Tướng quân lệnh- Thanh Mai



Tác Giả : Mạch Bắc

Translator:Tiểu Triệu

Thểloại: Cổ Trang, thanh mai trúc mã, SE

Nguồn: kembluemu.wordpress.com
Văn án:

Năm ấy, Phương Thanh Mai mười sáu tuổi.

Nhìn thấy Phương Thanh Mai say rượu lảo đảo đứng dưới tán cây mai, tay vẫn níu lấy cành mai, còn khe khẽ ngâm nga khúc hát, Trần Phượng Chương tự chủ được liền cúi mặt xuống, đầu lưỡi nhàng liếm thử “quả mơ xanh” ấy (Thanh Mai còn có nghĩa là quả mơ xanh) sau đó dùng môi ngậm chặt, đuôi mày khóe mắt, đều mang theo nồng ấm dịu dàng như nước.

Trang sức đỏ tươi diễm lệ, áo cưới rực rỡ như lửa.

Trong tiếng nhạc vui vẻ rộn ràng, nhìn nàng môi khẽ nở nụ cười, bên tai nhàng vang lên giọng do dự dịu dàng của những ngày ấy, tháng ấy, năm ấy:



"Trường Can chung xóm, vui đùa chẳng sầu bi.

Chàng phi ngựa tre đến, mơ xanh ném nhau cười."​

Chương 1: Thanh Mai.


Trần Sách, tự Phượng Chương


Ngoại thành tiếp nhận đầu hàng, cả vùng bao la rộng lớn thấy điểm dừng, những cồn cát mềm mại phía xa là những thảm cỏ dày héo úa, ngừng dập dờn như sóng biển, ánh hoàng hôn trải dài, tựa như biển cát đỏ thẫm nhấp nhô bao phủ khắp nơi; gió thu chợt thổi tới, vuốt ve lên những tán cây ngọn cỏ, xào xạc như lời thầm khe khẽ.

Tiếng chân ngựa “Tốc tốc” nhàn nhã vang lên, con ngựa trắng bước kiệu dưới ánh hoàng hôn ra khỏi cổng thành, nam tử mặc áo xanh sống lưng gầy mà thẳng tắp ngồi yên điều khiển dây cương, hướng về phía đường chân trời phía trước chầm chậm phi, đuôi con ngựa phe phẩy an nhàn nhởn nhơ.

Sau đó có binh sĩ áo đỏ thẫm phi ngựa ra khỏi thành, gọi lớn:

“Tướng quân!”.

Tiếng gọi theo gió bay càng lúc càng xa, dần dần tan , dư văng vẳng xa xăm.

Dây cương siết chặt, đuôi con ngựa trắng phe phẩy liên tục bên này rồi bên kia, cuối cùng dừng lại gò đất cỏ mọc thưa thớt, nam tử mặc áo xanh bóng lưng vẫn thẳng tắp như trước, mái tóc đen dài được buộc lên sau vai cùng tà áo xanh yên ngựa nương theo gió khẽ tung bay.

“Tướng quân”, binh sĩ áo đỏ thẫm sau khi phi ngựa đuổi đến gần liền vươn tay nắm chặt lấy sợi dây cương, lấy ra chiếc áo khoác từ trong người, đưa đến cho vị nam tử, “Gió mùa thu ở tái ngoại rất lạnh, xin hãy bảo trọng thân thể.”

Cát bụi cùng tà áo bay phần phật trong gió như ngọn cờ, hoàng hôn tựa thỏi vàng nóng chảy vương đầy áo, chiếu sáng nhành mai uyển chuyển nằm đối xứng ở hai bên cổ áo, tỏa ra ánh sáng tươi tắn. Ánh mắt nam tử ấy chăm chú nhìn hồi lâu, vươn tay vuốt qua cành mai, khuôn mặt khuất trong bóng râm nhìn , lát sau, thấp giọng :

“…Mùa này mai vẫn còn xanh.”

“…Mai?” binh sĩ đó nghe xong liền ngẩn người, rồi phá lên cười, để lộ ra hàm răng trắng, “Đây là tái ngoại mà, tướng quân, lấy đâu ra cây mai nào? Huống hồ sắp đến tháng chín rồi, ở Giang Nam, mai cũng tàn từ lâu rồi.”

Phải rồi, đây là tái ngoại mà.

Tiếng gió xào xạc vi vu thổi qua, thảm cỏ héo úa nhấp nhô, vị tướng quân trẻ tuổi cưỡi con bạch mã vẫn đáp lời, sống lưng vẫn cứ thẳng tắp, đôi mắt dài ngời sáng dõi theo đường ranh giới giữa đất trời biên cương phía Bắc.

Đây là tái ngoại mà, mùa này, chỉ có thảm có héo úa trải dài ngớt, và bóng chim nhạn bay về phía chân trời xa xăm mà thôi.


Trần Sách, tự là Phượng Chương, con trai của Công bộ thị lang Trần Bẩm, sinh ra trong gia đình dòng dõi thi thư.

Năm Hi Bình thứ chín, lúc ấy Trần Phượng Chương mười tuổi, Phương Thanh Mai bảy tuổi. Đông chí, khí trời rất lạnh, mây đen dày đặc, báo hiệu trận mưa tuyết lớn đầu tiên của mùa đông năm ấy. Bên trong thư phòng Diệp Gia đốt chậu than, từng chồng sách đầy ắp giá hề vương hạt bụi, cậu bé Trần Phượng Chương mười tuổi ngồi trước bàn học cạnh giá sách cách cửa sổ xa, người mặc chiếc áo bông màu xanh tím, nâng sách trong tay đọc thầm. Gần đến trưa, ngọn lửa trong chậu than cháy yếu dần, ngoài cửa có khẽ tiếng động, Hà Quang – quản gia của Trần phủ đẩy cửa bước vào, bước đến gần bàn học:

“Thiếu gia, lão gia dặn bảo cậu đến trung đình noãn các”

(Trung đình là gian bên trong đình viện, tính năng của nó là hình thành gian ngoài trời bên trong căn nhà. Noãn các là căn phòng lầu cao tách biệt với tòa nhà chính, được thiết lập chế độ sưởi ấm khiến người ở có thể cảm thấy ấm áp trong mùa đông)

Trần Sách đặt cuốn sách xuống quay đầu lại, đầu tiên là nghi hoặc.

“Hà quản gia, sao hôm nay cha lại về nhà sớm như vậy?”.

Suy nghĩ hồi, lập tức ngẩng đầu lên mỉm cười:

“Phải rồi, nhất định là con của Phương gia đến?”.

“Thiếu gia đến noãn các biết ngay thôi.” Hà Quang cười rồi lấy áo khoác ngắn mặc lên người Trần Sách, tiện tay xoa xoa đôi bàn tay bé lạnh buốt của , “thời tiết lạnh thế này, thiếu gia đọc sách vất vả rồi. Phu nhân bảo Lưu ma ma chuẩn bị canh nóng ở noãn các, thiếu gia mau đến đó uống bát canh cho ấm người.

“Cảm ơn Hà thúc thúc.” Trần Sách vừa cười vừa nhấc mình đứng dậy, vỗ vỗ lên vết gấp áo, “Chúng ta thôi.”

Bóng dáng cao thấp, rời khỏi thư phòng .

Trần phủ lớn lắm, tiền viện chỉ thuộc hạng trung, cũng được coi là lộng lẫy xa hoa, nhưng lại giản dị tinh tế, dãy hành lang ngắn làm bằng gạch đá xanh, đồng thời cũng là cây cầu hành lang nho , bốn bề phía dưới là hồ sen, nước trong hồ đóng băng từ lâu, chỉ còn sót lại mặt băng mấy bông hoa sen tàn úa. Trần Sách chỉ mới mười tuổi, nhưng hành vi cử chi lại giống đứa trẻ, Hà Quang theo phía sau, ở đằng trước bước chân thong dong qua dãy cầu hành lang, xuyên qua căn phòng chính ở trung đình, đến noãn các.

Tuy thoáng nhìn thấy bên cạnh Trần phu nhân có thân hình nhắn bưng bát canh nóng, nhưng vẫn thực đúng quy củ hành lễ với Trần Bẩm và Trần phu nhân, rồi mới liếc mắt nhìn bé đứng bên cạnh, thầm đánh giá lượt.

“Sách nhi.” Trần Bẩm ngồi giường sưởi, tay vỗ lên đầu bé, mỉm cười giới thiệu: “Đây là con nhà Phương Thượng Thanh tướng quân, tên là Thanh Mai, sau này, bé ở lại nhà chúng ta.”

Thân là con trai độc nhất của Trần gia, lúc này cuối cùng Trần Sách cũng thể kìm chế được tia mừng thầm trong lòng liền tiến lại gần bé, còn đặc biệt đè thanh xuống, chỉ lo dọa cho bé nhắn vẫn cúi đầu nhìn chằm chằm vào bát canh nóng ấy hoảng sợ:

“Thanh Mai muội muội, ta là Trần Sách. Sau này, chúng ta cùng chơi chung nhé.”

Trần Bẩm và phu nhân đều mỉm cười, nhìn hai đứa , trong ánh mắt chăm chú của cả ba người đều mang theo ý cười, Phương Thanh Mai nâng ánh mắt lên nhìn Trần Sách, bình tĩnh đặt bát canh nóng hôi hổi trong tay xuống rồi tụt xuống giường sưởi, nắm hai bàn tay lại trịnh trọng hướng về phía Trần Sách, nghiêm mặt, giọng và nét mặt trong veo:

“Tại hạ Phương Thanh Mai, con của tướng quân trấn giữ biên quan Phương Thượng Thanh, tham kiến Trần Sách huynh.”

Tuy chỉ là bé nhắn, nhưng lại mười phần khí thế, lời ra xong, Trần Sách ngây ngẩn cả người, Trần Bẩm bật cười ha ha thành tiếng, khen ngợi Phương Thanh Mai “Có phong thái đại tướng giống phụ thân của cháu lắm” Trần phu nhân cầm khăn tay lên nhịn được cười. Khuôn mặt nghiêm nghị của Phương Thanh Mai cuối cùng cũng được thả lỏng, quay đầu lại nhìn Trần Bẩm và Trần phu nhân, chần chừ giây lát, gãi gãi tai, rồi ghé sát vào người Trần Sách, giọng hỏi:

“…Nghe thấy chưa? Cha huynh , sau này ta ở lại nhà của huynh đấy.”

Trần Sách lại ngẩn người ra lúc, mới gật đầu đáp:

“…..Ừ.”

“…..Vậy, huynh muốn chơi chung cùng ta hả?”.

Trần Sách vẫn gật đầu:

“…..Đương nhiên.”

“Vậy,” giọng của Phương Thanh Mai càng hạ thấp hơn nữa, ghé sát vào tai Trần Sách, “huynh biết chọi dế ?

“..…”

Trần Sách trước khi mười tuổi, bạn bè toàn qua lại với đám công tử tiểu thư con nhà quan lớn hiển hách quý phái trong kinh thành, sách đọc toàn là Tứ thư ngũ kinh, Sử ký quốc sách, chơi toàn cầm kỳ thi họa, tiêu ngọc sáo trúc, nhận thức về thứ gọi là “dế” này, chỉ dừng lại ở bức tranh “Ngọc thái thu trùng” mà thầy dạy vẽ chấm phá truyền thần trong giờ học họa trong phủ mà thôi, vì vậy bất hạnh thay, lần đầu tiên hai người gặp mặt, trong hiệp đầu tiên giao đấu, thiếu gia Phượng Chương con trai độc nhất của Trần gia gẫy cánh trở về…mặc dù, mặt của hề lộ ra chút cảm giác thất bại nào.


Phương Thượng Thanh, viên tướng trấn giữ biên quan, hiền lành chân chất như khúc gỗ, kiệm lời nhưng ngay thẳng chính trực, là bạn đồng hương với Trần Bẩm, từng được Trần Bẩm mời về Trần phủ làm khách, vì vậy thưở Trần Sách cũng có duyên được gặp mặt lần, chỉ cảm thấy Phương tướng quân có phong phạm quân tử khiêm nhường, giống văn nhân hơn là võ tướng. Về sau, cũng từng nghe Trần Bẩm khen ngợi sau lưng Phương Thượng Thanh rằng:

“Cổ nhân “Quân tử thẳng thắn vô tư”, dựa theo phép tắc của triều đại này nếu như có người có thể gánh được hai chữ “Quân tử” ấy, chỉ có duy nhất Thượng Thanh tướng quân mà thôi.”

