Thượng Cung

Tác giả: Vân Ngoại Thiên Đô

Dịch giả: Lê Sông

Ngày xuất bản: 22/12/2013

Công ty phát hành: Cẩm Phong Books

Nhà xuất bản: NXB Văn Học

Chụp pic: hyuganatsume

Type
munkiedandie: 1-6
ushu: 7-12
ha vong: 13-18
xiao_long: 19-hết

Beta: Mac Senh​

Giới thiệu

Ai đó rằng: “Khoảng cách xa nhất thế gian này là khi ta đứng trước mặt nàng mà nàng lại biết rằng ta nàng”.

Hạ Hầu Thần, vị vua tâm cơ, tài giỏi, bậc minh quân sáng suốt. mang mình trách nhiệm nặng nề, về triều đại thái bình thịnh trị của chính , và phải làm con rối cho bất kì ai khác. Bao kẻ nhăm nhe thao túng , làm rối loạn triều cương, hủy hoại giang sơn của .

Chính vì thế phải trở nên hùng mạnh, phải bày mưu tính kế, phải thủ đoạn… Chiến trường của đâu phải chỉ triều mà còn cả trong hậu cung. Bởi vậy mà trái tim trở nên trơ lì khô khốc, nhưng có ai biết bên trong cái vẻ trơ lì khô khốc ấy là cả khát khao thương.

nàng - người giống , nàng thông minh, nàng xinh đẹp nhưng nàng cũng tự tư tự lợi, vì lợi ích bản thân mà tiếc bán đứng tất thảy. Mỗi khi đứng trước nàng phải cứng rắn, phải lạnh lùng, phải tàn nhẫn… bởi sợ, sợ nàng biết mình, sợ nàng lợi dụng …

phải làm gì đây, làm gì để trái tim nàng thuộc về , để nàng toàn tâm toàn ý , phải làm gì đây…?

Thượng Cung mang đến cho độc giả bản mô phỏng trọn vẹn của xã hội cung cấm với cuộc sống tranh chấp hằng ngày đầy những mưu toan, kế độc trong chốn hậu cung thủ đoạn và cực kỳ phức tạp.

Ngòi bút tinh tế của tác giả Vân Ngoại Thiên Đô đưa ra mâu thuẫn và giải quyết vấn đề cực kỳ hợp lý, khiến độc giả nhàm chán mà cứ bị hút vào truyện từ đầu đến cuối.

Tình tiết được xây dựng cách thông minh, tính cách nhân vật đặc biệt và cốt truyện khó đoán, tất cả làm nên thành công của Thượng Cung.

“THƯỢNG CUNG” – CUỘC GIẰNG XÉ GIỮA QUYỀN LỰC VÀ TÌNH

Ninh Vũ Nhu vì bất đắc dĩ mà vào cung, chẳng hề khát vọng trở thành nữ nhân được hoàng đế sủng ái trong hậu cung. Nguyện vọng duy nhất của nàng chính là ngồi vị trí thượng cung, chưởng quản tứ phòng, sau đó cầu được xuất cung, mua mảnh ruộng, sống thọ và chết yên bình trong nhà, giống như người tiền nhiệm.

Ninh Vũ Nhu là nàng sống bằng lý trí, bằng toan tính. Nàng có niềm đam mê đặc biệt với quyền lực, chẳng cần được sủng ái như hoàng hậu hay phi tần, chỉ mơ nắm trong tay sức mạnh. Mơ ước đó khiến nàng chạy theo lối sống dựa dẫm, xu nịnh, mua chuộc tất cả những ai có thể giúp nàng củng cố địa vị.

Người con ấy cho rằng mình thông minh, lường hết được việc, cho rằng mình có thể che giấu bộ mặt . Nhưng nàng bao giờ ngờ được những điều nằm khuất trong cách đối xử mà vị quân vương Hạ Hầu Thần dành cho mình.

Tuy nhiên, cuộc sống cung cấm với đầy những mưu toan, kế độc khiến người con ấy phải bao phen khốn đốn. Liệu nàng có thực được nguyện vọng của mình và những tình tiết nào xảy ra trong truyện khiến “Thượng Cung” có sức hấp dẫn to lớn với độc giả đến vậy? Hãy đọc và tìm câu trả lời bạn nhé!


Chương 1


Hoàng đế đột ngột băng hà, vua mới chưa kịp lên ngôi, Hoàng hậu tự phong làm Thái hậu, tay nắm đại quyền. Trong cung, khay đựng thức ăn chẳng bận sơn đỏ, ghế lớn buồn phủ gấm đào, chỉ có bức tường đỏ bị khăn trắng xâm lược, ấy là dấu hiệu vị vua mới sắp sửa lên ngôi.

Có điều những gió giục mây vần, phong ba bão táp sâu tận trong cung cấm kia, ai là người đoán định cho ra?

Trước mặt ta bây giờ là bát canh bát bảo hạt sen, được đựng trong hũ sứ giữ nhiệt mà dâng lên. Mặc dù tên tiểu thái giám mang từ Ngự Thiện phòng tới, nhưng bát canh vẫn còn nóng hôi hổi. Hôm nay trời nắng đẹp, mây trắng rợp trời như bạch ngọc, gợn đục, khiến những ngói xanh tường đỏ trong cung càng thêm vẻ tươi non thích mắt.

Ngoài cửa sổ trúc xanh la đà, hơi cây phả vào mát lạnh. Ta cầm đôi đũa bạc lên, khẽ gắp hạt sen đưa vào miệng, thấy trong răng trong lưỡi ngào ngạt hương, mùi vị của hạt sen thấm xuống tận kẽ răng. Ta nhai chậm, để hạt sen từ từ nhuyễn ra, : “Bỏ đường hơi quá tay, lần sau đừng dùng đường, mà cho chút mật ong vào!”

Cung nữ Lung Ngọc đứng bên kính cẩn đáp: “Vâng, thưa Ninh Thượng Cung.”

Trong cung vẫn tĩnh mịch như thường, bức tường đỏ sừng sững ngăn cách tất cả những đấu đá tranh giành nơi đây với bên ngoài. Dù nghe được thanh phát ra từ nơi cách mấy tầng cung điện kia, ta vẫn biết ở đó xảy ra chuyện gì, bởi, câu chuyện trong ấy có phần ta tham dự.

Sau ngày hôm nay, thế cục được định đoạt, vị thái tử hốc hác bủng beo kia bị phế truất. Thái tử, có bao giờ ngài nghĩ, người kéo mình ngã ngựa, lại là kẻ tôi đòi ngày ngày chỉ biết hầu hạ việc ăn mặc đứng cho các cung tần mỹ nữ hay ?

Từ ngày đầu tiên nhập cung, ta hiểu sâu sắc hoàng cung là chốn như thế nào. Nhưng ta có được lựa chọn nơi chốn cho mình? Phụ thân ta vốn là quan trong triều, vì dính líu tới vụ án tranh quyền đoạt lợi của hai vị hoàng tử, nên bị bè phái của Thái tử khống tội chết, những người khác trong họ Mạc, nữ bị xung làm cung tỳ, nam phải đày tận biên ải. Ta nhập cung bởi bị án oan thế.

Năm đó ta mới mười ba, bức tường đỏ ngói xanh ấy sao mà cao, rất cao.

Năm tháng thoi đưa, chớp mắt, ta từ cung nữ địa vị thấp kém nhất dần dần leo lên chức Thượng Cung, cai quản cả Thượng Cung cục trong tay. Chẳng ai biết con đường này, ta trải qua những gì, cũng ai hiểu vì sao ta phải làm thế.

Vinh hoa phú quý mỹ mãn này, vốn thuộc về ta.

Chưa bao giờ thuộc về ta.

Bên ngoài mơ hồ truyền tới vài thanh lạ, lẫn cả tiếng đao thương nghe lạnh người, ta đứng bật dậy, bát canh bát bảo trong tay đổ ụp, chiếc hũ sứ tinh xảo rơi xuống đất, vỡ vụn. Lung Ngọc nghe được gì, bèn hỏi dồn: “Ninh Thượng Cung, người sao thế?”

Vầng thái dương chói lọi chiếu sáng các viên ngói lưu ly vàng, rực rỡ mà nhức mắt. Ở điện Thượng Cung, làm sao lại nghe được những thanh như thế, trừ phi…

Vài tên thái giám xăm xăm bước vào, kẻ đầu ai khác chính là Ninh công công, ông chú họ xa của ta.

Tay ông cầm cây phất trần, gương mặt xơ cứng lãnh đạm, chẳng còn dáng vẻ bợ đỡ của hai ngày trước, ông nhìn ta, ánh mắt chút thiện ý: “Phượng thánh chỉ của tân đế, mời Ninh Thượng Cung sang điện Thái Hậu.”

Ta chầm chậm rời ghế gấm, mặt sàn lát đá Đại Lý lạnh lẽo thấu xương. Dù mang hài thêu bằng vải rất dày dưới chân, cũng tài nào cản được từng đợt giá buốt từ đế giày truyền lên.

Mọi hết đường cứu vãn rồi sao?

Tân đế ư? Là ai?

Ta bại rồi ư? Thái hậu, Nội Thị Giám, Thượng Cung cục cùng liên hợp, vẫn thể lật đổ được ?

Ta tuy là chủ mưu, nhưng tổ rơi, sao tránh khỏi vỡ trứng?

Bốn tên thái giám vây trước vây sau, áp giải ta tới cung Trường Tín. Từ xa thấy ngói lưu ly vàng óng, nóc điện chạm trổ chim thú, dưới hiên dầm gỗ điêu khắc, đồ sành sứ hoa văn rạn, từng khung cửa sổ phủ gấm, sao mà huy hoàng tráng lệ, trong mắt ta chỉ thấy quạnh quẽ buồn tẻ ghê gớm.

Cung nữ trong Trường Tín cung thay đổi toàn bộ, còn thấy bóng dáng những người trước đây đâu nữa. Ta bị dẫn vào điện, Thái hậu mình khoác áo bào gấm màu huyết dụ, đầu cài trâm Phượng Triều Dương ngồi ngai phượng, sắc mặt như thường nhưng làn môi trắng bệch.

Từ phu nhân đứng phục bên, người đàn bà này chưa từng rời Thái Hậu nửa bước.

Dưới thềm, có người khoác áo gấm vàng tươi, trong điện tất cả đều quỳ mọp dưới đất, chỉ trừ người ấy cứ lặng lẽ đứng im.

Ấy là thái tử Hạ Hầu Thần, , nên gọi ngài là tân đế.

Tên thái giám phía sau đẩy mạnh, ta ngã xuống đất. Mọi chuyện , tàn cuộc là đây.

Hạ Hầu Thần lạnh lùng : “Mẫu hậu, người xem, đều đông đủ cả chứ?”

Có tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần, đôi hài gấm vàng tươi hé ra khỏi trường bào, dừng ngay trước mặt ta. lát sau, người ấy lại chậm rãi rời .

“Đông đủ sao, Ngài định làm gì ai gia? Giờ ngồi được lên vương vị, ngài đẩy ai gia vào chỗ chết?” Thái hậu ngồi ngay ngắn gấm thêu, lãnh đạm .

“Thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, Hoàng nhi mới lên ngôi, nào dám làm chuyện ngông cuồng? Dù ngươi có sai, cũng là do lũ nô tài xúi bẩy, chúng muốn chia rẽ mẫu tử ta, khiến hai ta ngày xa cách, là thể dung thứ!” Hạ Hầu Thần thủng thẳng đáp.

Mẹ ruột của Hạ Hầu Thần mất sớm, tay Thái hậu nuôi nấng lớn khôn, nghe khi Thái tử còn , quan hệ hai người rất hòa hợp, nhưng lúc trưởng thành mọi đổi khác. Thái tử ngày càng bướng bỉnh bất trị, Thái hậu sớm nảy ý định lập thái tử khác.

Ta phủ phục dưới đất, mặt áp xuống sàn, búi tóc Phù Dung Quy Vân giờ đè nặng đầu, sợi kim tuyến rũ xuống mặt, đưa mắt nhìn xung quanh, thấy viên ngọc màu xanh bích rơi sàn. Viên ngọc này là do Lí Thượng Trân chính tay chế ra cho ta, bà , phỉ thúy trong suốt tết cùng tơ vàng làm tôn lên mái tóc xanh của ta, khiến nó càng thêm lộng lẫy, tươi đẹp.

Thượng Cung cục thường xuyên phải mua chỉ vàng, đồ thêu, phẩm nhuộm… Người của Thượng Cung cục mỗi lần xuất nhập cung đều mang theo thẻ bài của ta, nhờ đó mà đám thị vệ trực ban thẩm tra quá nghiêm ngặt, trong xe vận chuyển nguyên liệu có trốn thêm vài người cũng gây chú ý. Dẫu giúp thái hậu duy nhất việc này, ta cũng thể chối cãi rằng mình tham gia vào đảo chính, dù ta còn lựa chọn nào khác.

Khi vừa bước vào, ta nhìn thấy mấy kẻ lạ mặt bận y phục cung nữ, người đầy vết thương, nửa quỳ nửa nằm đất, có lẽ đây chính là mấy tên lén đột nhập theo xe hàng lần đó.

hiểu sao trong tình huống khẩn cấp này, ta vẫn có thể bình tĩnh mà phân tích việc cách lý trí đến thế, cứ như người quỳ đá lạnh phải là mình. Ta chợt nhớ đến câu mà vị Thượng Cung tiền nhiệm : Muốn tại vị Thượng Cung lâu dài, phải nhớ lấy hai chữ “vô vi”. Nhưng khi lòng tham xâm chiếm cõi lòng, dĩ nhiên hai chữ kia sớm bị loại ra khỏi đầu óc.

Giọng của tân đế nghe xa xăm như vang lên từ tận chân trời: “Nhất là vị Từ phu nhân đứng bên mẫu hậu, bà ta cậy quyền cậy thế, bất phân trắng đen, khiến mẫu hậu càng lún càng sâu, thường ngày lại giở trò càn quấy, cho vay nặng lãi, bớt xén bổng lộc, biến cung Trường Tín của mẫu hậu thành nơi trần tục nhiễu nhương, chướng khí mù mịt, cứ như nhà riêng của mụ. người như vậy, cớ gì mẫu hậu vẫn giữ lưu lại bên mình?”

thanh chưa dứt, Từ phu nhân bị lôi ra, Nội Thị Giám dùng gậy gỗ đánh vào đầu gối khiến bà ta phải quỳ xuống đất, đầu dán xuống sàn đá lạnh lẽo.

Từ phu nhân là người hầu ở nhà ngoại Thái hậu, theo bà từ lúc mới nhập cung. Từ trước đến nay Từ phu nhân giúp Thái hậu quản lý cả cung Trường Tín, tuy chưa được Hoàng đế sủng hạnh nhưng vẫn được phong làm phu nhân, đủ thấy ở trong cung bà là người được trọng vọng thế nào, vậy mà giờ đây bị dúi đầu dưới đất, trông chẳng khác chi bà già nhà nông chân đất.

Tham nhũng bớt xén bổng lộc, chuyện đó ai mà làm? Chẳng qua có ai coi đó là tội danh, nếu thực kể tội, sợ rằng quá nửa cung nữ thái giám trong cung đều bị tóm gáy. Vua viện ra các tội danh hão này, có lẽ định ép Từ phu nhân vào chỗ chết chăng?

Thái hậu run giọng lên tiếng: “Hạ Hầu Thần, ngươi dám đối xử với ai gia như vậy?”

Từ phu nhân ngẩng đầu lên : “Thái tử, người thể làm như vậy, nếu nhờ Thái hậu chống đỡ, ngôi vị thái tử ngài có ngồi vững được ? Ngài lại báo hiếu Thái hậu thế này sao?”

Tân đế cười khà hai tiếng: “Dĩ nhiên ta hiếu thuận với Thái hậu, bị đám nô tài các ngươi xúi bẩy, Thái hậu chỉ việc ỡ Trường Tín an nhàn tận hưởng tháng ngày, chẳng cần phải lo âu, bệnh tim đỡ nhiều, tất sống lâu trăm tuổi.”

xong ngài vỗ vỗ tay : “Dùng gậy đánh mụ đến chết cho ta!”

Hai tên thái giám bước lên, lôi Từ phu nhân ra ngoài, Từ phu nhân nước mắt lã chã, cả người run rẩy, cất giọng thê lương vang vọng chính điện: “Nếu năm xưa nhờ Hoàng hậu mang ngươi ra khỏi chốn bạo loạn, ngươi có được ngày hôm nay ? Ngươi vong ân phụ nghĩa, tất được chết cách tử tế!”

Vài tiếng kêu thảm thiết vang lên, hình như sau đó Từ phu nhân bị bịt miệng, chỉ còn tiếng gậy đập vào da thịt đều đặn từ ngoài sân vọng vào, nghe ra trong ấy có cả nhạc điệu tiết tấu, còn tiếng người kêu rên, mà vẫn khiến ai nấy lạnh người.

Ta thấy dưới gối càng lúc càng tê lạnh, dường như cái lạnh thấu vào xương tủy. Nhiều năm trước, ta bị phạt phải nhuộm vải vào tháng Chạp, bị người ta giở trò, trượt ngã mặt đất trơn ướt. Từ đó trở , ta nhiễm bệnh phong thấp kinh niên.

Từng cơn đau nhức từ đầu gối lan ra, ta chỉ còn biết gắng gượng chuyển chú ý chỗ khác.

Tiếng bước chân vang lên rồi dừng bên tai, giọng tân đế từ đỉnh đầu ta vọng xuống: “Đám nô tài của Thái hậu đáng giận, khiến người chẳng còn phân định được phải trái đúng sai gì nữa. Trẫm giúp người thay đổi toàn bộ đám tỳ nữ thái giám trong cung này, còn Ninh Thượng Cung… chẳng phải mẫu hậu tuyển phi cho hài nhi mãi vẫn chưa xong sao? Trẫm thấy ả Ninh Thượng Cung này rất khá, tuổi còn trẻ mà giúp mẫu hậu bàn mưu tính kế, chắc hẳn thông minh mưu lược. Giờ phong làm Tuyển thị, ở lại bên trẫm.”

Người trong điện nghe xong câu này, nhất thời lặng ngắt như tờ, đôi ba cung tỳ ngẩng lên, nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp. Ta thừa hiểu trong đầu họ nghĩ gì: Phạm phải tội lớn đến vậy, mà còn trở thành người của Hoàng thượng, ả ta quả là may mắn.

Về phần mình, nghe được lời ấy, trong ta chẳng hề có lấy tia vui vẻ. Ở trong cung bao năm, ta hiểu rằng, thể có cái bánh nướng vô duyên vô cớ trời rớt xuống trúng miệng mình, cái danh hiệu ta vừa có được, chẳng hề mang lại vinh hoa phú quý, ngược lại chỉ là oán hận và ngờ vực.

Thái hậu tọa ngai phượng lạnh lùng nhìn ta, chắc chắn sinh nghi, phải chăng ta sớm là kẻ phản bội? Còn lũ cung nô bị nội thị giám áp tải vào trong điện, có vài người lia mắt nhìn ta dò xét, đặc biệt là những kẻ bị bắt quả tang lén mang đồ vật vào cung, họ tất đem lòng ngờ vực, biết đâu ta mật báo tin tức.

Hình phạt của Hoàng thượng thâm hiểm, khiến ta bị lập hoàn toàn, vốn dĩ là Thượng Cung cai quản cả Tứ Phòng, giờ trở thành Tuyển thị chỉ có hai cung nữ hầu hạ, kẻ khác có thể đoạt lấy tính mạng ta bất cứ lúc nào. Từ nay về sau, ta phải sống trong thấp thỏm lo âu mãi mãi.

Ta biết , Hoàng thượng nỡ để ta chết quá dễ dàng, nên mới nghĩ ra cách này giày vò ta, phong làm cung phi cấp thấp nhất của người. Những cung tần mỹ nữ được ân sủng địa vị còn kém cả nô tài, ta chứng kiến nhiều, người trong cung Trường Xuân toàn bộ là các phi tử được sủng hạnh của Hoàng đế đời trước, ban đầu họ được Thượng Cung cục hầu hạ thiếu thứ gì, giờ chẳng còn gì hết, bất cứ tên nô tài nào cũng đều có thể buông lời châm chọc chế giễu, cái danh phi tử chẳng còn đúng với họ nữa.

Khi mới thăng lên chức Thượng Cung, ta từng dạo qua nơi đó, có phi tử trốn khỏi giám sát của nội thi cung Trường Xuân chạy ra ngoài, nắm lấy vạt áo bào của ta mà khấn nài: “Ninh Ty Trân, xin hãy giúp ta làm cành thoa ngọc đẹp, cành thoa độc nhất vô nhị, ta cài lên, Hoàng thượng lại đến thăm ta.”

Mái tóc ả xõa ra rối bời, gương mặt thoa phấn trắng lốp, hình dung tiều tụy, ả vẫn tưởng ta là Ninh Ty Trân, chức vị ta giữ trước khi nhậm chức Thượng Cung, đó chính là Nguyệt tài nhân được sủng ái bậc nhất thời. Từ cái giây phút nhìn thấy Nguyệt tài nhân, ta thề, bao giờ khiến bản thân rơi vào bước đường như vậy. Thượng Cung tiền nhiệm của ta kinh qua ba đời vua, tuổi bước vào thất tuần, thậm chí còn cao tuổi hơn cả Thái hậu, sau khi từ chức được rời khỏi cung, xây cất nhà cửa, vui vẻ dưỡng già. Những phi tần bình thường đều phải nể ba phần, dù ngoài mặt bà xưng hô nô tài, nhưng cuộc sống hào hoa an nhàn hơn đa số các vị chủ nhân của mình.

Từ ta hiểu ra rằng, tình của nam nhân vừa ngắn ngủi vừa hiếm hoi, trong những gia đình nhiều thê thiếp, tình ấy lại phải chia cho từng người từng người, mỏng manh như sương như khói, phụ thân ta là thế, Hoàng thượng cũng thế.

Ta ngóc đầu dậy, khấu lễ, : “Xin Hoàng thượng xử nô tỳ tội chết như luật định!”

Thái hậu tọa ngai phượng cười ha hả: “Hóa ra vẫn còn đứa trung thành cơ đấy…”

Hạ Hầu Thần cũng cất tiếng cười ha hả: “Ý chỉ trẫm ban ra, sao có thể tùy tiện thay đổi. Ngươi cũng đừng chỉ nghĩ đến việc tìm cái chết, nên biết trong cung, nếu phải cái chết trẫm ban, chết cũng là có tội.”

Ta ngẩng đầu nhìn đấng thiên tôn. Dưới sức phản chiếu của tấm trường bào màu vàng rực, hai con ngươi dường như cũng chuyển thành kim sắc, ma mị lạ thường.



Cái danh Tuyển thị cứ như lời chế giễu. Cả hậu cung đều biết vì sao ta được phong làm Tuyển thị, từ điện Thượng Cung rộng rãi tiện nghi, nay phải dọn đến Lan Nhược hiên hoang vu khuất nẻo, tất cả là nhờ cái danh hiệu mới được phong tặng ấy.

Hoàng thượng khéo điểm trúng tử huyệt của ta, đường đường đứng cao nắm quyền sinh sát, lúc này làm sao cam chịu quay lại ngày tháng lạnh lẽo hiu quạnh, cho dù mang danh chủ nhân nữa.

Vốn dĩ trong tay nắm quyền cai quản cả Thượng Cung cục gồm: Tứ Phòng, gần ba trăm con người, giờ đây, theo hầu ta, vỏn vẹn có hai cung nữ.

Lan Nhược hiên hẻo lánh đến độ chim chóc buồn ghé đậu, ông cậu họ xa càng chẳng thèm tới thăm ta. Đáng ra ta nên sớm biết, cái người được coi là máu mủ ruột già kia chọn cách phản bội mình từ lâu.

Lan Nhược hiên vốn là vườn hoa lan, là nơi Ty Thiết phòng trồng hoa lan, thời Lan quý nhân còn được sủng ái, hoàng đế triều trước xây riêng nơi này gieo trồng hoa lan cho bà. Lúc ấy ta mới nhập cung, từng ở đây chăm bón hoa, nhờ cứu sống được cây lan Nhụy Điệp quý giá sắp chết khô mà lọt được vào mắt xanh của lão Thượng Cung được bà cho gia nhập Ty Trân phòng, là nơi chế tác trâm cài trang sức, có thành tích vẻ vang nhất trong Tứ Phòng.

Thời Lan Nhược hiên còn thịnh vượng, lúc chăm trồng đến hơn trăm giống lan quý, muôn hình vạn vẻ, đẹp tả xiết, nhưng Lan Quý nhân dần bị thất sủng, những giò lan quý phái trở thành cỏ dại chẳng ai đoái hoài. Ta ở trong Thượng Cung cục bao năm, quen với cảnh mỗi khi có vị phi tần nào được vua sủng ái, cả Thượng Cung cục cứ như chỉ hầu hạ cho mình người đó, phải đáp ứng mọi nguyện vọng cầu của họ, nhưng khi thất sủng, muốn Thượng Cung cục làm cho chiếc trâm cài cũng được.

“Nương nương, ở chỗ này có đóa lan nở ạ!” Tố Khiết reo lên.

Tố Hoàn đứng bên cạnh, ánh mắt vốn thâm sâu khó dò bỗng lóe lên tia khinh bỉ, kệ ta tự ra, chẳng thèm đến dìu.

Tố Khiết là cung nữ mới vào, chưa được nếm mùi hung hiểm chốn thâm cung, biết rằng Tuyển thị như ta vốn thể được ân sủng, chẳng như Tố Hoàn, sớm biết đầu đuôi ngọn ngành.

Ta bước tới xem thử, chuỗi nhụy vàng tươi e lệ rủ xuống, trông như xâu đầy kim tiền, đây vốn là đóa Nhụy Điệp, loại hoa còn có tên khác là hoa Lương Chúc, rất được Lan Quý nhân thích. Nhớ lại năm ấy, Lan Quý nhân cũng như rất nhiều người con khác, từng mơ tưởng có được mối tình tuyệt đẹp mà thê lương như Lương Sơn Bá và Chúc Đài, cùng người mình hóa thành hồ điệp du ngoạn nhân gian, đáng tiếc trong cung loài hoa này thể gọi là lan Lương Chúc, bởi như vậy may mắn.

Theo lệ cũ của Thượng Cung cục, hễ là phi tần mới được sắc phong, được tặng áo và trâm ngọc. Ta chỉ liếc qua là biết, đây là thứ đồ thừa đuôi thẹo ở Thượng Cung cục. Thủ công y phục có vấn dề, nhưng chất liệu chỉ là vải sợi loại thường, so với loại vải dùng làm áo cho phi tần mới sắc phong theo quy định là kém hơn rất nhiều, cây trâm Song Phi Yến tuy lóng lánh chói mắt, nhưng ta nhận ra, nó vốn phải dùng vàng ròng để chế tác bị đổi thành đồ mạ vàng, xem ra vị Thượng Cung mới nhậm chức lại chính là người thù địch với ta nhất.

Kẻ đó, nhất định đòi lại những thiệt thòi trước nay mình phải chịu khi ta còn nắm quyền.

Trước mặt hai cung nữ đem y phục trâm ngọc của Thượng Cung cục đến, ta hất cả hai món đồ xuống đất, lạnh lùng với chúng: “Dù ta còn là Thượng Cung nữa, nhưng trở thành chủ nhân của các ngươi, vậy mà còn dám bớt xén, sao xén cả đầu ta đây này! Mang mấy thứ rác rưởi này cút về!”

Hai cung nữ kia tái mặt nhìn ta, chúng vốn chỉ là a hoàn cấp thấp chuyên làm việc vặt trong Thượng Cung cục, trong đầu hẳn còn lưu giữ vẻ oai phong của ta khi còn là Thượng Cung, bèn hoàn hồn quỳ cả xuống, lúng búng giải thích: “Nương nương, chúng nô tỳ chỉ được lệnh mang đồ tới, quả tình biết đồ vật bên trong thế nào…”

Ta lạnh nhạt đáp: “Tuy bản cung còn giữ chức Thượng Cung, nhưng đừng tưởng ta có cách xử lý những tên nô tài lớn gan giở trò bịp bợm!”

Hai cung nữ kia cầm cây trâm Song Phi Yến gãy cùng áo, vội vã thối lui.

Ta cầm chén trà lên, nhận ra trà nguội ngắt, Tố Khiết vội : “Nương nương, nô tỳ thêm nước nóng vào bình trà nhé?”

