9.1

Bầu bí mà vẫn rượu chè


Walter Alter nghếch mõm lên mắt cá chân Brooke và thở dài tiếng đầy thỏa mãn. “ dễ chịu phải nào?” hỏi nó và nó chớp chớp mắt. Khi đưa cho nó hạt bỏng ngô béo ngậy, nó hít ngửi và nhàng lấy mõm khều ra từ tay .

Cảm giác co mình văng ngóng đợi Julian về và cơ hội được ở bên nhau mới dễ chịu làm sao, nhưng đầu óc vẫn miên man nghĩ tới Kaylie. Mặc dù suốt mùa hè họ giữ liên lạc thường xuyên với nhau nhưng lần đầu tiên nhìn thấy Kaylie hôm khai giảng năm học mới vẫn bị sốc. Hóa ra Heather đúng: Kaylie sút cân quá nhiều, đến nỗi Brooke tưởng chừng nghẹt thở khi bé thoạt bước vào văn phòng của . Ngay lập tức, họ bắt đầu cuộc chuyện trò dài về khác nhau giữa lựa chọn thức ăn lành mạnh và chế độ ăn kiêng cấp tốc nguy hiểm - những cuộc chuyện trò đó vẫn tiếp diễn suốt vài tuần vừa qua - và Brooke bắt đầu cảm thấy hy vọng rằng mình tiến triển.

Điện thoại rung kéo về với thực tại. Đó là tin nhắn của Julian rằng hai mươi phút nữa về đến nhà. phi vào phòng tắm, vừa chạy vừa kéo giật quần áo, chủ định rằng chí ít cũng gội cho sạch mùi nước tẩy rửa Windex còn vương tóc và tay sau chầu cọ nhà cật lực như bị hội chứng ám ảnh. chỉ vừa mới bước vào dưới vòi nước nghe thấy tiếng Walter sủa cuống cuồng, cách sủa chỉ báo duy nhất điều.

“Julian à? Hai phút nữa em ra ngay!” gọi với ra cách vô ích khi kinh nghiệm cho biết rằng từ ngoài phòng khách kia chẳng thể nghe thấy gì hết.

loáng sau, cảm thấy luồng khí lạnh ập vào còn trước cả khi thấy cánh cửa mở. lập tức ra trong làn hơi nước, và bất chấp thực tế là nhìn thấy khỏa thân cả ngàn vạn lần trước đó, vẫn muốn cuống cuồng che đậy người mình lại. Tầm màn ni lông trong suốt làm cảm thấy như mình tắm tiên giữa Quảng trường Liên Minh vậy.

“Chào Rook,” cao giọng để át tiếng nước chảy và tiếng con Walter sủa điên cuồng.

Thoạt đầu quay lưng lại phía rồi lại tự trách mình lố bịch thế. “Chào ” . “Em sắp xong rồi mà. Sao đợi em... ờ, lấy lon Coca xong là em ra liền.”

gặp thoáng im lặng trước khi được thôi, và Brooke biết chắc là tự ái. lần nữa, tự nhắc mình rằng được quyền có cảm xúc và cần phải xin lỗi vì điều đó hoặc biện bạch cho mình.

“Em xin lỗi,” với ra trong lúc vẫn quay lưng về phía cửa, mặc dù cảm thấy ra. Đừng có mà xin lỗi! lại tự trách mình lần nữa.

tắm rửa nhanh hết mức và lau khô thậm chí còn nhanh hơn thế Julian ở trong phòng ngủ, may, và lén lút cứ như có ai đó bên ngoài có thể tình cờ bước vào bất cứ lúc nào - mặc vội chiếc quần jean và chiếc áo phông dài tay. chả còn cách nào khác ngoài chải vội mớ tóc ướt và buộc túm đuôi ngựa. liếc mình trong gương và hy vọng rằng nét ửng hồng khuôn mặt trang điểm của trông rạng ngời vẻ khỏe khoắn tươi vui đối với Julian, mặc dù ngờ rằng điều đó là chưa chắc. Tận đến khi bước vào phòng khách và thấy chồng mình ngồi văng đọc chuyên mục bất động sản số ra ngày Chủ nhật tuần trước của tờ Times với Walter ngồi bên cạnh nỗi vui mừng mới ập đến với .

“Mừng về nhà,” và hy vọng rằng câu nghe có vẻ miễn cưỡng như cảm thấy. ngồi lên văng canh bên . nhìn , nhoẻn cười, làm cảm thấy như được bao bọc trong vòng tay ôm nồng ấm.

“Chào, em . Về nhà thấy vui quá, em tưởng tượng được đâu. Giá mà bao giờ phải nhìn thấy phòng khách sạn nữa...”

Sau khi bỏ giữa chừng bữa tiệc của cha , cuối tháng Chín Julian có về qua nhà hai đêm, trong hai đêm đó ở phòng thu. ở lại để quảng bá cho album mới, rồi lại lên đường thêm ba tuần nữa, và mặc dù cả hai người bọn họ đều rất thành thạo sử dụng email, Skype và điện thoại, nhưng khoảng cách bắt đầu trở nên quá đỗi xa xăm.

“Có tìm thấy gì hay ?” vừa hỏi vừa ngồi dịch sát vào văng. muốn hôn nhưng vượt qua được cảm giác ngại ngùng còn sót lại.

chỉ vào mục có tiêu đề “Căn hộ áp mái sang trọng ở Tribeca”. Nó tung ra ba phòng ngủ, hai phòng tắm, văn phòng tại gia, tầng thượng có mái chung, lò sưởi đốt bằng ga, bảo vệ trực suốt ngày đêm, và giảm thuê với mức giá “hời nhất ở khu trung tâm” là 2,6 triệu đô la. “Hãy nhìn cái này xem. Giá rớt thê thảm.”

Brooke cố hiểu xem có đùa hay . Giống như mọi đôi vợ chồng ở New York, sáng Chủ nhật họ thường tham gia vào trò tiêu khiển bất động sản bằng cách khoanh tròn những mục quảng cáo vượt quá xa túi tiền của họ và tự hỏi thành lời rằng hiểu nếu sở hữu những căn nhà đó thế nào nhỉ. Nhưng lần này có gì đó khang khác.

“Ừ, là món hời đấy. Chúng mình nên mua hai căn và kết hợp thành . Hoặc là ba căn” phá lên cười.

“ nghiêm túc đấy, Brooke à, hai triệu sáu đối với căn hộ ba phòng ngủ có đầy đủ mọi dịch vụ ở Tribeca là giá rất phải chăng đấy.”

nhìn chằm chằm vào cái người ngồi cạnh và băn khoăn hiểu ông chồng mình biến mất đằng quái nào rồi. Đấy có phải chính là người đàn ông mà mười tháng trước đấy từng tranh đâu kịch liệt để ký lại hợp đồng thuê căn hộ ở quảng trường Thời Đại mà cả hai bọn họ đều chán phè chỉ vì muốn tiêu phí thêm ngàn đô la cho công ty chuyển nhà ?

“Em biết , Rook,” tiếp tục mặc dù chẳng nổi gì. “ biết nghe có vẻ ảo tưởng khi suy tính việc này, nhưng chúng mình có đủ khả năng mua chỗ như thế đấy à. Với mọi cái bắt đầu đến khoản đặt cọc hai mươi phần trăm giá trị hợp đồng đối với chúng mình chả nhằm nhò gì. Và với cát xê cho những buổi biểu diễn xếp hàng chờ , cộng thêm tiền bản quyền thu đĩa nữa tiền trả góp hằng tháng chỉ là chuyện như con thỏ.”

Lại lần nữa chẳng biết phải gì.

“Em thích sống ở nơi như thế này hay sao?” vừa hỏi vừa chỉ vào tấm ảnh của căn hộ áp mái cực kỳ đại có dầm kèo gác mái lộ ra và tổng thể có kiểu dáng công nghiệp đẳng cấp. “Nó đẹp dễ sợ.”

Mỗi thớ thịt đường gân trong muốn kêu lên rằng . , muốn sống trong nhà kho được cải tạo thành căn hộ. , muốn sống ở Tribeca xa cách rất mực tân thời với những phòng trưng bày tầm cỡ thế giới và những nhà hàng lộng lẫy và chẳng có chỗ nào để kiếm được ly cà phê trong cửa hàng tiện lợi hoặc chiếc bánh kẹp bình dân. , nếu có hai triệu đô la để tiêu vào căn hộ, tuyệt đối chắc chắn lựa chọn cái căn hộ Tribeca đó. Có cảm giác như trò chuyện với người hoàn toàn xa lạ, nếu tính đến những lần họ cùng nhau mơ ưóc có được căn nhà phố ở Brooklyn hoặc, nếu việc đó là xa vời ngoài tầm với - và luôn là xa vời như vậy - có thể là căn hộ thông tầng trong ngôi nhà con phố tình mịch rợp bóng cây, có thể có khu vườn xinh xắn ở đằng sau nhà và rất nhiều những đường phào trần đẹp đẽ. nơi nào đó ấm áp và dễ chịu, ngôi nhà xây từ trước chiến tranh thích hơn, có trần cao với nét duyên dáng và cá tính. ngôi nhà cho gia đình trong vùng dân cư đích thực với những cửa hàng sách riêng, những quán cà phê xinh xắn và vài nhà hàng rẻ nhưng ngon nơi họ có thể trở thành khách quen. ra là hoàn toàn đối lập với cái căn hộ áp mái lạnh lẽo ở Tribeca trong bức ảnh đó. thể đừng băn khoăn về nỗi tư tưởng của Julian rẽ sang bước ngoặt như vậy từ bao giờ, và còn hơn thế nữa là vì sao.

“Leo vừa mới chuyển đến sống trong tòa nhà mới ở phố Duane có bồn tắm sục sân thượng,” tiếp tục. “Gã suốt đời gã chưa bao giờ gặp nhiều người hấp dẫn quy tụ ở chỗ như thế. Và gã dùng bữa ở Nobu Next Door ba lần tuần. Em có tưởng tượng được ?”

“ có muốn uống cà phê ?” thốt lên, mong thay đổi chủ đề cách khủng khiếp. Mỗi từ ra càng khiên bấn loạn hơn.

nhìn lên và dường như quan sát nét mặt . “Em có sao ?”

quay lưng lại và vào bếp, ở đó xúc cà phê vào phin. “Em sao” vọng ra.

Chiếc iPhone của Julian huýt gió khi gửi tin nhắn hoặc Chat trong phòng bên. Lòng ngập tràn nỗi buồn thể lý giải được, tựa vào quầy nhìn cà phê giọt vào bình, từng giọt từng giọt . chuẩn bị cốc cho hai người như thường lệ. Julian cầm cốc cà phê nhưng vẫn rời mắt khỏi điện thoại của .

“Này ?” , cố gắng che giấu nỗi bực bội của mình mà được.

“Xin lỗi em, vừa có tin nhắn của Leo. Gã cầu gọi cho gã ngay lập tức.”

“Chắc thế rồi...” biết giọng mình lộ ý mỉa mai.

săm soi nhìn và, lần đầu tiên kể từ lúc về nhà, đút điện thoại vào túi. “Thôi, đây rồi. Leo đợi được. muốn chúng mình chuyện trò .”

ngừng lát, chừng như chờ đợi gì đó. Cứ như đoạn hồi tưởng lạ lùng về những ngày đầu hò hẹn, mặc dù nhớ rằng trước kia mình chưa bao giờ có cảm giác ngại ngần hoặc xa cách đến thế này, thậm chí kể cả từ những ngày đầu khi họ hầu như còn là những người xa lạ.

“Em dỏng tai lên đấy,” mà mong gì hơn là choàng ôm vào lòng, thổ lộ tình vĩnh cửu của đối với , và khẳng định rằng cuộc sống mau chóng trở lại bình thường. Trở lại tẻ nhạt nghèo túng và có gì bất ngờ. Trở lại hạnh phúc. Và dẫu điều đó dường như là thể - mà dù sao cũng chẳng muốn thế vì thế có nghĩa là chấm dứt nghiệp của Julian - nhưng vẫn muốn mở lời câu chuyện nghiêm chỉnh về những khó khăn thử thách mà họ và gặp phải và sách lược để đối phó với chúng.

“Lại đây Rook,” với âu yếm làm trái tim dậy sóng.

Ôi, ơn Chúa. ấy hiểu ra, ấy cũng cảm thấy căng thẳng khi gặp nhau, và ấy mong tìm cách làm cho tình hình khả quan hơn. cảm thấy le lói hy vọng.

“ cho em biết nghĩ gì ,” dịu dàng , hy vọng truyền cảm được cởi mở và lắng nghe. “Vài tuần nay căng thẳng quá phải ?”

“Đúng thế” Julian đồng ý. lại có cái vẻ cười cợt trong mắt. “Vì thế mà nghĩ chúng mình xứng đáng được kỳ nghỉ.”

“ kỳ nghỉ á?”

“Mình Ý em! Chúng mình mãi về chuyến rồi, và tháng Mười là thời gian đẹp nhất trong năm. nghĩ là có thể nghỉ được sáu hoặc bảy ngày bắt đầu từ cuối tuần sau. chỉ phải quay về trước khi lên hình chương trình Today (1). Chúng mình đến Rome, Florence, Venice... thuyền gondola và xực món mì ống với rượu vang. Chỉ có và em thôi. Em thấy thế nào?”

(1) Chương trình thời và đối thoại buổi sáng của đài NBC.

“Nghe hay tuyệt,” rồi mới nhớ ra là tháng tới con của Randy và Michelle chào đời.

“ biết em rất thích thịt xông khói và pho mát.” ghẹo và thọc lét cái. “Thịt muối và những khoanh pho mát vùng Parma làm em ngây ngất.”

“Kìa Julian...”

“Nếu chúng mình định làm tới thôi. nghĩ chúng mình bay vé hạng nhất. Khăn trải bàn trắng muốt, rượu sâm banh bao giờ cạn, ghế ngồi ngả ra thành giường nằm được. Tự chiều chuộng mình nhé.”

“Nghe tuyệt quá mất.”

“Thế sao em lại nhìn kiểu đó?” kéo chiếc mũ len ra khỏi đầu và đưa tay lên vuốt tóc.

“Vì em làm gì còn ngày nghỉ nào nữa, và lại đúng vào giữa học kỳ với các nữ sinh trường Huntley nữa chứ. thấy thay vào đó mình chơi vào dịp Giáng sinh có được ? Nếu chúng mình vào ngày hai mươi ba, chúng mình có gần…”

Julian buông tay , ngả vật ra ghế và thở hắt to và bực bội. “ còn chưa biết tháng Mười hai có việc gì, Brooke à. chỉ biết rằng lúc này có thể được. thể tưởng tượng nổi là em lại để cho thứ như thế cản trở cơ hội như thế này.”

Giờ đến lượt quay lại nhìn chằm chằm vào mặt . ”‘ thứ như thế’ tình cờ lại là công việc của em đấy. Julian này, năm nay em xin nghỉ nhiều hơn bất kỳ ai rồi. Em chả thể mặt dày mày dạn mà đến xin nghỉ thêm tuần nữa được. Em bị đuổi việc ngay lập tức.”

Mắt lạnh như thép khi gặp ánh mắt . “Việc đó chẳng lẽ lại tệ đến thế kia à?”

“Em giả vờ như chưa ra câu đó.”

“, nghiêm túc đấy, Brooke. Việc đó chẳng lẽ lại là điều tồi tệ nhất đời? Em tự giết mình khi qua qua lại lại giữa trường Huntley và bệnh viện đó. Có lẽ nào gợi ý em xin nghỉ làm vài ngày lại khủng khiếp đến thế?”

Mọi việc rối beng đến mức thể kiểm soát được. ai biết hơn Julian rằng Brooke cần thêm năm nữa mới có thể hy vọng mở phòng khám tư của . Đó là còn chưa kể dần trở nên rất gắn bó với vài nữ sinh, đặc biệt là Kaylie.

hít hơi dài. “Chẳng có gì khủng khiếp cả, Julian ạ, nhưng việc đó xảy ra. biết là em chỉ cần năm nữa và rồi...”

“Thế có vấn đề gì nếu chỉ tạm thời nghỉ ngơi?” ngắt lời và phẩy tay. “Mẹ cho rằng thậm chí chắc chắn họ giữ công việc đó đợi em nếu đó là điều em muốn, nhưng nghĩ rằng điều đó là cần thiết. Có phải là em thể tìm được việc khác đâu...”

“Mẹ á? tâm với mẹ mọi chuyện từ bao giờ thế?”

nhìn . “ , chỉ với phụ huynh rằng khó khăn khi phải ở xa nhau suốt thế này, và nghĩ là bà có số ý tưởng hay.”

“Là em phải bỏ việc ấy à?”

“ nhất thiết là bỏ, Brooke ạ, mặc dù nếu em muốn bỏ hoàn toàn ủng hộ em. Nhưng có lẽ nghỉ ngơi thời gian chính là giải pháp.”

thể tưởng tượng nổi. Tất nhiên, cái ý tưởng về việc bị trói buộc với lịch biểu ca kíp và tiêu khiển thời gian bằng thích nghe như thiên đường - ai mà lại muốn thế kia chứ? Nhưng thực công việc, và vui sướng nghĩ đến ngày kia được tự mình làm chủ. nghĩ ra cái tên - Mẹ & Bé Khỏe - và có thể hình dung ra đầy đủ giao diện của trang web muốn. Brooke thậm chí nghĩ ra cả ý tưởng cho logo nữa: là hai đôi chân đứng sát bên nhau, đôi hiển nhiên là của người mẹ với bàn tay thò xuống nắm lấy bàn tay của đứa bé còn chập chững.

“Em thể, Julian à,” và đưa tay ra tìm tay bất chấp lòng giận hờn vì thiếu thông cảm. “Em cố hết sức để làm phần của mọi việc diễn tiến trong nghiệp của , chia sẻ mọi háo hức và đam mê, nhưng em cũng có nghiệp à.”

Dường như nghĩ ngợi về câu đó, nhưng rồi ghé người sang hôn . “Hãy ngồi xuống nghĩ , Rook. Nước Ý! tuần lễ.”

“Julian, em lòng...”

“Thôi nữa nhé,” và áp tay lên môi . “Chúng mình nếu em muốn ” - tự chữa lại câu của mình khi nhìn thấy vẻ mặt - “nếu em thể . đợi đến khi mình cùng sang đó được, hứa đấy. Nhưng em hãy hứa là em cân nhắc điều đó được ?”

tin tưởng vào giọng mình, Brooke chỉ gật đầu.

“Vậy được rồi. Thế chúng mình ăn ngoài tối nay sao nhỉ? Nơi nào đó quá ồn ào nhưng hay. báo chí. bạn bè. Chỉ chúng mình thôi. Em thấy thế nào?”

tưởng họ dành tối đầu tiên sum họp ở nhà, nhưng cân nhắc thêm chút mới thấy rằng mình thể nhớ được lần cuối cùng họ ăn bên ngoài riêng với nhau là bao giờ nữa. Còn nhiều chuyện phải với nhau nhưng họ có thể chuyện bên chai rượu vang ngon được. Có lẽ quá khắt khe với , và tốt cho cả hai nếu có thể thả lởng chút. “Được thôi, mình nhé. Em chỉ phải sấy tóc chút để nó khỏi xoăn tít lại thôi.”

Julian cười tươi rói và hôn . “Hết sảy. Walter và gọi điện tìm ra chỗ hoàn hảo.” quay sang con Walter và hôn cả nó nữa. “Này cậu Walter, ta nên đưa bà xã đâu nhỉ?”

Brooke nhanh nhẹn lướt máy sấy mái tóc ẩm và chọn ra đôi giày bệt kiểu vũ ba lê xinh nhất của . tô son bóng lên môi, thêm chiếc dây chuyền vàng sợi đúp, và sau thoáng lưỡng lự chọn chiếc áo len dáng dài mềm mại thay vì áo vest cứng nhắc. Bộ cánh chẳng tôn lên thêm chút nào, nhưng đó là những gì xuất sắc nhất lựa chọn được mà phải cởi bỏ hết đồ người và bắt đầu mặc đồ lại từ đầu.

Julian chuyện điện thoại khi bước trở vào phòng khách, nhưng lập tức dập máy tiến đến với .

“Lại đây nào, kiều,” thầm và hôn .

“Ưmm, môi ngon quá.”

“Trông em còn đẹp hơn. Chúng mình ăn tối chút, uống chút rượu vang, và rồi em thế nào nếu mình về thẳng đấy và làm quen lại với nhau nhỉ?”

“Em vâng,” Brooke và hôn đáp lại . Cái cảm giác khó chịu đè nặng lên từ lúc Julian bước vào - cái cảm giác rằng có quá nhiều việc xảy ra quá nhanh và họ chưa giải quyết được việc nào - vẫn giày vò , nhưng cố hết sức để lờ nó .

Julian chọn nhà hàng Tây Ban Nha xinh xắn ở đại lộ 9 và thời tiết vẫn còn khá ấm áp nên ngồi được ngoài trời. Sau khi uống hết nửa chai vang gọi, cả hai cảm thấy thư thái, và câu chuyện bắt đầu trôi chảy, thoải mái hơn. Con của Randy và Michelle ra đời vào tuần tới, cha mẹ Julian chơi xa vào dịp năm mới và mời họ đến nghỉ ở ngôi nhà ở Hamptons của ông bà, mẹ Brooke vừa mới xem vở kịch nghiệp dư tuyệt hay và cứ chèo kéo họ xem vở đó.

Cho đến khi họ về nhà và cởi đồ cảm giác e dè lại ập về. Brooke những tưởng Julian giữ lời mời mọc làm tình để bù đắp lại cho ngay khi họ bước vào căn hộ - xét cho cùng ba tuần trôi qua rồi - nhưng trước tiên bị điện thoại và rồi đến laptop của làm sao nhãng. Khi vào buồng tắm với để đánh răng quá nửa đêm.

“Ngày mai mấy giờ em dậy?” Julian hỏi trong lúc gỡ kính áp tròng ra rửa bằng dung dịch chuyên dụng.

“Em phải có mặt ở bệnh viện lúc bảy rưỡi để họp giao ban. Còn sao?”

“ gặp Samara tại khách sạn nào đó ở khu SoHo để chụp ảnh.”

“ rồi. Vậy, em nên bôi kem dưỡng ẩm mặt ngay hay để lát nữa?” hỏi Julian trong lúc làm sạch răng bằng chỉ nha khoa. Vì Julian rất ghét mùi kem dưỡng ban đêm của và từ chối gần gũi khi bôi kem nên câu đó là mật hiệu để hỏi “Đêm nay chúng mình có trả bài ?”

“ mệt lử rồi, em ơi. Dạo này lịch làm việc khá căng. rất cận kỳ ra đĩa đơn mới.” đặt hộp nhựa đựng chỉ nha khoa bé xíu lên chậu rửa và hôn lên má .

thể cảm thấy bị sỉ nhục. Ừ, có thể hiểu được rằng hẳn phải kiệt sức đến mức nào sau chừng ấy thời gian chu du suốt đường. cũng thế, khá mệt mỏi sau những ngày phải dậy từ sáu giờ sáng để đưa Walter ra ngoài dạo, nhưng là đàn ông và ba tuần lễ rồi.

“ rồi,” , và tức trát lớp kem dày màu vàng lên mặt - chính loại kem mà bất kỳ nhà phê bình nào ở beauty.com cũng nhận xét là trăm phần trăm hương liệu nhưng chồng đoan chắc rằng có thể ngửi thấy từ tận phòng khách.

Được rồi, tốt thôi, thừa nhận: cũng cảm thấy cả lòng. Thế có nghĩa là thích làm tình với chồng, vì thực tế là rất thích - ngay từ lần đầu tiên, đó là trong những nét nổi bật hay nhất trong mối quan hệ của họ, và hiển nhiên là trong những thứ bất biến nhất. Tất nhiên khi người ta hai mươi tư tuổi, làm tình mỗi ngày lần (thỉnh thoảng là hai) mà vẫn có cảm giác hơi ngượng ngùng khi ngủ lang ở nhà khác chẳng phải là việc hiếm thấy, nhưng nhịp độ chậm lại là mấy khi họ hẹn hò hay thậm chí cả khi lấy nhau rồi. Nhiều năm rồi Brooke nghe các bạn đùa cợt về cách này cách khác để tránh chồng hoặc bạn trai mỗi đêm và cười cợt cùng với họ, nhưng hiểu. Sao họ lại muốn thế chứ? Cuộn mình giường với chồng mình và làm tình trước khi ngủ thiếp là lúc mà thích thú nhất trong ngày, trời đất, đó là mặt hay của việc làm người trưởng thành trong mối quan hệ hôn nhân.

Ờ, bây giờ hiểu ra rồi. Giữa họ chẳng có gì thay đổi cả - tình dục về mọi mặt vẫn hấp dẫn y như cũ - chỉ có điều lúc nào cả hai bọn họ cũng đều mệt lử mà thôi. (Cái đêm trước khi , thiếp ngủ ngay người , mới được nửa chừng, và Brooke cũng chỉ cảm thấy bị tổn thương có khoảng chút mươi giây trước khi cũng ngủ lịm .) Cả hai bọn họ liên tục phải lại, thường là xa nhau, và lo âu căng thẳng. hy vọng rằng đó chỉ là tình trạng nhất thời và khi Julian về nhà thường xuyên hơn và có thể chủ động thời gian của mình hơn họ tìm lại được nhau.

tắt đèn buồng tắm và theo vào giường, Julian yên vị ở đó với cuốn Guitar Player tay, Walter rúc vào bên khuỷu tay . “Em , nhìn này. Họ đề cập đến bài hát mới của đấy này.” chìa cho cuốn tạp chí.

gật đầu, nhưng nghĩ đến giấc ngủ. có nề nếp quân , được tính toán để chìm vào giấc ngủ càng nhanh càng tốt. giảm nhiệt độ điều hòa xuống thấp hơn mặc dù nhiệt độ bên ngoài khá mát mẻ, thoát y rồi rúc vào cái chăn bông dày rất lớn. Sau khi nuốt viên thuốc ngừa thai với ngụm nước, đặt đôi đệm mút che tai và chiếc mặt nạ che mắt bằng xa tanh ngay cạnh đồng hồ báo thức và, cảm thấy hài lòng, bắt đầu đọc.

Lúc rùng mình, Julian nghiêng sang và đặt đầu lên vai . “ bé điên khùng của ,” thầm ra vẻ bực bội. “Dường như chả bao giờ bé nhận thấy rằng nếu muốn là có thể ấm hơn được ngay. Chỉ cần bật lò sưởi lên chút, hoặc - ai cần chứ - tắt phắt cái điều hòa . Hay là có thể mặc áo phông vào khi ngủ...”

“ đời nào.” Ai cũng biết rằng điều kiện ngủ tốt nhất là mát, tối và tĩnh, vì vậy, hữu lý khi cho rằng điều kiện tốt nhất để ngủ là lạnh giá, tối mò, và tĩnh lặng tuyệt đối. ngủ khỏa thân từ lúc mới biết tự cởi bộ pyjama và chẳng bao giờ ngủ say trong những tình huống đòi hỏi phải mặc áo ngủ ( trại hè, ở ký túc xá năm đại học đầu tiên, qua đêm ở chỗ những người đàn ông mà chưa từng làm tình bao giờ lúc mới ngoài hai mươi tuổi).