Cũng chính vì lý do đó, sau khi Phương Thượng Thanh hi sinh vì nước, Trần Bẩm thương tiếc rất lâu, sau đó ngần ngại thu nhận Phương Thanh Mai, con mồ côi của Phương gia..…Chỉ là, Trần Sách chưa bao giờ tưởng tượng ra, con của vị quân tử thẳng thắn vô tư Phương Thượng Thanh tướng quân, lại vô cùng đặc biệt như thế.

từng gặp những tiểu thư khuê các con nhà quyền quý, có bé Thẩm Bảo Dung của Thẩm phủ bằng tuổi với , thích nhất là chơi đàn, thường mặc váy áo màu hồng nhạt, được tán thưởng là có tư chất kín đáo duyên dáng của bậc quốc sắc thiên hương; tiểu thư Tạ Bích Thiền của Tạ gia, tính tình hoạt bát, thích cười thích nghịch, luôn là người tài giỏi xuất chúng trong đám công tử tiểu thư, tiếng tăm về tính tình mạnh mẽ hào sảng lan truyền rất xa; nhưng Trần Sách chưa bao giờ thấy tiểu thư con nhà ai, biết trèo cây leo tường bắt chim, lội hồ đục băng bắt cá, dẫn theo mấy đứa tiểu tử trong phủ chạy nhảy khắp nơi chăm cún nuôi chim, tất cả nghe theo cùng chơi đùa thành cả đám như vậy.

chỉ có thế, tiểu nương chỉ mới bảy tuổi đầu, lên ngựa có thể bắn cung, dưới ngựa có thể múa kiếm, uy phong dũng mãnh truyền trong gió.

Lúc mới đầu quen biết chưa lâu, Trần Sách tuân theo lời dặn dò của Trần Bẩm, định dạy Phương Thanh Mai đọc sách trong thư phòng. Để khiến cho

nàng khí phách phóng khoáng này cảm thấy mới mẻ, nên bài giảng đầu tiên là bài từ của Phạm Trọng Yêm:

“Biên ải thu về phong cảnh khác. Nhạn tới Hành Dương lưu luyến. Hai câu thơ này miêu tả cảnh thu ngoài biên ải, bãi cỏ héo úa trải dài đến tận chân trời, đàn chim nhạn cùng nhau bay về phương Nam…”

(Hai câu trong bài thơ Ngư gia ngao (Thu tứ) của Phạm Trọng Yêm, nguyên văn là: Tái hạ thu lại phong cảnh dị. Hành Dương nhạn khứ vô lưu ý)

Chỉ mới hai câu, Phương Thanh Mai liền tiến lại gần, đôi mắt tròn sáng lấp lánh:

“Ta từng nhìn thấy phong cảnh mà bài thơ này miêu tả rồi! Lúc bãi cát vàng cỏ trắng ngoài thành tiếp nhận đầu hàng cũng là lúc gió thu thổi, cha ta và các binh sĩ ca ca cùng nhau cưỡi ngựa ra khỏi thành, ngựa hồng, ngựa trắng, ngựa xám phi khắp thảo nguyên rộng lớn, sảng khoái vô cùng, lúc ấy có thể nhìn thấy từng đàn từng đàn chim nhạn bay lên bầu trời xanh mướt tựa như tấm lụa ấy, bay vừa cao lại vừa xa nữa!”.

Nghe nàng hào hứng như thế, Trần Sách luôn hành xử cẩn trọng ít biểu lộ tình cảm ra bên ngoài cũng kìm lòng được có phần bị cuốn vào, bỏ cuốn sách trong tay xuống chuyện với nàng:

“Em từng nhìn thấy chim nhạn chưa?”.

…..Hẳn rồi, là con chim lớn tiêu sái tuấn mỹ nhỉ?

“Nhìn rồi, nhìn rồi!” Phương Thanh Mai mỉm cười mân mê cái cằm tròn tròn, “ chỉ là nhìn thấy đâu, ta còn ăn rồi cơ! mũi tên xuyên qua, mùi vị khi nướng là thơm nhất luôn!”.

“…..”


Trần Phượng Chương nghe đến trợn mắt há miệng.

hiểu cái gì gọi là tụt hết cả cảm xúc rồi (Nguyên văn là “Đốt đàn nướng hạc”: ý chỉ trong lúc tâm trạng mọi người vui vẻ đột nhiên xuất ai đó hay xảy ra việc gì đó khiến tất cả mất hứng, giết chết bầu khí). Chẳng trách bầy nhạn bay tới Hành Dương “ lưu luyến” gì, Trần Sách than thầm trong bụng, ra ở lại, bị tên bắn, rồi nướng thịt ăn.

Năm Hi Bình thứ chín, Trần Sách mười tuổi, Phương Thanh Mai bảy tuổi, hai người thích thú tưng bừng thảo luận về “Biên ải thu về phong cảnh khác”, xem rốt cuộc chim nhạn ăn nướng ngon hay ăn hầm ngon…Và Trần Sách sau này khi làm quan văn chưa bao giờ tưởng tượng ra rằng, hai mươi năm nữa, người đứng ở chốn biên ải ngẩng đầu ngắm chim nhạn bay về trong tiếng gíó thu xào xạc thê lương, lại là mình.


Phương Thanh Mai lúc mới tới Trần phủ, vấn đề thường truy hỏi Trần Sách nhất chính là:

“Này, rốt cuộc là huynh có biết chọi dế ?”.

“…..Trong kinh thành chúng ta, từ lâu thịnh hành chơi trò chọi dế nữa rồi.” Tuy biết tại sao Phương Thanh Mai cứ cố chấp về việc “chọi dế” như vậy, nhưng đầu óc của Trần công tử loay hoay tính kế dù có chết cũng phải giữ được thể diện, rốt cuộc cũng có thể có được đáp án khiến cho bản thân mình bị mất mặt, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề, ví dụ như, “em bao nhiêu tuổi rồi?”.

“Sang năm tới ta tròn tám tuổi.” Phương Thanh Mai trả lời xong, vẫn chưa bỏ cuộc, “Ở đây thịnh hành chơi trọi dế, vậy bình thường các huynh chơi trò gì? Đánh băng nghêu à – À, nghe Ngô béo kinh thành các huynh đều gọi băng nghêu là con quay, các huynh có chơi ?”.

“Năm sau em tám tuổi, vậy bây giờ mới có bảy tuổi.” Trần Sách vẫn tỉnh bơ tiếp tục chuyển chủ đề, “năm nay ta mười tuổi, lớn hơn em ba tuổi, sau này em có thể gọi ta là ca ca. Tên tự của ta là Phượng Chương, Phượng trong từ phượng hoàng, Chương trong văn chương, em cũng giống như Bảo Dung muội muội và Bích Thiền muội muội, cứ gọi là ta là Phượng Chương ca ca giống như các muội ấy. Sau này, ta gọi em là Thanh Mai muội muội.”


-.- Cái gì gọi là băng nghêu? Đến con quay cũng mới chỉ nhìn thấy, từng chơi thử bao giờ đâu…..Trần Phượng Chương có loại dự cảm, bé Phương Thanh Mai này tuyệt đối dễ dàng dỗ dành như Thẩm Bảo Dung và Tạ Bích Thiền.

Quả nhiên…..

“ ‘Phượng Chương ca ca?’ buồn nôn – – yểu điệu quá, ta gọi đâu, để người ta nghe được cười đến rụng răng mất!” Phương Thanh Mai bỏ bát canh xuống thè lưỡi ra làm mặt quỷ, gãi gãi tai, sau đó với bộ dạng như thương lượng chuyện hay, lại sán đến gần Trần Phượng Chương, “Chúng ta cần sắp xếp thứ bậc như vậy. Ai lớn ai cũng cần phải quan tâm làm gì, Ngô béo lớn hơn ta hai tuổi, Trương Vũ Lượng lớn hơn ta bốn tuổi, phải vẫn gọi ta là lão đại như thường đấy sao? Nếu như bọn nó biết huynh gọi ta hai tiếng muội muội chua lè này, sau này nhất định cười giễu ta mất. Huynh cứ gọi ta là Thanh Mai , ta cũng gọi huynh là ca ca đâu, gọi là Phượng Chương được ?”.

“…..”

Trần Sách nhất thời biết nên phản bác lại thế nào.

Vậy nên hai chữ “Phượng Chương” này, Phương Thanh Mai gọi, liền gọi suốt năm năm.


Năm năm sau, tiết trời đầu xuân, hoa mai cành tàn hết từ lâu.

Ánh nắng buổi ban chiều ấm dần lên, chiếu xuống những nét hoa văn chạm trổ hình trăng tròn ở cánh cửa tường tạo thành những bóng râm loang lổ, Trần Sách dựa vào chiếc bàn dài gần chiếc giường nghỉ ngơi lát. bóng người bé nhàng khẽ bước vào phòng mà tiếng động, cả người Phương Thanh Mai mặc trang phục của thiếu niên nhón chân bước đến gần chiếc giường, cầm đầu nhọn của chiếc lông chim gãi lên mũi Trần Sách, thấy có động tĩnh gì, lại vươn tay tóm lấy túm tóc đen dài như mực của , lúc trùng lúc căng, khẽ giật giật, cười hì hì :

“Mặt trời mọc quá ba ngọn sào rồi, sao đại công tử Trần gia vẫn ngồi ung dung thoải mái đến lạ như thế?”.

Trần Sách cũng hề mở mắt, nhưng cánh tay dài lại kéo chặt vòng eo thon của Phương Thanh Mai lại, tay kia định đoạt lấy chiếc lông chim trong tay nàng:

“Mồm miệng nhanh nhảu. Chẳng trách Khổng phu tử từng chỉ có tiểu nhân và phụ nữ là khó nuôi dạy, em ấy à, là tiểu nhân, lại còn là phụ nữ nữa chứ.”

“Bỏ ra! Trần Phượng Chương!” Phương Thanh Mai nghe xong, lập tức giơ chân lên giãy dụa, “Cái gì mà tiểu nhân phụ nữ khó nuôi dạy chứ! Huynh mới là đồ thư sinh yếu ớt ẻo lả!”

“Gọi ta là gì, vẫn là Trần Phượng Chương hả? Là ai cưỡi ngựa bắn tên thắng được em, em thành gọi là tiếng ca ca? Hôm qua cưỡi ngựa tỉ thí, là ai rớt lại phía sau, giờ Phương Thanh Mai em lại muốn lật lọng sao?” Trần Sách mở mắt mỉm cười ngồi dậy, cánh tay giam cầm Phương Thanh Mai lại thả, ngón tay nhéo nhéo mũi nàng, thong dong cười giễu, “tuy ta là thư sinh, nhưng giờ, em cưỡi ngựa bắn tên giỏi hơn ta, vậy quyền pháp từng thắng được ta chưa? Võ tướng định quốc, băng băng sa trường, văn thần hưng bang, văn chương sách luận. Muốn định quốc an bang, nhưng lại có chút hữu dụng, Phương Thanh Mai con của Phương gia, chỉ biết mỗi việc khoác thôi đấy chứ?

Phương Thanh Mai nhất thời cứng họng, thể phản bác.

Sau khi hai người quen biết nhau được năm, trong tiết trời đầu xuân, cùng ngồi chỗ nghiền ngẫm “Tam quốc”, đọc đến đoạn Tào Tháo Lưu Bị nấu rượu mơ bàn luận về hùng, liền cảm động mà nổi hứng, trồng hẳn mấy cây mai sau hậu viên. Phương Thanh Mai ngưỡng mộ Quan Vân Trường, lại thêm tuổi trẻ bồng bột, tuyên bố mười năm sau nhất định phải “Lập công chốn sa trường”, “Rượu ấm trảm Hung Nô”; cũng trong năm ấy, vì tài nghệ cưỡi ngựa bắn tên quá đỗi xuất sắc của nàng, Trần Phượng Chương trong bụng thể chịu đựng được việc mình lại bằng bé con bảy tuổi, vì thế từ năm ấy, ngoài việc chăm chỉ đọc sách ra bắt đầu tập cưỡi ngựa bắn tên và luyện quyền pháp; nên giờ, Trần Sách mười năm tuổi, ôn văn luyện võ, văn trị võ công đều cao hơn Phương Thanh Mai đơn giản chỉ là mười trượng, ngay cả thân hình cũng khí phách hơn, thấp thoáng bóng dáng tiêu sái của trang nam tử ngọc thụ lâm phong, nàng giả trai Phương Thanh Mai há có thể so sánh được?

Nhìn thấy Phương Thanh Mai trừng mắt lên nhìn, Trần Sách ý thức được mình vừa nãy nhắc đến câu “con của Phương gia”, nghĩ rằng trong lúc vô ý nhất định chạm đến điểm yếu của nàng, vì thế đôi mày dài cao giãn ra, đôi mắt hẹp tinh tế nở nụ cười, tay khẽ xoa đầu nàng, muốn chuyển sang chủ đề khác:

“Đúng rồi, tuy Thanh Mai nhà chúng ta vẫn còn bé, nhưng mơ xanh ở hậu viện lại sắp chín rồi phải? Nhớ phải hái để ủ rượu đấy, rượu mơ năm ngoái cũng sắp uống hết rồi.”

Mặt mày nàng vẫn cứ ảm đảm như trước, thân hình đứng thẳng lặng thinh , trầm mặc lúc lâu, rồi đột nhiên trịnh trọng cất tiếng hỏi:

“Phượng Chương, sau này huynh muốn làm gì?”.

Trần Phương Chương ngạc nhiên, cánh tay nắm chặt eo lưng nàng cũng bất giác thả ra.

Phương Thanh Mai thân hình nghiêm trang, chậm rãi :

“Hôm ấy phu tử ở trong thư phòng hỏi huynh, ta ở ngoài cửa sổ nghe huynh , ‘kẻ quân tử, tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ’. Đó là chí hướng của huynh à? Nhớ khi còn , cha ta thường với ta những lời như vậy. Những lời lúc nãy Phượng Chương…Phượng Chương ca ca rất đúng, từ hôm nay trở , muội chăm chỉ đọc sách, luyện tập cưỡi ngựa bắn cung.”

xong, nàng khẳng khái xoay người, quay về trước bàn học.