Ta gật đầu, chợt nghe tiếng cười nhạt, Tố Hoàn tựa mình bên cửa sổ, nhìn về phía ta.

Tố Hoàn từng tham gia cuộc tuyển chọn cung nữ của Thượng Cung cục, do ta đích thân chủ trì, vì có sở trường đặc biệt nào nên bị loại, nghe ta phải làm việc nặng mấy năm liền mới được điều đến hầu các phi tần.

Đến cả con hầu, Hoàng Thượng cũng chọn giúp ta rất kỹ.

Tố Khiết bưng nước nóng lên rót vào ly, ta vừa nhấp thêm mấy ngụm, ly chưa thấy đáy, nghe bên ngoài có tiếng người vang lên: “Theo ý của Ninh tuyển thị, Thượng Cung đích thân đem áo tới ạ.”

Ta chậm rãi hớp thêm ngụm trà, ngồi lại cho ngay ngắn, bảo: “Tố Hoàn, mời Thượng Cung đại nhân vào!”

Tố Hoàn lãnh đạm liếc nhìn ta cái, ta chỉ chú tâm vào ly trà. Suy cho cùng nó chỉ là con hầu, dám to gan làm phản trước mặt ta, lườm nguýt chán chê bèn xăm xăm bước ra truyền lời. Những tiếng bước chân xao xác từ ngoài vườn truyền lại, cánh cửa gỗ đột nhiên bị ai đó đẩy mạnh, Khổng Văn Trân áo mũ huy hoàng, vấn tóc cao, cài trâm vòng đính kim tiền, đầu điểm vừa đúng ba cành trâm hoa, đây là cách phục sức chính thức của Thượng Cung. Khổng Văn Trân còn là cung nữ đê hèn nhu nhược trong Thượng Cung cục ngày nào, giờ đây ả nhìn ta bằng ánh mắt của kẻ bề .



Ta bật cười, đặt chén trà trong tay xuống : “Khổng Thượng Cung, người đến đó à…”

Khổng Văn Trân vốn là người đứng đầu Ty Thiện Phòng [1] , trong cuộc chiến giành chức vị Thượng Cung, ả là đối thủ dáng gờm nhất của ta, đáng tiếc là giờ khắc quan trọng nhất, ả bị người ta phát giác mang trộm đồ trong cung ra ngoài bán, bị bắt quả tang, từ chức Ty Thiện giáng thẳng xuống làm cung nữ. Ả luôn coi ta là địch thủ, dĩ nhiên cho rằng việc kia là do ta chơi xấu. sai, chuyện đích thực là vậy, nhưng thế sao?

[1]. Nơi phụ trách nấu nướng phục vụ các phi tần.

“Nương nương, hôm nay Thượng Cung cục dâng xiêm y và trâm ngọc, có chỗ nào hợp quy cách? Có phải Thượng Cung cục làm đúng ý muốn của nương nương? Khiến người phải nhọc lòng, dẫu đường sá xa xôi vẫn phải triệu nô tỳ cho bằng được?” Khổng Văn Trân nhìn ta bằng ánh mắt khinh miệt.

Ta khẽ cười, đứng dậy khỏi ghế, vẫy tay ra hiệu cho Tố Hoàn Tố Khiết lui ra, sau đó mới nhìn thẳng vào Khổng Văn Trân, : “Ta vẫn chưa kịp chúc mừng Văn Trân muội muội nhậm đại chức, vội gì chứ.”



Khổng Văn Trân đáp: “ nhờ nương nương nhường, nô tỳ sao ngồi nổi lên cái ghế này, đến đây, phải cảm ơn Hoàng thượng sắc phong nương nương làm Tuyển thị, mới khiến nô tỳ có được cơ hội tốt. Xem ra nương nương sống ở Lan Nhược hiên cũng tệ, sau này nếu được Hoàng thượng để mắt đến biết đâu thành phượng hoàng bay lên trời, vinh hiển hơn cái chức Thương Cung này của nô tỳ nhiều lắm.”

Giọng điệu ả dĩ nhiên chẳng mảy may có ý chúc mừng. Ta sớm biết, ả nghe đám cung nữ tường thuật lại lời của mình, tất nhịn nổi mà chạy đến đây ra oai.

Cái ta muốn, chính là làm cho ả nhịn nổi.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Khổng Văn Trân mới hài Từ Bì thời gian ngắn, cảm thấy quen chân cho lắm, bèn tìm cái ghế ngồi xuống.

Ta bật cười, cố tình lờ vẻ xấc xược của ả, : “Khổng Thượng Cung mới nhậm chức, chắc trăm công ngàn việc, bận tối đầu tối mặt, vậy mà còn bắt người phải tới đây chuyến này, là phải.”

Cung nữ trong cung dù chỉ là kẻ hầu, nhưng đều tự cho mình cao quý, cho dù có tức giận cách mấy, ngoài mặt nhất mực giữ gìn hòa khí, Khổng Văn Trân là điển hình trong số những cung nữ kiểu này.

Ả : “Dĩ nhiên là vậy, buồn nỗi nô tỳ vốn nay ngu ngốc, được tài giỏi phi phàm như nương nương, mới đó mà được tân đế sủng ái rồi.”

Ý châm chọc trong giọng điệu của ả, ta sao lại nghe ra, nhưng ta chỉ cười mà đáp: “Khổng Thượng Cung còn nhớ năm đó, làm thế nào mà ta đứng lên nắm quyền ở Thượng Cung cục ?”

Khổng Văn Trân kinh ngạc, ngờ vực nhìn ta chằm chằm: “Nương nương làm được, sao nô tỳ lại làm được?”

Ta chậm rãi nhấp ngụm trà, đặt cái tách xuống, tiếp: “Chức vị Thượng Cung mặc dù vinh hiển bằng phi tần được sủng hạnh, nhưng là niềm mong ước của mọi cung nữ, Khổng Thượng Cung có biết vì sao ? Đó là vì, ngồi chức vị này, dù có là phi tần được Hoàng thượng sủng ái nhất, muốn duy trì hoàng ân dài lâu, cũng phải lụy cầu đến mình. Chính thế mà cái ghế ấy phải dễ mà ngồi lên được.”

Ta lại thủng thẳng tiếp, “Khổng Thượng Cung chắc hiểu ngày bản cung còn làm Thượng Cung, tại sao có thể khiến những kẻ ngang hàng, thậm chí lai lịch gốc gác lẫn tuổi tác, tay nghề tinh xảo đều vượt mình phải cúi đầu nghe lệnh?”

Ta thong thả bước tới gần Khổng Văn Trân, khom người ghé tai ả thầm : “Chỉ vì, bọn họ đều có vài điều muốn cho người khác biết, nhưng lại bị ta nắm trong lòng bàn tay, giống như Khổng Thượng Cung vậy.”

Ta đứng thẳng người, rời , đắc ý nhìn sắc mặt Văn Trân tái mặt, trán đổ mồ hôi lạnh. Ta ngồi trở lại ghế, nâng tách trà lên, : “Nơi này của ta vốn nước lạnh gió buốt, trà mới rót ra đây, ngâm nga chút là nguội.”

Khổng Thượng Cung vội vã đứng bật dậy, lấy bình trà bếp giữ ấm gần đó, rót thêm vào cái tách tay ta.

Ta bật cười: “Trà chính tay Khổng Thượng Cung rót, quả nhiên là thơm ngon khác thường.”

Ả đặt cái bình xuống, cúi đầu, ta lên tiếng, nhất thời dám ngồi xuống.

Tương truyền, người mới nhậm chức Thượng Cung tiếp quản toàn bộ Thượng Cung cục từ tay người tiền nhiệm, lại được truyền cho cuốn bí kíp, vốn do các vị Thượng Cung truyền từ đời này sang đời khác, ngoại trừ kỹ nghệ thủ công đặc sắc, các nguyên tắc quản lý tâm đắc từ người tiền nhiệm, còn có số thứ bí mật khác. Vị Thượng Cung mới nhậm chức tuy rằng nghe lệnh của Hoàng thượng, nhưng trong Thượng Cung cục có số quy định bất thành văn, phàm là Thượng Cung mới nhậm chức phải nhận được ủy thác của Thượng Cung tiền nhiệm. Khổng Văn Trân biết đến điều này, ả chưa nhận được ủy thác của ta, nên đành chịu nín nhịn.

Ta đắc ý ngắm vẻ mặt sầu thảm như có tang của ả, : “Cái ghế Thượng Cung muốn ngồi được vững, phải chuyện dễ. Chẳng hay Khổng Thượng Cung ngồi có êm chưa?” Ta lại thong thả hớp trà.

Khổng Văn Trân quỳ sụp xuống: “Nương nương, nô tỳ đáng chết, đầu óc lú lẫn nên mới hành động xấc xược thế này, nô tỳ lập tức đổi bộ y phục và trâm ngọc khác đến liệu có được chăng?”

“ cần. Ngươi làm thế chỉ tổ người ta nghi ngờ, cho rằng kẻ bị truất vị như ta còn ham hố muốn thao túng Thượng Cung cục.”

Khổng Văn Trân ngước lên, giọt lệ long lanh khóe mắt như muốn lăn xuống má đến nơi, ánh nhìn của ả đượm vẻ khẩn thiết van nài, ta bèn thở dài tiếng: “Ban đầu người ta bỏ ra mớ tiền cho ngươi nhập cung, sao Tiên đế mãi chẳng thèm để mắt đến?”

Ta tuy chịu lụy án của phụ thân, nhưng dù gì cũng xuất thân là con cháu công thần, mới được nhập cung làm nô tỳ, còn Khổng Văn Trân vốn gởi thân chốn trăng hoa, được người dùng món tiền lớn chuộc về đem tiến cung, mưu đồ dùng ả mê hoặc thiên tử, đáng tiếc ả chưa bao giờ có được cơ hội ấy. Mấy cùng được mua về lần đó có người nắm được cơ hội, nhưng lại bại lộ thân phận, bị thầm xử lý, ả là con cá duy nhất thoát khỏi lưới.

Nghe ta vậy, cả người Khổng Văn Trân run rẩy như lá rụng trước gió, lẩm bẩm đáp: “Nô tỳ trước nay vốn rất an phận thủ thường!”

Nghe thế ta chỉ cười nhạt, : “Ta thích cái cách Khổng Thượng Cung an phận thủ thường lắm.”

Cỏ xanh ngoài vườn mới đọng sương đêm, Khổng Văn Trân mình rẽ lối rời khỏi Lan Nhược hiên. Tố Khiết bước đến: “Nương nương, có cần chuẩn bị nước tắm hay ạ?”

Tố Hoàn chắc mẩm lần này được xem kịch hay, thấy vị Thượng Cung đại nhân mới nhậm chức lẳng lặng chuồn về Thượng Cung cục bèn tỏ ra ngoan ngoãn, đứng yên bên chờ lệnh.

Ta hoan hỷ : “Hôm nay ta mệt, rửa mặt chút rồi ngủ, hai ngươi cũng cần hầu hạ bên cạnh.”

Lan Nhược hiên lâu được quét dọn, cỏ dại mọc um tùm, các loại ruồi muỗi tha hồ sinh sôi, tiếng côn trùng rả rích suốt đêm khiến ta ngủ ngon giấc, đành nằm giường lắng tai nghe lũ côn trùng kêu liên miên.

Ngọn gió từ ngoài cửa sổ thổi vào vi vu, bức trướng Thanh Hoa hé lộ góc, cơn gió lạnh theo đó tràn vào phòng, vuốt qua mặt khiến ta cảm nhận thêm sâu sắc cái lạnh của đêm thâu.

Ta tuy được phong làm Tuyển thị, nhưng biết Hoàng đế vĩnh viễn bao giờ triệu kiến mình. Từ năm mười mấy tuổi, ta lấy chức vị Thượng Cung làm cái đích phấn đấu, nay đạt được, vậy mà lại chính tay mình hủy mất. Nay thành người của Hoàng đế, cả đời này thể có lại chức vị đó, nghĩ đến đây, trong lòng tránh khỏi nguội lạnh. Chẳng lẽ, có tận lực tránh né thế nào, số phận vẫn phải giáng xuống đầu ta tấn bi kịch này cho bằng được? Cả cuộc đời này, ta vùi chôn ở Lan Nhược hiên ư?

Mấy song cửa sổ cũ nát lẩy bẩy trong gió, phát ra tiếng kêu ken két, như nhà dân thường chỉ dùng giấy bản, các ô cửa sổ trong cung đều dùng vải Băng Tiêu phong kín, khe hở cũng để lọt. Năm nay vải bọc cửa là Băng Tiêu Hàng Châu do chính tay ta lựa chọn, vậy mà giờ đây, tất cả mọi thứ ở Thượng Cung cục, vuột xa khỏi tầm tay ta mất rồi.

            Chương 2


Đêm sâu người vắng, ta ngủ được, thính lực lại tốt, nghe giọng tên thái giám nào đó truyền từ ngoài tiền viện vào. ngẫm nghĩ biết có chuyện gì, Tố Hoàn ở ngoài cửa háo hức gọi: “Nương nương, nương nương, Hoàng thượng truyền ngài vào hầu.”

Ta kinh ngạc đến độ toát mồ hôi lạnh toàn thân. Sao lại làm vậy, làm gì có chuyện làm vậy? Ta tiên liệu hàng trăm khả năng, chỉ trừ tình huống này. Nhưng hiển nhiên, ta là người của , dĩ nhiên có cái quyền ấy…

Nghĩ đến việc rồi đây mình như trăm ngàn cung tần mỹ nữ khác, phải chung đụng xác thịt với Hoàng đế, ta kiềm được run rẩy cả người. Mưu ma chước quỷ ta sợ, riêng chuyện này ta thấy sao mà khó khăn. Hoàng đế đối với ta chỉ là kẻ xa lạ, người khiến gia đình ta ly tán. Bỗng dưng, thoáng ta mỉm cười e thẹn, nụ cười vừa vặn hợp với hoàn cảnh.

“Nương nương, dậy , Hoàng thượng đợi!” Giọng của tên thái giám ngoài cửa sổ tuy cứng nhắc, nhưng vẫn mang theo ý sốt ruột. Ta biết người này, là Khang Đại Vi, giữ chức tổng quản đại nội, luôn hầu hạ bên Hoàng thượng. Ta có phúc vậy ư, được đích thân Khang Đại Vi đến đón?

Tô Hoàn hăm hở bước vào phòng, chẳng còn chút ngạo mạn dửng dưng như thường lệ, liến thoắng: “Nương nương, may nhờ Thượng Cung cục tặng chiếc áo mới, nếu chúng ta chẳng biết lấy gì sửa soạn để đến gặp Hoàng thượng.” xong, nó lại căn vặn Tố Khiết hồi, “Mau đun nước nóng đến, hầu nương nương tắm gội.”

Ta mong quãng thời gian tắm gội này càng dài càng hay, để kịp nghĩ ra cách đối phó với khó khăn trước mắt, ai ngờ Tố Hoàn thường ngày oán thán với ta là thế, mà nay thấy sắp được mở mày mở mặt, chân tay bỗng nhiên lanh lợi hẳn, loáng cái giúp ta búi xong tóc, cài xong trâm. Lại thêm Khang công công ngoài cửa cứ chốc lại thúc giục, khiến hai nha đầu càng cuống quýt.

Cứ thế, ta mơ mơ hồ hồ bị hai nha hoàn đẩy ra cửa, ngồi lên kiệu lúc nào hay. Lát sau mới sực tỉnh: Ta sắp phải đến hầu hạ Hoàng đế rồi sao?

đối phó ta thế nào đây?

Cung Hoa Thanh, nơi ở của thiên tử, nằm ở trung tâm hậu cung, gồm có hai sân viện, cửa chính nhắm hướng Nam, tên gọi Hoa Thanh môn. Tiền viện chính điện cũng tức là Hoa Thanh Cung, rộng năm gian, lợp ngói lưu ly vàng chóp cong vút, sống mái hiên trang trí năm con thú vật, dưới hiên có dầm chống chạm trổ, tranh trang trí kiểu Tô Châu [1] . Cửa điện rộng mở, cửa sổ hai bên hàng hiên trổ hoa văn bằng băng rạn, rèm gấm đều tăm tắp. Trong điện có xà ngang vẽ tranh cầu kỳ, lại thêm Thiên Hoa Đỉnh Bằng [2] , sàn lát gạch vuông, hậu viện của chính điện gồm có năm gian, hai bên có nhĩ phòng [3] . Phía đông và tây có điện phụ gồm ba gian, cửa để ngỏ như điện ngoài, lợp ngói lưu ly vàng. Góc tây nam đình viện có cái đình giếng [4] .

[1]. Loại hoa văn hoặc tranh có nhiều màu vẽ các xà ngang trong cung điện để trang trí.

[2] vật trang trí gắn trần nhà.

[3] Nhà xây bên cạnh gian chính.

[4] Bên dưới đào giếng, xây thành cái đình như đình hóng mát.

Ta gần như có thể đọc làu làu đường lối lại, cấu trúc của cung Hoa Thanh, bởi tất cả những song cửa sổ mới thay rèm ở đây đều do ta đích thân đôn đốc thực . Có điều chưa khi nào ta nghĩ, lại có ngày mình đường hoàng được kiệu vào cung điện nguy nga tráng lệ này. Trong tận đáy lòng, ta cho rằng Thượng Cung cục là chốn nương náu đến cuối đời mình, cũng là cái lồng giam cầm ta vĩnh viễn.

Vào đến gian ngoài, ta bị bốn cung nữ giữ lại tắm rửa chải chuốt thêm lần nữa, trâm cài vòng ngọc vừa mới đeo lên lần lượt bị tháo xuống, ngay đến y phục cũng phải trút bỏ. Ta mặc cho đám cung nữ khoác Thừa Ân Sa lên người mình, chất vải mong manh trong suốt có thêu hoa đào màu hồng phấn, vừa vặn che những chỗ quan trọng, thân hình thiếu nữ thấp thoáng, trong mỗi bước , càng thêm vẻ uyển chuyển, mê hoặc lòng người.

Thiết kế ba bông hoa đào này, khi Ty Chế Phòng [5] dâng lên phê duyệt, ta còn ngợi khen Lý ty chế có ý tưởng tài tình, kỹ thuật chế tác xuất chúng.

[5]: Nơi phụ trách thiết kế may mặc trong cung trực thuộc Thượng Cung cục.

Các cung nữ trong Ty Chế Phòng mỗi lần làm thứ đồ này, ai nấy đều im thin thít, mặt đỏ tới tận mang tai. Xấu hổ là thế, nhưng mỗi năm đều có vô số phi tần nhập cung, Ty Chế Phòng phải tốn rất nhiều sức người sức của để chế tác những đồ mới.

ngờ có ngày, chính ta phải khoác lên người món đồ mình đích thân đốc thúc thực thậm chí là thứ chế tác theo bản thiết kế ta vẽ ra.

Thái giám dẫn đường chỉ vào tới trước cửa, rồi lặng lẽ lui ra. Trong phòng còn mình ta cùng tầng tầng lớp lớp màn trướng rợp đất. Ta vén từng tấm từng tấm lên mà bước vào, cho đến bức màn cuối cùng, bên tai nghe thấy tiếng giở sách khe khẽ, bỗng thấy nghi ngại, biết sau bức màn kia điều gì chờ đợi mình?

“ đến rồi sao chịu vào .” Giọng cất lên từ bên kia bức màn có vẻ mệt mỏi, xen lẫn đôi phần biếng nhác. Ta nhớ ra vì sao mình được triệu đến đây, bèn hơi đỏ mặt.

Ta vén màn bước vào, dám nhìn, cứ cúi đầu hành lễ, cho đến khi nghe thấy Hoàng thượng lãnh đạm đáp câu “Đứng dậy ”, mới dám thẳng người lên.

Ta chợt nhận ra, Hoàng đế hóa ra bình thản ngồi sau chiếc bàn sách như mình tưởng, mà tọa chiếc trường kỷ. Áo trong trễ nải, đai lụa phất phơ, mái tóc dài đen nhánh xõa ra, gương mặt tuyệt trần của mờ ảo ở nơi tranh tối tranh sáng, đôi mắt ảm đạm tối tăm.



Ta liếc qua cái rồi cúi xuống ngay, dám nhìn thẳng long nhan, nhưng chỉ giây lát đó cũng đủ để trông cái trường kỷ kia. Ta từng là Thượng Cung, dĩ nhiên nắm từng đồ dùng trong cung như lòng bàn tay, càng hiểu rành rẽ loại đồ vật nào được phép bày biện nơi cung cấm. Cái trường kỷ ấy vừa vặn cho người nằm, có tay vịn hay lưng dựa, dùng gỗ cây thầu dầu làm thành, nhiều hơn trường kỷ thông thường hai chân, tên gọi Xuân Kỷ. phải làm bằng gỗ Xuân nên được gọi là Xuân Kỷ, mà là các cặp vợ chồng dân gian thường lấy đó làm nơi ân ái. Trong cung dĩ nhiên được phép dùng thứ dung tục như vậy. Ty Thiết Phòng cũng chưa từng chế tạo những đồ vật thế này.

Hoàng đế vỗ vỗ lên ghế: “Nào, ngồi xuống đây!”

Ta cảm thấy giọng điệu lẫn tư thế của cứ như con mèo thích chí trêu vờn con chuột, nhưng cố tình lờ , giữ nguyên nụ cười môi, lại hành lễ cái. Ta là kẻ có tội, cho dù phải chịu trừng phạt thế nào cũng nên ngậm bồ hòn làm ngọt. xử tệ với ta mới là hợp lý lẽ, nếu như bỗng nhiên tỏ ra tử tế dịu dàng, có khi lại khiến ta nghi ngờ.

Hoàng thượng muốn sỉ nhục ta như sỉ nhục con đà bà đê hèn ta cứ cho toại ý.

Ta thậm chí còn nghĩ, nếu chuyện kia thực xảy ra, gương mặt ta phải thế nào, liệu có nên giả vờ kinh hãi, ấm ức, sợ sệt chút, biết đâu Hoàng thượng thấy thú vị, thấy thỏa mãn. Như thế, cuộc sống sau này của ta dễ dàng hơn?...

Ta cắn răng, định né sang bên, liền bị Hoàng thượng kéo vào lòng. Xuân Kỷ mặc dầu bịt gấm nhưng vững chãi lạ thường, giọng Hạ Hầu Thần rót vào tai ta, mang theo làn hơi nóng bỏng: “Ngươi xuất thân từ Thượng Cung cục, chắc cũng biết đây là cái gì. Các cặp vợ chồng trong dân gian lấy nó làm giường, đêm đến, hễ kê ra ở đâu, chỗ ấy thành nơi hành lạc, cho dù là dưới gốc cây hoa quế hay bên mép hồ đều có thể tùy ý phóng túng.”

Ta trộm nghĩ, gương mặt mình lúc này chắc hẳn là kinh hoảng. kẻ chưa hề từng trải, ngay lần đầu tiên bị đối xử thô bạo như vậy, dĩ nhiên vô cùng hoang mang. Ta lặng lẽ cắn chặt môi, cảm thấy bàn tay trườn khắp cơ thể, những ngón tay khéo léo cởi chiếc nút cài trước ngực. Tấm vải mỏng manh vừa bung ra, tức hai bầu ngực tròn đầy bị nắm lấy, vân vê vò dụi thương tiếc. Ta rên lên thành tiếng, chẳng là giả vờ, hay thực bị kích động. Ta dám nhìn, chỉ cảm thấy đôi bàn tay kia làm cho cả cơ thể mình bỗng bốc cháy. Khi cặp nhũ hoa bị bấu chặt lần nữa, ta lại thấy đau nhói, đồng thời cảm thấy khoan khoái chút. Ta cuộn mình định né tránh cánh tay ma quỷ kia.

Hoàng đế khẽ cười, chưa chịu dừng tay, : “Ninh Tuyển thị, biết làm sao đây, nếu được trẫm ân sủng, ngươi chẳng thể tồn tại quá nửa tháng trong cung đâu.”

Lời của tân đế làm ta sực tỉnh khỏi cơn mê. Để leo lên được chức Thượng Cung, ta đắc tội với quá nhiều người, trong triều lại chẳng còn thân thích chống lưng, nếu được Hoàng thượng ân sủng, kẻ thù chẳng mấy chốc ra tay. Bỗng dưng ta gặp dữ hóa lành, phạm tội tày đình lại được tấn phong làm phi tử, khiến cho Thái hậu giận thấu xương, vây cánh Thái hậu trong cung tuy bị triệt hạ cả, nhưng thế lực ngoài cung rục rịch trỗi dậy.

Hạ Hầu Thần biết thừa hôm ấy ở cung Thái Hậu, trước mặt tất cả mọi người, ta chẳng qua chỉ giả vờ xin chết. Người sớm nhận ra ta sợ chết. Ta vừa thẹn vừa giận : “Hoàng thượng, ngài muốn lấy mạng ta, cứ phẩy tay là xong kia mà!”

ràng vẻ mặt của ta khiến tân đế thích thú, động tác của càng thêm gấp gáp, tấm sa mỏng phủ người ta “roẹt” tiếng lìa thành đôi mảnh. lẳng ta lên Xuân Kỷ, mặt ghế thô ráp khiến sống lưng đau rát. Ta khó nhọc bò dậy, bỗng thấy hai tay bị siết chặt, hóa ra dùng hai mảnh vải trói tay ta vào hai chân ghế, bị bẻ quặt cánh tay, cổ tay lẫn bả vai đau nhức nhối. Lại nghe tiếng vải bị xé ra, ta biết ngay cả người mình sắp bị trói chặt, theo bản năng ta gắng sức khép hai chân lại, nhưng sao ngăn nổi.

Ánh nến chói mắt từ chân đèn ngọc xanh chạm văn mây hắt tới, ta thấy trước mặt sáng lòa, bèn quay đầu , phát tường treo cái gương rất lớn, ấy phản chiếu chính bản thân mình, nằm chiếc Xuân Kỷ chật hẹp, làn da trắng như tuyết, mái tóc rối bời, gương mặt nhợt nhạt, tấm sa rách nát thít chặt vào da thịt. Ta cảm thấy mình cứ như con cá nằm thớt vừa bị đánh sạch vảy, chỉ còn lớp da mỏng manh lõa lồ, bẽ bàng.

Lúc này ta chẳng cách nào giả vờ được nữa, tất cả uất ức sợ hãi lộ cả mặt. Dường như vẻ mặt ấy lại khiến Hạ Hầu Thần càng thêm kích động, hừ tiếng, tách đôi chân thon thả ra. Ta cảm thấy chân mình trượt khỏi Xuân Kỷ, gan bàn chân đập mạnh xuống mặt đất lạnh lẽo.

Cơn đau từ dưới bụng phút chốc lan ra khắp người, ta tưởng như mình sắp mất mạng đến nơi, hai tay kiềm được vùng vẫy mạnh, mãi đến khi nắm được mép ghế. Ta dám nhìn vào gương thêm nữa, gắng dức quên hình ảnh thảm hại đập vào mắt ban nãy. Thầm nghĩ, ta nhất định phải nhẫn nhịn. cần gì, ta làm đó, chỉ cần có thể tiếp tục tồn tại. Mẹ đúng, chết thời dễ, sống mới khó, có bị đánh gãy răng cũng phải ngậm cười mà nuốt vào bụng, chỉ cần được sống.

là hoàng thượng, ân ái với ai, nghĩa là ban ơn cho kẻ đó. Có biết bao ngoài kia khao khát được như ta. Dù nghĩ thế, nhưng cũng sao giảm bớt đau đớn ngừng giày vò cơ thể ta.

Ta hiểu ra, đây chính là cách Hoàng thượng giày vò mình, đáng lẽ ta nên nhận ra từ lâu mới phải. Ta phạm phải tội lớn như vậy, sao có thể bỏ qua? Nếu đây là hình phạt, cũng đáng lắm. Ta phải cảm tạ Hoàng thượng mới đúng, bởi hình phạt này vẫn còn .

Mặc dù đau đớn đến độ sắp ngất , nhưng sâu trong đáy lòng, ta len lén nở nụ cười.

Chẳng đúng sao, hình phạt này quá ư là nhàng.

Hạ Hầu Thần tiếp tục bao lâu, chỉ biết thời gian trôi qua chậm chạp vô cùng. Rốt cuộc hai thân thể rời nhau, chỉ còn mình ta lõa lồ Xuân Kỷ, hai tay vẫn bị trói chặt. Cơn gió lạnh len qua hàng hàng lớp lớp những bức tường nặng nề, thổi lên da thịt. Rất lâu sau, ta mới co hai chân cứng đờ lại, thử bứt ra khỏi vòng trói ở chân ghế.

