũ bỏ tất cả mọi thứ khác trong nháy mắt.

“Đúng thế, mình rất là háo hức. Và cậu phải thấy Rohan cơ. Ngay khi mình vừa mới với ấy, ấy tức hô lên, ‘Vé máy bay!’ ấy cầu in toàn bộ lịch trình rồi và ăn cố nốt thức ăn trong tủ lạnh của bọn tớ.”

Brooke cười to. “Mình tưởng tượng ra cậu bé với chiều cao chỉ nhỉnh hơn mét sáu tới lui trong phòng thay đồ với bìa kẹp tài liệu và chiếc còi, đập những chiếc bánh hamburger Big Mac và hộp đồ ăn KFC lên những bàn tay to như voi của họ đây.”

“Mình biết chứ. Kiểu như ‘Xin lỗi, Quý-Liên-đoàn-Bóng-Bầu-dục-Quốc-gia-toàn-ngôi-sao-kiếm-được-tám-mươi-ngàn-tỷ-đô-la-mỗi-năm, nhưng tôi vẫn phải cầu quý vị cắt bớt lượng xi rô ngô giàu đường fructose nhé.’ tuyệt cú mèo đây!”

Khi Brooke gác máy ít phút sau đó, thể kìm được cái cảm giác rằng nghiệp của tất cả mọi người lên như diều ngoại trừ nghiệp của chính . Rốt cuộc họ chẳng khởi thành lập công ty với nhau nữa. Điện thoại của lại reo ngay lập tức. Chắc mẩm đó là Neha gọi lại để báo thêm chi tiết cho , Brooke nhấc máy và , “Chính xác kế hoạch dự phòng của cậu là gì nếu trong số họ gạ tình cậu?”

nghe thấy tiếng đằng hắng và rồi giọng đàn ông hỏi, “Có phải Brooke Alter đấy ?”

Trong chỉ khắc - mà chẳng vì bất kỳ lý do gì - tin chắc rằng ai đó gọi để báo rằng Julian gặp tai nạn nghiêm trọng, hoặc bị ốm, hoặc...

“Chị Brooke ạ, tôi là Art Michell gọi từ tạp chí Last night. Tôi băn khoăn biết chị có nhận xét gì về mẩu tin mục ‘Trang Sáu’ ra sáng nay ?”

muốn thét lên, nhưng may sao tự kiềm chế đủ mức để ngắt cuộc gọi và tắt máy. Tay run run khi đặt điện thoại lên bàn nước. ai ngoại trừ những người ruột thịt trong gia đình và bạn thân nhất của có số điện thoại cá nhân mới này của . Sao mà việc này lại xảy ra được?

Dù vậy chẳng có thời gian đâu mà nghĩ ngợi về điều đó nữa, vì chộp lấy chiếc laptop và gõ địa chỉ “Trang Sáu” rồi. Và nó đó, ngay đầu trang, chiếm gần như trọn màn hình máy tính của . Hai bức ảnh: bức chụp khóc ngày hôm kia ở Cookshop với Nola, rành rành dùng khăn ăn lau nước mắt, và bức kia chụp Julian - bước ra khỏi chiếc limo ở đâu đó - xét những chiếc xe taxi cũ kỹ nền ảnh chắc hẳn đó là London - bỏ lại phụ nữ trẻ cực xinh ở ghế sau xe. Dòng chú dưới bức ảnh của viết “Brooke Alter khóc thương cho cuộc hôn nhân tan võ trong bữa ăn giữa những người bạn ngày hôm qua,” và có vòng tròn khoanh xung quanh bàn tay lau lệ của , áng chừng để chỉ ra rằng đó thiếu chiếc nhẫn cưới. Nó viết tiếp: “ ‘Chắc chắn họ tan rồi,’ nguồn tin rất gần gũi với chị Alter kể. ‘Thậm chí ấy mình dự đám cưới họ hàng vào cuối tuần tới.’ “Lời chú kèm theo bức ảnh của Julian cũng kém phần hấp dẫn. “Vụ bê bối làm giảm tốc độ của ta! Alter mang bạn London sau khi bị vợ tống cổ ra khỏi căn hộ Manhattan của họ.”

