5

Họ ngây ngất vì


Mới chưa đến mười giờ rưỡi buổi sáng cuối tháng Năm mà cái nóng ở Texas như nung. Mồ hôi Julian ướt đẫm chiếc áo phông còn Brooke tu ừng ực hàng lít nước, chắc chắn cả hai bọn họ đều mất nước trầm trọng. Sáng hôm đó cố gắng chạy thể dục nhưng sau mười phút đành phải đầu hàng khi cảm thấy cùng lúc vừa chóng mặt vừa đói vừa buồn nôn. Khi Julian, có lẽ là lần đầu tiên trong năm năm ròng từ khi lấy nhau, gợi ý rằng họ có thể dành vài giờ đồng hồ cùng nhau mua sắm, lập tức mau lẹ trèo lên chiếc xe thuê màu xanh xấu xí. mua sắm tức là có điều hòa, và chộp lấy cơ hội ấy.

Họ lái xe qua khu dân cư lân cận khách sạn, tiếp tới đoạn xa lộ dài, và rồi sau gần hai mươi phút, họ khoảng vài dặm con đường quanh co vùng nông thôn đoạn rải nhựa đoạn gần như trơ đất sỏi. Suốt dọc đường Brooke năn nỉ đòi biết họ đâu, nhưng lần nào Julian cũng chỉ cười và từ chối trả lời .

“ bao giờ đoán được rằng chỉ mươi phút lái xe ra khỏi Austin là cảnh vật trông như thế này chưa?” Brooke hỏi khi họ băng qua những cánh đồng hoa dại và, bên kia cánh đồng, là nhà kho cũ nát.

“Chưa từng. Ta chỉ hình dung được thị trấn thôn dã của những chủ điền trang ở Texas như trong phim, chứ phải vùng ngoại ô của thành phố lớn tầm cỡ thế giới này. Nhưng cho rằng đó chính là lý do mà họ quay phim ở đây.”

“Đúng rồi, chẳng ai ở chỗ em làm tin rằng họ lại quay phim Friday Night Lights (1) ở đây cả.”

(1) Những ánh đèn đêm thứ Sáu: phim truyền hình nhiều tập của Mỹ, nội dung là những kiện xảy ra trong đội bóng bầu dục trường trung học ở địa điểm giả tưởng Dillon, Texas.

Julian quay lại nhìn . “Mọi việc ở chỗ làm có ổn em? Gần đây em chẳng chuyện trò gì mấy về công việc cả.”

“Hầu hết mọi việc đều tốt đẹp cả. Em có bệnh nhân ở Huntley, học sinh mới, bé này tự kỷ ám thị là mình bị bệnh béo phì mặc dù trông bé gần như hoàn toàn bình thường. Học sinh được học bổng đấy, lai lịch khác hẳn với những nữ sinh cùng trường. Chắc hẳn bé cảm thấy mình có cả triệu thứ phù hợp với nơi đó, nhưng vấn đề căng thẳng nhất đối với bé là cân nặng.”

“Em có thể giúp gì cho bé ấy?”

thở dài. “ biết đấy, chả giúp được nhiều nhặn gì. Ngoài việc lắng nghe và làm cho bé yên tâm, em còn phải để mắt đến bé và đảm bảo mọi việc vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Em hoàn toàn chắc chắn rằng phải em đối mặt với ca rối loạn ăn uống nghiêm trọng, nhưng đáng sợ khi có người bị ám ảnh vì trọng lượng đến độ như thế, đặc biệt khi người đó lại là bé vị thành niên. Em rất lo cho bé vì tháng sau trường học nghỉ hè rồi.”

“Thế mọi việc ở bệnh viện ra sao?”

“Ổn cả ạ. Margaret thích thú gì với việc em nghỉ hai ngày này đâu, nhưng biết làm sao được?”

quay sang nhìn . “Hai ngày mà cũng to chuyện thế cơ à?”

“Tính riêng hai ngày thành vấn đề, nhưng em nghỉ ba ngày L.A. vì chương trình Leno, và nửa ngày nữa vì vòng phỏng vấn sau biểu diễn của ở New York, rồi còn ngày chụp ảnh bìa album của nữa. Tất cả những ngày nghỉ này đều rơi vào sáu tuần vừa qua. Nhưng thôi mặc kệ. Từ bấy đến giờ hầu như em chẳng thấy mặt - em quyết bỏ lỡ dịp này vì bất kỳ cái gì.”

“Rook à, nghĩ nếu là chúng mình hầu như thấy mặt nhau bất công đấy nhé. Chỉ vì mọi việc sôi sùng sục cả lên. Theo chiều hướng tốt đẹp.”

nhất trí - ai có thể rằng những thoáng gặp gỡ ngắn ngủi chừng giờ đồng hồ thi thoảng khi Julian lướt vội về căn hộ của họ vài ngày lần là gặp nhau được - nhưng thực ra định ra vẻ chỉ trích.

“Em định thế, em thề đấy,” với giọng dịu dàng nhất. “Xem này, chúng mình ở bên nhau, hãy tận hưởng giờ phút này, được ?”

Họ lặng lẽ ngồi bên nhau vài phút rồi Brooke chạm đầu ngón tay lên trán mình và , “Em thể tin được là em sắp gặp Tim Riggins (2).”

(2) nhân vật trong phim Friday Night Lights do Taylor Kitsch (1981), diễn viên điện ảnh kiêm người mẫu gốc Canada đóng.

“ ta là người nào nhỉ?”

“Ôi, xin đấy. Thôi nào.”

“ ta có phải là huấn luyện viên ? Hay là tiền vệ? cứ lẫn lộn cả,” Julian vừa vừa tủm tỉm cười. Cứ như “ai mà biết Tim Riggins là ai” ấy.

“Ừ hứ, sao cũng được. Tối nay khi ta bước vào bước vào bữa tiệc và tất cả đàn bà con trong phòng chết ngất vì thèm khát là biết ngay ấy mà. Tin em .”

Julian đập vào vô lăng giả bộ tức giận. “ tưởng họ phải ngây ngất vì mới phải chứ? Ý là, là ngôi sao nhạc rock kia mà.”

Brooke nhoài người qua chỗ phân cách hai ghế ngồi và hôn lên má . “Tất nhiên họ ngây ngất vì , ơi. Nếu họ có thể ngừng đắm đuối vào Riggins đủ lâu để nhận ra , họ mê cuồng lên ấy chứ. “

“Thế còn khuya mới cho em biết chúng mình đâu nhé,” Julian tuyên bố.

Đôi mày nhíu lại vì tập trung tránh những ổ gà cứ mươi bước lại gặp, hầu hết chúng ngập đầy nước từ trận mưa bão đêm trước. Chồng là quen lái xe. Brooke thoáng nghĩ rằng họ bộ vãn cảnh hoặc bơi xuồng hay câu cá, nhưng nhanh chóng tự nhắc mình nhớ rằng chồng là người sinh ra và lớn lên ở New York, và trong suy nghĩ của hòa nhập với thiên nhiên tức là hằng tuần tưới cây cảnh ở chiếc bàn đầu giường . Kiến thức về thiên nhiên hoang dã của rất hạn chế: có thể phân biệt được chuột nhắt và chuột cống đường tàu điện ngầm, và dường như có thứ giác quan bản năng giúp biết được bọn mèo trú trong các cửa hàng rượu vang con nào thân thiện, con nào gừ và cào mỗi khi ta lại quá gần; nhưng ngoài những điểm đó ra, thích giữ giày luôn sạch bóng và giường luôn kê trong nhà và chỉ mạo hiểm phiêu lưu ra bên ngoài - đến công viên Trung Tâm xem liên hoan nghệ thuật mùa hè hoặc đến Vũng Neo Thuyền khi bạn bè tổ chức tiệc tùng ở đó chẳng hạn - khi trang bị nắm thuốc cảm chống buồn ngủ Claritin và điện thoại di động sạc đầy. rất ghét bị Brooke gọi là công tử bột nhưng chưa bao giờ phản bác lại được biệt hiệu này.

Cái khu nhà phức hợp lộn xộn và xấu xí đó dường như chòi thẳng ra từ khu đất đầy bụi rậm được phát quang và tự phô mình dưới ánh đèn neon sáng choang: Trang Phục Miền Tây Lone Star. Ở đó có hai tòa nhà nối liền với nhau nhưng cùng chung bãi đậu xe lát, và vài chiếc ô tô nằm ườn ở bên ngoài.

“Chúng mình đến nơi rồi,” Julian và đánh xe rời khỏi con đường đất để rẽ sang con đường đất khác.

“ đùa đấy chứ. Hãy bảo em là đùa .”

“Sao? mua sắm, như mà.”

Brooke nhìn về phía những tòa nhà bè bè và đống những xe tải mui đậu trước cửa. Julian ra khỏi xe, vòng sang cửa kia và chìa tay giúp Brooke bước qua những vũng bùn trong đôi dép xỏ ngón của .

“Lúc bảo mua sắm, em cứ tưởng đến chỗ nào đó kiểu như Neiman’s(3) ấy chứ.”

(3) Tên gọi tắt của Neiman Marcus, chuỗi cửa hiệu bán lẻ hàng hóa cao cấp sang trọng của tập đoàn Neiman Marcus ở Mỹ.        

Cái đầu tiên đập vào mắt Brooke sau khi luồng hơi lạnh từ máy điều hòa nhiệt độ chào đón là trẻ xinh đẹp mặc quần jean khít khịt, áo sơ mi kẻ ca rô ngắn tay bó sát và đôi bốt cao bồi. ta tức tiến về phía họ và , “Chúc buổi sáng tốt lành! Nếu cần giúp gì chị cho biết nhé.”

Brooke mỉm cười và gật đầu. Julian cười tươi. Brooke bấm tay . Tiếng ghi ta bập bùng phát ra từ những cái loa gắn trần nhà.

“ ra, chúng tôi rất muốn được giúp chút,” Julian với tóc vàng.

vỗ tay rồi đặt tay lên vai Julian và tay kia lên vai Brooke. “Được ạ, thế ta bắt đầu nhé. Hôm nay chúng ta tìm gì nhỉ?”

“Ừ nhỉ, hôm nay chúng mình tìm mua cái gì?” Brooke hỏi.

“Chúng tôi tìm bộ trang phục kiểu miền Tây cho vợ tôi mặc dự tiệc,” Julian và lảng tránh nhìn vào mắt Brooke.

bán hàng mỉm cười , “Ồ, hay quá, tôi biết chính xác thứ ấy đấy!”

“Julian, em có bộ chọn sẵn cho tối nay rồi mà. Là chiếc đầm đen mà em thử cho xem ấy? Với chiếc xắc xinh xinh mà Randy và Michelle tặng em hôm sinh nhật kìa? Nhớ ?”

vặn hai tay vào nhau. “ biết rồi, chỉ là vì sáng nay dậy sớm và đọc số email. Cuối cùng mở cái tệp đính kèm với thiệp mời dự tiệc tối nay và thấy quy định về trang phục là thứ gọi là “trang phục kiểu cao bồi.”

“Ôi Chúa ơi.”

“Đừng hoảng lên thế! Thấy chưa, biết là em hoảng mà, nhưng...”

“Em vừa mới mua chiếc đầm đen hở vai và đôi xăng đan vàng ánh kim!” Brooke kêu lên, to đến nỗi số người mua sắm quay lại nhìn.

“ biết, Rook ơi. Vậy nên tức gửi email cho Samara hỏi xem chị ấy có thể tả giúp cho hơn . Chị ấy giúp. Cực kỳ chi tiết là đằng khác.”

“Chị ấy giúp hả?” Brooke dựng mặt lên, ngạc nhiên nhưng cũng dịu xuống chút ít.

“Đúng thế.” Julian lôi chiếc iPhone ra và kéo thanh trượt giây lát trước khi chạm vào màn hình và bắt đầu đọc. ‘Này cưng’ - chị ấy gọi tất cả mọi người như thế đấy ‘dân bên Friday Night Lights dự định tổ chức bữa tiệc hóa trang mang bản sắc Texas chính cống của họ. Đừng ngại chơi hết mình - mũ cao bồi, bốt, quần da cao bồi và cả quần jean gợi cảm bó sát, tất tật được trưng diện tối nay. với Brooke rằng ấy cần chiếc quần soóc jean siêu ngắn kiểu Daisy Duke(4) nhé. Huấn luyện viên Taylor (5) tự mình chọn ra người mặc đẹp nhất, vậy hãy chỉnh trang cho đẹp nhé! nóng lòng…’ Giọng Julian chìm dần khi ngừng đọc thành lời. “Phần còn lại là thứ lịch biểu làm nhàm thôi. Phần quan trọng đọc rồi đấy. Vậy... đó là lý do chúng mình đến đây. Em vui ư?”

(4) Daisy Duke: Nhân vật nữ chính trong phim truyền hình nhiều tập The Dukes of Hazzard của Mỹ, do nữ diễn viên Mỹ Catherine Bach (1954) đóng. Tên nhân vật này được gắn với những chiếc quần soóc jean siêu ngắn mặc trong phim.

(5) Eric Taylor: Huấn luyện viên của đội bóng bầu dục trong phim Friday Night Lights, do Kyle Chandler (1965) đóng.

“À, em mừng vì phát ra vấn đề này trước khi mình đến bữa tiệc tối nay...” nhận thấy Julian có vẻ háo hức sốt sắng mong khen . “May là tránh cho em khỏi thảm họa đó. Cảm ơn nhọc lòng đến thế.”

“Có nặng nhọc gì đâu,” Julian trả lời, nhõm ra mặt.

“Hôm nay phải tập mà.”

“Vẫn còn thời gian, và cũng chính vì thế mà mình đến đây từ sớm. Dù sao cũng rất vui vì em đến đây với .” hôn phớt lên má và đưa tay vẫy bán hàng. ta tươi cười vọt ngay đến.

“Chúng ta sẵn sàng chưa ạ?” hỏi.

“Chúng tôi sẵn sàng rồi,” Brooke và Julian đồng thanh đáp.

Nửa tiếng sau, khi rốt cuộc họ cũng rời khỏi nới đó Brooke mặt đỏ bừng vì phấn chấn. Việc mua sắm cả ngàn lần thích thú hơn tưởng, kết hợp kỳ thú giữa việc hưởng những lời tán thưởng của Julian khi thử những chiếc quần soóc ngắn và áo thun bó sát và đôi bốt gợi cảm, với niềm vui quay về thời quá khứ khi chơi trò trưng diện. Mandy, bán hàng, thành thạo hướng dẫn Brooke chọn bộ cánh tuyệt hảo cho bữa tiệc: chiếc váy jean cắt ngắn vì Brooke được tự tin lắm với quần soóc ngắn; chiếc sơ mi kẻ ca rô giống hệt chiếc mặc, buộc hai vạt phía rốn cách gợi cảm (nhưng ở Brooke đôi với chiếc áo hai dây bên trong để khỏi hở da hở thịt ở eo lưng); chiếc thắt lưng có mặt khóa đồng to bản giống phù hiệu ngôi sao của cảnh sát trưởng; chiếc mũ cao bồi hai bên cuộn vểnh lên và dây tua buộc cằm trông rất nhộn; và đôi bốt cao bồi có đường khâu trang trí trông ngổ ngáo đến độ Brooke lần đầu tiên được thấy. Mandy gợi ý Brooke nên bện tóc đuôi sam thấp dưới gáy và đưa cho chiếc khăn vuông màu đỏ để quấn cổ. “Và đừng quên chải mascara , là đậm,” Mandy vừa vừa lắc lắc ngón tay. “Các chăn bò thích những cặp mắt của họ như sương khói.” Mặc dù Julian kiếm được đủ bộ trang phục để trình diễn, nhưng Mandy dạy cách lận bao thuốc lá vào tay áo phông, và trang bị cho chiếc mũ cao bồi nam đôi với chiếc mũ cao bồi nữ của Brooke.

Họ cười suốt đường về khách sạn. Khi Julian nghiêng sang hôn và bảo rằng về lúc sáu giờ để tắm, Brooke chỉ muốn năn nỉ ở lại, nhưng rồi thu vén các túi hàng của mình và hôn lại . “Chúc may mắn,” . “Hôm nay em có những giờ phút thú vị.” Và thể nén được nụ cười rạng rỡ khi Julian rằng cũng thế.

trở về khách sạn muộn và vội vã tắm rửa mặc đồ, và có thể cảm thấy bắt đầu bồn chồn lo lắng khi họ bước vào chiếc xe kiểu cổ mui hở trước chờ.

“ căng thẳng à?” Brooke hỏi.

“Ừ, chút, nghĩ thế.”

“ chỉ cần nhớ rằng: trong tất cả những bài hát đời, họ chọn bài hát của . Mỗi lần ai đó chuyển kênh để xem tập phim, họ nghe thấy bài hát của . tuyệt vời, ơi. Rất tuyệt đấy.”

Julian đặt bàn tay lên tay . “ nghĩ chúng mình rất vui. Và trông em cứ như người mẫu vậy. Những ống kính chắc chụp như điên cho mà xem.”

Brooke hầu như chưa thốt được câu hỏi của ra khỏi miệng - “Ống kính nào kia?” - chiếc xe dừng lại trước lối vào Hula Hut, quán rượu nổi tiếng vì loại pho mát queso ngon nhất phía Bắc biên giới Mexico, và cả tá những tay săn ảnh chờ đón họ.

“Ôi trời ơi, họ định chụp ảnh chúng mình hay sao đây?” Brooke hỏi và đột nhiên hoảng sợ vì tình huống dự tính trước này. ngước lên thấy tấm thảm dài in hình đốm bò sữa - thảm đỏ kiểu Texas, đoán. Cách đó vài bước chân, giữa con phố và cánh cửa nhà hàng, thoáng thấy cặp trong dàn diễn viên tạo dáng trước các ống kính.

“Chờ đấy nhé, mở cửa xe phía bên em,” Julian vừa vừa bước từ phía ra khỏi xe và vòng sang phía cửa bên . mở cửa xe và nghiêng mình chìa tay cho . “Đừng lo, họ chả mấy quan tâm đến chúng ta đâu.”

Brooke cả người khi phát ra rằng hoàn toàn chính xác. Đám thợ ảnh lúc đầu bu lấy họ vì háo hức tưởng rằng hai người là nhân vật quan trọng nào đó, và rồi biến ngay về phía đằng sau nhanh y như khi xuất . Chỉ có tay phó nháy hỏi xem họ có thể làm mẫu chụp tấm trước tấm phông đen lớn lặp lặp lại dòng chữ sắc nét Friday Night Lights và NBC gần cửa ra vào. Sau khi chớp vài khuôn hình cách mấy nhiệt tình, ta cầu họ đọc tên vào máy ghi rồi biến. Hai người tiến về phía cửa, Brooke nắm chặt tay Julian, và rồi nhìn thấy Samara phía bên kia phòng. Brooke quan sát chiếc đầm lụa trang nhã cầu kỳ, đôi xăng đan kiểu võ sĩ giác đấu và đôi hoa tai tua rua rủ leng keng của chị ta mà cảm thấy mình lố bịch. Tại sao lại diện trang phục cho bữa tiệc dân dã trong lúc người phụ nữ kia trông như vừa từ sàn trình diễn thời trang bước ra thế? thế nào nếu đó là nhầm lẫn tai hại và Brooke là người duy nhất diện trang phục cao bồi đêm nay. cảm thấy hơi thở mình chìm xuống và nỗi kinh hoàng dâng lên.

Chỉ đến lúc ấy Brooke mới đủ can đảm nhìn quanh khắp phòng. Ngút tầm mắt là những chiếc quần soóc Daisy Duke và những chiếc mũ cao bồi.

nhận ly cocktail trông giống nước trái cây từ chiếc khay được chuyền về hướng họ và lâng lâng khoan khoái suốt cả giờ đồng hồ sau đó với màn giới thiệu và giao lưu, ăn uống và cười. Đó là trong những bữa tiệc hiếm hoi mà dường như ai cũng lòng háo hức được đến dự - chỉ dàn diễn viên và ê kíp làm phim, những người quen biết và hòa hợp với nhau, mà còn cả vợ chồng và bè bạn của họ cùng với vài ba người nổi tiếng mà số nam diễn viên hẹn hò hoặc những nhân vật mà người phụ trách quan hệ công chúng tranh cãi rằng cần phải đến vì mục đích quảng cáo. Brooke phát ra cầu thủ Derek Jeter nấn ná cạnh chiếc đĩa đầy bánh ngô nachos và cố gắng nhớ xem này đính hôn với nào trong phim Friday Night Lights, và Julian bảo rằng vừa mới liếc thấy Taylor Swift bán khỏa thân thu hút đám đông những người hâm mộ ngoài hiên. Nhưng chủ yếu chỉ là đám vui nhộn huyên náo mặc quần cưỡi ngựa bó chẽn, áo kẻ ca rô và quần soóc jean, uống bia, ăn queso và chen chúc nghe nhạc của thập niên tám mươi mở loa. Brooke hầu như mất hẳn e dè ngượng ngập mà thường cảm thấy ở các sô diễn trước đây của Julian, và say sưa với điều đó, khoan khoái trước cái cảm giác hiếm hoi khi được vây quanh, thấy mình duyên dáng kiều và chung là phê. Lúc Julian và ban nhạc của lên cái sân khấu dựng tạm Brooke ở trong nhóm, bị kéo vào cuộc nếm cocktail margarita ngẫu hứng của đám nhà văn. Chỉ đến lúc đó mới chợt nghĩ rằng vẫn chưa được xem ban nhạc đệm mới của Julian biểu diễn cùng ngoại trừ lần xem băng ghi hình màn biểu diễn ở chương trình Leno.

Brooke quan sát trong lúc họ leo lên sân khấu để tập hợp và thử nhạc cụ và hơi ngạc nhiên khi phát ra trông họ chẳng mấy giống ban nhạc rock mà đúng hơn là có vẻ như nhóm trẻ đôi mươi nào đó từng là bạn thân ở trường nội trú quý tộc New England. Tay trống, Wes, dĩ nhiên phải có mái tóc dài, chỉ có điều tóc cậu ta rủ những mớ bóng nhẫy xuống mặt mà thôi. Những lọn tóc màu gỗ gụ của Wes vừa dày vừa gợn sóng óng ả, mái tóc ra xứng với con hơn. Cậu mặc chiếc áo phông ngắn tay màu xanh lá, quần jean hồ cứng và đôi giày thể thao New Balance kiểu cổ điển màu xám. Trông cậu giống kiểu cậu học sinh cấp ba vác gậy và nhặt bóng golf trong dịp nghỉ hè - phải để kiếm tiền mà để “rèn nhân cách” - và thôi làm việc nữa khi đến thời điểm vào làm ở hãng luật của cha mình. Tay ghi ta chính là người lớn tuổi nhất trong ban, chắc hẳn ngoài ba mươi chút ít, và mặc dù mang dáng dấp thư sinh như Wes nhưng chiếc quần vải thô cũ rích, đôi giày thể thao Converse màu đen và chiếc áo phông JUST DO IT! (6) của ta còn khuya mới có vẻ nổi loạn. giống như tay trống đồng nghiệp, Nate hoàn toàn chẳng khớp với bất kỳ hình mẫu nào của tay ghi ta chính trong ban nhạc - ta lùn mập và có nụ cười ngượng nghịu với đôi mắt luôn nhìn xuống. Brooke nhớ lại Julian choáng đến mức nào khi nghe Nate chơi trong buổi thử giọng sau khi soi mói ta khắt khe lúc ta mới bước lên sân khấu. “Khi gã này lên sân khấu là ta lập tức thấy ngay gã là đứa suốt đời bị đập đến sợ vãi ra. Có vẻ như gã sợ cả cái bóng của mình. Rồi gã bắt đầu đàn và trời đất ơi, đúng là gã bất thần bay bổng. cả tuyệt vời.” Thêm Zack, cây ghi ta bass, vào là trọn bộ ba của họ, y có vẻ giống nhạc công hơn các bạn đồng diễn nhưng mái tóc vuốt dựng lên rất mốt cùng xích đeo quần và đường chì kẻ mắt huyền ảo làm y có vẻ phô trương hơn. Y là thành viên duy nhất trong nhóm mà Julian ưa, nhưng bên Sony nghĩ rằng cây ghi ta bass mà chọn đầu tiên - - làm lu mờ, và Julian muốn tranh cãi. Đó là nhóm kỳ cục, cái ban nhạc dường như ăn khớp với nhau này - nhưng ai có thể rằng đó phải là ban nhạc kích thích tò mò. Brooke ngó quanh phòng và nhận thấy lúc này mọi người đều lặng xuống.

(6) Câu khẩu hiệu bản quyền của hãng Nike thường được in áo phông của hãng này.

Julian tự giới thiệu mình hay bài hát như cách vẫn thường làm khi biểu diễn, chỉ gật đầu về phía ban nhạc và bắt đầu hát bài “Achy Breaky Heart” theo kiểu của riêng . Đó là quyết định mạo hiểm nhưng cũng là toan tính khôn ngoan. chọn bài hát cũ hơi sến, cải biên để cho nó cái vẻ nghiêm trang, sâu sắc hơn nhiều và hoàn thiện nó thành bản hoàn toàn mới lạ vừa hay cách đầy ý vừa trào lộng. Ca từ như thế này: Bạn mong chờ chúng tôi tới đây và hát với phong cách đứng đắn nhất bài ca bạn chọn để mở đầu buổi diễn, hoặc có thể là bài nào đó nằm trong album sắp tới, nhưng chúng tôi đến đây đâu phải để tỏ ra đạo mạo thế. Đám đông cười ồ, cổ vũ rồi hát theo, và khi bài hát kết thúc, họ ào lên vỗ tay như điên cuồng.

Brooke vỗ tay theo mọi người và ngây ngất vì nghe thấy những người xung quanh bàn tán về tài năng của Julian và rằng họ có thể nghe hát suốt đêm. mảy may ngạc nhiên khi thấy những người khác phấn khích như vậy; sao họ lại cảm thấy thế được kia chứ? Nhưng điều đó nghe bao giờ cũng như mới. Giờ đây, khi Julian nhàng tiến đến bục micro và nở nụ cười tươi rất đáng , Brooke thấy như cả phòng đều cười đáp lại .

“Này, mọi người ơi,” vừa vừa điệu nghệ nhấc chiếc mũ cao bồi của mình lên. “Cảm ơn vì đón chào cậu bé Yankee (7) này đến thị trấn.”

(7) Chỉ người dân sống ở các bang phía Bắc nước Mỹ.

Đám đông hò reo và vỗ tay. Brooke thấy Tim Riggins nâng chai bia về phía Julian, và cố kìm mình để khỏi kêu lên. Derek Jeter đặt cả hai tay lên miệng làm động tác bắc loa “U-hu!” Vài người viết kịch bản, những nữ văn sĩ mà Brooke vừa cùng nếm cocktail margarita lúc trước, đứng thành hàng trước sân khấu và huýt sáo về phía ban nhạc. Julian ban cho tất cả bọn họ nụ cười mẹ mìn nữa.

“Tôi nghĩ rằng mình phát biểu thay cho cả ban nhạc khi rằng tôi tự hào và vinh dự xiết bao vì các bạn biến bài hát của tôi thành của các bạn.” Càng nhiều tiếng tán thưởng và huýt sáo tiếp theo hơn, nhưng Julian giơ tay lên. “Và tôi nôn nóng được hát bài đó tối nay, với tất cả các bạn ở đây. Nhưng tôi hy vọng các bạn phản đối cho tôi xin chỉ vài phút trước khi tôi hát bài ‘For the Lost.’ Ngay bây giờ tôi muốn hát chút gì đó cho Brooke, người vợ dấu của tôi. Thời gian gần đây ấy rất mực thông cảm và chịu đựng - tin tôi , thông cảm và chịu đựng thực đấy - và lâu rồi chưa cảm ơn em. Rookie à, bài này là dành tặng em.”