Đây là lần đầu tiên, nàng nhận mình là người sinh sau, Phương Thanh Mai gọi Trần Sách tiếng “ca ca”.

Trần Sách ngồi giường, hơi ngạc nhiên, hơn nữa sau đó thực nhìn thấy nàng lật sách, mặt tự chủ được khẽ nở nụ cười. Trần gia dòng dõi nhiều đời làm quan, Trần Sách lại thông minh hơn người, từ người trước đến kẻ sau, những lời tán dương được nhận đâu chỉ có ngàn vạn lần, chỉ là tại sao những lời khen ngợi bùi tai hiếm có ấy, lại bằng được tiếng “Phượng Chương ca ca” của bé con giả trai bướng bỉnh hôm nay gọi , càng khiến cho tâm tình bay bổng…..


Những trang sách lật ra, lật mở từng trang từng trang tuổi thanh xuân, chớp mắt bốn năm, lại đến mùa mơ xanh.

Chốn kinh thành phồn hoa, mọi người nhộn nhịp qua lại, Trần Sách mặc trường sam màu lục thân hình tựa cây ngọc, tay đặt ở sau lưng, tay khé vẽn tà áo bước vào tửu lầu, đôi mắt dài hơi nheo lại nhìn người thiếu niên nở nụ cười sáng lạn đằng trước chạy thẳng lên lầu , bên môi cũng hé cười, bước chân chậm rãi theo sau.

Nhìn từ đằng xa, Phương Thanh Mai của Trần phủ, còn tính khí bồng bột chịu vào khuôn phép năm bảy tuổi, và cũng có bướng bỉnh bất kham năm mười hai tuổi nữa, hàng lông mày thanh tú, đôi mắt sáng trong, người mặc trường sam màu lam tím, mái tóc mềm búi gọn phía sau yểu điệu thướt tha, khuôn mặt dáng người lại mang theo vẻ thiếu niên phong lưu khó giấu.

Sau giao thừa lâu, trong tửu lầu cũng còn chỗ trống, đoán chừng hai người tới quá muộn, nhìn quanh nhìn quất cũng tìm thấy bàn nào trống, còn trù trừ, ở nhã phòng kế bên có người ra, nhìn thấy hai người, bèn tươi cười chào đón:

“Phượng Chương huynh!”.

Trần Sách ngẩng đầu nhìn người vừa bước ra, đầu tiên ngẩn người ra, sau đó mỉm cười cùng nhau hàn huyên.

Con trai thứ hai của Binh bộ thượng thư Từ Lãng, Từ Dương, tự là Hồng Triển, xưa nay có quan hệ thân thiết với Trần Sách, lâu ngày gặp, lúc này tương phùng đương nhiên vui mừng khôn xiết, liền vồn vã mời cùng đến nhã phòng uống rượu. trong cuộc hàn huyên Hồng Triển liếc mắt nhìn vị thiếu niên mỉm cười sau lưng Trần Sách, nhất thời ngạc nhiên:

“Vị này là?”

Kinh thành rộng cũng phải rộng, nhất là những hậu nhân nhà danh môn, mỗi quan hệ qua lại giữa đôi bên trước giờ rất tốt, nhưng Từ Hồng Triển nhìn vị thiếu niên này, bị dung mạo thanh tú tư chất trong sáng làm cho chấn động, thất thần rât lâu mới phát mình lại hề biết tên cậu ta. Phương Thanh Mai cải trang ra ngoài, càng nghĩ tới việc gặp phải cố nhân của Trần Sách, nhất thời biết nên đối đáp thế nào, Trần Sách ngược lại, nhàng hoàn hảo lùi lại bước, mỉm cười giải thích bằng thanh ôn hòa ấm áp:

“Con người bạn cũ của gia phụ, Phương Thanh. A Thanh, đây là Từ công tử, Từ Hồng Triển.”

Từ Hồng Triển ra sức mời, Trần Sách tiện từ chối, chỉ đành cùng Phương Thanh Mai bước vào nhã phòng. Từ Hồng Triển vốn chỉ đến đây để gặp người bạn cũ, ngờ lại tình cờ gặp được Trần Sách, vì chỉ có ba người, nên ngồi ở nhã phòng gần cửa sổ, rượu nóng đối ẩm, trong lúc trò chuyện mới biết, Từ Dương tuổi còn trẻ những là tham tướng, đóng quân ở Tây Bắc.

Phương Thanh Mai tính tình vốn phóng khoáng cởi mở, lúc lại cùng phụ thân sống ở biên ải nhiều năm, nghe đến nhất thời hưng phấn, trong lúc rượu say, càng mê mải chuyện phong cảnh Tây Bắc với Từ Dương. Từ Dưng cũng là người có tính cách thân thiện nồng nhiệt, vô cùng cao hứng, liền cho tên tùy tùng đứng hầu bên cạnh lui, cầm lấy bình rượu tự mình rót cho nàng:

“ ngờ Phương công tử cũng từng đến Tây Bắc, hôm nay ở kinh thành lại gặp được người bạn cùng tuổi đến từ biên ải rồi.”

Hai người trước kính nhau cạn chén, Phương Thanh Mai đặt chén xuống, kìm được lại hỏi han cặn kẽ:

“Ở biên ải có Ngô Hạng con trai phó tướng Ngô Miễn, biết Hồng Triển đại ca từng nghe qua chưa?”

“Ngô Hạng?” Từ Hồng Triển lấy làm lạ, rồi càng thêm vui vẻ, “cậu ấy giờ tòng quân dưới trướng của ta, Phương huynh đệ quen cậu ấy sao?”.

“Là người bạn thời thơ ấu của ta,” Phương Thanh Mai đột nhiên bật cười thoải mái, nâng chén rượu trong tay lên lại hơi cạn sạch, “năm đó cậu ấy có biệt hiệu là Ngô béo, tính cách hiền lành, từng bị ta bắt nạt ít lần đâu!”.

Thời tiết bên ngoài cửa sổ rất đẹp, hai người ngồi trong phòng hào hứng thao thao bất tuyệt ngừng, từ phong thổ Tây Bắc đến hoạn nạn ở tái ngoại, Từ Hồng Triển mới gặp Phương Thanh Mai mà như quen thân từ lâu, uống rượu rộn rã mãi cho đến lúc hoàng hôn, tùy tùng của Từ gia nhắc buổi tối ở Từ phủ còn có yến tiệc. Từ Hồng Triển đặt chén xuống, thấy Phương Thanh Mai vì say rượu mà hai má và cổ như được nhuộm màu đỏ ửng, đôi mắt trong xanh tràn đầy sóng nước long lanh, nhất thời nhìn chăm chú chớp mắt, lâu sau khi thần trí quay lại, mặt bỗng nhiên thấy xấu hổ, làm ra vẻ vô tình hỏi:

“..…À, Phương huynh đệ khi nào rời kinh?”.

“…..Rời kinh?” Phương Thanh Mai nhìn sang Trần Sách im lặng cúi mắt gắp thức ăn, úp mở: “Vài ngày nữa.”

“Vậy,” Từ Hồng Triển nhìn Trần Sách, do dự mở miệng mời, “ biết tối nay Phương huynh có thể đến Từ phủ dự tiệc ?”.

“À, việc này…..”

Phương Thanh Mai ấp úng còn chưa mở miệng, Trần Sách ở bên cạnh đặt đũa bạc xuống, khẽ cười rồi :

“Từ huynh, là may, tối nay trong Trần phủ tổ chức tiệc gia đình cho A Thanh, danh nghĩa của phụ mẫu, chỉ sợ thể nhận ý tốt của huynh được.”


Ba người xuống dưới lầu lời chia tay, Từ Hồng Triển lưu luyến muốn rời hồi lâu mới xoay người, Phương Thanh Mai còn ở bên chái nhà vẫy vẫy tay với Từ Hồng Triển, Trần Sách phủi ống tay áo quay người . Nàng sững người ra lát, rồi quay người chạy theo.

“Phượng Chương ca, đợi muội với.”

Trần Phượng Chương coi như giả điếc, ung dung về phía trước, bước chân ràng chậm hẳn lại, nhưng Phương Thanh Mai vẫn phải rất nhanh mới có thể miễn cưỡng theo kịp, khi sắp cùng về đến Trần phủ, nàng chạy lên trước hai bước, do dự giật khẽ ống tay áo Trần Sách:

“Phượng Chương ca?”.

Trần Sách nhẫn suốt cả đoạn đường về liền dừng bước chân lại, cúi mắt nhìn nàng, đuôi mắt nhướng lên:

“ biết sai chưa?”.

“..…Cái đó,” Phương Thanh Mai chần chừ rồi ngẩng đầu lên, “Cái đó, Trần Phượng Chương, muội cảm thấy con người Hồng Triển đại ca rất tốt…..Hôm nay ca ca lừa huynh ấy, có phải quá đáng quá ?”.

“…..”

“…..Phượng Chương ca?”.

Trần Sách đón ánh mắt vô cùng kinh ngạc của quản gia khi ra mở cửa, rồi xoay người phất tay áo bước nhanh vào trong phủ.

Chương 2: Trần Sách.




“Phương Thanh Mai, con tướng quân Phương Thượng Thanh”


Đình viện bên trong Trần phủ, ánh trăng rạng rỡ như ngọc, chiếu rọi khắp nơi nơi.

Trần Phượng Chương vẫn chưa ngủ, đầu giường còn để cây nến , mặc cả quần áo nằm giường, dựa vào tia sáng yếu ớt lật giở tập sách, cặp mắt thỉnh thoảng lại liếc nhìn khe hở đằng sau cửa sổ, dường như tâm trí để ở chốn nao. biết qua bao lâu, sau cửa sổ vang lên tiếng gõ nhè , cốc, cốc cốc, cốc cốc cốc, kèm theo giọng khe khẽ:

“…..Phượng Chương ca? Phượng Chương ca?”.

Khóe miệng khỏi mang theo ý cười, nhưng vẫn nhìn vào quyển sách trong tay cũng ngẩng lên nhìn. Có lẽ thấy mở cửa sổ, Phương Thanh Mai lại gõ thêm lần nữa, bắt đầu giọng thầm:

“…..Ây da, Trần Phượng Chương, đừng giận nữa mà, muội biết huynh vì muốn giúp muội che đậy nên mới dối…..Là lỗi của muội còn được sao? Chuyện bé như hạt vừng thế này, có cần giận đến mức đó , là…..người ta lòng khoan dung độ lượng của Tể tướng có thể đẩy thuyền, uổng công muội còn cảm thấy huynh là có tài năng của bậc lương tướng, ngờ lại hẹp hòi như vậy…..Ài dà, nếu là trang nam nhi đích thực cưỡi ngựa ngoài biên ải, chắc chắn để tâm chút chuyện này đâu…..”

Trần Phượng Chương nghe vậy vừa tức vừa buồn cười, dứt khoát vứt quyển sách trong tay đứng dậy sải bước đến cửa sổ, đẩy mạnh cửa sổ ra, khuôn mặt mang nét giận dữ, giọng lạnh lùng chế giễu:

“Đêm khuya gió lạnh, chó mèo nhà ai cứ kêu dưới cửa sổ vậy, làm phiền đến mộng đẹp của người khác?”.

Đúng như dự đoán, khuôn mặt Phương Thanh Mai đầy vẻ thăm dò, ngẩng đầu cười với :

“Phượng Chương ca, vẫn còn giận sao?”.

“Giận?” Phượng Chương đứng hừ lạnh tiếng, chắp hai tay sau lưng cố ý nhìn nàng cười hì hì, giọng điệu vẫn rất lạnh lùng bình tĩnh: “ nương là biết đùa. Trần Phương Chương này chăm chỉ vất vả luyện tập suốt năm năm mới đổi được tiếng “Phượng Chương ca” của Phương nương, căn bản chỉ xứng đáng để hít bụi phía sau “Hồng Triển đại ca” đến từ biên ải thôi, nào có tài có đức gì mà dám tức giận với nương người?!”

Lời vừa ra miệng, đến chính bản thân cũng thấy sửng sốt. Phương Thanh Mai vẫn chưa nhận thấy, nhảy lên rồi nằm bò ra cửa sổ, cánh tay dài vươn ra tóm lấy ống tay áo của , còn cười hì hì lấy lòng:

“Được được được, là muội trách lầm huynh, là muội sai, huynh đừng giận nữa mà. Cáu giận muội chỉ là chuyện , hù dọa mọi người trong phủ mới là chuyện lớn, huynh biết đâu, Phượng Chương ca, hôm nay lúc huynh nổi giận đùng đùng quay về phủ, nhưng lại dọa khiến Hà quản gia phát sợ đấy. Trước giờ huynh đối với mọi người đều mỉm cười hòa nhã, thúc ấy nào thấy huynh tức giận với ai bao giờ đâu? Chưa biết chừng lại tưởng muội làm thế nào với huynh…..”