Brooke cố gắng đọc lúc, nhưng đầu óc cứ bị những suy nghĩ lo âu cuốn . biết lẽ ra nên rúc vào Julian đòi bóp lưng hoặc gãi đầu, nhưng trước khi nhận ra sang chuyện hoàn toàn khác hẳn.

“ nghĩ là chúng mình làm tình thế là đủ chưa?” hỏi trong lúc điều chỉnh cái băng che mắt.

“Làm tình đủ á? “ Julian hỏi lại. “Theo tiêu chuẩn của ai mới được chứ?”

“Julian này, em nghiêm túc đấy.”

“ cũng thế. Chúng mình đánh giá bản thân so với ai đấy?”

“Chả có ai cụ thể cả,” , rành rành dấu hiệu của bực tức. “Chỉ là, biết đấy, định mức chuẩn ấy mà.”

“Định mức chuẩn? biết, Brooke à, nghĩ chúng mình cảm thấy tương đối bình thường. Em thấy thế ư?”

“Hừmm.”

“Có phải vì đêm nay ? Vì cả và em đều rất mệt mỏi rồi? nhé, em đừng nghiệt ngã với chúng mình như thế chứ.”

“Julian, ba tuần rồi. Thời gian dài nhất mà chúng mình phải kiêng có lẽ chỉ năm ngày là cùng, và đó là khi em bị viêm phổi.”

Julian thở dài và tiếp tục đọc. “Rook, làm ơn đừng lo lắng về bọn mình nữa được ? Chúng mình vẫn ổn mà. chắc đấy.”

im lặng vài giây trong lúc nghĩ về điều này mà biết rằng thực ra phải muốn làm tình nhiều hơn nữa - phải lúc này, phải trong trạng thái mệt mỏi thế này - mà là muốn muốn chuyện đó.

“ có khóa cửa trước lúc vào nhà tối nay ?” hỏi.

“Chắc là có,” thầm mà nhìn lên. đọc bài về kỹ thuật gảy ghi ta hay nhất ở Mỹ. biết là chẳng nhớ gì về việc khóa cửa trước hay chưa nữa.

“Vậy, khóa hay chưa?”

“Rồi, chắc chắn khóa rồi.”

“Vì nếu chắc em dậy kiểm tra. Em thà chịu vất vả ba mươi giây còn hơn là chết,” với tiếng thở dài đánh sượt.

“ à?” rúc sâu hơn vào trong chăn. “ nhất trí tẹo nào.”

“Julian, đấy. Người đàn ông cùng tầng với mình vừa mới chết tuần trước. thấy là mình cần phải cẩn thận hơn chút sao?”

“Brooke, em ơi, gã đó uống như hũ chìm đến chết đấy chứ. chắc rằng cái chết đó có thể ngăn ngừa được nếu gã khóa cửa cho kỹ đâu nhé.”

Tất nhiên biết điều đó - biết chân tơ kẽ tóc những việc xảy ra trong tòa nhà này vì người quản lý là tay chuyên buôn chuyện - nhưng chú ý đến hơn chút ít làm chết được hay sao?

“Em nghĩ có lẽ em có bầu” tuyên bố.

“Em có đâu,” trả lời như cái máy và vẫn tiếp tục đọc.

“Ờ, nhưng nếu em có sao.”

“Nhưng em có mà.”

“Nhưng làm sao biết được? Lúc nào mà chả có sơ suất? Em có thể có lắm chứ. Nếu thế chúng mình làm gì nhỉ?” nặn ra tiếng khụt khịt.

mỉm cười và rốt cuộc cũng đặt cuốn tạp chí xuống. “Ôi, em ơi, lại đây nào. xin lỗi, phải nhận ra điều đó sớm hơn mới phải. Ra là em muốn âu yếm.”

gật đầu. Quá ư trẻ con, nhưng chỉ tại mong quá.

uốn mình sang phía và choàng ôm lấy . “Thế có bao giờ trong đầu em chợt nảy ra ý ‘Julian, ông xã của em ơi, em muốn mình âu yếm nhau. để ý đến em được ?’ thay vì tìm cớ cãi cọ nhau em?”

lắc đầu ra dấu .

“Tất nhiên là rồi,” với tiếng thở dài. “Em lo lắng đến đời sống chăn gối của chúng mình hay đó chỉ là cái cách thử phản ứng thôi?”

“Vâng, chỉ là để thử phản ứng thôi” dối.

“Và em có bầu đấy chứ?”

“,” , giọng to hơn chủ định. “Chẳng có bầu bí gì đâu .” nén lòng hỏi xem nếu thực có bầu có phải là điều tệ nhất đời . Dù sao họ cũng cưới nhau được năm năm rồi...

Họ hôn chúc nhau ngủ ngon ( phải chịu đựng làn kem dưỡng ẩm của với cái nhăn mũi và tiếng làu bàu cường điệu), và đợi mười phút cần thiết cho đối lúc hơi thở của đều đều rồi khoác áo choàng vào và rón rén vào bếp. Sau khi kiểm tra xem cửa trước khóa chưa (nó được khóa), đến chỗ máy vi tính để lướt Internet.

Ngay từ khi mới có Facebook, bằng lòng chỉ tập trung thời gian lên mạng của mình vào thế giới bao la của mục Theo Dõi Bạn Trai Cũ mà thôi. Đầu tiên, tìm kiếm nhúm bạn trai có quan hệ lâu dài từ trường phổ thông và đại học, thêm gã người Venezuela mà hẹn hò vài tháng ở cao học chẳng ra mối tình thoáng qua nhưng cũng hẳn là mối tình thực (giá mà tiếng của gã khá hơn tí chút...) và cập nhật tình hình của họ. rất mừng khi thấy tất cả bọn họ trông đều có vẻ sập xệ hơn hồi quen biết họ, và cứ mãi băn khoăn điều mà tất cả những ở tuổi hai mươi đều băn khoăn: chính xác tại sao hầu hết các biết trông đều xinh hơn hồi học trong khi tất cả bọn con trai trông béo hơn, hói hơn và già hơn rất rất nhiều.

Vài tháng qua như vậy trước khi trở nên quan tâm vào những thứ khác ngoài những tâm ảnh của hai em sinh đôi mà hẹn hò ở buổi khiêu vũ năm cuối phổ thông, và chẳng bao lâu sau bắt đầu gom góp bạn bè ở mọi giai đoạn đời : mẫu giáo ở Boston khi cha mẹ còn học cao học, trại hè ở Poconos, trung học phổ thông ở ngoại ô Philadelphia; vô số bạn bè và người quen từ trường Đại học Cornell và khóa học thạc sĩ của ở bệnh viện; và tại là đồng nghiệp ở cả bệnh viện lẫn trường Huntley. Và mặc dù quên mất tồn tại của biết bao bạn cũ nếu tên họ xuất thư mục thông báo của , nhưng vẫn luôn háo hức nối lại quan hệ xem mười hoặc thậm chí hai mươi năm làm thay đổi những gì.

Đêm nay cũng phải là ngoại lệ: chấp nhận cầu kết bạn từ người bạn thời thơ ấu mà gia đình chuyển chỗ khác khi họ học cấp hai và nôn nóng lướt qua tiểu sử sơ lược ghi lại mọi chi tiết về bạn (độc thân, tốt nghiệp Đại học Colorado ở Boulder, sống tại Denver, có vẻ thích đạp xe núi và những chàng tóc dài) và gửi cho đó tin nhắn ngắn gọn đầy phấn khỏi mà biết có thể vừa là đầu tiên vừa là cuối cùng trong “tái ngộ” của họ.

nhấn nút Trang chủ quay về mục Tin nóng và lướt nhanh qua tình trạng cập nhật của bạn bè về trò cao bồi, những mốc quan trọng của con cái họ, những ý tưởng về bộ trang phục lễ Halloween của họ, niềm vui của họ vì “TGEF (2)”, và những bức ảnh chụp ở những kỳ nghỉ từ khắp nơi thế giới mà họ tung lên mạng. Tận đến khi cuộn cửa sổ xuống cuối trang hai mới thấy cập nhật của Leo, tất nhiên là viết chữ hoa toàn bộ, cứ như gã muốn gào vào mặt vậy.

(2) TGIF: viết tắt của cụm “Thank God It’s Friday” (Ơn Chúa hôm nay thứ Sáu rồi!)

 

9.2
Leo Walsh... CHUẨN BỊ SẴN SÀNG CHO BUỔI CHỤP ẢNH JULIAN ALTER NGÀY MAI!! SOHO. NHỮNG CHÂN DÀI NÓNG BỎNG. AI MUỐN GHÉ QUA HÃY NHẮN TIN CHO TÔI NHÉ...

Hãi. Hãi, hãi, hãi. May thay hộp email đến của báo hiệu thư đến trựớc khi kịp chăm chú vào mấy dòng cập nhật thô thiển của Leo.

Email mới là từ Nola. Đó là thư đầu tiên (à thực ra là thứ hai: thư đầu tiên chỉ vởn vẹn vài chữ: “HÃY CỨU TỚ THOÁT KHỎI ĐỊA NGỤC NÀY!!!”) mà Brooke nhận được từ Nola kể từ khi nàng lên đường, và háo hức mở nó. Biết đâu lại có cơ may là nàng  vui vẻ? , điều này là bất khả thi. Những kỳ nghỉ của Nola thiên về trượt tuyết dãy núi Alps, tắm nắng tại bờ biển St.Tropez, tiệc tùng ở Cabo. chung đó là những kỳ nghỉ thường xuyên, xa xỉ và thể nào cũng có gã tất ham thích chuyện chăn gối mà nàng chỉ vừa mới gặp và hầu như chẳng bao giờ gặp lại sau khi từ kỳ nghỉ quay về. Brooke thể tin nổi khi Nola thông báo đăng ký theo đoàn du lịch Việt Nam, Campuchia, Thái Lan và Lào... mình. Nghỉ ở các khách sạn hai sao hoặc nhà nghỉ và lại bằng xe buýt. chiếc ba lô lưng trong ba tuần lễ. Hoàn toàn thiếu vắng những nhà hàng sang trọng được gắn sao Michelin (3), dịch vụ xe đưa đón của thành phố và những tiệm làm móng giá hàng trăm đô la lần. Cơ hội để tiệc tùng du thuyền của người bạn mới hoặc đôi giày Louboutin là con số . Brooke gắng khuyên nàng từ bỏ ý định bằng cách cho nàng xem những bức ảnh tuần trăng mật ở Đông Nam Á của mình, những bức ảnh cận cảnh ăn thịt côn trùng lạ và vật nuôi làm cảnh, và bộ sưu tập các nhà xí xổm mà họ bắt gặp, nhưng Nola khăng khăng mực đến tận gây phút cuối rằng điều đó chẳng hề gì. Brooke ra “ bảo mà” nhưng xét những gì viết trong email mọi thứ diễn ra hệt như dự đoán.

(3) Michelin: hãng nổi tiếng với cuốn sách Red Guides hướng dẫn về các nhà hàng, khách sạn lâu đời nhất và nổi danh nhất ở Châu Âu. Sao Michelin là danh hiệu mà cuốn sách này gắn cho các nhà hàng vì nghệ thuật nấu ăn.

 

Gửi lời chào từ Hà Nội, thành phố đông đúc đến mức làm cho ga tàu điện ngầm của New York vào giờ cao điểm trông giống như mùa nghỉ chơi golf vậy. Mới đến ngày thứ năm và tớ hiểu có sống sót nổi đến ngày cuối . tham quan thắng cảnh thực tế thú vị lắm, nhưng cái đoàn này giết tớ chết mất. Mỗi ngày họ thức dậy với sức sống mới – đối với họ có chuyến bằng xe buýt nào là quá dài, có chợ nào là quá đông, thiếu điều hòa nhiệt độ cũng chẳng là gì cả. Hôm qua tớ tức quá và bảo tay trưởng đoàn rằng tớ vui lòng trả thêm tiền để ở riêng phòng sau năm buổi sáng ả cùng phòng với tớ dậy sớm tiếng rưỡi đồng hồ để chạy thể dục sáu dặm trước khi ăn sáng. trong những kiểu người “tôi thấy tự tin nếu tôi tập tành”. bệnh hoạn. là phong hóa suy đồi. là độc địa đối với lòng tự trọng của tớ về mọi mặt, như cậu biết đấy. Thế là ta bị loại ra, việc này làm tớ nghĩ rằng tớ tiêu tốn năm trăm đô la cách khôn ngoan nhất từ bé đến giờ. Ngoài ra chẳng còn gì mấy để viết nữa. Đất nước này xinh đẹp, tất nhiên, và luôn thú vị, nhưng cho chính xác, người đàn ông độc thân dưới bốn mươi tuổi duy nhất trong đoàn tớ lại cùng với mẹ ta (người mà, tình cờ, tớ lại rất quý - có lẽ tớ nên cân nhắc lại chăng???). Tớ định hỏi cậu xem mọi việc bên đó thế nào, nhưng vì cậu chẳng màng viết cho tớ lấy lần kể từ khi tớ đến giờ nên tớ nghĩ rằng lân này có gì khác. Dù sao mặc lòng, tớ nhớ cậu và hy vọng rằng chí ít phương diện hạn hẹp đáng kể nào đó cậu phải trải qua thời gian tồi tệ hơn tớ đấy. xoxo, tớ.

 

Chẳng mất mấy nỗi để Brooke trả lời.

Nola quý nhất đời.

Tớ là tớ bảo cậu rồi đâu nhé. ra là, quên câu đó - chắc chắn tớ . TỚ BẢO CẬU THẾ RÔI MÀ! Thế cậu nghĩ nó là cái cóc khô gì? Chả lẽ bức ảnh 8x10 chụp con bọ cạp màu sắc nét chẳng có tác động gì đến cậu à? Xin lỗi cậu vì tớ là bạn-trao-đổi-thư-từ tồi tệ nhất đời này nhé. Tớ thậm chí chẳng có lấy cái cớ tử tế nào cả. Ở đấy chả có gì đáng mấy. Công việc vẫn làm tớ điên cuồng - tớ phải làm thay ca rất nhiều cho mọi người nghỉ phép, hy vọng sau này tớ được lấy ngày nghỉ khi bọn tớ có thể chơi. Julian công tác cả tuần nay, mặc dù tớ đoán rằng chuyến đó hiệu quả vì album đạt kết quả tốt ngờ. Mọi việc kỳ kỳ thế nào ấy. ấy có vẻ xa cách. Tớ quy kết việc đó cho... chết tiệt, tớ chả biết nữa. Bạn thân nhất của tớ ở đâu khi tớ cần kịch bản hay? Hãy cứu giúp khờ đây!

Thế nhé, tớ chuẩn bị đăng xuất khỏi mạng để cả hai chúng mình đỡ cực nhé. bắt đầu đếm từng ngày mong cậu trở về và chúng mình ăn đồ Việt Nam. Tớ mang đến nậm nước thần bí mờ ảo và cậu cảm thấy như cậu vẫn còn nghỉ vậy. vui tưng bừng đấy. Hãy bảo trọng và ăn chút cơm thay tớ nhé. Xoxo, tớ

Tái bút: Cậu tìm được cơ hội mặc mấy cái xa rông đồ thừa mà tớ nài cậu mang theo chỉ để cậu cầm cho khuất mắt tớ chưa?

Tái tái bút: Phải rằng tớ hết lòng ủng hộ cậu tiến tới chàng đó/ bất kỳ chàng nào du lịch cùng với mẹ nhé.

 

nhấn nút Gửi và nghe tiếng Julian nhàng bước lại gần mình.

“Em , em làm gì ở đấy vậy?” hỏi bằng giọng ngái ngủ trong lúc rót ít nước cho mình. “Sáng ra Facebook vẫn còn nguyên ở đấy mà.”

“Em có vào Facebook đâu!” vẻ giận dỗi. “Em ngủ được nên ra đấy viết thư cho Nola. Em nghĩ là ấy ưa những người bạn đồng hành.”

“Về giường thôi em.” bắt đầu uống nước và quay trở về phòng ngủ.

“Được rồi, em vào ngay,” vọng ra, nhưng khuất.

            ***


Brooke tỉnh dậy ngay khi có tiếng động trong căn hộ, ngồi bật dậy giường và dỏng hết tai lên, hoảng hốt cho đến khi nhớ ra rằng đêm hôm đó Julian ở nhà. Họ Ý, thay vào đó Julian làm tour đến những đài phát thanh lớn trong thành phố, gặp gỡ các DJ, biểu diễn các trích đoạn trong phòng thu và trả lời câu hỏi của những thính giả gọi điện đến. lần nữa, lại lặn mạch hai tuần lễ liền.

trở mình xem đồng hồ cạnh giường, việc này trở nên vất vả hơn vì Walter lếm cái lưỡi nóng ấm của nó mặt và thể tìm được cặp kính của mình. Ba giờ mười chín phút sáng. làm cái quái gì mà thức đến tận bây giờ khi sáng ra họ phải dậy sớm đến thế chứ?

“Được rồi, nào,” nựng con Walter, nó vẫy đuôi rối rít và nhảy cỡn lên trong cơn hưng phấn bất ngờ lúc nửa đêm. Brooke choàng áo lên và khẽ khàng vào phòng khách, nơi Julian ngồi trong bóng tối chơi keyboard, mặc độc chiếc quần đùi và đeo tai nghe. Dường như chẳng tập khúc gì mà chỉ chơi cách lơ đễnh, mắt dán vào bức tưòng đối diện với văng và đôi tay lướt phím đàn hoàn toàn vô thức. Nếu biết có lẽ tưởng rằng mộng du hoặc phê thuốc. ngồi xuống bên cạnh trước cả khi nhận thấy có mặt của .

“Kìa em,” và kéo tai nghe xuống cổ như chiếc khăn quàng. “ làm em thức giấc à?”

Brooke gật đầu. “Dù sao thanh để chế độ câm,” và chỉ vào chiếc keyboard được nối vào tai nghe, “vì thế em chắc là em nghe thấy gì.”

“Những cái này,” Julian và giơ lên nắm đĩa CD. “ phút trước vừa đánh rơi chúng. xin lỗi nhé.”

“ sao đâu.” Brooke dịch sát lại gần. “ có sao ? Có chuyện gì thế?”

Julian choàng tay qua vai nhưng dường như bớt phiền muộn chút nào. Cặp lông mày nhíu sát lại nhau. “ nghĩ rằng rất căng thẳng. Cho đến nay thực vô số buổi phỏng vấn nhưng có buổi nào lớn như buổi ở chương trình Today.”

Brooke nắm lấy tay , siết chặt và , “ rất tuyệt, ạ. lòng, có năng khiếu bẩm sinh với cái vụ truyền thông này đấy.” Có thể điều đó hoàn toàn phải là - vài buổi phỏng vấn truyền hình mà xem Julian thực từ bấy đến nay có phần hơi lúng túng vụng về - nhưng nếu có lúc nào đó cần phải dối...

“Em buộc lòng phải điều đó. Vì em là vợ .”

“ rất đúng, em phải điều đó. Nhung em cũng điều đó lòng. rất tuyệt cho xem.”

“Chương trình truyền trực tiếp và phát sóng toàn quốc. Sáng nào cũng có hàng triệu người xem nó. Thế mới kinh khủng làm sao?”

Brooke chúi vào ngực để nhìn thấy vẻ mặt . “ chỉ việc ra sân khấu và làm việc của mình. Họ có sân khấu đặt ngoài trời với toàn những khách vãng lai hò hét, và chẳng cảm thấy gì khác biệt so với biểu diễn trong chuyến lưu diễn cả. Khán giả còn đông bằng thế ấy chứ, đấy.”

“Ít hơn.”

“Sao cơ?”

“Khán giả ‘ít hơn thế nhiều’ chứ phải là ‘ đông bằng thê’.” Julian cười yếu ớt.

Brooke cấu . “Đấy là cái mà em được thưởng vì cố gắng an ủi đấy hử? Chinh lại ngữ pháp à? Thôi nào, ngủ .”

“Ích gì chứ? Chẳng phải chúng mình sắp phải đến đó ngay bấy giờ à?”

Brooke nhìn đồng hồ đầu DVD. Ba giờ ba mươi lăm phút. “Chúng mình có thể ngủ khoảng, ờ, cứ cho là năm mươi phút nữa trước khi mình chuẩn bị . Họ gửi xe đến đón lúc năm giờ mười lăm phút.”

“Chúa ơi. Hiểm ác quá mất.”

“Bập bập. Em nghĩ là chúng mình chỉ ngủ được bốn mươi lăm phút thôi. Đừng có nghĩ rằng bấy giờ là người nổi tiếng phải dắt chó của vệ sinh đâu nhé.”

Julian rên lên.

“ nào, thấy khá hơn nếu ngả lưng chút dù là ngủ được,” Brooke và đứng lên kéo tay .

Julian đứng dậy hôn lên má . “Em vào trước , vào ngay đấy.”

“Julian...”

lóe lên nụ cười nữa, nụ cười lần này tươi. “Đừng có bạo chúa thế, bà ơi. có cần xin phép để vào nhà vệ sinh em? vào ngay.”

Brooke giả đò bực bội. ” ‘Bạo chúa á? thôi, Walter, mình trở về giường và để yên cho bố ngồi bồn cầu mà tải các ứng dụng của iPhone nhé.” hôn phớt lên môi Julian và chúm miệng hôn kêu làm hiệu cho Walter theo .

Điều tiếp theo mà Brooke nhận thức được là đồng hồ báo thức nổi kèn bài “All the Single Ladies”, và ngồi bật dậy giường, đinh ninh rằng thế nào họ cũng lỡ hết mọi việc. người khi thấy đồng hồ mới chỉ bốn giờ mười lăm sáng và nhoài sang định đánh thức Julian, nhưng chỉ thấy đống chăn ngổn ngang và con chó Tây Ban Nha nằm ườn ra. Walter nằm ngửa bốn chân giơ lên trời, đầu gối chiếc gối của Julian y như con người. Nó hé mắt nhìn Brooke như muốn  Tôi có thể quen với kiểu này được, trước khi nhắm mắt lại và thở ra tiếng đầy thởa mãn. Brooke vùi mặt vào cổ nó rồi nhón chân vào phòng khách, chắc mẩm thấy Julian ngồi ở chính chỗ để lại lúc trước. Thay vì thế, nhìn thấy tia sáng le lói dưới chân cửa phòng vệ sinh dành cho khách, và khi tiến lại gần để hỏi xem có ổn , nghe tiếng ói mửa lẫn vào đâu được. Khổ thân bị suy sụp, nghĩ với cảm giác lẫn lộn vừa thương cảm cho Julian vừa lòng vì phải là người sắp phải trả lời phỏng vấn. Nếu tình thế đảo ngược, nghi ngờ gì rằng ở trong chính phòng vệ sinh đó, nôn ọe và cầu xin thần thánh phù hộ.

nghe tiếng nước chảy chốc và sau đó cánh cửa mở để lộ ra bộ mặt nhợt nhạt đẫm mồ hôi của chồng. lấy mu bàn tay chùi miệng và cho thấy vẻ mặt nửa chán ngán nửa lại hơi hơi thích thú.

“ , thấy trong người thế nào? Em lấy gì đó cho nhé? Chút bia gừng được ?”

Julian ngồi phịch xuống chiếc ghế bên bàn ăn mini cho hai người của họ và luồn những ngón tay vào mái tóc. Brooke nhận thấy gần đấy tóc dường như có vẻ dày hơn, hầu như còn bị lưa thưa đỉnh đầu như năm ngoái nữa. Chắc là do kiểu tóc điệu nghệ mà chuyên gia tạo mẫu tóc và trang điểm tạo cho , những người hẳn phát ra cách che giấu hoặc ngụy trang nó. Dù họ làm gì nữa điều đó cũng có hiệu quả. Khi bị sao nhãng vì vệt hói nho , ánh mắt ta lập tức dán vào hai lúm đồng tiền dễ thương kia.

“ thấy sợ,” tuyên bố. “ chắc là có thể làm được điều này.”

Brooke quỳ xuống bên cạnh , hôn lên má và nắm cả hay bàn tay vào tay mình. “ tuyệt lắm, ơi. Việc này cực kỳ có lợi cho và album của mà.”

Trong tích tắc Brooke nghĩ có lẽ khóc mất. May thay, vặt quả chuối từ đĩa đựng hoa quả giữa bàn và bắt đầu ăn chậm rãi.

“Và em nghĩ rằng ra phần phỏng vấn thoảng qua như gió ấy mà. Ai cũng biết rằng ở đó là để biểu diễn. hát bài ‘For the Lost’, và đám đống cuồng nhiệt lên, thậm chí quên rằng máy quay chĩa vào mình, và rồi người ta lên sân khấu gặp và hỏi cảm giác của thế nào khi bỗng nhiên trở thành ngôi sao hoặc điều gì tương tự như thế. đọc lời thoại của , rằng mến tất cả những người hâm mộ biết bao, và rồi kế đến phần thời tiết của Al. Ngon như ăn kẹo ấy, em thề đấy!”

“Em nghĩ thế à?”

Cặp mắt khẩn cầu của nhạc Brooke nhớ rằng bao lâu nay dỗ dành như thế, và luôn nhớ việc đó đến mức nào. Đấng phu quân ngôi sao nhạc rock vẫn cứ là đấng phu quân hay lo lắng bồn chồn của .

“Em biết chứ! Lại đây nào, hãy tắm và em làm cho ít trứng và bánh mì nướng nhé. Nửa giờ nữa xe đến đón và mình đừng có trễ. Được ?”

Julian gật đầu. vò tóc khi đứng lên vào phòng tắm mà thêm lời nào. bị lo lắng bồn chồn trước mỗi buổi biểu diễn, cho dù đó là số diễn thường lệ ở quán bar trường đại học hay sân khấu ở địa điểm kín đáo hoặc trước đám đông khổng lồ ở sân vận động của đội Midwestem, nhưng Brooke thể nhớ bao giờ thấy như thế chưa.

nhảy vào vòi sen tắm khi trèo ra, và định khích lệ thêm vài lời nhưng rồi nghĩ có thể im lặng chút lại hay hơn. Lúc tắm xong, Julian đưa Walter ra ngoài, và nhanh chóng mặc bộ đồ dễ tìm nhất mà thấy đảm bảo cử động được thoải mái mà lại khó coi: chiếc áo len dáng dài trùm lên quần legging bó sát với đôi bốt gót thấp cổ ngắn đến mắt cá chân. là người chấp nhận quần legging muộn màng, nhưng từ khi nhượng bộ mua chiếc quần co dãn đẹp tuyệt và thoải mái đầu tiên, Brooke bao giờ ân hận. Sau nhiều năm vật lộn cố ních vào những chiếc quần jean cạp trễ chật căng, những chiếc jupe bó chặt và những chiếc quần xêp ly lúc nào cũng có cảm giác như cái mở êtô cặp xung quanh eo , thấy quần legging là vật mà Chúa bù lại cho toàn thể chị em phụ nữ đời. Lần đầu tiên, thứ gì đó mốt lại thực tôn dáng lên hoàn hảo bằng cách che giấu bớt đoạn giữa và phần hậu lấy gì làm xuất sắc lắm và cùng lúc lại làm nổi bật cặp chân dài khá đẹp của lên. Mỗi ngày mặc nó vào là thầm cảm ơn những người thiết kế ra nó và thầm cầu xin để những chiếc quần đó còn trụ mốt lâu thêm chút nữa.