Nghe biệt danh của mình được nhắc lên, Brooke cảm thấy đỏ cả mặt, và trong tích tắc bị sốc vì Julian gọi bằng biệt danh đó trước công chúng. Nhưng trước khi kịp có thời gian để suy xét điều đó, nghe thấy những hợp mở đầu bản “Crazy Love” của Van Morrison - bài hát đầu tiên họ khiêu vũ cùng nhau trong đám cưới của họ - và chỉ giây sau sững sờ vì tiếng hát của . Julian đăm đắm nhìn trong lúc để cho khúc hát dâng trào, và đến khi vào đoạn điệp khúc và hất đầu về phía sau để ngân nga những lời ca Brooke mới choàng tình khỏi hồi tưởng riêng tư để nhận thấy rằng tất cả mọi người trong phòng nhìn chằm chằm. À mà . Đàn ông trong phòng còn mải đổi chân, tu bia và quan sát ban nhạc chơi – chỉ có đám phụ nữ là nhìn Brooke chằm chằm với vẻ rất ghen tị và ngưỡng mộ mà thôi. Cảm giác này kỳ lạ; dĩ nhiên từng chứng kiến cảm giác tôn thờ Julian của mình được người ta chia sẻ ở những sô diễn khác của , nhưng trước đây chưa bao giờ thấy tâm điểm tập trung trực tiếp vào mình như thế. mỉm cười, hơi nhún nhảy và nhìn Julian trong lúc hát bài dạ khúc cho riêng mà hiểu sao, bất chấp thực tế là hàng trăm người chứng kiến, có cảm giác như đó là giây phút riêng tư nhất mà họ từng chia sẻ cùng nhau. trong những giây phút ngọt ngào nhất mà đến giờ còn nhớ.

Rốt cuộc, lúc Julian cũng chuyển sang bài “For the Lost” Brooke tin chắc rằng cả phòng tiệc đều phải lòng . Lòng nhiệt tình hiển nhiên và mãnh liệt, nhưng đến khoảng giữa giữa bài hát còn cảm thấy cơn rùng mình thích thú thậm chí còn mạnh mẽ hơn nổi lên. Mọi người bắt đầu lại, ngoảnh ra ngoảnh vào, ngó nghiêng và thầm . Vài người nghển cả cổ lên. Thậm chí có người còn chỉ trỏ. Có điều gì đó xảy ra, nhưng Brooke thể nhìn thấy được qua đám đông cho đến lúc... Hượm ... có lẽ nào đó lại là...

Layla Lawson (? Ôi, chắc chắn rồi, và trong lúc Brooke chẳng thể nào hiểu được Layla Lawson làm cái gì ở bữa tiệc công chiếu phần đầu Friday Night Lights này, ta ở đây... và trông ta lộng lẫy. Coi chiếc đầm hoa mùa hè để lộ bờ vai trần và đôi bốt cao bồi mà Layla mặc, Brooke cũng chẳng hiểu ta có mặc trang phục theo quy định hay nữa, nhưng thể phủ nhận rằng đó trông khỏe mạnh, vui tươi và rất, rất nổi tiếng. Cả phòng tiệc dõi theo ta trong lúc ta chào Samara bằng cái ôm siết và sau đó chen ra đằng trước đám đông, gần chỗ Brooke đứng ngay dưới chân sân khấu.

( Nhân vật này được nhà văn hư cấu.

Điều đó xảy ra trước khi bất kỳ ai - kể cả Julian - có thể hiểu được. Chỉ vài giây sau khi họ hát xong bài và ngập trong những tràng vỗ tay, Layla tiến đến cầu thang bên cạnh dẫn lên sân khấu, sải những bước dài tự tin tới chỗ Julian và ôm choàng lấy trong vòng tay mở rộng. ta tươi cười, và sau khi hôn lên má rồi quàng cả hai tay qua phía khuỷu tay , ta quay lại nhìn khán giả. Trông ta hệt như đánh đu lên người , đăm đắm nhìn với nụ cười phô hàm răng trắng bóng và vẻ mặt cực kỳ ngưỡng mộ. Cho đến tận lúc này Julian vẫn đờ người vì kinh ngạc, nhưng chắc hẳn chợt nhận ra điều gì đó - chỉ vài giây sau đáp lại bằng cái nhìn ngưỡng mộ và còn nhiều hơn thế nữa.

ta nghiêng về phía micro cứ như nó là của riêng ta vậy và kêu to, “ ấy mới nóng bỏng làm sao, phải mọi người? Hãy cùng ngợi khen Julian Alter nào!”

Phòng tiệc trở nên cuồng nhiệt. Cả đám phó nháy lúc trước lờ họ cũng phát cuồng lên. Họ xô đẩy nhau giành vị trí, chớp hết kiểu này đến kiểu khác, đèn flash sáng liên tục chẳng khác gì đêm trao giải Oscar. Cảnh này qua nhanh y như lúc nó bắt đầu, khi Layla ghé sang thầm gì đó vào tai Julian rồi biến khỏi sân khấu. Brooke tưởng rằng ta ở lại uống vài ly, nhưng ngôi sao lên đó thẳng về phía cửa trước.

Mười phút sau Julian lại ở bên cạnh , mồ hôi đầm đìa và cười rất tươi, vẻ rạng rỡ thường lệ sau khi diễn của như ngời ngời hơn vì nỗi phấn khích. hôn và nhìn như muốn , nóng lòng được với em về điều này quá, và siết chặt tay trong lúc quanh phòng, tươi cười hồn nhiên nhận những lời chúc mừng và những cái vỗ vai.

Họ có lấy giây nào ở riêng với nhau đến tận gần giờ sáng, khi Samara và Leo chúc ngủ ngon và về phòng riêng của họ trong khách sạn (dĩ nhiên, Leo cùng người bạn mới mà ta gặp ở bữa tiệc). Ngay giây phút cánh cửa vừa đóng sau lưng họ, Julian quay về phía và , “Em có tin được rằng Layla Lawson mà lại nhảy lên sân khấu với ?”

“Nếu em tận mắt chứng kiến cảnh ấy, em chẳng đời nào tin được. Em vẫn dám chắc rằng mình có tin hay nữa.” Brooke đá đôi bốt ra khỏi chân và đổ vật lên giường.

“Layla khỉ gió Lawson đấy nhé. là kỳ quái. ta làm cái chết tiệt gì ở đây thế nhỉ?”

“Em cũng chẳng biết nữa, nhưng cho biết nhé, đó còn nhảy múa được nữa. có thấy cái cách ấy nhảy bên cạnh , cái kiểu lắc bụng và đánh hông đó? là mê hoặc. Cứ như thể ngay lúc ai đó nhét micro vào tay là ấy lập tức cầm lòng được.

Có tiếng gõ cửa.

Julian nhìn sang Brooke, nhún vai. bước ra mở cửa, và Leo vọt ngay vào dù chưa được mời. Brooke suýt phá lên cười: áo sơ mi của gã cởi cúc đến tận rốn, và gã có vết trông khả nghi như vết son môi ở phía bên trong cổ áo.

“Này, nghe nhé,” gã với Julian mà chẳng buồn chào hỏi cũng như xin lỗi vì phá đám. “Tôi biết bây giờ quá sát nút, nhưng Samara vừa mới bảo tôi rằng chị ấy sắp xếp đống việc cho cậu vào ngày mai ở L.A. Cái màn Layla hôm nay cực đỉnh, và người ta phát cuồng lên vì nó đấy. Chúng ta ra sân bay lúc chín giờ sáng, được chứ?”

“Mai ư?” Julian cố mãi mới thốt ra được, trông có vẻ sửng sốt hệt như những gì Brooke cảm thấy vậy.

“Chín giờ đúng, ở sảnh. Các chuyến bay của chúng ta được sắp xếp đâu vào đấy rồi. Chắc là trả cậu về New York sau ba bốn hôm gì đó. Tối nay diễn tuyệt lắm, bạn. Sáng mai gặp các bạn nhé,” gã rồi chuồn nhanh. Brooke thầm gửi lời cảm ơn cho bất kỳ nào đợi giường gã đêm đó.

“Thế đấy,” Brooke khi cánh cửa sập sau lưng Leo.

“Ờ. Dáng chừng mai L.A.”

“Được thôi,” Brooke vì lẽ chẳng biết gì hơn nữa. phải hủy kế hoạch ăn tối hôm sau của họ với các bạn đại học của Julian, những người từ xa kéo về thành phố này. Và cũng thể cùng dự buổi tiệc ở bảo tàng mà Nola mời, nàng có chân trong ban tình nguyện và vé dự tiệc tốn của họ cả đống tiền.

Lại có tiếng gõ nữa ở ngoài cửa.

Brooke rên lên. “Gì nữa đây?”

Lần này là Samara, chưa bao giờ Brooke thấy chị ta sinh động đến thế. Cả chị ta nữa cũng tiến vào mà chào hỏi, nhìn xuống cuốn sổ tay bìa da của mình và , “Vậy là vụ chụp ảnh với Lawson có hiệu quả cao hơn tôi hy vọng - tất cả mọi người ai ai cũng chộp lấy. Tất cả mọi người.”

Cả Julian lẫn Brooke nhìn chị ta chằm chằm.

“Tôi nhận hàng trăm cú điện thoại đòi phỏng vấn và chụp ảnh. Brooke, tôi cân nhắc đề nghị được viết bài đặc biệt về đấy, cái gì đó từa tựa như ‘Bà Julian Alter là ai?’ vậy nên hãy chờ thêm thông tin nhé. Julian, chúng tôi giữ cho lịch của cậu bận kín mít suốt tuần tới. Tin vui lớn đây, kết quả còn cả tuyệt vời, và tôi ngay để cậu biết: người ở bên Sony hết thảy đều ấn tượng.”

“Chà,” Julian .

“Tuyệt,” Brooke đế thêm cách yếu ớt.

“Những tay săn ảnh đóng đô đầy ngoài hành lang rồi, vậy hãy chuẩn bị đối mặt với họ vào buổi sáng nhé. Tôi có thể giới thiệu vài người để cậu xin tư vấn nếu cần đảm bảo riêng tư và an ninh, họ rất cừ đấy.”

“Ồ, tôi cho điều đó là cần thiết,” Brooke .

“À há. Cứ cho tôi biết khi nào cần. Trong lúc này, tôi cho rằng cả hai cậu nên bắt đầu làm thủ tục đăng ký vào các khách sạn bằng những cái tên khác và nên cực kỳ thận trọng với những gì cậu gửi bằng email cho bất kỳ ai.”

“Ừm, biện pháp này có ...”

Samara ngắt lời Julian và gập cuốn sổ của chị ta vào. Buổi họp chính thức tạm dừng.

“Brooke, Julian” - chị ta chậm rãi gọi tên cả hai người với kiểu cười làm Brooke ớn lạnh - “chào mừng đến với bữa tiệc.”

7

Bị đám trẻ ranh làm rối mù lên


Brooke bước vào tiệm vẽ móng Lucky ở đại lộ 9 và thấy mẹ ngồi đó đọc bản tạp chí Last night. Vì Julian hay vắng như thế nên mẹ tình nguyện lên thành phố dẫn chăm sóc móng chân móng tay sau giờ làm việc, mua ít sushi cho bữa tối, và ngủ lại đêm trước khi quay trở về Philly sáng hôm sau.

“Chào mẹ,” Brooke trong lúc cúi xuống hôn bà. “Xin lỗi con đến muộn. Hôm nay tàu chạy chậm đến lạ.”

“Ô, sao đâu, con . Mẹ vừa mới đến đấy và cập nhật mục lượm lặt gần xa về những người nổi tiếng.” Bà chìa bản tạp chí Last night ra. “ có gì về Julian hoặc con đâu, vậy nên đừng lo.”

“Cảm ơn mẹ, nhưng con đọc nó rồi,” và nhúng chân vào chậu nước ấm pha xà phòng. “Nó đến  theo đường bưu điện ngày trước khi tung ra bán ở quầy báo. Con nghĩ rằng mẹ có thể chính thức gọi con là chuyên gia về vấn đề này được rồi đấy.”

Mẹ Brooke phá lên cười. “Có lẽ nếu con là chuyên gia đến mức độ ấy con có thể giải thích về những ngôi sao truyền hình thực tế này. Mẹ thấy khó mà phân biệt được họ với nhau”.

Bà Green thở dài giở sang trang, lộ ra toàn bộ trang đúp là những diễn viên thiếu niên trong bộ phim ma cà rồng mới nhất. “Mẹ nhớ tiếc những ngày xưa khi Paris Hilton rất hay lộ quần lót và George Cloony xoay xở thoát được phục vụ cocktail nữa. Giờ đấy mẹ thấy như mình bị đám trẻ ranh làm cho rối tinh rối mù lên vậy.”

Điện thoại của Brooke đổ chuông. định để mặc nó chuyên sang hộp thư thoại, nhưng với hy vọng mong manh có thể là Julian gọi, lôi điện thoại ra khỏi túi xách.

“Ối! Em hy vọng có thể là đấy. Ở đó bấy giờ mấy giờ rồi?” nhìn đồng hồ của mình. “Thế quái nào mà lại gọi vào giờ này vậy? phải chuẩn bị cho tối nay sao?”

Mặc dù dó là chuyến biểu diễn cá nhân lần thứ năm hoặc thứ sáu của Julian ở Los Angeles kể từ bữa tiệc Friday Night Lights, Brooke vẫn thấy rối rắm vì múi giờ chênh nhau. Lúc Julian ngủ dậy ở bờ Tây Brooke hết giờ ăn trưa và quay trở lại làm việc cho đến hết buổi chiều. gọi điện cho vào buổi tối ngay khi về đến nhà, những cuộc gọi này thường tới chỗ ngay giữa chừng các cuộc họp, và rồi luôn ra ngoài ăn tối khi chuẩn bị lên giường ngủ và chả bao giờ có thể thốt ra điều gì ngoài lời thầm “chúc ngủ ngon” nền những tiếng cụng ly và cười . Chỉ chênh nhau có ba tiếng đồng hồ, nhưng với những người có lịch làm việc hoàn toàn trái ngược như vậy cứ như thể họ liên lạc khi ở hai bên đường đổi ngày quốc tế. cố gắng kiên nhẫn, nhưng mới tuần trước đấy thôi, ba đêm qua với toàn tin nhắn và câu ngắn ngủn “Gọi cho em sau nhé.’’

“Brooke à, là sôi sùng sục, đủ loại chuyện đời xảy ra ở đấy.” Giọng nghe phấn khích, dường như phởn từ mấy ngày nay.

“Hy vọng là những thứ tốt đẹp chứ?”

“Còn cả tốt đẹp nữa ấy chứ! định gọi cho em đêm qua nhưng lúc quay về khách sạn chỗ em bốn giờ sáng rồi.”

thợ làm móng cắt xong những lớp da chết và đặt bàn chân phải của Brooke lên đùi mình. ta bóp loại xà phòng màu xanh lá non lên miếng đá bọt và chà mạnh lên vùng nhạy cảm giữa bàn chân. Brooke kêu lên.

“Ối! À, em có thể hưởng thụ vài tin vui. Có gì thế ?”

“Tin chính thức đấy: lưu diễn.”

“Gì cơ? ! Em tưởng là trước khi phát hành album cơ hội đó rất mỏng manh hoặc gần như có cơ mà. Rằng các công ty thu tài trợ kiểu đấy nữa”.

giây ngừng lặng. Giọng Julian có vẻ cáu kỉnh khi , “ biết thế nhưng việc này khác. kết hợp với Maroon 5 giữa chừng chuyên lưu diễn của họ. Ca sĩ chính diễn tiết mục mở màn của ban này bị suy nhược thần kinh gì đó, vì vậy Leo liên lạc với người quen ở công ty tổ chức biểu diễn Live Nation, và đoán xem ai chiếm được vị trí đó nào? Có vẻ như có cơ hội trở thành người diễn tiết mục mở màn thứ hai nếu ban nhạc đó tiếp tục tách ra lưu diễn, nhưng kể cả khi điều đó xảy ra công bố cũng quá khó tin rồi.”

“Ôi, Julian, chúc mừng !” Brooke gắng chỉnh giọng mình để đảm bảo nghe như hởi dạ lắm mà chút chạnh lòng. Với ánh mắt kỳ cục mà mẹ chằm chằm hướng vào như thế kia khó mà là có thành công hay .

“Ừ, khó tin. Bọn dành tuần này để diễn tập, và sau đó bọn lên đường. Album ra trong vài tuần lưu diễn đầu tiên, thời điểm chuẩn hết chỗ . Và Rook này! Họ về tiền tươi thóc đấy.”

“Gì cơ?” hỏi.

“Tiền tươi thóc ấy. phần trăm tổng số vé bán được. Còn cao hơn nữa nếu bọn có thể chiếm được vị trí mở màn thứ hai. Xét việc Maroon 5 bán hết sạch vé ở những điểm diễn như MSG (1) xem... là cả đống tiền khủng đấy. Và điều này mới lạ chứ,” - Giọng thấp xuống - “có vẻ như người ta luôn nhìn vào . Nhận ra .”

(1) MSG: tên viết tắt của Madison Square Garden, sân vận động ở Manhattan, New York. Đây là khán đài biểu diễn nhạc có số lượng vé bán ra đứng thứ ba thế giới, sau M.E.N. Arena ở Manchester và The O2 Arena ở London, cả hai đều ở nước .

thợ làm móng bôi kem ấm dày rồi bắt đầu xoa bóp bắp chân Brooke. Brooke chẳng muốn gì hơn là nhấn nút kết thúc điện thoại di động, ngả chiếc ghế mát xa ra và thưởng thức cái cảm giác đôi chân được xoa bóp. hề cảm thấy gì ngoài nỗi lo âu. biết lẽ ra phải hỏi về những người hâm mộ và báo chí, nhưng tất cả những gì có thể hỏi là, “Tức là tuần này bắt đầu những buổi diễn tập phải ? Đêm nay có về nhà chuyến bay muộn nhất ? Em tưởng được gặp sáng mai trước khi làm.”

“Kìa Brooke.”

“Sao cơ?”

“Đừng mà em.”

“Đừng cái gì mới được chứ? Đừng hỏi bao giờ về nhà ấy à?”

“Hãy vì mà đừng hủy hoại niềm vui này. rất, rất phấn khởi, đây ắt hẳn là điều lớn lao nhất kể từ hợp đồng album năm ngoái. Có thể là, còn lớn hơn ấy chứ. So với kế hoạch tổng thể trong suốt nghiệp của sáu hay bảy ngày có gì là ghê gớm lắm ?”

Sáu hay bảy ngày là cho tới khi về nhà, có thể thế, nhưng còn lưu diễn sao? Chỉ duy ý nghĩ về chuyện đó cũng làm phát hoảng vì sợ rồi. Họ xử lý vấn đề đó thế nào đấy? Họ có thể xử lý nó ? Nhưng chính lúc đó nhớ lại cái đêm vài năm trước ở vịnh Sheepshead khi chỉ có bốn người đến xem và Julian suýt kìm được nước mắt. Đó là chưa kể tất cả những giờ mà họ phải xa nhau trong thời gian biểu làm việc điên cuồng của họ, tất cả những áp lực về tiền bạc và thời gian và những giả định thế nọ thế kia mà họ tuôn ra khi trong hai người cảm thấy rất tiêu cực. hy sinh đó, tất cả chỉ để đổi lấy điều này, lấy giây phút này.

Chàng Julian ngày xưa có lẽ hỏi han về Kaylie. Khi kể với về cú điện thoại khích động của bé tháng trước đó và tìm kiếm những lựa chọn thay thế đồ ăn nhanh và gửi email cho bệnh nhân trẻ của mình thế nào, Julian ôm lấy mà xiết bao tự hào về . Mới tuần trước đấy thôi Brooke gửi email cho Kaylie để kiểm tra lại tình trạng bé và lo lắng vì nhận được hồi . ngày sau lại gửi tiếp và Kaylie viết trả lời rằng bé bắt đầu kiểu thanh tẩy gì đó đọc được tạp chí, và rằng bé tin chắc đó là giải pháp mà bé tìm kiếm lâu nay. Brooke thiếu chút nữa nhảy xuyên qua màn hình máy vi tính.

Những kiểu thanh tẩy chết tiệt ấy! Chúng là mối nguy hại cho sức khỏe những người trưởng thành bình thường, nhưng chúng còn là tai họa triệt để đối với thanh thiếu niên phát triển, những em dường như luôn luôn bị thu hút bởi lời chứng thực của những người nổi tiếng và lời cam đoan cho những kết quả nhanh chóng và kỳ diệu. Brooke gọi cho Kaylie ngay tức khắc để cảnh cáo bé được làm thế, đến giờ thuộc nằm lòng mấy câu cảnh cáo này, vì việc thanh tẩy, nhịn ăn và ăn kiêng bằng nước quả vốn là những phương pháp được ưa chuộng ở Huntley - và thở phào nhõm khi phát ra rằng Kaylie, giống như những bạn cùng lớp khác, thực tế rất dễ tiếp thu những gì cần . hứa trao đổi với bé mỗi tuần lần suốt dịp hè đó, và chừng nào quay trở lại tư vấn thường xuyên cho bé khi trường khai giảng, hy vọng mình thực giúp được em.

Nhưng Julian chẳng hỏi han gì về Kaylie, hoặc về công việc của ở bệnh viện, hoặc về Randy, thậm chí cả về Valter cũng nốt, và Brooke im lặng. quyết định nhắc Julian rằng suốt vài tuần qua chỉ về nhà có vài ba đêm, và rằng hầu hết những đêm đó dành thời gian để gọi điện thoại hoặc những câu chuyện tưởng như bao giờ dứt với Leo và Samara ở phòng thu. Và, việc khó khăn nhất là phải buộc mình được dò hỏi ngày lưu diễn của hoặc hỏi xem đường mất bao lâu.

Gần như nghẹn lời vì những cố gắng , ngắn gọn, “, Julian à, biểu diễn thành công mới là điều quan trọng. Tin này quả là rất tuyệt.”

“Cảm ơn em . Hôm nay gọi cho em sau khi có thông tin cụ thể hơn, được chứ? em, Rookie à,” với vẻ dịu dàng âu yếm hơn mà lâu rồi được nghe. Julian bắt đầu gọi Brooke là “Rook” kể từ khi họ bắt đầu hẹn hò, cái tên này chuyển thành “Rookie” cách hết sức tự nhiên. Bạn bè và gia đình cũng bắt chước gọi bằng cái tên âu yếm đó sau khi họ tình cờ nghe thấy Julian gọi như vậy, và mặc dầu thường trợn mắt lên hoặc giả vờ như khoái, nhưng cảm thấy biết ơn Julian cách lạ lùng vì đặt cho cái biệt danh âu yếm đó. cố gắng tập trung vào điểm này để lờ việc cúp máy mà hề hỏi han xem thế nào.

Người thợ làm móng bôi lớp sơn phủ bóng đầu tiên, và Brooke nghĩ rằng màu sơn quá chóe. định gì đó nhưng rồi cho rằng đáng phải nhọc lòng. Móng chân của mẹ sơn màu trắng hồng rất hoàn hảo, cái màu trông vừa sành điệu vừa tự nhiên.

“Nghe như Julian có tin vui gì đó phải ?” bà Greene vừa hỏi vừa úp cuốn tạp chí xuống đùi.

“Chắc chắn rồi,” Brooke trả lời và hy vọng giọng nghe vui vẻ hơn nghĩ. “Sony cử ấy chuyến lưu diễn kiểu khởi động. Tuần này họ diễn tập ở LosAngeles và họ diễn mở màn cho Maroon 5, vậy là họ có cơ hội thực hành với khán giả trước khi họ lưu diễn riêng. Đó là mức độ tín nhiệm cực kỳ cao vào họ đấy.”

“Nhưng thế có nghĩa là nó về đấy còn ít hơn nữa đấy.”

“Đúng thế. ấy ở đó tất cả những ngày còn lại của tuần này để diễn tập. Sau đó có lẽ ấy về nhà vài hôm rồi lại .”

“Con thấy việc đó thế nào?”

“Đó là tin vui nhất từ trước đến nay mà ấy nhận được đấy.”

Mẹ tủm tỉm cười trong lúc chuồi đôi chân làm xong vào đôi dép tông giấy được cửa hiệu đưa dùng tạm. “Con trả lời vào câu hỏi của mẹ.”

Điện thoại của Brooke kêu. “Được tiếng chuông cứu thoát,” vui vẻ .

Đó là tin nhắn của Julian. Nó thế này: “Quên với em: họ muốn kiếm quần áo mới! Họ bảo ngoại hình của gây ấn tượng. là ác mộng!”

Brooke cười phá lên.

“Gì vậy con?” mẹ hỏi.

“Rốt cuộc cũng có thể có công lý đấy chứ. Con đoán là người phụ trách quảng bá hình ảnh hoặc những người làm công tác tiếp thị hoặc ai đó bảo rằng ‘ngoại hình’ của Julian gây được ấn tượng. Họ muốn ấy mua quần áo mới.”

“Thế họ muốn nó mặc đồ gì? Mẹ thể tưởng tượng ra Julian mặc áo vest quân đội kiểu Michael Jackson hoặc quần lùng nhùng kiểu MC Hammer.” Trông bà có vẻ tự đắc với những ví dụ chứng tỏ am hiểu văn hóa đại chúng của mình.

“Mẹ đùa à? Con lấy ấy năm năm nay rồi mà chỉ đếm được đầu ngón tay những lần con thấy ấy mặc đồ khác ngoài quần jean và áo phông trắng. ấy chật vật với việc này đấy. Rất chật vật.”

“Thế hãy giúp nó thôi!” mẹ bảo. Bà đưa thẻ tín dụng của mình cho người phụ nữ chìa hóa đơn cho bà. Brooke cố chộp vội chiếc ví của mình, nhưng mẹ gạt phắt .

“Tin con , làm gì có chuyện Julian đồng ý đổi mới ‘ngoại hình’. ấy thà chết còn hơn mua sắm, vả lại ấy gắn bó với trang phục quần jean áo phông trắng còn hơn số người gắn bó với con cái mình ấy chứ. Con nghĩ rằng Sony biết họ phải đương đầu với cái gì, nhưng chắc chắn họ thuyết phục được Julian ăn mặc theo kiểu Justin Timberlake đâu.”

“Brooke, con , việc này vui đấy. Vì Julian chẳng bao giờ chiu tự mua sắm mình hãy mua sắm cho nó con.” Brooke theo chân mẹ ra ngoài cửa tiệm và bước thẳng vào thang bộ xuống tàu điện ngầm. “Chúng ta mua cho nó những thứ mà nó có, có điều là đẹp hơn thôi. Mẹ có ý rất hay.”

Hai lần lên tàu điện và sau hai bên hai người phụ nữ háo hức ở phố 59 và từ tầng hầm bước vào hiệu Bloomingdale’s. Mẹ Brooke tự tin dẫn đường tới gian hàng dành cho nam giới.

Bà giơ cao chiếc quần jean ống vẩy cổ điển mài theo kiểu truyền thống. quá sẫm, quá sáng, mài rất vừa phải, và có những miếng vá đắp, khóa kéo, vết xé rách hay những cái túi kỳ cục nào chọc vào mắt cả. Brooke sờ lên mặt vải. Chất vải và mềm đến lạ lùng, có lẽ còn mềm hơn chiếc quần Levi’s thích của Julian nữa kia.

“Ôi,” Brooke vừa vừa đón nó từ tay mẹ . “Con nghĩ ấy rất thích chiếc quần này. Sao mà mẹ nhìn ra ngay được nhỉ?”