thể chế ngự được cảm giác lẫn lộn vừa tức giận vừa kinh tởm mãnh liệt mà giờ đây trở nên quen thuộc, nhưng Brooke cố hít hơi sâu và cố hiểu cho ra ngọn ngành. ngờ rằng có thể có lời giải thích hoàn toàn hợp lý về đó - dù hoang tưởng hay vẫn hoàn toàn chắc chắn rằng Julian bao giờ thiếu tôn trọng đến thế hoặc đơn giản là ngớ ngẩn như    thế - nhưng phần còn lại của nó gây căm phẫn cho . nhìn vào bức ảnh của mình lần nữa và nhận thấy từ góc chụp và độ nét chắc hẳn bức ảnh này được chụp bằng điện thoại di động củạ thực khách. Kinh tởm, đấm tay lên văng mạnh đến nỗi Walter tru tréo lên và nhảy xuống.

Điện thoại cố định đổ chuông và màn hình tên Samara gọi.

“Samara, tôi thể chịu đựng điều này thêm nữa!” thay vì lời chào. “Chẳng phải là chị cần phải kiểm soát thông tin báo chí của ấy sao? Chị thể làm gì được với những mẩu tin kiểu đó à?” Trước đây Brooke chưa từng biểu lộ chút xíu nghi ngờ hoặc thô lỗ nào với chị ta, nhưng thể nín lặng thêm giây nào nữa.

“Brooke à, tôi hiểu là điên ruột lắm. Thực ra là tôi mong gọi được cho trước khi thấy mẩu tin đó, nhưng...”

“Trước khi tôi thấy nó ư?” rít lên. “ tên khốn nào đó gọi vào di động của tôi và cầu tôi bình luận về nó rồi đấy. Làm sao mà họ lại có số này của tôi được?”

“Nghe đây, có hai thứ mà tôi cần phải cho biết. là, ở ghế sau chiếc xe limo của Julian là chuyên gia trang điểm và làm tóc cho ấy. Chuyến bay từ Edinburgh của ấy bị trễ và còn thời gian để trang điểm cho ấy trước giờ biểu diễn, vì vậy đó trang điểm cho ấy trong xe ô tô. xuyên tạc trắng trợn.”

“Được rồi,” Brooke . ngạc nhiên vì sao lại có thể cảm thấy lòng đến thế nếu xét đến mức độ tín chắc của rằng phải có cách giải thích hợp lý.

“Hai là, tôi chẳng thể làm được gì nhiều khi người thân của cứ buôn chuỳện với báo chí. Tôi chi có thể kiểm soát được ở chừng mực đó thôi, và chừng mực đó chắc chắn bao gồm những bạn bè và người thân trong gia đình có tính bép xép nhé.”

Brooke cảm thấy như mình vừa bị ăn tát. “Chị cái gì thế?”

“Rằng ai đó hiển nhiên cho số điện thoại đăng ký danh mục của , và người đó biết về đám cưới cuối tuần này, và công khai bàn luận về đời tư của báo chí. Vì tôi có thể cam đoan với rằng việc này phải từ phía chúng tôi mà ra.”

“Nhưng thể thế được. Tôi biết chắc chắn là...”

“Brooke này, tôi định khiêm nhã, nhưng có cuộc gọi khác gọi đến cho tôi và tôi phải chạy đây. Hãy chuyện với những người phía ấy, được ?” Và sau câu này, Samara cúp máy.