Lúc trước để ý, giờ thấy Phương Thanh Mai dựa vào rất gần, lại mở miệng chuyện, Trần Phượng Chương mới ngửi thấy mùi rượu lúc nồng lúc đạm người nàng, lại nhớ tới lúc buổi chiều uống rượu ở nhã lầu, ánh mắt của Từ Hồng Triển chăm chú nhìn chằm chằm vào nàng chứa đầy vẻ si mê, trong lòng lại thấy buồn bực, cười lạnh rồi lùi lại bước:

“Tửu lượng của Phương nương tốt, buổi chiều biết uống bao nhiêu rượu với Hồng Triển đại ca rồi, giờ lại chạy tới chỗ ta mượn rượu làm càn, hừ.”

xong ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn nàng, lại đột nhiên phát ra tay trái của nàng bám lấy cửa sổ mà vẫn còn cầm theo bình rượu, lông mày dựng đứng lên cao vút:

“ ra lúc nãy lại uống rượu tiếp?”.

Phương Thanh Mai cúi mắt nhìn nhìn chiếc bình, ngẩng đầu thèm để ý, giọng mang theo vẻ hơi say say:

“À, chỉ uống chút thôi…..Còn bảo là “Tửu lâu đệ nhất kinh thành” nữa chứ, cũng chỉ thường thôi, vẫn bằng uống rượu mơ nhà chúng ta. Phượng Chương ca, huynh có muốn hay cũng – ai da!”.

tiếng hét thê thảm vang lên, Phương Thanh Mai từ cửa sổ trượt ngã xuống dưới hậu viện, Trần Phượng Chương còn lòng dạ đâu mà tức giận nữa, liền nhoài ngưởi nhảy ra khỏi cửa sổ, kéo nàng vẫn ngã ngồi đau mông nền đất kia đứng dậy, lại cười lạnh quở trách:

“Đúng là trời dưới đất hiếm thấy, Trần nương muội ngốc nghếch, trèo cửa sổ mà cũng ngã cho được, sau này ra ngoài đừng có với người khác là ta biết muội đấy.”

Dưới rừng mai ở hậu viện có chiếc ghế đá, quay đầu nhìn, lại thấy Phương Thanh Mai giọng kêu ai ui ai ui, liền vươn cánh tay ra bế ngang nàng lên, bước hai bước thả xuống ghế đá, ngồi xổm xuống tháo giày và tất, cúi đầu cẩn thận xem xét mắt cá chân cho nàng.

“Vẫn may là bị sái. Đa tạ trời cao có đức hiếu sinh, nhẫn tâm trừng phạt người khờ khạo.”

Trong khu rừng thấp những cành mơ nghiêng nghiêng tản ra khắp xung quanh, dưới những chiếc lá tươi non mơn mởn điểm xuyến những trái mơ xanh chát. Phương Thanh Mai khẽ cười, thuận tay kéo cành mơ xuống, vừa kéo xuống rồi lại thả ra, vừa lẩm bẩm oán giận:

“ đúng là kỳ quặc…..Gần tối muội vừa mới khiến huynh tức giận, đến canh hai(9h – 11h) bị ngã cú đau điếng, có phải huynh mắng sau lưng muội thế?”.

“Muội tưởng ta là thần thổ địa, có thể thiêng được như thế chắc?” Trần Phượng Chương tâm tình vui cười lạnh tiếng, buông lỏng mắt cá chân của nàng ra rồi đứng dậy, đôi mắt dài đẹp liếc xéo nàng: “Đừng có cắt ngang lời ta, phải tính toán món nợ vừa nãy với ta cho xong trước . Buổi chiều ràng uống rất nhiều rồi, tại sao tối về lại ôm bình rượu uống trộm nữa, muốn làm người điên vì rượu hả?”

Phương Thanh Mai dám ngẩng lên, đầu cúi thấp ngắt mấy chiếc lá non cành mai, quanh co ấp úng:

“Uống hai ngụm, chỉ hai ngụm thôi..…”

“Ngụm cũng được, ngụm to cũng xong, uống chính là uống, dám làm mà dám nhận hả?”.

“…..Muội ngủ được,” Phương Thanh Mai giọng thầm, len lén ngẩng đầu liếc nhìn cái, “muội buồn ngủ, uống chút rượu dễ ngủ hơn..…”

Gió lạnh nổi lên, Trần Sách hơi do dự, thoáng đau đớn trong lòng chợt run lên, lấn át cả cơn tức giận.

Nguyên nhân lẽ nào là do ôn lại chuyện xưa chốn Tây Bắc cùng Từ Dương lúc chiều chăng?

A đầu này, giống người vô lo vô nghĩ như vẫn từng thấy.

“ biết làm việc gì trái với lương tâm, để đêm nay sợ hãi thể ngủ được,” nâng tay khua khua vài cái, rồi thuận tiện cởi chiếc áo choàng mặc khoác lên người Phương Thanh mai, nhíu mày, “khoác cái áo này vào giấu mùi rượu, mùi bốc xông lên tận trời rồi kìa, ít làm bẩn mũi ta thôi. Cứ ngồi ở đây lát , quay về phòng cũng chỉ toàn mùi rượu trong đó thôi.”

Huống hồ, trở về phòng rồi lại chỉ có mình nàng, biết có lại miên man suy nghĩ, nhớ tới Tây Bắc, nhớ tới cha nàng, danh tướng Tây Bắc Phương Thượng Thanh tướng quân năm đó hay nữa….

“Xì, biết là huynh thích sạch rồi..…” Phương Thanh Mai thấp giọng trách móc, co người lại trong chiếc áo choàng, nhắm mắt lại : “…..Chỉ có tiểu nhân và Trần Phượng Chương là khó nuôi dạy, hừ.”

Lủng bủng phàn nàn trong miệng, chưa được bao lâu, dựa vào ghế đá chìm vào mộng đẹp, trong tay vẫn còn níu cành mai.

Trần Phượng Chương cũng cúi người ngồi xuống ghế đá, nhàng ôm lấy thân hình co lại của bé vào lòng mình.

Mùi rượu người trong lòng nhàn nhạt, ra hề khó chịu, cứ quanh quẩn đâu đây, ngược lại còn mang theo mùi hương lúc xa lúc gần, hương rượu hòa quyện, dường như khiến người ta thấy hơi..…hơi ngây ngất say mê. Ánh trăng mờ ảo, đỉnh đầu bóng mờ nghiêng nghiêng phảng phất hương thơm; cành mai đặt chéo giữa khuôn mặt hai người, cành có trái mơ xanh, người cũng “xanh”, chăm chú nhìn ngắm hồi lâu, Trần Phượng Chương tự chủ được liền cúi mặt xuống, đầu lưỡi nhàng liếm thử quả mơ xanh ấy sau đó dùng môi ngậm chặt, nhìn khuôn mặt người con ngủ say trong lòng mình, đuôi mày khóe mắt cùng giọng trầm thấp mang theo nồng nàn dịu dàng như nước:

“..…Thanh Mai…..Thanh Mai, lại đến mùa mơ xanh rồi…..”

(Thanh Mai còn có nghĩa là trái mơ xanh, câu này mình k biết dịch sao để thể tình cảm của Trần Sách nữa, mơ còn xanh mà em Thanh Mai cũng vẫn còn “xanh”)


Mùa thu tái bắc đến, mùa đông cũng còn xa nữa, trong những bài thơ của cổ nhân đều “Trời Hồ tháng tám là mùa tuyết bay”, quả nhiên phải lời dối.

(Câu thơ nằm trong bài “Bạch tuyết ca tống Vũ Phán quan quy kinh” – “Bài ca tuyết trắng đưa Vũ phán quan về kinh đô” của thi sĩ Sầm Than vào thời Đường)


Sương trắng phủ mặt đất dần dày hơn, ngay cả tấm chăn da lều trại cũng kết sương, xám trắng vùng. Trời vẫn chưa sáng hẳn, có vài lão binh tùy tùng tay cầm hộp đựng thức ăn đứng bên ngoài, vừa muốn mở miệng nhìn thấy tấm chăn da được vén lên, Trần Phượng Chương mặc thanh bào bước ra, khẽ gật đầu với binh hiệu:

“Cứ đặt vào doanh trướng trước .”

“Vâng.” Binh hiệu kính cẩn đáp lời, lại thêm, “tướng quân cũng nên trở về sớm chút. Trời đông giá rét, chỉ lát nữa thôi sợ rằng nước lạnh buốt.”

Trần Phượng Chương gật đầu, suy nghĩ lát, rồi giọng lại lên cao, quay người sang vị quân sĩ canh phòng đứng bên doanh trướng: “Truyền lệnh xuống dưới, từ ngày mai trở việc luân phiên nhau canh phòng đổi từ hai canh giờ thành , lệnh cho doanh tướng buổi trưa ở trong lều.”

“Tuân lệnh!”.

Vị quân sĩ ấy chạy , binh hiệu tùy tùng vừa hay từ trong trướng ra, mang theo chiếc áo lông đen tuyền đưa cho :

“Thời tiết giá lạnh. Tối qua tướng quân tuần tra khắp doanh trại đến quá canh ba, sớm nay nên nghỉ ngơi nhiều hơn mới phải, tại sao lại dậy sớm như vậy?,”

“Ừ.” Trần Phượng Chương để ý tới liền đáp lời, vừa buộc chặt lại áo bào, tay cầm lấy chiếc áo lông, vừa ngẩng đầu nhìn trời, trả lời câu liên quan, “nhạn bay về phương nam rồi.”

xong, bước ra bên ngoài nơi đóng quân.

Trời tờ mờ sáng, thân ảnh thon dài ung dung tuần tra từ doanh trại tới các lều trướng, an ninh ở khắp nơi đều rất yên tĩnh, nghe thấy tiếng ồn ào láo nháo, nhưng thỉnh thoảng có tiểu binh nào đó đứng lên, ngại ngùng mời:

“Tướng quân, cùng ngồi xuống ăn miếng bánh uống chút rượu chống lạnh !”.

“Bạch mã tướng quân” Trần Phượng Chương, từ trước đến này trị quân rất nghiêm; nhưng cũng rất được lòng người, trước giờ luôn ăn ngủ cùng binh tướng cấp dưới. Lúc này Trần Phượng Chương dừng cước bộ, gật đầu cưới với cậu tiểu binh kia, hề do dự cởi áo choàng ngồi lên nền đất, sau đó nhận chiếc bánh khô cứng từ tay cậu tiểu binh bỏ vào miệng, cắn miếng, chậm rãi nhai; lại có người cười đưa tới bát rượu nồng, khẽ run lên, rồi lập tức nhận lấy bát rượu ngửa cổ uống cạn.

Rượu nồng Tây Bắc chảy xuống cổ họng tựa như dao sắc cứa lên, so với loại rượu ủ mơ xanh của Trần phủ ở Giang Nam hai mươi năm về trước, đúng là khác nhau trời vực; bưng bát rượu lên môi nở nụ cười yếu ớt, ánh mắt buồn bã xa xăm như quay trở về những ngày tháng trước đây, ý cười phản chiếu dưới đáy bát, giấu được bao nhiêu nỗi buồn thương.

Mọi người ngồi quây quần ăn những chiếc bánh khô cứng lạnh ngắt, uống ánh nắng mai mờ ảo, đúng vào lúc đó cổng doanh trại mở rộng; lâu sau đó, có thị vệ canh giữ cổng doanh trại vui sướng lớn tiếng thông báo vào trong:

“Các huynh đệ, phụ mẫu thê tử từ nhà tiện thể mang theo đồ đến rồi này!”

Mọi người ở xung quanh vội vàng bỏ hết lương khô xuống chạy rầm rập về phía cổng doanh trại, bước chân vội vàng hòa lẫn với tiếng cười mắng mỏ vui sướng, tới tấp hướng tới những chiếc áo mùa đông vợ và con tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ từ ngàn dặm xa xôi mang tới cho họ.

Trần Sách vẫn bưng bát rượu, động tác nhai bánh vẫn hề thay đổi, nhưng ý cười mặt từ từ tan . Sau lưng dần dần vang lên tiếng bước chân, lát sau, lão binh tùy tùng đứng đến sau lưng :

“Tướng quân, có tay nải gửi đến cho ngài.”

Trần Sách lời nào, nâng cao bát từ từ uống hết chỗ rượu nồng, men rượu cay nóng xuyên qua cổ họng đốt cháy lồng ngực, sau đó cũng quay đầu lại thấp giọng :

“Cứ cất tạm vào .”

Lão binh im lặng lúc, rồi trả lời “Vâng”, sau đó ôm chiếc tay nải màu xám xoay người bước vào trong lều chủ tướng của doanh trại.

Rượu nồng trong bát nhìn thấy đáy.

Trần Sách uống đến giọt rượu cuối cùng, khẽ nhắm mắt, sau đó chậm rãi thở dài.


Hi Bình năm ba mươi ba, tướng quân trấn giữ biên ải Trần Sách – Trần Phượng Chương, xuất thân trong dòng dõi thi thư thế gia, lập được nhiều chiến công, được người đời gọi là “Bạch mã tướng quân”.


Hi Bình năm mười tám. Phương Thanh Mai mười sáu tuổi.