Chặng đường lái xe từ nhà họ đến tòa nhà Rockefeller Center qua nhanh. Lúc sáng sớm thế này xe cộ rất ít, và tiếng động duy nhất là tiếng những ngón tay Julian gõ táp táp vào tay ghế bằng gỗ. Leo gọi báo rằng gã đợi họ ở phòng thu, ngoài ra chẳng ai lấy lời. Tận đến lúc chiếc xe tấp vào bên cạnh cửa Julian mới siết tay Brooke chặt đến nỗi phải mím miệng để khỏi thốt ra tiếng kêu.

“ rất tuyệt,” thầm với trong lúc cậu trai trong bộ đổng phục nhân viên phục vụ đeo tai nghe dẫn họ tới phòng xanh (4).

(4) Nguyên văn “greenroom”: phòng dành riêng cho nghệ sĩ ở hậu trường trường quay hoặc nhà hát.

“Đây là truyền hình trực tiếp và phát sóng toàn quốc,” Julian đáp lại, mắt nhìn thẳng phía trước. Trông còn nhợt nhạt hơn lúc trước đó nữa, và Brooke thầm cầu khẩn rằng nôn thốc nôn tháo lần nữa.

lấy gói viên nhai Pepto (5) trong ví ra, kín đáo tách hai viên từ vỉ và ấn vào tay Julian. “ nhai những viên này ,” .

(5) Pepto: viên thuốc dạng nhai để giảm các triệu chứng ợ hơi nóng, khó tiêu, buồn nôn, tiêu chảy và số triệu chứng khó chịu khác.

Họ qua vài trường quay, tất cả đều phả ra hơi lạnh buốt làm mát cho các phóng viên truyền hình dưới ánh đèn sân khâu nóng rực, và Julian siết mạnh tay hơn. Họ quẹo góc, qua chỗ trông tựa như mỹ viện tạm thời nơi có ba người phụ nữ sắp xếp vật dụng làm tóc và trang điểm, và được dẫn vào phòng có vài chiếc ghế bành, hai chiếc văng kiểu uyên ương và bữa ăn sáng tự chọn. Trước đấy Brooke chưa bước chân vào bất kỳ phòng xanh dành riêng nào bao giờ, và mặc dù căn phòng này mang tên như thế cửa nhưng mọi thứ trong phòng được trang hoàng với gam màu be và màu tím hoa cà. Chỉ có mỗi Julian là xanh lét.

“Cậu ấy đến rồi kìa!” Leo oang oang, giọng gã phải to hơn mức cần thiết đến ba mươi đề-xi-ben chứ ít.

“Tôi , ờ, quay lại đưa vào làm tóc và trang điểm ngay khi các thành viên khác của ban nhạc có mặt ở đấy,” cậu phục vụ với vẻ lúng túng. “Hãy, hừm, uống chút cà phê hoặc gì đó.” Cậu ta biến nhanh.

“Julian, sáng nay chúng mình sao nhỉ? Cậu sẵn sàng chưa? Trông như cậu chưa sẵn sàng phải. Cậu có ổn đấy?”

Julian gật đầu, Brooke thấy có vẻ vui khi gặp Leo hệt như . “Ổn,” lẩm bẩm.

Leo vỗ lên lưng Julian rồi kéo về phía hành lang để chuyện trò khích lệ. Brooke tự lấy cho mình ly cà phê và ngồi vào chiếc ghế ở góc cách xa mọi người nhất. quan sát căn phòng và cố gắng phỏng đoán về những vị khách mời buổi sáng hôm đó: bé , xét cả chiếc vĩ cầm mà bé giữ chặt lẫn thái độ kiêu kỳ có vẻ đó là thần đồng nhạc, biên tập viên của tạp chí nam giới cùng người làm PR của minh tập về mười mẹo giảm cân mà ta dự định thảo luận trong chương trình; tác giả nổi tiếng với các cuốn truyện dành cho nữ giới cầm cuốn sách mới nhất của ta tay và điện thoại tay kia, trông tẻ ngắt tẻ ngơ trong lúc lướt qua danh sách các cuộc gọi.

Những thành viên khác của bạn nhạc đến rải rác trong vòng mười lăm phút sau, mỗi người khéo sao đều xuất với vẻ vừa mệt mỏi vừa phấn khích. Họ xì xụp uống cà phê rồi lần lượt vào phòng trang điểm làm tóc, và trước khi Brooke kịp đánh giá thêm lần nữa xem Julian có trụ nổi họ bị đẩy vào vũ điệu chào mừng những người hâm mộ và kiểm tra thanh lần cuối. Đó là buổi sáng mùa thu se lạnh và khán giả cực kỳ đông đảo. Vào lúc họ bắt đầu diễn, đúng tám giờ sáng, khán giả lên đến ngàn người, hầu hết là nữ giới ở độ tuổi từ mười hai đến năm mươi, và dường như tất cả mọi người đều hô to tên Julian. Brooke chằm chằm nhìn vào màn hình trong phòng xanh, cố nhắc mình rằng Julian - vào chính thời khắc này - có mặt màn hình khắp nước Mỹ, cậu phục vụ đến hỏi có muốn xem phần phỏng vấn bên trong trường quay .

Brooke đứng phắt lên theo chân cậu trai trẻ xuống tầng cầu thang để vào trong trường quay quen thuộc mà nhận ra do nhiều năm xem chương trình này. Hơi lạnh tức thời ập vào người .

“Ôi, trường quay đẹp quá. Vì lý do nào đó mà tôi cứ nghĩ họ phỏng vấn ấy bên ngoài trước mặt khán giả cơ.”

Cậu phục vụ giơ vài ngón tay lên tai nghe, lắng nghe và gật đầu. Cậu ta quay lại phía Brooke nhưng dường như thực nhìn . “Bình thường họ làm như thế nhưng hôm nay gió đập phá micro.”

“ rồi,” Brooke .

“Chị có thể ngồi ngay đấy,” cậu ta và chỉ chiếc ghế gập giữa hai máy quay đồ sộ. “Giây lát nữa thôi họ vào và lên hình” cậu ta xem đồng hồ bấm giờ treo sợi dây quàng quanh cổ - “chưa đầy hai phút nữa thôi. Điện thoại di động của chị tắt rồi đấy chứ?”

“Ờ, tôi bỏ nó ở tầng rồi. Ồ, chỗ này hay quá nhỉ!” Brooke . Trước đấy chưa từng đến trường quay truyền hình nào, gì đến trường quay nổi tiếng như thế này. Có cảm giác hơi hồi hộp khi ngồi đó quan sát những người quay phim và những người làm kỹ thuật thanh và các nhà sản xuất đeo tai nghe chạy nhốn nháo xung quanh để chuẩn bị. quan sát người đàn ông thay những chiếc đệm ghế văng lồng phồng bằng những cái khác và căng hơn luồng khí bên ngoài đột ngột tràn vào cùng với tiếng huyên náo. Khoảng tá người bước qua cánh cửa trường quay và Brooke trông thấy Julian được kèm sát hai bên là Matt Lauer và Meredith Vieira (6). Trông hơi bối rối và lấm tấm mồ hôi phía môi, nhưng cười vì cái gì đó và lắc đầu.

(6) Hai người dẫn chương trình Today.

“ phút ba mươi giây!” giọng nữ oang oang loa.

Nhóm người bưóc vào ngay trước mặt , và trong giấy lát Brooke chỉ dán mắt vào những gương mặt quen thuộc của các phát thanh viên truyền hình. Nhưng rồi Julian gặp mắt và gửi cho nụ cười lo âu. thầm gì đó với , mặc dù đoán được là gì. ngồi chiếc ghế mà cậu phục vụ chỉ cho . Ngay lập tức hai người nữa đột ngột tiến đến gần , người chỉ cho cách cài micro vào sau áo, và người kia thoa lớp phấn lên khuôn mặt bóng mồ hôi của . Matt Lauer cúi xuống thầm gì đó với Julian, cười to, và rồi ông ta rời khỏi sân khấu. Meredith ngồi lên ghế đối diện với Julian và mặc dù Brooke chẳng nghe thấy họ gì, nhưng có vẻ như Julian khá thoải mái với bà. cố hình dung xem ngay lúc này hẳn phải hồi hộp đến mức nào, toàn bộ chuyện này gây cảm giác cực kỳ kinh hoảng và phi thực tế ra sao, và chỉ cần nghĩ đến đó cũng đủ làm thấy nôn nao phát ốm lên rồi. ấn móng tay vào lòng bàn tay và cầu mong mọi việc diễn ra suôn sẻ.

“Còn bốn mươi lăm giây nữa là phát trực tiếp!”

Có cảm giác như chỉ mới mười giây trôi qua, nhưng yên tĩnh tuyệt đối bao trùm lên trường quay và Brooke thấy đoạn quảng cáo thuốc Tylenon màn hình trước mặt . Đoạn quảng cáo này kéo dài khoảng ba mươi giây, rọi những hợp của đoạn nhạc mở màn chương trình Today bắt đầu vang lên, và giọng ở loa phóng thanh bắt đầu đếm ngược. Ngay lập tức cả phòng lặng ngắt, trừ Meredith lướt qua những mẩu giấy ghi chép và liếm lưỡi lên hàng răng cửa để kiểm tra lại dấu son môi.

“Năm. Bốn. Ba. Hai. Và bắt đầu phát trực tiếp!” Vào đúng giây phút giọng hô lên từ “và” ai đó bật những cụm đèn cực lớn phía trường quay và cả trường quay tức tràn ngập ánh sáng chói chang nóng bỏng. Đúng lúc đó, Meredith nở nụ cười tươi rói và quay về phía máy quay nhấp nháy đèn xanh và đọc từ màn hình phóng chữ dành riêng cho phát thanh viên.

“Chào mừng mọi người trở lại với chương trình! Với các bạn khán giả vừa mới tham gia chương trình của chúng tôi, xin giới thiệu rằng chúng tôi may mắn mời được trong những ngôi sao trẻ rất nổi tiếng sân khấu nhạc hôm nay, ca sĩ kiêm nhạc sĩ Julian Alter. lưu diễn cùng Maroon 5 trước khi thực chuyến lưu diễn của riêng , và album đầu tay của chiếm vị trí thứ tư bảng xếp hạng Billboard.” Bà quay về phía Julian và nụ cười của bà tươi thêm. “Và vừa tặng cho chúng ta màn diễn tuyệt hay với bài hát ‘For the Lost’ của . Julian, tuyệt vời! Cảm ơn vì tham gia chương trình cùng chúng tôi hôm nay”

nhoẻn cười, nhưng Brooke có thể thấy căng thẳng đôi môi và cái cách bàn tay trái của bám chặt vào tay ghế. “Cảm ơn vì mời tôi. Tôi rất sung sướng được có mặt ở đây.”

“Tôi phải rằng tôi rất thích bài hát đó,” Meredith với cả tấm lòng nồng nhiệt. Brooke bị thôi miên vào cách trang điểm của bà, nhìn trực diện có vẻ giả tạo và dày cộp phấn son nhưng lên hình hoàn mỹ và xinh đẹp. “ có thể cho chúng tôi biết chút là vì đâu sáng tác ca khúc này ?”

Khuôn mặt Julian thoắt trở nên sống động và nghiêng người về phía trước ghế ngồi. Toàn thân có vẻ thư giãn trong lúc miêu tả nguồn cảm hứng để viết bài “For the Lost”.

Bốn phút tiếp theo vụt qua nhanh như chớp. Julian vượt qua được những câu hỏi như được phát như thế nào, mất bao lâu để ghi album nhạc của , có tin rằng có những ý kiến phản hồi và quan tâm đáng kinh ngạc đó . Cuộc tập huấn để làm việc với giới truyền thông tìm được kết quả: những câu trả lời của hài hước và khiêm tốn cách duyên dáng mà lại hề có vẻ như được nhóm người biên soạn sẵn (mặc dù thực tế là chúng được soạn sẵn). luôn giữ cho mắt mình nhìn thẳng vào mắt người đối thoại, tỏ vẻ thoải mái mà thiếu phần kính trọng, và có lúc cười quyến rũ với Meredith Vieira đến nỗi chính bà gần như khúc khích mà “Tôi có thể hiểu rằng tại sao lại được các fan nữ trẻ tuổi hâm mộ nhiều đến thế.” Chỉ đến khi Meredith cầm cuốn tạp chí nào đó về những người nổi tiếng, cuốn tạp chí chắc hẳn nằm úp mặt chiếc bàn giữa họ, và giở nhanh đến trang được đánh dấu sẵn, lúc đó Julian mới ngưng cười.

Brooke nhớ cái đêm Julian từ cuộc tập huấn truyền thông về nhà và bảo rằng đó là môn quan trọng nhất mà từng học. “Ta buộc phải trả lời câu hỏi của họ, nếu ta thích câu hỏi đó, ta tiếp tục trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà ta muốn trả lời. Chẳng nhất thiết phải liên quan gì đến cầu hỏi vừa nếu ra. cầu duy nhất là ta truyền đạt những thông tin mà ta muốn chia sẻ. Lấy lại quyền chủ động đối với cuộc phỏng vấn. Đừng để họ ép ta vào cái thế trả lời bất kỳ điều gì khó chịu hoặc bất tiện. Chỉ cần cười và thay đổi chủ đề. Nhiệm vụ của phóng viên là làm cho cuộc phỏng vấn tiến triển suôn sẻ vấp váp, và họ kêu ca khi ta từ chối trả lời câu hỏi đâu. Đấy là chương trình truyền hình buổi sáng chứ phải cuộc tranh luận của các nguyên thủ, vì thế chỉ cần ta bình tĩnh và tươi cười vui vẻ là ta thành công. Ta bao giờ bị dồn vào thế bí hay bị bắt buộc nếu ta trả lời những câu hỏi mà ta thích.”

Từ đêm đó đến nay dường như cả năm rồi, và Brooke chỉ cầu sao để lúc này Julian có thể lấy được tự tin y như vậy.  hãy bám vào kịch bản,  thầm nhắc nhủ, và đừng để bà ta thấy toát mồ hôi.

Meredith gấp đôi cuốn tạp chí lại, lúc này Brooke có thể thấy đó là cuốn US Weekly, rồi chìa trang cho Julian xem. Bà ta chỉ vào tấm ảnh ở góc cùng bên phải, tấm ảnh mà thoạt nhìn Brooke thấy rằng đó phải là bức ảnh nổi tiếng với nàng Layla. Julian cười, nhưng trông bối rối.

“À phải rồi” chẳng đâu vào đâu, vì trước đó Meredith chưa đưa ra câu hỏi nào cả. “Bà xã xinh đẹp của tôi đấy.”

Ôi , Brooke nghĩ. Meredith chỉ bức Brooke và Julian khoác tay nhau tươi cười hạnh phúc trước máy ảnh. Máy quay phóng to bức ảnh và lúc này Brooke có thể nhận ra những chi tiết: chiếc đầm len đen thường trực của , Julian trông được thoải mái trong chiếc quần âu và áo sơ mi cài kín cúc, cả hai bọn họ nâng cao ly rượu vang... họ ở đâu nhỉ? nghiêng người về phía trước ghế ngồi để dán mắt vào màn hình gần nhất và lập tức nhận ra ngay. Bữa tiệc sinh nhật mừng cha sáu mươi lăm tuổi. Bức ảnh chắc hẳn phải được chụp ngay sau khi Brooke đề nghị nâng cốc chúc mừng, vì và Julian đứng trước bàn toàn những người ngồi. Ai có thể là người chụp bức ảnh đó nhỉ, và đúng hơn là, tại sao tạp chí US Weekly lại quan tâm đến nó?

Rồi máy quay hạ xuống thấp chút và nhìn thấy bức ảnh có tựa đề “Bầu bí mà vẫn rượu chè?” cảm thấy bụng cuộn lên vì hoảng hốt và lo lắng khi nhận ra rằng số mới của US Weekly đó chắc là ra đúng vào ngày hôm nay, và chưa ai trong ê kíp của Julian kịp thấy nó.

“Đúng rồi, tôi đọc thấy rằng và Brooke vợ lấy nhau khoảng... đến nay là năm năm phải ?” Meredith hỏi và nhìn Julian. chỉ gật đầu, rành rành là lo lắng hiểu cái cách hỏi này dẫn đến đâu.

Meredith nghiêng lại gần Julian với nụ cười rất tươi, “Vậy tại đấy có thể xác nhận điều này trước nhất ?”

Julian nhìn lại bà chằm chằm, mắt gặp mắt bà, nhưng có vẻ như cũng chẳng hiểu mô tê gì như Brooke vậy. Xác nhận điều gì? Brooke biết rằng chưa kịp hiểu hết toàn bộ cái câu “bầu bí” đó và ắt hẳn nghĩ rằng bị lục vấn về tình trạng hôn nhân của mình.

“Gì ạ?” Câu trả lời lưu loát cho lắm, nhưng Brooke chẳng thể trách được. Chính xác là bà ta hỏi cái gì nhỉ?

“À, chúng tôi khỏi băn khoăn rằng có phải vợ hãnh diện khoe bụng bầu .” Meredith cười ngoác, như thể hiển nhiên có câu trả lời khẳng định, chẳng phải hỏi hiếc gì cả.

Brooke hít vào gấp gáp. Chắc chắn đó phải điều chờ đợi, và Julian tội nghiệp có vẻ sắp sửa nhái lại cụm từ “bụng bầu” cứ như phải trả lời câu hỏi đó bằng tiếng Nga vậy. Tuy rằng lúc này phải là lúc dáng chuẩn nhất trong đời, nhưng hoàn toàn chắc là nghĩ rằng trông mình như có thai. Đó chỉ là góc chụp vụng về lấy từ phía dưới phô ra lớp vải phồng lên cách kỳ dị ở vùng eo nơi chiếc váy được thắt đai chặt. Thế sao nào?

loay hoay ghế, lo âu của dường như chỉ càng khẳng định câu hỏi của bà ta là đúng.

“Ồ thôi nào, có thể với chúng tôi ở đây. Đó là năm đầy kiện đối với - album đầu tay ra mắt công chúng và em bé! Tôi chắc rằng những người hâm mộ rất thích được biết chắc chắn...”

Phải mất giây Brooke mới nhận ra rằng mình nín thở. Có điều này  diễn ra ? Bà ta nghĩ họ là ai kia chứ? cặp Brangelina (7) ư? Có ai thực quan tâm đến việc họ sắp có con ? Mà việc này liên quan gì đến ai? Chẳng lẽ trong bức ảnh trông to vật vã đến nỗi chỉ có thể giả định là sắp có con được thôi ư? Và hết, nếu cả cái nhân loại chết tiệt này giả định là có bầu, tấm ảnh đó làm trông như bà bầu nghiện rượu vậy. là quá quắt đến mức thể tin được.

(7) Brangelina: tên gọi tắt cặp vợ chồng diễn viên điện ảnh nổi tiếng của Mỹ Brad Pitt và Angelina Jolie.

Julian mở miệng định gì đó, nhưng dường như nhớ ra những lời chỉ dẫn phải cười và trả lời bằng bất kỳ điều gì muốn, , “Tôi rất vợ tôi. Nếu thiếu ủng hộ tuyệt vời của ấy chắc hẳn có gì xảy ra cả.”

có cái gì? Brooke những muốn hét lên. Việc lựa chọn thời điểm quá là phù hợp để mang cái thai hề có ấy ư? Hay là chuyện vợ uống rượu trong lúc trông tưởng như có thai?

im lặng lúng túng chỉ kéo dài vài giây mà tưởng chừng như vô tận, và rồi Meredith cảm ơn Julian, nhìn thẳng vào máy quay, đề nghị mọi người hãy mua album mới của , và cắt cảnh để chuyên sang quảng cáo. Brooke chỉ mang máng thấy những ánh đèn sáng chói được làm dịu xuống và Meredith gỡ bỏ micro của bà ta ra rồi đứng dậy. Bà chìa tay về phía Julian - trông có vẻ choáng - vài lời mà Brooke thể nghe thấy, và nhanh chóng rời khỏi trường quay. Cả tá người bắt đầu tíu tít xung quanh trường quay, kiểm tra dây nhợ, đẩy các máy quay và thay các bìa kẹp tài liệu. Julian vẫn ngồi nguyên tại chỗ, trông chẳng khác gì vừa mới bị người ta lấy xẻng nện vào đầu.

Brooke đứng dậy và sắp sửa tiến về phía Julian Leo ra trước mặt .

“Cậu bé của chúng ta rất khá, có thấy thế Brooke? Chỉ hơi kỳ cục tí chút ở câu hỏi cuối cùng, nhưng chẳng có gì to tát cả.”

“Ừmm.” Brooke chỉ nhăm nhăm đến với Julian, nhưng liếc thấy Samara, người huấn luyện truyền thông và hai trợ lý hình ảnh kèm Julian ra ngoài để chuẩn bị cho cảnh quay tiếp tới của . Trước khi cái buổi sáng tệ hại hết chỗ này kết thúc còn phải hát hai bài hát nữa, vào lúc tám giờ bốn mươi lăm phút và lúc chín giờ ba mươi.

“ muốn ra ngoài hay muốn xem chương trình từ phòng xanh? Có lẽ muốn thư giãn chút, kiểu như đứng dậy lại ấy?” Leo liếc mắt đểu cáng, có cảm giác trông trắng trợn hơn mọi khi nhiều.

“ nghĩ tôi có thai à?” hỏi, giọng sửng sốt.

Leo giơ cả hai tay lên trời. “Tôi đâu có hỏi. Đó là việc của , biết đấy. Cứ cho rằng đó phải là thời điểm thích hợp nhất đối với nghiệp của Julian, nhưng mà này, tôi nghĩ là trẻ em ra đời khi nào chúng sẵn sàng...”

“Leo này, tôi rất cảm kích...”

Điện thoại di động của Leo đổ chuông và gã lôi nộ từ trong túi ra nâng niu như thể nó là cuốn Kinh Thánh vậy. “Tôi phải nhận cú điện thoại này ,” gã và quay bước ra ngoài.

Brooke đứng chôn chân tại chỗ. thậm chí thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. Julian gần như khẳng định việc có thai tưởng tượng chương trình truyền hình trực tiếp toàn quốc. Cậu phục vụ chào đón họ sáng nay xuất bên cạnh Brooke.

“Này! Tôi đưa chị quay về phòng xanh được ? Họ sắp xếp cho cảnh quay tiếp tới nên mọi việc ở đấy lu bù lắm,” cậu ta vừa vừa kiểm tra tấm bìa kẹp tài liệu của mình.

“Được chứ, thế còn gì bằng. Cảm ơn,” Brooke với vẻ biết ơn.

lặng lẽ theo cậu thanh niên lên cầu thang rồi dọc hành lang dài. Cậu ta mở cánh cửa phồng xanh cho và Brooke ngờ rằng có lẽ cậu ta “chúc mừng” trước khi bỏ , nhưng chắc lắm. Ghế của bị người đàn ông mặc bộ đầu bếp màu trắng từ đầu đến chân chiếm mất, vì vậy ngồi xuống chiếc ghế khác duy nhất còn trống.

bé thần đồng với chiếc vĩ cầm nhìn lên . “ biết đó là gì chưa ạ?” bé hỏi với giọng cao chói lói như vừa mới hít quả bóng bơm khí heli vậy.

“Cháu gì cơ?” Brooke liếc nhìn đứa trẻ, chắc có phải mình nghe chính xác điều nó .

“Cháu hỏi là,” bé háo hức , “ biết mang thai gì chưa. Em trai hay em ạ?”

Miệng Brooke há hốc vì choáng.

Mẹ bé cúi xuống thầm gì đó vào tai bé, chắc hẳn bà rằng câu hỏi của bé là thô lỗ hoặc phù hợp, nhưng bé chi trợn mắt nhìn lại. “Con chỉ hỏi ấy mang thai con gì thôi mà!” bé kêu lên the thé.

Brooke cố gắng giữ bình tĩnh. Có lẽ trêu chọc tí cho vui cũng được - Chúa mới biết rồi đấy gia đình và bạn bè có vui như thế . dõi mắt quanh phòng để đảm bảo rằng có ai dởng tai nghe và cúi xuống. “ có bé ,” thầm mà chỉ cảm thấy hơi tội lỗi chút vì dối đứa trẻ. “Và chỉ hy vọng điều là bé đáng hệt như cháu”

Những cuộc gọi từ gia đình và bạn bè bắt đầu dồn dập đến trong lúc xe về nhà và tiếp tục ngừng trong nhiều ngày. Mẹ tuyên bố rằng dù bà tự ái vì biết tin này qua truyền bình nhưng dù sao bà cũng sung sướng ngấy ngất khi con duy nhất của bà rốt cuộc cũng được làm mẹ. Cha vui mừng vì bức ảnh chụp trong bữa tiệc sinh nhật ông được đưa lên truyền hình toàn quốc và lăn tăn biết tại sao ông và Cynthia nhận ra điều đó sớm hơn. Mẹ Julian thi đưa ra ý kiên có thể dự đoán trước, “Ô, hay nhỉ! Chúng ta chắc chắn cảm thấy chưa đủ già để lên chức ông bà!” Randy hào phóng đề nghị đưa đứa con trai tương lai của Brooke vào đội bóng của bọn trẻ con trong họ Greene mà dự kiến trong đầu, còn MicheUe tình nguyện nhận việc trang hoàng phòng trẻ cho em bé. Nola rất điên tiết vì Brooke tâm với trước nhất, mặc dù thú rằng dễ tha thứ hơn nếu con bé con mang tên . Và tất cả mọi người trừ ai đều phê bình vụ ly rượu, duy có số người nhàng hơn những người khác mà thôi.

cảm thấy còn tệ hơn cả việc bị mất thể diện là việc phải thuyết phục cả nhà mình, cả nhà Julian, tất cả đồng nghiệp và bạn hữu của họ rằng thứ nhất là có bầu bí gì cả, hai là bao giờ uống rượu trong suốt thai kỳ giả định của mình. Đó là sỉ nhục. Ấy vậy mà cảm thấy họ vẫn còn hoài nghi. Thứ duy nhât có hiệu quả - cái ra làm mọi người thôi tò mò ngay chỉ trong nửa giây đồng hồ - là số tiếp theo của tạp chí US Weekly trưng ra tấm ảnh của tay săn ảnh chụp Brooke mua sắm lặt vặt tại siêu thị Gristedes trong khu vực gần nhà . ràng bụng trông phẳng hơn, nhưng đó phải chi tiết làm nên mánh khóe. Trong ảnh cầm giở hàng đựng chuối, bốn hộp sữa chua, chai nước khoáng Poland Spring lít, chai dung dịch lau kính, và có vẻ như là hộp băng vệ sinh Tampax. Nhãn hiệu Pearl, siêu thấm, nếu người ta tò mò muốn biết, và nó được khoanh tròn bằng bút đánh dấu đen đậm với lời ghi chú đập vào mắt “Nhà Alter làm gì có em bé!” cứ như thể tờ tạp chí đó thông qua nghiệp vụ thám tử nào đó điều tra ra ngọn ngành việc này.