Quá kích động để có thể tập trung vào bất kỳ việc gì - đó là còn chưa kể đến cảm giác ân hận vì làm việc đó trước - Brooke buộc dây cổ cho Walter, moi đôi bốt bánh mì và đôi găng tay từ tủ trong hành lang ra, rồi như chạy xuống đường. biết là do chiếc mũ len có chỏm hay chiếc áo khoác phồng to vật mà cả hai tay săn ảnh phát ra ở góc phố chẳng buồn liếc về phía , và lòng dâng lên niềm tự hào về cái chiến thắng nhoi này. và con chó dạo đến đại lộ 11 và rồi đến khu phố , luồn lách nhanh hết mức có thể qua những đám đông trong ngày làm việc. chỉ dừng lại để Walter uống nước từ bát nước đặt bên ngoài cửa hàng bán đồ chăm sóc lông cho thú nuôi, và đến lúc tới được phố 55 nó thở hổn hà hổn hển. Nhung Brooke chỉ vừa mới khởi động.

Trong vòng hai mươi phút đồng hồ, gửi được những tin nhắn gần như quá khích cho mẹ , cha , Cynthia, Randy và Nola (Nola là người duy nhất trả lời tin nhắn này; câu trả lời của nàng là: “Có Chúa chứng giám, Brooke à, nếu quả thực tớ định bép xép chuyện đời tư của cậu với báo chí tớ có những câu chuyện hay ho hơn cái đám cưới dễ sợ của Trent và bác sĩ nội trú Fem kia nhiều để chia sẻ ấy chứ. Quên khẩn trương!”), và chuẩn bị bấm số di động của Michelle.

“Ồ, chào chị Michelle,” sau tiếng bíp của hộp thư thoại. “Em, ờ, chắc chị ở đâu, nhưng em chỉ muốn kiểm tra mọi khả năng liên quan đến mẩu tin ‘Trang Sáu’ ra sáng nay thôi. Em biết em và chị với nhau về việc này vô số lần rồi, nhưng em lo là chị có thể , ừm, tình cờ trả lời câu hỏi nào đó của bọn phóng viên, hoặc với bạn bè của chị điều gì đó để đến tai nhầm người chăng? Em biết, nhưng em cầu chị - ra là em cầu khẩn chị đúng hơn - xin chị dập máy ngay nếu có ai gọi để hỏi bất kỳ câu gì về Julian hoặc em và bàn bạc gì về đời tư của chúng em với bất cứ ai nữa, được ?” dừng lại thoáng, băn khoăn trước hết là thế đủ chưa và sau nữa là thế có quá , rồi cả quyết rằng chắc chắn nêu quan điểm của mình, và gác máy.

kéo Walter về nhà và bỏ tất cả thời gian còn lại trong ngày ra để hoàn thiện bản tóm tắt quá trình công tác mà nhào nặn lại mãi với hy vọng rằng sớm sẵn sàng để gửi nó . thất vọng là Neha rút khỏi liên doanh tiềm năng, nhưng để điều đó làm tiêu tan những dự định của : chỉ cần thêm sáu tháng đến năm kinh nghiệm nữa ở bệnh viện là hy vọng có cơ hội mở phòng tư vấn của riêng .

Khoảng sáu giờ ba mươi, Brooke định nhấc điện thoại gọi để hủy cái hẹn đến dự tiệc với Amber tối đó - ý tưởng gặp gỡ nhóm toàn phụ nữ xa lạ đột nhiên có vẻ là quyết định mấy sáng suốt - nhưng khi nhận ra rằng thậm chí còn có số điện thoại của ta buộc phải tắm rồi đóng bộ quen thuộc với quần jean, áo giả vest và đôi bốt. Tình huống xấu nhất là mọi người đều đáng ghét và khó chịu, và mình kiếm ra cái cớ để chuồn , nghĩ trong lúc chiếc taxi len lỏi từ Quảng trường Thời Đại đến Central Village. Ít nhất tối nay mình cũng ra khỏi căn hộ của mình, việc mà lâu rồi mình chưa làm. Brooke tự nhủ mình phải bình tĩnh lại, nhưng cảm thấy nỗi lo lắng cồn lên khi bước ra khỏi taxi ở phố 12 và trông thấy khá xinh với mái tóc vàng óng chấm vai tính nghịch hút thuốc lá bậc tam cấp.