Cảnh xuân êm dịu võ ngựa tốc tốc, con tuấn mã dừng lại trước cửa Trần phủ phố An Hòa phía đông bắc kinh thành. Nhị công tử Từ Hồng Triển của phủ Binh bộ thượng thư trao dây cương cho hạ nhân Trần phủ bước ra nghênh đón, tay ôm vò rượu nhảy xuống ngựa rồi bước vào Trần phủ, chưa bước qua cổng, nghe thấy tiếng người:

“Hà thúc thúc, với nước cờ này, cháu phải búng lại Phượng Chương ca bao nhiêu nhiêu cái lên trán nhỉ, thúc thúc phải dạy kĩ cho cháu mới được…..”

Thanh quen thuộc trong căn nhà gần sát cổng ở tiền viện truyền đến, dường như quen biết từ lâu. Từ Hồng Triển kìm được bèn qua bên đó, qua khung cửa sổ gỗ được chạm khắc cũ, bên trong nương mặc chiếc áo trắng, váy màu lam ngồi quay lưng lại, tay chống lên má, tay kia đặt quân cờ xuống, nghe thấy tiếng cười đắc ý của ông lão trước mặt:

“Ha ha, A Thanh, lần này cháu tìm đúng người rồi, tài nghệ đánh cờ của Phượng Chương thiếu gia, chính là do ta dạy!”.

“Vậy là đúng rồi!” nương váy lam nhón quân cờ đặt xuống, giọng vui mừng hí hửng, “đợi cháu học được rồi, nhất định phải búng lên trán của huynh ấy!”

“Ha ha ha ha!” Hà Quang cười đến mức những chòm râu dưới cằm cứ rung lên ngừng, thả quân cờ cầm trong tay ra trêu, “cứ cho là đánh cờ thắng , A Thanh à, dáng vóc cháu thấp bé hơn Phượng Chương thiếu gia nhiều như vậy, giống như con chim sẻ non, có thể với được tới trán thiếu gia ? Ha ha ha ha!”.

“Hà quản gia, thúc!” Phương Thanh Mai thẹn quá hóa giận, cũng vứt quân cờ trong tay xuống, đột nhiên đứng dậy tiến gần đến trước mặt, kéo chòm râu của Hà Quang sang hai bên, “À! Thúc cũng coi thường cháu, chim sẻ non phải ? Vậy đừng trách con chim sẻ non cháu mổ râu của thúc! Ố! Ồ!”.

“Ai da ai dai! Đau chết ta rồi!” Hà Quang nắm lấy chòm râu già vờ kêu đau, cười ha ha , “ta biết A Thanh lợi hại rồi, lão già này quên mất chim sẻ non còn biết bay nữa, bay lên rồi mổ được trán người khác! Ha ha ha ha! Ta phải báo với Phượng Chương thiếu gia nên cẩn thận mới được!”.

Hồng Triển ở ngoài cửa sổ ngây người.

…..A Thanh, Phương Thanh diễm lệ tươi sáng trong bộ y phục tím, lại là con ư?


Tây Bắc nổi tiếng với loại rượu cao lương, mạnh nồng đến sặc cổ họng, là thứ rượu thích trong lòng các tướng sĩ biên ải. Vốn dĩ Từ nhị công tử định đem vò rượu ấy tới làm lễ chia tay với vị “huynh đệ tốt” Phương Thanh – nhưng nhìn thấy Trần Phượng Chượng, Từ Hồng Triển suy tính lại, cũng biết nên nhắc đến hai chữ “Phương Thanh” kia thế nào cho phải. nương váy lam vừa nãy nhìn thấy ở gian nhà sát cổng, và được gọi là “A Thanh” ấy, chính là Phương Thanh nghi ngờ gì nữa.

Từ Hồng Triển ngồi trong thư phòng trầm tư như suy ngẫm điều gì, ngược lại Trần Phượng Chương tay cầm ấm trà Tử Sa tay kia nhấc vạt áo xanh rảo bước vào phòng, khẽ lộ ra ý cười:

(Ấm Tử Sa là trong 4 quốc bảo của TQ, dùng ấm Tử Sa giữ được nguyên hương, sắc làm trà biến chất. Càng dùng màu sắc của ấm càng trở nên sáng đẹp, nước pha trà ngày càng thơm dịu. Thậm chí dùng càng lâu đổ nước sôi vào cũng ra mùi tra. Ấm Tử Sa chịu nhiệt tốt, rạn nứt dù nhiệt độ thay đổi, truyền nhiệt ít, cầm nóng tay)

“Năm mới vừa qua, trà mới của năm nay vẫn chưa được gửi đến; đến Trần phủ rồi, Từ Triển huynh uống tạm chén “trà Trần” vậy.”

( cách chơi chữ, “Trần” vừa là họ của Phượng Chương vừa có nghĩa là cũ, lâu ngày. Trà Trần vừa là trà của phủ họ Trần, vừa có nghĩa là trà cũ)

“ sao.” Tử Hồng Triển cười nhận chén trà tinh tế làm bằng bùn tím, “ở Tây Bắc hoang vu quá lâu, sớm còn quan tâm đến cái gì gọi là trà mới hay trà cũ nữa rồi; thu muộn đông sớm, bên trong doanh trướng ngoài biên ải, bọn ta vẫn thường uống rượu nhiều hơn.”

“Rượu nồng trà đặc, cũng có những chỗ giống nhau mà.” Trần Phượng Chương bưng chén trà lên, hướng mắt xuống chậm rãi nhấp ngụm trà, ngẩng đầu lên cười khẽ, “lại tiếp, hôm trước gặp Từ Triển huynh, còn có chỗ thất lễ, xin huynh lượng thứ cho.”

Từ Hồng Triển cầm tách trà trong tay lúc lâu.

Trần Phượng Chương đặt tách trà xuống, cũng đợi cho Từ Hồng Triển đặt chén trà trong tay xuống bàn, nhanh chậm cho thêm hai thìa trà nữa rồi thêm đầy nước, hơi nóng bốc lên nghi ngút, khẽ cong khóe môi:

“Mấy hôm trước Hồng Triển huynh mời bọn ta tới phủ, lúc đó có trong nhà có tiệc, là đó chỉ là những lời để từ chối thôi, vẫn mong Hồng Triển huynh thứ lỗi cho.”

“…..”

“Chỉ là hôm đó tiểu đệ quả có lời khó ,” ngón tay dài của đặt lên trán, khẽ cười khổ, “ ra sợ Hồng Triển huynh chê cười, ra ngày hôm đó “Thanh Mai” cùng với ta, là nội quyến của Trần phủ. A đầu đó được nuông chiều đến mức trời sợ đất ngán, nhất định đòi ra ngoài tản bộ cùng ta, nghĩ đến chuyện gặp được Hồng Triển huynh, là thất lễ, dưới tình cảnh bất đắc dĩ ấy, tiểu đệ mới bịa đặt vài câu, Hồng Triển huynh ngàn vạn lần xin đừng so đo tính toán.”

“…..Đương nhiên là rồi.” Từ Hồng Triển giật mình ngây người lúc lâu mới lấy lại được tinh thần, vẻ mặt thoáng mang theo lúng túng: “Phương Thanh huynh đệ…..à, lệnh muội quả nhiên hào khí sảng khoái, là…..là bậc nữ trung hào kiệt, có gì thất lễ hết, cũng có gì đáng trách cả, Trần huynh suy nghĩ nhiều rồi.”

“Hồng Triển huynh đoán sai rồi, A Thanh phải muội muội của ta,” Trần Sắc lắc đầu, “mà là con của tướng quân trấn giữ biên ải Phương Thượng Thanh. Còn về phần hào khí, nam tử Phương gia gặp thời, A Thanh từ mồ côi mẹ, được Phương tướng quân mang theo bên mình; mười năm trước Phương tướng quân lấy thân tuẫn quốc, phụ thân niệm tình đồng hương, nên mang theo muội ấy từ Tây Bắc về Trần phủ. Cho nên, người muội ấy khó tránh khỏi có khí thế quân doanh.”

Từ Hồng Triển nghe xong, trầm mặc hồi lâu, trong lòng liền ngay lập tức nảy sinh lòng kính trọng ngưỡng mộ:

“ là đệ nhất tướng quân Tây Bắc, Phương Thượng Thanh tướng quân.”

Trần Sắc gật đầu, đổi chủ đề:

“Vò rượu này, nhất định là Hồng Triển huynh đặc biệt mang tới cho A Thanh rồi?”.

“…..À,” Từ Hồng Triển ngàn vạn lần thể ngờ, Trần Sắc vừa gặp mặt thẳng với thân phận con của Phương Thanh, vì vậy lúc này ngược lại biết nên gật đầu hay lắc đầu cho phải, quanh co, “rượu này, là rượu mạnh Tây Bắc, vị cay đến sặc cổ họng…..”

“Ồ, sao đâu.” Trần Sắc nhếch môi nở nụ cười, mặt mày thu lại ấm áp, “Trần Sách nhìn ra được A Thanh lọt vào mắt xanh của Hồng Triển huynh rồi, cũng dễ hiểu thôi, tình cảm Hồng Triển huynh giành cho A Thanh là tình huynh đệ tâm đầu ý hợp. Cũng chỉ là vò rượu thôi mà, Hồng Triền huynh cần suy nghĩ nhiều, tiểu đệ thay mặt A Thanh đa tạ huynh trước.”

xong, Trần Sách đứng dậy gọi ra bên ngoài tiếng:

“A Bình.”

bé mặc váy xanh từ ngoài bước vào thư phòng, cúi đầu hành lễ:

“Thiếu gia.”

“Đem vò rượu này sang cho tiểu thư, rằng đây là rượu ngon Tây Bắc Từ Dương Từ công tử mang tới.” Trần Sách đưa vò rượu ra, đợi cho bé cầm vò rượu rồi định ra khỏi phòng, lại tiến thêm bước, đè thấp giọng, “rượu này tính mạnh, nhớ kỹ, chỉ cho phép muội ấy uống bình thôi.”

“…..Thiếu gia,” bé tên A Bình đó híp mắt liếc trộm Từ Hồng Triển cái, sau đó mặt mày ủ rũ , “lời dặn của cậu dễ, nhưng tính khí của tiểu thư, dưới khắp phủ trừ cậu ra…..sợ là chẳng có ai mà tiểu thư nghe vào tai cả.”

“Chỉ cần đó là lời ta dặn, nếu như muội ấy uống nhiều hơn ngụm, ta nhất định tha cho muội ấy đâu.” Trần Sách dặn dò xong, quay người lại, lắc đầu cười khổ thở dài tiếng, “a đầu hoang dã này”.

Từ Hồng Triền vừa cầm tách trà vừa nhìn Trần Sách, mấy ngày trước khi lần đầu tiên gặp Phương Thanh ở tửu lầu nhan sắc khiến đáy mắt người ta ngập tràn kinh ngạc, lúc trước khi phát ra nàng là con trong lòng trằn trọc lưu luyến, giờ đây những cảm xúc ấy trở thành tư vị đắng chát trong ngụm trà xanh: khi nhắc tới a đầu Thanh Mai đó, trong đôi mắt của Trần Sách chứa nét dịu dàng ấm áp, trong khẩu khí uyển chuyển mang đầy sủng nịnh, có lẽ chỉ có kẻ mù người điếc mới nghe , mới nhìn ra.

Cành “mai xanh” duy nhất của họ Phương, ra….. là hoa rơi nơi Trần phủ.


Chắp tay tiễn Từ Hồng Triển ra khỏi Trần phủ, Trần Phượng Chương xoay người bước vào cổng chính. Xuyên qua tiền viện nhấc tà áo bước lên bậc thềm, nhưng lại nhìn thấy Phương Thanh Mai cúi mặt ngồi ở ghế thái sư trong phòng khách, hai tay phủ lên hay tay vịn, hai chân khẽ đung đưa sau làn váy xanh lam khẽ đá lên đá xuống, tóc mái dường như che gần hết đôi mắt, biết suy nghĩ những gì nữa.

khẽ bước chân tới gần nàng, đợi cho đến khi đủ gần rồi, khẽ cười rồi vươn tay ra búng lên trán nàng cái:

“Lại nghĩ gì, a đầu ngốc.”

“Ai da – lại búng trán muội nữa rồi!” Phương Thanh Mai ôm trán ngẩng đầu, hai hàng lông mày tức giận dựng lên, “Trần Phượng Chương huynh đừng bắt nạt người quá đáng như thế!”

Trần Phượng Chương đến chiếc ghế thái sư bên cạnh, ung dung nhấc tà áo lên vắt chéo hai chân lại rồi ngồi xuống, tiện tay phủi phủi tay áo, nghiêng nghiêng đuôi mắt lên nhìn nàng:

“Cha mẹ chiều chuộng muội quá mức, ta phải thay trời hành đạo trừ hại cho dân ra tay giáo huấn muội đôi ba lần, thế nào hả?

“Ai thèm lung tung với huynh chứ!” Phương Thanh Mai đứng dậy khỏi ghế, qua lại mấy vòng trong phòng khách, lát sau dường như hạ quyết tâm đứng chắn trước mặt Trần Phượng Chương, “huynh đúng là phản đồ! Tại sao lại phơi bày thân phận muội trước mặt Hồng Triển đại ca hả – huynh muốn sau này muội phải nhìn huynh ấy thế nào đây? Hả?! Biết muội là con rồi, sao muội còn xưng huynh gọi đệ với huynh ấy được hả? Hả? Hả?”