Sau hồi vùng vẫy, mảnh vải trói dần lỏng ra, ta ngẩng lên, ngước nhìn vẻ thảm hại của mình trong gương, vệt máu chạy dài từ đùi xuống phía dưới, ngực có vết xanh tím hình bàn tay.

Ta chậm chạp ngồi thẳng lưng, nhìn quanh hồi, tìm ra thứ gì để che tạm tấm thân. Cho dù tất cả việc này do ý muốn, nhưng ta biết, chuyện ngày hôm nay tuyệt đối được truyền ra bên ngoài. Nếu chẳng may để lộ, ngày tháng sau này của ta càng thê thảm. Chỉ cần là được. Ta là Tuyển thị được sắc phong. Tuyển thị ấy hôm nay được sủng hạnh, những kẻ xung quanh tưởng rằng, ả xuất thân bè đảng Thái hậu kia may mắn thoát nạn, Hoàng thượng phong ta làm Tuyển thị, có lẽ ngài …

Lòng Thiên tử sâu như biển, nhưng biết đâu ta có thể bị lợi dụng chút xíu tượng bên ngoài đó mà kéo chút hơi tàn?

Ta con đường phía trước dẫn đến đâu, lại càng chẳng biết ngày tháng nào mới có thể xuất cung đoàn tụ với mẫu thân.

Bả vai bị bẻ quặt quá lâu, giờ đau mãi thôi, ta xé vải gấm Xuân Kỷ ra che thân, nhìn vào gương, thấy đôi mắt ngấn lệ, bờ vai sưng đỏ, cổ lấm tấm hằng hà sa số những dấu hôn. Theo kinh nghiệm bản thân bấy nay, ta biết sáng sớm ngày mai, những chấm đỏ kia chuyển sang bầm tím, mấy ngày cũng chưa tan.

Có tiếng tên thái giám khẽ : “Nương nương, còn sớm nữa, có thể gọi người vào rửa mặt chải đầu giúp nương nương ?”

Ta đáp: “Cho người mang hai bộ y phục vào đây, hôm nay Hoàng thượng có hơi mạnh tay…”

“Nô tài hiểu rồi ạ…”

Ta thừa biết, những lời này của mình từ miệng tên thái giám này bay vào tai bất cứ kẻ tò mò nào. chẳng ai nghĩ được rằng, sau khi phải chịu đựng tất cả những đau đớn kia, ta còn có thể dùng giọng điệu hãnh diện xen chút nũng nịu rẻ tiền sai người mang quần áo vào. ai có thể hoài nghi chuyện ta được sủng ái.

Chỉ cần Hoàng thượng nhắc đến, ta vẫn là phi tử thảng hoặc ngẫu nhiên nhận được ân sủng.

Có như vậy, mới khiến đám người ta từng đắc tội nảy ý hãm hại, ví như Khổng Thượng Cung chẳng hạn.

Từ khi vào cung đến nay, ta từng chịu biết bao nhiêu khổ cực, chút ít đau đớn này chẳng làm khó được ta. Mặc xong xiêm y, ta cẩn thận miết tấm Thừa Ân Sa bị xé làm đôi, khi chắc chắn người khác thể nhận ra nó từng được dùng làm dây trói, ta bèn ném nó ra đất. Ta cố tình để hở vết đỏ cổ, rồi đủng đỉnh bước ra, căn phòng trông như vừa trải qua cuộc ái ân mặn nồng.

Khang Đại Vi thấy ta bước ra, bèn thò cổ ngó vào chút, rồi quay lại dặn dò cung nhân: “Vào dọn dẹp cho sạch .”

Ta ngồi kiệu trở về Lan Nhược hiên.

Mặc cho Tố Hoàn ân cần hầu hạ, vào phòng, ta nằm vật ra giường.

Ngày hôm sau, người của Thượng Cung cục theo đúng lệ mang lễ vật đến cho phi tử vừa được nhận sủng ái, lần này Khổng Văn Trân dám sơ suất, lễ vật thừa thiếu, càng chẳng thể là đồ nhái như lần trước.

Thời gian vùn vụt trôi, loáng cái hai tháng trôi qua, kể từ đêm đó, Hạ Hầu Thần triệu ta vào hầu hạ lần nào, trong lòng ta thầm lấy đó làm mừng, chỉ cần lần được ân sủng đủ cho ta sống vô lo vô nghĩ, tự do tự tại thêm ba bốn tháng trong cung, sau thời gian này, ta nhất định phải tiếp tục tìm ra cách.

Tố Hoàn tuy đồng lòng với ta, nhưng đem về ít những tin tức từ khắp các ngõ ngách trong cung. Nghe đại hôn của Hoàng thượng gần kề, người sắp sửa nắm quyền cai quản hậu cung chính là Thời Phượng Cần, con của Nhất phẩm đại tướng quân đương triều Thời Văn Long. Cuối cùng ta hiểu vì sao Thái hậu thất bại. Trong triều, thế lực của tộc Thượng Quan tuy mạnh hơn nhà họ Thời rất nhiều, nhưng họ Thời nắm binh quyền trong tay, khiến gia tộc Thượng Quan làm gì được. Vốn dĩ nhà họ Thời ở phe trung lập, giúp Thái hậu, cũng phò Nhị hoàng tử, thế trận này rốt cuộc lại bị Hạ Hầu Thần phá vỡ, chỉ dùng ngôi vị Hoàng hậu mà khiến thế lực nhà họ Thời quy thuận, buộc Thái hậu còn cách nào khác, lui về dật.

Ta giận mình nhìn ra được thời thế, chỉ hận vận số đen đủi. Nhưng ta vẫn mãi hiểu, vì sao Hoàng thượng lại tha cho mình? Ta còn giá trị nào khác cho lợi dụng?

Nghe quá nửa những cung nữ hầu hạ bên Thái hậu biến mất tung tích, tên thái giám trưởng quản cung Thái hậu cùng Từ phu nhân bị đánh đến chết, tro cốt rải xuống giếng cạn. Thượng Quan Thái hậu gần như bị giam lỏng, hằng ngày chỉ quanh quẩn trong cung ăn chay niệm phật.

chắc chắn làm chuyện vô ích, để lại ta tất có nguyên do, hoặc người nhà họ Ninh vẫn còn giá trị lợi dụng, hay chăng chính ta còn giá trị lợi dụng?

Nếu tìm ra điều này, làm hài lòng Thánh thượng, biết đâu ta thoát cảnh khốn cùng? Ngay từ ban đầu, ta tham gia vào cuộc đảo chính của Thái hậu đơn thuần chỉ là báo thù cho gia đình. Thắng làm vua, thua làm giặc, đó là quy luật tất yếu, cha ta chết là do ông chọn sai đường, ông chọn phò tá cho Nhị hoàng tử, cũng tức là chọn cho mình cái chết. Ta hiểu , nếu Thái tử đăng cơ, tra ra gốc gác ta là người họ Ninh, chức Thượng Cung chắc chắn đến lượt ta. Khổ cực biết bao năm, làm sao ta cam tâm để vị trí ấy vuột khỏi tay?

Ngày đó thế lực nhà Thượng Quan trong triều hung mạnh như mặt trời ban trưa, gì ngăn cản được. Ta tưởng rằng nắm chắc phần thắng, ai ngờ rốt cuộc thảm bại còn manh giáp.

Vị Thái tử yếu ớt trước mắt kia, hóa ra đầy mưu lược, sáng suốt và can đảm. Ta thể tin nổi về phương diện này, lại có thể hùng mạnh đến thế?

Nhớ lại đêm hôm ấy, trái tim ta chợt thắt lại. Ta biết, trong cung có vô số cung tần mỹ nữ, đêm mưa móc chỉ đổi lại yên ổn thoáng chốc, vỏn vẹn vài tháng mà thôi.

lâu nữa, những kẻ thù địch với ta rục rịch hành động.

Trong cung, chết mất vài cung phi được ân sủng là chuyện chẳng có gì đáng kể, nhưng được ân sủng rồi, lại phải chịu áp lực thị phi từ nhiều phía, vạn phần hung hiểm.

Thứ nguy hiểm này, là tất yếu thể tránh khỏi.

Đại hôn của Hoàng đế tới, Thời Phượng Cần bước lên làm chủ hậu cung. Nghe người này thông minh hòa nhã, học thức vượt xa lục cung, ai bì kịp. Đế và Hậu sắt cầm hòa hợp, tương kính như tân, sau hôn lễ, tân đế ở lại cung Hoàng hậu hơn nửa tháng trời, rời nửa bước.

Người trong cung có ai ngầm oán trách hay ta , nhưng có hôm, cung nữ Thượng Cung cục đem đồ dùng hằng ngày đến rằng: Vì phải làm gấp chiếc trâm phượng cho Hoàng hậu nương nương mà cả Thượng Cung cục tối mày tối mặt. Lần khác lại có cung nữ đến : Để chế tác đồ bài trí trong cung Hoàng hậu mà nhân lực của cả bốn phòng đều bị điều đến cùng làm cho kịp.

Cung nữ từ Thượng Cung cục ít nhiều để lộ cho ta biết tình hình, xem ra Khổng Văn Trân ngồi lên được chức Thượng Cung, nhưng gặp lúc bận rộn quá sức thế này cũng phải kinh hồn bạt vía, mới bảo đám cung nữ đến tiết lộ tin tức cho ta để xin lời chỉ bảo.

Tô Hoàn vốn là kẻ dạ hai lòng, thấy hoàn cảnh như thế, bèn khăng khăng cho rằng thế nào cũng có ngày chủ mình bay lên cành vàng.

Chỉ có ta là hiểu , tất cả mọi thứ trước mắt chỉ là hoa trong gương, trăng nơi đáy nước mà thôi.

Hoàng hậu mở tiệc mừng, Tuyển thị nhoi như ta cũng nhận được thiếp mời. Bên Thượng Cung cục lần này đột nhiên tỏ ra sốt sắng, sai người mang đến nào là hài cánh phượng vân mây ngũ sắc, váy sa văn hai lớp màu tím biếc, trâm hổ phách khiến ta cũng quá tầm thường.

Nhiều năm sống trong cung, ta học được điều, đó là cho dù phải chịu uất ức đến mấy cũng phải cắn răng nuốt vào bụng, gắng tin rằng thời gian nữa mọi chuyện tốt đẹp. Điều này trở thành sức mạnh giúp ta tiếp tục tồn tại.

Ta khoác lên người chiếc váy sa văn, xỏ đôi hài cánh phượng vân mây ngũ sắc, lại sai Tố Hoàn, Tố Khiết giúp mình vấn tóc Hàm Yên [6] , cài hoa cài đầu gợn sóng màu bạc. Xong xuôi, ta soi gương, chỉ thấy mỹ nữ nhã nhặn thanh tao, làn thu ba lấp lánh rung động lòng người, chẳng hề giống người phải chịu uất ức tủi nhục chút nào. Cấm cung như những nơi khác, ở đây có đồng tình và thương xót, ngay như ta, rơi vào cảnh thất thế, lập tức có kẻ đến gây chuyện quấy nhiễu. Do đó dù trong lòng có đau khổ cách mấy, ngoài mặt vẫn phải tỏ ra phơi phới, như thể mọi chuyện rất mực thuận lợi.

[6]. kiểu búi tóc.

Kiệu chờ trước cửa Lan Nhược hiên, ta cho Tố Khiết vô tư trung thành theo hầu, mà chọn Tố Hoàn khôn khéo giảo hoạt. Ở chốn như hậu cung, lòng trung chẳng có giá trị gì, cái ta cần là người có ích cho mình. Tố Hoàn mấy trung thành sao? Có lẽ nó hiểu hoàn cảnh của ta, chim khôn chọn cành tốt mà đậu, chẳng biết trở mặt lúc nào. Nhưng linh hoạt và cơ trí của nó hơn Tố Khiết nhiều lần, ngay lúc này, ta cần người như vậy. Đối với ta, người chỉ có hai loại, có và có giá trị lợi dụng.

Tố Hoàn mừng vui khôn xiết, còn Tố Khiết đầy mặt vẻ chán chường ủ ê.

Sau khi phụ thân ta bị xử trảm, cả Ninh gia đào thoát. Khi nghỉ chân lại nhà trọ, mẹ cả mang theo đứa con và toàn bộ tài sản của Ninh gia mất tăm mất tích. Phòng trọ bị binh lính triều đình bao vây, giây phút ấy ta hiểu ra, con người có thể bán đứng tất cả, kể cả người thân của mình.

Chính mẹ cả ngầm chỉ điểm, để ta và mẹ chết thay.

Điều duy nhất ta hối tiếc, là sao mình ra tay sớm hơn bước.

Còn nhớ đêm đó khi bị bắt, mẹ cứ ngừng lẩm bẩm: tại sao, tại sao lại thế, bà ấy là chị ruột ta kia mà…

Năm ấy mẹ cả và mẹ ta lấy chung chồng, trở thành giai thoại Nga Hoàng Nữ mới [7] . Nhưng người đời đâu có biết, “Nga Hoàng” và “Nữ ” này vì tranh giành sủng ái của chồng, làm tan nát cả giai thoại, sau này lại có biết bao tiểu thiếp vào nhà nữa.

[7]. Nga Hoàng, Nữ : Hai chị em ruột, con vua Nghiêu, cùng gả cho vua Thuần, giúp chồng cai quản hậu cung trị vì đất nước, nhất mực hòa thuận nhường nhịn nhau khiến người ngoài vô cùng ngưỡng mộ.

Từ lần đó, ta hiểu đạo lý: Làm việc gì cũng phải nhanh hơn người ta bước, kể cả phản bội cũng vậy.



Chiếc kiệu khoan thai dọc bức tường đỏ. Cung Chiêu Thuần của Hoàng hậu nằm sát bên cung Hoa Thanh, nhìn hai cung bên ngoài có phần tương tự, nhưng xét diện tích chi li, cung Chiêu Thuần hơn cung Hoa Thanh mấy chục phân, thiết kế này là để tỏ uy thế độc tôn của thiên tử. Đến trước cửa cung Chiêu Thuần, bước xuống kiệu, ta nhìn thấy có mấy chiếc kiệu dừng ở trước đó, nhìn màu sơn và trang trí có thể thấy, đây đều là kiệu của các phi tần cao hơn ta vài cấp. Những phi tần cấp cao dĩ nhiên chưa đến sớm thế này. Tân đế mới lên ngôi, số phi tần chọn nhập cung chưa nhiều, tổng cộng quá mười mấy người, các vị này xuất thân cũng mấy cao sang, sáng giá nhất có lẽ là Sư Viên Viên, con của quan Thủ bị ngũ phẩm Sư Hàn Quang, những người khác đều xuất thân từ hàm lục phẩm trở xuống.

Nhờ vào xuất thân, Sư Viên Viên được phong làm Sư Chiêu nghi, cũng coi đó là địa vị khá cao.

Nghe Sư Chiêu nghi dung nhan diễm lệ, thân hình yểu điệu, mấy vị cung phi đứng trước cung Chiêu Thuần có ai giống như vậy, có lẽ ta còn chưa tới. Ta ngẫm nghĩ lát, kiềm được thoáng mỉm cười, người mà ghét đều để lộ ra mặt như ta, trong cung là hiếm có.

Có vị phi tần đến gần khẽ chào hỏi, quá thân mật cũng quá lạnh nhạt. Ta thầm nghĩ như vậy mới hợp với thân phận, câu chuyện trước đây của ta, chắc ai nấy trong cung đều tỏ tường cả.



Đám phi tần người trước kẻ sau tiến vào cung Chiêu Thuần, trong điện có hai ba vị phi tần đến từ sớm, trò chuyện rôm rả với Hoàng hậu ngồi chính giữa. Ta khỏi kinh ngạc, ngước nhìn ghế chủ tọa, nữ tử mặc triều phục màu đỏ thẫm thêu loan phượng dát sợi vàng hướng về phía bọn phi tần mới đến gật đầu cười. Nàng ta sao lại đến sớm như vậy? Sao lại tỏ vẻ thân mật quá đỗi?

Có phi tần sớm thức thời, vội phủ phục xuống xin tha tội, ta thấy thế liền quỳ theo. Hoàng hậu cười bảo: “Các muội cần đa lễ, tự ta nóng lòng muốn gặp mọi người, nên đến sớm hơn mà thôi.”

Lời vừa ra khiến người nghe như tắm trong gió xuân, lại thêm gương mặt tươi cười thân thiện ôn hòa, Hoàng hậu nhanh chóng chiếm được thiện cảm của mọi người. Lúc ấy, chúng phi tần tề tựu đông đủ, chỉ thiếu vị, là Sư Viên Viên.

Vài người ngầm liếc chiếc ghế trống , trong điện vang lên tiếng rì rầm, có phi tần : “Hoàng hậu nương nương, Sư Chiêu nghi chẳng qua chỉ là Chiêu nghi ngũ phẩm, mới nhập cung chưa lâu, vậy mà yến tiệc của Hoàng hậu cũng dám đến trễ, chẳng coi nương nương ra gì!”

Đúng lúc ấy, có tiếng người từ ngoài điện hô: “Hoàng thượng giá đáo, Sư Chiêu nghi nương nương giá đáo.”

Ta vội co mình lại, nghĩ thầm: Hay lắm, hai người cùng tới lúc. Hôm nay đến đây, còn chưa ăn gì, ta phải mau chóng ăn vài miếng điểm tâm, nhỡ đâu chốc nữa binh đao lửa đạn nổi lên, đến điểm tâm cũng ra tro sạch!

Tuyên Hòa Đế Hạ Hầu Thần dẫn đầu bước vào, Sư Chiêu nghi sát bên cạnh, cứ như con chim quấn quýt bên chủ. Vừa vào đến nơi, Hạ Hầu Thần ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu. Sư Chiêu nghi dĩ nhiên được ngồi lên hàng đầu, nhưng ta còn nán lại, ghé tai thầm mấy câu gì đó với Hoàng thượng rồi mới lui xuống, chúng phi ai hiểu cử chỉ này có ý gì.

Ta cười nhạt trong bụng, Sư Viên Viên tranh sủng cách thô thiển quá. Đàn bà mà ngu xuẩn đến thế, cũng coi là hiếm.

Ta ngồi ở vị trí xa nhất, nên sợ Đế Hậu chú ý tới mình. Giờ ta chỉ muốn xác định chuyện: Hoàng hậu liệu có đáng để nương tựa, nàng ta có thể gây ảnh hưởng với Tuyên Hòa Đế ? Tình cảm mặn nồng giữa hai người là giả vờ, hay là chân ?

Ta hiểu sâu sắc rằng, điều thiết yếu nhất để có thể tồn tại trong cung là tìm chỗ dựa, giờ Thượng Cung cục còn là chỗ dựa nữa, vậy hãy tìm chốn khác.

Tất cả, đều là để tiếp tục sinh tồn mà thôi.

Sư Viên Viên gần đây được sủng ái, hôm nay chúng phi tề tựu đông đủ, ta sao có thể bỏ qua cơ hội thể mình. Rượu quá tam tuần, Sư Viên Viên bèn phá lệ đứng lên, hành lễ trước Hoàng thượng và Hoàng hậu, : “Hoàng thượng, thần thiếp mới đây có học được điệu múa, nhân lúc mọi người cao hứng, thần thiếp muốn biểu diễn góp vui có được chăng?”

Chúng phi tử đều khen hay, ta bận ăn bánh ngọt, chẳng buồn tham gia, chỉ nghe Hoàng hậu : “Điệu múa của Sư muội muội chắc chắn là rất đẹp, mới chỉ ngỏ lời khiến người ta xiêu lòng, chúng phi đều lên tiếng cổ vũ, vậy muội hãy thay xiêm áo, trợ hứng cho Hoàng thượng!”

Sư Viên Viên định lui ra, bỗng nghe Hoàng hậu giả như vô tình chua thêm câu: “Nghe bộ vũ y này, Sư Chiêu nghi đặt Thượng Chế Phòng may gấp, hiệu quả đến đâu?”

Tức có phi tần tên gọi Nguyệt Dung Hoa ứng tiếng: “Hoàng hậu nương nương, ở đây chẳng phải có vị từng đảm chức Thượng Cung đó ư? Lời của người này chắc chắn có phân lượng, chút nữa để người ấy đánh giá thử xem sao?”

Tất cả mọi ánh mắt trong điện đều dồn về góc khuất chỗ ta ngồi, ngay đến Hạ Hầu Thần cũng nhìn về phía này. Giữa những ánh mắt, cái nhìn của cứ như tia sét lạnh lùng.

Ta cúi đầu, khẽ nuốt miếng bánh vào bụng, giọng đáp: “Thần thiếp trước đây tuy từng giữ chức Thượng Cung, nhưng phàm là tài nghệ ngày luyện là lui bước cả ngàn dặm, lại thêm các vật phẩm của Thượng Cung cục phong phú mới mẻ, mỗi ngày khác, thần thiếp ngay khi tại vị còn có những món chưa xem qua, đến khi ấy kém cỏi, sai lại khiến Hoàng hậu nương nương chê cười.”

Hoàng hậu mỉm cười đáp, Sư Viên Viên chen vào: “Ninh Tuyển thị quả nhiên làm tới chức Thượng Cung, năng kín kẽ đâu ra đó, khoa thủ nghệ luyện biết bao năm thạo là thạo ngay. Chưa làm mở sẵn đường lui, đúng là lão làng trong chốn cung đình.”

Chữ “lão làng” của ta khiến ít phi tần trong điện bụm miệng mà cười.

Ta đứng dậy, hứng về phía Hoàng thượng Hoàng hậu lần lượt hành lễ, rồi nhàng ngồi xuống. Tiếng rì rầm của chúng phi tử đột nhiên im bặt, ai nấy đều nhìn ra ý tứ trong hành động vừa rồi. Ta đây lão làng, vậy Hoàng thượng phải thành tinh thành quái mới hợp lẽ.

Trong điện lặng ngắt như tờ. Sư Viên Viên nhận ra mình lỡ lời, ngây ra, tay chân luống cuống biết làm thế nào. Hoàng hậu cất tiếng : “Sư Chiêu nghi, sao còn chưa lui xuống thay xiêm áo?”

Lúc này Sư Viên Viên mới dám lui ra.

Hoàng hậu quả thực cao thâm, nàng ta cần ra tay trực diện, mà có cách khiến phi tử bên dưới giúp mình đạt được mục đích. Bữa đại yến này, có lẽ là cách để nàng ta phát tín hiệu với chúng nhân, cũng là cuộc khảo nghiệm, xem ai nghiêng về phe mình, ai thực muốn giúp mình.

Cũng tương tự như bữa yến tiệc mừng ta nhậm chức Thượng Cung. Mặc dù quy mô bằng, chỉ là mấy vị Ty Thiết Ty Chế hội họp lại, nhưng qua ba tuần rượu, thái độ ai thế nào đều lộ .

Có điều hiểu vì sao Nguyệt Dung Hoa lại gắp lửa bỏ tay người, là cố ý hay vô tình, chi tiết này rất đáng để ngẫm ngợi.

Tiếng nhạc nổi lên, Sư Viên Viên bước ra khỏi mành sa, đầu chải kiểu Linh Xà, hai sợi tóc mai cong cong rủ xuống bên mang tai. Nàng ta mặc chiếc váy sáu tà thêu bách điểu màu hồng phấn, ve áo để lộ nửa ngực, cổ đeo chuỗi dạ minh châu, hạt nào hạt nấy tròn vành vạnh, xem ra giá trị .

Tuy giữ chức Thượng Cung được bao lâu, nhưng ta làm việc trong Thượng Cung nhiều năm, nhìn thấy Sư Viên Viên ăn vận như vậy, liền cảm thấy ta hở hang quá đà, nếu để dành cho mình Hoàng thượng thưởng thức sao, nhưng bước ra giữa bữa yến tiệc đông người, khỏi khiến người xem nhức mắt.

Ta bình thản nhìn về phía Hoàng hậu, quả nhiên thấy vẻ tươi cười thường trực gương mặt Hoàng hậu nay bay biến còn dấu tích.

            Chương 3


Dáng vẻ Tuyên Hòa Đế Hạ Hầu Thần hoàn toàn khác hẳn, dửng dưng ơ hờ nay bỗng nhiên trở nên phấn khích, cả người ngả hẳn về phía trước, lại cố nhướn thêm chút. Cái bàn trước mặt cứ như sắp bị xô đổ đến nơi. Cũng may bàn này do Ty Chế Phòng dùng gỗ đàn hương làm thành, kiên cố vững chải vô cùng.

Nhằm ngồi lên chức Thượng Cung, ta những ép bản thân nắm chắc những kỹ nghệ của Ty Trân Phòng, mà kỹ thuật của các phòng khác, ta cũng để ý. Mỗi lần phòng nào có thiết kế mới, ta mua chuộc cung nữ phòng đó mang bản thiết kế ra cho mình, rồi nghiên cứu kỹ càng nhiều lần. Để đạt đến mục tiêu, ta biến mình thành con ma xó, nhồi nhét tất cả mọi thứ có thể vào đầu. Những gian nan vất vả trong quá trình ấy, phải thứ mà người ngoài có thể tùy tiện phán xét. Thế nên ta mới dám nhúng tay vào chuyện tranh ngôi đoạt vị, đảo nghịch càn khôn, giờ đây nghĩ lại, cảm thấy bản thân mình gan to tày đình. Có lẽ những kẻ sống trong cung lâu, ngày ngày kề cận thiên tử, dần sinh lòng riêng lúc nào hay.

Sư Viên Viên múa rất đẹp, xem ra được huấn luyện từ . Nhưng ngẫm lại, trong đám phi tần ngồi đây có ai là chưa từng học qua những thứ này, đời cha ông họ tuy quan chức lớn, nhưng so với bá tánh là trời vực. Chắc duy có ta chưa bao giờ được học cầm kỳ thi họa, chỉ biết móc vòng cuốn trâm, bày mưu tính kế.

Ta khẽ thở dài, lúc này Sư Viên Viên bắt đầu phần kết của điệu múa, đôi chân đan vào nhau khéo léo di chuyển thành vòng tròn, hàng trăm con chim thêu vạt áo cứ như quấn quýt bên mình, đẹp tả xiết, ai nấy trong điện đều nín thở dõi theo.

Sư Viên Viên khẽ nhón chân nhảy lên, dán vẻ như con chim tung cánh bay về trời. Điệu múa kết thúc, trong điện im lặng giờ lâu, Hạ Hầu Thần khen hay tiếng, những người khác như sực tỉnh khỏi giấc mộng, tiếng tán thưởng rộn rã vang lên.



Lúc ấy ta vẫn miên man nghĩ, thủ công của Ty Chế Phòng hình như sa sút nhiều. Nếu chiếc áo này được chế ra bởi Ty Chế Phòng trước đây, trong điệu vũ xoay vần ban nãy, người xem cảm giác như đôi mắt lũ chim kia hấp háy lay động, chứ phải lũ chim lờ đờ buồn ngủ, sải cánh cứng đơ, cụng nhau vỡ đầu như ban nãy.

Ta từng thề, bao giờ để lộ tâm tình ra mặt, trải qua nhiều năm rèn giũa, khả năng làm chủ cảm xúc đạt đến độ hoàn mỹ vô khuyết, thấy chúng phi ngớt lời tung hô ve vuốt, gương mặt ta chẳng buồn để lộ nửa phần xu thời, chỉ ngẩng đầu lên cười mỉm rồi thôi.

Giọng của Hạ Hầu Thần xuyên qua những tiếng khen ngợi ầm ĩ truyền đến tai, khiến ta nghe xong mà ngây cả người.

“Ninh Tuyển thị, chiếc áo kia có chỗ nào khiếm khuyết? Mà làm nàng cau mày mãi thôi?”

Ta vội vã đứng dậy hành lễ rồi : “, thần thiếp đâu dám…”

“ vậy nghĩa là trẫm nhìn nhầm ư?”

Ta bỗng nghẹn lời: “…”

Hạ Hầu Thần tỏ vẻ nóng ruột: “Rốt cuộc là có hay ? Lúc nàng có, lúc lại bảo , vậy nghĩa là làm sao?”