“Brooke phải ?” vừa hỏi vừa nhả vòng khói dường như tan được trong làn khí lạnh và ẩm ướt này.

“Xin chào. là Amber đấy à?” rón rén bước qua vũng bùn lưu cữu chắn ngang. Amber đứng cao hơn hai bậc cầu thang, nhưng Brooke vẫn cao hơn ta chừng ba, bốn phân. ngạc nhiên khi nhìn thấy đôi tất quần màu đỏ như lửa lộ ra dưới áo choàng của Amber, đôi giày đế cao ngất ngưởng. Những thứ đó, kèm thêm điếu thuốc lá, phải là những gì Brooke trông chờ sau miêu tả của Heather về bạn ngây thơ, dễ thương và ngoan đạo của ta.

Amber hẳn phải bắt gặp cái nhìn của . “Ồ, những cái này ư?” ta hỏi, mặc dù Brooke chưa hề lời. “Giuseppe Zanotti (1) đây. Tôi gọi chúng là đôi giày ‘chà đạp đàn ông’ của tôi.” Giọng miền Nam của ta êm ái, khoan thai cách ngọt ngào, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài của ta.

(1) Giuseppe Zanotti: nhà thiết kế giày nổi tiếng của Ý.

Brooke mỉm cười. “Nếu cho thuê đôi đó báo cho tôi biết nhé.”

Amber ra dấu cho theo ta lên bậc thềm. “ quý mọi người cho xem,” ta vừa vừa đẩy cánh cửa với hai khe bỏ thư dẫn vào gian tiền sảnh phủ tấm thảm Ba Tư mini. “Đó là nhóm phụ nữ rất tuyệt. Thêm lợi ích nữa là bất kỳ khi nào ta cảm thấy đời dở tệ chắc chắn có ai đó trong nhóm này từng phải chịu đựng những đỉều còn tệ hơn rất nhiều.”

“Ái chà, hết sảy, phải ?” Brooke và theo chân Amber bước vào chiếc thang máy . “Mặc dù sau cái mẩu tin ‘Trang Sáu’ sáng nay, tôi dám chắc…”

“Ồ, cái mẩu tin be bé dớ dẩn với mấy bức ảnh nghiệp dư ấy ư? Thôi nào! Hãy chờ đến lúc chị gặp Isabel nhé. tội nghiệp bị đánh dấu mông đùi béo xệ ra trong bức ảnh mặc bikini to kín cả trang kìa. Này, thế mới là tệ.”

Brooke nặn ra nụ cười. “Ờ, thế tệ . Vậy là, , ờ, xem mẩu tin ‘Trang Sáu’ rồi?”

Thang máy mở ra hành lang trải thảm sang trọng được chiếu sáng dịu bằng những chiếc đèn chụp thủy tình màu treo tường, và họ cùng nhau bước ra. “Ôi, bồ ơi, ai cũng đọc nó rồi. Tất cả chúng tôi đều nhất trí rằng đó chưa là gì cả, chỉ là chuyện như con thỏ. Cái bức ảnh chụp chị khóc với bạn mình chỉ gợi lòng trắc sâu sắc mà thôi - người phụ nữ nào cũng có thể gặp chuyện đó - và cái ám chỉ lố bịch rằng chồng chị làm tình ghế sau chiếc xe limo đường ta đến biểu diễn trước đông đảo khán giả ư? Thôi nào. Ai mà chẳng biết rằng đó hẳn là người phụ trách quan hệ công chúng hoặc chuyên viên trang điểm làm tóc của ấy. Là tôi chẳng hoài hơi mà lăn tăn về điều đó.”