Nhờ vào nghiệp vụ báo chí kiệt xuất đó, cả nhân loại biết   có bầu mà lại có kinh nguyệt ra nhiều hơn bình thường. Nola thấy toàn bộ việc đó buồn cười đến nôn ruột; Brooke thể đừng nghĩ rằng tất cả mọi người kể từ cậu bạn trai năm lớp mười cho đến ông nội chín mươi mốt tuổi của - đó là còn chưa kể các cậu thanh thiếu niên, các bà nội trợ, những người hay lại bằng máy bay, những người mua sắm lặt vặt, những người đến các thẩm mỹ viện, những người đến tiệm làm móng và những người đặt tạp chí đó ở vùng Bắc Mỹ - chia sẻ riêng tư đến từng chi tiết về chu kỳ kinh nguyệt của . Thậm chí còn chưa nhìn thấy tay thợ ảnh! Từ hôm đó trở , đặt hàng mạng tất cả các sản phẩm có liên quan đến tình dục, kinh nguyệt hoặc tiêu hóa.

May sao, Ella, em bé nhà Randy và Michelle làm mọi người sao nhãng hẳn. Bé ra đời, như ơn phước từ trời cao, hai tuần sau cái bi kịch của chương trình Today, và bé lịch chào đời đúng ngày lễ Halloween, vì vậy cho họ cái cớ tuyệt hảo để từ chối bữa tiệc hóa trang của Leo. Brooke thể cảm thấy cực kỳ biết ơn cháu mới của mình được. Giữa những câu chuyện kể kể lại về việc sinh nở (Michelle vỡ ối trong lúc họ ngồi trong nhà hàng Ý, cấp tập lao vào bệnh viện đủ để đợi thêm mười hai tiếng đồng hồ nữa, lời đề nghị của chủ nhà hàng Campanelli cho Ella ăn miễn phí suốt đời), những bài học quấn tã cho trẻ, và việc đếm những ngón tay ngón chân của bé, Brooke và Julian dần dần còn là tâm điểm chú ý nữa. Chí ít cũng là trong gia đình họ.

Họ là bà và ông chú mẫu mực, đến được bệnh viện sớm trước khi đứa bé ra đời và nhớ mang theo hai tá bánh vừng vòng New York và lườn cá hồi đủ để cho cả khoa sản ăn. Ngay cả Julian cũng tỏ ra vui mừng với kiện đó, thầm vào tai Ella rằng đôi tay xinh của bé như sinh ra để chơi dương cầm vậy. luôn nghĩ về bé Ella như khoảnh khắc bình yên hạnh phúc sau cùng ngay trước cơn dông tố khốc liệt.

10

            Phô má lúm đồng tiền như cậu trai mới lớn


Điện thoại di động của Brooke đổ chuông khi hì hụi kéo con gà tây nặng cả chục cân vào căn hộ và cố gắng lôi nó lên bàn bếp.

“A lô,” trong lúc thu dọn những thứ cần thiết trong tủ lạnh để lấy chỗ cho con chim khổng lồ này.

“Brooke à? Samara đây.”

bị bất ngờ. Trước đó Samara chưa từng, chưa khi nào gọi điện cho . Chị ta muốn gọi để biết họ nghĩ thế nào về trang bìa tạp chí Vanity Fair chăng? Tạp chí này vừa mới ra đến quầy báo và Brooke thể rời mắt khỏi nó được. nghĩ về nó là nghĩ đến Julian ngày xưa, mặc quần jean và áo phông trắng bó sát, đội trong những chiếc mũ len mà ưa thích và nhoẻn cười theo đúng cái cách phô ra hai lúm đồng tiền dễ thương lạ lùng của . Trong cả nhóm chụp ảnh trông đáng nhất.

“Ồ, chào chị! Trông ấy tuyệt trang bìa Vanity Fair phải chị? Ý tôi là tôi ngạc nhiên, nhưng trông ấy quá…”

“Brooke, có chút thời gian rảnh ?”

Hiển nhiên đó phải là cuộc gọi xã giao về trang bìa tạp chí, và nếu cái mụ này định rằng Julian thể thu xếp về nhà trong dịp lễ Tạ ơn mà họ làm chủ tiệc, ờ, giết mụ ta.

“Ừm, vâng, chị giữ máy xíu nhé.” đóng cửa tủ lạnh và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn xinh của họ, cái bàn nhắc cho nhớ rằng cần phải gọi điện để kiểm tra tình hình thuê bàn ghế. “Được rồi, tôi yên vị rồi đây. Có chuyện gì thế ạ?”

“Brooke này, có bài báo viết, và bài đó mấy dễ chịu,” Samara thông báo với cái kiểu vắn tắt, cộc lốc luôn thấy ở chị ta, mặc dù với những thông tin thế này cách của chị ta như có phần nào an ủi.

Brooke gượng cười cho qua chuyện. “Ờ, có vẻ như những ngày này lúc nào mà chả có bài báo viết. Này, tôi là bà bầu rượu chè lu bù, nhớ ? Thế Julian bảo sao?”

Samara hắng giọng. “Tôi vẫn chưa với cậu ấy. Tôi đồ rằng cậu ấy bực lắm, và tôi muốn với trước.”

“Ôi Chúa ơi. Họ gì về ấy thế? Họ đùa cợt về mái tóc của ấy à? Hay là gia đình ấy? Hay là có ả đàng điếm tai tiếng nào đó trong quá khứ của ấy mới xuất và khẳng định rằng…”

“Brooke, bài đó về Julian. Nó về đấy.”

Im lặng. Brooke cảm thấy móng tay mình bấm vào lòng bàn tay, nhưng thể dùng ý chí để ngăn việc đó lại.

“Cái gì về tôi cơ?” cuối cùng cũng hỏi, giọng gần như tiếng thầm.

“Đó là cả loạt những lời đơm đặt kinh tởm,” Samara lãnh đạm . “Tôi muốn nghe được điều này từ tôi trước. Và tôi cũng muốn biết rằng chúng tôi cầu nhóm tư vấn pháp lý của chúng tôi xem xét vấn đề bác lại toàn bộ bài báo đó. Chúng tôi xử lý vấn đề này cách cực kỳ nghiêm túc.”

Brooke thể buộc mình thốt nên lời. Chẳng nghi ngờ gì rằng bài báo đó hẳn phải khủng khiếp lắm, nếu Samara chả vòng vo mãi thế về mẩu tin tức vắn tắt. Cuối cùng , “Bài báo đó ở đâu? Tôi cần phải đọc nó.”

“Đó là số ra ngày mai của tạp chí Last night, nhưng có thể đọc mạng ngay bây giờ. Brooke này, hãy biết rằng tất cả mọi người ở đây ủng hộ , và chúng tôi hứa …”

Có lẽ đó là lần đầu tiên kể từ thời niên thiếu - và là lần đầu tiên với bất kỳ người nào ngoại trừ mẹ ra - Brooke cúp máy giữa chừng khi người đối thoại rồi chạy ngay đến máy tính. Chỉ mất vài giây tìm được trang báo đó và mở hai cửa sổ liền khi bức ảnh to vật trang chủ trưng ra hình ảnh và Julian ăn tối bên chiếc bàn ngoài trời. vắt óc cố nghĩ xem họ ở đâu lúc đó trước khi nhìn thấy biển tên phố phía hậu cảnh. Tất nhiên rồi, đó là món ăn Tây Ban Nha mà họ cùng ăn vào cái đêm đầu tiên Julian về nhà sau hôm bỏ giữa chừng tiệc sinh nhật của cha . Rồi bắt đầu đọc.

Đôi vợ chồng chia sẻ với nhau đĩa paella tại bàn ăn ngoài trời của Hell’s Kitchen có lẽ trông giống như bao người khác, nhưng những người biết nhận ra họ là ca sĩ kiêm nhạc sĩ mới nổi Julian Alter và Brooke, người vợ cưới lâu. Album đầu tay của Alter áp đảo các bảng xếp hạng, và nụ cười má lúm đống tiền bẽn lẽn như cậu trai mới lớn của làm những người hâm mộ phái nữ ở khắp đó đây phải ngây ngất. Thế nhưng người phụ nữ bên là ai? Và họ thích nghi thế nào với danh tiếng mới có của ?

hòa thuận, theo nguồn tin gần gũi với cặp vợ chồng này tình hình là như vậy. “Họ lấy nhau từ lúc còn rất trẻ, và đúng là tới nay họ sống hòa thuận được năm năm, nhưng họ bờ vực của tan vỡ,” nguồn tin . “Lịch diễn của ấy đòi hỏi rất khắt khe, và Brooke chưa thích nghi lắm.”

Hai người gặp nhau sau cuộc tấn công khủng bô’ 11 tháng Chín ít lâu và quấn quýt bên nhau sau kiện chấn động New York đó. “Thực tế là Brooke đeo đuổi Julian nhiều tháng ròng, theo khắp Manhattan và ngồi mình xem tất cả các buổi biểu diễn của cho đến khi thể nhận ra . Cả hai người bọn họ đều đơn,” nguồn tin giải thích. người bạn thân với gia đình nhà Alter cũng đồng tình. “Cha mẹ Julian choáng khi cậu tuyên bô’đính hôn với Brooke sau gần hai năm hẹn hò. Họ mới hai mươi tư, sao phải vội vàng thế?” Dù sao cặp đôi cũng kết hôn bằng hôn lễ , kiểu cách tại tư gia của gia đình Alter ở Hamptons bất chấp thực là vợ chồng bác sĩ Alter “luôn ngờ rằng Brooke, tỉnh lẻ từ xó xỉnh nào đó ở Pennsylvania, cố đạt được tham vọng của mình bằng cách ‘trói’ chàng Julian tài năng.”

Trong vài năm gần đây, Brooke đồng thời làm hai công việc để có thể nuôi dưỡng niềm say mê nhạc của chồng, nhưng trong những người bạn của giải thích rằng “Brooke chịu làm bất kỳ việc gì cần thiết để giúp Julian tìm kiếm danh vọng mà ta luôn khao khát. Hai việc chứ mười việc cũng chẳng thành vấn đề, khi ta lấy được người chồng nổi tiếng.” Mẹ của nữ sinh học ở trường tư thục danh tiếng ở Khu Thượng Đông nơi Brooke làm tư vấn về dinh dưỡng rằng, “ ta có vẻ là người rất tốt, mặc dù con tôi với tôi rằng ta hay về sớm hoặc hủy các buổi hẹn tư vấn.” Những trục trặc trong công tác dừng ờ đó. đồng nghiệp tại Trung tâm Y tế Đại học New York rằng,“Brooke từng là người giỏi nhất trong toàn bộ nhân viên của chúng tôi, nhưng gần đây ấy thực xuống dốc. Dù ấy sao nhãng vì nghiệp của chồng hay chỉ là chán công việc của mình cũng buồn lòng khi thấy ấy như thế.”

Còn về những tin đồn chuyện bầu bí bắt nguồn từ chương trình Today và nhanh chóng bị tạp chí US Weekly dập tắt nhẹm ngay tuần sau đó với bức ảnh làm bằng chứng rằng vợ chồng nhà Alter có thai sao? À, đừng mong điều đó sớm thay đổi nhé. người bạn cũ của Julian khẳng định rằng Brooke “đòi có con ngay từ khi họ mới gặp nhau, nhưng Julian vẫn cứ trì hoãn vì vẫn chưa chắc chắn rằng ta là Người Vợ Lý Tưởng.”

Và với trục trặc ngày càng lớn dần như vậy ai có thể trách được?

nguồn tin thân cận với Julian vừa phát biểu gần đây, “Tôi hoàn toàn tin tưởng rằng Julian làm điều đúng đắn. Nó là thằng bé tuyệt vời với đầu óc sáng suốt như thế. Nó tìm được hướng đúng.”

biết lệ tuôn trào từ lúc nào, nhưng khi đọc xong, những giọt lệ đọng thành vũng gần bàn phím, làm ướt má, cằm và môi . Chẳng lời nào có thể tả được tâm trạng của người vừa đọc thứ viết về mình như thế, dù biết rằng đó là điều hoàn toàn sai nhưng vẫn cứ lăn tăn rằng - vì làm sao mà đừng được - có chút xíu nào ở đó . Tất nhiên toàn bộ những lời xằng bậy về việc và Julian gặp nhau ra sao và tại sao nực cười, nhưng liệu có cha mẹ căm ghét đến thế? Uy tín của ở cả hai nơi làm việc có bị hủy hoại bởi bỏ bê bao nhiêu công việc ? Có hay bất kỳ nhoi nào trong nguyên nhân giả định của bài báo về lý do Julian muốn có con ngay lúc này? Kinh khủng quá mức tưởng tượng.

Brooke đọc lại lần thứ hai rồi lần thứ ba. Lẽ ra ngồi cả ngày mà đọc đọc lại bài báo nhưng chuông điện thoại của lại reo. Lần này là Julian.

“Rook à, thậm chí thể được với em rằng điên đến mức nào! Chúng nó muốn viết những thứ rác rưởi gì về lại nhẽ, nhưng khi chúng nó nhằm vào em...”

“Em muốn chuyện này,” dối. muốn gì hơn được về chuyện đó, hỏi Julian từng điểm từng điểm xem có đồng tình với bất kỳ luận điệu xuyên tạc nào mà bài báo viết , nhưng còn hơi sức nữa.

“ chuyện với Samara rồi, và chị ấy hứa với rằng nhóm tư vấn pháp lý của Sony chuẩn bị để...”

“Julian, em quả muốn về điều đó,” lặp lại. “Điều đó kinh khủng và hằn học và hoàn toàn sai với - em hy vọng là thế - và em chẳng thể làm cái cóc khô gì để xử lý nó cả. Ngày mai chúng mình làm chủ bữa tiệc lễ Tạ ơn cho chín người kể cả chúng mình nữa đấy, và em phải bắt đầu chuẩn bị đây.”

“Brooke, muốn em nghĩ dù chỉ giây thôi rằng...”

“Được rồi, em hiểu. Mai vẫn về nhà đấy chứ, phải ?” nín thở.

“Tất nhiên rồi! bay chuyến sớm nhất về, nên hạ cánh khoảng tám giờ và thẳng từ sân bay LaGuardia về. Em có cần mua gì đường về ?”

Brooke nhấn nút đóng bài báo lại và mở danh mục những thứ cần mua cho lễ Tạ ơn của ra. “Em nghĩ là em mua đủ tất cả mọi thứ rồi... ra là, cần thêm vài chai rượu vang nữa. Có thể thêm chai trắng và chai đỏ nữa.”

“Được rồi, em . về ngay và chúng mình cùng nhau giải quyết vấn đề này, được ? gọi lại em sau nhé.”

“Ừmm. Được thôi.” Giọng nghe lạnh lùng và xa lạ, và dù đó phải là lỗi tại Julian nhưng thể kiềm chế cảm giác phẫn uất được.

Họ gác máy và nghĩ trước hết nên gọi điện cho Nola rồi đến mẹ , nhưng rồi quyết định rằng cách tốt nhất để đối phó với nó là mặc kệ nó. gọi để kiểm tra tình hình thuê bàn ghế, ướp muối con gà tây, rửa khoai tây để mai nghiền, làm nước xốt việt quất và gọt măng tây. Sau đó là lúc phải cọ rửa lau chùi toàn bộ căn hộ và kê dọn lại, việc này xử lý cùng với tiếng nhạc hip-hop giòn giã từ đĩa CD cũ thời trung học. định làm móng vào khoảng năm giờ chiều, nhưng khi nhòm qua cửa sổ thấy ít nhất có hai và có lẽ có đến bốn người đàn ông cùng những chiếc xe Cadillac Escalade và máy ảnh lấp ló dưới phố. Brooke nhìn những lớp da chết ngón tay ngón chân và nhìn lại những người đàn ông đó: chả đáng phải mạo hiểm.

Đêm đó lúc lê vào giường với con Walter, thành công khi tự dối mình tin rằng toàn bộ chuyện này tự nhiên biến mất. Mặc dù đó là thứ đầu tiên thình lình xuất trong đầu khi thức dậy buổi sáng ngày lễ Tạ ơn, vẫn cố gắng đẩy lui ý nghĩ ấy. Còn rất nhiều việc phải làm để chuẩn bị sẵn sàng, và mọi người đến vào lúc năm giờ. Hơn chín giờ chút khi Julian về đến nhà, khăng khăng đòi về chuyện khác.

“Nhưng Rook này, nghĩ rằng nếu đả động đến chuyện này chưa chắc là hay đâu,” trong lúc giúp đẩy hết đồ đạc trong phòng khách vào sát vào tường để lấy chỗ kê chiếc bàn thuê về.

“Đơn giản là em biết có cái gì để mà . Cả bài đó là núi những lời bịa đặt, và đúng vậy, đọc những thứ như thế về bản thân em hay cuộc hôn nhân của em là việc rất phiền lòng - bẽ bàng - nhưng trừ phi có bất kỳ câu nào trong đó là em thấy cứ lật lật lại vấn đề này đâu có ích gì...” nhìn lên dò hỏi.

“ có lấy chữ nào trong đó là cả. Cả cái chuyện tào lao về cha mẹ , hay chuyện nghĩ rằng em là ‘người vợ lý tưởng’ nữa - chẳng lời nào trong bài đó là hết.”

“Vậy mình hãy tập trung vào ngày hôm nay, được ? Bố mẹ bảo mấy giờ ra về ấy nhỉ? Em bảo Neha và Rohan đến chơi khi họ chưa về đâu. Vì em nghĩ rằng chúng mình khó có thể tiếp tất cả mọi người cùng lúc được.”

“Ông bà đến vào lúc giờ chỉ để uống ly thôi, và bảo rằng ông bà nên ra về lúc hai giờ. Thế có được em?”

Brooke vơ đống tạp chí giấu vào phòng chứa đồ ở hành lang. “Rất được ạ. Những người khác đến lúc hai giờ. Hãy lại với em lần nữa là em phải áy náy rằng chúng mình đuổi họ đấy chứ.”

Julian khịt mũi. “Chẳng phải chúng mình đuổi họ. Họ đến nhà Kamen chơi. Tin , họ chả muốn ở thêm phút nào đâu.”

Lẽ ra cần phải lo lắng. Ông bà Alter đến rất đúng giờ, chỉ đồng ý uống chai rượu vang mà họ mua đến (“Ồ, các con ơi, hãy tiết kiệm rượu của các con để mời những vị khách khác - sao chúng ta lại uống thứ rượu ngon này bây giờ nhỉ?”), chê bai câu duy nhất về căn hộ (“Nó là đẹp mê hồn, phải ? Chỉ băn khoăn nỗi làm sao các con có thể sống ở đây mãi thế”), và rời khỏi đó mười lăm phút trước giờ dự kiến. Ba mươi giây sau khi ông bà khỏi, chuông cửa nhà họ lại kêu.

“Xin mời lên,” vào điện đàm.

Julian siết chặt tay . “ hết sảy đấy.”

Brooke mở cửa hành lang và mẹ lao vào với câu chẳng ra là chào hỏi. “Em bé ngủ,” bà tuyên bố cứ như thông báo rằng tổng thống và đệ nhất phu nhân đến vậy. “Chúng ta đặt con bé vào đâu được?”

“À, để xem nào. Vì toàn thể chúng ta ngồi ăn trong phòng khách, và con đoán là mẹ muốn đặt nó trong phòng tắm, vậy chỉ còn lại khả năng duy nhất thôi. Mẹ có thể đặt bé lên giường chúng con được ?” Brooke hỏi.

Randy và Michelle xuất bồng bé Ella chiếc ghế di động dành cho trẻ . “Nó còn bé quá chưa lẫy được nên chắc là ổn thôi,” Michelle vừa vừa nghiêng người hôn chào Julian.

“ được!” Randy và lôi ra thứ trông giống chiếc lều được gấp lại. “Đó chính là lý do tại sao tôi mua cái cũi gấp Pack’n Play này đấy. Các người đừng có mà đặt con bé lên giường.”

Michelle đưa mắt cho Brooke ý , Vâng, ai mà cãi được cái ông bô’quá là gà mẹ xù lông ấy chứ? và cả hai cùng phá lên cười. Randy và bà Greene bế Ella trở vào buồng ngủ và Julian bắt đầu rót rượu vang vào ly.

“Thế... hai người ổn cả chứ?” Michelle hỏi.

Brooke đóng cửa bếp lò, đặt gà tây quay xuống và quay lại phía Michelle. “Vâng, em ổn. Sao vậy?”

Chị dâu ngay tức có vẻ áy náy. “Ôi, xin lỗi, chắc là lẽ ra tôi nên đả động đến việc này, nhưng cái bài báo ấy là... quá ác ý.”

Brooke hít hơi mạnh. “À vâng, em cứ nghĩ là chưa ai kịp đọc bài đó cả. Vì báo vẫn chưa ra mà, chị biết đấy.”

“Ừ, tôi chắc chắn là chưa có ai khác đọc được đâu!” Michelle . “ người bạn của tôi gửi nó mạng cho tôi, nhưng ta là người rất mê những trang web lượm lặt chuyện tầm phào. Chẳng ai đọc nhiều như ta cả.”

“ rồi. Này, chị có thể mang giùm cái này vào phòng khách được ?” Brooke vừa hỏi vừa đưa cho Michelle đĩa pho mát với những chiếc bát đựng mứt quả và và những chiếc bánh quy giòn đủ loại.

“Tất nhiên là được chứ,” Michelle . Brooke nghĩ rằng chị hiểu ra ý của , nhưng Michelle vừa bước được hai bước ra khỏi bếp quay lại “ biết , có người nào đó cứ gọi suốt và hỏi tôi đủ điều về cậu đấy, nhưng chúng tôi lời.”

“Là ai thế?” Brooke hỏi, giọng đầy ắp nỗi kinh hoàng mà kìm nén được cho đến phút này. “Nhớ là em dặn chị đừng có chuyện với bất kỳ phóng viên nào về chúng em cả đấy nhé. điện thoại, gặp trực tiếp, bao giờ.”

“Ồ, chúng tôi biết điều đó chứ. Và chúng tôi đời nào làm thế. Tôi chỉ nghĩ rằng cậu nên biết là ngoài kia có những người sục sạo đó.”

“Vâng, à, xét đến tính chính xác của họ họ vẫn còn chưa khai thác hết những nguồn tin đâu.” Brooke trong lúc rót thêm cho mình ly rượu vang trắng nữa.

Giọng mẹ phá vỡ im lặng lúng túng và Michelle chạy vội khỏi đó với đĩa pho mát. “ chuyện gì ở đây thế con?” bà vừa hỏi vừa hôn lên tóc Brooke. “Mẹ cả người vì con tiếp quản cái vụ mời khách này! Năm này qua năm khác càng ngày càng đơn khi tất cả các con chỉ toàn đến nhà bố.”

Brooke với mẹ rằng lý do duy nhất mà tình nguyện nấu bữa tối lễ Tạ ơn năm nay là vì cha và Cynthia đến nhà Cynthia ở bang Arizona. Hơn nữa, cũng hay khi cảm thấy mình là người lớn thực thụ, dù rằng chỉ trong buổi chiều.

“Vâng, à, để xem sau khi mẹ nếm món gà tây mẹ còn thế được nhé,” Brooke bảo.

Chuông cửa reo, và Ella bắt đầu khóc thét trong phòng ngủ.

Tất cả mọi người tản mát: Randy và Michelle vào coi Ella, Julian mở chai rượu vang nữa, và bà Green theo Brooke ra cửa.

“Nhắc lại cho mẹ những người bạn này là ai được ?” bà cầu. “Mẹ biết rằng con trước cho mẹ rồi, nhưng mẹ thể nhớ được.”

“Neha và con cùng học cao học với nhau và bạn ấy bây giờ làm bác sĩ dinh dưỡng cho sản phụ trước khi sinh tại phòng khám phụ khoa ở Brookline. Rohan chồng bạn ấy là kế toán, và họ sống ở Boston khoảng ba năm nay rồi. Gia đình cả hai bên đều ở Ấn Độ, vì vậy họ ăn mừng lễ Tạ ơn, nhưng con nghĩ mời thêm họ vui hơn,” Brooke thầm trong lúc họ đứng ở tiền sảnh.

Mẹ gật gật đầu. Brooke biết rằng bà chẳng nhớ nổi lấy nửa những điều và thể nào cũng hỏi lại Neha và Rohan toàn bộ câu chuyện đó.

Brooke mở cửa và Neha lập tức chuồi vào để ôm cái thắm thiết. “Mình thể tưởng tượng được bao nhiêu thời gian trôi qua rồi! Sao mà chúng mình lại gặp nhau thường xuyên hơn nhỉ?”

Brooke ôm lại và nhón gót chân hôn lên má Rohan. “Vào thôi, các bạn ơi. Neha, Rohan, đây là mẹ tớ. Mẹ ơi, đây là những người bạn thời xa xưa.”

Neha cười to. “Xưa là khi ta hai mươi và vẫn còn nóng bỏng phải ?”

“Ừ, chúng mình mặc áo blu và guốc của phòng thí nghiệm đẹp hơn ai hết. Nào, đưa mình treo áo cho cậu,” Brooke trong lúc dẫn họ vào phòng.

Julian từ căn bếp hẹp nhô ra. “Chào cậu,” vừa vừa bắt tay Rohan và vỗ vào vai này. “Rất vui được gặp cậu. Mọi việc ra sao?” Trông Julian bảnh trong chiếc quần jean đen và áo len cashmere xám dệt trơn cùng đôi giày thể thao cổ điển. Da ửng màu nắng L.A. và mặc dù rất mệt mỏi nhưng ánh mắt lanh lợi và lại với tự tin thoải mái mà Brooke chỉ mới nhận thấy gần đây.

Rohan liếc nhìn chiếc quần vải chéo thô màu xanh đen của mình, cái sơ mi cắm thùng với cà vạt và mặt đỏ lên. ta và Julian chưa bao giờ thân thiết - Julian thấy kiểu cách của Rohan quá kín đáo và bảo thủ - nhưng họ luôn cố chuyện phiếm với nhau chút trước mặt các vợ. Lúc này Rohan khó lòng nhìn thẳng vào mắt Julian được, và ta lẩm bẩm, “À, bọn mình vẫn thế. Chẳng được thú vị như các cậu. Hôm trước chúng mình thấy ảnh cậu bảng xếp hạng đấy.”

Có khoảng lặng lúng túng cho đến khi Ella - thôi khóc và diện chiếc áo cài ở đũng in hình con bê dễ thương nhất mà Brooke từng thấy - xuất , và mọi người ồ à nựng bé lúc.

“Này, Neha, cháu thấy Boston thế nào?” mẹ Brooke hỏi. Bà phết miếng pho mát xanh lên chiếc bánh quy ròn rồi đút tỏm vào miệng.

Neha tủm tỉm cười. “À, khu vực chúng cháu ở rất thích, và chúng cháu gặp những người tử tế. Cháu thích căn hộ của chúng cháu lắm. Thành phố ấy có chất lượng cuộc sống rất tốt.”

“Ý bạn ấy là nó buồn chán thể tả được đấy,” Brooke vừa vừa lấy tăm xiên quả ô liu.

Neha gật đầu. “Brooke đúng đấy. Nó nặng nề lắm.”

Bà Greene cười phá và Brooke có thể là mẹ mình rất duyên dáng. “Thế sao hai cháu chuyển về New York sống? Ta biết Brooke sướng mê.”