Câu hỏi của như vừa quẳng ta lên đống lửa. Nếu ra chỗ khiếm khuyết của chiếc áo này, chắc chắn làm Khổng Văn Trân bất mãn, biết đâu nảy ý hãm hại, lại khiến Sư Viên Viên mất vui, cùng lúc đắc tội với hai người. Nếu , Hạ Hầu Thần cứ bám riết tha, chẳng biết lại dùng phương cách nào giày vò mình. Nhớ đến cái đêm nọ, ta kiềm được run rẩy cả người.

Ta mặt dày đáp trả: “Chiếc váy Bách điểu này xứng đáng là kiệt tác gần đây của Ty Chế Phòng, thủ nghệ tỉ mỉ, đến từng cọng lông cánh của lũ chim cũng rất đẹp, từ xa nhìn lại mềm mịn như nhung cứ như cánh . Khi múa lên, bách điểu dần giang cánh liệng bay, sinh động uyển chuyển vô cùng. Thần thiếp đoán chiếc áo này được may bởi vị cung nữ có tay nghề đứng đầu Ty Chế Phòng, thực hề có sơ suất . Hoàng thượng cứ muốn thần thiếp ra khuyết điểm, hay là, người nhìn ra điều gì?”

Ta cúi đầu thong thả . Nếu Hoàng thượng thích bức ép, phương pháp tối ưu nhất là, vấn đề do ngài khơi ra ta đẩy tất cả về phía ngài, để xem ngài làm gì, liệu có dám “” hay ? Liệu có dám tự hạ thấp mắt thẩm mỹ của mình?

Hạ Hầu Thần cười ha hả, ta cảm giác ánh mắt của dán chặt đỉnh đầu mình, như thể hai con thoi bằng băng trượt qua.

Hoàng hậu nổi cơn hiếu kỳ, bèn chen vào: “Hoàng thượng, người nhìn ra điều gì vậy?”

Ta phút chốc như trút bỏ được gánh nặng, Hoàng hậu thế, Hoàng thượng tất chẳng có cách nào né tránh.

Hạ Hầu Thần đáp: “Cứ để Ninh Tuyển thị tiếp xem.”

“Chiếc váy Bách điểu này là tinh túy của nghệ thuật thêu, chỉ có khiếm khuyết rất , ấy là đôi mắt những con chim. Đàn chim cất cánh bay, đáng lý ra phải có con chớp mắt, con mở mắt, đằng này đôi mắt lũ chim trong áo giống nhau y hệt, khó tránh vẻ cứng nhắc.”

Sư Viên Viên đứng ở chính giữa đại điện, tuy biết những lời này nhằm vào mình, nhưng cũng cảm thấy khó chịu, chỉ muốn mau chóng thay chiếc áo này ra. Vậy mà vừa mới đây nàng ta vẫn còn coi nó là niềm tự hào của mình. Đáng tiếc Hoàng hậu chẳng cho kình địch qua ải dễ dàng, người vẫy vẫy tay, : “Sư Chiêu nghi, muội lại gần đây cho bổn cung ngắm chút, xem có đích thực như lời Ninh Tuyển thị hay ?”

Sư Viên Viên cười gượng tiến lại gần, Hoàng hậu chẳng thèm nhìn lấy cái, cứ như Sư Viên Ciên chỉ là cái giá mắc áo. Tay ngọc đưa ra nắm lấy vạt váy, ngắm nghía hồi, bèn tấm tắc khen: “Mắt nhìn của Hoàng thượng là sắc như dao, chi tiết bé như vậy cũng bị người nhìn ra.”

Chỉ lỗi nho xiêm áo mà khiến cả cung điện xôn xao, trong khi điệu vũ tuyệt đẹp ban nãy của Sư Viên Viên, lại chẳng hề được Hoàng thượng nhắc đến.

Ta thầm cười khổ, dù kéo được Hoàng thượng vào cuộc, nhưng người Sư Viên Viên hận vẫn là ta. Nếu Hạ Hầu Thần cứ đôi ba lần giở quẻ thế này, kẻ thù trong cung của ta ngày nhiều lên, ta cảm thấy cần tìm ngay chỗ dựa, Hoàng hậu có được chăng?

Hôm nay ít nhiều gì ta cũng giúp Hoàng hậu viêc nho , khiến ả Sư Viên Viên kiêu ngạo càn quấy phải chịu lép vế, có điều trong thâm tâm Hoàng hậu, ta rốt cuộc có đáng được để mắt đến?

Ta quyết định, sau khi yến tiệc kết thúc, ở lại vấn an Hoàng hậu.

Việc ngoài dự liệu ở chỗ tiệc tan rồi, Hạ Hầu Thần bèn hạ chỉ di giá về Túy Hà các của Sư Viên Viên, có lẽ vì muốn an ủi trận bẽ mặt ban nãy của ta. Hoàng hậu tỏ ra chút gì vui, ngược lại còn căn dặn Khang Đại Vi phải hầu hạ chu đáo, sau đó chúng phi rời .

Trở về Lan Nhược hiên, ta bèn sai Tố Hoàn Tố Khiết mau chóng chuẩn bị, giúp mình thay xiêm áo. Nào vòng hoa, trâm cài đều gỡ cả xuống, đầu chỉ còn búi tóc suông, lại mặc vào chiếc áo lụa màu thiên thanh nền nã, vạt áo chỉ thêu vài đóa hoa sen bình thường. Ta nghĩ, phục sức như vậy chắc khiến Hoàng hậu sinh khó chịu.

Sau khi biết chủ nhân định đâu. Tố Hoàn hỏi: “Thưa nương nương, có cần mang theo lễ vật gì đến ?”

Ta ngẫm nghĩ hồi, cung Hoàng hậu cái gì chẳng có, chắc mấy mặn mà với lễ vật của mình, nhưng đến tay cũng hay lắm, bèn bảo: “Ngươi đem cái lẵng hoa ra đây, hái mấy bông Nhụy Điệp mới nở xuống để ta mang .”

Tố Khiết tỏ vẻ tiếc nuối: “Lan Nhụy Điệp hiếm nở lắm ạ.”

Tố Hoàn liếc xéo cái, chẳng chẳng rằng lấy lẵng.

Ta nhận ra mình càng lúc càng thích Tố Hoàn, nó rất biết nên bỏ cái gì, giữ cái gì, biết phân nặng , làm chuyện vô ích. Dù là thứ thích đến mấy, buông là buông được ngay. Tố Hoàn và ta cùng loại người.

Tố Hoàn hái hoa xong, ta cũng sửa soạn đâu ra đấy, định ra khỏi cửa, chợt nghe trong vườn có tiếng thái giám truyền gọi: “Thánh thượng có chỉ, truyền Ninh Tuyển thị đến Túy Hà các kiến giá.”

Ta thất kinh, suýt chút nữa làm rơi cả lẵng hoa xuống đất. Tố Hoàn vội đỡ lấy cái lẵng, hoan hỉ : “Nương nương, Hoàng thượng cho truyền người tới, chẳng tốt hơn bên kia hay sao?”

Ta khẽ liếc nha đầu cái, nó vội cúi đầu. Tố Hoàn làm sao hiểu, Hoàng thượng truyền chỉ, chưa chắc là chuyện hay. gọi ta đến Túy Hà các làm gì, đó là nơi ở của Sư Viên Viên kia mà?

Nhưng rồi ta lại vững lòng, trước mặt các phi tần khác, có lẽ tái diễn cái đêm hôm nọ.

Tân đế tuy mới tại vị chưa lâu, nhưng tạo được tiếng tăm trong ngoài triều lấy đức hạnh làm đầu, những tận diệt dư đảng của Nhị Hoàng tử, mà còn giữ nguyên vị trí các quan đại thần từ thời tiên đế, tự tiện thăng quan giáng chức. Sư Viên Viên là con quan Thủ bị ngũ phẩm, có lẽ để ả biết những sở thích riêng tư sâu kín của mình, hoặc giả , vì ta vốn chỉ xuất thân là nô tỳ nhoi, nên mới được đối đãi như thế? Nghĩ đến đây, ta cảm thấy bình tĩnh trở lại.

Thái giám đem thánh chỉ tới là đại nội tổng quản Khang Đại Vi, thấy ta thoáng chốc ra khỏi cửa, người chỉ mặc y phục thông thường, liền gật đầu hài lòng : “Xiêm áo nương nương tuy có chút hơi giản tiện, nhưng cũng cần bận tâm nhiều, chúng ta thôi.”

Chiếc kiệu như bay đến Túy Hà các, bên trong có thêm mấy thủ vệ. Ta nhận ra đều là người Hoàng thượng thường mang bên mình.

Khang Đại Vi đứng trước cửa giọng bẩm báo, sau đó mới cho ta vào. Vừa đặt chân qua cửa, ta thấy Sư Viên Viên cười tươi như hoa, dựa sát vào người Hạ Hầu Thần, tay nâng chén chuốc rượu. chiếc chén bạch ngọc có dấu son đỏ, có lẽ là vết môi của Sư Viên Viên. Hạ Hầu Thần thích thú nốc cạn chén rượu cứ như ong hít mật, cùng lúc đưa mắt nhìn ta tiến vào.

Sư Viên Viên cười bảo: “Ninh muội muội, muội đến rồi đó à. Ta vốn muốn can ngăn Thánh thượng đừng quấy rầy muội nghỉ ngơi, nhưng người chẳng buồn thương hoa tiếc ngọc, cứ khăng khăng giữa đêm khuya cho đòi muội đến bằng được.”

Ta chẳng hiểu nổi đầu đuôi câu chuyện này ra sao, cứ cúi đầu im lặng.

Chiếc lư bát bảo bằng vàng trong phòng xông hương ngải thảo, pha lẫn mùi hương lạ, dường như là Tiên mao? Thứ này hơi độc, nhưng lại có tác dụng kích dục, được cất kỹ trong phòng chế tác hương liệu của Ty Chế Phòng, dễ gì tìm thấy.

Hạ Hầu Thần coi ta như vô hình, chỉ chăm chú uống chỗ rượu son vào bụng, chẳng thèm câu nào, Sư Viên Viên cảm thấy hơi thẹn, bèn tiếp: “Ninh muội muội, lý ra nên làm phiền đến muội, nhưng hôm nay muội chỉ ra khuyết điểm chiếc áo của ta, Hoàng thượng…”

Sư Viên Viên ngừng lại chút, có lẽ định thăm dò sắc mặt Hạ Hầu Thần, rồi tiếp: “Hoàng thượng lại muốn ngắm ta mặc váy Bách điểu múa, nên đành làm phiền muội.”

Ta chợt hiểu ra thâm ý của Hạ Hầu Thần, bắt ta trong đêm thêu xong mắt cho trăm con chim áo. Ta sớm biết điều chờ đợi ta chỉ có hình phạt và giày vò. Trước khi đến đây, trái tim ta thấp thỏm âu lo, dùng thủ đoạn gì đày đọa mình. Nhưng hiểu vì sao, khi hiểu ra câu chuyện, ta lại như trút được hòn đá trong lòng. Hạ Hầu Thần tâm tư cổ quái khó dò, tính tình sớm nắng chiều mưa, nhưng chỉ cần đừng nghĩ ra những trò quái dị quá đáng, dù có cực khổ chút, ta cũng chịu được.

Dường như Sư Viên Viên rất băn khoăn áy náy, mang chiếc áo ra, đặt lên tay ta rồi : “Muội muội sang phòng bên làm nhé, nơi ấy khung thêu kim chỉ đầy đủ cả.”

Ta đón lấy chiếc áo, nhún mình hành lễ với Sư Viên Viên, rồi lại hành lễ với Hoàng thượng.

Nhưng đợi dài cả cổ, ta vẫn chẳng nghe thấy Hoàng thượng cho được bình thân, lễ này là bán lễ, người làm lễ hai gối phải hơi khuỵu xuống, hai tay đặt bên eo, bản thân tư thế này rất mệt. Nếu gặp các phi tần bình thường, ta có thể tự đứng lên cần cho phép, nhưng trước mặt là Hoàng thượng, nhất định phải đợi mở kim khẩu mới được bình thân.

Đến khi bên eo hông bắt đầu ngâm ngẩm đau, chiếc váy rộng chẳng thể nào che nổi hai đầu gối lẩy bẩy nữa, mới nghe Hoàng thượng lạnh nhạt buông tiếng: “Đứng dậy .”

Ta đứng bật dậy, lại nghe Hoàng thượng : “Nàng mặc y phục thế kia đến, là muốn gặp trẫm hay là sao?”

lại soi mói rồi.

Ta đáp: “Thánh thượng, thần thiếp chỉ là phi tần cấp thấp, bổng lộc nhiều, cho nên…”

“Nàng trách trẫm muốn thịt dê mà chịu vỗ béo?”

Đôi khi ta thể nào hiểu nổi, Hạ Hầu Thần chẳng phải xuất thân từ Hoàng gia ư? Chẳng phải từ được giáo dục lễ nghi liêm sỉ ư? Tại sao có những lúc lời ra, việc làm ra, chẳng khác nào đám dân đen ngoài phố chợ?

Ta mấp máy môi ra tiếng, Hạ Hầu Thần phẩy tay đuổi ra: “Nếu trước bình minh thêu xong chiếc áo cho ái phi của trẫm, nàng cũng cần quay lại Lan Nhược hiên nữa.”

Ta đáp tiếng: “Dạ.”

Ta đặt váy Bách điểu lên khung thêu, rút ra sợi chỉ vàng. Kỳ thực đôi mắt của lũ chim, dưới tài nghệ của Tứ nương thuộc Ty Chế Phòng vô cùng hoàn mỹ, chỉ thiếu chút thần thái trong ánh mắt. Giờ ta chỉ việc dùng chỉ vàng điểm vào mỗi con mắt chút ánh sáng, vậy cả chiếc váy này trở nên sống động như .

Chiếc váy này có mấy trăm con chim, điểm nhấn cho từng con nghe ra phức tạp, nhưng nếu tay nghề thuần thục, chỉ cần hai giờ là hoàn thành.

Ta nhẩm tính, thêu xong cái áo này có lẽ vẫn về kịp để ngủ giấc, còn chuyến viếng thăm Hoàng hậu đành dời sang ngày mai vậy.

Xâu xong chỉ, định thêu, ta bỗng nghe bên vách loáng thoáng vọng sang những tiếng rên rỉ. Tấm ván gỗ này xem ra quá mỏng. Ty Chế Phòng đáng lẽ nên nghĩ cách sao cho tiếng rồng phượng phối ngẫu kia lọt ra ngoài mới phải.

Ta bất giác bật cười, giờ thân còn tại vị, tay rời quyền, những vụ của Thượng Cung cục từ nay về sau có còn liên quan gì đến ta nữa đâu.

Ta gắng trút bỏ tất cả ưu tư, nghĩ đến việc sắp tìm được chỗ dựa mới cho mai sau, cầu Hạ Hầu Thần đưa ra lần này lại vượt qua dễ dàng, tâm trạng tốt lên đôi chút. Trong căn phòng có người, ta buồn chú tâm điều chỉnh nét mặt, những tiếng thở gấp chốc chốc vọng sang vô hình khiến ta thêu mau hơn, lại thêm tâm trạng thoải mái, chỉ trong canh giờ hoàn thành xong phân nửa. Bên ngoài trời tối như mực, người trong cung đa phần ngủ cả, các hộ vệ đổi giờ gác. Xem ra ta dự đoán đúng, chỉ canh giờ nữa, đem nộp váy Bách điểu là có thể quay về ngủ được rồi.

Ta căng lại giá thêu, trải mặt khác của váy lên, xâu chỉ vào kim, định thêu tiếp, bỗng nghe tiếng cánh cửa bất ngờ bị đẩy ra. cơn gió ùa vào, ánh nến trong phòng chập chờn nhảy nhót. Ta ngẩng đầu lên, thấy Hạ Hầu Thần đứng tựa bên cửa, người chỉ mặc áo trong màu vàng tươi, mái tóc xõa xượi, nhìn mình đăm đăm. Ta vội quỳ xuống thỉnh an, nhân lúc ấy điều chỉnh lại vẻ mặt. Ban nãy tâm trạng phơi phới, bây giờ phải đổi thành rầu rĩ hay hoan hỉ đây?

Ta cẩn thận nhớ lại dáng vẻ của Hoàng thượng khi mới mở cửa, nhưng chẳng có ấn tượng gì cả. Trộm nghĩ Hạ Hầu Thần vừa ôm mỹ nhân trong tay, chắc hẳn trong lòng rất khoan khoái? định nhoẻn nụ cười, lại sực nhớ ra tia lạnh lẽo vừa ánh lên trong mắt Thánh thượng, lòng ta thoắt kinh ngạc, chẳng biết nên làm thế nào cho phải.

Ta cúi gầm xuống, để nhìn thần sắc mặt. Trước đây ta vốn lả kẻ biết thuận thế mà hành xử, ở Thượng Cung cục cũng vậy, ta nắm được bí quyết khiến bề vui lòng, nhạy bén trước tâm trạng của người khác. Đây phải là bản lĩnh bẩm sinh của ta, mà do hoàn cảnh bức bách tạo thành. Nếu bề vui vẻ, bản thân cho dù vui, cũng phải chiều hứng theo; nếu bề bị cấp cao hơn trách phạt, cho dù hôm ấy có là sinh nhật của mình cũng phải ra vẻ thương cảm day dứt. Từ , ta luyện được khả năng như vậy, chỉ cần là người phải lấy lòng, ai công nhận ta khéo léo tinh tế, biết mình biết ta. Có điều đối với Hạ Hầu Thần lại khác, phản bội ngày trước khiến bao giờ tin tưởng ta được nữa, do vậy ta càng hi vọng chiếm được lòng tin của . tại mục tiêu duy nhất của ta là tìm được chỗ dựa mới, được như thế ta sống tốt hơn, dù càng lúc vị trí Thượng Cung càng xa khỏi tầm với, nhưng ít nhất mỗi tháng còn có thể dành ra chút bạc gửi cho mẫu thân ở ngoài cung.

Ta quyết định bày ra dáng vẻ run rẩy kinh sợ. Đối với thiên tử, người luôn đứng muôn người mà nhìn xuống, dáng vẻ này là an toàn nhất, cũng thường gặp nhất.

“Xem ra tay nghề Ninh Tuyển thị rất giỏi, chiếc váy Bách điểu chưa đầy hai canh giờ sửa xong rồi?” Hạ Hầu Thần dạo qua chỗ ta quỳ, tiến lại gần khung thêu.

“Vâng, thưa Hoàng thượng.” Ta ngước mắt nhìn, song tức hoảng hốt cụp mắt xuống.

Hạ Hầu Thần xé toạc chiếc váy Bách điểu, ngoảnh mặt ra cửa sổ : “Bãi giá Lan Nhược hiên.”

xong quay mặt thẳng ra cửa. Ta thấy Khang Đại Vi khoác giúp chiếc trường bào, đám thị vệ thái giám theo sau, ra đến vườn, bỗng dưng đoàn người dừng lại, Hạ Hầu Thần ngoảnh lại nhìn ta : “Sao còn chưa theo?”

Lúc này ta mới chợt tỉnh ngộ, vội vã nâng vạt áo đuổi tới, được vài bước, nhận ra tay mình vẫn cầm khư khư cây kim bạc mới xâu chỉ, đành quay vào đặt kim xuống, chạy chạy lại lát, đoàn người xa.

Ta sải bước đuổi theo, bỗng có linh tính, bèn quay đầu lại. Dưới mái hiên, nơi ánh đèn loang loáng, Sư Chiêu nghi mình khoác trường bào cổ lông cáo, đương tựa bên trụ đó nhìn ra. Bắt gặp ánh mắt của ta, nàng chỉ khẽ cười buồn, sau đó quay mình, lặng lẽ vào phòng. Cánh cửa gỗ chạm hoa chậm rãi khép lại.

Kiệu loan đỗ bên ngoài Túy Hà các, Hạ Hầu Thần sớm ngồi đợi sẵn. Ta vội vàng đến bên kiệu, định chờ nhấc kiệu là theo, nhưng chờ mãi vẫn chưa có lệnh xuất phát, lòng đâm bán tín bán nghi.

Khang Đại Vi ho tiếng to, thanh vang vọng trong đêm vắng.

Ta ngẩng đầu nhìn về phía tiếng ho, bỗng nhận thấy trong kiệu có cánh tay đưa ra trước mặt, ngón cái đeo chiếc nhẫn ngọc rất lớn có hoa văn, hình như chìa ra được lúc. Ta theo cánh tay nhìn lên, chiếc đèn lồng chiếu rọi nhưng gương mặt Hạ Hầu Thần vẫn hòa lẫn vào đêm tối, cứ như quỷ thần chốn địa ngục. Ta vội nắm lấy tay , định nhón chân lên kiệu, bất ngờ Hạ Hầu Thần thả tay, bàn chân mới chạm đến mép kiệu còn chưa vững liền bổ nhào ra sau. “Bịch” cái, đầu ta đập xuống mặt đá xanh, ngã sóng xoài.

Chẳng ai thèm đỡ ta dậy, Hạ Hầu Thần hô tiếng “Khởi kiệu”, chiếc kiệu xăm xăm tiến về phía trước. Giọng Thiên tử vọng ra từ đêm đen: “Nếu đến Lan Nhược hiên mà trẫm chưa thấy nàng, nàng tự biết thế nào rồi đấy!”

Ta bật dậy, mặc kệ búi tóc rối bời, lập tức chạy theo. Chiếc kiệu tiến về phía trước vùn vụt, thấy ta đuổi đến, lại càng gia tăng tốc độ. Vốn tối nay định đến gặp Hoàng hậu, nên ta xỏ đôi hài đế cao cho ra vẻ đoan trang, nhưng kiểu hài này thích hợp để chạy, chiếc kiệu rẽ lối vài lần rồi biến mất, khiến ta muốn khóc mà có nước mắt.

Ngẫm nghĩ lát, ta nhận thấy đường về Lan Nhược hiên chắc chậm. Nhờ cách đây lâu từng lệnh cho Ty Chế Phòng thay mới toàn bộ mành cửa sổ trong cung, nên hầu như đường ngang lối tắt của mỗi cung ta đều qua cả. Đoàn tùy giá của Hoàng thượng theo đường lớn, phải rẽ ngoặt nhiều lần, nếu ta tìm đường tắt, thẳng về Lan Nhược hiên nhanh hơn. Có điều nếu thẳng, nhất phải xuyên qua cung Chiêu Thuần của Hoàng hậu, ban nãy bị ngã tóc tai rối bời cả, thể để bọn người hầu trong cung Chiêu Thuần nhìn thấy được. Vào giờ này, có lẽ cung nữ thái giám ở đó ngủ cả rồi chăng?

Chẳng kịp đắn đo nhiều, ta vén vạt váy xông vào lối , những đường ngang ngõ tắt trong cung này, chẳng có ai thông thuộc bằng ta. Trong lúc vạn vật bị màn đêm xâm chiếm, côn trùng ếch nhái rỉ rên van vỉ, bốn bề lạnh lẽo, ta chỉ biết cắm cúi tiến về phía trước, vượt qua vườn hoa, trước mặt là cung Chiêu Thuần. Chẳng dè trong cung Chiêu Thuần lúc bấy đèn đuốc sang trưng, chốc chốc có người ra kẻ vào, lẽ Hoàng hậu đêm nay cũng mất ngủ?

Ta run run lén qua tên thị vệ, chỉ cần vượt khỏi vườn hoa nữa là đến Lan Nhược Hiên rồi. Đúng lúc ấy, ta cảm giác chân mình bị chuột rút mạnh, cơ hồ sắp ngã đến nơi. Nhập cung lâu, có khổ cực nào ta chưa từng trải qua. Nào phơi mình giữa trưa nắng, nào gánh nước tháng Chạp, giặt những chiếc áo đông lại vì giá rét, nhưng chưa bao giờ liều mạng dốc hết sức lực ra mà chạy như thế này, đây cũng coi như trải nghiệm mới mẻ của ta chăng?

Cuối cùng Lan Nhược hiên ở trước mặt. Tố Hoàn, Tố Khiết ra đón, thấy bộ dạng chủ nhân thảm hại, định mở miệng hỏi, ta lập tức khoát tay: “Giúp ta chỉnh trang xiêm áo, Hoàng thượng sắp tới rồi.”

Tố Hoàn nghe xong mặt mày tươi rói, lập tức bưng nước ra, lại giục Tố Khiết mang son phấn lên. Thấy tóc ta rối, Tố Khiết bèn chạy đến gỡ, định chải lại kiểu khác. Bỗng nó kêu lên hốt hoảng: “Nương nương, đầu người bị thương rồi.”

Đầu bị đập xuống nền đá mạnh như thế, sao lại trầy da chảy máu chứ?

Ta hỏi: “Có nặng lắm ?”

Tố Khiết run rẩy đáp: “Bẩm nương nương, rách to lắm…”

Tố Hoàn cắt ngang lời : “Bới tóc xung quanh che , chắc nhìn ra được đâu.”

Tố Khiết cự lại: “Nương nương phải đắp thuốc lên ngay thôi.”

Ta nghĩ lát: “Ngày mai đắp cũng được, lấy tàn hương pha với dầu mè đắp lên có thể tạm thời cầm máu.”

Tố Hoàn khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, : “Nương nương, nô tỳ làm ngay.”

đứa trẻ ngây thơ như Tố Khiết hiểu vì sao chủ mình phải làm như vậy. Ta thể dùng vết thương đó để gợi lên, dù chỉ chút ít lòng trắc của Hạ Hầu Thần, bởi vốn dĩ chưa bao giờ , lấy đâu ra thương xót. Từ lần ân sủng trước tới nay hai tháng, yến tiệc hôm nay ta lại đắc tội với Sư Viên Viên, đâu tăng thêm kẻ địch, nếu bỏ qua cơ hội này, dòng chảy ngầm ỉ dưới đáy sông hóa sóng to gió lớn .

Tô Hoàn giúp ta vấn lại tóc, dùng muội tro tàn với dầu mè đắp lên, cài thêm ít bông hoa Đỗ quyên, hoàn toàn chẳng nhận ra vết thương ban nãy.

Đúng lúc đó, ngoài vườn có tiếng người hô: “Hoàng thượng giá đáo.”

Ta dẫn theo Tố Hoàn Tố Khiết bước ra vườn, cúi đầu nghênh tiếp. Thấy ta xuất , Hạ Hầu Thần có vẻ hơi ngạc nhiên, bật cười: “Hóa ra trẫm vẫn quá xem thường Ninh Tuyển thị, tuổi còn trẻ mà đứng đầu Thượng Cung cục, làm sao lại bị chút khó khăn đánh bại cho được.”

Ta nhàng quỳ xuống, lần này mau chóng có tiếng hô “Bình thân” vang lên.Vốn dĩ ta đắc tội với Hoàng thượng, khiến ta bẽ mặt là chuyện đương nhiên. Nếu ngược lại tỏ ra vui vẻ hòa hoãn mới là đáng sợ, biết đâu bữa tối nay lại là bữa tối cuối cùng? Kỳ thực ta là kẻ rất sợ chết.

Khang Đại Vi phẩy tay cái, hai tên thái giám bước tới kéo Tố Hoàn Tố Khiết ra ngoài, ta kinh hoảng, lòng thầm lo sợ, lẽ nào cuối cùng muốn ra tay rồi?

            Chương 4


Hai tên thái giám mang lên cái bục thấp phủ vải xanh, dự cảm xấu trong lòng ta mỗi lúc rệt. Những người đứng trong vườn đều lui sạch, Khang Đại Vi từ bên ngoài khép cửa vườn lại. Hạ Hầu Thần quăng lên đầu ta vật, : “Mặc vào!”

Ta kéo món đồ đầu xuống, hóa ra chính là váy Bách điểu. Chiếc váy này vốn may theo vóc dáng của Sư Viên Viên, thân hình nàng ta nhắn, ta cao hơn Sư Viên Viên nửa cái đầu, ngực lại lớn hơn rất nhiều, làm thế nào để mặc vừa được đây?

“Hoàng thượng, chiếc váy này thần thiếp vẫn chưa thêu xong!”

“Bảo nàng mặc nàng cứ mặc, nhiều làm gì?”

Hạ Hầu Thần khom người ngồi xuống cái bục phủ vải xanh hai tên thái giám mang vào ban nãy. Ta kiềm được rùng mình, ta làm sao quên được thứ này?