đoạn, Amber mở tung cửa căn hộ để lộ ra căn phòng thông tầng rất lớn nhìn toàn cảnh trông như ... sân bóng rổ phải? Phía đầu kia căn phòng là thứ trông giống như cột bóng rổ to cỡ , với sàn gỗ cứng bóng loáng, các đường biên và vạch ném phạt. Bức tường gần nhất dường như được sơn để chơi quần vợt trong nhà, hoặc có lẽ là bóng quần, và cái sọt to vật chứa đầy bóng và vợt đặt ở chỗ trông ra mặt phố giữa hai cửa sổ cao suốt từ nền tới trần nhà. màn hình phẳng sáu mươi inch treo bức tường duy nhất còn lại, và ngay trước màn hình đó là chiếc văng dài màu xanh lá cây với hai cậu choai choai tóc nâu mặc quần đùi thể thao ngồi đó. Chúng ăn pizza và chơi trò chơi bóng bầu dục điện tử mà Brooke chắc hẳn nhận biết được, và trông cả hai cậu đều chán chường như nhau.

“ nào,” Amber vừa vừa băng ngang qua sân bóng rổ. “Những người khác ở tầng cả rồi.”

“Xin nhắc lại cho, căn hộ này là của ai thế nhỉ?”

“Ồ, chị biết Diana Wolfe chứ? Ed, chồng chị ấy, là nghị sĩ - tôi nhớ là đại biểu cho quận nào, nhưng đâu đó ở Manhattan thôi - và lão cũng là chủ nhiệm ủy ban Giám sát Tư cách Đạo đức của đại biểu Quốc hội nữa, dĩ nhiên.”

Brooke theo sau Amber trèo lên cầu thang lộ thiên. “Thế à,” lẩm bẩm, mặc dù biết câu chuyện này rồi đến đâu. Có sống tịt trong hang suốt sáu tuần mùa hè vừa qua mới biết câu chuyện này dẫn đến đâu.

Amber dừng chân, quay lại Brooke, và hạ thấp giọng thào, “Ừ, đúng vậy, chị nhớ lão Ed mặt người dạ thú thích chơi điếm ? Thậm chí phải là bọn gọi cao cấp đâu, xin nhớ cho, mà toàn bọn rẻ tiền đứng đường ấy. Tệ gấp đôi là Diana lại tranh cử chức Tổng Chưởng lý của thành phố. mất mặt.”

“Chào mừng đến!” phụ nữ trạc ngoài bốn mươi cất giọng lảnh lót đỉnh cầu thang. Chị ta mặc bộ váy vest màu hoa cà may đo hoàn hảo chê vào đâu được, mang đôi giày cao gót da rắn màu đen lộng lẫy, và đeo chuỗi ngọc trai hạt lớn thanh lịch nhất trần đời mà Brooke từng thấy.

Amber đặt chân lên đỉnh cầu thang. “Brooke Alter, đây là Diana Wolfe, chủ nhân của căn nhà đáng này. Diana, đây là Brooke Alter.”

“R-rất cảm ơn vì mời tôi nhập nhóm,” Brooke lắp bắp, ngay lập tức cảm thấy e dè trước người phụ nữ lớn tuổi hơn và là tổng hòa của mọi thứ tuyệt đỉnh đó.

Diana phẩy tay với . “Ôi dào, có gì đâu mà long trọng thế! Mời vào, hãy tự lấy cho mình vài miếng nhấm nháp nhé. Như Amber chắc chắn hết cho biết rồi, chồng tôi có - có - hoặc tôi biết rằng lão có hay có vì bây giờ lão còn là chồng tôi nữa, nhưng thói quen cũ khó mà bỏ được, vậy đó – chồng tôi có thói thích bọn điếm.”