“Hôm ấy đường từ tửu lầu về, ràng Phương nương phê bình tại hạ lừa gạt ‘Hồng Triển đại ca’,” Trần Phượng Chương vẫn nghiêng nghiêng đuôi mắt lên, bình tĩnh phản bác lại, “hôm nay ta tình rồi, lại còn bị ăn mắng là sao? Phương nương, nương tiểu sinh nên làm thế nào mới được đây?”.

“Huynh! Muội, ý của muội là…..”

“Muội cái gì mà muội? Vừa nãy trốn ở dưới cửa sổ nghe lén, tưởng ta biết đấy chắc? Hừ, cũng đâu phải lần đầu tiên, nghĩ ta vừa điếc lại vừa mù hả?”.

“…..Nghe lén làm sao? Hồng Triển đại ca mang rượu tới cho muội, muội nghe hai ba câu thế nào?”.

“Đương nhiên là chẳng thế nào cả, muốn nghe lén cũng tùy ý Phương nương thôi, nếu chạy ra ngoài gặp huynh ấy cũng được, chẳng qua là,” Trần Phượng Chương đứng dậy, để ý tới nếp nhăn trường sam, vừa từ từ bước chân ra khỏi hậu đường, vừa cười , “nếu như vừa nãy nương nhảy ra gặp ‘Hồng Triển đại ca’ của nương, sợ là sáng mai huynh ấy tới Trần phủ xin cầu thân đấy, hứ.”

“…..Cầu, cầu thân? Trần Phượng Chương, huynh, huynh đùa gì vậy…..”

Bóng lưng quay câu gì, Trần Phượng Chương qua cây cầu hành lang.

cần tưởng tượng cũng biết, a đầu này nhất định bị dọa cho trợn mắt há hốc mồm……..

Quả nhiên, quay về thư phòng chưa được bao lâu, vừa rút ra từ giá sách cuốn sách cổ, nghe thấy phía sau cửa tiếng “cốc, cốc” thận trọng đầy do dự, lập tức cửa sổ được cẩn thận mở ra, cái đầu thò vào thăm dò:

“…..Này, này, Phượng Chương ca, lúc nãy huynh phải – phải lung tung đấy chứ?”.

“Kẻ bất tài dám hỏi Phương nương, có bao giờ kẻ này lấy những chuyện đó ra để lung tung với nương chưa?

Ngược lại càng hi vọng bản thân lung tung hơn nữa kìa.

“Vậy, vậy…..” ngập ngừng do dự, rồi vò rượu từ xa xa bên ngoài cửa sổ hướng về phía Trần Phượng Chương, Phương Thanh Mai làm ra vẻ trịnh trọng đưa ra lựa chọn, “vậy muội uống rượu của Hồng Triển đại ca nữa, lỡ như uống rượu của huynh ấy rồi, còn phải gả làm vợ huynh ấy …..muội làm!”

Vò rượu bị đặt “cộp” tiếng lên bệ cửa sổ, sau đó cả bóng lưng lẫn tiếng người đều chẳng thấy đâu nữa cả. Trần Phượng Chương cầm cuốn sách cổ tới trước gần cửa sổ, nhìn thấy Phương Thanh Mai biến mất như làn khói ở hậu viện……

Vì nhịn cười quá lâu, rốt cuộc khuôn mặt cũng được thoải mái do dự nở nụ cười dạt dào.

Chương 3: Thiên thượng nhân gian.




“Nơi Giang Nam ấm áp xa xôi, giờ này có người đứng dưới tán cây mai, ngẩng đầu ngóng chờ bình an của chứ?”


Nơi tiếp nhận đầu hàng cách ngoại thành năm dặm, chính là đỉnh Hồi Nhạc.

Cơn gió mạnh quét sạch đám cỏ tàn úa, để lại những bãi cát trắng tựa tuyết đông, ngày tháng nặng nề, dần dần chiếu tràn lên màu huyết sắc những đỉnh cát nhấp nhô; bốn bề yên bình tĩnh mịch, duy chỉ có tiếng gió ào ào thổi qua, thổi tung từng tầng cát bụi.

Đúng lúc ấy, thanh ầm ầm nặng nề vang lên, ở nơi tiếp giáp giữa trời và đất, cát bụi cuồn cuộn bay lên tận trời kéo tới, trong nháy mắt bay đến trước đỉnh Hồi Nhạc, người kị sĩ của tộc Thát Tử ghìm mạnh cương ngựa ở đỉnh Hồi Nhạc, con ngựa Hãn Huyết gục xuống trước rồi vươn cao mình lên hí tiếng dài, ngay lập tức vị võ sĩ đó nheo mắt lại, vừa theo con ngựa bồn chồn bước qua bước lại, vừa nhìn theo đội người ngựa từ đằng xa từ từ tới gần, cao giọng hô lớn:

“ ra là Bạch mã tướng quân Trần Phượng Chương!”.

Con bạch mã của vị thủ lĩnh đối diện cuối cùng cũng dừng lại cách đó xa lắm, vị tướng quân giáp trắng áo bào xanh ngựa cũng khẽ nheo mắt lại, mặt mang theo ý cười:

“Tát Lôi tướng quân, Trần Sách có vinh hạnh được gặp mặt rồi!”

Hai người chuyện rất tự nhiên, nhưng đội kị binh phía sau lưng vị tướng quân tộc Thát Tử ấy lại xếp thành hình chữ khai (Chữ khai 开 xếp thành hai hàng song song mở sang hai bên), ở phía sau bố trí đội hình sẵn sàng, giương cung lắp tên; đội hình vừa mới nghiêm chỉnh, nghe thấy tiếng của đầu mũi tên phía sau lưng Trần Sách vang lên, chỉ trong nháy mắt, ở hai bên sườn đỉnh Hồi Nhạc khẽ vang lên mồi hồi thanh loạt xoạt, hàng loạt những cũng thủ xuất đầu lộ diện; vị phó tướng phía sau lưng Trần Sách hô to:

“Giương cung – -!”

Lại loạt những tiếng soạt soạt khẽ vang lên, dàn cung thủ từ hai bên sườn từng người từng người lắp tên lên dây, ngắm chuẩn đỉnh Hồi Nhạc, khiến cho đám võ sĩ Thát Tử phải cúi thấp đầu hỗn loạn, vó ngựa dẫm lung tung, Tát Lôi nhìn khắp xung quanh, giọng như chuông đồng:

“Trần tướng quân đúng là danh bất hư truyền! Ha ha! Người Trung Nguyên quả nhiên thích dung mưu quỷ kế!”.

Thanh theo gió nhởn nhơ bay xa.

Ánh hoàng hôn nhàng ấm áp.

“Hai nước giao chiến chỉ đến chuyện sinh tử, Tát Lôi tướng quân, đắc tội rồi.” Trần Sách thu lại nụ cười, thẳng lưng ngồi ngay ngắn lưng ngựa, tay phải nhấc dây cương, tay trái dĩ nhiên quyết đoán vẫy xuống:

“Bắn tên!”

Hàng loạt mũi tên như đàn châu chấu bay tới, nhất thời đỉnh Hồi Nhạc thanh cuộc sát phạt vang lên ngớt.

Con ngựa trắng mình đứng đỉnh Hồi Nhạc, Trần Sách rút từ bao đựng ra mũi tên đuôi gắn lông đặt lên dây cung, khớp trường tên, kéo căng dây cung, hơi nghiêng người, khẽ nheo mắt.

Trường tên thoát khỏi cung xé gió bay đến.

Màu máu đỏ tươi bắn tung vương vãi như hoa nở mặt đất, tiếng ngựa hí vang trời.

hề dừng tay, trường tên bắn ra liên tiếp, mỗi mũi tên đều vô cùng chuẩn xác, có tiếng ngựa chiến Thát Tử vang lên rồi ngã xuống; trong ánh đao sáng loáng vương máu tươi, phảng phất như có thể nhìn thấy được xa xa nội thành nơi tiếp nhậnn đầu hàng, có màu xanh khói bếp từ từ bay lên dọc theo nơi chân trời xanh lam, ánh lên sắc mây tím nhạt nơi cố hương, yên bình tĩnh lặng.

Trong gian mờ ảo ấy, trước mắt lại lên nụ cười nhàng.

Trần Sách khỏi chớp mắt cái.

…..Nơi Giang Nam ấm áp xa xôi, giờ này có người đứng dưới tán cây mai, ngẩng đầu ngóng chờ bình an của chứ?


“Nghe cha muội , mẹ của muội tên là Chư Mai, Chư trong chư hầu, Mai trong hoa mai.” Phương Thanh Mai ngồi dựa vào thân cây mai trong hậu viện, tay vân vê lá mai, tay kéo tay áo Trần Sách, “cha muội , rượu mơ mẹ muôi ủ là ngon nhất, mỗi năm ông trở về quê, đều phải mang theo hũ lớn ngàn dặm xa xôi đến Tây Bắc. Ài, đáng tiếc, từ trước tới giờ muội chưa bao giờ được nếm thử, nếu như mẹ muội vẫn còn sống hay quá.”

Trần Sách ngồi bên chiếc ghế đá, hai mắt dán vào cuốn sách trong tay, miệng lại nở nụ cười thay đổi chủ đề:

“Tuy rằng muội chưa bao giờ được nếm thử rượu Phương bá mẫu ủ, nhưng lại có thể uống được rượu cao lương ủ ‘Hồng Triển đại ca’ đưa đến, còn oán trách điều gì nữa?”.

Phương Thanh Mai lông mày dựng thẳng đứng, khuôn mặt đỏ bừng cả lên:

“Trần Sách huynh đúng là tên trứng thối! Lại đem Hồng Triển đại ca ra trêu chọc muội!”.

“Trêu chọc muội? Ta có sao?” Trần Sách mỉm cười liếc mắt rời khỏi cuốn sách: “Từng câu từng câu tại hạ đều là – Oái!”

mớ lá mơ bị vo tròn ném chính xác vào chính giữa trán , “bộp” tiếng, Phương Thanh Mai lanh lẹ chạy trốn tuốt ra xa:

“Đáng đời! Còn dám lấy muội ra trêu chọc đây chính là kết cục đấy!”.

Trần Sách xoa xoa trán, cười bỏ cuốn sách xuống muốn đuổi theo, xa lại nghe thấy tiếng ho khẽ, quay người lại, nhìn thấy ngay Trần Bẩm chắp tay sau lưng đứng ở bên ngoài rừng mai, khẽ mỉm cười :

“Sách nhi.”

“Cha.”

Trần Sách đứng dậy bước qua đó, cung kính hành lễ:

“Hôm nay cha từ nha môn trở về sớm quá.”

“Hai ngày trước quá bận bịu rồi, hai ngày này nhàn rỗi thanh thản hơn.” Trần Bẩm cười trả lời, ánh mắt nhìn đến cuốn sách trong tay Trần Sách, “Lại đọc sách gì vậy?”.

“Là ‘Thủ thành lục’ của Trần Quy đời Tống ạ.” Trần Sách mỉm cười , “đọc tứ thi ngũ kinh nhiều rồi giờ lại đọc binh thư, mới phát ra binh pháp cũng rất quan trọng và thú vị.”

“Kẻ theo nghiệp binh, sát phạt đành, há lại có thể có thứ gì thú vị trong đó? chiến trường nhất động nhất tĩnh đều là liên quan đến sống chết, mọi thứ đơn giản đâu. Sách nhi, kì thi Hương nay con có dự định gì ?”.

“Đương nhiên là phải dốc toàn tâm toàn lực rồi ạ.” Trần Sách ngẩng đầu lên, đôi mắt dài sáng rực, “cha phải từng dạy Sách nhi rồi sao, người quân tử tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ. giờ triều đình trọng dụng những người đỗ kì thi Hương, người trẻ tuổi cũng dốc hết sức mình đáp đền cho giang sơn.”

“Ừ.” Trần Bẩm gật đầu, nhưng lại trầm mặc hồi lâu: “Con thấy Hoàng đại nhân là người thế nào?”.

“Người cha có phải là Hữu tướng trong triều Hoàng Tề Hoàng đại nhân ?”

“Đúng vậy. Hoàng đại nhân biết nhìn thấy sách luận của con ở đâu, mấy ngày trước gặp cha, có vài lời khen ngợi tán dương con.”

“Hoàng đại nhân là Hữu tướng, có tài giúp đỡ; lại nhiều lần cất nhắc những hậu bối có tài năng, quan đến điều gì khác chỉ chọn những người có đức có tài, là người có năng lực hiếm thấy.” Trần Sách chậm rãi xong, lập tức chuyển chủ đề “nhưng nghe ông ấy thường xuyên tụ tập các môn sinh, lại có mối bất hòa với Tả tướng, chỉ sợ là có hiềm khích bè cánh.”

“Con nhìn nhận sai.” Trần Bẩm gật đầu, lại , “nhưng việc trong triều, lại chỉ dựa vào việc tài đức vậy nên tóm lại là: có rất nhiều việc, nhìn hề đơn giản chút nào. Nếu như con có chí làm quan, tất phải hiểu được những đạo lý đó.”

“Lời cha rất phải, Sách nhi nhớ kỹ rồi.”