Ta mang áo vào phòng, cởi áo khoác ngoài, mặc chiếc váy Bách điểu lên, phần eo tuy có hơi chật, nhưng miễn cưỡng vẫn mặc được, có điều phần ngược ổn chút nào, cố gắng bao nhiêu cũng cột được dây, ngực lộ ra gần ngón tay, soi vào trong gương, trông cứ như thể sắp xé áo mà bung ra. Ta đành tìm mảnh khăn mỏng choàng lên vai, che , rồi chậm rãi bước ra vườn.

Hạ Hầu Thần ngồi Xuân Kỷ, mặt hướng về phía ta. Ánh sáng trong con ngươi càng lúc càng sâu thẳm, cứ như sắp sửa nổi cơn cuồng phong bạo vũ. Trong đầu ta trống rỗng, vết thương dần ỉ đau nhức, ta chẳng buồn giữ nét mặt như thường ngày, thẳng tới chỗ ngồi.

“Bỏ khăn choàng ra.” Hạ Hầu Thần bằng giọng lả lơi. Ta chợt hiểu, con người kia chưa bao giờ thôi cái ý vũ nhục mình, muốn đòi lại tất cả những nhục nhã ta gây cho . Là Hoàng đế, thể chấp nhận phản bội của bất cứ ai, huống hồ là Thượng Cung. Từng giờ từng phút đều nhắc nhở ta: Ngươi thanh cao cái nỗi gì, là hạng tiện tỳ, việc đáng xấu hổ thế nào cũng làm được!

Ta chầm chậm tháo cái khăn ra, ngẩng đầu nhìn trăng, chờ đợi hình phạt độc ác sắp sửa giáng lên thân mình, chiếc khăn vừa vặn trở thành chiếc dây trói.

“Qua đây ngồi!”

“Thần thiếp dám.”

“Vẫn có chuyện nàng dám làm cơ à?”

Ta uể oải bước tới, ngồi kế bên ghế. Có đôi khi ta nghĩ, Hoàng thượng thích giày vò người khác, và ta là kẻ duy nhất có thể hành hạ. Các phi tần trong cung tuy xuất thân từ nhà quan chức , nhưng ít nhiều cũng có chỗ dựa, như ta, thân phận lênh đênh như lục bình trôi song. thể ra tay với họ, người duy nhất có thể đày đọa được, chính là ta, chỉ có ta hoàn hảo cho vai diễn này. Bất quá vài ba tháng ta phải chịu lần, cũng coi như đôi bên cùng có lợi sao?

Tiếc rằng dù có tự an ủi mình đến mấy, vừa nhìn thấy chiếc Xuân Kỷ phủ vải xanh kia, hai chân ta lập tức run lẩy bẩy.

Tuyên Hòa Đế đưa tay, kéo ta về phía mình, ngón ta khẽ gảy cái, phần áo chắn trước ngực bung ra, cả đôi gò xuân xanh lõa lồ dưới ánh trăng, y thận thế đưa tay vào… Cho dù ta thể vẻ mặt rất hoàn hảo, nhưng cách nào khiến cơ thể ngừng run rẩy và cứng đờ. Hạ Hầu Thần kề sát tai ta thủ thỉ: “Nàng chưa từng sợ trẫm, phải ?”

trận gió thoáng qua, cành lá trong vườn xào xạc, thứ gì đó màu vàng óng từ đỉnh đầu ta bay xuống, thoáng cái ta liền phát cây hoa quế đầu bắt đầu nhú những nụ hoa đầu tiên. Trong gió đêm, những nụ hoa ấy rơi rụng lả tả, nhàng phiêu phất đậu lên bờ vai trần của ta, có mấy nụ lại lăn xuống bầu ngực. Ta chợt nhớ câu của Hoàng thượng đêm nọ, gắng gượng kiềm chế cơ thể mình khỏi run rẩy, rốt cuộc vẫn cứ run lên cầm cập.

“Ái phi lạnh ư?” Hạ Hầu Thần xé áo của ta, khiến nửa mình ngọc phơi ra dưới ánh trăng. Ta cảm thấy mấy ngón tay lạnh lẽo khẽ lướt qua da thịt, cứ như những bông tuyết.

Sớm biết được kết cục của mình lại như lần trước, ta lặng lẽ siết tay lại, chợt nhận ra tay mình vẫn nắm dải khăn mỏng quàng vai ban nãy, vội thả tay ra, chiếc khăn mỏng manh bay xuống nền đá xanh, tiếng động, ngờ Hạ Hầu Thần chộp ngay lấy: “Lần này ái phi tự chuẩn bị trước cơ à?”

thể khác được, hai cánh tay ta bị bẻ quặt, trói Xuân Kỷ, cơ thể bị kéo ra cách thô bạo. Ta ngẩng lên nhìn trời, ánh trăng sóng sánh như nước, như chê cười ta tự hại mình, đẩy bản thân vào cảnh sống dở chết dở.

Cơ thể ta cứng đờ khi bị xâm nhập, dù lần này đau đớn như lần trước, nhưng vẫn đau đến co rút cả người. Hạ Hầu Thần bèn đè mạnh, cho ta cử động.

Những lời dần dần trở thành thực. Lần này là dưới gốc hoa quế, lần sau, là bên hồ nước ư?

Mặt Xuân Kỷ thô cứng chà xát mạnh da đầu, khiến vết rách ban nãy lại toạc ra. Ta cảm thấy càng lúc càng lịm , may nhờ đau đớn mới khiến cơn choáng váng bị đẩy lùi, giúp ta giữ được tỉnh táo trong chốc lát.

Hoa quế lất phất bay trong gian, bóng cây đầu lay động theo tiết tấu, mùi hương từng đợt từng đợt xông vào cánh mũi… Ta lịm trong hương hoa quế nồng nàn.

Ta bắt đầu mơ. Trong giấc mộng ta lõa lồ nằm dưới gốc cây hoa quế, hai chân hai tay bị trói chặt, ánh trăng nhợt nhạt dát lên da thịt. Các phi tần từ khắp nơi trong cung đều đổ xô đến, vây quanh chỉ chỉ trỏ trỏ, đám thái giám cung nữ thào cười cợt. Ta gọi Tố Hoàn Tố Khiết mang y phục đến, nhưng chúng trốn mãi trong đám đông dám ra.

Lúc nào cũng thế, hoảng hốt và sợ hãi luôn vây chặt lấy ta, xưa nay ta luôn độc chẳng có ai bên mình. Cả thế giới tưởng đẹp đẽ bỗng chốc bộc lộ tất cả vẻ xấu xa của nó, những kẻ bình thường tươi cười khách sáo giờ đây tụm năm tụm ba cười nỗi đau của ta. Vầng trán đẫm mồ hôi, ta ngồi bật dậy, thở dốc quay nhìn từ phía. Những đường nét của bộ bàn ghế gỗ lim chạm hoa thấp thoáng sau bức tường bằng gấm Vân Nam màu thiên thanh, cái đệm lưng mềm bằng gấm thêu đặt bên … Hóa ra chỉ là giấc mộng.

Thấy đầu vướng víu, ta thử đưa ta lên sờ, mới biết đầu mình được quấn băng gọn gàng, được thay bộ quần áo ngủ sạch . Hóa ra đó chỉ là giấc mơ. Nếu như cuộc giao hoan dưới gốc cây hoa quế kia cũng là mơ, hay biết mấy…

Giờ đây, ta lại nằm trong phòng mình.

Vén chăn lên, ta bước xuống giường, mở cửa nhìn ra. Ở gian ngoài, Tố Khiết ngủ gục bàn, còn Tố Hoàn ngồi bên khung vải thêu cái gì đó.

Thấy ta ra, Tố Hoàn đứng dậy thưa: “Nương nương cuối cùng cũng tỉnh, có cần nô tỳ chuẩn bị nước nóng ạ?”

Ta gật gật đầu, hỏi: “Đêm qua…?”

Tố Hoàn đáp: “Chúng nô tỳ bị mấy vị công công kéo vào điện bên cạnh, đến sớm tinh mơ mới được thả về, vào vườn thấy nương nương nằm giường, Hoàng thượng tự lúc nào. Thái y có đến khám qua, vết thương đầu nương nương đáng ngại, chỉ do va chạm mạnh mà rách da thôi, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi.”

Trong lòng ta đầy nghi hoặc, theo như lời nó , ai mặc y phục cho ta, ai bế ta vào phòng…? Hạ Hầu Thần đâu thể tử tế tới mức tự tay làm, nếu tìm cung nữ nào đó làm giúp, chuyện đêm qua lộ ra bên ngoài, chắc ta hổ thẹn đến độ muốn tìm chết cho xong. Ta lần lượt nhìn Tố Hoàn Tố Khiết mấy lượt, mặt hai đứa chẳng hề có biểu gì là dối. Đêm qua Hoàng thượng chỉ mang theo nội thị giám đến đây, xét theo lý, nội thị giám được phép giúp hậu phi làm những chuyện như vậy. Chẳng lẽ chính tay làm?

Tố Hoàn cất tiếng hỏi: “Nương nương, nước nóng đến rồi, có cần nô tỳ giúp nương nương tắm gội ạ?”

Ta gật đầu, Tố Hoàn bèn chuẩn bị thùng gỗ đựng nước, vào đó hai giọt tinh dầu hoa hồng, rải thêm cánh hoa. Ta cởi bỏ xiêm y, chậm rãi ngâm mình vào nước, hơi nóng bốc lên mù mịt, vấn vít quanh cơ thể. Cảm giác dễ chịu khiến ta chẳng muốn đứng lên, càng muốn nhớ lại cơn ác mộng ban nãy. Chuyện đêm qua dù ghê sợ nhưng rất đáng, đủ khiến Sư Viên Viên ngậm bồ hòn làm ngọt, Khổng Văn Trân cũng chịu im lìm thời gian, còn ta, trong thời gian này chỉ cần tìm chỗ dựa vững chắc là ổn.

Thời còn giữ chức Thượng Cung, ta tìm đến Thượng Quan hoàng hậu, người mà sau này được phong làm Mẫn Từ Thái Hậu. Dù kế hoạch đoạt quyền của Thái Hậu thất bại nhưng ta vẫn được vinh hiển thời gian. Xem thế cuộc tại, Thời Hoàng hậu lên ngôi, lông cánh còn chưa cứng cáp, đúng vào lúc cần dùng người, nếu ta có thể lập vài công trạng, chắc chắn là được thu nạp.

Nhưng điều đáng ngại là ta vốn thuộc phe cánh Thái hậu, thế lực cũ nhà Thượng Quan ngã, họ Thời là thế lực mới nổi lúc thịnh vượng, hai nhà chắc chắn tranh đoạt ác liệt triều, như nước với lửa, Thời Hoàng hậu liệu có thể tin tưởng kẻ từng đứng dưới trướng Thượng Quan Thái hậu ?

Ta nghĩ nghĩ lại, trừ khi bản thân mình đoạn tình tuyệt nghĩa với Thái hậu, mới có thể tỏ lòng trung.

Nghĩ đến đây, những mối dây rối rắm trong đầu dần dần được tháo gỡ, mọi chuyện trở nên sang sủa ràng. Cứ cho là Thời Hoàng hậu tin tưởng, cho ta là kẻ tiểu nhân dạ hai lòng sao? Chỉ cần ta hữu dụng, chắc chắn Hoàng hậu che chở, giúp ta sinh tồn chốn thâm cung. Thế giới trong cung là như vậy, chẳng hề có tình bằng hữu lâu dài, chỉ có lợi dụng và phản bội, kẻ sinh tồn được lâu nhất, chính là kẻ có giá trị lợi dụng lớn nhất.

Trong lòng cảm thấy phấn khích, ta đứng bật dậy khỏi thùng gỗ, với lấy áo choàng quấn quanh thân mình, hít hà hơi mùi gỗ kỳ, rồi bước ra ngoài. Có ai thân thuộc hậu cung này đến từng chân tơ kẽ tóc hơn ta? Ta từ từ phát huy khả năng, khiến Hoàng hậu dần thể thiếu mình. Ta là chân tay, là nanh vuốt của Hoàng hậu, ngấm ngầm nhổ giúp nàng ta những cái gai trong mắt, ví như Sư Viên Viên.

Nước trong thùng gỗ nguội, mà cả người ta cứ như bị lửa đốt. Bất giác chạm vào vết rộp cổ tay, lại sờ thử mảnh băng vải đỉnh đầu, rồi cười thầm, lòng nghĩ, Tái Ông mất ngựa [1] , sao biết phải là phúc?

[1]. Tái Ông mất ngựa: thành ngữ của Trung Quốc ý chỉ họa phúc ở đời khó mà lường trước được.

Những cung nữ và thái giám trong cung Thái hậu dù thay đổi toàn bộ, nhưng để giữ yên ổn trong triều Hoàng thượng vẫn mực đối tốt với bà ta. Những đồ vật tốt nhất Thượng Cung cục vẫn luôn để dành mang sang cung Thái hậu, người đem dâng dĩ nhiên là người của Thượng Cung cục.

Ngặt nỗi Khổng Văn Trân với ta mấy hòa hợp, làm sao ả chịu giúp chuyện này?

May thay, những lợi lộc mà Khổng Văn Trân mong muốn, ta lại có rất nhiều.

Tắm rửa xong, ta nằm lên giường, mau chóng tìm vào giấc ngủ. đêm ngon giấc mộng mị.

Sáng sớm ngày hôm sau, cây quế trong vườn lại nở thêm vô số những bông hoa màu vàng li ti, đêm trước xác hoa rụng đầy dưới đất bị Tố Khiết quét sạch. Lúc này Tố Khiết bị Tố Hoàn bắt làm tất cả việc nặng, vốn dĩ hai người địa vị như nhau, bởi giá trị khác nhau mà phân cao thấp, có lẽ Tố Khiết cũng cảm thấy uất ức, nhưng sống trong cung là vậy, chẳng có ai đồng tình cảm thông.

Ta mặc chiếc váy trắng, phía có vẽ hình trúc xanh do chính tay họa sư trong cung dùng phẩm màu phai vẽ nên. Nhớ hồi ấy, nhằm khiến cho vị Thượng Cung tiền nhiệm phải nhìn mình bằng con mắt khác, ta tra cứu biết bao nhiêu tài liệu kim cổ, mới chế tạo ra loại phẩm màu vĩnh viễn giữ được sắc độ tươi sáng này. Chỉ cần dùng bút chấm lên áo rồi phơi khô, sau đó giặt qua lần bằng nước, bức vẽ áo mãi phai màu. Hơn nữa, chất liệu tạo ra phẩm màu hoàn toàn ảnh hưởng độ mềm của vải. Sáng kiến này của ta dĩ nhiên lấy được lòng của lão Thượng Cung, nhờ đó mà ngày thăng tiến. Ta khẽ mỉm cười, trúc áo vẫn xanh nhuận như hôm nào. Hễ là mục tiêu chọn, chắc chắn ta đạt được.

Qua từng bước chân, tà áo choàng trong suốt khẽ lay động quanh thân như khói mây ban sớm, ta đến dưới gốc cây hoa quế, đưa tay ra đón lấy bông hoa vàng óng, li ti như ngôi sao . Phần gốc cây xù xì có cành non đâm lên, sắc xanh ngăn ngắt chói lọi, khiến ta bất giác cảm thấy lạnh cả người.

“Nương nương, Ngự Thiện phòng đem dâng điểm tâm sáng đến, người có muốn…”

Ta gật đầu, quay lại bảo: “Tố Hoàn ngươi đến Thượng Cung cục mời Khổng Thượng Cung đến đây, cứ bản cung có món đồ tốt muốn nhờ Khổng Thượng Cung đánh giá giúp.”

Tố Hoàn gật đầu.

Qua bữa sáng, khay chén bàn vừa dọn lâu, Khổng Văn Trân sang đến nơi, lại mang theo ít chỉ tơ vàng đến biếu, có lẽ ả nghe được chuyện đêm ta được triệu đến Túy Hà các của Sư Viên Viên thêu áo. Vừa vào, Khổng Văn Trân cáo tội ngay: “Nô tỳ vốn dĩ thể so sánh với tài nghệ phi phàm của nương nương, váy Bách điểu chỉ chăm chỉ vào đại thể mà bỏ sót tiểu tiết, đàn chim đáng ra phải sống động như vậy mà trở nên khô khan cứng đờ, khiến nương nương phải tự tay…”

Ta thản nhiên nhận lấy gói chỉ vàng cười : “Điều này sao lại trách Khổng Thượng Cung, vừa nhậm chức lâu, lại là người thà trung hậu, tâm trí nào để mắt tới những chi tiết xíu như thế, chỉ có người thích soi mói, ngó trước nhìn sau như bản phi mới… Đôi khi chính bản phi còn thấy phiền. Cũng may cuối cùng Hoàng thượng ban chiếc áo ấy cho bản phi, dù mới thêu xong nửa, nhưng bản phi mặc lên, người cũng chê trách gì…”

Khổng Văn Trân nghe xong, cười gượng đáp: “Hoàng thượng sủng ái nương nưng hết mực, đến xiêm áo của phi tử khác cũng đem tặng cho nương nương.”

Ta thở dài tiếng: “Ai ngờ Hoàng thượng lại bất chợt nổi nhã hứng, muốn xem lũ chim áo sau khi được điểm nhãn, mặc người bản phi có sống động như hay ?”

Khổng Văn Trân đến mau như vậy, dĩ nhiên là vì biết ta phải chịu ấm ức ở chỗ Sư Viên Viên. Đúng là việc tốt ra khỏi cửa, việc xấu đồn nghìn dặm, ả ta đến ắt là muốn dò la thêm, sao đó mới cân nhắc bước tiếp theo nên hành động thế nào.

Xem ra Khổng Văn Trân hề biết việc Hoàng thượng sau đó di giá đến Lan Nhược hiên. Ta nghĩ chút liền hiểu, có lẽ Hoàng thượng muốn chuyện này truyền ra ngoài. Đầu ta bị thương, lại thêm tối đó đến chỗ Sư Viên Viên là chuyện chúng phi đều biết, nếu lan truyền ra, bị điều tiếng thị phi đến độ nào. mới nắm được đế vị, dĩ nhiên muốn triều chưa yên, hậu cung nổi sóng.

Khổng Văn Trân bán tín bán nghi, ta thừa hiểu tính cách của ả càng như vậy, ả càng dám manh động.

Khổng Văn Trân cười : “Hôm nay nương nương triệu nô tỳ tới đây, rằng có món đồ muốn nô tỳ đánh giá giúp ư? Nương nương quá khiêm tốn, ngài vốn thông tuệ, những trân bảo do Thượng Cung cục chế tác hầu hết người đều như lòng bàn tay, có món đồ nào thoát khỏi con mắt tinh tường của nương nương đây?”

Tố Hoàn bưng trà lên, đặt bàn. Ta nhấc cái tách, ra ý mời Khổng Văn Trân cùng thưởng trà với mình. Sau lần nọ, Thượng Cung cục dám xén bớt đồ dùng của ta nữa, trà đưa đến là trà Mao Tiêm, sắc trà lục nhạt, đưa lên miệng phảng phất hương, vị ngọt mềm, lá trà cuốn lại xíu như đầu tăm đọng ở đáy chén.

Ta nhấp ngụm trà, nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, những tia nắng óng ả rọi qua cành lá sum suê của cây quế, phản xạ những nụ hoa li ti vàng tươi chiếu xuống dưới đất, có chút chói mắt. Ta : “Cũng hẳn là đánh giá đồ vật gì cả, bản phi muốn cùng Khổng Thượng Cung chuyện phiếm chút thôi. Kỳ thực phải bản phi tự nhìn ra được chỗ đặc sắc của áo Bách điểu, chẳng qua là lão Thượng Cung từng nhắc đến trong cuốn bí kíp, ta thuận miệng ra thôi.”

Nét mặt Khổng Văn Trân tuy vẫn bình thản, nhưng ta biết, hơi thở ả gần như nhưng lại, trong đôi mắt ánh lên tia khẩn thiết. Cuốn bí kíp, là tâm huyết của mười mấy đời Thượng Cung kết tinh mà thành, bên trong có vô số phương pháp bí truyền. Kỳ thực dù là nghệ nhân trong cung hay dân gian đều muốn truyền bí quyết chế tác độc môn của mình ra ngoài, họ chỉ ghi điều mình khai phá ra vào đó, đến khi còn ngồi ở vị trí này nữa, cũng ai dám uy hiếp nữa, họ mới truyền thụ cho Thượng Cung kế nhiệm.

Nếu có cuốn sổ này, Thượng Cung cũng chẳng khác gì Tôn Ngộ mất cây Thiết Bảng, cái chức Thượng Cung dù ngồi rồi vẫn có thể bị người khác cướp bất cứ lúc nào. Giả dụ ai đó dưới quyền Khổng Văn Trân bỗng được vị quý nhân nào đó trong cung tán thưởng, muốn xô ả xuống lập người đó lên, Khổng Văn Trân có bí kíp, tài nghệ thua kém người ta, có cách nào phản đối được.

Dù trở thành phi tử của Hoàng thượng, chức vụ Thượng Cung coi như có duyên phận, nhưng ta vẫn có thể tận dụng tư cách của “người tiền nhiệm” khống chế Khổng Văn Trân. Ta cho ả tia hy vọng, trong lòng ả khao khát, ắt phải chiều theo cầu của ta.

Ta bật cười hỏi Khổng Văn Trân: “Nghe Khổng Thượng Cung mấy lần căn dặn Ty Chế Phòng chế ra phương thuốc tĩnh khí dưỡng thần đem dâng sang cung Trường Tín, chỗ ta có mấy bài thuốc hay, có cần ta viết ra, giúp Khổng Thượng Cung tay ?”

Khổng Văn Trân nhìn ta dò xét, đoạn cười đáp: “Nương nương có lòng tốt, vẫn chưa quên người xưa?”

Ta than thở: “Bà ấy từng giúp ta. Hễ là người giúp mình, ta luôn ghi lòng tạc dạ.”

Căn phòng phảng phất hương vị đắng chát của lá trà. Khổng Văn Trân trầm ngâm trong hương trà hồi lâu, giọng : “Vậy là nô tỳ nên giúp nương nương hoàn thành tâm nguyện?”

Ta cười gọn tiếng, đậy nắp tách trà lại, tiếng chạm khẽ giòn tan, vang vọng giữa gian chật hẹp: “Bản phi dĩ nhiên ghi nhớ ân tình này của ngươi.”

Khổng Văn Trân nghe xong, đứng dậy hành lễ cách cung kính, đoạn cáo lui.

Xem ra đêm nay trăng rất tròn, nghe cố nhân ấy thời gian này chỉ biết tụng kinh niệm phật, biết những tràng kinh bất tận kia có làm tâm bà được an yên?

Đêm đến, quả nhiên trăng rất tròn, mặt trăng tựa mâm bạc phản chiếu thứ ánh sáng chói lòa màu nhiệm những mặt ngói lưu ly. Ta mặc mình y phục cung nữ, cầm trong tay bình canh thuốc, rảo bước đến các bậc thang làm bằng đá chạm khắc hình phượng hoàng. Trong tay ta có lệnh bài của Thượng Cung cục, mọi khi cứ vào giờ này đều có người của Thượng Cung cục mang canh tới, nên xuất của ta gây chú ý cho bất cứ ai. Chẳng ai ngờ rằng, nơi mọi người đều né tránh sợ hãi như cung Trường Tín mà vẫn có người muốn thâm nhập.

Và cái kẻ ngược đời kia, lại chính là ta, vị Thượng Cung bị bãi chức danh tiếng lẫy lừng của Thượng Cung cục.

Mượn có canh thuốc lần này cần dùng bằng phương thức đặc biệt, ta nhận được cho phép của cung nữ dẫn đường, vào gặp Thái hậu.

Cung Trường Tín vẫn như xưa, tường đỏ gạch xanh, cửa gỗ son chạm khắc tinh xảo, chẳng mảy may có chút dấu tích tàn tạ hao mòn, ngoài vườn vẫn cây ngọc lan với những cành lá khẳng khiu như bàn tay thiếu phụ thon dài, lan can hun hút có lấy hạt bụi. Tuyên Hòa Đế chăm sóc mẫu hậu của mình chu đáo. Do mẹ ruột của qua đời, nên Thái Hậu được phong hiệu, vẫn là Thái hậu, nhưng quyền thế thể so sánh với năm xưa. Giờ đây bà như phượng hoàng gãy cánh, trở thành kẻ được hưởng vinh hoa phú quý bậc nhất hậu cung, nhưng thực chất địa vị chỉ là phu nhân bình thường.

Trước mắt ta xuất thiền đường nho , nghe tiếng gõ mõ dửng dưng từ trong thiền đường vọng ra, cung nữ dẫn đường khom eo lui xuống.

Mùi nến thơm từ cửa bay ra nồng đượm mà hắc, quấn quýt y phục mãi tan, hít vào thấy thoải mái cả người. Theo dặn dò của Tuyên Hòa Đế, Thượng Cung cục vì chính biến mà lơ là chăm lo Thái hậu, đàn hương mang đến là loại hảo hạng nhất.

Ta đẩy cửa bước vào Phật đường, nhìn thấy trước mặt ta là pho tượng Phật Bà Quan nghiêng đầu mỉm cười, tay cầm cành dương liễu.

Người đàn bà luống tuổi, mái tóc điểm sương quay lưng về phía cửa, thân khoác áo lĩnh gấm lại ngồi xếp bằng đệm, đều đều gõ cái mỏ trước mặt, dường như bận tâm đến thế quanh mình. Ta kinh ngạc, Thái hậu mới ngoài năm mươi, mái ngày trước mái tóc còn xanh, vậy mà giờ đây…?

Người ta quả sai. Thâm cung tịch mịch, má hồng chóng phai, khi thất thế, vinh hoa phú quý cũng như .

Ta đặt hộp canh xuống đất, khẽ : “Bẩm Thái hậu nương nương, đến giờ dùng canh rồi.”

Thái hậu nghe có tiếng người, bèn dừng tay gõ, : “Đến giờ uống canh rồi sao? Canh dưỡng thần của Ty Thiện Phòng các ngươi càng lúc càng công hiệu, đêm nào ai gia dùng, đêm ấy khó lòng ngon giấc.”

Ta cung kính đáp: “Bẩm nương nương, canh lần này được nấu theo phương thức đặc biệt do chính tay Khổng Thượng Cung bốc, dùng để trị chứng tim đập nhanh của nương nương.”

Thái hậu nghe xong liền đứng dậy.

Ta nhanh chân bước lên dìu, hai mí mắt nặng trĩu của Thái hậu đột ngột nâng lên, đôi con ngươi liếc qua như xẹt điện, : “Ai gia sao dám để nương nương nhọc công đến đây hầu hạ?”

Nghe thế, lòng ta mừng thầm, người đàn bà này nào triệt tiêu hoàn toàn ý muốn tranh đấu? Nếu lòng bà nguội lạnh, cảnh giác tới mức như vậy. Thái hậu nắm khư khư tay ta chịu buông ra. Ta khẽ than tiếng, gương mặt thoáng vẻ đau đớn : “Thái hậu nương nương, nô tỳ…”

Thượng Quan Thái hậu thả ta ra, vô ý liếc nhìn vết sưng đỏ cổ tay ta cái, : “Chỗ ai gia có chuẩn bị dư chiếc chén, ngươi đến đây, chi bằng cùng ai gia uống canh dưỡng thần?”

Ta nào dám từ chối, đành chầm chậm dìu Thái hậu ngồi xuống bàn gỗ đàn hương.

Ta bưng hộp đựng lên bàn, mở lấy canh ra, lại cầm hai chiếc bát men sứ hoa xanh từ tủ lên, cẩn thận múc ra bát, dâng tới trước mặt Thái hậu.

Ta biết trong lòng Thái hậu còn hoài nghi mình, những người thuộc phe cánh Thái hậu tham gia cuộc chính biến lần đó, ngoại trừ ta ra, tất cả đều bị tân đế trừ khử sạch. Nhà ngoại Thái hậu tuy thế lực vẫn mạnh, nhưng tân đế cố ý ngăn chặn liên lạc trong ngoài cung, nước xa thể cứu được lửa gần. nay bà rất cần tâm phúc, nhưng bởi ta là kẻ duy nhất được tân đế tha chết, cho nên Thái hậu càng nặng lòng nghi ngờ.

Thấy ta nhấp ngụm, Thái hậu mới chậm rãi dùng thìa bạc được làm riêng múc canh đưa lên miệng. Bà nhắm hờ đôi mắt, nhâm nhi vị canh lát rồi : “Hôm nay ngươi tới, ắt có việc muốn cầu đến ai gia, nhưng giờ đây ai gia khó giữ lấy mình, cố nhân chẳng mấy ai thèm qua lại. , ngươi muốn xin ta điều gì?”