“Sang năm Rohan hoàn thành bằng thạc sĩ quản trị kinh doanh của ấy, và nếu cháu có quyền quyết định chúng cháu bán ô tô - cháu ghét lái xe lắm - từ bỏ căn hộ rất đáng của chúng cháu, chào tạm biệt những người hàng xóm rất chi là lịch , và chuồn cho lẹ về đây, nơi chúng cháu chỉ có khả năng thuê căn hộ thang máy trong khu dân cư thiếu tiện nghi và xung quanh là những người thô lỗ và hung hăng. Và cháu mến nơi đó đến từng giây phút.”

“Neha...” Rohan nghe thấy phần cuối câu chuyện và đưa mắt nhìn vợ.

“Sao cơ? mong em sống ở đó đến hết đời ư?” quay về phía Brooke và bà Greene và hạ thấp giọng xuống. “ ấy cũng ghét thành phố đó, nhưng ấy cảm thấy có lỗi vì ghét bỏ nó. Mọi người biết đấy, ai mà lại ghét Boston cơ chứ.”

Lúc mọi người tụ họp quanh bàn ăn trải khăn và bắt đầu dùng bữa, Brooke quên bẵng bài báo ghê tởm kia. Rượu vang tràn trề, con gà tây bóng bẩy được nướng rất ngon, và mặc dù món khoai tây nghiền hơi nhạt nhẽo, các vị khách của vẫn thề thốt rằng đó là ngón khoai tây nghiền ngon nhất mà họ từng ăn. Họ tán gẫu thoải mái về cuốn phim mới của Hugh Grant và chuyến Mumbai và Goa sắp tới mà Neha và Rohan dự kiến cho những ngày nghỉ để thăm gia đình họ. Mọi chuyện rất thoải mái tự nhiên, thế, mẹ Brooke nghiêng sang bên hỏi thầm rằng chống chọi ra sao, suýt nữa làm rơi chiếc nĩa.

“Mẹ đọc nó rồi à?” Brooke thốt lên và nhìn chằm chằm vào mẹ mình.

“Ồ, con ơi, tất nhiên là mẹ đọc rồi. Bốn người phụ nữ khác nhau chuyển nó cho mẹ hồi sáng. Những con chó săn chuyện ngồi lê đôi mách, tất cả bọn họ là thế. Mẹ thậm chí còn thể tưởng tượng được phải choáng đến mức nào khi đọc…”

“Mẹ, con muốn đến chuyện đó.”

“… cái thứ như thế về bản thân mình, nhưng ai từng gặp hai con đều biết rằng thứ đó hoàn toàn là - xin lỗi vì mẹ dùng từ được nhã nhặn lắm - cứt đái.”

Neha ắt hẳn nghe lỏm được đoạn cuối câu này, vì cũng châu vào và , “Nghiêm túc mà , Brooke à, hiển nhiên toàn bộ chuyện đó là bịa đặt hết. Ý mình là từ nào trong đó là đúng cả. Đừng có nghĩ đến nó dù chỉ là giây.”

cảm thấy như bị tát thêm cái nữa. Sao mà có thể nghĩ được rằng chưa ai đọc bài báo đó cơ chứ? Sao mà có thể cố bắt mình tin rằng tất cả chuyện này qua rồi nhỉ?

“Mình cố gắng nghĩ đến nó đây,” .

Neha gật đầu và Brooke nghĩ rằng bạn hiểu. Giá mà có thể rằng mẹ mình cũng thế.

“Các cháu có trông thấy mấy tay phó nháy ở bên ngoài khi các cháu vào nhà ?” bà Greene hỏi Neha và Rohan. “Bọn họ chẳng khác gì lũ chim kền kền cả.”

Julian hẳn phải trông thấy mặt đanh lại, vì hắng giọng, nhưng Brooke muốn giải thích lần với tất cả mọi người để họ còn đổi sang chủ đề khác. “Đâu có tệ đến thế,” vừa vừa chuyền đĩa măng tây nướng sang cho Randy. “Chẳng phải lúc nào họ cũng ở đó đâu, và chúng tôi thuê người treo những chiếc rèm kín như bưng rồi, nên họ chẳng thể chụp được bức ảnh nào. Việc xóa số điện thoại nhà chúng tôi ra khỏi danh sách chỉ dẫn cũng có ích. Tôi chắc rằng đó chỉ là háo hức ban đầu khi album mới ra mà thôi. Chỉ cần đến năm mới là họ chán phè ra vì chúng tôi ngay ấy mà.”

“ hy vọng là nhé,” Julian với nụ cười lúm đồng tiền. “Leo vừa mới bảo rằng cậu ta vận động để xuất ở lễ trao giải Grammy đấy. Cậu ta nghĩ rằng nhiều khả năng được chọn biểu diễn.”

“Chúc mừng!” Michelle với vẻ nồng nhiệt hơn bất cứ lúc nào chị thể trong suốt ngày hôm đó. “Đó có phải là tin mật ?”

Julian liếc sang Brooke, mắt gặp mắt và nhìn lại đầy ý.

húng hắng. “À, em biết đó là tin mật hay nữa, nhưng đến tận sau năm mới họ mới tuyên bố các nghệ sĩ biểu diễn trong buổi lễ, vì vậy chắc hẳn chưa đến lúc để bất kỳ điều gì cả.”

“Đỉnh quá ta, cậu ơi,” Randy và cười ngoác. “Cả nhà nếu cậu . Cậu biết rồi đây, phải ? Gia đình này đoàn kết mà.”

Trước đó Julian với về khả năng này khi họ chuyện qua điện thoại, nhưng nghe kể cho mọi người có vẻ làm điều đó trở nên thực hơn. khó có thể hình dung trong đầu điều này: chồng biểu diễn ở lễ trao giải Grammy cho cả thế giới xem.

Ella kêu thét lên từ chiếc ghế nôi di động đặt cạnh bàn ăn cắt đứt dòng mộng tưởng. Brooke nhân lúc đó đặt bánh trái nhà làm lên đĩa: hai chiếc bánh nướng mẹ mang đến, nhân bí ngô và nhân đại hoàng; tá bánh sô la hạnh nhân bạc hà của Michelle; và đĩa bánh đặc sản của Neha, bánh Ấn Độ burfi dừa, trông giống như những chiếc bánh bỏng gạo hiệu Rice Krispie nhưng vị giông bánh pho mát hơn.

“Brooke này, công việc của ra sao rồi?” Rohan hỏi trong lúc nhồm nhoàm nhai bánh sô la.

Brooke nhấp ngụm cà phê rồi , “Công việc trôi chảy cả. Tôi rất thích bệnh viện đó, nhưng tôi hy vọng vài năm nữa mở phòng khám của riêng mình.”

“ và Neha nên cân nhắc cùng nhau làm việc đó. Gần đây ấy chỉ rặt về điều đó thôi.”

Brooke nhìn Neha. “ hả? Cậu nghĩ đến việc mở phòng khám tư hả?”

Neha gật đầu cả quyết đến nỗi mớ tóc đuôi ngựa đen huyền của nhún nhảy lên xuống. “Chắc chắn rồi. Bố mẹ mình ngỏ ý cho mình vay phần số tiền vốn khởi đầu, nhưng mình vẫn cần đối tác để có thể thực việc này. Tất nhiên, mãi đến lúc quay về thành phố mình mới nghĩ đến điều đó...”

“Thế mà mình biết!” Brooke , niềm háo hức của dâng lên rất nhanh.

“Mình thể cứ làm mãi ở văn phòng khoa sản được. Hy vọng ngày nào đó chúng mình có gia đình thực thụ” - có gì đó trong cách Neha liếc nhìn Rohan, này lập tức đỏ mặt lên nhìn sang chỗ khác, làm Brooke nghĩ rằng Neha mới có thai - “và mình cần giờ giấc linh hoạt hơn. Lý tưởng nhất là phòng khám tư tập trung duy nhất vào tư vấn dinh dưỡng trước và sau khi sinh cho mẹ và bé. Có thể đưa thêm tư vấn về sữa mẹ vào nữa, mình cũng chưa chắc lắm.”

“Đó chính là điều mà mình cũng nghĩ đến đấy!” Brooke tuyên bố. “Mình cần thêm chín tháng hoặc năm kinh nghiệm thực hành ở bệnh viện nữa, còn sau đó…”

Neha duyên dáng cắn miếng burfi và tủm tỉm cười. quay sang phía bên kia bàn. “Này, Julian, có nghĩ rằng nhả ra ít tiền để vợ khởi ?” hỏi, và mọi người ai cũng cười ồ.

Sau đó, khi mọi người ai về nhà nấy rồi và họ rửa dọn xong bát đĩa và gấp ghế, Brooke nằm cuộn tròn ngay cạnh Julian văng.

“ thú vị là Neha cũng dự kiến chính xác cùng việc như thế, phải ?” hỏi cách phấn khởi. Mặc dù trong lúc ăn tráng miệng câu chuyện chuyển hướng sang những chủ đề khác nhưng Brooke vẫn thôi nghĩ đến việc đó.

“Dự định đó nghe tuyệt vời,” Julian vừa vừa hôn lên đỉnh đầu . Điện thoại của đổ chuông suốt tối và mặc dù liên tục bấm nút từ chối trả lời và ra vẻ rằng có vấn đề gì, nhưng ràng là bị sao nhãng.

“Còn cả tuyệt vời ấy chứ, vì ngay khi em có thể ra ngoài làm riêng là em có nhiều thời gian rỗi hơn để cùng với , linh hoạt hơn rất nhiều so với bây giờ. Thế tuyệt hay sao?”

“Ừmm. Tuyệt quá chứ.”

“Ý em là, thời gian và công sức mình bỏ ra để tự mình làm việc gì đó như thế - đừng quan tâm đến vấn đề tiền bạc - quá hay rồi, nhưng nếu hai đứa bọn em cùng hợp tác mới là hoàn hảo. Bọn em có thể người nọ làm bù cho người kia mà vẫn tiếp được sổ bệnh nhân nhiều gấp đôi. Đó là viễn cảnh lý tưởng,” Brooke sung sướng .

Đó chính là tin vui mà cần. thiếu vắng Julian, bọn phóng viên tò mò, bài báo khủng khiếp đó vẫn còn nhức nhối, nhưng có cái gì đó để trông đợi làm tất cả mọi việc khác trở nên nhõm hơn rất nhiều.

Điện thoại của lại đổ chuông lần nữa. “Thôi nghe cho xong,” mà giọng nghe bực bội hơn chủ định.

Julian nhìn chằm chằm vào tên người gọi màn hình điện thoại, lên chữ “Leo”, và bấm phím nhận cuộc gọi. “Này cậu, chúc mừng lễ Tạ ơn.” gật đầu vài lần, cười to rồi , “Chắc rồi, được đấy. Ừ, tôi hỏi ấy, nhưng tôi chắc ấy đến được. Ừ. Thêm chúng tôi vào. Gặp lại sau.”

quay lại đối diện với và cười ngoác. “Đoán xem chúng mình đâu?”

“ đâu cơ?”

“Chúng mình, em thân mến ơi, được mời đến bữa tiệc trưa và cocktail ngày lễ đặc biệt chỉ dành riêng cho khách VIP của Sony. Leo bảo rằng tất cả mọi người đổ dồn về bữa dạ tiệc trong thành phố, nhưng vào ban ngày chỉ những nghệ sĩ đỉnh cao của họ mới được mời cùng với tất cả các lãnh đạo cấp cao nhất của ngành nhạc đến ngôi nhà rất khủng trị giá hàng tỉ đô la ở Hamptons. Các tiết mục biểu diễn là do các vị khách bất ngờ được mời lên sân khấu. Bọn mình về bằng trực thăng nhé. Trước giờ chưa hề có thông tin báo chí gì về bữa tiệc này vì nó rất bí mật và chỉ rành riêng cho khách đẳng cấp. Và chúng mình đến dự!”

“Ôi, nghe cứ như trong mơ. Tiệc hôm nào hả ?” Brooke hỏi, óc bắt đầu quay cuồng với việc lựa chọn trang phục rồi.

Julian bật dậy vào bếp. “Thứ Sáu trước lễ Giáng sinh. cũng chưa biết hôm đó là ngày mấy.”

chộp lấy điện thoại của để xem lịch. “Ngày hai mươi tháng Mười hai à? Julian, đó là ngày làm việc cuối cùng của em ở Huntley trước khi trường đóng cửa nghỉ lễ Giáng sinh.”

“ sao?” lấy chai bia từ tủ lạnh ra.

“, đó là buổi tiệc ngày lễ của chúng em. Ở trường Huntley. Họ nhờ em lên cho họ thực đơn có lợi cho sức khỏe lần đầu tiên của họ, với đồ ăn tiệc vui nhộn dành cho các nữ sinh. Em cũng hứa với Kaylie rằng em gặp bố và bà bé. Phụ huynh cũng được mời đến dự tiệc và bé rất háo hức được giới thiệu em với họ.”

Brooke tự hào về tiến bộ vượt bậc của với bé trong vài tháng gần đây. Bằng cách tăng cường số lượng những buổi tư vấn thường xuyên hơn và hỏi bé những câu hỏi sắc bén về Whitney Weiss, Brooke có thể khẳng định rằng Kaylie mấp mé ý định tẩy ruột, nhưng đồng thời giờ cũng chắc chắn điều rằng bé phải là người bị chứng rối loạn ăn uống ngày càng trầm trọng. Với nhiều lần chuyện và lắng nghe cùng quan tâm đặc biệt của , Kaylie lấy lại được phần trọng lượng có lợi cho sức khỏe mà bé giảm nhanh đến thế, và bé có vẻ ngày càng tự tin hơn với trọng lượng của mình. Điều quan trọng hơn cả chắc hẳn là việc bé tham gia vào câu lạc bộ kịch và kiêm được vai phụ mà ai cũng thèm muốn trong tác phẩm Câu chuyện Miền Tây của năm nay. Cuối cùng bé cũng có bạn bè.

Julian ngồi lại xuống văng với và bật vô tuyến. Tiếng ồn tràn ngập trong phòng.

“ có thể vặn bé được ?” hỏi mà cố giấu bực bội trong giọng của mình.

làm theo, nhưng chỉ sau khi nhìn với vẻ lạ lùng. “ định tỏ ra thiếu thông cảm trong việc này,” , “nhưng em thể báo ốm à? Chúng mình đến việc bằng trực thăng và gặp lãnh đạo của công ty nhạc Sony đấy. Em nghĩ là người khác cũng có thể giải quyết được chuyện mấy cái bánh nướng sao?”

Trong suốt năm năm cuộc sống vợ chồng, nhớ là chưa bao giờ thấy trịch thượng đến thế, kẻ cả đến kinh ngạc như thế. Cái làm cho câu đó tệ hại hơn là cách nhìn săm soi vào mà biết rằng giọng mới cay độc và ích kỷ làm sao.

“ biết , em tin rằng người khác cũng có thể ‘giải quyết được chuyện mấy cái bánh nướng,’ như mỉa mai cách thiếu suy nghĩ. Cái công việc ngu ngốc và phù phiếm của em là cái thá gì so với công việc có tầm quan trọng quốc tế của phải ? Nhưng quên mất điều. Em thực lòng thích những gì em làm. Em giúp đỡ những bé đó. Em tốn cả đống thời gian và công sức vào Kaylie, và đoán được ? Việc đó thành công đấy. Cả năm giời qua bé chưa từng vui hơn và khỏe hơn lúc này. bé còn tự làm hại thân mình hoặc khóc lóc mỗi ngày nữa. Em biết điều này chẳng thể so sánh được với xếp thứ tư bảng xếp hạng Billboard trong giới của , nhưng trong giới của em điều này khá là đỉnh rồi. Vậy nên, đâu Julian, em cùng tham dự bữa tiệc VIP mừng ngày lễ cực kỳ mê ly của được. Vì em còn phải tham dự bữa tiệc của chính em.”

đứng dậy nhìn trân trối vào , chờ đợi lời xin lỗi, phản ứng, bất kỳ cái gì ngoại trừ điều làm: nhìn thất thần vào màn hình vô tuyến tắt tiếng, sửng sốt lắc đầu với vẻ mặt dường như muốn , Tôi lấy phải kẻ mất trí.

“Thôi được, em mừng là chúng mình hiểu ý nhau,” ôn tồn trong lúc về phòng ngủ.

chờ đợi vào trò chuyện về việc đó, ôm lấy , nhắc rằng họ bao giờ ngủ mà còn ôm cục tức giận, nhưng tiếng sau, khi rón rén quay lại phòng khách cuộn tròn văng dưới tấm chăn len màu tím và ngáy nhè . quay về giường ngủ mình.

11

Đắm trong rượu nồng với tơ


Julian cười lớn khi con tôm hùm bự phóng nhanh về phía trước. “Con sáu lạng lên dẫn đầu. Chúng vòng qua góc, thưa quý vị,” giả giọng tường thuật thể thao rất điệu nghệ. “ nghĩ là xí phần con này.”

Đối thủ của nó, con tôm hùm hơn có vỏ đen bóng và đôi mắt mà Brooke khẳng định là rất biểu cảm, hối hả phi lên trước để rút ngắn khoảng cách. “ nhanh thế đâu,” .

Họ ngồi sàn bếp, lưng tựa vào bàn bếp, người nào cổ vũ cho đấu thủ của người ấy. Brooke cảm thấy hơi có lỗi vì cố đua con tôm hùm của mình trước khi thả nó vào nồi nước sôi, nhưng chúng có vẻ chẳng bận tâm. Chỉ đến khi Walter gí mũi vào trong hai con tôm và con đó từ chối tiến thêm phân nào nữa Brooke mới nhảy bổ vào cứu con tôm của khỏi cuộc tra tấn tiếp theo.

“Chiến thắng vì có kẻ bỏ cuộc! lấy nó,” Julian kêu, với cánh tay co lên và bàn tay nắm lại thể niềm vui chiến thắng. Rồi tiến đến đập tay chúc mừng với cái càng dẻo dai của con tôm hùm thuộc về . Walter sủa gâu gâu.

“Người thắng cuộc cho chúng vào nước,” vừa bảo vừa chỉ cái nồi nấu tôm hùm mà họ moi ra được từ phòng để đồ bếp núc của nhà Alter. “Em chắc em có thể xử lý được nó đâu.”

Julian đứng dậy chìa tay ra để giúp Brooke. “Em xem lò sưởi , để xử lý mấy gã này cho.”

chấp nhận đề nghị của và về phía phòng khách, nơi vài giờ trước đó Julian dạy cách nhóm lửa. Đó là việc mà cha và Randy luôn làm, và rất vui khi phát ra rằng thích thú biết bao khi sắp xếp những khúc củi cách khéo léo và dùng que cời đảo chúng qua lại như vậy. vớ lấy khúc củi cỡ trung từ chiếc giỏ đựng rồi nhàng gác chéo nó lên cùng; ngồi xuống văng, quan sát ngọn lửa như bị thôi miên. nghe thấy tiếng chuông điện thoại di động của Julian văng vẳng từ phòng bên.

từ bếp sang cùng hai ly rượu vang đỏ tay và ngồi xuống văng với . “Mười phút nữa chín. thề là chúng hề cảm thấy gì hết.”

“À há. Em chắc rằng chúng thích nữa là khác. Ai vừa gọi đấy ?” hỏi.

“Gọi gì cơ? Ồ, biết, chả quan trọng gì.”

“Chúc sức khỏe,” Brooke và cụng ly với .

Julian thở dài, hơi thở dài sâu, thỏa mãn như muốn rằng tất thảy mọi thứ đời đều ổn cả. “Thế này có dễ chịu nào?” hỏi. Đó là cái thở dài đúng chỗ, cái tình cảm thích hợp, nhưng ở nó có cái gì đó làm Brooke sững sờ kinh ngạc. quá đỗi ngọt ngào.

Mọi việc giữa hai người căng thẳng trông thấy trong những tuần gần đến bữa tiệc của Sony; Julian ngừng trông đợi Brooke rũ bỏ trách nhiệm của tại trường Huntley, và khi làm như vậy - là khi bay đến Hamptons hẹn ngày về - có vẻ thực bị sốc vì việc đó. Trong mười ngày kể từ bữa tiệc đó, họ bàn bạc về nó với cố gắng cao nhất, nhưng Brooke thể gạt bỏ cái cảm giác rằng Julian vẫn hiểu được quan điểm của , và bất chấp nỗ lực ghê gớm của cả hai bên để cho qua chuyện này và hành động như thể mọi việc vẫn bình thường, mọi việc dường như vẫn ổn.

nhấp ngụm rượu vang và cảm thấy hơi ấm quen thuộc thường lệ khi rượu trôi xuống bụng. “Dễ chịu là đấy. đáng ,” với vẻ hơi trang trọng thiếu tự nhiên.

“ hiểu tại sao cha mẹ bao giờ đến đây vào mùa đông. lộng lẫy khi tuyết xuống, họ có cái lò sưởi đẹp lạ lùng này, và chẳng có ai ở xung quanh.”

Brooke cười nụ. “Chẳng có ai ở xung quanh - đó chính là điều mà họ chịu nổi. ăn ở tiệm Nick & Toni mà làm gì nếu chẳng có ai ở đó chứng kiến ta lấy được bàn đẹp nhất?”

“Ừ, vậy đảo Anguilla hẳn phải hoàn hảo cho mục đích đó. chắc chắn họ vui vẻ chiến đấu với những đám đông nghỉ lễ ở đó. Thêm nữa, lúc này mọi thứ đắt gấp đôi gấp ba ngày thường, mà họ thích thế lắm. Làm họ cảm thấy mình đặc biệt mà. cá là họ sướng hết ý.”

Mặc dù ai trong hai người bọn họ muốn thừa nhận, nhưng cả hai đều rất biết ơn vì ông bà Alter sở hữu ngôi nhà ở Đông Hampton này. Họ chưa bao giờ nghỉ cuối tuần với cha mẹ Julian hay dám đến chơi trong mùa hè – thậm chí lễ cưới của họ là vào đầu tháng Ba, khi tuyết hãy còn mặt đất – nhưng suốt sáu tháng mỗi năm nó cho họ nơi chốn miễn phí và sang trọng để trốn khỏi thành phố. Vài năm đầu họ thường xuyên tận dụng nó, đến đó để ngắm hoa xuân hoặc thăm vườn nho hay tản bộ bờ biển vào tháng Mười khi thời tiết bắt đầu chuyển mùa, nhưng vì lịch làm việc của cả hai đều bận rộn đến điên cuồng nên hơn năm nay họ đến nơi này. Chính Julian nảy ra ý tưởng đón năm mới ở đó, chỉ hai người bọn họ, và dù ngờ rằng đó là đề nghị dàn hòa hơn là mong muốn lòng được cùng nhau chạy trốn, nhưng Brooke vẫn sẵn sàng nhận lời.

“Em làm món xa lát đây,” vừa vừa đứng lên. “ có cần gì ?”

“ giúp em.”

“ làm gì với ông chồng của em thế nhỉ?”

Điện thoại của lại reo chuông. liếc nhìn rồi đút nó trở lại túi.

“Ai gọi thế?”

“  biết. Số cá nhân. biết ai có thể gọi vào lúc này cả,” vừa vừa theo vào bếp, và chẳng cần được nhờ chắt nước nồi khoai luộc rồi bắt đầu nghiền khoai.

Câu chuyện trong bữa ăn tối của họ dễ chịu và thoải mái hơn, chắc hẳn là nhờ rượu vang. Dường như ngầm hiểu ý nhau thế nào đó nên họ đả động đến công việc tẹo nào, cả công việc của lẫn của ; thay vì thế họ chuyện vãn về Nola và việc nàng vừa mới được đề bạt, về Randy sung sướng thế nào khi quanh quẩn với bé Ella, và việc liệu họ có thể cùng nhau lẻn chuyến cuối tuần đến nơi nào đó ấm áp trước khi lịch lưu diễn của Julian nóng lên vào dịp đầu năm mới.

Những chiếc bánh sô la hạnh nhân mà Brooke làm để tráng miệng dẻo dính hơn muốn, phủ đầy kem tươi đánh bông, kem lạnh vani và sô la bào, trông giống như món bò hầm màu nâu nóng sốt, nhưng ăn rất ngon. Julian mặc nguyên cả bộ đồ trượt tuyết để dẫn Walter ra ngoài vệ sinh lần cuối trong lúc Brooke rửa dọn và pha cà phê. Họ gặp lại nhau bên lò sưởi. Điện thoại di động của đổ chuông, nhưng thêm lần nữa tắt chuông mà hề nhìn vào màn hình.

“ có cảm giác thế nào khi tối nay biểu diễn? Hẳn là kỳ lắm khi từ bỏ buổi diễn,” Brooke hỏi và gối đầu lên lòng .

Julian được mời biểu diễn trong chương trình đêm giao thừa của MTV quảng trường Thời Đại rồi từ nửa đêm trở chủ trì bữa tiệc với toàn những người nổi tiếng ở Khách Sạn Phố Rivington. Từ đầu mùa thu khi nghe Leo bảo với về chương trình này thích mê, nhưng đêm giao thừa càng đến gần lòng nhiệt tình của Julian càng giảm dần. Rốt cuộc tuần trước chỉ thị cho Leo hủy toàn bộ, và ai choáng hơn - hoặc mừng hơn - là Brooke. Đặc biệt là khi quay lại nhìn và hỏi xem có muốn cùng đến Hamptons hưởng đêm hẹn hò tại gia hay .

“Chúng mình buộc phải những chuyện như thế vào đêm nay,” Julian . có thể rằng cố gắng đồng cảm với , nhưng hiển nhiên có gì đó làm bứt rứt.

“Em biết thế,” Brooke trả lời. “Em chỉ muốn biết chắc là hối tiếc chuyện đó.”

Julian vuốt tóc . “Cái này, có điên đấy? Với tấn kịch xảy ra trong chương trình Today và tất cả những chuyến lại lại đó, mà nhìn đến năm tới bận kinh khủng hơn đến mức nào cũng cần nghỉ ngơi chút chứ. Chúng mình cần nghỉ ngơi chút.”

“Chúng mình quả thực rất cần đấy,” lẩm nhẩm mà cảm thấy nhiều tháng nay mình mới được hài lòng đến thế. “Em đoán Leo chẳng thích thú gì, nhưng em chắc chắn là rất thích rồi.”

“Leo lên chuyến bay đầu tiên tới Punta del Este. Chắc chắn giờ gã đắm trong rượu tequilla với mười tám. Đừng tiếc cho Leo.”

Họ uống nốt rượu. Julian cẩn thận kéo lớp màn chắn rồi đến những cánh cửa kính lò sưởi tàn dần, và tay trong tay họ lên cầu thang. Lần này điện thoại cố định đổ chuông, và trước khi Julian kịp lời nào Brooke nhấc máy lẻ trong phòng dành cho khách mà và Julian thường ở.

“Brooke phải ? Samara đây. Nghe này, xin lỗi vì gọi vào đêm nay, nhưng tôi cứ cố gọi cho Julian mãi. Cậu ấy bảo tới đó, nhưng mãi cho đến giờ cậu ấy vẫn nghe điện thoại của tôi.”

“Ồ, chào Samara. Vâng, ấy ở ngay đây rồi. Xin chờ máy giây nhé.”