Mẹ tủm tỉm. “ mẹ vẫn diện cho các con mẹ từ lúc các con còn bé mà. Mẹ nghĩ là mẹ vẫn còn cái khiếu đó.”

Chỉ đến lúc đó Brooke mới để ý tới nhãn giá. “Những hai trăm năm mươi đô la à? Chiếc Levi’s của Julian có bốn mươi đồng. Con thể lấy chiếc này cho ấy được.”

Mẹ giằng lấy chiếc quần từ tay . “Ồ con có thể quá chứ. Và con lấy. Con lấy chiếc này cho nó và cả vài chiếc khác nữa mà chúng ta tìm được. Rồi chúng ta tiến thẳng đến gian quần áo và mua cho nó những chiếc áo phông trắng mềm mại nhất, vừa vặn với nó nhất mà chúng ta tìm được, giá cả chắc vào khoảng bảy mươi đô la mỗi chiếc, và giá ấy chấp nhận được. Mẹ trang trải giúp con món này.”

Brooke nhìn chằm chằm mẹ , lặng người , nhưng bà Greene chỉ gật gật đầu. “Việc này quan trọng đấy. Vì mọi lẽ, nhưng đặc biệt là vì mẹ nghĩ chính lúc này là thời điểm then chốt ta nên có mặt để giúp đỡ và khích lệ nó.”

Nhân viên bán hàng thờ ơ rốt cuộc cũng thơ thẩn tới. Mẹ Brooke phẩy tay ra hiệu cho ta chỗ khác.

“Mẹ ám chỉ là con khích lệ ấy đấy à? Và con giúp đỡ ấy ư? Nếu con toàn tâm toàn ý ủng hộ ấy tại sao bốn năm trời nay con phải làm hai công việc lúc? Mấy chiếc quần jean ăn nhằm gì kia chứ?” Brooke tự thấy giọng mình trở nên kích động, nhưng thể ngừng được.

“Lại đây,” mẹ và mở rộng vòng tay. “Lại đây để mẹ ôm con nào.”

biết do ánh mắt đầy thương mến của bà hay chỉ vì cái cảm giác là lạ khi được ôm ấp mà Brooke bật khóc ngay khi cảm thấy vòng tay mẹ khép quanh mình. cũng hiểu tại sao khóc nữa. Ngoài chuyện Julian thông báo rằng lại về nhà thêm tuần nữa ra đâu có gì bi kịch đến thế - mọi việc đều rất tuyệt - nhưng khi bắt đầu khóc là thể ngừng được. Mẹ ôm chặt và vuốt tóc , lẩm bẩm những lời vô nghĩa để an ủi như bà vẫn làm lúc còn bé.

“ giờ diễn ra nhiều thay đổi,” bà .

“Nhưng đều là những thay đổi tốt cả.”

“ có nghĩa là điều đó đáng sợ đâu, Brooke, con , mẹ biết con cần mẹ phải chỉ ra điều này, nhưng Julian ở thời kỳ quá độ để trở thành nghệ sĩ nhạc nổi tiếng tầm cỡ quốc gia. Khi album phát hành toàn bộ cuộc sống của các con bị đảo lộn. Mọi việc cho đến giờ mới chỉ là phần khởi động thôi.”

“Nhưng đó chính là điều mà chúng con phấn đấu nhiều năm ròng để đạt được.”

“Tất nhiên là thế rồi.” Bà Greene vỗ lên tay Brooke và rồi đưa tay lên ôm mặt . “Nhưng có nghĩa là nó vượt khỏi tầm kiểm soát đâu. Julian xa nhà nhiều rồi, thời gian biểu của các con bị rối tung lên, và đủ loại nhân vật mới xuất , thuyết phục, góp ý, can thiệp vào công việc của các con. Có lẽ sắp tới mọi việc chỉ tăng thêm cường độ thôi, cả điều hay lẫn điều dở, vậy nên mẹ muốn con chuẩn bị sẵn tinh thần.”

Brooke cười và giơ chiếc quần jean lên. “Và con chuẩn bị bằng cách mua cho ấy chiếc quần jean đắt hơn cả chiếc con mặc á? như vậy sao?” Mẹ bao giờ cũng ăn mặc sành điệu hơn , nhưng chính bà cũng tiêu pha bừa bãi hoặc quá mức.

“Chính xác là thế đấy. Trong vài tháng tới có nhiều kiện mà con là phần trong đó, chỉ vì thực tế là nó công tác trong lúc con làm việc ở đấy. Chắc hẳn nó được tự chủ được cuộc sống riêng của nó là mấy, ngay cả con cũng thế. Điều đó rất khó khăn. Nhưng mẹ hiểu con, Rook à, và mẹ cũng hiểu cả Julian nữa. Các con vượt qua được, và khi mọi thứ vào nếp hơn các con thấy tuyệt lắm. Và hãy thứ lỗi cho mẹ vì xen vào đời sống vợ chồng của các con - mẹ chẳng phải chuyên gia trong lĩnh vực này, như chúng ta đều biết - nhưng khi thời kỳ điên cuồng này còn chưa qua con phải làm cho nó đỡ hơn bằng cách tự nguyện tham gia nhiều chừng nào hay chừng đó. Hãy giúp nó nghĩ ra những ý tưởng tiếp thị. Hãy thức dậy lúc nửa đêm khi nó gọi điện dù con có mệt đến thế nào chăng nữa - nó gọi nhiều hơn nếu nó biết con muốn nghe nó gọi về. Hãy mua cho nó quần áo đẹp khi nó là nó cần nhưng biết nên mua gì. Nghiến răng mà chi! Nếu album đó mà bán được nửa số mà người ta dự đoán thôi cái vụ mua sắm lẻ tẻ này chỉ là chuyện như con thở.”

“Lẽ ra mẹ phải nghe thấy ấy vơ về được bao nhiêu từ chuyến lưu diễn này. Con giỏi toán lắm nhưng con nghĩ ấy về con số trăm nghìn đấy.”

Mẹ mỉm cười. “Hai con xứng đáng với đống tiền ấy, con biết ? Cả hai con làm việc cật lực từ bao lâu tới giờ rồi. Các con rồi tiêu tiền vào việc tiệc tùng lu bu, mua những thứ xa xỉ mà các con thậm chí còn chưa bao giờ biết đến nữa ấy chứ, và các con tận hưởng từng giây phút. Mẹ đấy chẳng hạn, chính thức tình nguyện hộ tống con với tư cách nhân viên cầm thẻ tín dụng và xách túi hàng trong tất cả mọi chuyến tiêu tiền như nước. Còn phải chịu đựng vô khối chuyện khốn nạn từ nay cho đến đó, chẳng nghi ngờ gì nữa. Nhưng con , con sẵn sàng. Mẹ biết là con sẵn sàng rồi.”

Cuối cùng khi họ rời khỏi cửa hiệu tiếng rưỡi sau đó, phải cả hai người mới tha lôi được hết đống quần áo mới đó về nhà. Cả hai chọn bốn chiếc quần jean xanh và chiếc đen phai, thêm chiếc quần nhung tăm bó giả jean mà bà Greene thuyết phục Brooke là trông khá giống quần jean và được Julian duyệt. Họ lướt ngón tay đống áo phông trắng hàng hiệu, so sánh độ mềm mại của hàng dệt kim với hàng vải bông Ai Cập, tranh luận xem chiếc này liệu có quá mởng mảnh hay chiếc kia có quá đơn điệu hay , trước khi lựa tá áo với những kiểu dáng và chất liệu khác nhau. Khi đến tầng trệt họ tách nhau ra và mẹ mua cho Julian số sản phẩm dành cho nam của hãng Kiehl, bà đoán chắc rằng chưa bao giờ gặp người đàn ông nào sùng bái bọt cạo râu và nước hoa dùng sau khi cạo râu của họ cả. Brooke ngờ rằng chẳng sử dụng bất kỳ thứ gì ngoại trừ bọt cạo râu Gillette trong bình xịt mà họ bán có hai đồng ở cửa hàng dược phẩm Duane Reade, nhưng cảm kích trước nhiệt tình của mẹ. len lỏi về phía gian phụ kiện, nơi tỉ mẩn lựa chọn năm chiếc mũ len, tất cả đều màu nhạt - chiếc màu đen có sọc đen mờ - cọ từng chiếc lên mặt mình để đảm bảo nó nóng nực hoặc gây ngứa.

Tổng số tiền chi cho chuyến mua sắm của họ lên đến con số đáng kinh ngạc là 2.260 đô la, khoản lớn nhất mà từng tiêu riêng cho việc mua sắm - kể cả đồ đạc trong nhà - từ bé tới giờ. nghẹn thở khi nghĩ tới lúc phải viết séc thanh toán hóa đơn mua hàng bằng thẻ tín dụng đó, nhưng cố bắt mình tập trung vào điều gì là quan trọng: sắp có bước đột phá lớn trong nghiệp, và vì cả hai người bọn họ mà có nghĩa vụ phải khích lệ trăm phần trăm. Thêm vào đó cũng thấy hài lòng vì trung thành với phong cách của riêng , tôn trọng khiếu thẩm mỹ quần jean, áo phông trắng và mũ len muôn thuở của và cố áp đặt lên hình ảnh mới. lâu, lâu lắm rồi mới có buổi chiều huếnh lên tận mấy xanh như vậy. Dù rằng quần áo đó dành cho nhưng việc lựa chọn và mua sắm chúng vì thế mà giảm bớt hứng thú.

Chủ nhật sau đó, lúc Julian gọi điện báo rằng taxi từ sân bay về nhà, quýnh lên vì háo hức. Đầu tiên đặt tất cả những món đồ mua trong phòng khách, trải quần jean phủ đầy văng, áo phông ghế trong phòng ăn, treo những chiếc mũ len lên đèn và giá sách quanh phòng giống như đồ trang trí cây, nhưng rồi chỉ giây phút trước khi sắp về đến nơi thay đổi ý kiến và thu dọn đồ lại. nhanh nhẹn gói đồ và đặt trả vào đúng từng chiếc túi của hãng, rồi nhét vào phía trong tủ quần áo chung của cả hai người, vừa làm vừa mường tượng rằng cả hai vui hơn nhiều khi duyệt từng món đồ . Khi nghe thấy tiếng cửa mở và con Walter bắt đầu sủa vang, chạy ra khỏi phòng ngủ và ôm choàng lấy Julian.

“Em ,” lẩm bẩm, vùi mặt mình vào cổ và hít hơi dài. “Chúa ơi, nhớ em.”

Trông gầy hơn, thậm chí còn hốc hác hơn bình thường là khác. Julian nặng hơn Brooke ít nhất là mười cân, nhưng thể hiểu sao lại thế được. Họ cao bằng nhau, và luôn cảm thấy mình che lấp , áp đảo . nhìn từ đầu tới chân, ngả vào , áp môi mình lên môi . “Em nhớ nhiều lắm. Chuyến bay của thế nào? Và taxi nữa? có đói ? Có ít mì pasta đấy, em có thể hâm nóng nó lên.”

Con Walter sủa váng cả lên đến nỗi họ hầu như chẳng thể nghe thấy nhau nữa. Nó trật tự lại chừng nào còn chưa được chào hỏi đúng kiểu, vì vậy Julian đổ vật xuống văng và vỗ vỗ lên chỗ gần , nhưng Walter nhảy lên ngực và bắt đầu liếm lưỡi ướt khắp mặt .

“Oa, từ từ nào, cậu bé ngoan,” Julian vừa vừa cười to. “Ối, đúng là hơi thở hôi hám của chó. ai đánh răng cho chú mày hở Walter Alter?”

“Nó đợi bố về đánh răng cho nó đấy,” Brooke vui vẻ với ra từ bếp, rót rượu vang cho hai người.

Khi quay lại phòng khách Julian ở trong phòng vệ sinh. Cánh cửa mở hé và thấy đứng trước bồn tiểu. Walter đứng bên chân và mê mải nhìn Julian tiểu.

“Em có điều bất ngờ dành cho đấy,” Brooke ngân nga. “Thứ mà chắc thích mê.”

Julian kéo khóa quần, quơ tay qua loa dưới vòi nước, rồi vào văng ngồi với . “ cũng có điều bất ngờ dành cho em nữa,” . “Và nghĩ em thích lắm.”

“ hả? có quà cho em!” Brooke biết giọng nghe rất trẻ con, nhưng ai mà chẳng thích quà cơ chứ?

Julian tủm tỉm. “Ờ, đúng vậy, đoán em có thể gọi đó là quà. Kiểu như dành cho cả hai chúng mình, nhưng nghĩ em thích nó còn hơn cả ấy. Em trước . Bất ngờ của em là gì vậy?”

“, trước cơ.” Brooke để màn trình diễn quần áo của bị lu mờ bởi bất kỳ điều gì, muốn toàn tâm chú ý vào màn đó.

Julian nhìn và cười toe. đứng lên, ngược về phía tiền sảnh, và quay lại với chiếc va li có bánh xe mà chưa bao giờ nhìn thấy. Chiếc va li màu đen, nhãn hiệu Tumi, to vật vã. kéo nó đến trước mặt và phẩy tay.

“ mua va li tặng em à?” hỏi với giọng hơi bối rối. Khỏi rằng chiếc va li đẹp lộng lẫy, nhưng đó phải thứ mà mong đợi. Thêm vào đó chiếc va li này có vẻ đầy chặt đến mức chỉ chực bung ngay ra.

“Mở ra em,” Julian bảo.

Brooke ngập ngừng quỳ xuống và nhàng kéo phéc mơ tuya. Nó chẳng nhúc nhích. kéo mạnh hơn chút, nhưng vẫn thấy gì.

“Đây cơ mà,” Julian vừa vừa lật cái vật to tổ chảng đó đứng lên cạnh và giật mạnh phéc mơ tuya. mở toang nắp vali để lộ ra... cả đống quần áo được sắp xếp gọn gàng. Brooke bối rối hơn bao giờ hết.

“Trông như là, ờ, quần áo ấy,” Brooke vừa vừa băn khoăn hiểu sao trông Julian lại hớn hở đến thế.

“Phải rồi, quần áo đấy, nhưng phải là bất kỳ loại quần áo nào đâu nhé. Em, Rookie dấu của , em nhìn vào hình ảnh mới được hoàn thiện của ông xã em, do nhà tạo mẫu cung cấp nhãn hiệu riêng mới tinh của ông xã chuyển đến đấy. Thế đẳng cấp chưa?”

Julian nhìn Brooke chờ đợi, nhưng phải mất lúc để xử lý lượng thông tin vừa thông báo. “Có phải nhà tạo mẫu mua cho cả tủ quần áo mới ?”

Julian gật đầu. “Mới tinh tình tình - ‘phong cách mới mẻ và hoàn toàn đặc sắc’ là cách nàng miêu tả. Và Rook này, phải với em là nàng này hiểu mình làm gì lắm. Chỉ mất vài giờ đồng hồ và chả phải động chân động tay gì ngoài việc ngồi trong gian thử đồ riêng rất lớn ở hiệu Bameys, rồi các và mấy tay đồng tính đua nhau mang những giá đầy quần áo đến cho . Họ xếp thành bộ, kiểu như bộ đồ và các thứ kèm rồi bày cho mặc thứ gì với thứ gì. Bọn uống vài lon bia và thử tất cả những thứ đồ khủng đó và mọi người góp ý về những món mà họ thấy gây được ấn tượng hoặc , và khi bình phẩm thử thiếc xong xuôi ra về với tất cả những thứ này đấy.” tiến đến gần chiếc va li. “Hãy xem vài thứ trong số này nhé, trông tàn bạo lắm.”

thọc tay vào, vơ quần áo ra đầy tay và quăng lên văng giữa hai người. Brooke muốn hét bảo phải cẩn thận hơn đề phòng nhàu nát, nhưng cũng cảm thấy thế là hơi lố. cúi xuống nhặt lên chiếc áo len cashmere có mũ màu xanh rêu. Mặt hàng dệt trơn và cho cảm giác mềm như chăn của trẻ sơ sinh. Nhãn giá ghi 495 đô la.

“Cái áo đó đẹp biết bao phải em?” Julian hỏi với vẻ háo hức mà thường chỉ dành riêng cho các nhạc cụ hoặc các máy móc điện tử mới.

“ chưa bao giờ mặc áo có mũ mà,” là tất cả những gì Brooke có thể thốt thành lời.

“Đúng rồi, nhưng có lúc nào thích hợp hơn lúc này để bắt đầu mặc ?” Julian vừa vừa cười toác lần nữa. “ nghĩ là có thể quen với chiếc áo có mũ giá năm trăm đô la. Em có thấy nó mềm mại đến mức nào ? Đấy, xem những thứ này mà xem.” tung cho chiếc áo da màu bơ và đôi bốt da đen hiệu John Varvatos theo phong cách pha trộn giữa đôi bốt của dân chơi xe máy và đôi bốt cao bồi. Brooke lắm là kiểu gì, nhưng cũng biết rằng chúng cực mốt. “Những thứ này đúng là đỉnh đỉnh phải ?”

lần nữa lại gật đầu. Sợ rằng mình có thể bắt đầu khóc nếu làm điều gì đó, Brooke cúi xuống chiếc va li lôi thêm đống quần áo đặt lên đùi mình. Đầy những áo phông hàng hiệu kiểu cổ điển với tất cả những màu sắc mà người ta có thể tưởng tượng được. ngắm nghía đôi giày lười hiệu Gucci – đôi giày có đế gai chống trượt và trưng logo nguồn gốc xuất xứ ra - và đôi giày đế mềm hiệu Prada. Có cả những chiếc mũ, rất nhiều mũ, những chiếc mũ len ống ngắn giống như kiểu mũ thường đội, nhưng còn có cả mũ len cashmere, mũ mềm kiểu Panama và mũ phớt trắng nữa. Phải có đến mươi mười hai chiếc mũ kiểu cách và màu sắc khác nhau, mỗi chiếc mỗi kiểu nhưng đều rất thời trang theo cách rất riêng. mớ áo vest cổ chữ V kiểu Ý bó khít người bằng len cashmere mởng dính trông rất chất chơi, và quần jean. Bao nhiêu là quần jean với các kiểu dáng, màu sắc và giặt mài thiếu loại nào và Julian hẳn phải thay mỗi ngày chiếc mới suốt hai tuần mà phải mặc lại chiếc nào. Brooke cố buộc mình phải giở ra xem từng chiếc cho đến khi thấy - biết là thấy - chiếc giống hệt chiếc mẹ chọn đầu tiên ở Bloomingdale’s hôm ấy, chiếc quần mà ngay từ đầu Brooke nghĩ là tuyệt hảo.

cố gắng lẩm bẩm, “Ôi,” nhưng chỉ thành tiếng kêu tắc nghẹn.

“Cái quần đó hết sảy phải em?” Julian hỏi, giọng càng lúc càng hân hoan hơn trong khi lục lọi đống quần áo. “Em vui em ? Cuối cùng trông cũng ra dáng người lớn. người lớn diện đồ rất đắt tiền. Em có tưởng tượng được là tất cả những thứ này ngốn của họ bao nhiêu tiền ? Cứ đoán thử xem.”

chả cần phải đoán, chỉ cần nhìn chất lượng và toàn bộ số lượng đồ mà Sony tiêu tốn vào đó cũng có thể ngay rằng dưới mười ngàn đô la. Nhưng muốn làm Julian chưng hửng.

“Em biết, hai ngàn phải ? Cũng có thể là ba ngàn? điên khùng!” với vẻ nhiệt tình hết mức mà có thể giả bộ được.

cười phá. “ biết ngay mà, đó hẳn là con số mà cũng đoán đấy. Mười tám tờ to đấy. Em có tin nổi ? Mười tám tờ to vật cho quần áo.”

chà chiếc áo len giữa hai lòng bàn tay. “Thế nhưng có đồng ý để họ thay đổi phong cách của ? có phản đối nếu phải mặc những thứ hoàn toàn khác hẳn ?”

nín thở trong lúc có vẻ suy nghĩ về điều đó chốc lát.

“, thể làm thế được,” . “ đến lúc tiến lên rồi, em hiểu ? Bộ đồng phục cũ tạo được ấn tượng thời gian, nhưng khởi đầu phong cách mới. phải chấp nhận cái vẻ ngoài mới đó, và hy vọng rằng nghiệp mới cũng đến cùng với nó. Phải là chính cũng thấy ngạc nhiên, nhưng hoàn toàn ủng hộ chuyện này.” cười ranh mãnh. “Hơn nữa, nếu ta phải làm hãy làm cho đến nơi đến chốn hơn, hiểu chứ? Nào, em có thích lắm ?”

cố nặn ra nụ cười nữa. “Rất thích. đáng nể vì họ sẵn sàng đầu tư vào đến mức này.”

giật phắt chiếc mũ cũ ra và đội chiếc mũ phớt trắng có dải băng vải lanh mịn. nhảy ra soi mình trong chiếc gương ngoài hành lang và xoay xoay lại vài vòng, tự chiêm ngưỡng mình từ những góc khác nhau. “Thế bất ngờ của em là gì?” hỏi vọng vào. “Nếu nhớ nhầm tối nay phải chỉ mới có bất ngờ ở nhà này.”

cười mình, điệu cười buồn mặc dù chẳng ai nhìn thấy cả. “Chả có gì cả,” trả lời vọng ra, hy vọng giọng mình nghe hồ hởi hơn tâm trạng thực.

“Ồ, thôi nào, em muốn cho xem thứ gì đó phải ?”

đặt tay lên đùi và nhìn chằm chặp vào chiếc va li đầy ngập. “Chả có gì thú vị như những thứ này, ạ. Thôi bây giờ hãy tận hưởng niềm vui này và em để dành bất ngờ của em cho đêm khác nhé”.

về phía , với mũ phớt và những thứ tương tự, và hôn lên má . “Được đấy, Rookie. dỡ hết những món hời mới này của ra. Có muốn giúp ?” bắt đầu lôi tất cả mọi thứ về phía phòng ngủ.

“Em vào ngay đấy,” vọng vào, thầm cầu trời đừng để nhận thấy những túi hàng cất trong tủ áo.

Giây lát sau trở lại phòng khách ngồi cạnh văng. “Em có chắc là mọi thứ đều đâu vào đấy cả chứ, em ? Có gì ổn ?”

lại mỉm cười và lắc đầu, mong cho cái cục tắc nghẹn ở cổ mình trôi . “Mọi thứ đều rất tuyệt,” xạo và siết chặt tay . “Chả có gì ổn hết.”

6

Lẽ ra ấy là Bác sĩ…


“Chị muốn tôi lắp những thứ này đằng sau mấy tấm mành che cửa tại hay bỏ những tấm kia xuống trước?” người thợ lắp đặt vừa hỏi vừa chỉ ra phía đằng sau ta, hướng về phòng ngủ của Julian và Brooke.

Đó chẳng phải là quyết định có tính quan trọng đặc biệt gì, nhưng Brooke thích phải tự quyết lấy mình. Julian ở đâu đó nơi vùng Tây Bắc Thái Bình Dương - dạo này gặp khó khăn trong việc theo dấu - và gần đây giúp được gì nhiều trong bất kỳ việc gì ở nhà.

“Tôi , thế mọi người thường làm thế nào?”

Người đàn ông nhún vai. Cử chỉ đó của ta có nghĩa là, Tôi chả mấy quan tâm tới cách này hay cách kia, chỉ cần chọn lấy để tôi còn chuồn khỏi nơi này cho lẹ. Brooke hiểu rất ta cảm thấy thế nào.

“Ừm, tôi nghĩ nên lắp chúng ở đằng sau những tấm mành kia được ? Dù sao những tấm kia trông cũng đẹp hơn phải.”

ta càu nhàu rồi biến vào trong, con Walter phản chủ lại theo gót ta. Brooke quay lại với cuốn sách của mình nhưng thở phào khi chuông điện thoại reo.

“Chào bố, có việc gì thế ạ?” Có cảm giác như họ chuyện trò gì hàng năm trời rồi, và khi họ chuyện trò ông chỉ rặt về Julian mà thôi.

“Ô, Brooke đó à? Xin chào, Cynthia đây.”

“Chào dì Cynthia! Con nhìn thấy số của bố điện thoại. Dì khỏe ạ? Hai người có dịp nào lên New York ?”

Cynthia cố nặn ra tiếng cười. “Chắc là sớm đâu. Lần trước... mệt . Các con luôn được chào đón ở đây, con biết đấy.”

“Vâng, con biết rồi.” Câu đó thốt ra nghe thô lỗ hơn chủ định, mặc dù cũng đáng bực mình chút khi phải nhận lời mời đến thăm cha đẻ tại ngôi nhà thời thơ ấu của mình. Cynthia chắc hẳn nhận ra điều này vì chị mau mắn xin lỗi, làm Brooke tức cảm thấy áy náy vì mình vô cớ ác ý.

“Con cũng xin lỗi,” Brooke và thở dài. “Lúc này mọi việc ở đây hơi rối ren.”

“Dì thậm chí tưởng tượng ra được! Nghe này, dì biết có thể khả thi, nhưng dì nghĩ rằng dì nên hỏi câu. Vì nguyên nhân chính đáng, con biết ?”

Brooke hít vào và nén hơi thở. Nó đó, cái khía cạnh hoàn toàn mong đợi khi là người thân của ai đó vừa mới trở nên nổi tiếng - ấy giờ đây nổi tiếng, phải nào? - cái phần mà dường như ai cảnh báo trước cho ta!

“Dì hiểu con có biết , rằng dì là trong các đồng chủ tịch của Ban Phụ nữ ở Thánh đường Beth Shalom.”

Brooke chờ nhưng Cynthia tiếp.

“À vâng, con nghĩ là con biết có điều đó ạ,” Brooke , cố gắng truyền đạt càng ít nhiệt tình càng tốt.

“Ừ, vài tuần nữa bọn dì tổ chức bữa tiệc có người diễn thuyết để gây quỹ hằng năm, nhưng diễn giả dự kiến vừa mới hủy lịch với bọn dì. Cái bà viết sách dạy nấu đồ ăn chay đó con biết ? Thực ra dì cho rằng những món ăn ấy về bản chất phải là món chay đích thực, chỉ mang phong vị chay thôi. Bà ấy viết cuốn cho lễ Quá hải, cuốn cho lễ Ánh sáng và cuốn nữa chỉ dành cho trẻ em.”

“Ừm.”

“Ờ, cũng chả quan trọng nữa vì hóa ra tuần tới bà ấy phải phẫu thuật dị tật khớp ngón chân cái gì đó và thể lại được thời gian, mặc dù nếu con hỏi dì chắc đấy là phẫu thuật hút mỡ thẩm mỹ.”

Brooke tự buộc mình phải kiên nhẫn. Cynthia là người tốt và chị chỉ cố gắng quyên tiền cho những người kém may mắn. hít hơi sâu và chậm rãi, thận trọng để Cynthia khỏi nghe thấy.

“Cũng có thể đó là dị tật khớp ngón chân cái. Nhưng cũng có thể là bà ấy thích phải từ Shaker Heights đến Philly, dì cũng chẳng biết nữa. Vả lại, dì là ai mà phán xét chứ? Bây giờ nếu có ai đến tặng dì lần phẫu thuật thẩm mỹ làm đẹp vùng bụng miễn phí chắc hẳn dì hy sinh cả mẹ đẻ mình nữa ấy chứ.” Nghỉ. “Trời ạ, nghe khiếp quá, phải ?”

Brooke những muốn giật đứt tóc mình ra. Thay vì thế rặn ra tiếng cười. “Con chắc chỉ có mình dì như thế, nhưng dì đâu có cần phẫu thuật. Trông dì đẹp lắm.”

“Ồ, con cứ khen khéo!”