“Ừ, nhớ kỹ là tốt, ta biết con từ thông minh hơn người,” Trần Bẩm vuốt râu gật đầu, lại nhìn về hướng mái đầu trong rừng mai, thấp giọng thở dài, “nhưng thế vô thường, có thể nhìn thấu mọi việc mới là người thông minh đích thực.”

“Cha, ý của cha là –”.

“Sách nhi, Hoàng Tề đắc thế, thăng chức làm Tả tướng, cha con sợ là giữ được chức quan này rồi.”


Chạy mạch ra khỏi rừng mai, Phương Thanh Mai mới dừng chân, nghe thấy đằng sau cây cầu hành lang, Trần phu nhân ở trong noãn các vẫy tay với nàng :

“Mai nhi.”

Phương Thanh Mai dạ tiếng, rồi nhảy chân sáo đến noãn các, bước vào cửa liền dựa gần vào bên người Trần phu nhân:

“Mẹ lại thêu hoa nữa rồi – nào, con giúp người xâu kim!”.

Nàng hai tay cầm kim và chỉ cẩn thận tỉ mỉ xâu lại; Trần phu nhân vuốt ve bím tóc của Phương Thanh Mai, lại thề kìm được thở dài:

“Thanh Mai nhà chúng ta, đúng là bông hoa.”

“Được rồi mà mẹ!” Phương Thanh Mai đưa kim và chỉ cho bà, lại nhăn mũi rồi cười tít mắt , “mẹ con giống như bông hoa, Phượng Chương ca lại xấu miệng con giống mèo hoang kìa!”.

“Hai đứa các con ấy à, cãi nhau cả ngày cũng đủ.” Trần phu nhân cười vuốt ve cánh tay nàng, lại nắm chặt tay nàng lại, ánh mắt thoáng vẻ buồn bã, “Mai nhi, mẹ có chuyện này, phải cho con biết.”

“Có chuyện gì vậy ạ? Mẹ cứ .”

Trần phu nhân định lại ngừng, lát sau, ánh mắt nhìn vào Thanh Mai lại nhìn ra xa, thở dài:

“Nghe cha con , Hoàng đại nhân trong triều khen Sách nhi tài hoa xuất chúng.”

“Hoàng đại nhân?” Phương Thanh Mai giật mình, “là vị Hoàng đại nhân có mối bất hòa với Tả tướng sao? Con nghe , quan điểm của ông ấy và cha giống nhau.”

“Lúc trước Tả tướng cáo lão về quê, Hoàng thượng lại coi trọng Hoàng đại nhân, giờ, ông ấy chính là tân Tả tướng rồi.”

Phương Thanh Mai suy nghĩ lát:

“Hoàng đại nhân thăng quan làm Tả tướng? Vậy ông ta khen ngợi Phượng Chương ca là chuyện tốt mà – đúng, phải trước giờ ông ta luôn gây khó dễ cho cha sao?”.

Trần phu nhân lại thở dài, rồi mới chậm rãi mở miệng:

“Mai nhi – ý của Hoàng đại nhân, là nhìn trúng tài hoa của Sách nhi; trong nhà ông ta có con còn trẻ chưa lấy chồng, ngày đó là thử thăm dò ý tứ của cha con, muốn cùng Trần gia…kết thân.”


Năm Hi Bình thứ chín, tướng quân biên ải Phương Thượng Thanh hi sinh vì nhiệm vụ ở sa trường, sau khi qua đời, bị đám tiểu nhân buông lời dèm pha, là tội “Kháng địch thất bại”; nhưng trong lòng của Phương Thanh Mai, cha nàng mãi mãi là vị tướng quân đầu đội trời chân đạp đất.

Việc cách đây mười năm, giờ nàng mới hiểu ra rằng, có những việc phải nàng nhận định nó là thế nào nó là thế ấy; ở trong triều Trần Bẩm bị luận tội, trong đó có tội chính là “Cấu kết với tội thần”; thêm nữa, Trần gia tuy là thế gia, nhưng cuối cùng bắt đầu xuống dốc, các loại tội danh lớn khác nhau đủ cả, nhất bãi quan, nặng lưu đày.

Nếu như Trần Sách lấy nương con nhà quyền cao chức trọng, những tội lỗi đó khỏi cần phải bàn luận gì thêm nữa.

Những chuyện này, Trần Bẩm và Trần phu nhân chưa từng nhắc đến trước mặt nàng, nhưng Trần phủ lắm người nhiều miệng, lẽ nào trong đám kẻ dưới lại có những lời đơm đặt nhảm nhí, nàng dù ít dù nhiều cũng nghe phong thanh được những lời đó.

Vì thế, ra giêng, rồi tháng hai vừa qua, thẳng đến tháng ba hoa đào nở, hôm, Phương Thanh Mai mỉm cười cầm bó đến noãn các của Trần phu nhân, cẩn thận cắm hoa vào bình, sau đó mới :

“Mẹ, Thanh Mai mười sáu, đến tuổi nên xuất giá rồi.”

Trần phu nhân nhất thời giật mình.

“Thanh Mai phải là tiểu thư khuê tú thích e dè, cũng biết con trong nhà sớm muộn gì cũng phải xuất giá.” Phương Thanh Mai mười sáu tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, dáng người uyển chuyển, nhưng thái độ lại rất bình tĩnh, dáng vẻ quyết đoán giống như mười năm trước khi mới bước chân vào Trần phủ tự mình xưng ‘Tại hạ Phương Thanh Mai’, “nếu như mẹ thương Thanh Mai, chỉ xin mẹ hỏi cho Mai nhi nhà tốt; tâm nguyện duy nhất của Thanh Mai, chính là gả vào nhà làm quan.”

Trần phu nhân lặng người hồi lâu, đưa tay ra ôm lấy nàng đứng dưới giường vào lòng, nước mắt đầm đìa:

“Mai nhi, mẹ xin lỗi con!”.

Lúc này đổi lại là Phương Thanh Mai vỗ về Trần phu nhân, nhàng an ủi:

“Mẹ, Mai nhi từ khi sinh ra mất mẹ, chính vì có mười năm này, Mai nhi mới biết thế nào là mùi vị thương ấm áp của người mẹ. Chuyện này, cần phải nhiều thêm nữa, Thanh Mai quyết định rồi.”

Sau đó nàng buông tay, gập người, quỳ hành lễ, lời vừa ra khỏi miệng, mạnh mẽ kiên định, gì có thể lay chuyển:

“Chỉ xin mẹ thành toàn cho con.”

Đầu tháng tư, cây cỏ hoa lá đâm chồi nảy lộc.

Mặt trời mới mọc, những làn gió lạnh sớm tinh mơ, Trần Sách khoác thanh bào, chắp tay sau lưng khẽ khàng đến hậu viện. Dưới tán cây trong rừng mai nho ở hậu viện Trần phủ, Phương Thanh mai mặc chiếc áo mỏng váy đơn đứng dưới gốc cây mai, ngẩng đầu ngắt chiếc lá mai cây; ánh sáng loang lổ xuyên qua những tán lá tầng tầng lớp lớp, rơi xuống khuôn mặt của nàng, ánh lên cặp mắt đen láy khẽ nheo lại.

– Cảnh đây người đấy tựa như bức họa, nhưng rơi vào ánh mắt của Trần Sách chỉ như chiếc gai đâm đau lòng .

Phương Thanh Mai chợt liếc mắt lại, nhìn thấy Trần Sách đứng đó xa, liền giơ tay vẫy vẫy lại gần:

“Phượng Chương ca, sao lại dậy sớm vậy.”

“Từ trước tới giờ ta luôn dậy sớm. Có muội là hôm nay dậy sớm thôi.” Trần Sách tươi cười bước lại gần, thuận tay cởi chiếc áo bào người choàng lên vai nàng, “khoảng thời gian này, mỗi ngày nghe thấy muội tuân thủ quy củ gọi ta tiếng Phượng Chương ca, ngược lại còn khiến ta có phần quen.”

Chiếc áo bào dài mặc lên người Phương Thanh Mai dường như kéo lê quét đất mà còn mang theo tình ý ấm áp, là ấm dọc đôi cánh tay hơi lạnh của nàng, cảm giác ấm áp này khiến người ta muốn rơi lệ, hai tay nàng nắm lấy vạt áo, bước qua bước lại hai bước, cúi đầu bật cười:

“…..Giống như hát hí khúc.”

Trần Sách , chỉ có đôi mắt là nhìn chăm chú vào đôi con ngươi đen sâu thăm thẳm của nàng, lát sát, mới thấp giọng :

“Thanh Mai.”

“Vâng?” Phương Thanh Mai cúi đầu lắc lắc ống tay áo của chiếc áo bào dài thượt, giọng phàn nàn như vô tình, “…chiếc áo này quá dài, chậc chậc.”

Trần Sách rũ mắt xuống, thầm :

“Hôm qua – Hôm qua, Trương phu nhân có đến phủ.”

“…..Ồ, vậy ư..…là tới tìm mẹ rồi.”

Trương phu nhân, là vị Trương phu nhân đó sao…là bà mối nổi tiếng mối lái giữa các phủ đệ với nhau đó sao…..

Trần Sách nhắm mắt, rồi lại mở ra:

“Bà ấy tới cầu thân.”

“.….À.”

“Nghe , là nhị công tử của Chu gia ở Giang Nam nhờ bà ấy tới.”

“…..Ừ.”

Lại cơn gió khẽ thổi đến, mang theo vài chiếc lá, Trần Sách lặng lẽ vươn tay gỡ chiếc lá úa vương búi tóc của Phương Thanh Mai, đợi hồi lâu, mới nghe thấy nàng khẽ cười mở miệng :

“…..Phượng Chương ca, muội về phòng trước đây –”.

Trần Sách nắm chặt lấy cổ tay nàng, ngón tay trắng bệch khẽ run lên.

Phương Thanh Mai ngẩng đầu lên, rất lâu sau, rút ra khỏi bàn tay từ từ nới lòng của , quay người .

Bóng dáng tàn phai mờ nhạt dưới tán mai, Trần Sách siết chặt ngón tay nhìn bóng hình nàng biến mất giữa mảnh rừng mai, nhớ tới đêm qua lúc mình quỳ dưới chân mẫu thân, nghe tiếng bà khóc lóc khuyên can…..

“…..Cho dù con có quỳ xuyên nền đất dày này nữa, mẹ cũng thể đồng ý cho con lấy Mai nhi! Con con có thể bảo vệ con bé chu toàn – vậy con có thể bảo vệ con bé chu toàn được bao nhiêu? Sách nhi à Sách nhi! Con nghĩ xem, con nghĩ thử xem! Nếu con bỏ qua thể diện của Hoàng Tề, ông ta càng được thể buông tha cho Trần gia! Trần phủ bị tịch thu tài sản, già trẻ lớn bé trong phủ bị xung quân, con muốn để con bé chịu nhục vô ích cùng chúng ta sao! Mai nhi, con bé là a đầu sạch – -”

“…..”

“Con dù có bản lĩnh hơn nữa, rốt cuộc tuổi vẫn còn trẻ, khó lòng chống lại được quyền quý – Sách nhi! Con hãy suy nghĩ thấu đáo những chuyện này ! Cùng nhau đồng cam cộng khổ, chẳng bằng buông tay, quay người lãng quên chốn giang hồ!”.

(Câu này nguyên văn là: “Tương nhu dĩ mạt, bất nhược tương vong vu giang hồ”, nghĩa là “bón nhớt dãi làm ướt nhau, sao bằng ra sông hồ mà quên nhau”. Chuyện rằng khi nước cạn, có hai con cá cứ dấp bọt cho nhau để vớt vát chút hơi tàn. Nương tựa kiểu thoi thóp bấp bênh như vậy, kể bằng mạnh nấy lo, dứt khoát lao ra biển lớn mà tìm đường sống cho mình)

“…..”

Cùng nhau đồng cam cộng khổ, chẳng bằng buông tay, quay người lãng quên chốn giang hồ.

Cùng nhau đồng cam cộng khổ, chẳng bằng buông tay, quay người lãng quên chốn giang hồ…..

duỗi đôi chân tê rần vì quỳ quá lâu ra, trong lòng ngừng lặp lặp lại câu ấy, biết trở về thư phòng bằng cách nào.

Sống đời hai mươi năm, vì tài cao khí ngạo, tự cho rằng mình đứng ở cao nhìn mọi nhân tình thế thái khắp thế gian, có thể tươi cười đối mặt với dòng chảy của năm tháng, nhưng, chỉ mới mười năm, mới chỉ có mười năm bốn mùa xuân hạ thu đông mà thôi! Mười năm trước đọc thấy câu này trong cuốn sách, chỉ cảm thấy “Cùng nhau chịu khổ” đáng quý biết bao; mười năm sau lại nghe thấy câu này, mới hiểu, ra trong nhân gian lại có nỗi niềm chua xót đến thế, dứt khoát dồn ép con người nhất định phải quên nhau…..


“Tướng quân!”.

Vị phó tướng siết chặt dây cương ghìm móng ngựa xuống dưới đất, hỏi với giọng vô cùng gấp gáp, “tướng quân, Tát Lôi dẫn tàn binh thoát thân, chúng ta có cần đuổi theo ?”.