“Chờ chút , Brooke. Nghe này, tôi biết đến dự lễ trao giải Grammy vì bận công việc, và tôi chỉ muốn khẳng định với rằng có những bữa tiệc rất hoành tráng ở New York mà tôi đưa hai người đến đấy nhé.”

Brooke nghĩ rằng nghe nhầm. “Gì cơ ạ?”

“Lễ trao giải Grammy. Julian biểu diễn ở đó.”

“Samara, chị chờ máy chỉ phút thôi được ?” nhấn phím tắt tiếng rồi vào phòng tắm, nơi Julian mở nước cho đầy bồn.

“Lúc nào mới cho em biết về lễ trao giải Grammy?” hỏi mà phải cố kiềm chế nỗi kích động trong giọng .

nhìn lên . “ định đợi đến mai. muốn nó ảnh hưởng đến đêm trọn vẹn mình ở bên nhau.”

“Ồ thôi nào, Julian! muốn em , thế nên chẳng lời.”

Nghe câu này Julian trông hoảng. “Sao mà em lại nghĩ thế được? Tất nhiên là muốn em chứ!”

“Ờ, nghe giống như Samara nghĩ nhỉ. Chị ta vừa bảo em rằng chị ta hoàn toàn thông cảm vì em quá bận công việc nên thể đến được. có đùa đấy? Chồng em biểu diễn ở lễ trao giải Grammy mà chị ta lại nghĩ rằng em thể rời công việc để dự à?”

“Brooke à, đoán rằng chị ấy nghĩ thế chỉ vì em thể, ờ, xin nghỉ để dự bữa tiệc ngày lễ của Sony, em hiểu ? Nhưng thề rằng lý do tại sao chưa với em là vì nghĩ chúng mình có thể hưởng đêm hoàn toàn về công việc. với chị ấy rằng em đến.”

Brooke quay lưng về phòng ngủ. “Em tự mình với chị ta.”

nhấn phím mở tiếng và , “Chị Samara à, hẳn là có hiểu nhầm nào đó, vì tôi chắc chắn cùng với Julian.”

khoảng im lặng dài trước khi Samara lên tiếng, “ biết rằng đó là tiết mục biểu diễn, phải tiết mục được đề cử giải, phải ?”

“Tôi hiểu.”

khoảng lặng nữa. “Và chắc chắn rằng lần này những nghĩa vụ riêng của cản trở gì đấy chứ?”

Brooke những muốn hét lên với chị ta rằng chị ta biết cái gì, nhưng buộc mình phải giữ im lặng.

“Ờ, thế được. Chúng tôi lo việc đó,” Samara .

Brooke cố gắng phớt lờ ngần ngại - hay là thất vọng? - trong giọng của chị ta. Sao mà lại phải quan tâm Samara nghĩ gì cơ chứ? “Vâng, tuyệt lắm. Vậy tôi nên mặc cái gì nhỉ? Ý tôi là tôi chẳng có bộ nào diện đẹp cả. Chị có nghĩ rằng tôi nên thuê thứ gì đó ?”

“Đừng! Cứ để chúng tôi xử lý tuốt, được ? Chúng tôi chỉ cần đến trước buổi diễn sáu tiếng và chúng ta có váy đầm, giày, đồ lót, túi xách, đồ trang sức, tóc tai và trang điểm. Trước đó hai mươi tư giờ đừng gội đầu, đừng tắm nắng bằng đèn cực tím trừ phi chuyên gia tạo mẫu của chúng tôi giới thiệu nhà thẩm mỹ chuyên nghiệp, hãy làm móng đẹp và dùng sơn loại Allure của hãng Essie hoặc Bubble Bath của hãng OPI ấy nhé, hãy tẩy lông chân tay trước khoảng năm đến bảy ngày, và dưỡng tóc kỹ trước bảy mươi hai giờ. Về màu tóc tôi giới thiệu cho mỹ viện mà chúng tôi hợp tác ở New York. Tuần tới bắt đầu quy trình highlight tóc.”

“Ối chà chà. Thôi được, chị có thể…”

“Đừng lo, tôi viết tất cả những việc này vào email và chúng ta điểm lại từng mục. Nghe này, biết là các máy quay toàn quay Julian, và tôi biết là Leo gợi ý người tập huấn cho cả hai người - cậu có thời gian cân nhắc điều đó chưa? - vậy hãy để tôi đặt lịch hẹn cho ở chỗ chúng tôi làm răng cho Julian nhé. Ông đó là thiên tài luôn, thể nhận ra đó là răng bọc, trông tự nhiên lắm. kinh ngạc khi thấy hiệu quả của việc đó cho mà xem.”

“Ừm, được ạ. Chỉ cần chị cho tôi biết cái...”

“Chúng tôi cầu họ lo xong việc đó rồi. Tôi sớm gọi lại cho , Brooke ạ. Chúng ta giải quyết hết những vấn đề này. Tôi có thể chuyện với Julian được ? Tôi hứa chỉ hỏi nhanh câu thôi.”

Brooke gật đầu cách ngớ ngẩn, hoàn toàn nhớ rằng Samara chẳng thể nhìn thấy , và đưa máy cho Julian, vào phòng ngủ để cởi quần áo. , “Có”, “” và “Nghe được đấy, mai tôi gọi lại cho chị,” rồi quay sang .

“Em tắm bồn được chưa? mà em!”

Cặp mắt van nài, và buộc mình gạt Grammy ra khỏi đầu. Họ có đêm đẹp đến thế; quyết định thể để bất cứ chuyện vớ vẩn nào kéo dài phá hỏng nó. theo vào phòng tắm và trút bỏ áo quần.

Họ bao giờ ngủ giường của cha mẹ Julian - quá sởn gáy nhưng họ rất thích dùng nhà tắm của phòng ngủ chính. Đó là thiên đường dưới hạ giới, rất mực xa xỉ. Nền nhà được sưởi ấm, bồn sục ngâm mình khổng lồ với buồng tắm hơi riêng, và tuyệt nhất là lò sưởi ga . Mặc dù Julian thể bắt mình trèo vào bồn nước nóng bỏng đó, luôn mở nước đầy bồn cho Brooke và sau khi tắm vòi sen xong bật lò sưởi rồi trèo lên bệ bồn sục, mình quấn độc chiếc khăn tắm, để bầu bạn với .

Brooke xúc thêm muối oải hương vào bồn nước và nằm gối đầu lên chiếc gối vải bông xù bồn. Julian hồi tưởng lại lần đầu tiên họ tắm bồn cùng nhau, trong chuyến cuối tuần khi mới . nhớ lại vụ khổ sở với bồn nước nóng bỏng nhưng vẫn thầm chịu đựng để cố gây ấn tượng, và Brooke chỉ đăm đắm nhìn lúc , lòng tràn ngập trạng thái vừa cực kỳ thư giãn vừa mệt mỏi cực độ do bồn nước nóng giãy gây nên.

Sau đó, quấn mình bằng chiếc khăn nhung lông to tướng, Brooke cùng Julian về phòng ngủ của họ, nơi thắp sẵn mỗi bên tủ đầu giường ngọn nến và mở bản nhạc êm đềm nào đó. Họ làm tình dịu dàng, từ tốn, như những đôi ở bên nhau nhiều năm và biết nhau đến chân tơ kẽ tóc, và lần đầu tiên sau hàng năm ròng họ ôm chặt nhau ngủ thiếp .

Họ ngủ đến xế trưa và thức giấc khi tuyết rơi dày đến mười lăm phân, báo hiệu chắc chắn họ phải ở Hamptons thêm đêm nữa. Lòng hân hoan, Brooke quấn những lọn tóc xòa ra thành búi, xỏ đôi bốt bánh mì, khoác chiếc áo ấm chần múi phồng và trèo lên phía cửa bên của chiếc xe Jeep mà ông bà Alter để đó suốt cả năm. Julian trông ngồ ngộ trong chiếc mũ ấm của cha mà tìm thấy trong tủ áo; đỉnh nó có quả bông, và có hai sợi dây đính ở tai mũ để buộc dưới cằm. dừng ở quán cà phê Starbucks ở Đông Hampton để Brooke có thể chạy vào mua tờ Times, nhưng họ đến tiệm Golden Pear Café để ăn sáng.

Ngồi thu lu với cả hai tay bọc lấy cốc cà phê nóng, Brooke thở dài mãn nguyện. Nếu có thể lên kịch bản đêm Giao thừa hạnh phúc nhất đời, nó y chang như hai mươi tư giờ vừa qua của họ. Julian đọc cho nghe bài báo về người bị tù hai mươi tư năm được minh oan nhờ bằng chứng ADN điện thoại của đổ chuông.

nhìn lên.

“Nola đấy,” Brooke trong lúc nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại.

“Em định trả lời à?”

“ có phản đối ? Em đoán là nàng dốc bầu tâm với em về đêm giao thừa của nàng đấy.”

Julian lắc đầu. “Ngồi đây đọc báo là vui rồi. chẳng thấy phiền gì cả.”

“Chào, Nol,” Brooke khẽ hết sức. thể chịu được khi người ta như hét vào điện thoại di động.

“Brooke à, các cậu ở đâu thế?”

“Cậu hỏi chúng tớ ở đâu là sao? Chúng tớ ở Hamptons, cậu biết rồi mà. Thậm chí tớ nghĩ rằng trời tuyết như thế này chúng tớ phải ở lại cho đến...”

“Cậu đọc số mới Last night mạng chưa?” Nola ngắt lời.

“Last night á? Chưa, mạng Wi-Fi ở ngôi nhà ấy hoạt động. Tớ có tờ Times đây...”

“Nghe này, tớ với cậu điều này chỉ vì tớ muốn cậu nghe được từ ai khác. Sáng nay tạp chí Last night ra cả bài khủng khiếp đưa ra mọi giả thiết về những nguyên nhân có thể làm Julian hủy sô diễn năm mới của ấy đêm qua.”

“Họ làm gì cơ?”

Julian nhìn và nhướng mắt lên có ý hỏi.

“Tất nhiên tất cả những giả thiết đó nhố nhăng. Nhưng tớ nhớ ra rằng cậu bảo Leo nghỉ đâu đó ở Nam Mỹ, và, ờ, tớ chỉ nghĩ là các cậu có thể muốn biết nếu như các cậu vẫn chưa biết thôi.”

Brooke hít hơi sâu. “Tốt quá. hết sảy. Cậu có thể kể cho tớ nghe bài báo gì ?”

“Cậu hãy lướt web điện thoại của Julian, được ? Tớ thực lòng xin lỗi vì phá hỏng buổi sáng của cậu, nhưng bài báo đó còn rằng bọn cậu chắc hẳn ‘trốn lánh’ ở Hamptons, vì thế tớ muốn báo trước cho các cậu biết rằng các cậu có thể có khách đến thăm đấy.”

“Ôi ,” Brooke rên lên.

“Tớ rất tiếc, bồ ạ. Hãy cho tớ biết nếu tớ có thể giúp được gì, nhé?”

Họ chào tạm biệt và lúc họ cúp máy rồi Brooke mới nhớ ra rằng còn chưa hỏi gì về đêm giao thừa của Nola cả.

Julian bắt đầu tìm bài báo của Last night điện thoại di động của thậm chí trước khi kể tóm tắt xong với . “Đây, thấy nó rồi.”

“ đọc to lên nào.”

Mắt Julian lướt tới lướt lui. “Chà,” lẩm bẩm và gõ ngón tay trỏ lên màn hình. “Bọn họ moi những thứ này ở đâu ra mới được chứ?”

“Julian! đọc ngay đưa nó đây!”

trẻ chỉ mười sáu tuổi là cùng bê hai chiếc đĩa rụt rè đến bên bàn họ. bé nhìn Julian, nhưng Brooke chắc bé có nhận ra hay . “Lòng trắng trứng cuộn rau tráng và bánh mì của ai ạ?” bé hỏi gần như là thầm .

“Bên này đây,” Brooke vừa vừa giơ tay lên.

“Em đoán thế có nghĩa là ăn suất ăn sáng hỗn hợp phải ạ?” bé với Julian mà miệng nhoẻn cười tươi rói đến mức chẳng còn phải ngờ gì nữa. “Bánh mì nướng kiểu Pháp với đường bột, hai trứng ốp la lòng đào và thịt muối xông khói chín kỹ đây ạ. Em có thể phục vụ gì thêm cho chị ?”

“Cảm ơn, chúng tôi đủ rồi,” Julian và ngay lập tức chọc nĩa của vào miếng bánh mì phồng xốp nướng kiểu Pháp. mất hết cả ngon miệng rồi.

chiêu ngụm cà phê sau khi ngốn hết mọi thứ và cầm điện thoại của mình lên. “Em sẵn sàng chưa?”

Brooke gật đầu.

“Được rồi. Tít báo là ‘Julian Alter ở đâu?’ và ngay dưới tít đó là bức ảnh chụp trông nhễ nhại và phê phê mà có Chúa mới biết là ở đâu ra.” chìa cho xem màn hình.

Brooke nhai miếng bánh mì nướng khô của , thầm nghĩ giá mình chọn bánh lúa mạch hơn. “Em nhận ra bức ảnh ấy. Nó được chụp ba mươi giây sau khi rời sân khấu sau tiết mục biểu diễn ở bữa tiệc của Kristen Stewart ở Miami. Trời hôm đó nóng đến ba mươi lăm độ và hát đến gần tiếng đồng hồ.”

Julian bắt đầu đọc. “ ‘Mặc dầu các nguồn tin cho chúng tôi biết chàng ca sĩ nổi tiếng lánh mặt tại ngôi nhà của cha mẹ ở Đông Hampton sau khi hủy lịch diễn tại chương trình đêm giao thừa của MTV đêm qua, nhưng điều mà dường như ai có thể khẳng định được là vì sao. Nhiều người ngờ rằng có trục trặc đỉnh cao đối với chàng ca sĩ nhạc gợi tình đột nhiên trở nên nổi tiếng với album đầu tay For the Lost của . nguồn tin am hiểu ngành nhạc khẳng định rằng bây giờ là ‘thời cám dỗ’ khi rất nhiều những ngôi sao lên nhanh đầu hàng trước cám dỗ của ma túy. Mặc dù có báo cáo cụ thể nào về việc lạm dụng ma túy, nhưng nguồn tin trong ngành nhạc đó ‘trung tâm phục hồi chức năng là trong những nơi đầu tiên mà tôi tìm kiếm nếu nghệ sĩ mới biệt tăm’.”

Julian nhìn lên , miệng há hốc vì kinh ngạc, chiếc điện thoại đung đưa hờ tay . “Họ ám chỉ rằng ở trong trung tâm hồi phục chức năng ư?” hỏi.

“Em nghĩ rằng họ ám chỉ ở trong trung tâm thực thụ,” Brooke dằn từng tiếng. “ ra em cũng biết chắc họ định gì. Đọc tiếp .”

“‘ nguồn tin am hiểu ngành nhạc à’?” Julian nhắc lại. “Họ có đùa đấy?”

“Thôi đọc tiếp ,” Brooke xúc nĩa đầy trứng tráng ăn và cố giữ vẻ lo lắng.

“ ‘Những người khác cả quyết rằng Julian và Brooke, người vợ là bác sĩ dinh dưỡng mà chung thủy, và cảm thấy căng thẳng vì danh tiếng. ‘Tôi thể tưởng tượng ra đôi nào còn thắm thiết được trong những hoàn cảnh căng thẳng như thế cả,’ bác sĩ tâm lý nổi tiếng Ira Melnick ở Beverly Hills phát biểu, cá nhân ông điều trị cho gia đình Alter nhưng ông có nhiều kinh nghiệm với “những cặp bán-nổi-danh” như vậy (tức là trong hai người nổi tiếng và người kia vô danh). ‘Nếu quả thực là ngay lúc này họ được tư vấn hôn nhân,’ bác sĩ Melnick tiếp, ‘ chí ít họ còn có cơ hội ngàn vàng’.”

“ ‘ cơ hội ngàn vàng’ ư?” Brooke kêu lên. “Lão bác sĩ Melnick đó là lão chết tiệt nào và tại sao lão lại nhận xét về chúng mình khi mà chúng mình còn chưa gặp lão bao giờ?”

Julian chỉ lắc đầu. “Mà ai rằng chúng mình ‘cảm thấy căng thẳng vì danh tiếng’ thế nhỉ?” hỏi.

“Em biết. Có thể họ ám chỉ toàn bộ chương trình Today và chuyện bầu bí chăng? Đọc tiếp .”

“Chà chà,” Julian , hiển nhiên tiếp tục đọc. “ vẫn luôn biết rằng những bài báo lá cải này toàn chuyện nhảm nhí rồi, nhưng bài này càng ngày càng kinh khủng hơn. ‘Khi mà trung tâm phục hồi chức năng hoặc tư vấn hôn nhân rất có khả năng là nguyên do Julian biến mất’” - Julian xổ ra từ cuối cách đầy châm biếm - “‘hãy còn khả năng thứ ba nữa. Theo nguồn tin gần gũi với gia đình họ, chàng ca sĩ bị các tín đồ nổi tiếng của Khoa Luận giáo (1) ve vãn, nhất là John Travolta. ‘Tôi đó chỉ là cử chỉ bè bạn hay là liên lạc để chiêu mộ, nhưng tôi có thể chắc chắn rang họ vẫn giữ liên lạc vói nhau,” nguồn tin gia đình cho biết. Những điều này làm tất cả chúng ta khỏi băn khoăn: Liệu JBro có noi gương TomKat (2) và giữ vững niềm tin hay ? Hãy tiếp tục theo dõi...”

(1) Tức Scientology, tổ chức tôn giáo tín ngưỡng sáng lập năm 1952 bởi nhà văn viết truyện huyền ảo và khoa học viễn tưởng L. Ron Hubbard, dựa hệ thống các quan điểm về tự cứu ông viết năm 1950. Rất nhiều người nổi tiếng gia nhập giáo phái này.

(2) JBro và TomKat: viết tắt kết hợp tên Julian và Brooke cùng đôi vợ chồng diễn viên điện ảnh Mỹ nổi tiếng Tom Cruise và Katie Holmes. Cặp vợ chồng diễn viên này cũng là tín đồ Khoa Luận giáo.

“ hiểu em nghe có đúng đấy? Có phải vừa ‘Jbro’ ?” Brooke hỏi mà tin rằng bịa ra chỗ đó.

“Khoa Luận giáo!” Julian như thét lên trước khi Brooke suỵt . “Họ nghĩ chúng mình là tín đồ Khoa Luận giáo!”

Đầu óc Brooke hoạt động hết tốc lực để tiếp thu tất cả những điều này. Trung tâm phục hồi chức năng ư? Tư vấn hôn nhân ư? Khoa Luận giáo ư? JBro ư? Việc tất cả những điều đó là bịa đặt cũng chả đáng bực lắm, thế nhưng những nhoi làm nên cốt lõi của bài báo sao? “Nguồn tin gia đình” nào đề cập đến John Travolta, người mà đúng là Julian có liên lạc, mặc dù việc đó chẳng hề dính dáng gì đến Khoa Luận giáo? Và ai bóng gió - lần thứ hai trong chính tạp chí này - rằng và Julian trục trặc trong quan hệ? Brooke lăm le chực hỏi điều đó, nhưng nhìn thấy mặt Julian đầy vẻ tức giận nên buộc mình xoa dịu tình hình.

“Nghe này, em biết thế nào, nhưng đằng sau tất cả những Khoa Luận giáo, lão bác sĩ tâm thần lừng danh thế giới chưa từng gặp chúng ta và JBro đó, em thấy là cực kỳ thành công. Em muốn rằng nếu đó phải là những dấu hiệu của nổi tiếng hiểu nó là cái gì.” cười tươi rói nhưng Julian vẫn nguyên vẻ buồn nản.

Brooke thấy ánh sáng chớp lên qua khóe mắt và ý nghĩ vụt thoáng qua trong đầu rằng quái lạ sao giữa cơn bão tuyết thế này mà lại thấy ánh chớp lòe được. Trước khi kịp lên nhận xét đó phục vụ trẻ tuổi lại xuất bên bàn của họ.

“Tôi, ờ, chà,” bé lẩm bẩm, tỏ ra vừa lúng túng vừa háo hức. “Tôi xin lỗi về những tay thợ ảnh ở ngoài kia...” giọng bé dần đúng lúc Brooke quay ra và thấy bốn người tì máy ảnh lên bậu cửa sổ quán cà phê. Julian chắc hẳn nhìn thấy họ trước , vì chìa tay qua bàn nắm lấy tay và , “Chúng mình phải ngay thôi.”

“Người, ờ, quản lý bảo họ rằng họ được vào bên trong, nhưng chúng tôi thể bắt họ rời khỏi vỉa hè được,” bé phục vụ . bé có cái vẻ Chỉ hai giây nữa tôi hỏi xin chữ ký của mặt, và Brooke biết rằng họ phải ngay lập tức.

lôi trong ví ra hai tờ hai mươi đô la, dúi vào tay bé và hỏi, “Ở kia có cửa sau ?” Khi bé gật đầu, Brooke nắm chặt tay Julian và , “ thôi.”

Họ chộp lấy áo khoác, găng tay, khăn rồi tiến thẳng tới phía sau tiệm cà phê. Brooke cố gắng nghĩ trông tệ hại đến mức nào, rằng cực kỳ mong cả thế giới đừng thấy những bức ảnh chụp trong chiếc quần thụng và tóc buộc đuôi ngựa biết bao, nhưng còn mong muốn bảo vệ Julian hơn thế nhiều. Do phép mầu may mắn nào đó chiếc Jeep của họ đỗ ở bãi sau, và họ lên được xe, nổ máy và quay xe ngay ra khỏi bãi đỗ xe trước khi những tay săn ảnh nhìn thấy họ.

“Chúng mình làm gì đây?” Julian thảng thốt hỏi. “Mình thể về nhà vì họ theo mình. Họ đóng đô ở đấy mất.”

“Thế nghĩ rằng có khi họ biết nó ở đâu rồi à? Chẳng phải vì thế mà họ ở đây ư?”

“ biết nữa. Chúng mình ở giữa làng Đông Hampton. Nếu muốn tìm ai đó ta biết chắc rằng ở Hampton giữa mùa đông tháng giá này, đây chính là nơi thích hợp để bắt đầu. nghĩ rằng họ chỉ ăn may thôi.” Julian lái xe xa lộ 27 về phía Đông, xa khỏi ngôi nhà của cha mẹ . Ít nhất có hai chiếc xe theo sau họ.

“Chúng mình có thể chạy thẳng về thành phố...”

Julian vỗ tay lên vô lăng. “Tất cả đồ đạc của mình còn để trong ngôi nhà đó. Hơn nữa, thời tiết thay đổi thế này - chúng ta tự giết mình mất.”

Họ im lặng thoáng trước khi Julian bảo, “Hãy quay số trực khẩn cấp của cảnh sát địa phương và bật loa lên em.”

Brooke Julian định làm gì, nhưng muốn tranh luận. quay số và Julian bắt đầu khi nghe nữ điều vận trả lợi điện thoại.

“Xin chào, tên tôi là Julian Alter và tôi lái xe về hướng Đông xa lộ 27, vừa mới qua làng Đông Hampton xong. Có số ô tô - những người săn ảnh - đuổi theo xe tôi với tốc độ an toàn. Tôi sợ rằng nếu tôi về nhà họ xông vào nhà tôi. Có cách nào để sĩ quan cảnh sát có thể đến gặp tôi tại nhà để nhắc nhở họ rằng họ xâm phạm tư gia ?”

Người phụ nữ đồng ý cử người đến trong hai mươi phút nữa và sau khi cung cấp địa chỉ nhà cha mẹ cho chị ta, cúp máy.

“Thế là thông minh đấy,” Brooke nhận xét. “Sao lại nghĩ ra cách ấy?”

“ nghĩ ra. Đó là điều Leo bảo làm nếu chúng mình ở bất kỳ đâu ngoài Manhattan và bị đeo bám. Xem nó có hiệu quả thực nhé.”

Họ tiếp tục lái lòng vòng trong suốt hai mươi phút, rồi Julian nhìn đồng hồ và rẽ vào đường làng hẹp dẫn tới đồng cỏ rộng nơi ngôi nhà của ông bà Alter tọa lạc mẫu rưỡi đất. Sân trước rộng rãi và cảnh quan được kiến tạo khá đẹp, nhưng ngôi nhà đủ xa để tránh ống kính viễn vọng của máy ảnh. Cả hai người đều cảm thấy nhõm khi thấy chiếc xe canh sát đỗ ở giao lộ giữa con đường trang trại và đường xe chạy. Julian đỗ xe ngay cạnh rồi hạ kính thấp xuống; hai chiếc xe theo họ giờ thành bốn chiếc, và tất cả đều đỗ ngay sau họ. Họ có thể nghe thấy tiếng máy ảnh bấm tanh tách trong lúc viên sĩ quan cảnh sát tiến đến chiếc Jeep.

“Chào ngài sĩ quan. Tôi là Julian Alter và đây là Brooke vợ tôi. Chúng tôi chỉ cố gắng về nhà cách yên lành mà thôi. có thể giúp chúng tôi được ?”

Viên sĩ quan cảnh sát còn trẻ tuổi, chắc hẳn mới gần ba mươi, và trông ta chẳng có vẻ gì bực bội khi bị quấy rầy vào sáng mùng Tết cả. Brooke thầm tạ ơn trời và thấy mình chỉ mong viên cảnh sát nhận ra Julian.

ta làm thất vọng.

“Julian Alter hả? Người tôi rất hâm mộ đấy. số người chúng tôi có nghe đồn rằng gia đình sống ở đâu đây, nhưng chúng tôi chắc lắm. Đây là nhà của cha mẹ phải ?”

Julian liếc nhìn tấm thẻ tên của ta. “Chính thế, thưa ngài sĩ quan O’Malley,” trả lời. “Tôi rất vui khi biết bạn là người hâm mộ. có nghĩ rằng ấy thích album được ký tặng ?”

Tiếng tanh tách từ các máy ảnh tiếp diễn, và Brooke lăn tăn biết những bức ảnh đó giật cái tít như thế nào. “Julian Alter bị bắt trong cuộc đua xe của những kẻ phê ma túy” chăng? Hay là “Sĩ quan cảnh sát với Alter: Chúng tôi muốn thấy loại người như ở đây”. Hoặc giả là cái tít khiến mọi người thích thú “Alter cố gắng cải đạo cho sĩ quan cảnh sát thành tín đồ Khoa Luận giáo”.

Mặt O’Malley sáng lên khi nghe lời gợi ý đó. “Tôi chắc ấy thích lắm,” ta vừa vừa thổi phù phù vào tay mình, đôi tay trông đỏ ửng và nứt nẻ. “Tôi nghĩ ấy thích mê.”

Trước khi Julian kịp thốt ra lời nào, Brooke mở ngăn đựng găng tay xe và đưa cho Julian chiếc đĩa For the Lost. Họ để chiếc mới tinh ở đó để xem cha mẹ Julian có nghe nó trước khi mùa hè tới hay , nhưng nhận thấy dùng nó vào việc này còn tốt hơn nhiều. lục lọi trong túi và moi ra chiếc bút.

“Tên ấy là Kristy,” viên sĩ quan và cẩn thận đánh vần cái tên này đến hai lần.