Brooke chờ vài giây để Cynthia nhớ ra vì sao chị gọi điện. “Ôi! Dù sao mặc lòng, dì biết giờ chắc cậu ấy bận lu bù, nhưng nếu có cách gì để Julian có thể xuất ở bữa tiệc của bọn dì hay quá.”

“Xuất ?”

“Đúng thế, ờ, xuất hoặc biểu diễn, cậu ấy muốn làm gì cũng được hết. Có lẽ hát cái bài làm cậu ấy nổi danh chăng? Bữa tiệc bắt đầu lúc mười giờ với phiên đấu giá câm ở thính phòng và số món khai vị ngon lành, và sau đó chúng ta chuyển sang đại sảnh, ở đó dì và Gladys thuyết trình về những công tác trong năm mà Ban Phụ nữ thực cho đến nay, tình hình chung về toàn thể hội viên ở Beth Shalom, đưa ra số kỳ hạn của…”

“Hiểu rồi ạ. Vậy dì muốn ấy... biểu diễn? Ở bữa tiệc của hội phụ nữ? Dì biết bài hát đó về người trai mất của ấy, phải ? Dì có, ờ, dì có nghĩ là mọi người thích bài hát đó ?”

Ơn trời Cynthia thấy câu hỏi này có gì xúc phạm. “Thích ấy à? Ôi Brooke, dì nghĩ họ mê tơi.”

Hai tháng trước ắt hẳn Brooke chẳng tin nếu có ai bảo rằng có cuộc chuyện như thế này; nhưng giờ đây, sau khi được những người như bà hiệu trưởng trường Huntley này, trong những bạn học thời trung học của này, đồng nghiệp cũ này, phải mà là những hai người em họ hàng nữa này, tiếp xúc đặt vân đề - ai cũng muốn Julian hát hoặc ký tặng hoặc gửi cho mình thứ gì đó - Brooke chẳng còn ngạc nhiên với bất kỳ điều gì nữa. Dù vậy, đây vẫn là lời đề nghị sốc nhất. cố hình dung ra Julian hát mộc bài “For the Lost” bục Thánh đường Beth Shalom cho nhóm chừng năm trăm các bà các mẹ Do Thái nghe sau khi được giáo sĩ và chủ tịch Ban Phụ nữ giới thiệu cách cảm động đến rớt nước mắt. Sau đó, các bà các mẹ người nọ nhìn người kia mà đại loại như, “Ừ, cậu ta phải bác sĩ nhưng chí ít cậu ta cũng kiếm sống được bằng nghề này,” và “Nghe cậu ta từng là sinh viên dự bị trường y nhưng rồi theo đuổi nghiệp ấy nữa. đáng tiếc làm sao.” Rồi họ bám nhằng lấy và, nhận thấy đeo nhẫn cưới, đòi nghe chân tơ kẽ tóc về vợ . ấy có phải Do Thái xinh đẹp ? Họ có con chưa? Chưa à, tại sao? Và quan trọng hơn nữa là khi nào vợ chồng họ định bắt đầu thử cố? Rồi họ tặc lưõi mà rằng chắc chắn xứng đôi vừa lứa với con hay cháu hoặc con của bạn họ hơn. Bất chấp họ sống ở vùng ngoại ô Main Line của Philly và Julian lớn lên ở Manhattan, ít nhất cũng có đến cả tá các bà các mẹ diện tại đó tìm ra dây mơ rễ má với cha mẹ Julian hoặc ông bà hoặc cả hai. Tối hôm đó Julian trở về nhà trong trạng thái choáng nặng, như cựu binh từ chiến trường mà chỉ rất ít người hiểu, và Brooke chẳng thể làm gì hoặc gì để an ủi được .

“Ờ, thôi để con với ấy . Con biết ấy thấy rất vinh dự vì dì nghĩ đến ấy và con tin chắc rằng ấy rất thích làm việc đó, nhưng con cũng khá chắc chắn là vài tuần tới ấy bận kín hết lịch mất rồi.”

“Ừm, nếu quả con nghĩ rằng cậu ấy thích làm việc này, dì có thể với những người khác trong ban để xem có thể đổi ngày lại được . Có lẽ bọn dì có thể...”

“Ồ, con muốn dì phải làm như vậy,” Brooke vội . Trước đây chưa từng thấy mặt này trong tính cách Cynthia và lúng túng biết xử ra sao với nó nữa. “Dạo này ấy khó mà liệu được trước. Cứ cam kết rồi lại phải hủy. ấy ghét phải làm thế nhưng thời gian của ấy có còn là của ấy nữa đâu, dì hiểu ?”

“Hiển nhiên rồi,” Cynthia lẩm bẩm, và Brooke cố nghĩ rằng mỉa mai làm sao khi vận dụng chính cái lý do Julian đưa ra đối với .

Có tiếng chuông cửa phía đầu dây bên kia reo, Cynthia xin lỗi phải cúp máy, và Brooke gửi tới người khách của Cynthia lời cảm ơn thần giao cách cảm. đọc thêm hai chương sách, cuốn phi hư câu về vụ bắt cóc Etan Patz(1) làm tin tưởng rằng mỗi gã đàn ông có vẻ ngoài khiến ta sởn gai ốc phố đều có thể là kẻ lạm dụng tình dục trẻ em, sau đó tiễn chàng lắp đặt mành cửa - tức tấm chắn thợ săn ảnh - ra cửa khi ta xong việc.

(1) Etan Kalil Patz (1972): cậu bé người Mỹ bị bắt cóc năm lên 6 tuổi ở Manhattan, New York và đến năm 2002 được tuyên bố là chết về mặt pháp lí.

bắt đầu quen ở mình hơn. Vì Julian cứ liên tục như thế nên Brooke thường đùa rằng có cảm giác sống cuộc sống độc thân ngày xưa vậy, chỉ kém trước là giao du ít hẳn mà thôi. Lúc này loanh quanh xuống đại lộ 9, và khi qua hàng bánh mì Ý ở góc phố với tấm bảng sơn chữ PASTICCERIA và những tấm rèm tự chế tài nào cưỡng lại việc bước vào trong. Đó là nơi đáng với quầy cà phê kiểu Âu, nơi mọi người gọi cappuccino vào buổi sáng và espresso vào những giờ khác trong ngày và đứng mà uống.

săm soi chiếc kệ lớn đựng các loại bánh nướng và có thể nếm hầu hết những chiếc bánh quy bơ và bánh sừng bò nhân mứt quả hay bánh tart pho mát phủ các loại quả mọng. Tất nhiên khỏi phải là nếu chỉ được chọn loại phải lấy chiếc cannoli rất ngon nhồi chặt trong lớp vỏ khô giòn. Trước tiên liếm lớp kem cùng, rồi sau khi chiêu hớp cà phê tự cho phép mình cắn miếng to từ phía đầu hoặc đuôi bánh, dừng lại để thưởng thức...

“Dimmi! (2)” bà mẹ Ý gọi, cắt đứt giấc mộng ăn uống của Brooke.

(2) Tiếng Ý: “Cho tôi biết ( cần gì)!”.

“Cho cà phê latte to, caffein béo nhé, và chiếc kia,” Brooke thở dài , tay chỉ vào chiếc biscotti kem, nhân mà cũng tô điểm gì nằm buồn bã chiếc khay gần quầy tính tiền. biết chiếc biscotti hạnh nhân đó mới ra lò, ngon và giòn đúng độ, nhưng nó là thay thế tốt cho chiếc cannoli. Dù sao cũng chẳng có nhiều lựa chọn. tăng hai cân sau khi họ nghỉ cuối tuần từ Austin về và chỉ nghĩ đến điều đó đủ làm muốn thét lên rồi. Có lẽ chẳng ai nhận thấy vài cân dư thừa ở người phụ nữ bình thường, nhưng ở - đơn thuần là bác sĩ dinh dưỡng mà còn là bác sĩ dinh dưỡng kết hôn với người nổi tiếng - điều đó hoàn toàn thể chấp nhận được. Từ khi ở Austin về, lập tức bắt đầu lên nhật ký ăn uống và kèm theo đó là chế độ ăn kiêng khắt khe 1300 calo mỗi ngày. Cả hai vẫn chưa cho thấy kết quả ấn tượng nào, nhưng rất quyết tâm.

Brooke trả tiền những thứ mua và tiến đến gần quầy cà phê nghe thấy ai đó gọi tên mình.

“Brooke! Này, đây cơ mà.”

quay lại và thấy Heather, trong những nhà tư vấn giáo dục của trường Huntley. Văn phòng của họ nằm cùng hành lang, và mặc dù thi thoảng họ mới gặp nhau để thảo luận về sinh viên mà họ cùng tư vấn, nhưng gần đây vì Kaylie mà họ gặp nhau nhiều hơn thường lệ. Chính Heather là người đầu tiên nhận thấy nỗi ám ảnh về trọng lượng của Kaylie và gợi ý cho bé đến gặp Brooke; giờ đây cả hai người phụ nữ này đều quan tâm đến bé. Nhưng dù trong vài tháng vừa qua họ có gặp nhau thường hơn ở trường, thực họ cũng chưa thành bạn bè, và Brooke cảm thấy hơi bối rối khi gặp đồng nghiệp của mình ở tiệm cà phê vào ngày thứ Bảy

“Chào!” Brooke vừa vừa nhàng ngồi xuống chiếc ghế gỗ cạnh Heather. “Tôi thậm chí còn trông thấy ở đây cơ đấy. khỏe ?”

Heather tươi cười. “Tôi khỏe! Sướng quá vì là kỳ nghỉ cuối tuần, phải là thế. Chị có tin được rằng chúng mình chỉ còn hai tuần nữa ở trường trước khi nghỉ liền mạch ba tháng ?”

“Tôi biết, tôi nóng lòng chờ đến ngày ấy,” Brooke và quyết định đả động đến việc vẫn phải làm cả ngày ở bệnh viện.

Dù gì Heather vẫn nhớ. “Ừ, hè này tôi dạy tư suốt đấy, nhưng chí ít tôi cũng có thể định đoạt được những giờ dạy ấy. hiểu có phải vì mùa đông vừa rồi kinh khủng quá hay chỉ là tôi bị kiệt sức nữa, nhưng tôi cũng nóng lòng chờ mùa hè.”

“Tôi hiểu mà,” Brooke mà cảm thấy hơi lúng túng vì ra họ chẳng có gì nhiều để chuyện trò với nhau.

Dường như Heather đọc được suy nghĩ của . “ lạ khi gặp nhau bên ngoài trường học, phải thế ?”

“Đúng thế! Tôi luôn bị ám ảnh rằng mình tình cờ đụng trong những nữ sinh ngoài phố hay trong nhà hàng đấy. Nhớ cảm giác ấy , khi ta còn là trẻ con và tình cờ đụng thầy giáo ở trung tâm thương mại, và ta sững sờ nhận ra rằng thầy cũng có cuộc sống riêng bên ngoài lớp học?”

Heather bật cười. “ thế đấy. May là chúng ta hay lại trong cùng phạm vi.”

Brooke thở dài. “Kỳ cục , phải ?” Và tiếp: “Cuối tuần trước tôi có cuộc gặp gỡ rất hữu ích với Kaylie. Tôi vẫn cảm thấy yên tâm cho phép bé giảm cân chút nào, nhưng tôi nhất trí rằng chúng tôi có thể giúp bé bắt đầu ghi nhật ký ăn uống để xem bé có thể ăn những thức ăn có lợi và bổ ích đến mức nào. bé có vẻ thích thú với điều đó.”

“Tôi rất vui khi nghe chuyện này. Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều biết rằng vấn đề của bé phải là trọng lượng; vấn đề chính ở cái cảm giác dễ hiểu là hòa đồng được với các bạn cùng lớp, những người đến từ tầng lớp kinh tế xã hội khác với em. Chúng ta thường gặp điều này ở các học sinh được học bổng, đáng tiếc là thế nhưng các em luôn tìm được vị thế của mình.”

Brooke nhất trí về phương diện - làm việc với khá nhiều nữ sinh ở tuổi thanh thiếu niên về vấn đề này, và theo quan điểm của Kaylie bị trọng lượng của mình ám ảnh thái quá - nhưng lúc này muốn khơi mào cuộc đàm luận về vấn đề ấy. Thay vì thế, cười và , “Xem chúng ta kìa, chuyện công việc cả vào ngày thứ Bảy. chán!”

Heather nhấp ly cà phê của mình. “Vẫn biết thế, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến. Thậm chí tôi cân nhắc đến việc chuyển lại về trường cấp dưới trong hoặc hai năm tới đây. Thực là phù hợp hơn với tôi. Thế còn chị sao? Có dự định gì về việc chị ở lại trường bao lâu nữa ?”

Brooke săm soi vẻ mặt Heather xem có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ta ám chỉ đến Julian . Có phải này bóng gió gì đó rằng Brooke có thể thôi việc vì Julian giờ kiếm được tiền bằng việc chơi nhạc ? bao giờ Brooke với ta rằng lúc đầu đó chính là lý do khiến nhận thêm công việc này hay chưa? Cuối cùng quyết định là mình quá ảo tưởng, vì nếu về Julian cách tự nhiên và bình thường sao lại mong ai khác về theo kiểu đó cơ chứ?

“Tôi biết, đấy. Mọi việc, ờ, lúc này cứ như lơ lửng đâu đâu vậy.”

Heather nhìn với vẻ thông cảm nhưng vẫn giữ ý giục . Brooke nhận thấy rằng đây chính là lần đầu tiên trong vòng ba bốn tuần qua có người - có ai đó - ngay lập tức hỏi về Julian. cảm thấy biết ơn Heather và chỉ muốn lái câu chuyện sang hướng nào đó đỡ khó xử hơn. đưa mắt nhìn quanh, cố vắt óc ra điều gì đó để , và rồi cả quyết, “Thế hôm nay định làm gì?” cắn miếng biscotti để khỏi phải trong vài giây tiếp theo.

“Chả làm gì mấy, thế. Những ngày cuối tuần này bạn trai tôi chơi xa với gia đình, vậy nên tôi có mình. Chỉ la cà vơ vẩn thôi, tôi nghĩ thế.”

“Hay lắm. Tôi thích những kỳ cuối tuần như thế,” Brooke dối. cố kìm mình để khỏi tuyên bố rằng nhanh chóng trở thành chuyên gia trong việc làm sao để tiêu khiển kỳ nghỉ cuối tuần cách thú vị nhất khi nửa kia của mình ở nơi nào khác. “ đọc gì đấy?”

“Ồ, cái này ư?” Heather hỏi và chỉ về cuốn tạp chí lật sấp gần khuỷu tay ta mà cầm nó lên. “Chả gì cả. Loại tạp chí lá cải vớ vẩn ấy mà. Chả có gì thú vị cả.”

Brooke biết ngay đó chính là số ấy của tạp chí Last night. băn khoăn hiểu Heather có biết ta lạc hậu với tin tức những hai tuần .

“Ààà,” với vẻ vui tươi gượng gạo mà biết rằng nghe khó mà tin được. “Cái bức ảnh tai tiếng ấy.”

Heather đan hai tay vào nhau và nhìn xuống đùi y như ta bị lật tẩy là xạo như cuội. ta mở miệng định gì đó, cân nhắc lại, rồi , “Ừ, đúng là bức ảnh kỳ cục.”

“Kỳ cục á? Ý là gì?”

“Ồ, tôi chẳng, ờ, tôi chẳng có ý gì cả đâu. Trông Julian tuyệt lắm.”

“ phải, tôi hiểu ngụ ý gì. Có gì đó hay trong bức ảnh ấy.” Brooke hiểu tại sao mình lại lục vấn người phụ nữ mà mình hầu như quen biết gì mấy này, nhưng bỗng cảm thấy cực kỳ muốn biết những suy nghĩ của Heather.

“ phải thế. Tôi nghĩ bức ảnh đó chớp đúng được khoảnh khắc kỳ lạ khi ấy, ờ, đắm đuối nhìn ta theo kiểu đó.”

ra là vậy. Thiên hạ cũng có những nhận xét tương tự. Những lời như “mê mẩn” và “tôn thờ” được vung vãi khắp nơi. Tất cả những lời lẽ đó đều cực kỳ lố bịch.

“Phải, chồng tôi thấy Layla Lawson rất gợi tình. Suy nghĩ đó cũng khiến ấy giống trăm phần trăm những người đàn ông Mỹ dồi dào sinh lực khác thôi.” Brooke cười lớn, cố hết sức để giọng cười nghe bình thản.

“Chính xác!” Heather gật đầu đồng ý cách quá hăng hái. “Tôi cá là điều đó rất hữu ích cho nghiệp của ấy về mặt quảng bá hình ảnh của mình.”

Brooke mỉm cười. “Là cái chắc. Chỉ trong đêm, bức ảnh ấy thay đổi, ờ, hết thảy mọi thứ.”

Heather dường như bình tĩnh lại trước lời thú nhận đó. ta nhìn lên Brooke và , “Tôi biết điều đó phấn khích, nhưng tôi thậm chí thể tưởng tượng được điều đó đối với chị khó khăn đến độ nào. Tôi cá là người ta chỉ rặt về điều đó. Mỗi giây mỗi phút toàn là chuyện về Julian.”

Brooke sững sờ. ai - cả Randy lẫn cha mẹ , hoặc thậm chí cả Nola nữa - nghĩ rằng danh tiếng mới có được của Julian là những gì khác nữa chứ chỉ toàn những điều tuyệt vời mà thôi. nhìn Heather cách hàm ơn. “Ừ, nhưng tôi chắc điều đó chóng qua thôi. Vài tuần thời vớ vẩn, hiểu ? Rồi chúng tôi mau chóng chuyển sang giai đoạn tiếp theo thôi.”

“Chị cần phải thẳng thừng đừng để họ xâm phạm cuộc sống riêng tư của chị. Amber bạn thời đại học của tôi ấy, ngày nọ ấy kết hôn với người từ thời trung học, làm đám cưới ở nhà thờ đàng hoàng nhé, và chỉ chưa đầy năm sau gã chồng mới coóng của ấy trở thành American Idol. là cả cuộc biến động đột ngột về tổng thể.”

“Có phải bạn lấy Tommy ? Người thắng trong những mùa giải đầu tiên ấy?”

Heather gật đầu.

Brooke huýt gió. “Ôi, tôi thậm chí chả bao giờ biết rằng ta có vợ.”

“Ừ, đúng thế, chắc chắn chị thể biết được. Chính xác là mỗi tuần em mới nhé, mà là từ ngày thắng giải đến giờ đấy. Amber tội nghiệp còn rất trẻ - mới hai mươi hai - và ngây thơ đến nỗi ấy bỏ , bất kể lăng nhăng với bao nhiêu mặc lòng. ấy nghĩ rằng nếu chờ thêm thời gian nữa bớt máu mê dần và mọi trở về nếp cũ.”

“Thế rồi sao?”

“Úi chà, kinh khủng. vẫn cứ lang chạ và càng ngày càng công khai hơn về chuyện đó. Chị có nhớ những bức ảnh chụp bơi thoát y với người mẫu đó, mấy bức họ làm mờ bộ phận sinh dục của bọn ấy nhưng ta có thể thấy hết những chỗ còn lại ?”

Brooke gật đầu. Giữa hàng đống ảnh tràn ngập liên miên do những tay săn ảnh chộp được, vẫn nhớ những bức ảnh đó vì chúng đặc biệt gây xôn xao dư luận.

“Ờ, tình hình cứ diễn ra theo kiểu đó hơn năm trời mà chả có dấu hiệu gì là dừng lại cả. Tệ đến nỗi bố ấy phải bay đến gặp Tommy trong chuyến lưu diễn, xuất ở khách sạn của . Bảo rằng có hai mươi tư giờ đồng hồ để đệ đơn xin ly dị nếu biết tay. Ông ấy biết Amber chẳng bao giờ tự làm điều đó - ấy là con nhà lành và vẫn thể nào nhận thức được những gì xảy ra - và Tommy đệ đơn. Tôi chắc trước khi nổi tiếng có tử tế hay , nhưng chả nghi ngờ gì rằng giờ là tên đểu cáng có hạng.”

Brooke gắng giữ vẻ trung lập, nhưng những muốn với sang bên kia bàn mà tát vào mặt Heather. “Sao lại kể cho tôi chuyện này nhỉ?” hỏi với giọng điềm tĩnh nhất mà có thể kiềm chế được. “Julian chẳng mảy may giống như vậy.”

Heather đưa tay lên che miệng. “Tôi định ám chỉ rằng Julian giống Tommy về bất kỳ điều gì. Tất nhiên là ấy hoàn toàn khác. Lý do duy nhất khiến tôi bắt đầu câu chuyện này là chỉ sau khi họ ly hôn ít lâu, Amber gửi cho tất cả bạn bè và gia đình email, cầu họ ngừng gửi cho những bức ảnh hay các đường link, những bài báo cắt ra gửi theo đường bưu điện, hoặc gọi điện để cập nhật cho những gì xảy ra với Tommy. Tôi vẫn nhớ rằng lúc đó tôi nghĩ điều này hơi kỳ cục - có thực có đến chừng ấy người gửi cho ấy những bài phỏng vấn mà họ đọc về thằng chòng cũ của ấy ? - nhưng ngày kia sau khi ấy cho tôi xem hộp thư điện tử của ấy, tôi mới hoàn toàn hiểu điều đó. ai định làm tổn thương ấy, họ chỉ quá vô ý thôi. Thế nào đó họ lại nghĩ rằng ấy muốn biết. Dù sao , kể từ đó, ấy hoàn toàn giành lại được cuộc sống của mình và chắc hẳn hiểu hơn ai hết rằng, ừ, cái thứ nổi tiếng này mới làm tan nhà nát cửa ra sao.”

“Ừ, phần đó chẳng có gì hay ho cả.” Brooke uống nốt cốc cà phê latte của và lau bọt kem môi. “Chắc hẳn tôi thể tin được nếu kể với tôi vài tuần trước, nhưng trời ạ... Tôi vừa mất cả buổi sáng nay để thuê lắp mành che kín đấy. Vài đêm trước tôi chỉ quấn khăn tắm người từ nhà tắm ra tủ lạnh, và đột nhiên đèn flash chớp như điên như dại. Có tay săn ảnh ngồi nóc xe ô tô ngay dưới cửa sổ nhà chúng tôi, hiển nhiên là mong chộp được pô ảnh Julian. là cái thứ tởn nhất mà tôi từng thấy.”

“Ồ, tệ . Rồi chị làm gì?”

“Tôi gọi vào số máy trực khẩn cấp của đồn cảnh sát khu vực và báo là có người đàn ông bên ngoài cố lén chụp ảnh tôi khỏa thân. Họ cái gì đó tựa như ‘Chào mừng đến New York’ và bảo tôi hạ mành xuống.” cố ý lược bớt đoạn trước tiên gọi cho Julian, chỉ để nghe rằng phản ứng thái quá và cần xử lý những tình huống kiểu như vậy và đừng có “lúc nào” cũng gọi trong cơn hoảng hốt về ‘đủ thứ’.”

Heather rùng mình trông thấy. “Vụ đó hãi thế. Tôi hy vọng chị có chuông báo động hoặc gì đó chứ?”

“Ừ, tới đây phải có.” Brooke thầm hy vọng họ chuyển trước khi việc này trở nên cần thiết - vừa mới tối qua điện thoại, Julian bóng gió đề cập gì đó về việc “nâng cấp” lên căn hộ mới - nhưng dám chắc điều đó có thành thực hay .

“Tôi xin phép giây. Tôi phải chạy vào nhà vệ sinh,” Heather vừa vừa cầm chiếc ví của ta lên.

nhìn theo Heather khuất vào phòng vệ sinh nữ. Ngay khi nghe tiếng chốt cửa từ đó vọng ra, chộp vội lấy cuốn tạp chí. Mới chỉ tiếng đồng hồ, có lẽ chưa đến, kể từ lần cuối xem tấm ảnh, nhưng thể giở ngay trang mười bốn ra. Cặp mắt tự động đưa xuống góc trái bên dưới trang, nơi tấm ảnh được nhồi cách vô tư giữa tấm ảnh Ashton tóm cặp mông săn chắc của Demi và tấm ảnh khác của Suri cưỡi vai Tom trong lúc Katie và Posh(3) chăm chú nhìn.

(3) Những người nổi tiếng, lần lượt là Ashton Kutcher, Demi Moore, Suri Cruise, Katie Holmes và Victori Beckham.

Brooke trải cuốn tạp chí mở lên bàn và nhoài ra để nhìn cho hơn. Nó vẫn rành rành khó chịu như sáu mươi phút trước. Nếu chỉ thoáng liếc qua nó, và nó tình cờ trưng ra chồng và ngôi sao lên nổi tiếng thế giới chẳng thấy nó có gì đáng để ý cả. Ta có thể thấy những cánh tay giơ lên ở vài hàng đầu phía bên dưới khuôn hình. Cánh tay phải của Julian huơ lên cao cách đắc thắng, và bàn tay nắm chặt micro như thể nó là thanh kiếm có sức mạnh đặc biệt. Brooke lạnh cả người mỗi khi nhìn Julian trong tư thế này, thể tin được rằng trông mới ra dáng ngôi sao nhạc rock thực thụ làm sao.

Layla mặc chiếc đầm hoa mùa hè ngắn đến phát choáng, cũng có thể đó là áo liền quần, kèm đôi bốt đinh cao bồi màu trắng. ta rám nắng, trang điểm, đeo đầy phụ kiện, và rướn người lên hết cỡ, và vẻ mặt ta trong lúc đăm đắm nhìn Julian thể niềm vui tuyệt đỉnh. buồn nôn, nhưng cái gây đau khổ hơn nhiều là biểu của Julian. mến mộ, vẻ tôn thờ, cái vẻ như muốn trời đất ơi em là tạo vật tuyệt hảo nhất mà từng để mắt đến là thể chối cãi được, lồ lộ mặt với màu sắc chói ngời nhờ chiếc máy ảnh Nikon chuyên nghiệp. Đó là cái nhìn mà người vợ hy vọng được thấy đôi lần trong đời mình, vào ngày cưới, và có thể là ngày đứa con đầu tiên của ta chào đời. Đó chính xác là cái nhìn mà ta bao giờ muốn chồng ban tặng phụ nữ khác cuốn tạp chí phát hành toàn quốc.

Brooke nghe tiếng xối nước đằng sau cánh cửa gỗ. nhanh chóng gấp cuốn tạp chí Last night lại và đặt úp xuống phía trước ghế của Heather. Khi Heather quay lại, ta nhìn Brooke và liếc cuồn tạp chí; đôi mắt ta như muốn , Chắc tôi nên để nó lại đây. Brooke muốn với ta rằng chẳng sao cả, rằng dần quen với tất cả những điều này, nhưng dĩ nhiên gì hết. Thay vì thế, thốt ngay điều đầu tiên nảy ra trong đầu để làm dịu tình thế lúng túng khó xử lúc đó.

“Gặp hay quá. Đáng tiếc là chúng mình làm việc cùng nhau hàng bao nhiêu giờ mỗi tuần ở trường như thế mà lại bao giờ gặp nhau bên ngoài. Chúng ta phải phát triển việc này nhé! Có thể lên kế hoạch bữa ăn vào dịp cuối tuần, hoặc thậm chí là ăn tối...”

“Nghe được lắm đó. Chúc tối nay vui vẻ.” Heather vẫy tay trong lúc bước . “Tuần tới gặp lại chị ở Huntley nhé.”

Brooke vẫy đáp lại, nhưng Heather bước ra vỉa hè rồi. cũng chuẩn bị khỏi đó, cố lăn tăn xem liệu mình có chia sẻ quá đà hay kín kẽ quá hoặc làm gì đó để Heather phải sợ hãi , đúng lúc đó chuông điện thoại của reo. Màn hình điện thoại tên người gọi là Neha, người bạn cùng học cao học với .