Trần Sách nheo mắt, nhìn về bóng trăng mênh mang mờ mịt đỉnh Hồi Nhạc, dừng lại lúc, thấp giọng :

“ cần đâu. Đêm khuya rồi, tập hợp binh lính quay về thành.”

đỉnh Hồi Nhạc chất đầy tử thi của binh lính Thát Tử, trong đó có ít binh sĩ thị sát xung quanh, tìm kiếm thi thể của binh lính người Hán trong đống tử thi lẫn lộn ấy. Trần Sách đưa mắt nhìn ra xa, thúc ngựa đến gần chiến trường tử thi, xuống ngựa khom lưng ngồi xổm xuống trước mặt tiểu binh quỳ cát:

“Khóc cái gì?”.

Cậu tiểu binh nghẹn ngào nên lời.

Trong tay cầm cái đầu đầm đìa máu, nhìn mặt mũi dường như khó có thể nhận ra được, nhưng xác người chia làm hai, còn tìm thấy phần thân mình dính liền với đầu nữa. Trần Sách nhìn hồi, vươn tay đặt lên cái đầu đầy máu tươi, nhàng vuốt đôi mắt vẫn chưa nhắm lại ấy.

“Cậu khóc cậu ta chết nhắm mắt được sao?”.

Cậu tiểu binh ngẩng đầu lên, hốc mắt phải đấu tranh kịch liệt nghẹn ngào rống lên:

“Tướng…Tướng quân! Cậu ấy là huynh đệ cùng lớn lên từ với tôi! Hôm qua cậu ấy vẫn còn hào tình vạn trượng với tôi rằng dựng công lập nghiệp bảo vệ giang sơn xã tắc! Nhưng hôm nay, hôm nay cậu ấy lại… Sao tôi có thể quên được, sao tôi có thể quên được chứ! Sao tôi có thể quên được đây!!”.

Cậu tiểu binh này tuổi đời còn rất trẻ, nhìn qua cũng quá mười tám

tuổi, mặt mũi vẫn còn mang theo vẻ ngây ngô của thiếu niên, Trần Sách chăm chú nhìn cậu ta lúc lâu, rồi xoay người lên ngựa, tháo chiếc cung cứng được đánh sơn sáng bóng vứt xuống bên cạnh cậu ta, ngữ điệu trầm lạnh:

“ quên được, vậy cầm lấy cây cung này, nhỡ kỹ trong đầu có ngày báo thù cho người huynh đệ ấy.”


Sao có thể quên được, sao có thể quên được, sao có thể quên được chứ…..

Nhưng, rồi có ngày, cậu ta quên được thôi.

Tung hoành nơi sa trường, trăm ngàn kẻ chết trận, nếu như nhớ ràng chi tiết tất cả mọi chuyện, có ai còn có thể rong ruổi ở nơi cát vàng vong tình này nữa đây?

Nơi cát vàng này hoang vu là vậy, nhưng cũng chính hoang vu đó lại có thể mài dũa cho con người ta quên hết những bi ai sầu khổ nơi thế gian.


Cuối tháng ba sính văn định, tháng tư việc nạp sính lễ hoàn thành, đầu tháng năm chính là ngày lành của hai nhà Trần Chu.

Họ Chu ở Giang Nam cũng được coi là đại gia tộc, nhưng suy cho cùng cũng là dòng họ lâu đời; nhị công tử của Chu gia – Chu Tiệm Mai, tuy rằng xuất thân từ thương nhân, nhưng cũng là người có phong thái văn nhã thanh tịnh đọc nhiều hiểu rộng thấu hiểu đạo lý, ngay cả những bậc công tử thế gia trong kinh thành cũng ít có người được như vậy – thế này, cũng coi là thiệt thòi cho Thanh Mai.

Ngày thành thân vừa qua giờ Tí chưa lâu, Trần phu nhân đích thân tới phòng trang điểm mặc hỉ phục đỏ cho Phương Thanh Mai; trang điểm mặc quần áo xong xuôi, Trần phu nhân nắm lấy tay nàng khen nàng đẹp, đến đó nước mắt tuôn trào, nàng ngược lại, nâng ống tay áo đỏ rực mỉm cười lau những giọt nước mắt vương mặt bà:

“Mẹ, con thường xuyên về thăm cha mẹ mà.”

“Nhị công tử của Chu gia, mẹ đích thân gặp rồi, là người nho nhã tuấn tú, nhất định đối đãi với con tử tế -” Trần phu nhân khẽ cười , nâng tầm mắt ngắm nàng hồi lâu, cuối cùng vẫn nuốt nước mắt vào trong xoay người đứng dậy, “…..Mai nhi, mẹ xem thử xem kiệu đón dâu đến chưa.”

Trong phòng nhất thời rơi vào yên tĩnh.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, ánh nến bên ngoài lấp lánh, đèn lồng đỏ treo khắp đình viện – ngay cả trong khu rừng mai bé , từng ánh nến bập bùng lay động. Phương Thanh Mai sửa sang lại búi tóc và y phục, chậm rãi bước đến đứng trước cửa sổ thất thần nhìn ra ngoài lúc lâu, đến khi nghe thấy có tiếng động đằng sau lừng mới quay người lại, nhìn thấy Trần Sách thân y phục xanh bước vào phòng, chỉ có bên hông là quấn sợi dây lưng màu, và tóc cũng buộc sợi dây lụa là màu đỏ mà thôi.

mặt mang nụ cười nhàng, dịu dàng như trước.

Khăn hỉ đỏ rực đặt bàn trang điểm, bông hoa mẫu đơn màu hồng phấn thêu những sợi kim tuyến màu vàng kim, hoa mỹ diễm lệ vô cùng; ánh mắt của Trần Sách nhìn từ chiếc khăn hỉ đỏ rồi nhìn đến khuôn mặt của Phương Thanh Mai, ngây ngẩn rồi lâu, mới khẽ cười mở miệng :

“Dậy sớm như vậy, cứ sợ là ngủ mê mệt tỉnh chứ.”

Tiểu a đầu má hồng môi đỏ, mày thanh mắt biếc, vẫn luôn vui vẻ nhảy nhót trong mắt suốt mười năm qua, chỉ qua đêm, trở thành nụ sen e ấp yểu điệu.

…..Chỉ là, phải nở rộ trong lòng .

Trong ánh nến mờ ảo, Phương Thanh Mai khe khẽ cúi mặt xuống, khuôn mặt kiều diễm như ngưng đọng lại dưới ánh nến; Trần Sách nhìn nàng, cũng nổi dù chỉ lời, chỉ có thể nặng nề nhắm mắt rất lâu, khi mở mắt ra, vẫn cứ là nụ cười dịu dàng ấy:

“Huynh trưởng như cha; giờ lành hôm nay, vẫn cứ nên để vị huynh trưởng này tiễn muội lên kiệu.”


Rồi từ từ tiến lại gần giữ chặt lấy eo lưng, bế ngang nàng lên; biết bao lần dưới ánh hoàng hôn ôm nàng từ thư phòng đến hậu viện về đến chiếc sập giường trong phòng nàng, chỉ là ngày hôm nay, trong giờ phút này, Trần Sách cúi mắt nhìn đôi ngươi của nàng phiếm đỏ, nhất thời biết làm sao để quay người cất bước.

Chỉ sợ thêm lần quay đầu, tất cả là bãi biển nương dâu.

(Ý chỉ thế giới đổi thay, lòng người thay đổi)

Năm Hi Bình thứ mười chín, ngày mồng chin tháng năm, sáng sớm, ngày tốt giờ lành, ôm Phương Thanh Mai được trùm đầu bằng khăn voăn dỏ rực vào lòng, đèn lồng đỏ treo cao dọc cả con đường , bước chân chậm rãi ôm nàng bước ra khỏi phủ đệ Trần gia, tiễn nàng vào chiếc kiệu mềm, cũng là tiễn nàng đời bình an.


Đêm ở Tây Bắc, dường như luôn có phần trầm lặng.

Tiếng sáo lau chậm rãi vang lên, khúc hoa mai phiêu lãng bay trong bầu trời đêm nơi đại mạc, đợi đến khi điệu bé cuối cùng vang lên rồi tắt dần, Trần Sách cũng vừa vặn uống cạn giọt rượu cuối cùng trong vò. Ánh nến lay động trong lều trướng quân doanh, u ảm đạm; vừa đánh thắng trận chiến, tiệc rượu quân sĩ mở mừng công ở bên ngoài vẫn chưa kết thúc, tiếng cười hò reo tưng bừng náo nhiệt truyền vào bên trong trướng, nghe vào trong tai lại nặng trĩu xa xôi vô cùng.

lặng lẽ lắng nghe rất lâu, cuối cùng vẫn đứng dậy, đến đứng trước chiếc tủ gỗ, từ từ mở chiếc tủ ra.

Đặt ở cùng là thanh bảo kiếm sắc nhọn được bọc trong lớp vải nhung đen huyền, tay trái Trần Sách nhấc vỏ kiếm lên tay phải rút kiếm ra, ngân quang lóe lên kèm theo loạt thanh rào rào vang lên, dư leng keng. Ngón tay thon dài lướt qua đầu kiếm sáng loáng, Trần Sách cong môi, nhớ tới sau cuộc tỉ thí trong kì thi Hương vào năm Hi Bình thứ mười chín, tam giáp võ cử nhập điện, thân cao lớn đứng giữa triều đình, ngay trong khoảng khắc xin được làm võ tướng đến đóng quân tại vùng Tây Bắc, dưới khắp triều đều ồ lên xôn xao, ồn ào cảm thán tiếc thay cho trang thiếu niên tài hoa đầy mình danh chấn khắp thiên hạ như .

(Võ cử là chế độ thi cử về võ thuật có từ triều đại nhà Đường, hưng thịnh thời nhà Minh và nhà Thanh, đặc biệt là nhà Thanh)

(Tam giáp là chỉ ba mức độ trong kỳ thi hội và thi đình, gồm đệ nhất giáp là trạng nguyên, bảng nhãn và thám hoa. Đệ nhị giáp là hoàng giáp. Đệ tam giáp là tiến sĩ)

Trong khoảng khắc đó, trong lòng chỉ lên đúng câu giễu cợt non nớt: Cái gì mà tiểu nhân phụ nữ khó nuôi dạy hả? Huynh mới là đồ thư sinh yếu ớt ẻo lả!

Vậy mà đến giờ, lại sắp được mười lăm năm rồi.


biết bao lâu, bên ngoài tiếng ồn ào huyên náo lắng xuống. Mọi người chìm sâu vào giấc ngủ, chỉ có tiếng lá cờ nóc lều trướng tung bay lay động trong gió.

khẽ mỉm cười lại mở vò rượu ủ cao lương, kê vò rượu lên miệng uống sảng khoái, thẳng tay lấy tay kiếm trong tay phải khêu ra từ nơi sâu nhất trong chiếc tủ gỗ mấy chiếc tay nải, nhất thời, những kiện vải màu đen, màu xanh, màu xanh đậm rơi hết xuống đất.

Chiếc áo bào tinh tế tỉ mỉ dày dặn này được gửi tới từ Giang Nam, ba năm chiếc, tính đến năm nay chắc là cũng được năm chiếc rồi, chiếc nào ở hai bên sườn cổ áo cũng đều thêu cành mai đối xứng, sợi vàng sợi bạc đan vào nhau toát ra thứ ánh sáng rực rỡ. Trần Sách chống thanh kiếm lên rồi sụp người xuống, cúi mắt nhìn từng chiếc áo bào rơi vãi khắp nơi nền đất, thân ảnh thon dài lặng người rất lâu trong ánh nến, rồi mới khom lưng phủ chiếc áo bào lên người, vứt kiếm sang bên, từ từ nằm xuống giường, để mặc mái tóc đen như mực xõa tung khắp gối.

Đài nến cao cao sụp xuống, bóng nến sắp tàn; khép đôi mi lại, trước mắt lại mơ hồ là khung cảnh đèn đuốc sáng bừng, hoảng hốt đứng trước cỗ kiệu mềm, trong lòng là chùm đầu bằng chiếc khăn hỉ đỏ tươi, ngón tay tinh tế biết từ lúc nào nắm chặt lấy vạt áo , cách chiếc khăn lụa mỏng đỏ tươi trước mắt, thấp giọng, khẽ gọi tiếng:

“…..Phượng Chương ca.”

Giọng khe khẽ giống như ở gần bên tai.

Xa cách nhau mười mấy năm, trong doanh trướng nơi Tây Bắc ngàn dặm xa xôi, Trần Phượng Chương nhắm mắt, trong giấc mộng mông lung, đôi môi mỏng khẽ nhướn lên.

Trang sức đỏ tươi diễm lệ, áo cưới rực rỡ như lửa.

Trong tiếng nhạc vui vẻ rộn ràng, môi khẽ nở nụ cười nhìn người người con trai khác, ôn nhuận như nước nắm lấy tay nàng, bên tai nhàng vang lên giọng do dự dịu dàng của những ngày ấy, tháng ấy, năm ấy, giọng từ nơi xa xăm, non nớt chần chừ:

“Trường Can chung xóm, vui đùa chẳng sầu bi;

Chàng phi ngựa tre đến, mơ xanh ném nhau cười…..”


——— Hoàn ———