Julian xé vỏ bao ni lông khỏi đĩa CD, bỏ những tờ lót album ra, và ngoáy bút, “Tặng Kristy, thân ái, Julian Alter.”

“Này, cảm ơn nhé. ấy sướng điên,” O’Malley và cẩn thận đút đĩa CD vào túi áo khoác. “Nào, tôi có thể làm được gì cho chị đây?”

“Bắt mấy chàng đó chăng?” Julian và cười nửa miệng.

“Sợ rằng tôi thể làm thế được, nhưng tôi chắc chắn có thể bảo họ rút lui và nhắc nhở họ các quy định về bất động sản sở hữu tư nhân. chị cứ . Tôi chỉ dẫn tường tận cho những người bạn này của chị ở đây. Cứ gọi cho tôi nếu có vấn đề gì nữa nhé.”

“Cảm ơn!” cả Brooke và Julian đồng thanh . Họ chào tạm biệt O’Malley và ngoái đầu nhìn, họ đánh xe vào ga ra rồi đóng cửa lại.

“ ta tốt bụng,” Brooke trong lúc họ bước vào sảnh và đá văng đôi bốt ra.

“ gọi cho Leo ngay bây giờ,” Julian trong lúc được nửa chừng đến phòng đọc của cha phía sau nhà. “Chúng mình bị bao vây mà gã nằm ườn bãi biển nào đó.”

Brooke nhìn theo rồi từ phòng này sang phòng khác để kéo rèm che cửa. Xế chiều trời bắt đầu xám xịt lại, và thấy những ánh đèn flash bắn thẳng vào trong lúc từ cửa sổ này sang cửa sổ khác. Từ phía sau trong những tấm mành che phòng dành cho khách tầng hai, hé nhìn ra ngoài và suýt nữa thét lên khi thấy người đàn ông với ống kính phóng cỡ bằng quả bóng đá chĩa thẳng vào . Chỉ có phòng có màn che cửa sổ - phòng vệ sinh của phòng chưa bao giờ có người sử dụng tầng ba - nhưng Brooke dám bỏ liều. dùng băng keo dán túi ni lông đựng rác công nghiệp to và chắc che nó rồi quay trở lại tầng dưới để xem Julian thế nào.

“ ổn chứ?” hỏi và đẩy cửa phòng đọc ra sau khi nghe tiếng trả lời khi gõ cửa.

Julian từ laptop ngước lên. “Ừ, ổn cả. Còn em? Xin lỗi vì tất cả những phiền phức này,” mà Brooke chẳng thể nhận ra sắc thái trong giọng . “ biết nó phá hỏng hết mọi thứ.”

“Nó đâu có phá hỏng thứ gì,” dối.

Lại có câu trả lời. tiếp tục nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Em nhóm lò sưởi rồi chúng mình cùng xem phim nhé? thấy thế nào?”

“Được. Tốt lắm. Vài phút nữa ra, được ?”

“Tuyệt,” với vẻ hân hoan gượng gạo. nhàng khép cửa đằng sau mình và rủa thầm cái bọn săn ảnh trời đánh thánh vật đó, cả cái bài báo khốn nạn tờ Last night nữa, và - phần thôi nhé - đầu tội là nổi tiếng của chồng . cố gắng hết sức vững vàng vì Julian, nhưng đúng điều: nơi náu thanh bình, hạnh phúc và rất đỗi cần thiết của họ còn. ai lái xe vào đường xe chạy hoặc bộ qua bãi cỏ, nhưng đám đông bên ngoài càng lúc càng đông thêm. Đêm hôm đó họ ngủ trong văng vẳng tiếng người chuyện trò cười , tiếng máy ô tô nổ rồi tắt, và mặc dù họ cố hết mức để phớt lờ nhưng cả hai đều thể. Hôm sau, lúc tuyết tan đủ để khởi hành được, họ mới chỉ chợp mắt được hai tiếng đồng hồ và cảm thấy như vừa chạy việt dã hai cua liền, và họ hầu như chẳng lời đường về thành phố. Họ bị đeo bám suốt đường về nhà.

12

Khá hơn hay tệ hơn những bức ảnh chụp Sienna


“A lô?” Brooke vào điện thoại.

“Tớ đây mà. Cậu mặc đồ chưa đấy? Cậu chọn bộ nào?” Giọng Nola hổn hển, háo hức.

Brooke nhìn trộm người đàn bà trạc ba mươi gì đó đứng bên cạnh mình và thấy chị ta cũng lén nhìn lại . Nhân viên bảo vệ của khách sạn Beverly Wilshire nỗ lực giữ cho những tay săn ảnh vào, nhưng đầy những phóng viên và nhiếp ảnh gia lách quy định bằng cách đặt phòng ở chính khách sạn này. bắt gặp chính người phụ nữ này theo dõi mình trong hành lang khi chạy xuống dưới sảnh xem cửa hàng bán tặng phẩm có viên ngậm bạc hà Altoids , và đúng như nghi ngờ, chị ta trườn vào thang máy cùng ngay khi cửa sắp đóng. Xem bề ngoài của chị ta - áo lụa tay cắm thùng trong chiếc quần may đo rất khéo, giày cao gót đắt tiền và đồ trang sức đơn giản mà thanh lịch - Brooke suy ra rằng chị ta phải là blogger, nhà báo phụ trách chuyên mục lượm lặt, hoặc tay săn ảnh bí mật giống kiểu cái gã ngồi bên ngoài tòa nhà của họ và cái gã lén theo trong siêu thị. Điều đó khiến chị ta có thể là thứ đáng sợ hơn: phóng viên thực thụ, năng nổ, thông minh và tình ý.

“ phút nữa tớ về đến phòng. Lúc đó tớ gọi lại cậu nhé.” Brooke gập điện thoại trước khi Nola có cơ hội thêm lời.

Người phụ nữ nhoẻn cười với khoe hàm răng đẹp trắng bóng như ngọc trai. Nụ cười đó dịu dàng như muốn , Tôi hiểu cảm giác đó! Tôi cũng bị bạn bè gọi điện quấy rầy suốt, nhưng trong vài tháng vừa qua Brooke rèn luyện bản năng của mình đến độ hoàn hảo rồi: bất chấp bề ngoài có gì đe dọa và biểu lộ thông cảm, người phụ nữ này là kẻ lợi dụng, kẻ săn tin nóng, ma cà rồng luôn mưu mô đem phơi bày những chuyện riêng tư. Đứng yên là ta bị cắn ngay. Brooke mong sao thoát ra khỏi thang máy.

“ đến đây dự lễ trao giải Grammy phải ?” người phụ nữ đó ân cần hỏi, cứ như thể chị ta quá quen thuộc với những cam go trong việc chuẩn bị cho kiện như thế.

“Ừmm,” Brooke ậm ừ, muốn ra thêm điều gì cả. biết, biết chính xác là khác, rằng người phụ nữ này sắp sửa bung ra cả đống câu hỏi dồn dập về - trước đó từng chứng kiến cuộc trình diễn kiểu giải-giáp-rồi-tấn-công của blogger đặc biệt xông xáo, ả tiếp cận sau buổi biểu diễn của Julian ở chương trình Today, giả bộ là người hâm mộ vô hại - nhưng cũng thể để mình tỏ ra quá ư thô lỗ.

Thang máy dừng ở tầng mười và Brooke phải chịu đựng câu đối thoại “Ồ, thang này lên à? Ôi, tôi xuống cơ mà” giữa người phụ nữ đó và đôi có vẻ đặc sệt dân Âu (cả hai đều mặc quần lửng, quần ông chật hơn quần bà, và mỗi người đeo chiếc ba lô Invicta màu chói kiểu khác nhau). nín thở và mong sao thang máy tiếp tục .

“Hẳn là phải háo hức lắm khi đến dự buổi biểu diễn lần của chồng ở lễ trao giải Grammy, đặc biệt là khi tiết mục của chồng được chờ đón nhiều đến thế.”

Đó. Brooke thở hắt ra và cảm thấy, kỳ lạ sao, tức nhõm hơn. Đó là nhõm khi những mối nghi ngờ của được khẳng định; bây giờ ai trong hai người còn phải giả vờ giả vịt nữa. thầm nguyền rủa mình để cho trợ lý của Leo chạy việc vặt hộ, nhưng ít nhất giờ đây cũng biết người ta chờ đợi điều gì ở . dán mắt lên bảng đèn hiệu thang máy bên cánh cửa và cố hết mức giả bộ như chưa nghe thấy lời nào của người phụ nữ kia.

“Tôi cứ băn khoăn, Brooke à,” - nghe tên mình được gọi lên, đầu Brooke ngẩng phắt lên theo bản năng - “ biết có nhận xét gì về những bức ảnh gần đây ?”

Những bức ảnh gần đây. Chị ta về cái gì ấy nhỉ? Brooke lại lần nữa nhìn chằm chằm vào cửa thang máy và tự nhắc mình rằng loại người như thế bất cứ điều gì để moi lấy của mình dù chỉ là câu thôi - câu mà rồi họ bóp méo và lồng vào bất cứ thứ rác rưởi nào họ bịa đặt ra. tự hứa rơi vào cái bẫy đó.

“Chắc hẳn khó mà chịu đựng được tất cả những lời ong tiếng ve về chồng mình với người đàn bà khác - thậm chí tôi hình dung được điều đó nữa. có nghĩ rằng điều đó làm mất vui với lễ hội đêm nay ?”

Cánh cửa thang máy rốt cuộc cũng mở ra ở dãy phòng áp mái tầng thượng. Brooke bước ra khỏi thang máy vào sảnh dẫn đến dãy phòng suite ba buồng ngủ của họ, giờ đây là bãi chiến trường của cuộc chuẩn bị điên cuồng cho lễ trao giải Grammy. chỉ muốn trợn mắt lên mà rằng nếu Julian quả ngủ với hết thảy số đàn bà như những tờ báo lá cải ám chỉ, những vượt xa Tiger (1) mà còn chẳng thể có lấy giây đồng hồ để biểu diễn dù chỉ là bài. muốn rằng sau khi ta đọc vô số những thông tin chi tiết từ những nguồn tin vô danh rằng chồng ta có thói hứng tình với tất cả kể từ các vũ nữ thoát y xăm mình đến những người đàn ông béo phì những lời tuyên bố về tính bội bạc thường xuyên cũ rích đó thậm chí còn được để ý đến. hết, những muốn với người phụ nữ đó rằng biết mười mươi chồng tuy là người tài năng xuất chúng và giờ hiển nhiên là nổi tiếng nhưng vẫn ói mửa trước mỗi buổi biểu diễn, toát mồ hôi trước những trẻ hò reo khi xuất , và có niềm say mê thể giải thích được với việc cắt móng chân bồn cầu. Rành là phải loại người chung thủy, và những ai thực hiểu đều biết điều đó.

(1) Tiger Woods (1975): tay golf huyền thoại của Mỹ, nổi tiếng đào hoa.

Nhưng tất nhiên thể bất cứ điều gì như thế, vì vậy, cũng như mọi khi, chẳng lời mà chỉ nhìn cửa thang máy đóng lại.

Tốì nay mình nghĩ gì về chuyện đó hết, Brooke tự ra lệnh cho mình trong lúc mở khóa cửa bằng tấm thẻ từ. Tối nay chỉ nghĩ đến Julian thôi. hơn kém. Đêm nay là đêm khiến tất cả những xâm phạm đời tư và những nỗi kinh hoàng đối với kế hoạch làm việc và giai đoạn lộn xộn trong cuộc đời họ đều trở nên xứng đáng. Có hề gì những cái xảy ra - tin đồn mới đồi bại về Julian và người đàn bà khác, kiểu ảnh chụp trộm gây bẽ bàng, nhận xét độc địa mà ai đó trong ê kíp của Julian phát ngôn khi cố tỏ ra “hữu ích” - vì quyết chí hưởng thụ từng giây của buổi tối đầy ý nghĩa đó. Chỉ vài giờ trước thôi mẹ thi vị hóa buổi tối này rằng đó là “ kiện cả đời mới có ”, và rằng nhiệm vụ của là trải nghiệm nó đến nơi đến chốn. Brooke thề làm đúng như thế.

sải bước vào phòng và nở nụ cười với trong các trợ lý - lúc này ai mà phân biệt được họ nhỉ? - ta dẫn ngay vào chiếc ghế trang điểm mà thậm chí chào hỏi lấy tiếng. Mối lo âu tràn ngập trong phòng có nghĩa là đêm diễn tuyệt vời. để việc sửa sang chuẩn bị này làm mất tinh thần.

“Kiểm tra thời gian!” trợ lý kêu lên the thé đến chói tai, và cái giọng đặc sệt New York còn làm cho tiếng rít tệ thêm.

“ giờ mười phút!” “Hơn giờ chút xíu!” “ giờ mười!” Ba người khác trả lời cùng lúc, giọng đều hơi hốt hoảng.

“Được rồi, mọi người, hãy đẩy nhanh công việc lên! Chúng ta còn tiếng năm mươi phút nữa, có nghĩa là, áng chừng mọi việc ” - ta ngừng và ngó khắp phòng với đôi mắt đảo lia đảo lịa và nhìn xoáy vào mắt Brooke rồi giữ nguyên cái nhìn đó cho đến khi ta hết câu - “chúng ta thậm chí còn chưa đạt mức độ có thể trình diễn được.”

Brooke rón rén giơ tay lên, thận trọng để khỏi làm gián đoạn hai người trang điểm mắt cho , và ra dấu cho người trợ lý đó lại gần.

“Gì thế ạ?” Natalya hỏi, cố gắng giấu vẻ bực bội.

“ nghĩ bao giờ Julian về? Có việc này tôi cần phải...”

Natalya ngúng nguẩy cặp hông gần như phẳng lỳ và tra cứu chiếc bìa kẹp tài liệu Lucite. “Xem nào, ấy vừa làm mát xa thư giãn xong và đường xông hơi cạo mặt. Đúng hai giờ ấy phải về đến đây, nhưng ấy còn phải gặp thợ may để kiểm tra lại vị trí của cái ve áo xem ổn chưa.”

Brooke tươi cười ngọt ngào với bị quấy nhiễu đó và quyết định dùng chiến thuật khác. “Hẳn là phải rất mong ngày hôm nay qua cho suôn sẻ. Cứ nhìn là biết ngay ngừng hoạt động lấy giây.”

“Có phải đấy là cái cách chị rằng trông tôi như cứt ấy ?” Natalya phản pháo, tay ta đưa lên tóc cách vô thức. “Vì nếu đúng chị cứ thẳng tuột cho xong.”

Brooke thở dài. Sao mà phát biểu câu đúng đắn với cái đám người này lại khó thế kia chứ? Mới mười lăm phút trước khi mạo hiểm hỏi Leo xem khách sạn Beverly Hills mà họ ở có phải chính là nơi người ta quay phim Pretty Women hay , gã sủa lại rằng hãy dùng thời gian của mình mà tự xem lấy.

“Tôi đâu có định thế. Chỉ là vì tôi biết hôm nay là ngày vất vả khủng khiếp, và tôi nghĩ rằng xử lý mọi việc cách tuyệt vời.”

“Ừ cũng phải có ai đó làm chứ,” Natalya rồi bỏ .

Brooke thèm được gọi ta quay lại chuyện xã giao chút, nhưng rồi nghĩ lại khi nhớ ra rằng phóng viên cách đó có mấy bước chân quan sát tất cả mọi việc. Rủi thay, phóng viên này lại được phép theo họ trong những giờ trước thềm lễ trao giải Grammy để phục vụ cho bài báo tiêu điểm mà tạp chí đó làm về Julian. Leo thương lượng vụ trong đó cho phép tiếp cận Julian thoải mái trong tuần nếu tạp chí New York đảm bảo dành cho trang bìa, và vì thế giờ đây bốn ngày ròng rã trong tuần này cả ê kíp làm việc của Julian phải rất nhọc nhằn để luôn giữ cái vẻ tươi cười như muốn “chúng tôi rất công việc của chúng tôi” - và thất bại cách thảm hại. Mỗi lần Brooke thoáng thấy bóng tay phóng viên - có vẻ là gã khá dễ chịu - là lại mơ được giết gã.

bị ấn tượng khi thấy phóng viên giỏi có thể trà trộn vào đám đông mới khéo làm sao. Trước kia lúc cuộc sống còn bình lặng, luôn thấy việc đôi vợ chồng cãi nhau hay khiển trách nhân viên hoặc thậm chí là trả lời điện thoại trước mặt phóng viên săn tin nóng là lố bịch; giờ đây chỉ thấy thông cảm với những người đó mà thôi. Phóng viên của tạp chí Nem York theo dõi họ bốn ngày nay, nhưng do giả bộ mù câm điếc, ta tạo cảm giác mờ nhạt. Cái trạng thái mà Brooke biết rằng chính là lúc ta nguy hiểm nhất.

nghe thấy tiếng chuông cửa nhưng thể quay lại mà mạo hiểm làm hỏng kẹp uốn tóc nóng. “Liệu đó có thể là bữa ăn trưa nhỉ?” Brooke hỏi.

trong hai chuyên gia trang điểm khịt mũi. “ thể nào. Có vẻ con mụ ác ôn sắp xếp chương trình kia chẳng coi ăn uống là việc được ưu tiên gì cả. Bây giờ đừng chuyện nữa trong lúc tôi che những nếp nhăn của nhé.”

Những nhận xét kiểu đó thậm chí còn chẳng được để ý nữa; Brooke mừng vì kia hỏi xem có nghĩ đến liệu pháp làm trắng da để xóa những vết tàn nhang , việc mà thời dường như thành chủ đề thường xuyên được thảo luận. cố gắng lái chú ý của mình sang tờ Los Angeles Times, nhưng thể tập trung đầu óc khi xung quanh mình náo nhiệt như vậy. Brooke quan sát dãy phòng áp mái sang trọng tầng thượng rộng gần hai trăm mét vuông và nhận ra hai chuyên gia trang điểm, hai nhà tạo mẫu tóc, nghệ nhân làm móng, nhà tạo mẫu, người phụ trách PR, người đại diện, nhà quản lý, tay phóng viên của tạp chí New York, nhân viên thử quần áo từ hiệu Valentino, và số kha khá trợ lý đủ để cung cấp cho cả Nhà Trắng.

Dù quang cảnh đó hiển nhiên là tức cười, nhưng Brooke thể kiềm chế nỗi háo hức với tất tật mọi thứ. có mặt tại lễ trao giải Grammy - Grammy cơ đấy! - và sắp sửa cùng chồng thảm đỏ trước mắt cả thế giới. rằng điều này nghe có vẻ phi thực tế còn là ; kiện tầm cỡ này có bao giờ cho ta cảm giác có thực hay ? Từ lần đầu tiên nghe Julian hát tại quán bar Rue B gần chín năm trước đây, bảo với tất cả những ai chịu nghe rằng là ngôi sao. Điều mà chưa bao giờ mường tượng ra được là thực của cái từ đó - “ngôi sao”. Ngôi sao nhạc rock. Siêu sao. Chồng , chính cái người vẫn mua thuần loại quần đùi Hanes mỗi hộp ba chiếc và thích bánh mì dài ở tiệm Olive Garden và cậy gỉ mũi mỗi khi nghĩ nhìn thấy, lại là ngôi sao nhạc rock lừng danh quốc tế với hàng triệu người hâm mộ nhiệt tình, tung hô, tôn thờ . chẳng thể tưởng tượng ra cái lúc đầu óc dung nạp được ấy, dù là bây giờ hay mãi về sau.

Chuông cửa reo vang đến hồi thứ hai trợ lý trẻ đến mức khó tin mới nhảy bổ ra mở cửa - và ngay lập tức kêu rú lên.

“Ai thế?” Brooke hỏi mà thể mở mắt ra trong khi kẻ viền mí mắt.

“Nhân viên bảo vệ của hiệu Nail Lane,” nghe thấy Natalya đáp. “Ông ấy mang đồ trang sức của chị đến.”

“Đồ trang sức của tôi á?” Brooke hỏi lại. sợ rằng mình cũng kêu rú lên như thế, vì vậy mím chặt miệng lại và cố nín cười.

Rốt cuộc cũng đến lúc mặc váy xống, Brooke tưởng mình có thể ngất lịm vì háo hức (và thiếu dinh dưỡng nữa, nhưng dù có cả đội quân trợ giúp trong phòng khách sạn này, dường như chẳng ai lo đến chuyện ăn uống cả). Hai người trợ lý nâng chiếc đầm Valentino lộng lẫy mở sẵn và trợ lý khác đỡ tay trong lúc bước vào trong lòng nó. Phéc mơ tuya sau lưng kéo lên trơn tru và ôm lấy đôi hông gần đây trở nên thon của và nâng bộ ngực của lên vừa khéo cứ như nó được thửa riêng cho vậy - mà, hiển nhiên là thế. Cái dáng tiên cá của bộ đầm làm nổi bật eo lưng thon đồng thời che bớt “cặp đèn hậu” căng tròn của , vai trần khoét rãnh ngực kiểu vỏ sò úp làm nổi bật khe ngực vừa khéo. Ngoài màu sắc ra (màu vàng sậm, ánh kim mà giống như mang nước da rám nắng óng ánh tuyệt hảo vậy) nó còn là bài học rằng lụa là lộng lẫy và kiểu dáng hoàn mỹ có thể vượt xa những thứ bèo xếp, cườm đính, tay váy, ruy băng, kim sa, vải canh hay hạt pha lê khi đưa chiếc đầm chỉ từ đẹp đến độ hút hồn. Cả nhân viên thử đồ từ Valentino lẫn nhà tạo mẫu của Brooke đều gật đầu tán thưởng, và Brooke sung sướng vì vài tháng qua tăng cường tập luyện gấp đôi. Rốt cuộc cũng được bù đắp.

Tiếp theo đó là đồ trang sức, và quá sức tưởng tượng. Nhân viên bảo vệ, người đàn ông thấp lùn có đôi vai như vai hậu vệ đội bóng bầu dục, giao ba hộp bọc nhung cho nhà tạo mẫu, này mở chúng ra ngay.

“Tuyệt hảo,” ta trong lúc rút những món trang sức ra khỏi hộp nhung.

“Ôi Chúa ơi,” Brooke thốt lên khi vừa nhìn thấy đôi hoa tai. Đó là đôi hoa tai giọt lệ mặt kim cương hình trái lê được viền bằng những viên kim cương tinh tế và có cái vẻ huyền hoặc của Hollywood thời xưa.

“ quay lại ,” nhà tạo mẫu ra lệnh. ta đeo đôi hoa tai vào dái tai Brooke cạch điệu nghệ và lồng chiếc vòng tay cùng kiểu vào cổ tay phải của .

“Chúng lộng lẫy quá,” Brooke vừa hào hển vừa nhìn chằm chằm vào đống kim cương lấp lánh cườm tay. quay sang nhân viên bảo vệ. “Tối nay nên theo tôi vào nhà vệ sinh hơn. Tôi có cái thói lúc nào cũng ‘đánh mất’ đồ trang sức đấy!” cười to tỏ ra mình đùa nhưng nhân viên bảo vệ chẳng buồn nhếch mép.

“Tay trái,” nhà tạo mẫu quát.

Brooke chìa tay trái của mình ra, và trước khi kịp hiểu điều gì xảy ra ta tháo chiếc nhẫn cưới bằng vàng trơn của ra, chiếc nhẫn mà Julian khắc ngày cưới của họ lên đó, và thay nó bằng chiếc nhẫn kim cương cỡ bằng chiếc bánh hạnh nhân.

Brooke rụt phắt tay lại ngay khi nhận ra. “, thế được đâu, vì biết đây, ờ, thế là, ừm...”

“Julian thông cảm thôi,” ta bảo, và nhấn mạnh quyết định của mình bằng cách đóng sập nắp hộp nhẫn lại. “Tôi lấy máy chụp ảnh lấy ngay để chụp thử vài kiểu cho chắc rằng mọi thứ lên hình đẹp. Đứng yên đây nhé.”

Cuối cùng cũng được mình, Brooke quay vòng trước tấm gương soi toàn thân được đưa đến phòng dành riêng cho dịp này. Trong suốt đời mình, thể nhớ được là bao giờ thấy mình xinh đẹp dù chỉ gần bằng lúc này chưa. Lớp trang điểm tôn lên nhưng vẫn rất mặt, và làn da ánh lên sắc tươi nhuận. Kim cương lóng lánh đầy mình, tóc trông rất mốt nhưng vẫn được túm lại tự nhiên và búi trễ sau gáy, và trang phục của còn cả tuyệt vời. cười tươi với bóng mình trong gương và chộp lấy máy điện thoại bàn đầu giường với niềm háo hức chia sẻ giây phút này.

Điện thoại đổ chuông trước khi kịp bấm số của mẹ, và Brooke cảm thấy bụng quặn lại vì lo lắng khi màn hình lên người gọi là Trung tâm Y tế Đại học New York. Vì cái quái gì mà họ lại gọi kia chứ? Rebecca, bác sĩ dinh dưỡng khác, đồng ý làm thay cho Brooke hai ca vắng mặt của để đổi lấy hai ca trực thường lệ, vào ngày lễ, vào cuối tuần. Đó là nhân nhượng thiếu thiện chí, nhưng làm gì có lựa chọn nào khác? Đó là lễ trao giải Grammy mà. ý nghĩ khác thoáng qua đầu trước khi kịp gạt : có phải Margaret gọi để báo tin được phụ trách toàn bộ các ca sơ sinh ?

Brooke cho mình giây hồi hộp vì hy vọng trước khi cả quyết chắc hẳn đó chỉ là Rebecca cầu giải thích biểu đồ thôi. hắng giọng và a lô.

“Brooke à? nghe được tôi ?” giọng Margaret oang oang qua dây .

“Chào bà Margaret. Mọi việc ổn cả chứ ạ?” Brooke hỏi, cố làm cho giọng mình có vẻ bình tĩnh và tự tin hết mức.

“Ồ, chào . Giờ tôi nghe được rồi. Nghe này, Brooke, tôi băn khoăn biết mọi việc có ổn . Tôi bắt đầu hơi lo rồi đấy.”

“Lo á? Tại sao ạ? Mọi việc ở đây rất tuyệt mà.” Có thể nào Margaret lại đọc những thứ rác rưởi mà mụ phóng viên trong thang máy ám chỉ đến? cầu nguyện rằng phải thế.

Margaret thở dài nặng trĩu, thực ra là buồn rầu. “Nghe này, Brooke. Tôi biết là kỳ nghỉ cuối tuần rất quan trọng đối với , đối với Julian. thể ở đâu khác được, và tôi rất ghét phải gọi cho ngay lúc này. Nhưng tôi vẫn phải điều hành đội ngũ cán bộ nhân viên, và tôi thể thực được việc này khi tôi thiếu người.”

“Thiếu người?”

“Tôi biết rằng xét những gì diễn ra chắc hẳn chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ đến việc đó, nhưng nếu có kế hoạch nghỉ vài buổi làm việc theo quy định phải tìm người làm thay cho chứ. Ca của bắt đầu lúc chín giờ sáng nay mà bây giờ hơn mười giờ rồi.”

“Ôi Chúa ơi. Tôi rất xin lỗi. Bà Margaret à. Tôi chắc là tôi có thể giải quyết vấn đề này. Xin cho tôi năm phút thôi. Tôi gọi lại cho bà ngay ạ.”