Gương mặt ta thoáng nét buồn rầu, quỳ xuống : “Nô tỳ chỉ là phận tôi đòi hèn mọn, nhờ ơn Thái hậu nương nương trước kia luôn chiếu cố, mới có ngày hôm nay. Nô tỳ nhớ người bị bệnh tim đập nhanh, thời còn làm Thượng Cung, nô tỳ có biết phương thuốc chuyên trị bệnh tim rất công hiệu, lúc ấy định dâng lên nương nương, nhưng biến cố đột ngột xảy ra, ai nấy đều trở tay kịp… Nô tỳ nhớ hằng năm cứ đến dịp này là bệnh tim của người lại tái phát, nên mới mạo hiểm cải trang thành cung nữ, mang canh vào thăm Thái hậu.”

Chiếc hũ sành đựng canh thuốc nắm im lìm bàn gỗ tử đàn. Chỗ canh này dùng nguyên liệu vừa đủ, ta tốn ít công sức mới nấu thành. Nhiều năm làm việc trong Thượng Cung cục khiến ta hình thành thói quen: Cho dù chủ nhân món đồ hay món ăn ta sắp làm ra có là ai, giữa ta và người đó ân oán sâu tới đâu, món đồ hay món ăn làm ra nhất định phải là cực phẩm, được phép có chút xíu tỳ vết. Ta hiểu ràng, tất cả những gì mình có chẳng qua chỉ là chút ít tài nghệ này, do vậy thể để ai tìm ra nửa phần sai sót. Cần đấu đá thắng thua là người trong cung, chứ phải đồ vật hay món ăn.

Thái hậu khẽ thở dài : “Mấy ngày nay, Thượng Cung cục còn những vật dụng món ăn ngươi chế tác, được ngươi tận tay chăm sóc, ta quả tình có chút quen. Thứ quý giá nhất của ngươi là đôi bàn tay, đừng bao giờ để người khác làm hại đến đôi tay mình.”

xong, bà lại lấy muỗng bạc múc ít canh lên miệng. Tuy ngoài mặt Thái hậu thể ra, nhưng ta biết, bà rất hài lòng với món canh này, hơn nữa để ý đến vết thương cổ tay của ta. Có điều chỉ như vậy vẫn chưa đủ làm Thái hậu động lòng. Bà cai quản hậu cung bao nhiêu năm, biết bao phi tần dùng thủ đoạn hòng lấy lòng bà còn được, có chuyện gì Thái hậu chưa từng gặp?

Ta dám để lộ vẻ bất an trong lòng, chỉ miễn cưỡng : “Bẩm Thái hậu, nô tỳ thân phận hèn mọn, nếu đôi tay này có bị người ta phế , cũng chỉ dám trách trời xanh làm khó.”

Bỗng “keng” tiếng, muỗng bạc bị lẳng vào bát, bát canh thuốc màu vàng tươi sánh ra ngoài, Thái hậu tiện tay hất canh ra bàn, lạnh lùng hỏi: “Nếu đó là ý trời, ngươi còn đến đây làm gì?”

Ta cuống cuồng quỳ xuống đất, đầu gối đập mạnh vào mặt sàn lát gỗ đau nhức nhối, nhưng cứ mặc kệ, dập đầu lia lịa : “Thái hậu nương nương, nô tỳ ngu dốt, nô tỳ sai rồi, thân thể Thái hậu là vàng là ngọc, xin chớ tức giận mà làm tổn hao đến mình.”

Đầu dán xuống nền gỗ lạnh ngắt, ta ngửi thấy mùi tử đàn thoang thoảng, bèn đảo mắt lượt, chỉ nhìn thấy góc trường bào bằng gấm in hoa văn non nước rủ mặt đất. Thái hậu xuất thân cao quý, từ chưa từng chạm vào những vật dụng hay y phục làm từ vải bông bình thường. Thời còn làm Thượng Cung ta tìm tòi nghiên cứu ra các loại gấm dệt từ sợi tơ tằm này, chất vải phai màu có hoa văn đẹp đẽ tự nhiên, hoặc hoặc , từng khiến Thái hậu thích thú khôn tả. Có điều ta hiểu , người sống trong cung vốn quen nhìn thấy của ngon vật lạ, chỉ cần có thứ nào mới mẻ hơn, lập tức quên ngay món đồ có trong tay. Thái hậu đến giờ vẫn còn mặc chiếc áo này, có lẽ vì nó mềm mại thoải mái, lại bị nhàu, hoặc giả là nhờ ta hiểu của hiếm của quý, sau khi cho người dệt ra tấm vải này, chỉ may đúng hai bộ y phục dâng lên Thái hậu, rồi đuổi người dệt vải . Từ đó Thượng Cung cục còn loại gấm này nữa, mặc người chiếc áo quý giá như vậy, Thái hậu lẽ nào vui mừng, các phi tần khác nhìn thấy sao ngưỡng mộ?

Cảm giác thỏa mãn vì hơn được người khác vốn chỉ là cảm giác, nhưng ta, lại biết tạo ra cái cảm giác ấy.

Chi tiết phương pháp chế tạo, được ghi cả trong cuốn bí kíp Thượng Cung, đều in sâu trong đầu ta. Chỉ có ta mới đủ khả năng tái tạo lại vật đó lần nữa.

Chính thế mà Khổng Văn Trân mới thèm khát cuốn bí kíp kia đến thế.

Còn ta, chỉ mong Thái hậu nhớ ra chút hữu dụng của mình là đủ.

Bóng chiếc ngọc xanh chạm vân mây đổ dài mặt sàn, dưới ánh nến phập phù hình thù lạ lùng nhảy điệu vũ kỳ quái, Thái hậu khẽ thở dài : “Đứng dậy !”

Ta vội đứng dậy, dám chạm tay sờ thử chỗ đau ở đầu gối, bước ngay mấy bước đến gần Thái hậu: “Thái hậu nương nương, người uống thêm canh nhé?”

Thái hậu khẽ gật đầu, ta bèn cẩn thận múc thêm bát canh dâng lên. Hôm nay vì hóa trang thành cung nữ ở Thượng Cung cục, ta chỉ búi kiểu tóc đơn giản, tên gọi là Thùy La Kế [2] , sau đầu cài thêm trâm ngọc phỉ thúy, đính tua vải màu xanh nhạt rủ xuống, vừa vặn che vết thương đầu. Trong lúc tay múc canh, ta vô ý làm động đến vết thương, chỗ bị rách da vẫn chưa liền, lập tức đau buốt như róc thịt. Bàn tay run lên, khiến bát canh sánh ít ra ngoài, ta hơi cau mày, rồi coi như có chuyện gì xảy ra, hai tay nắm chiếc bát chặt, lại múc tiếp.

[2]. Tóc búi xoắn lại hình trôn ốc.

Thái hậu đón lấy bát canh, khẽ uống hớp, liếc nhìn chiếc trâm ngọc đầu ta, thuận miệng bảo: “Trước đây ngươi làm Thượng Cung, đối với bản thân hay việc chế tác vật phẩm đều vô cùng kỹ lưỡng tỉ mỉ. Hôm nay ngươi hóa trang thành cung nữ đến gặp ta, đáng lẽ phải chú ý phục sức, chải Thùy La Kế đừng dùng trâm phỉ thúy, dễ khiến người ta chú ý.”

Ta hơi nhún eo xuống, đáp: “Chỉ vì đêm khuya người vắng, lại lo dến trễ giờ gặp được Thái hậu, nên nô tỳ lấy nhầm trâm, ngờ Thái hậu lại tinh tường đến vậy…”

Thái hậu hơi mỉm cười, gì thêm.

Ta rời khỏi cung Trường Tín đúng lúc trống canh điểm ba hồi, ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy bức tượng linh thú nằm chóp mái cung điện dưới ánh trăng sáng rực bề, tĩnh mịch mà tráng lệ.

Ta bỏ cây trâm ngọc đầu xuống, khẽ mỉm cười. Nếu Thái hậu phát giác vết thương đầu ta, chắc chắn phái người điều tra vì sao lại như vậy. Từng lần từng lần tân đế giày vò ta đều đến tai Thái hậu, bà ta liệu có tận dụng điểm này mưu lợi? Thấy tân đế đối xử tệ với ta, liệu bà còn tín nhiệm ta lần nữa?

Hạ Hầu Thần có thể cắt đứt đường dây tin tức của Thái hậu từ trong cung ra bên ngoài, nhưng ta tin, thể khống chế được mạng lưới thông tin trong cung của bà. Bởi chỉ mới thanh tẩy Trường Tín cung bé , còn những tay chân khác của Thái hậu núp khắp nơi trong cung, vẫn tiếp tục nghe lệnh bà. Ta thừa hiểu thủ đoạn của Thái hậu, phàm là những kẻ cúc cung cống hiến, chẳng ai bị nắm lấy hai điểm yếu, có như vậy họ mới liều chết trung thành. Tân đế nhất thời nhân từ để lại đám người này, là hậu họa vô cùng.

Hạ Hầu Thần ơi Hạ Hầu Thần, ngài sao ngờ được, đến cả những hành động giày vò ngài ban cho ta, ta cũng mang ra lợi dụng?

Mong rằng cây trâm vô duyên này, có thể mang đến vận may.

Ta lặng lẽ trở về Lan Nhược hiên, bước qua cửa vào vườn, gặp ngay Tố Khiết tiễn tên thái giám ra. Ta nhận ra, đây là tên tiểu thái giám chuyên trách loan gọi thường cùng Khang Đại Vi. Kinh ngạc, ta vội núp vào mé tường đợi xa rồi, mới khẽ khàng bước vào. Vừa đặt chân vào vườn, thấy Tố Khiết sốt ruột lại lại: “Nương nương đâu thế nhỉ, lỡ mà Hoàng thượng biết được…”

Tố Hoàn chẳng để ý đến nó, chỉ lạnh lùng bảo: “Nương nương đâu, đến phận nô tỳ chúng ta quản.”

Tố Khiết cả giận: “Tôi thừa biết, sớm đút bạc cho Tổng quản, muốn được điều đến cung Chiêu Thuần… là bạc bẽo…”

Tố Hoàn lãnh đạm đáp: “Người trong cung có ai muốn tiến thân, tôi mà vào được cung Chiêu Thuần, có khi nương nương còn thấy thích thú.”

Trong lòng ta thầm tán thưởng, Tố Hoàn quả nhiên hiểu sâu sắc đạo lý sinh tồn trong cung. sai, là người phải biết cầu tiến, trèo được càng cao, càng nâng lên giá trị bản thân. Có lẽ ta còn nên nghĩ cách giúp nó hoàn thành tâm nguyện này?

Ta bước vào vườn, coi như biết cuộc cãi vã giữa hai người, hỏi: “Tối nay có ai đến đây ?”

Tố Khiết bước tới dìu ta vào, : “Nương nươg làm nô tỳ sốt ruột chết mất, ban nãy Tiểu Thuận Tử bên Khang Tổng quản dâng thuốc đến, còn bảo là do Hoàng thượng dặn dò. Tiểu Thuận Tử khi nào gội đầu, hãy dùng nước ấm rửa sạch vết thương, rồi thoa thuốc lên, mau khỏi lắm.”

Mấy ngày trước Sư Viên Viên hái hoa trong vườn, bị gai đâm vào ngón tay, đúng lúc Hoàng thượng qua, bèn gọi ngự y đến thăm khám. Chuyện ầm ĩ đến độ trong cung chẳng ai biết. Còn ta bị thương ở đầu, chỉ cho tên thái giám lén lén lút lút mang thuốc sang. Hoàng thượng sợ ta chết ở Lan Nhược hiên này, chẳng còn ai để đùa bỡn nữa ư?

Loại cao bôi này trong suốt, thơm mùi thảo dược, đựng trong chiếc hộp sắt màu xanh lam, hình tròn viền chạm hoa lan. Chiếc hộp này do vị Thượng Cung đời thứ bao nhiêu chế tác, thủ công vô cùng tinh xảo, kiểu dáng độc đáo, ta chưa từng nhìn thấy bao giờ. Hóa ra những bảo vật trong hoàng cung dù ta biết nhiều cũng chưa thể biết hết được.



Tố Khiết Tố Hoàn giúp ta gội đầu, máu hòa theo nước trôi xuống ít. Tố Khiết rơm rớm nước mắt, Tố Hoàn lại dửng dưng như , lấy cao bôi lên lát, máu lập tức ngừng chảy.

Loại cao này bôi vào mát lạnh, từng cơn đau buốt như róc da róc thịt dần bị đẩy lùi, đêm ấy ta yên lành ngủ được giấc sâu.

Mấy ngày tiếp theo, cứ đến nửa đêm là ta lại lén vào cung Trường Tín bái yết Thái hậu tụng kinh niệm phật, dưới phối hợp của Khổng Văn Trân, mỗi ngày ta đều mang đến thứ thích hợp cho Thái hậu, Khổng Văn Trân thấy ta nấu canh hay thêu áo tài nghệ đều thâm sâu khó dò, tinh xảo tuyệt mỹ, lòng hâm mộ vô cùng, lại càng dám từ chối cầu của ta, tận tâm tận lực giúp đỡ để ta mang tới được cho Thái hậu nương nương. Cả ta và Thái hậu đều nhắc đến những giày vò mà tân đế dành cho ta, có điều thái độ của bà với ta dần hòa hoãn. Trộm nghĩ, đây là bước tiến đáng kể.

Bản triều từ lâu bãi bỏ nghi lễ thỉnh an mỗi ngày của các phi tần với Hoàng hậu, đổi thành mỗi tháng các phi tần gặp nhau lần. Các phi tần khác thấy Thời Hoàng hậu nắm quyền cai quản hậu cung, thế lực ngày lớn, ai nấy đều chăm chỉ qua lại cung Chiêu Thuần, chỉ có ta chưa bao giờ đến, trừ khi được triệu vào, hoặc trong những nghi lễ thỉnh an bắt buộc, mới chịu xuất ở chỗ Hoàng hậu.

Ta thầm nghĩ, việc mình làm có lẽ truyền đến tai Thái hậu rồi? Tân đế đăng cơ, Nhị Hoàng tử bị phong làm Tín vương, điều đất phong, nhưng vẫn nhận được ủng hộ của các phiên vương. Vì muốn tạo tiếng hiền đức, nên tân đế chưa có hành động gì. Triều chính bị phe Thái hậu làm lũng đoạn bao nhiêu năm nay, có lẽ nhất thời chưa tìm ra cách trừ diệt?

Triều đình nay có vẻ sóng yên bể lặng, đến nỗi gió tanh mưa máu như ngày đầu Võ Đế lên ngôi, nhưng những giao tranh ngấm ngầm e rằng còn kịch liệt bội phần.

Mấy ngày nay trời trong gió mát, vết thương đầu ta dần dần lành lại, nghĩ đến chuyện mình sắp chạm tới mục tiêu, khỏi khấp khởi vui mừng. Từ lần ân sủng trước, vẫn chưa thấy Hạ Hầu Thần tiếp tục truyền gọi, có lẽ sau khi giải tỏa được nỗi bực dọc trong lòng, còn nhớ gì đến ta nữa. Như vậy càng hay. Dựa theo kế hoạch vạch ra, cùng lắm hai tháng nữa, ta tìm ra lối thoát khác cho mình.

Ta lười biếng nằm dài giường, ngước mắt ngắm bức trướng gấm Vân Nam đầu, ngọn gió thổi qua, viên ngọc phỉ thúy treo lơ lửng ở dây buộc liền reo lên leng keng.

Ngoài cửa sổ trăng chênh chếch chiếu rọi bốn bề.

Tố Khiết nhàng bước vào, khom người, đứng ngoài trướng thầm: “Nương nương, người dậy chưa?”

Ta từ tốn ngồi lên, : “Hôm nay là ngày thỉnh an Hoàng hậu phải ?”

Tố Khiết gật đầu: “Cứ đến ngày này canh tư nương nương dậy trang điểm sửa soạn, hôm nay có lẽ hơi muộn.”

Ta vén bức trướng lên, uể oải đứng dậy, : “ đâu, ta phải là người cuối cùng đến đó hôm nay.”

Lần nào các phi tần tề tựu ở cung Chiêu Thuần, Sư Viên Viên cũng là người cuối cùng đến, sớm khiến chúng phi bất mãn, vậy mà nàng ta vẫn chứng nào tật nấy quả khiến ta bội phục.

“Nương nương, hôm nay chải kiểu búi tóc ngược nhé, cài thêm chiếc trâm phượng bằng ngọc tím dát vàng này, phối với áo the thêu hình hoa sen nở, vừa phô bày vóc dáng yểu điệu của nương nương, lại quá nổi bật.”

Chương 5


Tố Khiết gần đây biết quan sát sắc mặt người khác hơn nhiều, ta gật đầu tỏ ý tán thành, : “Cứ theo ý ngươi.”

Tố Khiết hiếm khi được khen ngợi, nghe chủ nhân vậy, vui mừng khôn xiết ra chẩn bị ngay. Ta bỗng cảm thấy là lạ, tuy Tố Khiết nhập cung chưa lâu, nhưng hoàng cung chẳng khác nào cái thùng thuốc nhuộm khổng lồ, theo ta mấy tháng, chắc hẳn phải nghe nhiều chuyện thị phi, tại sao vẫn mực đối xử như trước?

Thấy nó mang xiêm áo và trâm cài vào, ta nhịn được hỏi: “Tố Khiết, mấy tháng nay theo bản cung, có phải chịu ấm ức gì ?”

Tố Khiết hoàn hồn, vội quỳ xuống: “Nô tỳ được theo hầu nương nương là phúc mấy đời, nào dám than vãn nửa câu? Trước khi nhập cung, nô tỳ là nha hoàn chế tạo thoa cài đầu ở Bảo khí phường, bởi tay chân khéo léo nên được tuyển vào cung. Xưa nương nương từng chế tác mấy món đồ trang sức, có người mang ra ngoài, Bảo khí phường bèn thu mua lại, phỏng theo mẫu sản xuất hàng loạt. Những món trang sức đó lập tức được ưa chuộng trong dân gian, đại danh của nương nương với nô tỳ như sét đánh ngang tai. Khi nhập cung, biết mình được hầu hạ cho người, nô tỳ cảm thấy vinh dự vô cùng!”

Ta bỗng hứng thú, ngờ những trâm vòng mình làm trong cung có vẻ bình thường vậy mà lại được tôn sùng trong dân gian đến thế, bèn hỏi: “Là thoa nào được mang ra khỏi cung?”

Tố Khiết đáp: “Bẩm, có đôi thoa uyên ương cánh trả, cành trâm ngọc Bộ Dao, chiếc lược ngà voi cẩn ngọc…”

Tố Khiết vanh vách kể ra, khiến ta dần nhớ lại. những món đồ này được làm cách đây nhiều năm, sau này bị thay thế bởi nhiều kiểu dáng khác, có vị cung phi nào đó tiện tay đem bỏ, trùng hợp trở thành vật thịnh hành trong dân gian.

Nhưng phỏng có ích gì? Ta chẳng bao giờ thoát ra khỏi chiếc lồng vàng mang tên hoàng cung này. Và, ta cũng chỉ phù hợp với nơi đây mà thôi.

Giờ đây trờ thành phi tử, những việc dệt áo chế trâm ngày xưa, chẳng khác nào chuyện phiếm cho người ta mua vui.

Ta uể oài cắt ngang lời Tô Khiết: “Gọi Tố Hoàn vào đây, hôm nay để nó theo ta đến cung Chiêu Thuần.”

Vẻ phấn khích mặt Tố Khiết biến mất, nó lặng lẽ thu dọn xiêm áo vừa thay, rồi ra gọi Tố Hoàn vào.

Tố Hoàn nghe được theo chủ đến cung Chiêu Thuần, gương mặt thoáng vẻ kinh ngạc, ngẩng lên nhìn ta cái. Mấy lần trước ta đều cho Tố Khiết theo, chưa từng cho gọi nó bao giờ.

Ta vờ như thấy, chỉ bảo: “ thôi.”

Chiếc kiệu thẳng tiến về hướng cung Chiêu Thuần. Dọc đường , thi thoảng có kiệu của phi tần khác cũng rẽ về hướng này, ta dĩ nhiên phải nhường đường. Địa vị của bọn họ đa phần dều cao hơn ta nhiều, ít nhất cũng có ba bốn tùy tùng theo kiệu, còn ta chỉ có mình Tố Hoàn.

Ta vén rèm kiệu nhìn ra, thấy mái điện lợp ngói lưu ly vàng của cung Chiêu Thuần thấp thoáng trước mặt. Có vài ba nước kiệu đặt trước cửa cung từ khi nào, các phi tần lũ lượt bước lên bậc thềm làm bằng đá cẩm thạch trắng, cười cười tiến vào cung Chiêu Thuần. Bởi đường tới đây phải nhường đường cho kiệu các phi tần khác, thành ra ta vào muộn, chỉ sớm hơn Sư Viên Viên chút.

May thay vào cung còn có đôi ba cung phi khác, cũng đến nỗi gây chú ý.

Hôm nay Hoàng hậu đến sớm hàn huyên như lần đầu, đợi chúng phi tần tề tựu đông đủ, mới nghe có tên thái giám hô: “Hoàng hậu nương nương giá đáo.”

Những tiếng vòng ngọc chạm nhau vang lên kéo dài, ta ngước nhìn, đầy kinh ngạc. Hoàng hậu hôm nay vấn Loan Phượng Kế, búi tóc cao ngút mắt, cài Kim Thúy Phượng Hoàng, mình mặc áo Cửu phượng triều húc dương [1] màu huyết dụ vô cùng trang nghiêm nền nã, diễm lệ diêu phàm. Điều khiến ta kinh ngạc gì khác, chính là Kim Thúy Phượng Hoàng cài đầu Thời Phượng Cần. Tuy kiểu dáng có hơi thay đổi, miệng phượng hoàng đính thêm viên ngọc rủ xuống, nhưng ta nhận ra, đây chính là món trang sức của Thượng Quan Hoàng hậu cũng chính là đương kim Thái hậu.

[1]. Chín con phượng hoàng hướng về ánh nắng mai.

Xem ra vây cánh của Thời Phượng Cần trong cung ngày đông, nhìn nụ cười của nàng ta lúc này, tuy thêm vài phần uy nghi, nhung cũng mất vẻ khiêm cung phúc hậu lúc trước.

Sư Viên Viên đủng đỉnh bước vào đại điện, theo sau có mấy cung nữ tùy tùng. ta hành lễ với Hoàng hậu xong, bèn sải bước ngồi xuống ghế của mình.

Biết hôm nay Hoàng thượng tới, chúng phi tần chẳng buồn trang sức lộng lẫy, bàn yến tiệc yến oanh rộn ràng, ai nấy vồn vã tự nhiên. Thi mĩ nhân ngồi bên cạnh ta quay sang, hỏi mấy vấn đề liên quan đến phối hợp nữ trang sao cho phù hợp, lại than châu thoa của mình cũ rồi, có món còn rơi ngọc hoen màu, biết làm cách nào khắc phục. Nhắc đến lĩnh vực này, ta rất tự nhiên ứng đối lưu loát, hoàn toàn bỏ qua khinh miệt trong giọng của nàng ta.

Thi mĩ nhân mở màn, liền sau đó mấy vị phi tần xung quanh cũng xúm cả lại, người hỏi về áo váy, người hỏi cách sắp đặt bài trí trong phòng sao cho may mắn, khiến ta trả lời xuể. Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa cũng phải chú ý. Sư Viên Viên ngồi hàng đầu ngay cạnh Hoàng hậu, bình thường chẳng bao giờ mở lời bắt chuyện, nay thấy chỗ ta bỗng dưng náo loạn, liền quay sang : “Hoàng hậu nương nương người xem, Ninh Tuyển thị được các tỷ muội mến, bận rộn đến độ chẳng kịp ăn miếng điểm tâm.”

Nguyệt Dung Hoa vốn là người phe Hoàng hậu, phẩm vị kém hơn Sư Viên Viên cấp, nên được ngồi kế bên Sư Viên Viên, nghe vậy bèn dùng khăn lụa che miệng cười: “Nghe hôm nọ, Hoàng thượng đêm khuya cho gọi Ninh Tuyển thị đến Túy Hà các của Sư tỷ tỷ để sửa váy Bách điểu, quả nhiên người vô cùng sủng ái tỷ.”

Sắc mặt Sư Viên Viên tái nhợt, nhưng gì, lẳng lặng dùng đũa tử đàn gắp miếng điểm tâm đưa lên miệng.

Nguyệt Dung Hoa chịu buông tha, lại hỏi: “ biết sau khi váy Bách điểu sửa xong, tỷ tỷ mặc để múa thêm lần nào chưa? Chắc là rồi phải ? Nhớ lại điệu múa của Sư tỷ tỷ quá hoàn mỹ, nếu mặc chiếc áo sửa rồi mà múa, như hổ thêm cánh. Hôm nay tuy Hoàng thượng đến, nhưng tỷ muội chúng ta mỗi tháng chỉ có dịp gặp gỡ vui vẻ, muội nghĩ Hoàng hậu nương nương cũng mong được ngắm Sư tỷ tỷ mặc váy Bách điểu múa thêm lần nữa…”

Thời Hoàng hậu quả nhiên nổi hứng, : “Váy Bách điểu chắc còn để ở Túy Hà các, bản cung cho người lấy, nếu có vấn đề gì, Sư Chiêu nghi lại múa cho chúng tỷ muội bài có được chăng?”

“Cạch” tiếng, Sư Viên Viên buông đôi đũa xuống bàn. Chúng phi tần thấy Hoàng hậu và Nguyệt Dung Hoa người tung kẻ hứng, cùng chĩa mũi dùi về Sư Viên Viên, liền quên cả hỏi han ta, ai nấy nín thở nhìn về phía chủ tọa, mọi tiếng trò chuyện im bặt. Vì thế mà tiếng “cạch” này vang vọng trong điện, rất chói tai.

Thời Hoàng hậu thay đổi sắc mặt, thu lại nụ cười, định lên tiếng, chợt thấy Sư Viên Viên bước ra hành lễ cáo lỗi: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nhất thời run tay, làm nương nương giật mình. Chỉ vì trong lòng thần thiếp hoảng hốt, biết nên trả lời nương nương thế nào, váy Bách điểu đêm ấy bị Hoàng thượng mang , còn ở Túy Hà các nữa.”

Ta chợt hiểu ra, Nguyệt Dung Hoa khơi mào, Hoàng hậu đưa đẩy, đến phiên Sư Viên Viên bộc lộ chân tướng, hóa ra là tất cả để nhằm vào mình. khó hiểu, chẳng qua Hoàng thượng chỉ nghỉ lại chỗ ta có đêm, ta lại an phận thủ thường, có ý tranh sủng với ai, có gì khiến Hoàng hậu chướng mắt? Hay vì ta xuất thân cung tỳ, chẳng có ai đứng ngoài chống lưng, nên bị chọn là con tốt thí, Hoàng hậu định giết gà dọa khỉ?

Hoặc có lẽ tân đế khai thác được điều mình cần ở ta, nên ngầm cho phép Hoàng hậu ra tay trừ khử?

phi tần cấp thấp như ta, nếu chưa từng được Hoàng thượng ân sủng, Hoàng hậu có thể tùy ý tìm lý do nào đó giết . Ví như lần trước đáng ra Sư Viên Viên được ân sủng, về sau Hoàng thượng lại đến Lan Nhược hiên, Hoàng hậu có thể khép ta vào tội mê hoặc Hoàng thượng. Nếu muốn hại người, quyền ấy thế ấy, bừa tội danh nào đó ra mà chẳng được.



Ta xoay chuyển ý nghĩ rất nhanh, biết rằng trận chiến này chủ động, có cơ hội chiến thắng, bèn chậm rãi ra khỏi chỗ, hướng về phía Hoàng hậu quỳ xuống: “Hoàng hậu nương nương, bởi đêm ấy thời giờ ngắn ngủi, váy Bách điểu chưa kịp sửa xong, Hoàng thượng đành sai người mang áo từ Túy Hà các sang Lan Nhược hiên. Khổ nỗi thần thiếp ngu dại, lỡ tay làm hỏng, dù Hoàng thượng nhắc đến nữa, nhưng trong lòng thần thiếp luôn thầm hổ thẹn, chưa dám bẩm cáo ràng với Sư tỷ tỷ, mong Hoàng hậu nương nương trách phạt.”