Rành là Brooke giấu được vẻ choáng, vì Diana cười rộ. “Ồ, cưng ơi, tôi có kể cho cái gì mà cả thiên hạ chưa biết đâu.” Chị ta nghiêng lại gần vuốt tóc Brooke. “ ra, tôi chắc rằng mọi người có biết là lão mết những em tóc đỏ biết bao đâu. Chúa ôi, ngay cả tôi cũng còn chẳng hay biết gì tận đến khi xem những băng video của FBI quay lén nữa kia. Sau khoảng hai mươi lăm đầu tiên ta có thể bắt đầu nhận ra những dạng đặc trưng nào đó, và chắc chắn Ed có khẩu vị riêng.”

Diana phá lên cười vì câu đùa của chính mình và , “Kenya ở trong phòng khách. Isabel thể đến được vì người trông trẻ của ấy hủy hẹn. Vào chào hỏi mọi người , phút nữa tôi vào trong đó.”

Amber dẫn đường vào phòng khách toàn màu trắng và Brooke tức nhận ra người phụ nữ Mỹ gốc phi đẹp như tượng trong chiếc quần bằng da và áo khoác lông thú lộng lẫy là Kenya Dean, vợ cũ của Quincy Dean, chàng diễn viên chuyên đóng nam chính điển trai kiêm người tình của tất cả các vị thành niên. Kenya lập tức đứng dậy ôm Brooke.

“Rất vui được gặp ! Lại đây, ngồi xuống đây nào,” chị ta và kéo Brooke ngồi sát gần mình chiếc văng ghép góc bọc da trắng.

Brooke định cảm ơn chị ta Amber rót ly rượu vang và đưa mời Brooke. uống hơi dài khoan khoái.

Diana bước vào phòng mang theo đĩa dựng hải sản tươi rói đặt đá: tôm cocktail, hàu nhiều cỡ, càng cua, đuôi tôm hùm và sò điệp, kèm theo những đĩa đựng bơ và nước xốt cocktail. Chị ta ngồi xuống chỗ giữa bàn nước và , “Đừng đặt Brooke lên ghế nóng đấy nhé! Nào, sao chúng mình lần lượt kể cho ấy chút về những gì chúng mình trải qua, để ấy cảm thấy thoải mái như ở nhà, được ? Amber, sao bắt đầu ?”

Amber nhấm nháp con tôm bự. “Còn ai lạ gì chuyện của tôi nữa. Tôi kết hôn với người học cùng thời cấp ba - người mà, nhân đây phải kể luôn, là gã rất dần độn ở trường - và năm sau khi chúng tôi cưới thắng giải Idol. Phải là Tommy bỏ phí chút thời gian nào để hưởng thụ danh tiếng mới có được của nhé, và khi kết thúc vòng thi ở Hollywood số lượng ngủ với còn nhiều hơn số lượng áo cổ chữ V của Simon ấy. Dù sao đó thực ra mới chỉ là khởi động thôi, vì nếu tôi buộc phải đoán tôi đưa ra số lượng tại của là con số có ba chữ số.”

“Tôi rất lấy làm tiếc,” Brooke lẩm bẩm, quả thực biết phải gì thêm nữa.

“Ồ, đừng có tiếc,” Amber vừa vừa với tay lấy con tôm khác. “Cũng phải mất thời gian mới nhận ra điều này, nhưng có ta đời tôi hiển nhiên là khá hơn nhiều.”

Diana và Kenya gật gật đầu.

Kenya rót thêm ly rượu vang nữa và nhấp ngụm. “Đúng thế tôi cũng phải nhất trí, mặc dù tôi nghĩ là tôi có thể nhất trí với điều ấy khi mới ở giai đoạn ban đầu như ,” chị ta mà cái nhìn chĩa thẳng vào Brooke.

“Ý chị là sao?” Brooke hỏi.

“Ờ , ngay sau con bé đầu tiên, tôi tin rằng điều đó xảy ra lần nữa - hoặc thậm chí tin là ta làm điều gì sai trái. Tôi nghĩ có lẽ ta chỉ bị bọn hám danh bu lấy thôi. Nhưng rồi sau đó, khi những lời cáo buộc cứ ập đến tới tấp và rồi đến những vụ bắt giữ, và các ngày càng trẻ hơn, mười sáu, rồi mười lăm tuổi... phải rằng ngày càng khó mà có thể phủ nhận được.”