“Chào!” Brooke trong lúc để vài đồng đô la lên quầy thu tiền và bước ra ngoài. “Cậu khỏe ?”

“Brooke! Mình chỉ gọi để chào cậu cái. Cứ như hàng thế kỷ kể từ khi chúng mình chuyện lần trước rồi ấy nhỉ.”

“Ừ, đúng thế . Boston thế nào? Cậu có thích cái phòng khám cậu làm ? Và đến đời thuở nào cậu mới hạ cố đến thăm mình đây?”

sáu tháng kể từ ngày các gặp nhau lần trước khi Neha và chồng là Rohan đến New York trong dịp Giáng sinh. Họ là bạn thân từ thời cao học, chỉ sống cách nhau vài dãy phố ở Brooklyn, nhưng ít liên lạc hơn kể từ khi Neha và Rohan chuyển đến Boston hai năm trước.

“Ừ, mình thích phòng khám đó lắm - thực tế nó tốt hơn là mình nghĩ rất nhiều - nhưng mình sẵn sàng quay lại New York. Boston cũng đẹp, nhưng là kiểu khác.”

“Cậu thực nghĩ đến chuyện quay về đây á? Khi nào vậy? Ồ, kể hết xem nào!”

Neha cười to. “Chưa sớm thế đâu. Cả hai vợ chồng mình phải tìm được việc , và chắc mình tìm việc dễ hơn Rohan. Nhưng bọn mình tới thăm vào dịp lễ Tạ ơn vì cả hai đứa bọn mình đều được nghỉ. Dịp ấy cậu và Julian có ở đó ?”

“Vợ chồng mình thường tới thăm bố mình ở Pennsylvania, nhưng bố mình vẫn bảo năm nay họ thăm gia đình mẹ kế mình rồi. Vậy nên có khả năng chúng mình phải tự thân vận động và làm chủ nhà ở New York. Nếu chúng mình ở lại các cậu đến chứ? Đến nhé?” Brooke biết cả hai bên nội ngoại của bạn đều ở Ấn Độ và cả hai đều ăn mừng lễ Tạ ơn, nhưng đó là chuyến xả hơi đáng mừng sau thời gian căng thẳng chuyện gia đình.

“Tất nhiên là bọn mình đến rồi! Nhưng chúng mình phải quay lại chủ đề chút xíu, được ? Cậu có tin được những gì xảy ra trong đời cậu ngay lúc này ? Mỗi ngày cậu có phải tự cấu xem mình tỉnh hay mê đấy? tưởng tượng nổi. Cái cảm giác có ông chồng nổi tiếng như thế nào hả cậu?”

Brooke hít sâu. nghĩ mình nên thành với Neha, kể với bạn về bức ảnh làm đảo lộn cuộc đời họ ra sao, rằng có cảm giác lẫn lộn về mọi thứ xảy ra thế nào, nhưng bỗng nhiên việc này dường như làm kiệt sức. chắc mình phải xử ra sao, chỉ cười trừ và dối.

“Cảm giác thú lắm, Neha à. Đó là điều hết sảy đời.”

***

Chẳng có gì tệ hơn là phải làm vào ngày thứ Bảy. Là trong các bác sĩ dinh dưỡng có thâm niên cao của khoa, từ lâu Brooke phải trực định kỳ ngày thứ Bảy và quên bẵng rằng những ca trực đó chán đến mức nào. Đó là sáng cuối tháng Sáu đẹp trời; tất cả những người quen biết đều thưởng thức bữa ăn bên ngoài hoặc picnic ở công viên Trung Tâm hoặc chạy bộ dọc theo công viên Sông Hudson. nhóm các thiếu nữ mặc quần soóc jean và dép tông ngồi buôn chuyện và nhâm nhi sinh tố trái cây ở tiệm cà phê cách bệnh viện dãy phố, và Brooke phải cố kiềm chế lắm mới giật phăng chiếc áo bác sĩ và đôi sục đế gỗ gớm ghiếc ra mà nhập vào nhóm đó để chén những chiếc bánh kếp. vừa dợm bước vào bệnh viện chuông điện thoại của réo lên.

nhìn chằm chặp vào màn hình và cân nhắc xem có nên trả lời cái số máy có mã vùng 718 quen cho thấy nó được gọi từ quận ngoại vi, nhưng có lẽ nghĩ quá lâu vì cuộc gọi được chuyển sang hộp thư thoại. Khi người gọi để lại lời nhắn mà gọi lại lần thứ hai Brooke bắt đầu thấy lo lắng.

“Xin chào, Brooke đây,” mà ngay lập tức chắc chắn rằng mình phạm sai lầm và người gọi bí này hẳn là phóng viên.

“ Alter phải ạ?” giọng rụt rè khọt khẹt qua đường dây. “Em là Kaylie Douglas đây. Từ trường Huntley ấy ạ.”

“Kaylie à! Em khỏe ? Mọi việc ổn cả đấy chứ?’

Mới vài tuần trước, ở buổi tư vấn cuối cùng trước khi trường đóng cửa nghỉ hè, Kaylie dường như có chiều hướng thoái bộ. bé bỏ ghi nhật ký ăn uống nữa, mặc dù trước đó bé rất chăm chỉ ghi chép, và bé thông báo quyết tâm dành mùa hè đó cho chế độ tập luyện khổ ải và số chế độ ăn kiêng để giảm cân nhanh. khuyên bảo bé cách mấy cũng chẳng ích gì; Brooke chỉ có thể hoàn thành được mỗi việc là làm cho bé khóc và tuyên bố rằng “ ai hiểu được rằng vừa nghèo rớt lại vừa béo phì lại ở cái chốn toàn những người giàu có và xinh đẹp có cảm giác như thế nào đâu.” Brooke lo lắng đến nỗi cho Kaylie số di động của mình và nài nỉ bé gọi cho bất kỳ lúc nào trong dịp hè, dù có bất kỳ trục trặc nào hay . rất lòng, nhưng vẫn ngạc nhiên khi nghe thấy giọng bệnh nhân trẻ của mình ở đầu dây bên kia.

“Vâng, em ổn ạ...”

“Em có việc gì thế? Vài tuần nghỉ này em sống thế nào?”

bé bật khóc. Những hơi thở nghẹn ngào thỉnh thoảng lại xen thêm những câu “Em xin lỗi.”

“Kaylie? Hãy với . cho xem có chuyện gì?”

“Ôi, thưa Alter., mọi thứ là thảm họa! Em làm việc ở Taco Bell và mỗi ca làm việc em được suất ăn miễn phí và cha em bảo rằng em cần phải ăn đồ ăn miễn phí đó, vì vậy em ăn. Nhưng lúc em về nhà bà em lại nấu đủ thứ đồ ăn béo và em đến nhà các bạn em, ở trường cũ ấy, và thế là, vâng, hàng xô gà rán và bánh burrito và bánh quy và em ăn hết mọi thứ vì em thấy đói quá. Em chỉ vừa mới xa trường có vài tuần mà tăng thêm bốn cân nữa rồi.”

Bốn cân trong ba tuần nghe có vẻ đáng cảnh báo, nhưng Brooke cố với giọng dịu dàng và điềm tĩnh. “ chắc em đến nỗi ấy, em thân mến ạ. Em chỉ cần nhớ những gì chúng ta : suất thịt bằng bàn tay em, xa lát rau lá xanh và các loại rau củ ăn bao nhiêu tùy thích miễn là em cẩn thận với nước xốt rưới lên, bánh quy vừa phải thôi. Bây giờ ở nhà, nhưng có thể kiểm tra thực đơn của Taco Bell và cho em những lựa chọn có lợi cho sức khỏe hơn nếu em muốn. Điều quan trọng là đừng có sợ cuống lên. Em rất trẻ và khỏe mạnh - hãy dạo với bạn bè, hoặc tập đá bóng trong công viên. Chưa phải là tận thế đâu Kaylie, tin .”

“Năm học tới em thể quay về trường nếu trông bộ dạng em như thế này. tại em vượt quá ngưỡng rồi! Trước kia em chỉ chấp chới mốc trung bình chút ít, mà thế là quá tệ, nhưng bây giờ em bị béo phì rành rành rồi!” Giọng bé nghe bấn loạn.

“Kaylie này, em còn xa mới đến mức béo phì,” Brooke . “Và mùa thu này em có năm học rất thú vị ở trường. Nghe này, tối nay khảo sát chút ít, và gọi cho em khi có thông tin, được ? Đừng quá lo lắng như thế, em thân mến.”

Kaylie sụt sịt. “Em xin lỗi làm phiền ,” bé khẽ.

“Em có làm phiền gì đâu! cho em số điện thoại để em có thể gọi mà, và vui vì em gọi. Em làm cảm thấy mình được quý đấy.” Brooke mỉm cười.

Họ cúp máy và Brooke tự gửi cho mình email nhắc nhở tìm kiếm thông tin dinh dưỡng về các nhà hàng bán đồ ăn nhanh và chuyển chúng cho Kaylie. trễ vài phút lúc đến phòng nghỉ ở tầng bệnh viện, và khi đến nơi chỉ còn mỗi Rebecca đồng nghiệp của ở đó.

“Chị làm gì mà ở đây hôm nay?” ta hỏi.

“Ồ, tôi trực bù vài ca nghỉ. may, thỏa thuận là đổi ba ca lấy hai ca trực đều vào ngày thứ Bảy.”

“Úi chà. Điều kiện khó nhằn đây. Nhưng có đáng ?”

Brooke cười buồn, “Ừ, tôi nghĩ tôi chết mất, nhưng xem Julian biểu diễn ở Bonnaroo .” đặt xắc tay và gói đồ ăn trưa vào ngăn tủ của mình rồi theo Rebecca ra ngoài hành lang. “ biết Margaret hôm nay có đến nhỉ?”

“Tôi đây thôi!” giọng vui vẻ vang lên đằng sau họ. Sếp của Brooke mặc quần Âu đen, áo kiểu xanh nhạt và giày da lười màu đen, phủ ra ngoài là chiếc áo blu hồ là phẳng phiu đẹp đẽ có thêu tên và chức vụ của bà.

“Chào bà Margaret,” Rebecca và Brooke đồng thanh trước khi Rebecca tách ra, viện cớ ta muộn giờ tiếp bệnh nhân đầu tiên rồi.

“Brooke này, sao cùng đến văn phòng tôi phút nhỉ? Chúng ta có thể chuyện ở đó.”

Ác mộng. Lẽ ra phải nhớ rằng Margaret lúc nào cũng xuất vào các sáng thứ Bảy chỉ để đảm bảo rằng mọi việc diễn ra trôi chảy.

“Ô… ồ, thế nào cũng được ạ,” lắp bắp. “Tôi, à, tôi vừa tự hỏi xem có nên đến chào bà .”

Sếp bắt đầu theo hành lang dài về phía văn phòng của bà. “ ngay thôi,” bà gọi Brooke, chẳng có lựa chọn nào ngoài cách theo bà cả. Người phụ nữ này hẳn cảm thấy Brooke định xin nghỉ thêm.

Văn phòng của Margaret nằm ở cuối hành lang tối om, sát phòng chứa đồ và cùng tầng với khoa phụ sản, có nghĩa là có khá nhiều khả năng là câu chuyện bị ngắt quãng bởi tiếng rên la hoặc gào thét ngoài tầm kiểm soát. Điểm lợi duy nhất là có thể liếc vào phòng chăm sóc trẻ sơ sinh khi họ qua. Có lẽ lát nữa có vài giây rỗi rãi để vào đó bế vài em bé...

“Vào thẳng đây ,” Margaret trong lúc mở toang cửa và bật đèn. “ gặp tôi đúng lúc.”

Brooke ngập ngừng bước theo sau bà vào phòng và đợi sếp dọn đống giấy tờ ra khỏi chiếc ghế dành cho khách trước khi ngồi xuống ghế của bà.

“Sao tôi lại có hân hạnh này?” Margaret mỉm miệng cười, nhưng Brooke hiểu ngụ ý của bà. Trước kia họ luôn có mối quan hệ thoải mái tự nhiên, nhưng gần đây Brooke bắt đầu nhận thấy căng thẳng giữa họ với nhau.

gượng cười và cầu mong đó phải là cách khởi đầu bất lợi đối với cuộc chuyện mà rất cần diễn ra tốt đẹp. “Ồ, tôi chắc chẳng phải là hân hạnh gì đâu, tôi chỉ muốn chuyện với bà về…”.

Margaret lại mỉm cười. “Nó là hân hạnh nho nếu xét đến việc gần đây tôi được gặp mấy. Tôi mừng là đến đây, vì rằng có vài việc tôi cần trao đổi với .”

Brooke hít hơi sâu và tự nhủ phải giữ bình tình.

“Brooke, biết rằng tôi quý biết bao, và cần cũng biết rằng tôi rất hài lòng với thành tích của suốt những năm làm việc ở đây. Và tất nhiên, cả các bệnh nhân cũng thế, bằng chứng là những đánh giá tuyệt vời của họ vài tháng trước đây.”

“Cảm ơn bà,” Brooke , biết phải trả lời ra sao nhưng chắc mẩm câu chuyện chẳng dẫn đến kết cục tốt đẹp nào cả.

“Đó chính là lý do tại sao tôi hết sức phiền lòng khi tụt hạng từ chỗ đứng thứ hai ở bảng chuyên cần xuống chỗ đứng thứ hai ở hạng hay nghỉ làm nhất trong toàn bộ danh sách bác sĩ. Chỉ có Perry là tệ hơn mà thôi.”

Bà chẳng cần phải hết. Cuối cùng mọi người cũng được thông báo tóm tắt về những gì xảy ra với Perry, và ai nấy đều thở phào vì tưởng là có điều gì đó tệ hơn thế nữa. Có vẻ như sáu tháng trước đó này bị sẩy thai khi thai nhi lớn, và điều đó là nguyên nhân cho vài buổi vắng mặt của ta. Giờ đây khi lại có thai, ta bị bắt phải nằm nghỉ ngơi chỗ kể từ tháng thứ ba đến tháng thứ sáu của thai kỳ. Thế có nghĩa là năm chuyên gia dinh dưỡng chính thức khác của khoa phải làm thêm giờ để bù đắp cho Perry, và xét tình hình đó ai phản đối cả. Brooke cố hết mình để bù đủ ngày làm thêm của mỗi tuần và những ca gọi cấp cứu thêm vào cuối tuần, nay từ sáu tuần lần nhảy lên năm tuần lần, nhưng đồng thời vẫn phải gắng bắt nhịp với lịch di chuyển của Julian - để chia sẻ cùng niềm hân hoan náo nức - nên việc đó trở nên gần như kham nổi nữa.

Đừng có thanh minh thanh nga gì cho mình cả; đừng có xin lỗi; chỉ nên cam đoan với bà ấy lần nữa rằng ta làm việc tốt hơn, Brooke tự nhủ. người bạn là bác sĩ tâm lý từng với rằng phụ nữ cảm thấy buộc phải đưa ra những lời giải thích dài dòng và lý do lý trấu bất kể khi nào họ phải báo những thông tin tiêu cực, vì vậy nên cái cách tác động mạnh hơn rất nhiều là tuyên bố tin đó mà đừng xin lỗi hoặc viện lý do gì cả. Brooke thường làm theo cách đó, nhưng ít khi thành công.

“Tôi xin lỗi!” buột ra trước khi có thể chặn mình lại. “Gần đây tôi có, ừm, quá nhiều vấn đề gia đình, và tôi cố gắng hết sức để giải quyết những vấn đề đó. Tôi thực hy vọng rằng mọi việc sớm đâu vào đấy.”

Margaret nhướng bên mày lên nhìn chòng chọc vào Brooke. “Chả lẽ nghĩ rằng tôi biết những gì xảy ra ư?” bà ta hỏi.

“Sao kia, , tất nhiên là . Chỉ là vì có quá nhiều…”

“Có họa sống tịt trong hang mới biết phải trải qua những gì.” Bà lại mỉm cười lần nữa, và Brooke cảm thấy dễ thở hơn chút ít. “Nhưng tôi còn có cả đội ngũ nhân viên phải quản lý và tôi bắt đầu lo ngại. Trong sáu tuần vừa qua xin nghỉ bảy ngày - đó là chưa kể đến ba ngày nghỉ ốm đầu năm nay - và tôi cho rằng hôm nay đến đây là để xin nghỉ thêm nữa. Tôi có đúng ?”

Brooke mau chóng cân nhắc các lựa chọn của mình. Kết luận rằng mình chẳng có lựa chọn nào khác, chỉ còn biết gật đầu.

“Khi nào và bao lâu?”

“Ba tuần nữa, và chỉ ngày thứ Bảy thôi. Tôi biết tôi có lịch làm việc tất cả các ngày cuối tuần, nhưng Rebecca đổi cho tôi và ba tuần nữa tôi lấy ngày nghỉ cuối tuần của ấy. Vì vậy đó, à, đúng là chỉ ngày thôi ạ.”

“Chỉ ngày thôi.”

“Vâng, đó là kiện quan trọng, ừm, trong gia đình, nếu tôi chẳng xin phép.” ghi nhớ trong đầu phải cẩn thận hơn mọi khi để tránh các ống kính máy ảnh trong bữa tiệc sinh nhật của đào Kristen Stewart ở Miami cuối tuần tới, nơi Julian được mời biểu diễn bốn bài hát. Khi thoái thác muốn xuất ở bữa tiệc sinh nhật của ngôi sao trẻ tuổi lên, Leo cứ nài nỉ khẩn cầu mãi. Brooke chẳng thể giúp gì ngoài việc cảm thấy khó chịu thay cho Julian; điều tối thiểu mà có thể làm được là đến đó khích lệ .

Margaret mở miệng định gì đó nhưng rồi lại thôi. Bà gõ bút chì lên môi dưới khô nẻ và chằm chằm nhìn Brooke. “ có nhận thấy rằng dùng gần hết ngày phép năm nay của mà bây giờ mới là tháng Sáu đấy?”

Brooke gật đầu.

Margaret gõ bút chì xuống mặt bàn. Cạch-cạch-cạch, tiếng động hòa với cơn đau giần giật trong đầu Brooke.

“Và tôi cần phải nhắc nhớ rằng bao giờ lặp lại việc báo ốm để dự tiệc với chồng nữa, phải ? Xin lỗi, Brooke, nhưng tôi thể đối xử đặc biệt với riêng được.”

Úi chà. Cho đến nay Brooke mới chỉ làm thế có lần và cứ đinh ninh rằng Margaret biết, nhưng chắc chắn tính tiêu nốt mười ngày nghỉ ốm còn lại của mình khi hết ngày nghỉ phép. Giờ hiển nhiên cơ hội đó chẳng còn nữa. Brooke cố gắng lấy vẻ bình tĩnh và , “Tất nhiên là rồi.”

“Ừ, thế được rồi. Thứ Bảy là của đấy. Còn gì khác nữa ?”

“ còn gì nữa đâu. Cảm ơn vì bà thông cảm.” Brooke xỏ chân vào đôi sục đế gỗ dưới gầm bàn Margaret và đứng lên. vẫy tay nhè rồi chuồn ngay qua cửa văn phòng trước khi Margaret kịp thêm lời.

8

Trái tim yếu đuối này thể đương đầu thêm cuộc chơi tay ba nào nữa


“Em sợ việc này có gì sai ?” Brooke hỏi trong lúc rẽ vào con phố nơi Randy và Michelle sống.

“Lâu rồi chúng mình gặp chị ấy,” Julian vừa lẩm bẩm vừa soạn tin nhoay nhoáy điện thoại.

“ phải việc ấy, mà là bữa tiệc cơ. Em sợ bữa tiệc đó. Tất cả những người thân quen từ thuở bé, mỗi người đều lục vấn chúng mình về đời tư và kể cho em về cuộc sống của con cái họ, mà tất cả đám con họ đều từng có thời là bạn em nhưng tại họ vượt xa em về mọi mặt rồi.”

“Đảm bảo với em là chưa có người con nào của họ lấy được người chồng như chồng em.”

liếc mắt nhìn và thấy tủm tỉm cười.

“Ha ha! Lẽ ra em đồng ý với nếu sáu tháng trước em tình cờ gặp mẹ của Sasha Phillip. Sasha là hoa khôi năm lớp sáu, chỉ cần cái búng đánh tách lên chiếc vòng tay là ta có thể làm cho mọi người xúm vào chống lại , và tiện thể ta là người đôi bít tất đàn hồi nhất và đôi giày da hiệu Keds trắng hơn ai hết.”

“Chuyện này rồi đến đâu đây?”

“Thế là, trước khi em kịp tránh em đụng mẹ Sasha ở cửa hàng bách hóa Century 21, trong gian đồ gia dụng.”

“Kìa Brooke...”

“Và bà ta lập tức dồn em vào giữa nơi bày rèm ngăn trong phòng tắm và khăn mặt và bắt đầu nổ rằng Sasha nay lấy gã được ‘cơ cấu’ để thành nhân vật nào đó ‘rất có thế lực’ trong ‘doanh nghiệp gia đình’ người Ý rất có tiếng, nháy mắt, nháy mắt. Gã này - con cá rất bự - muốn có bất kỳ quái nào mà chả được, ấy thế mà lại chỉ mê mẩn Sasha kiều diễm của bà. Nhân tiện, ta nay trở thành mẹ kế của bốn đứa con nhà gã. Bà ta nổ liên hồi kỳ trận! Người đàn bà đó thợ đến mức khi ra khỏi nơi ấy em cảm thấy tủi thân ghê gớm vì phải dân băng đảng mà cũng chẳng có đống con từ đời vợ trước.”

cười lớn. “Em chưa bao giờ kể với chuyện đó.”

“ em muốn đặt tính mạng vào vòng nguy hiểm mà.”

“Chúng mình cùng nhau vượt qua chuyện này. Vài món khai vị, ăn tối, nâng cốc, và chúng ta chuồn ngay. Được ?”

“Nếu muốn thế.” rẽ vào đường dẫn đến chung cư nơi Randy ở, số 88, và ngay lập tức nhận thấy chiếc xe hai chỗ Nissan 350Z được sùng bái rất mực của có ở đó. định gì đó với Julian về điều này, nhưng điện thoại của đổ chuông đến lần thứ ngàn trong vòng hai giờ qua, và ra khỏi xe.

“Em quay lại lấy túi đồ của chúng mình nhé?” gọi với về phía , nhưng đến cuối đường dẫn, điện thoại áp vào tai, đầu gật lia lịa. “Thôi được, thế cũng chẳng sao,” lẩm bẩm mình và tiến về phía cửa trước. sắp sửa bước lên bậc cửa Randy mở toang cửa, hấp tấp chạy ra ôm choàng lấy . “Kìa Rookie! Rất mừng được gặp các em. Michelle ra ngay bây giờ đấy. Julian đâu?”

“ nghe điện thoại ạ. Để em cho biết nhé, khi nhìn thấy hóa đơn của ấy T-Mobile phải hối hận vì họ chào mời gói cước hạn chế.”

Cả hai người quan sát trong lúc Julian tủm tỉm cười, đút điện thoại vào túi và bước lại chỗ cốp xe mở.

“Cậu có cần giúp mang mấy cái túi đó vào ?” Randy gọi.

“ cần đâu, em làm được ạ,” Julian đáp to, đặt cả hai lên vai cách nhàng. “Trông khá lắm, ạ. Giảm cân à?”

Randy xoa lên cái bụng phì nhiêu nhưng có lẽ bớt phì nhiêu chút ít của . “ già nhà bắt ăn kiêng triệt để lắm” với niềm tự hào lộ liễu. Nếu là năm trước Brooke chẳng thể tin vào điều đó, nhưng Randy hiển nhiên tha thiết muốn có mối quan hệ chín chắn, gia đình đúng nghĩa, và đứa trẻ sắp sinh.

“Có lẽ cần phải triệt để hơn ấy chứ,” Brooke , đồng thời bước né ra để đánh được .

“Xem cái đứa chỉ tài xạo kia. phải thừa nhận là còn phải giảm vài cân nữa, nhưng em là bác sĩ dinh dưỡng - em biện hộ thế nào đấy? Tưởng là em phải mắc à, cái chứng chán ăn nặng mới đúng chứ?” Randy tiến qua vỉa hè đến chỗ và xoa cho tóc bù lên.

“Ôi, cùng câu mà vừa chỉ trích trọng lượng vừa sỉ nhục tay nghề của em. Hôm nay quá khích rồi đấy.”

“Ồ thôi nào, em biết là chỉ đùa thôi mà. Trông em tuyệt lắm.”

“À há. Có lẽ em phải giảm hai ba cân gì đấy, nhưng Michelle cũng có việc để làm đấy,” mà miệng cười tươi rói.

“Tin tôi , tôi vẫn tạo dáng cho ấy đấy,” Michelle với ra trong lúc rón rén bước xuống bậc thang. Phía trước bụng chị trông như nở ra cả hai mét mặc dù còn những bảy tuần nữa chị mới sinh, và mặt chị đầm đìa mồ hôi trong cái nóng như nung của tháng tám. Bất chấp tất cả những điều đó, trông chị rất hạnh phúc, gần như hân hoan. Trước đấy Brooke cứ tưởng rằng vẻ rạng rỡ trong thai kỳ chỉ là câu chuyện hoang đường, nhưng thế phủ nhận được rằng nó có phần đúng với Michelle.

“Em cũng tạo dáng cho Brooke đấy” Julian trong lúc hôn lên má Michelle.

“Như thế này Brooke vẫn đẹp chán” Michele lập tức đối đáp, vẻ mặt chị biểu lộ trách móc.

Brooke quay lại đôi diện với Julian, quên phắt là Michelle và Randy quan sát mọi việc.

“ vừa gì kia?”

Julian nhún vai. “Có gì đâu, Rook. Đùa ấy mà. Chỉ là câu đùa thôi.”

“ ‘tạo dáng cho em’ á? Có phải thế ? Sao kia, cố gắng kiểm soát tình trạng béo phì kinh tởm của em ấy à?”

“Brooke à, lúc khác mình chuyện này được em? Em biết là chỉ giỡn thôi mà.”

“, em muốn chuyện này ngay bây giờ. Chính xác ám chỉ điều gì bằng cái câu đó?”

Trong tích tắc Julian vụt đến bên cạnh , ngay lập tức cảm thấy ân hận. “Rookie, thực đó chỉ là câu đùa mà. Em biết ngoại hình tại của em và thay đổi nó chút nào. tuyệt đối, ờ, muốn em cảm thấy thoải mái.”

Randy đưa tay ra nắm lấy tay Michelle và tuyên bố “Bọn sắp xếp mọi thứ trong nhà. Đấy, để mang những cái túi này. Khi nào các em muốn vào nhà nhé.”

Brooke đợi cho họ đóng hẳn lớp cửa ngoài. “Chính xác tại sao em lại phải cảm thấy thoải mái? Em đâu phải siêu mẫu, em biết thế, nhưng có ai là siêu mẫu đâu cơ chứ?”

“, biết, chỉ là...” đá mũi đôi đôi giày thể thao Converse vào bậc thềm rồi ngồi xuống.

“Chỉ là gì cơ?”

“Chả gì cả. Em biết là thấy em đẹp tuyệt. Chỉ là Leo nghĩ rằng em có thể cảm thấy thoải mái về mặt hình ảnh trước công chúng, và, em biết đấy, những việc đại loại như thế?”

nhìn , chờ đợi, nhưng quá đỗi kinh ngạc thốt nên lời.

“Brooke…”

rút trong ví ra thanh kẹo cao su và nhìn chằm chằm xuống đất.