Thời Hoàng hậu thấy ta nhắc đến Hoàng thượng, khẽ nhíu mày lát, chưa kịp cất lời, Nguyệt Dung Hoa cười mà : “Trước đây chẳng biết thế nào mà Ninh Tuyển thị làm đến chức Thượng Cung, mỗi cái váy Bách điểu thôi cũng thêu hỏng, Hoàng thượng trách tội, vậy chúng ta cũng đừng nhắc tới nữa.”

Những lời này như đổ dầu vào lửa, các phi tần trong điện ai nấy đều tỏ vẻ bất bình, Thời Hoàng hậu nhíu mày : “Nghe đêm đó Hoàng thượng vốn định nghỉ tại Túy Hà các về sau lại di giá đến Lan Nhược hiên, có chuyện đó hay ?”

Ta quỳ đất, cúi đầu thầm nghĩ: Quả đúng như mình tiên liệu, vội dập đầu : “Hoàng thượng đến Lan Nhược hiên chỉ vì nghe trong vườn bỗng dưng nở nhiều hoa lan thôi ạ. Lan Nhược hiên trước đây vốn là nơi tiên đế tạo ra để trồng hoa lan dành tặng Lan Quý nhân mà người nhất mực sủng ái, ngày ấy thần thiếp còn , nhưng cũng nghe rằng, Lan Quý nhân sau này bị tội, chết trong lãnh cung, hoa lan trong Lan Nhược hiên từ đó chẳng ai chăm sóc, dần dần tàn tạ. Sau này thần thiếp đến ở, trong lúc nhàn rỗi có sai người chăm bón tưới tắm, chẳng ngờ lan Nhụy Điệp vốn dòng lan quý tộc bậc nhất lại ra hoa. Người xưa mất, nhưng vật ở lại vốn đẹp vẫn cứ đẹp. Hoa là vậy, trâm cài cũng thế, chỉ cần thêm vài chi tiết, thay đổi kiểu dáng chút, vật cũ như tiếp thêm sức sống mới mẻ. Chủ cũ tuy tốt, nhưng vật nay phải theo hầu chủ mới, cũng thể trách nó, phàm là đồ vật thân bất do kỷ.”

Ta hơi ngẩng lên liếc nhìn Hoàng hậu, thấy nàng ta khẽ lướt ngón tay cây Kim Thúy Phượng Hoàng, hồi lâu lên tiếng.

Nguyệt Dung Hoa và chúng phi tần thấy ta ăn vòng vo, chịu nhận tội mà lại nhắc đến hoa lan của Lan Quý phi, biết là có ý gì? Nhất thời tất cả ngẩn ra, ai dám lên tiếng hỏi han thúc ép.

Đúng như dự liệu, Thời Phượng Cần là người thông minh, nàng ta buồn dằng dai vào chuyện này nữa, chuyển ngay đề tài. Các phi tần vốn quen gió chiều nào che chiều ấy, thấy Thời Phượng Cần đả động nữa, chẳng ai to gan dám nhắc thêm. Chờ mãi thấy Hoàng thượng đến, đám phi tần nhanh chóng cụt hứng, yến tiệc chẳng mấy mà tàn. Thời Phượng Cần lấy lí do trâm phượng bị sút chỉ vàng, giữ ta ở lại.

Ta biết Hoàng hậu hiểu ý tứ của mình ban nãy, cơ hội chờ đợi bao lâu nay cuối cùng cũng đến.

Khi ta vào đến nội đường, Thời Phượng Cần ngắm nghía, vuốt vuốt viên ngọc mới thêm cây Kim Thúy Phượng Hoàng, viên ngọc trong suốt như giọt mưa lắc qua lắc lại trong tay nàng ta. Ta theo lệ nhún mình hành lễ, Hoàng hậu liền sai người mang ghế vào.

Hoàng hậu cẩn thận đặt Kim Thúy Phượng Hoàng lên cái khay gỗ đàn gương bọc gấm, rồi cười : “Ninh Tuyển thị hổ từng là Thượng Cung, nhìn cái là nhận ra gốc gác của cây Kim Thúy Phượng Hoàng. Chiếu theo luật lệ triều đình, vật này Thái hậu được phép dùng nữa, phải đem nộp cho Nội thị giám cất giữ. Nhưng món trang sức này thủ công quá đỗi tinh tế, ta vô cùng thích, vì vậy mới nhờ Thượng Cung cục sửa lại rồi dùng. Giờ đây Thượng Cung cục có người chủ trì, chẳng sửa có được đẹp ?”

Ta mỉm cười đáp: “Khổng Thượng Cung là người trung hậu, những món đồ do Khổng Thượng Cung làm ra món nào cũng chỉn chu tròn vẹn, có chỗ nào bất hợp lý. Nguyên liệu tạo thành cây trâm phượng này toàn bộ là hàng cực phẩm, đôi mắt phượng dùng Thiên Dạ Châu trăm năm khó kiếm đính lên, thân phượng phải làm bằng vàng bình thường, mà là vàng tinh khiết do các đại sư chế kim tôi luyện rất nhiều lần mới có. Sau khi đúc nên thân phượng này, họ bao giờ luyện được thứ vàng tương tự nữa. Có thể cây trâm này là độc nhất vô nhị, nếu để nó phủ bụi nơi đáy kho, kể cũng đáng tiếc…”

Thời Phượng Cần cầm cây trâm lên, đầu ngón tay xoa lát, rồi cẩn thận để lại chỗ cũ, : “Bản cung chỉ sợ Hoàng thượng thấy ta cài cây trâm này vui.”

Ta nhìn cái trâm phượng trong tay Hoàng hậu, viên ngọc mới đính thêm chẳng thể làm thay đổi vẻ rực rỡ vốn có của nó: “Những món đồ người ấy dùng, tất là hàng cực phẩm, nhưng tại trong cung Hoàng hậu nương nương mới là lớn, dĩ nhiên những thứ quý báu nhất phải chuyển về bên nương nương. Thần thiếp nghĩ, nếu Hoàng thượng nhìn thấy, người mừng còn chưa hết.”

Thời Phượng Cần khẽ nhếch khóe miệng lên nhìn ta : “Ninh Tuyển thị khéo , chẳng trách còn trẻ tuổi mà làm đến chức Thượng Cung.”

Ta hơi cúi đầu đáp: “Cho dù thần thiếp có là Thượng Cung cũng chỉ là phận nô tỳ, phải phục lệnh Hoàng hậu nương nương. Người mình cai quản cả hậu cung rộng lớn, nếu có việc nào tiện đích thân xử lý, thần thiếp nguyện dốc lòng phò trợ.”

Rốt cuộc ta ra mục đích của mình. Ta trù tính, đợi cơ hội này từ lâu lắm. phi tần cấp thấp như ta nếu muốn dựa vào cây đại thụ như Hoàng hậu, đem thứ gì hấp dẫn ra đánh đổi sao có thể thành công? Kẻ xuất thân cao quý như Thời Phượng Cần, e rằng từ đến lớn quen với việc xu nịnh bợ đỡ, nếu hằng ngày đến thăm viếng, dăm ba câu chuyện phiếm lấy lòng có tác dụng gì. Cái Hoàng hậu cần bây giờ là người có thể giúp mình giải quyết những mối lo. nay tuy trong tay nắm quyền sinh sát ở hậu cung, nhưng dư đảng Thái hậu vẫn còn nấp đâu đây, thân là Hoàng hậu như Thời Phượng Cần sao có thể ăn ngon ngủ yên.

Thời Phượng Cần khẽ cười, đặt trâm phượng trở lại khay gấm: “Dường như Ninh Tuyển thị có thứ gì muốn cho bản cung chiêm ngưỡng phải?”

Hoàng hậu hỏi ta có gì trong tay. Ta mừng thầm, biết mình trúng tim đen nàng ta, bèn cúi đầu đáp: “Nếu nương nương thích những đồ vật của người ấy, thần thiếp có thể mang đến vài thứ. Thần thiếp tuy tay chân vụng về, nhưng sau khi sửa chữa xong chắc chắn có ai nhận ra được.”

Thời Phượng Cần tỏ ý vui mừng, cuối cùng bật cười thành tiếng, vừa cười vừa gật đầu : “Bản cung là sơ suất, ngờ Ninh Tuyển thị còn có tài lẻ hơn người.”

cười , bỗng nghe tiểu thái giám ở điện ngoài hô lớn: “Hoàng thượng giá đáo.”

Ta kinh ngạc ngẩn người. Gương mặt Thời Phượng Cần lộ vẻ hoan hỉ, khẽ reo lên: “Biểu ca tới?”, rồi bước nhanh ra ngoài nghênh giá. Thấy vậy, ta cũng hoảng hốt đứng lên khỏi ghế, thấy bóng dáng màu vàng sáng kia, ta dám nhìn, liền quỳ xuống cạnh ghế.

“Cần Nhi gần đây có khỏe ?” Thanh của Hạ Hầu Thần dịu dàng tha thiết cứ như từ trời truyền xuống, khiến ta nghi ngờ người trước mặt kia và người mình thường gặp liệu có phải là . Xem ra lòng thương Hoàng hậu, trong giọng lộ ra tình cảm trìu mến sâu sắc, ta thầm mừng vì chọn đúng người. Chỉ cần địa vị Hoàng hậu vững chắc, ta cần gì lo phiền địa vị sau này của mình?

Ta dám ngẩng đầu, bên tai vang lên giọng nũng nịu như trẻ của Thời Phượng Cần: “Sao hôm nay biểu ca bãi triều sớm vậy?”

“Vốn trẫm còn đến được sớm hơn, nhưng đám triều thần cứ tranh luận mãi khiến trẫm tài nào thoát ra được. Cần Nhi hôm nay dự yến tiệc có vui ?”

Có thể tưởng tượng Thời Phượng Cần sau khi nghe những lời quan tâm ấy, chắc hẳn cười tươi như hoa nở. Lúc này Hoàng thượng và Hoàng hậu khác gì đôi vợ chồng bình thường, tình cảm quấn quýt, để ý đến điều gì khác nữa.

“Đa tạ biểu ca quan tâm, mọi chuyện tốt đẹp lắm.”

Giọng êm dịu như gió xuân bỗng trở nên lạnh lùng xa lạ: “Sao ta lại ở đây?”

Nhìn thấy Hoàng thượng hỏi đến mình, ta như sực tỉnh, vội cúi mọp người xuống: “Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương triệu thần thiếp vào tẩm cung hỏi mấy việc liên quan đến Kim Thúy Phượng Hoàng, nếu còn việc gì khác, thần thiếp quấy quả Hoàng hậu nương nương nữa, thần thiếp xin cáo lui.”

Hoàng hậu giọng áy náy: “Hoàng thượng, là do thần thiếp giữ ta lại”, rồi quay sang nhìn ta: “Ninh Tuyển thị, ngươi lui về trước .”

Nghe thế, ta bèn đứng dậy định hành lễ, bỗng Hạ Hầu Thần : “Nếu gọi đến, Cần nhi hãy xem còn trâm vòng nào cũ hỏng, đưa cho ta sửa lại thể. Tránh chốc chốc lại thấy ta chạy đến đây, trẫm nhìn mà chướng mắt!”

Giọng điệu Hạ Hầu Thần xen lẫn tức giận, ngôn từ ác liệt khác thường, ta nghe xong càng thêm kinh ngạc, vô duyên vô cứ sao lại nổi cơn thịnh nộ?

Chẳng lẽ cơn giận của đối với ta vĩnh viễn bao giờ có thể dập tắt?

Hoàng hậu nghe Hoàng thượng vậy, bối rối chẳng biết làm sao: “Biểu ca…”

Ta vội quỳ xuống, im lặng nín thở, chẳng nên lui ra hay nên ở lại, đến vẻ mặt chuẩn bị sẵn cũng quên cả phô bày, chỉ biết cúi đầu quỳ chỗ, chờ đợi chỉ thị kế tiếp của Hoàng thượng.

Hạ Hầu Thần cũng lặng thing, nghe có tiếng bước chân nặng nề về phía ghế chủ tọa.

Hoàng hậu gượng cười : “Hoàng thượng, thần thiếp còn món trang sức nào muốn ta xem giúp nữa, hay là…?”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng : “Nếu thế, cho ta lui !”

Ta dập đầu cái, mau chân lui ra, đến cửa cung còn nghe thấp thoáng có tiếng vọng tới: “Cần nhi, nàng là Hoàng hậu, nhất cử nhất động đặc biệt phải lưu ý, đừng nên thân cận với người đáng…”

Ta thấy hơi tủi thân, chẳng lẽ trong mắt , ta đáng khinh đến thế? Ra khỏi điện, bị cơn gió lạnh làm cho rùng mình, mới phát giác sau lưng áo mình ướt sũng.

Ta nghĩ mãi mà hiểu, vì sao các phi tần khác làm thân với Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần nửa câu, mà hôm nay ta chỉ mới chuyện trò đôi câu, bị trách cứ nặng lời vậy?

sớm nghe phong thanh chuyện gì, đoán biết ý định của ta? Xét cho cùng ở chốn thâm cung, ai mà vậy, vì mưu cầu được tồn tại mà bất chấp? Sao cứ chĩa mũi nhọn vào riêng ta?

Xem ra chỉ vì phản bội ngày trước, nên Hạ Hầu Thần sớm xếp ta về phe phản diện. Nghĩ đến đây, ta chợt mừng thầm. Thời Phượng Cần đối với Hoàng thượng quấn quýt âu yếm, lòng dạ coi đó là phu quân của mình, nếu ta biết bao giờ thương ta, lại chẳng càng vững dạ? Hậu cung ba ngàn giai lệ, cuộc chiến tranh sủng liên miên bất tận, tìm được thủ hạ thích hợp như vậy còn gì bằng?

Khi nghĩ thông suốt mọi việc, đường trở về Lan Nhược hiên, ta cảm thấy hôm nay trời thanh gió mát, những gạch vàng ngói biếc, con đường thênh thang lát đá cẩm thạch trắng, trông đều xinh xắn vui mắt lạ.

Tố Hoàn bên cạnh cũng đầy vẻ háo hức, có lẽ nó ngầm tiếp cận được với thái giám quản của cung Chiêu Thuần, nhận được tin mừng rồi chăng?

ngờ đến cung Chiêu Thuần chuyến, mà cả chủ lẫn tớ đều nhận được tin mừng, Lan Nhược hiên quả là đất lành.

Xem thái độ của Hạ Hầu Thần trước mặt Hoàng hậu hôm nay, đủ thấy vô cùng chán ghét ta. Có lẽ sau hai lần khổ sở, còn lần nào nữa. Nghĩ đến đây cả người ta bất giác thoải mái hẳn. Vài ngày nữa thôi, ta có được chỗ dựa lâu bền, chẳng sợ bị bất cứ ai trong cung ám toán. Ta mừng đến độ muốn cười ra tiếng, liền gọi Tố Hoàn: “Chuẩn bị xiêm y, nước nóng cho ta.”

Tố Hoàn tâm trạng tốt, buồn sai Tố Khiết, tự mình pha nước, đổ vào thùng gỗ lớn, lại vào vài giọt tinh dầu hoa hồng, rải chút cánh hoa tươi, mùi hương ngây ngất cả căn phòng. Ta bảo Tố Hoàn để y phục lại rồi cho tất cả lui ra, tự trầm mình vào thùng gỗ, khẽ nhắm hai mắt lại, dựa người vào mép thùng. Cứ lúc, Tố Khiết lại đổ thêm nước nóng, để giữ cho nhiệt độ trong thùng thay đổi.

Trong lúc tâm trạng thảnh thơi, chẳng vì sao, ta lại mơ màng thấy bóng dáng mẫu thân, bà ngân nga: Tạnh mưa trời sáng, cầu vồng bắc nhịp, có bé lên cầu chơi… bé lớn như thổi, mặc áo hỷ, theo người xa…

Ta kiềm được nhẩm theo, trong làn khói mịt mờ, khóe mắt ứa ra giọt lệ. Từ , mẫu thân luôn chăm bẵm bảo vệ ta như gà mẹ rời mắt khỏi đàn con, giữa đại gia đình như vậy, biết bao chuyện đâm thọt ngầm xảy ra, lỡ sơ sểnh là sa chân lúc nào biết. Dưới con mắt của mọi người, mẫu thân là người đàn bà chanh chua ngoa ngoắt, khiến phụ thân chẳng muốn lại gần, ông vẫn thích tính cách mềm mỏng đoan trang của đại nương [2] hơn. Nhưng khi chỉ còn hai mẹ con, bà đối với ta rất mực dịu dàng chiều chuộng. Trước giờ ta hiểu vì sao lại như thế, đến nay mới vỡ vạc đôi ba phần.

[2]. Đại nương: Vợ cả.

Để bảo vệ ta, có lẽ mẫu thân hoàn toàn bỏ qua mối tình phu thê, chỉ cần được đại nương che chở. Đáng tiếc cho đến cuối cùng, người chị ruột ấy vẫn phản bội bà.

“Nương nương, nương nương tỉnh lại …”

Có tiếng gọi từ đâu văng vẳng truyền lại, khiến ta giật mình tỉnh giấc, nhận thấy mình ngồi trong thùng gỗ, gương mặt hoảng hốt của Tố Khiết đập vào mắt: “Nương nương, Hoàng thượng tới rồi, mau ra nghênh giá.”

Đầu óc ta nhất thời còn u mê, ngơ ngác hỏi: “Tố Hoàn đâu?”

Tố Khiết sốt ruột đến độ muốn nhảy cả lên: “Nương nương mau lên, Tố Hoàn ở ngoài kia ứng phó!”

Ta bỗng chốc sực tỉnh, mở to mắt hỏi: “Ngươi sao? Hoàng thượng đến đây à? Sao lại thế được?”

Tố Khiết càng hoảng hốt: “Nương nương, sao người lại… thế?”

Lời chưa dứt, cửa phòng bị ai đó đẩy ra đánh “rầm”, người xuất sau bình phong, lạnh lùng : “Ngươi mong trẫm bao giờ đến nữa phải ?”

Tố Khiết lẩy bẩy tránh sang bên rồi quỳ xuống, ta sững người, giương mắt trông bóng hoàng bào càng lúc càng tiến lại gần, trong lòng hoảng loạn, nhất thời lúng túng biết phải làm thế nào.

Dù hai lần lõa lồ trước Hạ Hầu Thần, nhưng những lần đó đều là thân bất do kỷ, hôm nay chuyện xảy đến quá bất ngờ, ta theo phản xạ cuộn người lại trong nước, chỉ mong cánh hoa có thể che bớt thân thể. Trong lúc xấu hổ, lại nghĩ thầm mình vừa đánh tiếng bên phía Hoàng hậu, nếu lúc này được Hoàng đế sủng hạnh, thế nào cũng khiến Hoàng hậu hiểu lầm, phá hỏng hết mối liên hệ mất bao công sức tạo nên.

Trong lúc chưa biết ứng phó ra sao, ta càng kịp điều chỉnh sắc mặt, lòng chợt chán nản, phải chăng lần nào ta sắp đạt tới thành công, Hạ Hầu Thần đều phá hoại cho bằng được.

“Đây mới chính là bộ mặt của ngươi phải , Ninh Vũ Nhu? Sao thế, sao lại muốn gặp trẫm? Có phải vì tìm được chỗ dựa thích hợp hơn, nên cần trẫm nữa có phải ?” Giọng của Hạ Hầu Thần lạnh lẽo như băng phách ngàn năm, nện thẳng vào tim ta.



Phải nghe những lời lẽ phũ phàng lạnh nhạt như vậy, ngược lại ta phục hồi vài phần tỉnh táo, miễn cưỡng đáp: “Hoàng thượng, trong cung có phi tần nào mong được người ghé thăm, thần thiếp càng ngoại lệ. Xin chờ cho thần thiếp chỉnh trang lại xiêm áo, rồi ra hầu hạ Hoàng thượng có được chăng?”

Ta liếc nhìn tứ phía, Tố Khiết biết từ lúc nào rời khỏi cửa, loáng thoáng có tiếng Khang Đại Vi bên ngoài vọng vào: “Các ngươi sang điện kế bên chờ, Hoàng thượng cho gọi, được tiến vào…”

Ta so vai lại, nước trong thùng càng lúc càng lạnh, Hạ Hầu Thần ngoài kia cứ đứng nhìn chòng chọc, khiến ta dám cử động.

Hạ Hầu Thần chậm rãi đến gần thùng tắm, ta vội ngụp xuống dưới nước, chỉ để hở mắt mũi, thấy khom người, gương mặt càng lúc càng sát lại gần, thẹn đến độ chỉ muốn tìm cái lỗ mà trốn vào. Lúc nào cũng vậy, luôn là người có thể dễ dàng xé bỏ lớp mặt nạ của ta.

Hạ Hầu Thần nắm lấy cổ tay của ta mà kéo, mạnh đến nổi bả vai ta bắt đầu đau. Chẳng lấy đâu ra dũng khí, ta chịu thuần phục, cánh tay kia níu chặt lấy mép thùng, khiến thể kéo mình ra khỏi mặt nước. Nước lẫn cánh hoa trong thùng bắn lên tung tóe, hoàng bào bị ướt, dính sát vào người, Hạ Hầu Thần giận, ngược lại còn cười: “Ninh Vũ Nhu, đây mới đúng là ngươi, phải ?”

Ta định lắc đầu, nhưng thình lình nuốt phải mấy ngụm nước, trong miệng toàn là mùi vị hăng hắc của tinh dầu, định vùng vẫy ngoi lên, cánh tay lớn ấn đầu ta xuống. Bỗng chốc, nước từ mũi từ tai xộc thẳng vào trong, chẳng lẽ chết thế này sao? Bị chính tay Hoàng thượng giết chết, biết đâu ta chính là phi tử đầu tiên được lãnh cái vinh hạnh này?

nghĩ miên man, đôi tay kia bỗng kéo ta khỏi thùng gỗ. Chỉ thấy nước từ tóc từ mặt chảy xuống ròng ròng, ta ho mãi thôi, vị tinh dầu trong miệng hắc đến độ buồn nôn. Ta được ôm lấy, đến khi mở được mắt ra, thấy bị quẳng lên giường, có tiếng quần áo xé ra. Ta chống khuỷu tay nhỏm dậy, phát Hạ Hầu Thần xé chiếc hoàng bào sũng nước bó chặt lấy cơ thể, để lộ vòm ngực tráng kiện, rồi đè tới, ta hốt hoảng thét lên: “Hoàng thượng…”

Được nửa chừng ta nín thinh, thấy trong tay Hoàng thượng cầm sẵn đai lưng màu vàng, cổ chân bất giác mềm nhũn, tiện tay nắm lấy cái chăn gấm gần đó, chẳng kịp cân nhắc thiệt hơn, rúc vào trong chăn, che kín cả mặt, hai cánh tay giữ rịt lấy hai góc chăn, lấy chân đè chặt phần còn thừa ra, cuộn mình lại.

Hoàng thượng cố kéo chăn ra vài ba lần mà được, tức giận cười nhạt : “Ninh Vũ Nhu, gan ngươi bắt đầu lớn rồi đấy, ngươi quên trẫm là Hoàng thượng?”

Lúc này ta mới sực tỉnh, phải, là Hoàng thượng, có thứ gì đời này làm được? Ta chẳng qua vùng vẫy trong vô vọng, có ích gì. Ta sai rồi! Sao lại phô bày hết vẻ yếu đuối hoảng hốt ra trước ?

Cố kìm nén bối rối trong lòng, ta từ từ buông lỏng hai tay, thò đầu ra ngoài, thấy Hạ Hầu Thần long nhan đại nộ, đứng sững ngoài trướng, tay siết chặt đai lưng màu vàng.

Ta đặt hai tay lên đầu giường, khẽ nhắm hai mắt, lặng lẽ chờ đợi.

Chăn gấm người ta mau chóng bị hất tung, dù trong phòng có gió lùa, nhưng cả người ta tránh khỏi bủn rủn vì lạnh. Hạ Hầu Thần nghiến răng : “Ninh Vũ Nhu, đây mới chính là ngươi đúng ?”

Vừa nghiến răng, vừa dùng đai lưng vàng trói chặt hai tay ta vào đầu giường, rồi đè cơ thể còn ẩm ướt lên người ta. Trong lúc thần trí hỗn loạn, ta cảm thấy thân người mình khô khốc, căng cứng, Hạ Hầu Thần dường như chịu thêm được nữa, khẽ rên lên tiếng, vục xuống bầu ngực của ta, tiến vào cách mạnh bạo.

Ta nhìn lên, bức trướng đầu ngả nghiêng. Ta cố nén đau, tự nhủ với mình, được quên là Hoàng thượng, trong tay nắm quyền sinh sát, rằng những uất ức bản thân phải chịu mau chóng trôi qua… Hậu cung tam cung lục viện, rồi có ngày, bỏ lại ta trong xó mà vui gió ngắm trăng nơi khác.

Nhưng cơ thể ta càng lúc càng đau đớn, dường như Hạ Hầu Thần muốn trút tất cả giận dữ lên đó. Lần sủng hạnh này sao dài miên man bất tận.

Điều duy nhất ta có thể làm là thầm chịu đựng, cố gắng nghĩ đến những thứ khác. Ta bỗng nhớ đến Hoàng hậu, nếu biết chuyện này, biết nàng ta nghĩ gì? Nếu Hoàng hậu còn tín nhiệm, cho rằng ta tìm cách tranh sủng, phải làm sao?

Đôi môi ta đột nhiên đau nhói, vội mở bừng mắt. Hạ Hầu Thần vừa tiếp tục chuyển động nhịp nhàng, vừa lạnh lùng : “Tập trung vào!”

Ta thấy trong miệng mằn mặn, hóa ra bị cắn lúc nào biết, vội tập trung lấy lại tinh thần, lại thấy đau đớn từng cơn từng cơn lan ra khắp cơ thể, bèn buột miệng: “Hoàng thượng, thần thiếp chịu được nữa rồi.”

Hạ Hầu Thần căm giận : “Ngươi mà cũng có lúc chịu nổi ư, trẫm tưởng bất cứ khi nào ngươi cũng có thể tìm ra được đường thoát cho mình?”

càng cử động mãnh liệt, ta quả thực chịu nổi nữa, nghẹn ngào cơ hồ cất lên tiếng: “Hoàng thượng, xin hãy lượng thứ, thần thiếp quả thực chịu nổi nữa.” Bất giác nước mắt lăn dài.

Hạ Hầu Thần từ từ dừng lại, vuốt khóe mắt ta, đột nhiên tiếp tục cách điên cuồng, giận dữ : “Sao lại chịu được? Đến trẫm ngươi còn thèm coi ra gì kia mà?”

Ta đau đớn đến nỗi muốn co rút lại, bèn khóc òa lên: “Hoàng thượng, những việc thần thiếp làm chẳng qua là muốn sinh tồn trong cung. Hoàng thượng, thần thiếp chỉ là cây trâm trong tay, là áo gấm người, là cái ghế dưới thân, thực là thân bất do kỷ, Hoàng thượng…”

bỗng nhiên dừng lại, ta cảm thấy luồng hơi nóng xâm nhập cơ thể, cơn đau dần tan bớt, nhưng nỗi bi thương tận tâm can bắt đầu trỗi dậy, cách nào ngăn được. Cơ thể được giải phóng, hai tay được cởi trói, ta liền cuộn người lại, chẳng thể nào kìm nén được cảm xúc trong lòng thêm nữa. Từ mẫu thân thường rằng đừng khóc, bé , khóc chẳng có ích lợi gì, chẳng thể khiến người khác cảm thông, chỉ làm người ta thấy phiền phức! Đừng khóc nữa, dù đau đớn nhục nhã đến chịu đựng nổi, cũng phải cắn răng mà nhịn, nhịn, nhịn, nhịn! được khóc đâu nhé…!

Ta ghi nhớ lời mẹ dặn, nên hiếm khi khóc. Dù hồi bé bị ngã vỡ đầu chảy máu, ta cũng chỉ phủi phủi bụi đất dính người rồi đứng dậy. Lúc ấy ta khóc, sau này lại càng khóc. Vậy mà tối nay, nước mắt cứ rơi mãi, như thể định trút cạn hết nước mắt của cả đời mình.