“Hãy thành thực, Kenya. cũng như tôi mà thôi - tin là có bất kỳ điều gì sai trái khi Quincy mới bị bắt giữ lần đầu tiên,” Diana đỡ lời.

“Đúng thế đó. Tôi bảo lãnh cho ta ra. Nhưng khi chương trình 48 Hours chiếu cảnh quay bằng máy quay bí mật trong đó chồng tôi mồi chài đội bóng nữ sinh trung học phổ thông, cố gạ gẫm họ quan hệ tình dục, tôi bắt đầu thừa nhận điều đó.”

“Chà chà!” Brooke .

“Chẳng hay ho gì. Nhưng chí ít hầu như mọi chương trình khủng khiếp của truyền thông chỉ tập trung vào việc lột tả ta là tên khốn nạn hết mức. Isabel Prince – tối nay ấy đến đây - được dễ dàng như thế.”

Brooke hiểu rằng chị ta đề cập đến cuốn băng sex mà chồng của Isabel, ca sĩ nhạc rap nổi tiếng thế giới tên là Major K, cố tình tiết lộ công khai. Julian xem nó và kể cho Brooke nghe. Có vẻ như nó quay cảnh Isabel và Major K trong bồn sục nước nóng nóc nhà, khỏa thân, say xỉn, trong tư thế quái dị và phóng túng... lọt vào ống kính của chiếc máy quay HD loại chuyên nghiệp của Major rồi sau đó được chính Major gửi đến khắp các đài truyền hình lục địa Mỹ. Brooke nhớ mình đọc những bài phỏng vấn ta tại sao lại tiết lộ bí mật của vợ ta như thế và ta trả lời rằng: “ ấy nóng bỏng tợn, ông ạ, và tôi nghĩ mọi người đáng được lần nếm trải cái mà đêm nào tôi cũng được nếm trải.”

“Phải rồi, ấy bị giáng đòn chí mạng,” Amber . “Tôi nhớ là họ khoanh vòng đánh dấu những ngấn mỡ của ấy trong những bức ảnh báo lấy từ băng hình ấy. Tất cả những người dẫn các chương trình truyền hình đêm khuya đùa cợt về việc đó nhiều tuần lễ. Điều đó chắc hẳn phải khủng khiếp lắm đối với ấy.”

thoáng im lặng trong khi mọi ngưòi nghĩ ngợi về điều đó, và Brooke nhận ra rằng bắt đầu cảm thấy ngột ngạt, mắc kẹt. Căn hộ rộng rãi trắng tình giờ giống như chiếc lồng, và những người phụ nữ tốt bụng này - chỉ vài phút trước vừa mới rất niềm nở và thân thiện - giờ đây làm cảm thấy đơn hơn và bị hiểu lầm hơn. lấy làm tiếc vì họ phải trải qua những nỗi bất hạnh đó, và họ dường như khá dễ thương, nhưng chẳng mảy may giống họ, và tội lỗi lớn nhất của Julian mới chỉ là say xỉn và hôn bình thường trạc tuổi - chả thể so với những thứ như băng sex, nghiện sex, cưỡng hiếp vị thành niên hay chơi điếm.

Hẳn là nét mặt bộc lộ những suy nghĩ của thế nào đó, vì Diana chậc chậc lưỡi , “ nghĩ rằng tình cảnh của mình khác xa tình cảnh của chúng tôi biết mấy, phải ? Tôi biết khó lòng thừa nhận điều đó, em thân mến. Chồng mới chỉ có hoặc hai cuộc hẹn hò nho trong phòng khách sạn thôi, và có người đàn ông nào mà lại thế kia chứ, phải ? Nhưng xin đừng tự lừa dối mình. Đó có thể là cách nó khởi đầu” chị ta ngừng lời và khoát tay chỉ vòng những người ngồi văng - “nhưng kết cục của nó là thế này đây.”