“Rookie, lại đây nào. Chúa ơi, lẽ ra nên thế. hoàn toàn ngụ ý...”

gì để chờ giải thích xem ra ngụ ý điều gì, nhưng chỉ thấy im lặng.

“Thôi, vào nhà ,” mà cố kìm nước mắt. Xét ở mặt nào đó, thà chẳng biết ngụ ý điều gì còn dễ chịu hơn.

“Đừng, đợi phút . Lại đây em,” vừa vừa kéo xuống bên bậc thềm và nâng cả hai bàn tay trong tay .

“Em , xin lỗi vì lỡ lời. phải là Leo và ăn ngồi rồi mà buôn dưa lê về em đâu, và biết toàn bộ cái chuyện nhảm nhí về ‘hình ảnh’ của nào có hơn gì, nhưng phát hoảng lên vì tất cả những thứ đó, và bấy giờ đấy cần lắng nghe cậu ta. Album vừa mới ra, và cố gắng để điều này ám ảnh mình, nhưng dù nghĩ về nó theo cách nào nữa cũng hoảng: Nếu thành công và album nổi đình nổi đám - hoảng. Nếu, mà khả năng này dễ xảy ra hơn, nó chỉ là ảo ảnh hư huyễn và chẳng làm nên trò trống gì còn hoảng hơn. Mới đấy thôi còn ngồi trong phòng thu bé bình an của , chơi bản nhạc mà thích, hoàn toàn có thể tự cho rằng chỉ có mình mình với chiếc dương cầm và còn ai khác, thế rồi đùng cái những việc khác ập đến: xuất truyền hình, ăn tối với các lãnh đạo công ty, phỏng vấn. Đơn giản là ... chưa sẵn sàng về mặt tinh thần. Và nếu vì thế mà gần đây là tên khốn lòng, lòng xin lỗi.”

Cả triệu lời mà Brooke muốn rằng những ngày này mong nhớ biết bao vì cứ vắng suốt, rằng căng thẳng đến mức nào vì tất cả những cuộc cãi vã gần đấy của họ, cứ như chiếc tàu ngớt trồi lên trượt xuống đường ray; rằng mừng biết bao vì vừa thực cởi mở chút và để bước vào tâm trí - nhưng thay vì thúc ép nhiều hơn, căn vặn đến điều hoặc bộc lộ hết mọi cảm xúc của mình ra, ép mình phải đánh giá cao chút xíu tiến bộ mà vừa đạt được.

siết tay và hôn lên má . “Cảm ơn ,” dịu dàng và nhìn vào mắt lần đầu tiên trong suốt ngày hôm đó.

“Cảm ơn em,” đáp lại và hôn trả lên má .

Lòng vẫn ấp ủ bao điều chưa bày tỏ và ngổn ngang trăm mối, Brooke nắm tay chồng để kéo và hộ tống vào trong nhà. cố hết sức đê’ quên lời nhận xét về trọng lượng kia.

Randy và Michelle đợi họ trong bếp, nơi Michelle chuẩn bị khay đầy thức ăn cho món bánh sandwich tự - phục -vụ: thịt gà tây thái lát, thịt bò rán, bánh mì đen, nước xốt kiểu Nga, cà chua, rau diếp và dưa góp. Có những lon soda đào tím Dr. Brown và bình nước khoáng chanh. Michelle đưa cho mỗi người chiếc đĩa giấy và ra hiệu cho họ bắt đầu ăn.

“Này, lúc nào bắt đầu tiệc tùng đình đám ấy nhỉ?” Brooke vừa hỏi vừa tự lấy vài miếng gà tây, kèm bánh mì. hy vọng cả Randy và Julian đều để ý và cảm thấy có lỗi.

“Bữa tiệc bắt đầu lúc bảy giờ, nhưng Cynthia muốn chúng mình đến đó từ sáu giờ để giúp dì ấy bày biện.” Michele loanh quanh với với vẻ duyên dáng lạ lùng so với thân hình quá cỡ của chị.

“ chị có nghĩ là bố bị bất ngờ ?” Brooke hỏi.

“ thể tin được là bố em sắp lên tuổi sáu mươi lăm đấy.” Julian phết lớp xốt Nga lên miếng bánh mì.

“Tôi thể tin được là rốt cuộc bố cũng về hưu.” Randy . “ lạ, nhưng tháng Chín năm nay là năm đầu tiên trong mười lăm năm chúng tôi cùng nhau dự khai giảng năm học mới.”

Brooke theo mọi người vào phòng ăn và đặt đĩa cùng lon nước Dr. Brown bên cạnh trai . “Ồ, nhớ bố đấy, phải nào? biết ăn trưa cùng ai đây?”

Điện thoại của Julian reo, và xin lỗi mọi người để trả lời cú điện thoại đó.

“Cậu ấy có vẻ khá bình tĩnh mặc dù album của cậu ấy vừa mới ra,” Randy vừa vừa ngoạm miếng lớn vào chiếc sandwich còn lớn hơn.

“Có lẽ trông ấy thế, nhưng thực ra ấy bình tĩnh lắm đâu. Điện thoại của ấy réo đến cháy cả máy, và ấy ngừng chuyện với người ta, nhưng chưa ai chắc chắn được điều gì cả. Em nghĩ có thể khuya nay hoặc ngày mai bọn em biết chăng? ấy bảo ai cũng hy vọng nó lọt vào top hai mươi, nhưng em nghĩ là ta chẳng thể nào chắc chắn được” Brooke .

“ phi thường,” Michelle vừa vừa nhấm nháp mẩu bánh mì đen. “Ý chị là bao giờ em nghĩ mình có lúc album ra mắt lần đầu của Julian lọt vào top hai mươi chưa? Người ta cố gắng cả đời để được thế, mà đấy mới chỉ là album đầu tay...”

Brooke nuốt ngụm soda và lau miệng. “Điều đó còn chưa xảy ra mà... Em chỉ sợ trước bước qua thôi. Nhưng thế, đó là điều hết sảy nhất từ trước tới giờ.”

“ ra nó đâu phải là điều hết sảy nhất từ trước tới giờ,” Julian vừa vừa bước trở vào phòng với điệu cười toác đặc trưng của . Miệng cười tươi rói đến nỗi làm Brooke quên phắt căng thẳng giữa họ lúc trước.

Michelle giơ tay lên. “Đừng quá khiêm tốn như thế, Julian. cách khách quan, nếu album đầu tay của cậu lọt vào top hai mươi chính là điều hết sảy nhất từ trước tới giờ.”

“Thực ra , nếu album đầu tay của ta lọt vào top bốn mới là điều hết sảy từ trước tới giờ,” trước khi nhoẻn thêm nụ cười ma mị nữa.

“Sao cơ?” Brooke hỏi, miệng há hốc.

“Leo vừa gọi đấy. Cậu ta bảo chưa phải tin chính thức, nhưng nó tiến vào top bốn. Bốn! thậm chí còn thể hiểu nổi.”

Brooke trườn khỏi ghế và ùa vào vòng tay Julian. “Ôi Chúa ơi, ôi Chúa oi, ôi Chúa ơi,” liên hồi kỳ trận. Michelle thốt ra tiếng kêu nho và sau khi ôm cả Brooke và Julian cái, chị lấy chai whiskey đặc biệt để uống mừng Julian.

Randy quay lại với ba chiếc ly hình trụ đựng thứ chất lỏng màu nâu và ly nước cam cho Michelle. “Mừng Julian,” và giơ cao chiếc ly. Họ cùng cụng ly và nhấp rượu. Brooke nhăn mặt đặt ly của mình lên bàn, nhưng Randy và Julian làm hơi cạn sạch ly của họ.

Randy vỗ vỗ lên lưng Julian. “Cậu biết , tôi rất mừng cho cậu vì thành công đó, vân vân và vân vân, nhưng cậu này, tôi phải - có ngôi sao nhạc rock trong gia đình là siêu đỉnh đấy.”

“Ồ, thôi nào, mọi người ơi, đó phải là…”

Brooke phát mạnh lên vai Julian. “ chị ấy đúng đấy, ơi. là ngôi sao rồi. Bao nhiêu người có thể rằng họ lọt vào top bốn bảng xếp hạng chứ? Năm? Mười? Ý em là, đại loại như, ban nhạc The Beatles và Madonna và Beyoncé và... Julian Alter? hết sảy!”

Họ uống mừng và trò chuyện và bắn những câu hỏi như mưa tới Julian thêm bốn mươi lăm phút nữa cho đến khi Michelle thông báo rằng đến lúc sửa soạn, và rằng tiếng nữa họ lên đường đến nhà hàng. Ngay giây phút Michelle đưa cho họ chồng khăn tắm và đóng cửa phòng khách sau lưng chị, Brooke kéo Julian lại trong cái ôm siết đến mức cuối cùng cả hai cùng ngã lên giường.

“ , điều đó đến. Nó đến , còn nghi ngờ gì nữa,” và hôn lên trán rồi lên mắt, lên má và lên môi .

Julian hôn đáp lại và chống hai khuỷu tay lên giường. “Em biết điều đó còn có ý nghĩa gì khác nữa ?”

“Rằng bây giờ chính thức là người nổi tiếng rồi á?” hôn lên cổ .

“Nó có nghĩa là em có thể bỏ việc ở trường Huntley. Chết tiệt, em có thể bỏ luôn cả hai việc nếu em muốn.”

ngả người ra phía sau nhìn . “Sao em lại muốn thế?”

“Ờ, trước hết, vì em làm việc như điên trong vài năm gần đấy và nghĩ em đáng được nghỉ ngơi. Và về mặt tài chính mọi cái bắt đầu đâu vào đấy. Với tỷ lệ phần trăm mà hưởng trong chuyên lưu diễn với Maroon 5, trong những buổi biểu diễn tại các bữa tiệc cá nhân mà Leo thu xếp, và tiền thu được từ album này - ừ, quả nghĩ rằng em nên nghỉ ngơi thư giãn và hưởng thụ chút.”

Mọi điều vừa đều tuyệt đối hợp lý, nhưng vì những lý do mà thể cho ràng được, Brooke sửng cồ. “Có phải là em làm việc chỉ vì tiền bạc đâu, biết đấy. Những bé đó cần em.”

“Thời điểm này lý tưởng, Brooke à. Năm học mới tận hai tuần nữa mới khai giảng, vì vậy chắc là họ có thể tìm ra ai đó thay thế em. Rồi dù nếu em có quyết định ở lại bệnh viện chắc chắn em cũng có chút thời gian rảnh rỗi.”

“ ‘Nếu’ em quyết định ở lại bệnh viện á? Julian, đấy là nghiệp của em. Chính vì nó mà em học cao học, và mặc dù có thể nó quan trọng như việc được lọt vào top bốn, nhưng tình cờ em lại thích nó đấy.”

“ biết em thích nó. chỉ nghĩ rằng chưa biết chừng em lại muốn thích nó từ xa chút” huých vào người và tủm tỉm cười.

săm soi nhìn . “ ám chỉ điều gì thế?”

cố gắng kéo nằm lên , nhưng oằn ra.

thở dài. “Nào có ám chỉ gì ghê gớm lắm đâu Brooke. Có lẽ nếu em lo lắng căng thẳng về giờ giấc và lịch làm việc của em đến thế em có thể được nghỉ ngơi đôi chút. Có thể đồng hành với nhiều hơn, đến những kiện chẳng hạn?”

im lặng.

“Em giận đấy à?” hỏi và với tay tìm tay .

“Em giận” dối. “Em có cảm giác như em cố rất nhiều để cân bằng giữa công việc của em và mọi việc diễn ra với . Chúng mình cùng nhau chương trình Leno này, và bữa tiệc Friday Night Lights này, và bữa tiệc sinh nhật Kristen Stewart ở Miami, và Bonnaroo (1) nữa. Em ghé vào phòng thu những đêm làm việc muộn. Em biết liệu còn có gì mà em có thể làm hơn được nữa , nhưng em chắc chắn điều rằng đáp án phải là từ bỏ nghiệp của em và lẽo đẽo theo khắp nơi. Em nghĩ thích thú gì với điều đó dù rằng ban đầu có thể vui đến mấy chăng nữa, và lòng, em nghĩ rằng em chẳng thể tôn trọng bản thân mình nếu em làm như thế?”

(1) Liên hoan nhạc & Nghệ thuật Bonnaroo: liên hoan nhạc thường niên được tổ chức tại công viên Great stage, thành phố Manchester, bang Tennessee.

“ hãy cứ cân nhắc điều đó chút” trong lúc cởi áo sơ mi ra và về phía buồng tắm. ‘‘Hứa với thế nhé.”

Tiếng nước rào rào từ vòi hoa sen át mất câu trả lời của . Brooke quyết định gạt vấn đề ra khỏi đầu trong tối nay, họ chưa cần phải quyết định gì hết, và nếu chỉ vì họ nhất trí ở điểm có nghĩa là tất cả mọi việc đều hỏng bét.

Brooke cởi đồ, kéo rèm che bồn tắm và trèo vào.

“Vì đâu mà lại có diễm phúc này nhỉ?” Julian hỏi qua đôi mắt nheo nheo. Cả khuôn mặt đầy bọt xà phòng.

“Vì thực tế là chúng mình có gần nửa tiếng nữa để sửa soạn,” Brooke đáp trong lúc vặn vòi nước nóng lên mức to nhât.

Julian kêu thét. “Xin hãy rủ chút lòng thương!”

chuồi qua , khoan khoái cảm nhận bộ ngực đầy xà phòng của áp lên ngực mình, và lập tức chiếm lấy vòi nước nóng. “Aaaa. Thích quá”

Julian giả bộ hờn dỗi và lùi về phía cuối bồn tắm. Brooke cười to. “Lại đây ,” bảo, dù biết rằng chỉ có thể chịu được nước ấm mà thôi. “Có thừa nước nóng cho cả hai chúng mình đấy này.”

bóp chút dầu gội lên bàn tay, chỉnh lại cho nước ấm và hôn lên má . “Được rồi đấy, .” lại chuồi qua và tủm tìm cười trong lúc rón rén bước vào dưới dòng nước. vò cho dầu gội cho bông bọt tóc và chăm chăm nhìn Julian thích thú với dòng nước ấm.

Đó là trong hàng trăm, có thể là hàng ngàn những chi tiết nhặt mà họ biết về nhau, và thân thuộc ấy chưa bao giờ thôi làm Brooke hân hoan vui sướng. thích nghĩ rằng ắt hẳn là người duy nhất đời biết Julian ghét dầm mình trong nước nóng -tắm bồn, tắm vòi sen, tắm bể sục, tắm suối nước nóng, cẩn thận tránh xa tất cả những thứ đó - nhưng lại có thể chịu được khí hậu nóng ẩm oi bức mà hề than phiền; và còn tự cho mình là “người ăn nóng uống sôi”, nếu đặt tách cà phê nóng bỏng trước mặt , có thể dốc tuột qua thực quản mà cần nếm thử; và rằng chịu đau cực kỳ giỏi, bằng chứng là lần bị gãy khóp cổ chân và phản ứng gì ngoài câu ngắn gọn “Chết tiệt!”, thế nhưng lại la hét quằn quại như bé khi Brooke định nhổ sợi lông mày mọc đúng chỗ. Ngay cả lúc này, khi người xoa đầy bọt, biết rằng vẫn thích dùng xà phòng bánh hơn là sữa tắm, và dùng bất kỳ loại xà phòng nào người ta đưa cho , miên là đừng có mùi oải hương hay tệ hơn là mùi bưởi.

nhoài sang hôn lên bên má lởm chởm râu chưa cạo của và bị tia nước bắn vào mắt.

“Đáng đời nhé,” Julian và vỗ lên mông . “Để dạy cho em biết đừng có dây vào nghệ sĩ top bốn.”

“Thế Ngài Top Bốn nghĩ sao về chuyến tàu nhanh nhỉ?”

Julian hôn đáp lại nhưng rồi đứng bước ra khỏi vòi sen. “ phân trần với cha em rằng chúng mình đến dự tiệc mừng ông ấy muộn là bỏi vì con ông ấy nhảy bổ vào trong phòng tắm đâu đấy nhé.”

Brooke phá lên cười. “ là đồ èo uột.”

Khi họ tới nơi Cynthia ở nhà hàng rồi, chị xăng xái lại trong phòng đặt riêng như cơn lốc xoáy tràn trề sinh lực và mệnh lệnh. Họ ăn ở nhà hàng Ponzu, theo Cynthia đấy là nhà hàng mới tân thời nhất ở khu vực Đống Nam Pennsylvania. Theo Randy nơi này dùng từ “phong vị Á châu hỗn hợp” để miêu tả cái nỗ lực quá tham vọng của họ khi làm món sushi và món nướng teriyaki của Nhật, món nem rán lấy cảm hứng từ Việt Nam, món miến trộn của Thái Lan mà rất ít người Thái nhận ra, và món gà xào súp lơ xanh “đặc sản” mà chẳng khác gì món gà từ quán đồ Tàu giao tận nhà vẫn đặt. Dường như chẳng ai buồn để ý rằng chả có món nào thực là món có phong vị hỗn hợp cả, vậy nên bốn người bọn họ mồm miệng kín bưng và lập tức bắt tay vào việc.

Các chàng trai treo hai dải giấy bạc giống nhau mang dòng chữ MỪNG SINH NHẬT THỨ 65! và CHÚC MỪNG NGÀY NGHỈ HƯU, trong lúc đó Brooke và Michelle cắm hoa Cynthia mua vào những chiếc bình thủy tinh của nhà hàng, đủ để đặt lên mỗi bàn hai lọ. Họ chỉ vừa mới cắm xong mẻ đầu Michelle hỏi, “ nghĩ xem làm gì với chừng ấy tiền chưa?”

Brooke sửng sốt đến nỗi suýt nữa làm rơi chiếc kéo. Trước đấy và Michelle chưa bao giờ với nhau chuyện gì riêng tư cả, và bàn bạc về tiềm năng tài chính của Julian dường như hoàn toàn thích hợp.

“Ồ, chị biết , bọn em còn cả tấn những khoản vay thời sinh viên phải hoàn lại và hàng đống hóa đơn phải thanh toán. Chả ngon như mình tưởng đâu.” nhún vai.

Michelle thay bông hồng bằng bông mẫu đơn và nghênh đầu sang bên để ngắm nghía tác phẩm của mình. “Thôi mà, Brooke, đừng có tự dối mình. Hai cậu rồi ngập trong đống tiền ấy chứ!”

Brooke chẳng biết phải gì đáp lại, thế nên chỉ cười trừ.

Tất cả bạn hữu của cha và Cynthia đến lúc sáu giờ đúng và vừa lại lại vừa tóp tép những món khai vị và nhâm nhi rượu vang. Lúc cha Brooke xuất ở cái mà ông biết tỏng là bữa tiệc “bất ngờ” dành cho ông đám đông mới tỏ vẻ tiệc tùng đúng điệu. Họ chứng tỏ điều ấy khi ông Greene được chủ nhà hàng dẫn vào phòng hậu và mọi người đồng thanh hô “Ngạc nhiên chưa!” và “Chúc mừng!” và cha lặp lại những phản ứng thông thường của những người giả bộ ngạc nhiên vì bữa tiệc bất ngờ mà chả-còn-gì-là-bất-ngờ-cả. Ồng cầm ly rượu vang do Cynthia trao cho và nốc sạch với nỗ lực đầy quyết tâm hưởng thụ bữa tiệc, mặc dù Brooke biết rằng ông thích ở nhà chuẩn bị để dự chương trình thi đâu giao hữu thế thao trước mùa giải vào Chủ nhật hơn.

may Cynthia sắp xếp để nâng cốc chúc mừng ngay trong giờ uống cocktail, Brooke là người hay bồn chồn khi phát biểu trước đám đông và muốn phí cả buổi tối để lo lắng cho hai phút phát biểu của mình. ly rưỡi vodka pha tonic làm cho việc này suôn sẻ hơn, và đọc bài phát biểu chuẩn bị sẵn của mình chút vấp váp nào. Cử tọa xem ra đặc biệt thích thú với câu chuyện của Brooke về sáng kia khi lần đầu tiên và Randy đến thăm cha sau khi cha mẹ ly dị và thấy ông trong bếp gói ghém cái bếp ga của ông bằng đống báo và các hóa đơn thanh toán vì ông có nhiều chỗ chứa đổ mà lại muốn chiếc bếp ga bị “bỏ uổng”. Randy và Cynthia sau , và bất chấp việc Cynthia đề cập cách vụng về đến “ gắn bó tức mà họ cảm thấy ngay lần đầu gặp gỡ” cái gắn bó mà, tiện thể phải rằng, lại xảy ra khi cha vẫn là chồng của mẹ - mọi việc đều trôi chảy.

“Này, mọi người ơi, tôi có thể xin mọi người chú ý thêm chỉ phút nữa được ?” ông Greene vừa hỏi vừa đứng lên từ chỗ ngồi của mình ở giữa bàn tiệc lớn.

Cả phòng tiệc lắng xuống.

“Tôi xin đa tạ tất cả mọi người đến dự tiệc. Tôi đặc biệt cảm ơn bà xã đáng của tôi vì sắp xếp bữa tiệc này vào thứ Bảy chứ phải Chủ nhật - rốt cuộc bà ấy cũng phân biệt được khác nhau giữa bóng bầu dục trường đại học với bóng bầu dục chuyên nghiệp và cảm ơn bốn đứa con quý của tôi đến đây tối nay, em và các con làm cho bữa tiệc trở nên rất thú vị.”

Mọi người vỗ tay. Brooke đỏ mặt và Randy trợn tròn mắt. Khi liếc sang Julian bận gửi tin nhắn dưới gầm bàn.

“Và còn việc cuối cùng này nữa. Có thể vài người trong quý vị hay rằng trong gia đình chúng tôi có ngôi sao lên...”

Câu này làm Julian chú ý.

“Vâng, tôi hết sức sung sướng được thông báo rằng album của Julian lọt vào top bốn bảng xếp hạng Billboard tuần tới!” Cả phòng rộn lên hoan hô và vỗ tay. “Xin hãy nâng ly chúc mừng con rể tôi, Julian Alter, vì đạt được điều gần như ‘bất khả thi’. Ta biết là ta thay mặt cho tất cả mọi người ở đấy khi rằng chúng ta tự hào về con biết mấy.”

Brooke quan sát cha bước lại ôm ông xã ngạc nhiên nhưng mừng ra mặt của , và cảm thấy lòng trào dâng niềm biết ơn cha mình. Đó chính là điều Julian chờ đợi cả đời để được nghe cha đẻ của mình ra, và nếu ông ta thốt ra điều đó rất vui là được nghe điều đó từ gia đình . Julian cảm ơn cha và nhanh chóng quay về ghế của mình, và mặc dù hiển nhiên lúng túng khi là tâm điểm của chú ý, Brooke vẫn thấy sung sướng đến nhường nào. với tay ra siết chặt tay và siết lại mạnh gấp đôi.

Người phục vụ bàn bắt đầu mang các món khai vị ra trong lúc Julian nghiêng sang phía Brooke hỏi xem họ có thể ra gian chính của nhà hàng chuyện riêng chút ?

“Đó có phải là cách lừa em vào buồng tắm đấy?” thầm khi theo Julian. “ có tưởng tượng được chuyện đó tai tiếng thếnào ? Em đủ mong là nếu bị bắt gặp chính là mẹ của Sasha bắt gặp chúng mình...”

Julian dẫn vào hành lang chỗ khu vực nhà vệ sinh, và Brooke giật mạnh tay . “ ra em chỉ đùa thôi” bảo.

“Rook này, vừa nhận được điện thoại của Leo” và tựa vào chiếc ghế dài.

“Ồ thế á?”

“Lúc này cậu ta ở L.A. và đoán là cậu ta phải thay mặt gặp gỡ vô số nơi.” Julian dường như định gì thêm_r nhưng ngừng lại.

“Và sao? Có gì hay ho ?”

Với câu hỏi này Julian thể kiềm chế lâu thêm nữa. Mặt rạng lên nụ cười, và mặc dù Brooke có linh cảm tức rằng chính cái điều thú vị nào đó có thể là điều gì đó mà thích, nhưng theo gương cười đáp lại.

“Gì thế? Là cái gì thế hả ?”

“Ờ, ra ...” giọng Julian dần và mắt mở to. “Cậu ta rằng tạp chí Vanity Fair muốn đưa vào nhóm cách nghệ sĩ triển vọng cho trang bìa số tháng Mười hoặc tháng mười . Trang bìa, có tin nổi em?”

Brooke choàng tay qua cổ .

Julian chạm lướt môi lên môi rồi tách ra ngay. “Và em đoán được ? Nhiếp ảnh gia Annie Leibovitz chụp đấy.”

“ chỉ được cái đùa!”

cười ngoác. “ đùa đâu. có và bốn nghệ sĩ nữa. Thuộc các lĩnh vực khác nhau, hình như vậy. Leo cho rằng chắc hẳn họ chụp nhạc sĩ, họa sĩ, nhà văn, đại loại là thế. Và đoán xem họ chụp ở đâu nào? Ở Chateau đấy.”

“Tất nhiên là họ chụp ở đó rồi. Chúng mình thành khách thường xuyên của khách sạn đấy!” tự động nhẩm tính trong đầu xem làm thế nào để vừa phải nghỉ làm ít nhất mà vẫn theo được. Lại còn thêm vấn đề là phải gói ghém những hành lý gì nữa...

“Brooke này.” Giọng Julian để lộ chút gì nhưng vẻ mặt đau khổ.

“Có gì trục trặc hả ?”

“ xin lỗi phải làm thế này với em, nhưng phải lên đường ngay lập tức. Leo đặt vé cho chuyến bay lúc sáu giờ sáng mai tại sân bay JFK, mà vẫn phải quay về New York để nhặt vài thứ phòng thu nữa.

“ ngay lúc này ư?” lắp bắp và nhận ra rằng vé máy bay cho mỗi mình Julian được đặt trước, và mặc dù hết sức cố gắng để tỏ vẻ vui nhưng giấu nổi niềm háo hức của mình.

Thay vì trả lời vào câu hỏi, ôm lấy và gại gại lên nốt ruồi giữa hai vai . “ biết thế là tệ lắm, em . xin lỗi vì việc này bất ngờ đến phút chót, và xin lỗi vì phải giữa chừng bữa tiệc mừng cha em, nhưng...”

“Trước.”

“Sao cơ?”

“ bỏ giữa chừng bữa tiệc, mà bỏ trước khi chúng ta kịp ăn uống kìa.”

im lặng. Trong giây lát lăn tăn biết có phải với rằng toàn bộ câu chuyện này là trò lỡm, rằng chẳng phải đâu cả ?

“ về nhà bằng cách nào đấy?” rốt cuộc hỏi, giọng đượm vẻ cam chịu.

kéo vào vòng tay ôm. “ gọi taxi đến ga tàu hởa để ai phải bỏ bữa tiệc cả. Cách đó sáng mai em có xe ô tô để về nhà. Thế được em?”

“Được ạ.”

“Brooke. em, em ơi. đưa em ăn mừng mọi việc ngay khi quay về nhé. Toàn là những việc tốt đẹp cả, em biết ?”

Brooke ráng mỉm cười cho yên lòng. “Em biết là thế. Và em rất mừng cho .”

“ nghĩ thứ Ba về, nhưng chưa chắc chắn lắm,” vừa vừa dịu dàng hôn lên môi . “Cứ để sắp xếp kế hoạch, được ? muốn chúng mình làm gì đó đặc biệt.”

“Em cũng thích thế.”

“Em ở đây đợi nhé,” đề nghị. “ chạy vào chào tạm biệt bố em rất nhanh thôi. muốn thu hút chú ý của mọi người vào mình...”