Brooke chờ câu trả lời. dừng cuộc gọi đó lại và mở danh bạ điện thoại tìm số của Rebecca. cầu trời trong lúc chuông điện thoại đổ và cảm thấy cả lòng khi nghe Rebecca trả lời.

“Rebecca hả? Chào, Brooke Alter đây mà.”

Thoáng giây ngập ngừng. “Ồ, chào. Chị khỏe ?”

“Tôi khỏe, nhưng bà Margaret vừa gọi cho tôi để hỏi xem tôi ở đâu, và vì hôm nay chúng ta đổi ca cho nhau...” Giọng Brooke chìm dần vì sợ rằng mình điều gì đó tệ bạc thể rút lại được nếu tiếp tục.

“Ồ đúng vậy, chúng ta dự định như thế,” Rebecca hân hoan , giọng ta ngọt như mía lùi, “nhưng tôi để lại lời nhắn cho chị rằng rốt cuộc tôi thể đổi được.”

Brooke cảm thấy như bị tát vào mặt. nghe tiếng cậu thanh niên ré lên vui sướng trong phòng khách và những muốn giết chết gã cho rồi, dù gã là ai chăng nữa. “ để lại lời nhắn cho tôi á?”

“Chắc chắn rồi. Xem nào, hôm nay là Chủ nhật.... hừm, có lẽ tôi để lại lời nhắn cho chị vào đầu giờ chiều hôm thứ Sáu đấy.”

“Chiều hôm thứ Sáu ư?” Brooke ra sân bay lúc khoảng hai giờ chiều. Chắc hẳn Rebecca gọi vào điện thoại cố định nhà và để tin nhắn máy trả lời tự động. cảm thấy càng lúc càng buồn nôn.

“Đúng rồi, bây giờ tôi nhớ chính xác rồi. Đó là khoảng hai giờ mười lăm hoặc hai giờ ba mươi, vì lúc đó tôi vừa mới đón Brayden từ vườn trẻ về, và Bill gọi hỏi xem chúng tôi có thể đến nhà chồng tôi hôm thứ Bảy để tụ họp gia đình gì đó . Em ấy cùng chồng mang đứa con mới bay về, bé từ Hàn Quốc mà họ nhận làm con nuôi, và này…”

“Hiểu rồi,” Brooke cắt ngang, và lần nữa phải vét từng gam ý chí trong ngưòi ra để khỏi vặc lại Rebecca. “Được rồi, ờ, cảm ơn làm tình hình. Xin lỗi phải cúp máy đây, vì tôi phải gọi lại cho Margaret ngay bây giờ.”

Brooke đưa điện thoại ra khỏi tai mình, nhưng vẫn còn nghe thấy câu “Tôi rất tiếc” vẳng ra trước khi nhấn nút ngắt cuộc gọi.

Mẹ kiếp. Thế còn tệ hơn tưởng. buộc mình phải bấm số vì muốn mất thêm giây nào nữa của đêm quan trọng thế này.

Margaret nhấc máy ngay hồi chuông đầu tiên. “A lô?”

“Margaret à, tôi biết xin lỗi bao nhiêu cho vừa, nhưng dường như xảy ra hiểu lầm nghiêm trọng. Tôi thu xếp để Rebecca làm bù cho tôi ngày hôm nay - tôi mong bà hiểu cho rằng tôi bao giờ muốn để bà bị phiền phức như thế này - nhưng nghe như ấy có việc khẩn gì đó vào phút chót và thể đến làm được. Tôi cho rằng ấy có để lại tin nhắn cho tôi nhưng tôi ...”

“Brooke.” Nỗi buồn trong giọng của bà lẫn vào đâu được.

“Margaret, tôi biết đây là phiền phức khủng khiếp đối với bà, và tôi rất ân hận vì điều đó, nhưng bà cần phải tin tôi khi...”

“Brooke à, tôi rất tiếc. Tôi nhớ trước đây tôi bảo với rồi, nhưng do cắt giảm ngân sách nên người ta soi tôi sát sàn sạt về hiệu suất và tần suất làm việc đây. Họ soi rất kỹ thẻ và sổ chấm công của từng người đấy.”

Brooke rất đỗi mơ hồ về điều xảy ra. biết bị đuổi việc, và hoảng vì việc đó, nhưng điều duy nhất có thể nghĩ được lúc này là Xin đừng ra điều đó! Nếu bà còn chưa ra điều đó nó vẫn chưa xảy ra . Xin đừng làm điều đó vào lúc này. Xin đừng! Xin đừng! Xin đừng!

Nhưng lại , “Tôi chắc là tôi hiểu.”

“Brooke, tôi cầu thôi việc đây. Tôi nghĩ việc nghỉ làm thường xuyên và quá chú trọng vào đời tư của mình ngăn trở chuyên tâm vào chương trình này, và tôi thấy còn phù hợp với công việc này nữa.”

Cục nghẹn trong cổ họng gần như làm nghẹt thở, và cảm thấy giọt lệ nóng bỏng lăn dài má. chuyên gia trang điểm chắc chắn cắt cổ vì cái tội này.

“Bà nghĩ là tôi còn phù hợp nữa ư?” hỏi và giọng lộ là khóc. “Trong toàn bộ nhân viên tôi là người đạt được điểm đánh giá ngẫu nhiên của bệnh nhân cao nhất mà. Tôi đạt điểm xếp hạng cao thứ hai ở Đại học New York trong năm cao học. Margaret, tôi công việc của mình và tôi nghĩ rằng mình rất có khả năng trong công việc đó. Tôi phải làm gì bây giờ?”

Margaret thở hắt ra, và trong thoáng Brooke hiểu ra rằng điều này cũng khó cho sếp của gần như khó cho vậy. “Brooke, tôi xin lỗi nhé. Do... tình tiết giảm của ... tôi vui lòng chấp nhận đơn xin thôi việc của và xác nhận với bất kỳ nhà tuyển dụng tương lai nào rằng xin thôi việc, ờ, theo nguyện vọng cá nhân. Tôi biết điều đó cũng chẳng an ủi được gì mấy, nhưng đó là điều tốt nhất tôi có thể làm rồi.”

Brooke cố nghĩ ra điều gì đó để tiếp. Chẳng có lời nhắc vở rằng phải kết thúc cú điện thoại sau khi ta bị đuổi việc thế nào, đặc biệt là khi ta thể cho phép mình hét lên “Chết tiệt!” liền tù tì. Khoảnh khắc im lặng lúng túng bao trùm.

Margaret bình tâm lại trước. “Brooke, vẫn nghe đấy chứ? Sao chúng ta đợi đến lúc đến đây dọn dẹp đồ đạc của tiếp tục câu chuyện này nhỉ?”

Lúc này nước mắt thực tuôn trào, và tất cả những gì Brooke còn nghĩ đến được chỉ là cơn tam bành sắp xảy ra của chuyên gia trang điểm. “Được thôi. Chắc là tuần tới tôi đến được ạ?” chẳng biết gì hơn nữa. “Ờ, cảm ơn bà vì tất cả mọi việc.” Tại sao lại cảm ơn cái người đàn bà vừa mới đuổi việc kia chứ?

“Bảo trọng nhé, Brooke.”

cúp máy và nhìn chằm chằm vào nó cả phút liền mới trở về với thực tại.

Bị đuổi việc. Lần đầu tiên trong suốt cuộc đời , kể cả vô số đứa trẻ mà trông thuê khi còn học cấp hai, công việc múc sữa chua TCBY hồi cấp ba, làm bồi bàn trong mùa hè cho nhà hàng TGI Friday’s, ba học kỳ làm hướng dẫn viên tham quan khu học xá của trường Cornell, và thời gian làm bác sĩ thực tập nội trú và thực hành dài tưởng như hàng ngàn giờ khi còn học cao học nữa.

Giờ đây khi rốt cuộc là chuyên viên hưởng lương chính thức, lại bị sa thải kèn trống. Brooke nhận thấy tay run rẩy và hối hả với lấy ly nước gần đó.

Những ý nghĩ phẫn uất và nghiệt ngã nảy ra trong đầu , làm cảm thấy càng tệ hơn. Những điều này chẳng thể xảy ra nếu vì Julian. luôn phải theo , cùng , cổ vũ khích lệ . Nếu khác họ chẳng bao giờ được ở bên nhau. Đó là tình huống bất khả. cảm thấy nghẹn ngào.

Brooke uống cạn ly nước, đặt ly xuống, và hít hơi căng đến hết mức chiếc đầm cho phép. Tuần tới có mặt tại bệnh viện rồi năn nỉ, cầu xin và quỵ lụy cho đến lúc thuyết phục được họ rằng rất nghiêm túc với công việc của mình - nhưng lúc này đây, phải cố gắng gạt điều đó ra khỏi đầu. thấm lớp mascara bị lem bằng miếng bông tẩy trang và thề rằng hé răng hé lợi với Julian rằng có chuyện ổn. Đêm nay là để tôn vinh thành công của , để chia sẻ niềm hào hứng và hy vọng với , hân hoan làm tâm điểm chú ý của mọi người. Đêm nay phải nhớ để đắm mình vào từng giây .

chẳng phải đợi lâu. Chỉ lát sau cánh cửa phòng ngủ trong dãy phòng suite mở ra và Julian xuất . Trông cực kỳ bồn chồn và lúng túng, hẳn là vì căng thẳng và vì phải mặc bộ com lê cực kỳ bóng bẩy đôi với chiếc áo sơ mi bó khít mới cài cúc được nửa để lộ ra khoảng ngực rộng đến đáng ngại. Brooke cố bắt mình mỉm cười. “ đấy à!” cười tươi và xoay vòng để nhìn. “ thấy thế nào?”

Julian gượng cười căng thẳng và bối rối. “Chà. Trông em đẹp tuyệt trần.”

Brooke định nhắc rằng nỗ lực đến mức này của đòi hỏi nồng nhiệt hơn từ phía nhìn sát vào mặt . nhăn nhó như thể bị đau và ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nhung.

“Ồ, chắc phải lo ghê lắm!” vừa vừa tiến lại phía . cố gắng quỳ trước mặt nhưng bộ đầm của cản trở, vì vậy đứng sát bên ghế . “Trông gợi cảm lắm.”

Julian lặng thinh.

“Lại đây nào ,” nựng nịu và nắm lấy tay trong tay mình. cảm thấy hơi giả dối khi làm ra vẻ mọi việc vẫn ổn thỏa, nhưng nhắc mình rằng đó là việc cần thiết phải làm. “Bị căng thẳng là tự nhiên thôi à, nhưng tối nay là tối...”

Cái vẻ trong ánh mắt khiến sững lại giữa câu .

“Julian, có gì thế? Có gì ổn thế?”

luồn những ngón tay vào tóc và hít hơi sâu. Khi cuối cùng cũng nên lời, cái giọng trầm đều đều của làm lạnh cả người.

“ có chuyện này phải với em,” mà mắt dán xuống sàn nhà.

“Được rồi. Vậy cho em . Đó là gì thế?”

hít vào và thở ra chậm rãi, và chính lúc ấy Brooke hiểu rằng điều này chẳng liên quan gì đến căng thẳng của cả. Đầu óc bắt đầu quay cuồng với tất cả mọi khả năng khủng khiếp nhất có thể. ốm, bệnh ung thư hoặc khối u não chăng? Hay là cha hoặc mẹ bị ốm? có tai nạn ô tô khủng khiếp. Có thể nào lại là người trong gia đình chăng? Bé Ella? Mẹ ?

“Julian? Đó là cái gì? Em hoảng quá. phải cho em biết. Hãy ngay .”

Cuối cùng, mắt gặp mắt với vẻ quyết tâm mói. Trong khoảnh khắc nghĩ rằng giây phút đó qua và họ có thể tiếp tục chuẩn bị. Nhưng cái vẻ đó lại trở lại ngay và tiến tới chiếc giường.

“Brooke à, nghĩ em nên ngồi xuống để nghe chuyện này,” , thế nào đó mà tên vang lên như báo điềm gở. “Nghe việc này rất nặng nề.”

“ có sao ? Bố mẹ chúng mình có sao ? Kìa Julian!” hoảng hốt, hoàn toàn chắc chắn rằng có gì đó xảy ra quá khủng khiếp đến mức nên tìm hiểu.

giơ bàn tay lên và lắc đầu. “, phải thế. Đó là về chúng mình.”

Cái gì? “Về chúng mình á? Cái gì về chúng mình cơ?” Có chọn đúng lúc này để về quan hệ của họ ?

Julian nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Brooke huých tay vào vai . “Julian, về cái quỷ gì thế? Vòng vo thế là đủ. Hãy phắt cho rồi, dù là gì cũng được.”

“Dường như có số bức ảnh xuất .” tuyên bố điều này bằng cái giọng như thể chỉ còn sống được ba tháng nữa thôi.

“Những bức ảnh loại nào?” Brooke hỏi, nhưng lập tức hiểu điều ngụ ý. Đầu vụt lên hình ảnh của mụ phóng viên trong thang máy chiều hôm đó. thấy thông tin về việc bầu bí lan nhanh đến mức nào. đọc về “chuyện tình” với Layla Lawson hàng tháng trời. Nhưng trước đó chưa hề có bức ảnh nào.

“Những bức ảnh trông tử tế lắm, nhưng cũng chẳng phải là chuyện có .”

“Julian.”

thở dài. “Chúng chẳng ra gì cả.”

“Khá hơn hay tệ hơn những bức ảnh chụp Sienna?” Chỉ mới vài tuần trước họ chuyện về những bức ảnh nổi tiếng đó. trớ trêu, Julian lại chính là người hiểu sao người đàn ông có vợ và là bố của bốn đứa con lại có thể để bị chụp ảnh với ngực để trần bám vào cổ ta ban công khách sạn như thế. Brooke giả định số cách giải thích hoàn toàn hợp lý về việc mọi thứ có thể phải như ta thấy, nhưng rốt cuộc nhất trí rằng chẳng có cách giải thích hợp lý tại sao Balthazar Getty lại chộp tay lên bộ ngực trần của Sienna trong bức ảnh và hôn ta đến đứt cả lưỡi ra ở bức khác. Tại sao ta thể ở yên trong phòng khách sạn khi cởi trần, hú hí với , và lừa dối vợ?

“Cũng tương tự như thế. Nhưng Brooke này, thề với em, tệ như trong ảnh đâu.”

“Tương tự như thế á? Và cái gì tệ như thế nếu giả sử chẳng có gì xảy ra cả?” Brooke nhìn chằm chằm vào Julian cho đến khi nhìn vào mắt . Vẻ mặt ngượng ngập.

“Đưa cho em xem,” bảo và chìa tay ra để giở cuốn tạp chí mà cầm, quấn chặt lại thành cuộn.

giở cuốn tạp chí ra và thấy đó là tạp chí Spin. “, phải cuốn này. Ban nãy , ờ, đọc dở cuốn này. Brooke ơi, em để giải thích trước được ? Những bức ảnh đó được chụp ở Chateau Marmont, và em biết rằng lố bịch biết bao…”

“ ở Chateau Marmont hồi nào vậy?” Brooke bật lại mà cảm thấy ghét giọng của chính mình.

Trông Julian như vừa bị tát vào mặt: mắt mở to kinh ngạc (hay sợ hãi?) và má trắng bệch. “ ở khi nào nhỉ... ở đó, xem nào, bốn, năm... đêm thứ Hai tuần trước. Em nhớ chứ? Bọn chơi nhạc ở Salt Lake hôm đó và rồi tất cả bọn cùng bay sang L.A. vì phải biểu diễn đến tận thứ Tư ấy? kể với em chuyện đó rồi mà.”

“Điều kể chẳng liên quan đến những gì xảy ra tuần trước cả,” khẽ khàng , tay lại bắt đầu run. “Em nhớ rất rằng L.A. để gặp người nào đó - lúc này em nhớ ra là ai - nhưng đâu có rằng có đêm nghỉ diễn.”

“Hở?”

“Thế đấy, chỉ vì cứ thề lên thốt xuống rằng luôn cố gắng hết sức để về nhà bất kỳ khi nào có thể - dù chỉ là đêm thôi - nhưng dường như đêm đó là ngoại lệ phải.”

Julian bật dậy khỏi ghế và tiên tới chỗ Brooke. cố choàng tay ôm , nhưng chuồi ra như con hươu bị đánh động. “Brooke à, lại đây em. có... ngủ nghê gì với ta. phải như trong bức ảnh đâu.”

“ ngủ nghê với ta á? Em có cần phải ngồi đây mà đoán xem những gì xảy ra thực tế đây?”

cào tay vào tóc. “ phải là như thế.”

“ phải là như thế nào kia? Chuyện khốn kiếp gì xảy ra vậy hả Julian? ràng phải có gì đó, vì trước kia chúng mình có bao giờ chuyện với nhau kiểu này đâu.”

“Chỉ là điều đó... điều đó rất phức tạp.”

cảm thấy hơi thở nghẹn trong cổ. “Hãy bảo em rằng có gì xảy ra cả. Hãy , ‘Brooke à, toàn bộ những bức ảnh đó là mưu, xuyên tạc hoàn toàn,’ và em tin .”

nhìn , và ngó chỗ khác. Đó là tất cả những gì cần biết.

Vì nguyên cớ nào đó mà chính cũng hiểu, Brooke cảm thấy toàn bộ cơn thịnh nộ xẹp xuống ngay tức khắc. cảm thấy được an ủi hơn hoặc dễ chịu hơn, nhưng cứ như ai đó rút kiệt nỗi tức giận của và thay vào đó bằng tổn thương sâu sắc và lạnh lùng. sao thốt được nên lời.

Họ ngồi trong im lặng, chẳng ai dám thêm lời. Brooke run rẩy, tay , vai , toàn thân, và Julian nhìn xuống vạt áo mình. nghĩ rằng có thể ói mửa.

Rốt cuộc, , “Em bị đuổi việc rồi.”

Đầu ngẩng phắt lên. “Sao cơ?”

“Đúng thế, vừa mới xong. Margaret rằng cấp nghi ngờ về ‘ chuyên tâm của em đối với chương trình.’ Bởi vì trong sáu tháng vừa qua em xin nghỉ và đổi ca nhiều lần hơn người khác nghỉ trong mười năm. Bởi vì em quá bận rộn theo khắp đất nước này, ở trong những căn phòng khách sạn cao cấp tráng lệ và đeo kim cương châu báu.”

Julian úp mặt vào tay mình. “ biết điều đó.”

Có tiếng gõ cửa. Vì ai trong hai người gì nên Natalya thò đầu vào phòng. “Chúng tôi cần tập dượt lại lần nữa với cả hai chị rồi bắt đầu lên đường thôi. Hai mươi lăm phút nữa là chị phải đặt chân lên thảm đỏ rồi.”

Julian gật đầu và ta đóng cửa lại. nhìn Brooke. “ rất xin lỗi, Rook à. thể tin được rằng họ lại, ờ, sa thải em . Họ may mắn có được em, và họ biết điều đó mà.”

Lại có tiếng gõ cửa.

“Chúng tôi ra ngay đây!” hét lên, cao giọng đến bất ngờ.

Dù vậy cửa vẫn mở ra, và Leo xuất . Brooke nhìn gã trong lúc gã thận trọng lấy vẻ sứ giả hòa bình, người đồng tình, người tri kỷ luôn thấu hiểu trong những thời điểm khó khăn, và chỉ muốn ói ra ngay lập tức.

“Leo, có thể cho chúng tôi phút được ?” chẳng buồn giấu giếm chán ghét của mình nữa.

Gã bước vào và đóng cánh cửa đằng sau lưng lại cứ như nghe thấy gì. “Brooke, tôi biết điều này dễ dàng gì, tin tôi , nhưng chưa đầy hai mươi phút nữa hai người phải có mặt thảm đỏ rồi, và việc của tôi là đảm bảo rằng hai người sẵn sàng.”

Julian gật đầu. Brooke thể làm gì khác ngoài việc nhìn trân trối.

“Nào, tất nhiên chúng ta ai cũng biết rằng những bức ảnh đó là rởm rít, nhưng trước khi tôi có thể làm cho ra nhẽ và buộc họ phải hủy bỏ chúng” - gã ngừng ở đó để mọi người có đủ thời gian nhận thấy quyền lực và ảnh hưởng của gã - “tôi muốn hai người sẵn sàng.”

“Nhất trí,” Julian và nhìn Brooke. “ nghĩ rằng hẳn chúng mình phải thông nhất câu trả lời chính thức cho bất kỳ câu hỏi nào với tư cách cặp vợ chồng. Hãy cho họ thấy mặt trận đoàn kết.”

Brooke nhận thấy nỗi giận dữ mà cảm thấy từ đầu câu chuyện tới giờ dần biến thành nỗi buồn sâu xa. Điều gì xảy ra khi ta còn nhận ra chồng của ta nữa? băn khoăn. Julian, người vẫn thường đoán ý nối lời cho giờ đây dường như còn mảy may khả năng hiểu được nữa.

hít hơi dài. “Hai người các có thể tự quyết định ‘câu trả lời chính thức’, và tôi hoàn toàn quan tâm dù đó là gì. Ngay bây giờ tôi còn phải ăn mặc trang điểm cho xong.” quay sang Julian và nhìn thẳng vào mắt . “Tối nay em với , và em tươi cười trước ống kính máy quay và nắm tay bước thảm đỏ, nhưng ngay khi buổi lễ kết thúc em về nhà.”

Julian đứng dậy đến bên giường ngồi xuống cạnh . kéo tay vào tay mình và , “Brooke, xin em, xin em đừng để…”

giật tay về và ngồi xích ra chút. “Đừng có mà cố quàng cho em cái trách nhiệm này. Em phải là nguyên cớ buộc chúng ta phải tỏ ra gắn bó và tuyên bố chính thức với báo giới. Hai người các mà đối phó với việc đó.”

“Brooke, thực lòng đấy, chúng mình có thể chỉ...”

“Cứ để ấy lo việc của ấy, Julian,” Leo tuyên bố với giọng đầy hiểu biết và kinh nghiệm, với cái vẻ như muốn , Chí ít ta cũng đồng ý cùng - cậu có thể tưởng tượng được cơn ác mộng trong quan hệ công chúng nếu ta bỏ về ? Cứ bình tĩnh, cho vợ điên khùng kia chút khoảng cách, và rồi ngay lập tức cậu yên lành lên sân khấu... “Hãy làm những gì cần làm, Brooke à. Julian và tôi tháo gỡ mọi rắc rối ở đây.”

Brooke nhìn chằm chằm vào cả hai người trước khi trở ra phòng khách. Natalya nổ ngay với . “Chúa ơi, Brooke! Cái quái gì xảy ra với lớp trang điểm của chị vậy? Ai đó tìm cho ra Lionel ngay!” ta hét toáng lên trong lúc chạy sầm sập vào phòng ngủ phía sau. Brooke nhân cơ hội đó chuồn vào phòng ngủ thứ ba may mắn thay có ai, khóa cửa lại và quay số của Nola.

“A lô?” Tiếng của bạn làm chỉ chực khóc thêm lần nữa.

“Này, tớ đây mà.”

“Cậu diện váy xống chưa đấy? Cậu có thể nhờ Julian chụp ảnh cậu bằng điện thoại BlackBerry của cậu và gửi cho tớ ? Tớ nóng lòng được nhìn thấycậu đây!”

“Nghe này, tớ chỉ có hai giây đồng hồ trước khi họ tìm thấy tớ, vì vậy…”

“Tìm thấy cậu á? Cậu bị tên giết người nào đó trong lễ trao giải săn lùng à?” bạn phá lên cười.

“Nola này, hãy nghe tớ . Mọi biến thành cuốn phim kinh dị. Ảnh của Julian và con bé nào đó. Tớ chưa xem những bức ảnh đó vì thế thực ra tớ chưa biết, nhưng nghe chúng tệ lắm. Và tớ bị đuổi việc vì nghỉ làm nhiều quá. Nghe này, tớ thể giải thích tất cả mọi việc lúc này, nhưng tớ chỉ muốn với cậu rằng tớ bay chuyến đêm nay về ngay sau buổi lễ, và tớ hy vọng rằng tớ có thể đến nhà cậu được chứ? Tớ có cảm giác căn hộ của chúng tớ bị theo dõi tứ bề.”

“Ảnh của Julian và con bé nào đó ư? Ôi, Brooke ơi, tớ chắc rằng chả có gì ghê gớm đâu. Những tạp chí đó la tất cả mọi thứ rác rưởi mà họ vớ được, dù hay giả...”

“Tớ có thể ở lại chỗ cậu được , Nola? Tớ phải thoát khỏi đây. Nhưng tớ trách cậu tẹo nào nếu cậu muốn rắc rối vào lúc này.”

“Brooke! Thôi ngay cho tớ nhờ. Tự tớ gọi điện và đặt chuyến bay cho cậu đây. Tớ nhớ từ hồi làm dự án ở Los Angeles chuyến bay cuối cùng đến New York là chuyên mười giờ của hãng Hàng Hoa Kỳ. Cậu có muốn bay chuyến ấy ? Có đủ thời gian ? Tớ cũng đặt thuê xe đưa cậu đến sân bay và đón ở sân bay đầu này.”

Giọng đầy quan tâm của bạn làm lệ lại giọt ngắn giọt dài. “Cảm ơn. Tớ rất cảm kích. Tớ gọi lại cho cậu khi buổi lễ kết thúc nhé.”

“Nhớ nhìn kỹ xem Fergie bên ngoài trông có già như trong ảnh đấy nhé...”

“Ghét cậu quá.”

“Tớ biết. Tớ cũng cậu. Đừng sợ khi chụp lén vài kiểu ảnh và gửi về cho tớ. Tớ đặc biệt thích xem vài tấm ảnh của Josh Groban...”

Mặc dù buồn nẫu, Brooke cũng phải mỉm cười rồi cúp máy. nhìn mình trong tấm gương phòng tắm và lấy hết dũng khí mở cửa ra. Natalya trông như sắp ngất xỉu vì lo; ta nhảy ngay tới chỗ Brooke.

“Chị có biết rằng chúng ta chỉ còn có hai mươi phút và bây giờ họ phải làm lại từ đầu cho chị đấy? Cái đồ phải gió nào mà lại khóc lóc khi trang điểm xong thế chứ?” Câu cuối ta lẩm bẩm trong miệng nhưng đủ to để Brooke nghe thấy.

“ có biết ngay lúc này tôi cần gì hả Natalya?” hỏi và đưa tay ra chạm vào cánh tay kia, giọng thấp nhưng che giấu cơn giận lạnh lùng.

Natalya nhìn sững vào với đôi mắt mở to.

“Tôi cần bảo người ta sửa sang lại lớp trang điểm cho tôi, tìm đôi giày của tôi và gọi bộ phận trực phòng mang cho tôi ly vodka martini với lọ thuốc giảm đau Advil. Và tôi muốn thực ba việc này mà đừng có năng gì hết. lời nào, chữ cũng . có nghĩ là làm được việc đó ?”

Natalya nhìn trân trối.

“Rất tốt. Tôi biết là chúng ta có thể giải quyết được mà! Cảm ơn nhiều vì giúp đỡ nhé.”

Và với câu đó, Brooke cảm thấy chút xíu hài lòng, bước trở vào phòng ngủ. quyết tâm vượt qua được lúc này.