Thế đó. ngấy đến tận cổ. “, phải thế đâu, đó chỉ là... ừm, xem này, tôi rất cảm kích vì hiếu khách của các chị và vì các chị mời tôi tới đây tối nay, nhưng tôi nghĩ tôi phải ngay bây giờ,” , giọng ngắc ngứ nơi cổ trong lúc lấy xắc của mình và tránh gặp mắt mọi người. Brooke biết rằng cư xử bất nhã, nhưng thể dằn lòng được nữa; phải ra khỏi nơi đó ngay lập tức.

“Brooke này, tôi hy vọng là tôi xúc phạm đấy chứ,” Diana với giọng hòa hoãn, mặc dù Brooke có thể thấy chị ta bực bội.

“ ạ, chút nào cả. Tôi xin lỗi, tôi chỉ ...” Giọng chìm dần. Thay vì nghĩ ra điều gì đó để lấp khoảng trống, quay lại và đối mặt với mọi người.

“Chúng tôi thậm chí chưa cho chị cơ hội kể cho chúng tôi chuyện của chị nữa kìa!” Amber , trông ta rất thất vọng. “Tôi bảo chị là chúng tôi hơi quá hay chuyện mà.”

“Tôi rất xin lỗi. Xin đừng nghĩ là vì ai đó điều gì. Tôi chỉ, ờ, tôi nghĩ chỉ là tôi chưa sẵn sàng với việc này thôi. Cảm ơn các chị lần nữa. Amber, xin cảm ơn . Và tôi xin lỗi,” vừa lẩm bẩm câu này vừa nắm chặt áo khoác và xắc của mình, và khi ra đến đầu cầu thang thấy trong hai cậu con trai lên cầu thang. thoáng có ý nghĩ điên rồ là thằng bé lên để chặn giữ lại. Khi đẩy nó sang bên mạnh hơn mức cần thiết để băng qua, nghe nó , “Chuối !” và rồi thoáng sau, “Này mẹ ơi, ở đây còn Coca ạ? Dylan uống hết mất rồi.” Đó là câu cuối cùng nghe thấy khi băng qua sân bóng rổ, và rồi khi ra đến bên ngoài, làn khí lạnh buốt ập vào da khiến có cảm giác như mình mới thở lại được.

chiếc xe taxi rỗi khách qua , và rồi chiếc nữa, và mặc dù tối khuya nhưng phớt lờ chúng và bắt đầu nhanh như chạy về căn hộ của mình. Đầu óc lướt qua từng câu chuyện mà tối đó vừa nghe được và loại bỏ chúng ra, phớt lờ chúng , tìm ra những lỗ hổng hoặc những chi tiết phù hợp với kịch bản của và Julian. nực cười khi nghĩ rằng và Julian có thể có kết cục như thế chỉ vì lần sa ngã duy nhất, lầm lỡ nhất thời. Họ nhau. Nếu chỉ vì mọi việc gay go thôi đâu phải là họ đến mức vô phương cứu chữa. Phải vậy ?

Brooke băng qua đại lộ 6, rồi đại lộ 7, và đến đại lộ 8. Hai má và những ngón tay bắt đầu tê cóng, nhưng mặc kệ. thoát khỏi nơi đó và xa rời những câu chuyện đáng ghê tởm ấy, xa rời những lời tiên đoán vô nghĩa lý gì về cuộc hôn nhân của nữa. Những người phụ nữ đó biết gì về hoặc Julian, hay bất kỳ điều gì mà họ ! cố tĩnh tâm lại, bước thong thả hơn, hít hơi sâu và tự nhủ mọi việc rồi ổn thôi.

Nhưng thể gạt bỏ cái ý nghĩ bướng bỉnh, le lói trong tận cùng tâm thức của mình: Nhỡ họ đúng sao?