“ lòng mà , em nghĩ cứ lặng lẽ ngay hơn.” Brooke và thấy thở phào nhõm. “Em giải thích những gì xảy đến. Mọi người thông cảm thôi.”.

“Cảm ơn em”

gật đầu.” nào, em tiễn ra.”

Họ tay trong tay xuống bậc thềm và chuồn êm được đến chỗ đỗ xe mà đụng phải vị khách nào dự tiệc hoặc người trong gia đình . lần nữa Brooke đóan chắc với Julian rằng đó là cách tốt nhất, rằng giải thích mọi việc với cha và Cynthia cũng như cảm ơn lòng hiếu khách của Randy và Michele, rằng cách đó thích hợp hơn là tạo nên cảnh chia tay hoành tráng nơi phải tự phân trần cả trăm lần. cố tỏ vẻ nghiêm trang khi hôn tạm biệt, và thầm rằng , nhưng ngay lúc chiếc taxi vừa lọt vào tầm mắt, nhảy bổ đến chỗ nó nhanh như giống chó săn vàng háo hức chạy theo trái bóng tennis vậy. Brooke tự nhắc mình cười tươi với và vui vẻ vẫy tạm biệt , nhưng chiếc taxi chạy trước khi Julian kịp quay ra vẫy đáp lại . quay trở vào, đơn độc.

***

nhìn đồng hồ và tự hỏi biết có còn thời gian chạy thể dục sau giờ khám tư vấn cuối cùng và trước khi đến chỗ Nola hay . tự hứa phải thực việc này chợt nhớ ra rằng ngoài trời 34 độ C và họa có điên mới chạy trong cái nóng như thế này.

Có tiếng gõ cửa phòng . Đó là buổi tư vấn đầu tiên của với Kaylie kể từ khi trường khai giảng, và rất mong gặp lại bé. Giọng điệu trong email của bé ngày càng tích cực hơn, và Brooke tin tưởng rằng bé trong quá trình thích nghi hơn với trường học. Nhưng khi cửa mở lại là Heather bước vào.

“Này, có chuyện gì thế? Cảm ơn lần nữa vì sáng nay mời tôi cà phê nhé.”

“Ồ, rất vui được mời chị. Nghe này, tôi chỉ muốn báo cho chị biết là Kaylie đến được buổi hẹn hôm nay. bé phải ở nhà vì viêm dạ dày gì đó.”

Brooke liếc nhìn danh sách học sinh vắng mặt ngày hôm đó bàn . “ à? Vì hôm nay có tên em ấy trong danh sách này.”

“Vâng, tôi biết. Sớm nay bé đến văn phòng tôi và trông bé dễ sợ, vì vậy tôi gửi bé xuông chỗ y tá và y tá cho bé về nhà. Tôi chắc rằng có gì nghiêm trọng đâu, tôi chỉ muốn báo để chị biết thôi”.

“Cảm ơn nhé, tôi rất cảm kích.”

Heather trở gót ra, nhưng Brooke gọi với theo “ thấy em ấy có vẻ thế nào? Ngoại trừ vẻ đau ốm ra.”

Heather dường như thoáng nghĩ ngợi. “Chị biết đấy, khó . Đấy là buổi đầu tiên chúng tôi gặp nhau kể từ năm học trước, và bé có vẻ mấy cởi mở. Tôi nghe được vài ý kiến bất bình của các học sinh khác rằng Kaylie kết bạn với Whitney Weiss, hiển nhiên là điều này làm tôi phải ngần ngại, nhưng Kaylie hề đả động gì đến vấn đề ấy cả. Phải là chắc chắn trông bé như vừa sụt cân đáng kể.”

Đầu Brooke ngẩng ngay lên. “ có thể sụt đáng kể là bao nhiêu ?”

“Tôi biết... mươi, mười hai cân chăng? Thực ra vóc dáng bé rất đẹp. bé dường như rất hài lòng với bản thân.” Heather nhận thấy Brooke có vẻ lo lắng. “Sao? Thế là ổn à?”

“ hẳn là thế nhưng có hại cho sức khỏe nếu giảm cân quá nhiều trong thời gian ngắn. Lại còn cái chuyện bạn bè với Whitney nữa chứ? Hãy cùng xem xét vấn đề này, tôi nghĩ là có dấu hiệu báo động rồi đấy.”

Heather gật đầu. “Ờ, tôi nghĩ vào thời điểm này chị gặp bé sớm hơn tôi, nhưng cứ cập nhật tình hình cho tôi nhé, được ?”

Brooke chào tạm biệt Heather rồi ngả người ghế. Chỉ trong hai tháng rưỡi mà giảm đến mười hai cân quả là khiếp và mối quan hệ với Whitney đáng lo ngại. Whitney là gầy như cây sậy tăng thêm khoảng hai đến ba cân từ năm ngoái sau khi con bé bỏ chơi khúc côn cầu nữa, và bà mẹ thiếu cân của con bé lập tức xộc đến văn phòng Brooke đòi hỏi phải tiến hành “chiến dịch chống béo” cho tử tế, theo cách thô thiển của bà này. Brooke phản kháng quyết liệt rằng việc tăng cân ở bé mười bốn tuổi lớn là có gì nghiêm trọng và hoàn toàn bình thường, thậm chí còn đáng hoan nghênh nữa là khác, nhưng Whitney bị gửi cắm trại kiểu quý tộc ở vùng thôn dã để “loại bỏ trọng lượng dư thừa”. Như đoán trước, từ dạo đó con bé bắt đầu cho thấy những dấu hiệu của chứng ăn vô điều độ rồi uống thuốc xổ, cái thứ mà Kaylie chắc chắn cần phải trải nghiệm làm gì. tự nhủ gọi cho cha của Kaylie sau buổi gặp đầu tiên của họ để xem ông có nhận thấy điều gì khác thường trong hành vi của bé .

ghi lại vài điều ghi nhớ về những buổi tư vấn trước đó và rời văn phòng, màn hơi ẩm tháng Chín như tấm chăn bức bối ập vào người dày đặc tựa tường thành đến nỗi ý định bằng tàu điện ngầm bị tống thẳng vào sọt rác. Cứ như có thiên sứ từ trời cao đọc được ý nghĩ của , hay khả dĩ hơn là tài xế taxi người Bangladesh nhìn thấy cánh tay vẫy rối rít của , chiếc taxi lao thẳng tới cổng trường để đón khách và Brooke ngồi phịch xuống chiếc ghế sau xe có điều hòa.

“Xin cho đến ngã tư Duane cắt Hudson nhé,” trong lúc dịch chân vào gần làn hơi mát lạnh từ quạt phả ra. Suốt quãng đường ngồi ngả đầu ra sau và nhắm mắt. Ngay trước khi chiếc taxi rẽ vào tòa nhà nơi Nola ở tin nhắn của Julian đến.

Vừa mới nhận được email của John Travolta!!! là ông ấy “mê” album mới này và chúc mừng nhân dịp ra album, viết.

Brooke có thể cảm nhận được niềm phấn khích của Julian qua màn hình điện thoại. John Travolta ư?! nhắn trả lời. có lẽ! Tuyệt cú mèo.”

Ông ấy viết cho người đại diện của ông ấy và người đại diện chuyển tiếp cho Leo, Julian trả lời.

Chúc mừng! Hết sảy. Thế mới là chứ, viết, và rồi tiếp thêm, ở chỗ Nola. Gọi cho em khi nào rảnh. Xoxo.

Căn hộ phòng ngủ của Nola nằm ở tận cùng hành lang dài dằng dặc, nhìn ra tiệm cà phê tân thời có những chiếc bàn ngoài trời. Brooke bước thẳng qua cánh cửa tự sập, ném chiếc túi của xuống cùng lúc đá đôi giày ra khỏi chân, và thẳng vào bếp.

“Tớ đến rồi đây!” kêu to trong lúc tự lấy cho mình lon Coca ăn kiêng từ tủ lạnh. Niềm vui tội lỗi thích của , và chỉ tự cho phép mình hưởng ở căn hộ của Nola mà thôi.

“Có Coca ăn kiêng trong tủ lạnh đấy. Lấy cho tớ lon nữa nhé!” Nola kêu vọng ra từ phòng ngủ. “Tớ sắp gói ghém xong đồ đạc rồi đấy. Tớ ra ngay.”

Brooke bật nắp cả hai lon và quay vào đưa cho Nola, nàng ngồi giữa đống tướng đầy những quần áo, giày dép, son phấn, đồ điện tử và sách hướng dẫn.

“Thế đếch nào mà họ lại mong tớ lèn tất cả đống này vào chiếc ba lô được?” nàng xổ ra trong khi cố nhét chiếc lược tròn vào chiếc túi ở mặt trước ba lô và, khi thể nhét vào được, liệng vèo nó qua phòng. “Lúc ấy nghĩ thế nào mà tớ lại đăng ký tham gia chuyến này thế nhỉ?”

“Tớ biết” Brooke vừa vừa quan sát đống lộn xộn đó. “Thực ra tớ cũng tự hỏi mình câu đó khoảng hai tuần nay rồi.”

“Đó là điều tất nhiên xảy ra khi kỳ nghỉ phép của ta chẳng còn gì náo nhiệt và ta có lấy bồ - ta ra những quyết định kiểu thế này. Mười sáu ngày cùng với mười người lạ hoắc ở Đông Nam Á? Nghiêm túc mà , Brooke à, tớ trách cậu vì điều này đấy.”

Brooke cười to. “Phản pháo khá đấy. Tớ bảo cậu rằng đó là ý tưởng tệ nhất mà tớ từng nghe thấy ngay khi cậu khơi ra việc này, nhưng cậu rất chi là quyết chí.”

Chương 8.2
Nola miễn cưỡng đứng lên, uống hớp Coca ăn kiêng, và vào phòng khách. “Tớ phải là tấm gương để răn đe những người phụ nữ độc thân ở khắp mọi nơi. Đừng có bốc đồng mà quyết định du lịch theo đoàn vào phút chót. Việt Nam có mất quái đâu mà sợ - sao tớ phải vội cuồng lên thế”

“Ồ thôi nào, chuyến vui vẻ ấy chứ. Với lại, chưa biết chừng lại có chàng dễ thương trong đoàn của cậu đấy.”

“Ừ hứ. Chắc cú rồi. Nhất định phải lô xích xông những cặp trung niên người Đức hay những tín đồ Phật giáo lập dị hoặc giả toàn là bọn đồng tính nữ. ! Đó là cả đàn những chàng khoảng từ ba mươi đến ba lăm tuổi cực kỳ đáng mà ta có thể chọn làm chồng được.”

“Tớ thích thái độ lạc quan của cậu đấy!” Brooke , miệng cười toe toét.

Có gì đó lọt vào mắt Nola và bước tới cửa sổ phòng khách. Brooke liếc nhìn ra nhưng chẳng thấy gì khác thường.

“Ở bàn đầu mãi tít bên trái kia kìa? Là Natalie Portman phải ? Đội cái mũ nồi lưỡi trai xinh xinh và đeo kính đen để giấu mặt, cứ làm như cái chất Natalie Portman của ta tỏa sáng xuyên qua lớp cải trang đó ấy?” Nola .

Brooke nhìn thêm lần nữa, và lần này nhận ra đội chiếc mũ lưỡi trai trong lúc ta nhấp ly rượu vang và phá lên cười vì điều gì đó mà người ăn tối cùng với ta vừa . “Ừmmm, ừ, tớ nghĩ chắc hẳn là ta đấy.”

“Tất nhiên là ta chứ ai! Mà trông ta đẹp dễ sợ luôn. Tớ hiểu tại sao tớ lại ghét ta chứ. Tớ nên căm ghét, thế mà tớ lại .” Nola nghiêng đầu sang bên nhưng mắt vẫn rời khỏi cửa sổ.

“Tại sao cậu lại phải căm ghét ấy?” Brooke hỏi. “Thực ra ấy có vẻ bình dị đấy chứ.”

“Thế lại càng có lý do hơn để mình phải ghét ta. ta chỉ hấp dẫn đến mức làm người ta phát cuồng - kể cả khi đầu tóc ta trụi thùi lụi mà ta còn tốt nghiệp Harvard, ta được đâu như mười lăm thứ tiếng, ta khắp thế giới để cổ vũ dân chúng ủng hộ tài chính vi mô, và ta môi trường đến nỗi giày da nữa kia. Và hết là, tất cả những người từng làm việc cùng với ta hay thậm chí chỉ ngồi bên cạnh ta máy bay thôi đều đoán chắc rằng nàng là người đỉnh nhất, là người ít viển vông nhất mà họ từng gặp. Nào, hãy cho tớ nghe, sao mà cậu có thể căm ghét người như thế được chứ?”

Cuốỉ cùng Nola cũng rời khỏi khung cửa sổ và Brooke theo sau . Cả hai ngồi phịch xuống hai chiếc ghế văng đôi bọc vải đặt đối diện nhau và các xoay người hướng mặt vào nhau.

Brooke nhấp ngụm rồi nhún vai khi nghĩ đến tay săn ảnh ở bên ngoài căn hộ của họ. “Tốt cho Natalie Portman thôi, tớ nghĩ thế.”

Nola chậm rãi lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Chúa ơi, cậu là cái giống gì vậy?”

“Tớ gì nào? Tớ hiểu. Tớ phải bị ta ám ảnh hay sao? Ghen tức với ta chăng? ta thậm chí còn chả có thực nữa ấy chứ.”

“ ta là người bằng xương bằng thịt hẳn hoi! ta ngồi ngay bên kia phố kìa, và trông ấy tuyệt trần đời.”

Brooke đưa tay lên che trán và rên rẩm. “Và bấy giờ chúng mình còn lén nhòm ngó ấy nữa, cái việc mà tớ thấy chả hay ho tẹo nào. Thôi kệ ta .”

“Thấy thông cảm ít nhiều với riêng tư bị xâm phạm của Natalie hả?” Nola hỏi với giọng nhàng hơn.

“Ừ, tớ nghĩ thế. là lạ, cái phần trong con người tớ đọc những cuốn tạp chí kiểu như thế từ nhiều năm nay, xem tất cả những phim ấy từng đóng và có thể đọc vanh vách những kiểu trang phục ấy mặc dự lễ trao giải khiến tớ muốn ngồi lại bên cửa sổ ngắm ấy suốt đêm. Nhưng lại có phần khác trong con người tớ...”

Nola hướng cái điều khiển về phía ti vi và lướt qua các kênh cho đến khi tìm thấy kênh nhạc altemative rock. chống người khuỷu tay. “Tớ vẫn nghe cậu đấy. Còn gì tiếp theo nữa? Tại sao lúc này tâm trạng cậu lại dớ dẩn thê?”

Brooke thở dài. “Tớ phải xin nghỉ thêm ngày nữa để Miami vào dịp cuối tuần tới, mà phải rằng Margaret chẳng hài lòng chút nào.”

“Bà ta thể mong nhân viên của mình có cuộc sống riêng được”

Brooke khịt mũi. “Chắc hẳn chẳng có gì là bất công nếu bà ấy mong muốn chúng tớ thỉnh thoảng có mặt.”

“Cậu quá khắt khe với bản thân đấy. Tớ có thể chuyển chủ đề sang chuyện gì đó vui vẻ hơn tí chút ? phản đối chứ?”

“Chuyện gì, bữa tiệc cuối tuần này chăng?”

“Tớ có được mời đấy?” Nola toét miệng ra cười. “Tớ có thể là bạn hẹn hò của cậu.”

“Cậu đùa à? Tớ cũng thích thế lắm nhưng tớ cho rằng đó là lựa chọn.”

“Sao nào, sao tớ lại thích ở New York uống với gã tồi tệ nào đó hơn khi mà tớ có thể nhấm nháp trứng cá muối với vợ ngôi sao nhạc rock lên được cơ chứ.”

“Xong. Tớ chắc Julian sướng rơn vì ấy phải trông nom tớ cả tối nữa.” Điện thoại của Brooke rung bần bật bàn nước. “Thiêng , vừa nhắc đến Tào Tháo...”

“Này !” Brooke vào máy. “Em và Nola chuyện về bữa tiệc cuối tuần này.”

“Brooke à? Đoán được ? vừa mới chuyện với Leo, cậu ta nghe được từ phó tổng giám đốc của Sony. Họ rằng số lượng album bán được đợt đầu vượt xa cả mong đợi của họ”

Brooke nghe thấy tiếng nhạc và tiếng chuyện trò ồn ào phía đầu dấy bên kia, nhưng thể nhớ ra chiều nay Julian ở đâu. Có thể là Atlanta chăng? Hay họ chơi ở Charleston tối đó? Đúng rồi, chắc chắn là thế. Atlanta là tối qua cơ - nhớ chuyện với Julian khi gọi vào lúc giờ sáng, và giọng có vẻ tây tây nhưng trong tâm trạng chung là phấn khỏi. gọi từ khách sạn Ritz ở quận Buckhead.

“Chưa ai hứa hẹn điều gì hết vì tuần lễ theo dõi lượng phát sóng vẫn còn ba ngày nữa mới kết thúc, nhưng tuần lễ theo dõi doanh thu hôm nay xong và có vẻ nó dẫn điểm.”

Brooke bỏ ra hai tiếng đồng hồ đêm hôm trước để nghiên cứu kỹ tất cả các ca sĩ và các ban nhạc khác phát hành album trong khoảng vài tuần trước đó, nhưng chịu hiểu nổi việc theo dõi được tiến hành ra sao. có nên hỏi ? Hay chỉ làm bực mình vì ngu dốt của ?

“Ít nhất là từ thứ tư lên thứ ba. Có khả năng còn cao hơn nữa!”

“Em tự hào về biết bao! Các vui vẻ ở Charleston đấy à?” cao hứng hỏi.

khoảng lặng. hốt hoảng mất giây. Họ ở Charleston chăng? Nhưng rồi , “Tin hay tùy, nhưng tất cả bọn cày cật lực ra đấy này tập, diễn, phân tích, chuẩn bị, mỗi đêm ở khách sạn khác nhau. Tất cả mọi người ở đấy đều  làm việc.”

Brooke lặng yên lát. “Em đâu có ý rằng chỉ rặt tiệc tùng.” hiểu bằng cách nào Brooke cố gắng kiềm chế nhắc về cú điện thoại tây tây lúc nửa đêm hôm qua của .

Nola bắt gặp ánh mắt của Brooke và ra dấu rằng nàng sang phòng khác, nhưng Brooke phẩy tay và đưa mắt nhìn như muốn , Đừng vớ vẩn.

“Có phải em mát vì ra giữa bữa tiệc của cha em ? xin lỗi biết bao lần về việc đó rồi? thể tin được là em vẫn đay nghiến đến tận bây giờ.”

“, phải vì thế, mặc dù cho đúng ra chỉ khoảng sáu giây sau khi thông báo và từ đó đến giờ chưa về nhà và là gần hai tuần rồi.” dịu giọng lại. “Có lẽ em tưởng về nhà vài ngày sau khi chụp ảnh, trước khi tiếp tục lưu diễn.”

“Thế cái thái độ đó là gì vậy?” ,

Câu đó như cái tát. “Cái thái độ ư? Chả lẽ câu của em rằng em mong vui vẻ lại ghê gớm đến thế kia chứ? Hay là câu em hỏi khi nào chúng mình có thể gặp nhau? Trời, em là kẻ tồi tệ thế cơ à.”

“Brooke, lúc này đâu có thời gian mà cơn với cớ.”

Cái cách gọi tên đầy đủ làm ớn lạnh.

“ ‘Cơn cớ’ á, Julian?  ?” hầu như chưa bao giờ với thực cảm thấy thế nào - quá căng thẳng, quá bận rộn, quá sao nhãng, hoặc ở quá xa - vì thế nên rất cố gắng để kêu ca phàn nàn. Để lạc quan và thông cảm, như mẹ bảo, nhưng việc đó đâu phải dễ dàng gì.

“Ờ vậy chính xác là vì cái gì mà em tức tối đến thế? xin lỗi tuần này về nhà được. Em muốn phải xin lỗi bao nhiêu lần? làm điều này là vì cả hai chúng ta, em biết đấy. Có lẽ thỉnh thoảng em nên nhớ điều này.”

Brooke cảm nhận được nóng nảy bồn chồn của . “Em nghĩ là hiểu,” nhàng.

thở dài. “ cố nghỉ được đêm để về nhà trước khi Miami cuối tuần này, được chưa? Thế có làm mọi việc khá hơn ? Điều này chẳng dễ gì khi album của mình vừa mới phát hành được có hai tuần lễ.”

rất muốn hãy biến , nhưng thay vì thế hít hơi sâu, đếm đến ba và , “Nếu làm được thế tuyệt rồi còn gì. Em mong gặp lắm.”

“ cố gắng, Rook à. Nghe này, phải chạy đây, nhưng hãy nhớ là em. Và nhớ em. Mai gọi lại cho em, được chứ?” dập máy trước khi có thể thốt ra thêm lời.

“ ấy dập máy với tớ!” kêu lên trước khi ném chiếc điện thoại di động xuống đệm văng, nó nảy tưng chiếc gối trước khi đáp xuống sàn nhà.

“Cậu có sao ?” giọng Nola dịu dàng êm ái. đứng ở cửa phòng khách, tay cầm nắm thực đơn đồ ăn gọi mang đến và chai vang. Bài hát “For the Lost” bắt đầu vang lên từ kênh radio truyền hình, và cả Nola lẫn Brooke đều quay về phía ti vi.

là giấc mơ của đứa em trai, cát bụi lại về cát bụi thôi

Ơi trai em, thời gian cuốn trôi khuất xa vời...

“Xin cậu tắt ngay nó được ?” Brooke đổ vật xuống văng và che mắt lại, mặc dù khóc. “Tớ biết làm gì đấy?” rên lên.

Nola mau chóng chuyển kênh. “Trước hết, cậu quyết định cậu ăn gà xào sả ớt hay cà ri tôm bự gọi từ quán cơm Việt, và rồi cậu kể cho tớ xem các cậu có vấn đề gì.” Nola dường như nhớ đến cái chai trong tay . “Thôi bỏ. Trước tiên chúng mình uống cái .”

nhanh nhẹn cắt lá kim loại bọc bằng đầu dụng cụ mở nút chai vang và khi chuẩn bị cắm nó vào nút bấc , “Tớ tưởng cậu vượt qua được chuyện bức ảnh Layla vớ vẩn đó.”

Brooke khịt mũi và nhận ly rượu vang đỏ Nola đưa, ly rượu mà trong tình huống lịch thiệp hơn bị cho là quá đầy nhưng tối nay trông vừa vặn. “Cái gì, cậu định về bức ảnh mà chồng tớ ôm vòng eo sáu mươi sáu phân của con bé ấy với nụ cười tươi hớn, phởn đến nỗi cứ như ấy quằn quại vì cực khoái ấy á?”

Nola nhâm nhi rượu và gác chân lên bàn. “Ngôi sao ngớ ngẩn nào đó tìm cách lợi dụng chút thời cơ lên mặt báo với người sắp nổi tiếng. Con bé đó chẳng mảy may quan tâm đến Julian đâu.”

“Tớ biết vậy. Và thậm chí cũng chẳng phải là vì bức ảnh... ấy chuyển từ quán bar Nick và thực tập sinh bán thời gian thành cái thứ này ư? Chỉ đêm mà tất cả thay đổi, Nola à. Tớ chưa kịp chuẩn bị tinh thần.”

Chẳng có lý nào để phủ nhận điều này nữa: Julian Alter, chồng , trở nên nổi tiếng cách chính thức và hiển nhiên, về mặt tri giác, Brooke nhận thức được rằng đó là quãng đường dài dằng dặc và khó khăn khôn tả, rất nhiều năm luyện tập, biểu diễn và sáng tác bài hát hằng ngày (còn chưa kể đến những số diễn và những giờ đếm xuể mà Julian tích lũy trước khi họ gặp nhau). Có những băng thu thử, những đoạn băng thu quảng cáo, những đĩa đơn suýt suỵt nhưng chẳng bao giờ thành công. Thậm chí có lần còn đạt được thỏa thuận thu từ xa mà rốt cuộc chẳng đến đâu, có những tuần những tháng nghiền ngẫm các cuốn sách về việc thương thảo hợp đồng, thuê và làm việc với các luật sư trong ngành giải trí, liên hệ với các nghệ sĩ có nhiều kinh nghiệm hơn để xin lời khuyên và có thể là chỉ dạy của họ nữa. Rồi nhiều tháng tiếp theo ở phòng thu Midtown, chỉnh phím đàn và thanh hàng trăm hàng ngàn lần để thanh chuẩn. Những cuộc họp bất tận với các nhà sản xuất và những người ở bộ phận phát triển tài năng và các nhà lãnh đạo công ty khó đăm đăm biết rằng - và hành động như thể - họ nắm chiếc chìa khóa vàng mở cánh cửa tương lai của . Có cuộc triệu tập của Sony tìm kiếm những thành viên mới trong ban nhạc và tiếp sau đó là cuộc phỏng vấn và buổi thử giọng; những chuyến lại như con thoi ngừng nghỉ giữa L.A. và New York để đảm bảo mọi việc tiến hành trôi chảy, những buổi tư vấn với giải PR có thể dẫn dắt nhận thức của công chúng, và những chỉ dẫn từ những người hướng dẫn truyền thông về cách cư xử trước máy quay. Và tất nhiên là cả nhà tạo mẫu đảm trách về hình ảnh của Julian nữa.

Nhiều năm nay Brooke tự nguyện làm lúc hai công việc để chu cấp cho cuộc sống của họ bất chấp giày vò lý giải được của nỗi oán giận mà thỉnh thoảng lại cảm thấy khi mệt lử và đơn, như góa phụ trong căn hộ của mình. Có những giấc mơ của riêng - niềm ước ao tạo dựng được chỗ đứng trong công việc, du lịch nhiều hơn, sinh con - giờ tự nguyện trở thành thứ yếu. Có căng thẳng về tài chính khi đầu tư và tái đầu tư đến đồng bạc cuối cùng vào những lĩnh vực khác nhau trong nghiệp của Julian. Những giờ dài dằng dặc trong phòng thu. Tất cả những đêm khuya chưa về nhà, khi cả hai người bọn họ đều ở trong những quán bar ồn ào, mờ khói thuốc vì Julian có sô diễn ở đó thay vì được cuộn tròn văng hoặc nghỉ cuối tuần với những đôi khác. Và bấy giờ là việc lại! Những chuyến viễn du liên miên ngót tưởng như vô tận vì Julian, từ thành phố này sang thành phố khác, từ bờ biển này đến bờ biển kia. Cả hai bọn họ đều cố gắng, quả là thế, nhưng dường như cứ mỗi ngày khó hơn. Những ngày này cuộc chuyện qua điện thoại bị ngắt quãng cũng cảm thấy là xa xỉ rồi.

Nola rót đầy lại hai ly của họ và cầm điện thoại của mình lên. “Cậu muốn ăn gì nào?”

“Tớ thấy đói,” Brooke và tự thấy ngạc nhiên vì thực lòng.

“Tớ gọi tôm và gà để ăn chung và đĩa nem rán. Thế được chứ?”

Brooke vẫy chiếc ly của mình, suýt nữa làm sánh rượu trong ly ra ngoài. Ly đầu tiên đánh loáng cái trôi tuột xuống. “Được, thê là tốt rồi,” thoáng nghĩ chút rồi nhớ ra rằng cư xử với Nola y như cách Julian thường cư xử với . “Thế còn cậu thế nào rồi? Có gì mới với...”

“Drew á? biến rồi. Tớ có ... cuộc tiêu khiển nho cuối tuần vừa rồi, và nó nhắc tớ nhớ rằng ngoài Drew McNeil ra còn có đầy đàn ông thú vị ngoài kia.”

Brooke lại lấy tay che mắt. “Ôi . Lại thế nữa rồi”

“Sao cơ? Chỉ là vui vẻ tí chút thôi mà.”

“Cậu lấy đâu ra thời gian mới được chứ?”

Nola giả bộ như bị xúc phạm. “Nhớ sau bữa tối hôm thứ Bảy, cậu muốn về nhà còn Drew và tớ chơi ?”

“Ôi trời ơi. Xin đừng có kể với tớ rằng lại có cuộc chơi tay ba nữa đấy. Trái tim yếu đuối của tớ thể đương đầu thêm cuộc chơi tay ba nữa đâu.”

“Kìa Brooke! Drew ngay sau khi cậu khỏi, nhưng tớ muốn ở lại thêm chút nữa. Tớ uống thêm ly và sau đó đơn độc rời khỏi đó lúc khoảng rưỡi và ra ngoài vẫy taxi.”

“Thế chúng mình vẫn chưa phải là hơi quá già đôi với những cú gọi ‘mì ăn liền’ (2) nửa đêm đó à? hiểu bọn trẻ ngày nay còn dùng từ ấy nhỉ?”

(2) Nguyên văn “booty call” (tiếng lóng): cú điện thoại để gặp gỡ chỉ mục đích quan hệ tình dục.

Nola che mắt lại. “Chúa tôi, cậu cứ giả bộ nai tơ quá mất. Sau hai mươi phút đứng vẫy, tớ sắp sửa lên chiếc taxi đầu tiên mở cửa gã này định cuỗm mất nó. Gã nhảy bổ vào phía cửa bên kia.”

“Ồ?”

“Ừ, à, gã khá bảnh và tớ bảo gã rằng gã có thể chung với điều kiện tớ phải được đưa về trước, và tớ còn chưa kịp biết mô tê ất giáp gì chúng tớ hôn nhau cháy bỏng rồi.”

“Rồi sao nữa?” Brooke hỏi dù biết tỏng.

“Tuyệt cú mèo.”

“Thế cậu biết tên gã đó chưa ?”

“Thôi xin ,” Nola vừa vừa đảo mắt.

nhìn chằm chặp vào bạn, cố gắng nhớ lại thời son rỗi của mình. hẹn hò với khối người và chung chạ cũng kém phần, nhưng chưa từng bao giờ... tự do đến thế khi sẵn sàng lên giường với người ta. Thỉnh thoảng, khi thấy ghê thay cho Nola, ganh tị với tự tin và cái kiểu quyết đoán của nàng khi đề cập đến đời sống tình dục của mình. Cái lần duy nhất Brooke có cuộc tình đêm phải tự bắt mình phải làm việc đó bằng cách tự nhủ tới lui rằng việc này hay ho thích thú và thể quyền lực. chiếc bao cao su bị rách, hai mươi bốn giờ nôn mửa vì viên thuốc ngừa thai khẩn cấp sáng hôm sau, sáu tuần chờ để xét nghiệm HIV chắc chắn tính, và cú điện thoại nào từ cái gã được gọi là người tình kể từ sau đêm đó, biết rằng phải loại người hợp với cách sống ấy.

hít hơi sâu và cả người khi nghe chuông reo báo cho họ biết đồ ăn đến. “Nola này, cậu có nhận thức được rằng cậu có thể bị…”

“Xin cậu miễn cho mình cái bài ‘gã có thể là tên giết người hàng loạt’ được ?”

giơ tay đầu hàng. “Thôi được, được rồi. Nghe này, tớ mừng vì cậu vui vẻ. Có lẽ đó chỉ là tính ghen tị của tớ thôi.”

Nola kêu lên nho với câu này. nàng quỳ lên văng, với lấy tay Brooke và ngay lập tức phát vào nó.

“Vì cái gì mới được chứ?” Brooke hỏi với vẻ tổn thương.

“Đừng có bao giờ cậu ghen tị nữa nghe chưa!” Nola với vẻ quyết liệt mà Brooke hiếm khi nhìn thấy ở bạn. “Cậu xinh đẹp và tài năng và cậu thể tưởng tượng được rằng người bạn là tớ đấy thấy tuyệt vời biết bao khi nhìn cái cách Julian chiêm ngưỡng cậu. Tớ biết phải lúc nào tớ cũng là người hâm mộ số của ấy, nhưng ấy cậu, thể phủ nhận được. Dù cậu nhận thấy hay mặc lòng, các cậu tạo cảm hứng cho tớ. Tớ biết cả hai người các cậu phải phấn đấu rất cực nhọc, nhưng tất cả được đền bù xứng đáng.”

Có tiếng gõ cửa. nghiêng sang ôm lấy Nola. “Tớ cậu. Cảm ơn vì điều đó - tớ rất cần được nghe nó đấy.”

Nola tủm tìm cười, chộp lấy ví của mình và ra hành lang.

Hai ăn rất nhanh và Brooke, mệt lả vì ngày vất vả và nửa chai rượu vang, chuồn ngay khi họ vừa ăn xong. Thói quen khiên phăm phăm bộ đến tàu điện số 1 và ngồi vào chỗ ở hàng cuối thích của mình, đến tận nửa đường về nhà mới nhớ ra rằng có đủ tiền taxi. kiểm tra cuộc gọi của mẹ trong lúc bộ qua ba dãy nhà để về căn hộ của mình và bắt đầu tưởng tượng ra nghi thức độc thân buổi tối của : trà thảo mộc, tắm bồn nước nóng, căn phòng lạnh giá, thuốc ngủ và giấc ngủ lịm dưới chiếc chăn lông phồng to vật vã. Có lẽ tắt máy di động để Julian khỏi đánh thức dậy bằng những cuộc gọi lẻ tẻ chẳng có gì đoán trước được trừ mỗi điều chắc chắn là nghe thấy thanh nền là tiếng nhạc, tiếng các , hoặc cả hai.

Chìm đắm trong mơ mộng và mong vào nhà mà trút bỏ quần áo ra đến chết lên được, Brooke nhìn thấy những bông hoa thảm cửa nhà đến tận khi vấp vào chúng. Chiếc bình thủy tinh hình trụ cao bằng đứa trẻ chập chững biết đệm những tàu lá chuối xanh mơn mởn. Trong bình đầy hoa thủy vu, màu tím lộng lẫy và trắng kem, và điểm nhấn duy nhất là ngọn tre cao vút.

Thi thoảng cũng từng có những bó hoa, kiểu bó hoa mà mọi phụ nữ đều nhận được vào dịp này dịp khác - những bông hướng dương bố mẹ gửi tặng khi nhổ răng khôn hồi năm nhất đại học, những bó hồng rất công thức vào ngày lễ tình nhân từ số bạn trai sáng kiến, những bó hoa mà các bạn mua từ cửa hàng tiện lợi để tặng bà chủ tiệc - nhưng từ bé đến giờ chưa bao giờ nhận được cái gì như thế này. công trình. tạo tác nghệ thuật. Brooke nhấc nó lên và giật ra chiếc phong bì bé xíu được dính vào điểm khuất dưới đáy bình. Walter loăng quăng xung quanh hít ngửi mùi hương thơm phức mới nhận được này.

Brooke quý,

nhớ em nhiều. Đếm từng ngày cho đến cuối tuần này để được gặp em. , J

 

mỉm cười và cúi xuống ngửi những bông thủy vu, niềm vui kéo dài đúng mười giây cho đến lúc những nỗi nghi ngờ của ập đến. Tại sao lại viết Brooke trong khi toàn gọi là Rookie, đặc biệt là khi cố gắng tỏ ra lãng mạn hoặc thân mật? Có phải đấy là cách xin lỗi vì cư xử ngu ngốc thiếu suy nghĩ trong vài tuần gần đấy , và nếu đúng tại sao đả động đến việc xin lỗi? Có lẽ nào người thường tự hào vì dùng từ rất chuẩn - người sáng tác ca khúc, trời ạ - lại có thể viết cái gì đó chung chung như thế này ? Và hết, tại sao chọn đúng cái thời điểm này kể từ trước tới giờ để gửi tặng bó hoa đầu tiên khi mà Brooke biết rằng chi cần nghĩ đến những bó hoa bán trong tiệm là ghét rồi? Theo Julian những bó hoa đó rất nhàm, quá đắt, là chỗ dựa được thương mại hóa cho những người có khả năng thể tình cảm của mình cách sáng tạo hoặc bằng ngôn từ, đó là còn chưa kể đến việc là chúng mau tàn, thế nó biểu trưng cho cái gì mới được chứ? Đằng nào Brooke cũng chẳng quan tâm lắm, nhưng hiểu xuất thân của Julian và luôn trân trọng những bức thư, những ca khúc và bài thơ mà tỉ mỉ bỏ thời gian ra làm cho trước đây. Vậy cái thứ vớ vẩn “đếm từng ngày” là thế nào đây?

Walter dụi dụi lên đầu gối và tru lên tiếng to.

“Tại sao bố thể dắt chú mình ra ngoài nhỉ?” Brooke hỏi trong lúc buộc dây vào cổ nó và trở ra khỏi nhà. “Ồ, tao biết rồi, vì bố chẳng bao giờ có mặt ở nhà cả!” Bất chấp cái cảm giác cực kỳ có lỗi khi bỏ Walter mình lâu đến vậy, kéo nó vào trong nhà ngay khi nó xong việc và hối lộ nó thêm thức ăn nghiền thô cho bữa tối và củ cà rốt bự để tráng miệng. lại cầm tấm thiếp lên, đọc thêm hai lần nữa và nhàng đặt nó lên đống rác trong thùng rác rồi ngay lập tức quay lại lấy nó ra. Có thể nó phải là những dòng thương nhất mà Julian từng viết, nhưng dù sao, nó vẫn là cử chỉ thiện chí.

bấm số di động của Julian, nghĩ ra những gì mình , nhưng cuộc gọi rơi thẳng vào hộp thư thoại.

“Này , em đây mà. Em vừa mới về và nhận được hoa gửi. Chúa ơi, hoa là... hết sảy. Em chẳng biết gì nữa.” Chí ít mình cũng thành , nghĩ. định bụng bảo gọi cho để trò chuyện, nhưng đột nhiên cảm thấy việc đó dường như quá sức. “Thế nhé. ừm, chúc ngủ ngon. .”

Brooke vặn nước vào bồn tắm ở mức nóng nhất mà chịu được, vơ lấy số mới nhất tạp chí Last night vừa mới đến, và từ từ bước vào bồn tắm, phải mất chừng năm phút mới quen với cái nóng để ngập người trong bồn nước. Ngay khi làn nước choàng ấp vai , thở hắt ra nhõm. Ơn Chúa ngày hôm nay rồi cũng sắp qua .

Vào những ngày trước khi có tấm ảnh đó, gì thích hơn là vào bồn tắm với số tạp chí Last night vừa mới phát hành. Giờ đấy hay cảm thấy hãi hãi những gì có thể tình cờ bắt gặp, nhưng thói quen cũ dễ gì mà bỏ được. lướt nhanh qua vài trang đầu, ngừng lại lát để suy ngẫm xem làm sao mà rất nhiều người nổi tiếng có gia đình lại sẵn lòng phơi bày đời sống tình dục của họ với người mình , thí dụ như “Bí quyết của chúng tôi để giữ cho quan hệ lúc nào cũng nồng nàn ư? Những ngày Chủ nhật ấy mang bữa sáng vào giường và rồi tôi cho ấy thấy lòng cảm kích của tôi bằng việc ,” hay là “Tôi có thể gì hơn? Tôi là người may mắn. Vợ tôi rất chi là nóng bỏng trong phòng ngủ.” Cái trang mà họ trưng ra những ngôi sao ra vẻ “người thường” tẻ ngắt tẻ ngơ: Dakota Fanning mua sắm trong trung tâm thương mại ở Sherman Oaks, Kate Hudson đu lên cổ bạn trai rất nổi tiếng của ta, kiểu ảnh chụp Cameron Diaz chọn bộ bikini bằng thun, Tori Spelling nắm tay đứa bé tóc vàng từ thẩm mỹ viện bước ra. Có trang đúp hơi thú vị về SQ phận của những ngôi sao nhi thập niên tám mươi (ai mà biết được rằng Winnie Cooper (3) là thần đồng toán học!), nhưng chỉ đến khi giở đến đoạn được gọi là chuyên mục mới thấy sửng sốt. Ở đó thấy nhiều trang đúp với tiêu đề “Những nhạc sĩ có tâm hồn sâu sắc làm khuấy động cả nhân loại,” và nó in những bài tường thuật và ảnh của đến nửa tá nghệ sĩ. Mắt lướt nhanh qua trang, chăm chú tìm tòi. John Mayer, Gavin DeGraw, Colbie Caillat, Jack Johnson. có gì. giở sang trang sau. Bon Iver, Ben Harper, Wilco. Cũng có gì nốt. Nhưng hượm ! Ôi Chúa ơi. Ở đó, cuối trang bốn là ô hình hộp màu vàng. Dòng tiêu đề màu tím nổi bật lên: JULIAN WALTER LÀ AI? Cái bức ảnh khiếm nhã của Julian và Layla Lawson chiếm hết nửa ô hình hộp, còn nửa dưới đầy những chữ. Ôi Chúa ơi, Brooke nghĩ, và nhận thức được cách khách quan kỳ lạ rằng tim đập như muốn bật ra khỏi lồng ngực và nín thở. Cùng lúc vừa tha thiết muốn đọc nó lại vừa muốn nó bốc hơi, biến mất, hoàn toàn ra khỏi nhận thức của mãi mãi. ai đọc bài này chưa? Julian  đọc bài này chưa? Là người đăng ký mua dài hạn, biết mình nhận được tạp chí này ngày trước khi nó được tung ra các quầy báo, nhưng có lẽ nào ai buồn mất công cho biết về bài này trước được ư? giật chiếc khăn mặt để thấm mồ hôi trán và lau khô tay, hít hơi sâu rồi bắt đầu đọc.

(2) Winnie Cooper là vai diễn của Danica Mae McKellar (1975) trong bộ phim truyền hình The Wonder Years.

 

Julian Alter chỉ làm cho mọi người chú ý vào đầu mùa hè này bằng tiết mục hết sảy ở chương trình Leno và bức ảnh siêu ướt át, mà còn có những điểm mạnh để khẳng định điều đó: album đầu tay của được xếp hạng thứ tư bảng xếp hạng Billboard tuần trước. Bây giờ ai ai cũng chẳng khỏi băn khoăn... người này là ai đấy nhỉ?

 

Brooke dùng chân đẩy cho mình nhích lên chút. cảm thấy cơn buồn nôn dâng lên và nhanh chóng quy cho việc uống quá nhiều rượu kết hợp với tắm nước quá nóng. Và nếu mi tin điều đó... thầm nghĩ. Hít sâu. Cũng tự nhiên thôi nếu ta cảm thấy là lạ khi đọc bài báo bất ngờ về chồng ta cuốn tạp chí phát hành toàn quốc. bắt mình tiếp tục.

 

Thân thế: Sinh năm 1979 ở khu Khu Thượng Đông, Manhattan, học trường phổ thông tư thục Dalton danh tiếng và thường nghỉ hè ở miền Nam nước Pháp. Vốn là học sinh nhà giàu nhưng lại có tư tưởng khoáng đạt, niềm say mê nhạc của Alter phù hợp với cha mẹ là những người thuộc tầng lớp thượng lưu.

 

nghiệp: Sau khi tốt nghiệp học viện nghệ thuật Amherst năm 1999, Alter bỏ trường y để theo đuổi khát vọng nhạc của mình. ký kết hợp đồng với Sony năm 2008 sau quãng thời gian hai năm tập ở Ban Phát triển Tài năng. Album đầu tay của Alter được cho là trong những album đầu tay thành công nhất của năm.

 

Sở thích: Khi làm việc tại phòng thu, Alter thích tiêu khiển thời gian với Walter Alter, chú cún con của , và chơi với bạn bè. Các bạn học thời phổ thông khẳng định rằng Alter là ngôi sao tennis ở trường Dalton nhưng tiếp tục chơi nữa vì tennis phù hợp với hình ảnh của .

 

Đời sống tình ái: Đừng vội ảo tưởng là sớm có mối quan hệ với Layla Laivson! Alter cưới Brooke, tình lâu bền của , năm năm nay, mặc dù có những lời rỉ tai về trục trặc thiên đường tình ái do những đòi hỏi mới trong lịch biểu làm việc của Julian. “Brooke từng là người khuyến khích và giúp đỡ hết ý khi còn chưa có tiếng tăm gì cả, nhưng nay trải qua thời điểm rất căng thẳng vì bị chú ý đến quá nhiều,” người thạo tin quen cả Julian và Brooke cho biết. Cặp vợ chồng sống trong căn hộ phòng khiêm tốn gần quảng trường Thời Đại, mặc dù bạn bè rằng họ tính đến chuyện nâng cấp.

 

Ở tận đáy ô hình hộp là bức ảnh của và Julian, do nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp chụp ở bữa tiệc Fridaỵ Night Lights, bức ảnh mà chưa từng nhìn thấy. Mắt hau háu dán vào nó, và thở phào nhõm: như có phép mầu nào đó mà cả đôi trông đều rất đẹp. Julian cúi xuống hôn lên vai , và ta có thể thấy mặt thoáng nét cười. Brooke choàng tay qua cổ và tay kia cầm ly margarita rực rỡ; đầu hơi ngửa ra sau và cười tươi. Bất chấp ly cocktail, hai chiếc mũ cao bồi và bao thuốc lá lận trong nếp xắn tay áo của Julian như phần đồ hóa trang, Brooke mừng rơn vì trông họ hạnh phúc và thảnh thơi, say sưa hoặc luộm thuộm. Nếu buộc phải tìm ra chỗ nào đó đạt của bức ảnh hẳn chỉ vào phần giữa thân mình, nơi mà, do cơ thể vặn vẹo ngả nghiêng cách lạ thường, do những cái bóng hắt ra tò phòng tối và cơn gió từ phía hiên sau thổi lại, chiếc áo kẻ ca rô của phồng tướng lên như có bầu vậy. Cũng có gì quá đáng, chỉ gợi chút bụng bầu mà thực tế có thôi. Nhưng thực tế là ở góc máy xấu nhất trông vẫn khá khẩm. Cân nhắc mọi mặt – mà còn vô số những góc độ khác mà mỗi người trông đều có thể xấu thảm hại - khá hài lòng.

Nhưng rồi lại còn bài báo đó nữa. Bắt nguồn từ đâu mới được chứ nhỉ? Chắc chắn điều là Julian vui vẻ gì cho lắm về cái vụ từng là học sinh trường tư thục đó. Bất kể Brooke có cố gắng khẳng định bao nhiêu lần với rằng chẳng ai màng quan tâm người ta học phổ thông trung học ở trường nào, vẫn thể chịu đựng được dù chỉ là ám chỉ mơ hồ rằng thành tích của dẫu sao chăng nữa cũng là kết quả của giáo dục cực kỳ đẳng câp. Còn cái mẩu tin về sở thích của Julian bao gồm cả chuyện dành thời gian chơi với chó của - hơi có vẻ sỉ nhục đối với tất cả những người liên quan xét về khía cạnh họ chẳng hề đả động đến chuyện thích gắn bó với hoặc với gia đình , mà cũng chẳng có bất kỳ sở thích nào của được kể đến. Cái ngụ ý rằng tất cả các Mỹ thất vọng khi Julian và Layla sớm gắn bó với nhau vừa có tính tâng bốc vừa làm người ta bực mình. Và đoạn trích dẫn về việc từng rất khuyên khích và giúp đỡ nhưng căng thẳng vì chú ý của mọi người nữa chứ? Điều đó hiển nhiên là thực, vậy tại sao lại được diễn đạt theo kiểu lên án đầy ác ý như thế? Có là người bạn của họ cung cấp thông tin đó , hay là các tạp chí kiểu này chỉ chuyên bịa chuyện và gán cho nó cái mác nguồn tín vô danh bất kỳ khi nào họ thấy thích hợp? Trong tất cả mọi điều được viết ở bài báo đó chỉ có duy nhất dòng thực làm tim rộn rã là phần cho rằng và Julian định nâng cấp chỗ ở của mình. Cái gì? Julian biết rằng Brooke mong tha mong thiết được quay về Brooklyn, nhưng chắc chắn họ chưa bắt đầu toan tính chuyện đó.

Brooke quẳng cuốn tạp chí xuống sàn nhà, từ từ đứng lên để tránh huyết áp hạ đột ngột vì nước nóng, rồi trèo ra khỏi bồn tắm. vẫn chưa tắm gội gì, nhưng lúc này việc đó chẳng thành vấn đề. Việc duy nhât đáng quan tâm là làm sao gọi được cho Nola trước khi nàng tắt điện thoại ban đêm và ngủ. Với chiếc khăn tắm quấn quanh ngực và con Walter liếm nước chảy từ mắt cá chân , Brooke chộp lấy điện thoại di động và bấm số của Nola theo trí nhớ.

nàng bắt máy sau bốn hồi chuông, ngay trước khi cuộc gọi được chuyên sang hộp thư thoại như thường lệ. “Gì thế hả? Lúc tối chúng mình còn chưa đủ hay sao?’!

“Tớ có đánh thức cậu dậy đấy?”

“, nhưng tớ lên giường rồi. Có chuyện gì thế? Cậu thấy lòng đầy hối hận vì tối nay ám chỉ tớ là con điếm đĩ thõa nhất đời à?”

Brooke khịt mũi. “ chút mảy may. Cậu đọc tạp chí Last night chưa?”

“Ồ chưa. Có gì thế?”

“Cậu có đặt tạp chí ấy đấy chứ?”

“ luôn cho tớ biết nó viết gì .”

“Cậu có thể lấy nó ?”

“Brooke này, đừng vớ vẩn! Tớ nằm trong chăn rồi, bôi kem dưỡng ban đêm, uống thuốc ngủ Lunesta. gì đời này có thể thuyết phục tớ xuống phòng thư tín dưới nhà vào lúc này.”

“Có ô hình hộp to vật với tiêu đề ‘Julian Alter là ai?’ và bức ảnh của hai đứa bọn tớ trang mười hai đấy.”

“Hai phút nữa tớ gọi lại cho cậu.”

Mặc dù tâm trạng lo lắng, Brooke cũng phải cười thầm. chỉ đủ thời gian treo chiếc khăn tắm lên và trần trùi trụi chuồi vào trong chăn trước khi chuông điện thoại reo.

“Cậu tìm thấy bài ấy chưa?”

“Tớ có bao giờ thấy đấy”

“Này cậu làm tớ sợ đấy. Có là tệ đến thế ?”

Im lặng.

“Nola! gì chứ! Tớ hoảng lắm rồi đấy này. Tệ hơn cả mức tớ tưởng phải ? Tớ có bị đuổi việc vì làm xấu mặt cả bệnh viện ? Margaret bao giờ thích cái này...”

“Đấy hẳn là thứ siêu đỉnh nhất mà tớ từng thấy.”

“Chúng mình có cùng đọc trang đấy?”

“ ‘Chàng ca sĩ gợi tình này là ai?’ Ừ, chứng mình đọc cùng bài. Và bài này ấn tượng đấy.”

“Ấn tượng á?” Brooke như hét lên. “Thế cái dòng rằng cuộc hôn nhân của Julian và tớ lung lay ấn tượng khỉ gì chứ? Hay là cái đoạn viết là người ta đồn chúng tớ tìm kiếm căn hộ mà tớ chẳng biết mô tê ất giáp gì ráo?”

“Suỵt” Nola bảo. “Hít sâu vào và bình tĩnh lại . Tớ để cậu bóp méo nó thành thứ gì đó tiêu cực như cậu vẫn thường làm đâu. Hãy dành giây mà nhớ rằng là chồng cậu - ông xã nhà cậu - nổi tiếng đến độ chiếm cả ô hình hộp của Last night, trong bài báo mà theo tớ cực kỳ tâng bốc ấy. Cơ bản điều đó lên rằng cả nước này muốn có được ấy, nhưng ấy là của cậu. Hãy nghĩ đến điều ấy giây thôi.”

Brooke lặng yên trong lúc nghiền ngẫm điều này. Thực ra nhìn việc theo cách đó.

“Xem bức ảnh lớn này . Julian giờ đáng nể rồi, và nếu cậu có phê tì tã vì điều này cũng chẳng có gì là phù phiếm hay xấu xa cả.”

“Tớ cho rằng...”

“Tớ biết! ấy đạt được đến vị trí tại phần lớn là nhờ cậu đấy. Đúng như chúng mình chuyện lúc tối ấy. khích lệ của cậu, chăm chỉ của cậu, tình của cậu. Vậy hãy tiến lên và tự hào về ấy. Cứ sung sướng vì chồng cậu nổi tiếng và bọn trẻ cả nước này giờ đấy phải ghen tị với cậu. Thế là phải, đấy. Hãy tận hưởng điều đó!”

Brooke lặng lẽ tiếp thu tất cả những ý kiến này.

“Vì tất cả những cái khác là nhảm nhí. Những gì họ viết đâu có ăn nhằm gì, chỉ là việc viết lách vớ vẩn thôi. Nếu cậu thấy nó lố bịch điều gì xảy ra khi ấy lên trang bìa cuốn Vanity Fair tháng tới? Hả? Mà Julian nghĩ gì về điều đó? Tớ cá là ấy phởn lắm.”

Chỉ đến lúc ấy mới nhớ ra.

“Tớ còn chưa chuyện với ấy kìa.”

“Ờ, nếu vậy để tớ cho cậu lời khuyên nhé. Gọi ấy dậy và chúc mừng  ấy . Điều này  phấn khởi. Đó là dấu mốc quan trọng! Dấu hiệu rành rành là ấy thành công. Đừng vì tiểu tiết mà làm hởng đại , được ?”

“Tớ cố gắng.”

“Cầm lấy cuốn tạp chí, lên giường và nghĩ về điều là các khắp đất Mỹ này giờ đây mong được đổi chỗ cho cậu đấy.”

Brooke cười to. “Điều này tớ biết đâu.”

“ mà. Được rồi, tớ phải ngủ đấy. Đừng có căng thẳng quá mà hãy tận hưởng , được ?”

“Cảm ơn, tớ làm thế. cậu.”

“Tớ cũng cậu.”

Brooke nhặt cuốn tạp chí lên và săm soi bức ảnh lần nữa, chỉ có điều lần này chú ý vào Julian. Đúng thế ; thế phủ nhận được là vào khoảnh khắc chụp bức ảnh này trông tràn ngập tình với , âu yếm, hạnh phúc và ngọt ngào. còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa? Và mặc dù chưa bao giờ thừa nhận với bất kỳ ai, nhưng khi thấy mình cuốn tạp chí như thế này và biết rằng chồng mình là người quyến rũ quả là rất khoái. Nola đúng - nên để mình tận hưởng điều đó chút. Nào có hại gì.

lấy điện thoại di động và bấm nhanh tin nhắn gửi Julian:

Vừa xem tạp chí Last night - hết sảy, em rất tự hào về . Cảm ơn vì những bông hoa là lạ đó, em thích lắm, . xoxo

Thế đó. Đó là cái mà lúc này Julian rất cần - tình và khích lệ, chứ phải thêm phần chỉ trích và đồng bóng. Tự hào vì mình thắng được nỗi hốt hoảng ban đầu, Brooke để điện thoại sang bên và cầm cuốn sách của lên. Cuộc hôn nhân nào cũng có lúc thăng lúc trầm, tự nhủ khi bắt đầu đọc sách. Cuộc hôn nhân của họ có căng thẳng chút vì những hoàn cảnh đặc biệt, hiển nhiên rồi, nhưng với lòng tận tụy và nỗ lực từ cả hai phía bọn họ chẳng có gì mà họ vượt qua được.