            Chương 6


Hạ Hầu Thần đứng ở đầu giường giờ lâu, cuối cùng khẽ thở dài tiếng, rời khỏi phòng. Ta nghe tiếng bước chân càng lúc càng xa, chầm chậm gạt nước mắt, cả người rã rời, chẳng muốn nhấc tay nhấc chân, gắng gượng lắm mới kéo được tấm chăn nơi cuối giường, trùm lên kín đầu. Ta chẳng muốn nghĩ ngợi chi nữa, cứ thế này ngủ đến chết luôn cũng được.

Mặc kệ cho ai đó biết chuyện bê bối ban nãy, mặc kệ Hoàng hậu nghĩ sao, ta chỉ muốn ngủ luôn giấc tỉnh dậy nữa.

Thế rồi ta ngủ . Đến khi những tia nắng chói chang của ngày mới chen qua song cửa sổ làm sáng rực cả căn phòng, ta mới tỉnh dậy. Mơ màng hồi tưởng lại câu chuyện đêm trước, lòng càng thêm chán nản, Ninh Vũ Nhu trước đây bao giờ biết khóc, vậy mà lại òa lên tức tưởi trước mặt Hoàng đế. Chắc hẳn cảm thấy chán ghét ta lắm, trước khi rời dường như tâm trạng đầy phức tạp, có lẽ đến nữa chăng? Vậy cũng được, ta toàn tâm toàn ý làm hài lòng Hoàng hậu, khiến Hoàng hậu tín nhiệm mình. Nghĩ phải nghĩ lại, chuyện được Hoàng thượng ân sủng hôm qua lỡ truyền đến tai Hoàng hậu, ta nên giải thích thế nào đây?

Ta ngẫm hồi, nếu giải thích quá lộ liễu lại hóa dở, dù sao vài ba tháng ta mới được hoàng ân hai ba lần, chẳng thể coi là được sủng ái, thà cứ để cho chuyện này dần dần qua , rồi có phi tần khác được sủng hạnh khiến Hoàng hậu chuyển dời chú ý. Nhiệm vụ của ta là thăm dò tin tức bên phía Thái hậu, hãy tập trung vào cái đó .

Lại suy tính thêm lúc lâu, ta mới ngồi dậy khỏi giường, nhận ra người mình mảnh vải che thân, vội gọi to: “Tố Khiết…”

Ngoài cửa tức có tiếng đáp: “Dạ?”

Chuyện đêm qua chắc Tố Hoàn Tố Khiết biết cả, ta chẳng thèm giữ ý nữa, ngay: “Ngươi mang bộ y phục vào đây cho bản cung.”

Tố Khiết đẩy cửa bước vào, cất giọng kinh ngạc: “Nương nương, sao mặt sàn ướt sũng thế này?”

Ta nghe vậy cũng ngạc nhiên, thò đầu ra nhìn, thấy mặt sàn lênh láng, vẻ như chưa hề được dọn dẹp, kìm được, ngẩn cả người: “Tố Khiết, đêm qua hai ngươi chưa vào đây lần nào ư?”

Tố Khiết đỏ bừng mặt đáp: “Nương nương, Hoàng thượng sợ chúng nô tỳ làm phiền nương nương nghỉ ngơi nên cho vào.”

Hạ Hầu Thần, ngài muốn giúp ta giữ chút thể diện hay còn ý gì khác?

Ta đảo mắt nhìn quanh thấy Tố Khiết bắt đầu lau dọn vũng nước sàn, trong ánh mắt có nửa tia khinh nhờn. Đầu óc ta chìm trong nghi hoặc, đối xử với ta như thế, vậy cần gì giúp ta giữ thể diện với đám người dưới?

Hạ Hầu Thần, ta càng lúc càng hiểu nổi ngài.

hiểu, tốt nhất nên quên . Ta sai Tố Khiết mang xiêm áo vào, sau khi chỉnh trang gọn gàng mới bước ra, gặp ngay Tố Hoàn tay bưng bình sứ màu sắc tinh tế đứng trước cửa, vẻ mặt quái lạ, bèn hỏi: “Ngươi làm cái gì thế kia?”

Tố Hoàn đỏ mặt đáp: “Hoàng thượng môi nương nương bị thương sai người đem thuốc đến.”

Ta ngẩn ra, sờ thử lên môi, chỗ bị thương đêm trước giờ kết vẩy, chợt thấy buồn bực trong lòng. Tối nay ta được Thái hậu truyền gọi đến cung Trường Tín. Vết tích ràng thế này, biết dùng cách nào để che giấu đây?

Tố Hoàn cầm bình thuốc lại gần : “Nương nương, để nô tỳ giúp người xức thuốc nhé?”



Gương mặt Tố Hoàn đầy vẻ ngưỡng mộ, ta đành cười khổ trong lòng. Tố Hoàn chỉ thấy vẻ quan tâm thân mật bên ngoài của Hoàng thượng, làm sao hiểu được những tủi nhục bên trong của ta? Như phụ thân, người ngoài nhìn vào đều thấy ông hết mực quan tâm săn sóc thê thiếp, gia đình có vẻ trong ấm ngoài êm, nhưng những đau khổ bên trong, chỉ có mẫu thân ta thấm thía.

Ta mặc cho Tố Hoàn thoa thuốc lên miệng mình, loại cao thuốc này ràng có pha thêm mật ong, lại thoang thoảng có vị ích mẫu, chẳng may nuốt vào miệng, cảm thấy thanh mát the ngọt chắc thái y tốn ít công sức.

Tố Hoàn : “Nương nương, chắc hôm nay người chỉ ở Lan Nhược hiên thôi nhỉ?”

Ta hiểu ý Tô Hoàn, với dáng vẻ bây giờ, lộ ra ngoài bị người ta nhìn thấy, gây chuyện thị phi, chỉ khiến người ta thêm ghen ghét, nghĩ ta khắp nơi khoe khoang ân điển của Hoàng Thượng với mình.

cơn gió lạnh ùa đến, ta thấy mũi mình ngưa ngứa, nhịn được phải hắt hơi. Tố Hoàn lanh lẹ : “Hay để nô tỳ đến bảo với thái giám quản rằng nương nương trùng gió, dậy nổi?”

Ta ngẫm nghĩ rồi đáp: “Thôi, nhỡ lại phiền ngự y thêm lần nữa, chẳng biết người ta đồn thành cái gì.”

Hoa đẹp trong vườn nở rộ, hạt phấn vàng rực lấm tấm rụng đầy đất, hôm nay trời quang đãng, ánh nắng như những sợi chỉ vàng rủ xuống từ cành lá cổ thụ, quấn quýt vai áo. Làn hương thanh thoát truyền vào mũi, khiến ta chẳng muốn cựa mình. Trận khóc đêm hôm trước dường như rút cạn tất cả sức lực của ta. Nghĩ đến việc bị Hạ Hầu Thần bắt gặp vào lúc yếu đuối bất lực nhất, lòng ta bỗng dâng lên cảm giác chán ghét khôn cùng, ta biết như vậy là nên, nhưng làm sao khiến cảm giác đó biến mất. Sau thoáng bực dọc, chán chường lại xâm chiếm, ta chẳng thiết tha điều gì, đến đầu ngón tay cũng muốn động đậy.

Tố Hoàn Tố Khiết thấy chủ nhân uể oải, chẳng dám lui tới quấy nhiễu, qua lại cũng hết sức khẽ khàng.

Dùng xong bữa trưa, ta định quay về phòng riêng nghỉ ngơi, bỗng có hai cung nữ mang đến chiếc khay phủ khăn đào. Hai cung nữ này nom rất quen mặt, ta sực nhớ ra là hai đại cung nữ rất được sủng ái trong cung Hoàng hậu, lòng kìm được thấp thỏm, có lẽ Hoàng hậu có chỉ thị gì cho ta chăng?

Từ sắc mặt hai cung nữ kia, ta thể nhìn ra điều gì. trong hai người thưa: “Ninh Tuyển thị nương nương đêm qua nhận hoàng ân, Hoàng hậu có chút lễ vật tặng thưởng, xin hãy nhận cho.”

Tiễn hai cung nữ kia khỏi, ta chợt hiểu ra, trước đây khi được sủng hạnh, Hoàng hậu nương nương chưa từng tặng thưởng, lần này làm vậy xem ra là có ý khác.

Mở tấm khăn đào ra, khay đặt cây trâm khổng tước vàng, con khổng tước bên xòe cánh như sắp bay, miệng ngậm viên ngọc quý mô phỏng hạt ngũ cốc, nữa là những hạt châu điểm chút sắc xanh đung đưa rủ xuống, diễm lệ phi phàm.

Tố Hoàn đứng bên vừa nhìn vừa khẽ : “Hoàng hậu có lòng.”

Ta liếc nó cái, gật đầu: “Giúp ta cài lên.”

Tố Khiết thấy khó hiểu, bèn cất tiếng hỏi: “Nương nương, người có vô số trâm vòng tương tự, thậm chí còn lớn hơn, đẹp hơn, cây trâm này có gì là lạ đâu?”

Ta chỉ nhìn Tố Khiết gì, biết nó vốn bồng bột nông nổi, cũng chẳng buồn trách phạt. Ta sai Tố Hoàn vấn cho mình kiểu tóc thông thường, rồi cài trâm khổng tước lên. Thử soi vào trong gương, thấy cây trâm tỏa sáng lấp lánh giữa làn tóc đen, mắt hạnh má đào càng thêm phần kiều diễm. Tố Khiết Tố Hoàn từng bàn riêng với nhau rằng, thường ngày chủ nhân lúc nào cũng lạnh nhạt dửng dưng, nhưng khi đứng, lại toát lên vẻ phong tình kì lạ, các nương nương khác chẳng ai sánh bằng. Chủ nhân hiếm khi cười, nhưng cười lên thời rạng rỡ như trăm hoa đua nở, đến lan Nhụy Điệp trân quý cũng phải ghen tỵ.

Những lời ấy ta tình cờ nghe được, nhưng nghe xong biết thế. Trong cung mỹ nhân vô số, người cũ hẳn còn son sắc, người sau như măng non mơn mởn mọc lên, cho dù ta có xinh đẹp hơn nữa rồi cũng bị thay thế. Con đường sinh tồn duy nhất ở nơi này, là phải thể giá trị của bản thân.

Cây trâm khổng tước này chuyển tới ta thông điệp ràng: Hoàng hậu khuyên ta nên làm tốt bổn phận, khổng tước đứng trước phượng hoàng phải cúi mình phục tùng, được như thế sau này muốn gì được đó. Đối với ta, đây quả là tin tốt lành, đêm qua sau cuộc gió trăng, Hoàng hậu cho đem cành ô liu đến, xem ra xung đột ngầm giữa Hoàng hậu và Thái hậu càng lúc càng kịch liệt.

Hoàng hậu hễ phát ra mệnh lệnh, chúng phi tần dĩ nhiên nhất nhất phục tùng, nhưng có số người khi nhận việc lại tìm đường lươn lẹo, bớt xén. Ví như để tưởng thưởng cho quân sĩ trấn lĩnh biên cương, Hoàng thượng hằng năm đều căn dặn phủ Nội Vụ chuẩn bị vải bông cho cung nữ trong cung khâu thành y phục, tặng cho các tướng lĩnh cao cấp. Chuyện này theo lẽ do Hoàng hậu giám sát, nhưng thường làm được chu đáo, y phục may xong cái dày cái mỏng, đường kim mũi chỉ mau thưa đều, còn kém cả y phục do thợ may dân gian làm ra. Đến khi cho người điều tra cụ thể, đám người dưới chỉ biết đổ lỗi cho nhau, cuối cùng chẳng biết do ai.



Chuyện điều tra gặp khó khăn, kỳ thực cũng có nguyên nhân sâu xa của nó. Đám cung nữ vốn dĩ rất đơn, nếu cho mỗi người tự may bộ y phục, thế nào họ cũng sinh tơ tưởng, lén giấu thơ thẩn, thư từ vào trong. Do đó phải phân chia việc để làm: Người chỉ chuyên khâu tay áo, người chỉ làm cúc áo, cuối cùng mới ráp nối tất cả bộ phận thành chỉnh thể, giờ đây muốn tra ra người ăn bớt, khó như mò kim đáy bể.

Lan Nhược hiên vốn neo người, Tố Hoàn Tố Khiết chỉ lĩnh trăm cái ống tay áo về làm, xong từ lâu, thấy mấy ngày nay chủ nhân mệt mỏi ủ rũ, bèn mang chuyện đó ra pha trò cho vui.

Hôm nay nhận được trâm khổng tước, ta lập tức liên hệ với chuyện khâu áo vừa qua, cảm thấy mọi chuyện mau chóng sáng tỏ. Hoàng hậu ban ra chiếu chỉ, vậy mà đám người dưới lại dám lá mặt lá trái, chuyện xấu này do ai mưu toan, dĩ nhiên như ban ngày. Hoàng hậu tha thiết muốn ta, kẻ thấu hiểu Thái hậu đến tận gốc rễ, giúp mình thiết lập uy tín trong hậu cung.

Nhưng Hoàng hậu đâu biết, Thái hậu có tin tưởng ai bao giờ? Ta hầu hạ Thái hậu bao năm, chưa phút lơ là, nhưng trong mắt bà, ta chẳng qua chỉ là con cờ hữu dụng.

Trộm nghĩ, Thái hậu tín nhiệm ta, có lẽ do ta quá ư cẩn trọng, chưa từng để lộ bất kì sơ hở nào để bà nắm lấy. Nếu đêm nay gặp mặt, ta cố tình tỏ ra khinh suất, hoặc cầu xin bà giúp đỡ, lấy đó làm trao đổi, thế nào cũng thắt chặt thêm mối ràng buộc giữa hai người.

Ta đưa tay lên miệng, loại thuốc này quả công hiệu, mới đó mà chỗ đóng vẩy tróc ra, đêm nay ta có thể yên tâm mà đến gặp Thái hậu.

Đêm, ánh trăng đột nhiên ảm đạm, chợt sáng chợt lịm. Mỗi khi vầng trăng bị mây đen che khuất, trời dưới đất tối sầm màu, trăng hé lộ ra, mặt đất bỗng chốc dát đầy ánh bạc, lớp ngói lưu ly vàng ở cung Chiêu Thuần đắm mình trong bể bạc, đẹp đẽ lạ thường.

Lần này ta mặc bộ y phục cung nữ bình thường, đầu chải búi tóc Song Loa, là kiểu vấn tóc các cung nữ thường để, hai bên cài hai con bướm ngọc xòe cánh, dĩ nhiên ta dám đụng đến trâm quý có tua rua như hôm trước, phục sức từ đầu đến chân tuân thủ phép tắc, chút sơ hở.

Thềm đá cẩm thạch trắng chạm trổ tinh xảo phản chiếu ánh sáng dịu mát của trăng, loáng cái bị đám mây đen bao trùm, trở nên mù mịt. Có hai cung nữ từ phía đối diện tới, ta bèn cúi mình hành lễ, hoàn toàn khiến họ lưu tâm nghi ngờ. Lúc đến gần Phật đường, ta cảm giác thời gian bỗng nhiên ngưng đọng, tiếng gõ mõ thảng hoặc vọng ra chẳng khác gì những tiếng thở dài. Ngoại trừ bộ y phục người, dáng vẻ Thái hậu vẫn y hệt mấy ngày trước.

Ta cúi đầu hành lễ, rồi dìu bà đến cái bàn dài, im lặng múc bát canh thuốc dâng lên. Thái hậu chậm rãi uống chút, lại liếc nhìn ta, vẻ hài lòng: “Hôm nay coi ra chỉn chu hơn hẳn.”

Thấy ta nín thinh, Thái hậu bèn hỏi tiếp: “ mấy ngày ngươi đến, trông bộ dạng dường như có tâm ?”

Ta ấp úng : “Nô tỳ có gì bận lòng, chỉ hơi nhớ nhung người mẹ ở am Triều Nguyệt, lâu rồi nhận được tin tức gì.”

Thái hậu thủng thẳng uống thêm ngụm canh, bảo: “Trong cung với bên ngoài muốn liên lạc vốn khó. Ngươi vào đây rồi đừng mãi nhớ người bên ngoài. Nếu Hoàng thượng sủng ái ngươi, thế nào chẳng cho xuất cung thăm viếng, lúc ấy càng nở mày nở mặt đúng sao?”

Ta cười khổ sở, lặng lẽ giúp bà thêm canh vào bát.

Thái hậu lại uống thêm ngụm: “Ngươi theo ai gia bao năm, lúc nào cũng hết lòng hết dạ, ai gia chưa bao giờ ban thưởng cho ngươi cái gì. Giờ đây ai gia yếu thế, nhưng ngoài kia vẫn còn cơ trở mình, nếu ngươi nghĩ được biện pháp mang tin tức truyền ra ngoài, ai gia cho người chăm sóc mẹ ngươi tử tế, để mẹ ngươi áo cơm lo.”

Ta vội vã quỳ sụp xuống, rơm rớm nước mắt mà : “Nô tỳ cảm tạ Thái hậu nương nương, ân đức này bằng trời bằng bể. Am Triều Nguyệt vốn ở nơi hoang vu hẻo lánh, mùa đông sắp tới mẹ chưa có áo ấm, mình lại mang danh tội đồ, e rằng bị các ni ức hiếp, mấy đêm rồi nô tỳ tài nào ngủ được.”

đến đây, ta thổn thức, nghẹn ngào thốt nên lời.

Thái hậu khẽ thở dài tiếng : “Ngươi quả là có hiếu, thân mình đến nông nỗi này vẫn còn lo lắng cho mẫu thân. Dù sao thân mẫu vẫn hơn.”

Bà lại thở dài thườn thượt, cầm bát canh thuốc lên uống tiếp.

Ta cười nhạt trong lòng, bà đối với con nuôi cũng đâu có tốt bằng con đẻ, đến cuối cùng chẳng trở mặt với tân đế đó thôi?

Ta đem sống chết mẫu thân giao vào tay bà ta, , là đại nương mới phải? Khi biết mẹ ở am Triều Nguyệt, ta sớm thương lượng với đám ni , đưa mẹ ra nhà dân dưỡng bệnh. Đại nương sau khi dẫn theo con trốn thoát, rốt cuộc vẫn bị quan phủ bắt được, đày vào Vương phủ làm nô tỳ. em cùng cha khác mẹ của ta quen được nuông chiều, mới chịu chút khổ cực than trời trách đất. Để tránh bị người ta dòm ngó, khi còn là Thượng Cung ta nhờ người chuộc họ ra, sắp xếp cho đến ở tại am Triều Nguyệt, thi thoảng gửi chút bạc, dưới danh nghĩa vẫn là chăm nom cho mẫu thân. Thỏ khôn phải đào ba hang, sao ta lại đưa mẹ mình ra hứng mũi chịu sào cho được?

Về phía Thái hậu, thấy ta đem mẫu thân ra đặt cược, bà ta chẳng lẽ còn yên tâm?

Thái hậu muốn thử xem, liệu ta có bản lĩnh truyền tin tức ra ngoài hay . Việc truyền tin trở nên cấp thiết như vậy, chẳng lẽ tới đây sắp xảy ra chuyện lớn?

Thấy ta nước mắt đong đầy, gương mặt đầy cảm kích, Thái hậu càng thêm hòa nhã, bèn hỏi han đôi câu chuyện nhà, có vẻ thân thiết quan tâm lắm. Ta ngoài mặt u sầu, kỳ thực trong bụng cười thầm, cố tình thêm vào trong lời cử chỉ chút ngưỡng mộ lẫn mong đợi, quả nhiên, cuộc hàn huyên càng rôm rả. vui vẻ, bỗng nghe từ ngoài điện vọng vào tiếng ồn ã, tên thái giám đứng ngoài cửa hô: “Hoàng thượng giá đáo.”

Ta kinh ngạc tái mét cả mặt, đưa mắt nhìn Thái hậu, Thái hậu ngỡ ngàng thốt lên: “Sao nó lại đến đây?”

Thái hậu thần sắc phức tạp, lập tức đứng bật dậy, có lẽ quên bẵng ta ở bên cạnh. Ta bèn quỳ xuống trước Thái hậu mà : “Thái hậu nương nương, thể để Hoàng thượng biết nô tỳ ở đây, nếu người nổi giận trách phạt, nô tỳ chẳng cách nào đến hầu hạ nương nương được nữa!”

Thái hậu nghe thế mới sực nhớ ra, gật gật đầu: “Ngươi tạm lánh vào sau bình phong !”

Ta nhỏm dậy, hấp tấp trốn ra đằng sau bức bình phong trong lúc tâm thần hoảng loạn, đầu va phải cột gỗ, đau đến nảy đom đóm mắt mà dám kêu, nghe tiếng bước chân sầm sập càng lúc càng gần, vội lánh mình .

Vừa kịp thở ra hơi, nghe tiếng Hạ Hầu Thần vang lên trong Phật đường: “Gần đây mẫu hậu có đượckhỏe ?”

Thái hậu ngồi xuống trước mõ, trong tiếng gõ đều đều, bà cất giọng lãnh đạm: “Có gì mà khỏe, ai gia giờ chỉ biết ăn chay niệm Phật, cầu Phật tổ phù hộ cho quốc thái dân an. hiếm khi Hoàng thượng rảnh rỗi đến mà thăm ai gia thế này…”

“Đây chắc là canh do Ty Thiện Phòng mang đến? Mỗi năm cứ đến dịp trời chuyển đông, bệnh tim đập nhanh của mẫu hậu lại tái phát. Trẫm nghe Thượng Cung mới nghiên cứu ra thang thuốc trị bệnh dâng đến, uống thứ canh này, bệnh của mẫu hậu có chuyển biến gì chưa?”

Nghe giọng điệu ân cần của Hạ Hầu Thần, ta như trút được hòn đá trong lòng, xem ra vì phát ra điều gì mà tới. Ngẫm lại thấy hơi buồn cười, đúng là thần hồn nát thần tính. Mỗi khi thấy Hạ Hầu Thần, ta lập tức nghĩ đến tình huồng tồi tệ nhất, trong khi bản thân chẳng qua là phi tần cấp thấp, hà cớ gì phải nhọc lòng tra xét đề phòng?

Sau khi thở phào nhõm, ta đưa mắt nhìn xung quanh, phía sau bình phong có kê chiếc giường rất đẹp làm bằng gỗ đàn hương, bên phủ tấm chăn lụa tơ tằm dệt hoa văn chìm rất mềm mại, có lẽ mỗi khi tụng kinh mệt, Thái hậu nghỉ ngơi giường này.

Hạ Hầu Thần sau khi cắt đứa quan hệ với Thái hậu, thời gian dài đến thăm viếng, bây giờ có vô số chuyện muốn hỏi han, lờ thái độ lãnh đạm của Thái hậu, từ chuyện sinh hoạt hằng ngày tới quần áo phục sức đều hỏi cặn kẽ, lại nhắc đến hồi được Thái hậu săn sóc ra sao… Thậm chí còn kể lại chuyện vào dịp Tiểu Tiết [1] Thái hậu dẫn đám cung nữ đắp người tuyết cho mình. Đáp lại những tình cảm tha thiết của , chỉ có tiếng gõ mõ lạnh lùng vô cùng vô tận. Ta đứng sau bình phong nghe, lòng trộm cười. Tình mẫu tử khi đoạn, cứ như bình gốm đập xuống đất, vỡ tan thành trăm mảnh, dù có bù đắp ra sao, những vết rạn nứt vẫn cứ in hằn trong tim mãi mãi.

[1]. Ngày 22 – 23 tháng 11 hàng năm.

Thái hậu cuối cùng cũng chịu dừng tay, cất tiếng hỏi: “Có phải Hoàng thượng hôm nay uống rượu, nên mới tới thăm mẫu hậu?”

Hạ Hầu Thần bật cười: “Mẫu hậu có bao giờ quản nhi thần uống hay uống rượu đâu? Năm nhi thần lên sáu, mẫu hậu nhúng đũa vào rượu cống của Ba Tư, cho nhi thần nếm thử. Người , nam nhi vào bàn tiệc phải uống được ba bát lớn, mới ra khí độ quân tử.”

Nghe đến đây, ta chợt thất kinh. Người khác đồn rằng thời niên thiếu, Hạ Hầu Thần ngày nào cũng ca hát nhảy múa đến khi say khướt mới thôi, hóa ra Thái hậu chính là người khởi xướng. Chắc hẳn từ thời ấy, Thái hậu rắp tâm biến thành con rối trong tay mình. Nhưng Hạ Hầu Thần cũng vừa, sau khi tròn mười tám tuổi, chẳng vì đâu mà đụng vào giọt rượu nào nữa. Phải chăng quan hệ giữa Thái tử Hạ Hầu Thần và Thái hậu manh nha gay gắt từ lúc đó?

“Hoàng thượng tự có chủ ý riêng của mình, nhắc đến ngày xưa làm chi? Dầu ai gia có bộc bạch khẩn thiết đến mấy, Hoàng thượng cũng cứ cho rằng ai gia có mục đích ám muội. Nay Hoàng thượng trưởng thành, chẳng cần ai gia dìu dắt nữa. Có điều nay Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, rượu là thứ thuốc độc, cai được rồi đừng uống nữa, tránh mỗi lúc mỗi nhớ mấy lời đùa cợt ngày xưa, lại trách ai gia ác ý!”

Hạ Hầu Thần có vẻ uống ít rượu, nghe xong bèn cười lên khe khẽ: “Nhớ chứ, trẫm nào quên được hồi bé mẫu hậu thương trẫm. Hôm nay trẫm lòng muốn lại được nằm bên mẫu hậu, tỉnh rượu mới .”

Ta giật mình, hai đầu gối bắt đầu run lập cập. Ai ngờ Hạ Hầu Thần lại nảy ra ý định như thế, yên lành nhớ chuyện ngày xưa? Còn đòi nằm nghỉ trong thiền đường của Thái hậu? Thiền phòng tuy rộng, nhưng chỉ có giường gấm phía sau bình phong là chỗ duy nhất để nghỉ, còn cái thân ta, biết trốn đâu? Lẽ nào phát ta và Thái hậu ngầm qua lại, chẳng biết nghĩ ra những hình phạt gì nữa?

Hai chân mềm nhũn, ta gắng gượng ngó nghiêng tứ phía, căn bản phòng vốn quá lớn, nhìn qua cái là thấu hết, chẳng tìm đâu ra nơi lánh thân. Duy nhất gầm giường là khả dĩ, nhưng chỗ đó chật hẹp vô cùng, chui vào rồi, muốn ra cũng là cả vấn đề.

Trong lúc chuyện, Hạ Hầu Thần mượn hơi rượu định xông ra chỗ bình phong, Thái hậu dường như bị tình cảm chân thành của làm cho xiêu lòng, nhất thời mơ mơ hồ hồ. Đến khi thấy lảo đảo đến bên cạnh bình phong, bà mới tỉnh ra, lên tiếng ngăn: “Hoàng nhi, đây là nơi ai gia ăn chay niệm phật, khí ngột ngạt nặng nề, thực tình thích hợp làm chốn nghỉ ngơi, hay là hoàng nhi sang điện bên?”

Hạ Hầu Thần lắc đầu: “Mẫu hậu, ngày trước người có bao giờ khách sáo vậy đâu, tình mẫu tử chúng ta thực ra tro cả rồi ư?”

Ta biết Hạ Hầu Thần nay là Hoàng đế, khi muốn đừng hòng ai cản nổi, đành nghiến răng chui vào gầm giường, gầm giường này quá thấp, ngực ta dán xuống nền đất lạnh lẽo, bị ép đến đau điếng. Vừa lồm cồm trườn sâu vào bên trong, kéo cho phần vải trải giường được phẳng phiu, nghe tiếng thứ gì đó va đập mạnh vào bình phong, ta hé mắt nhìn ra, chỉ thấy bên dưới trướng gấm đỏ sẫm, đôi hài vuông vàng chói thêu rồng loạng choạng tiến lại gần. Hạ Hầu Thần ngồi phịch lên giường, dát giường võng xuống cái, trúng ngay bả vai, ngực ta bị ép chặt, đau nhói. May mà sau đó nằm xuống, dát giường khôi phục lại như cũ, ta thở hắt ra hơi.

Giọng Hạ Hầu Thần vang lên cách mơ hồ: “Mẫu hậu, người còn nhớ năm mười lăm tuổi trẫm xuất cung, bị người ta truy sát, may có người tương cứu, sau khi hồi cung, mẫu hậu lo lắng đến nỗi cả đêm ngủ ngồi ôm lấy nhi thần, lúc ấy trong phòng mẫu hậu cũng đốt đàn hương, mùi trầm xen lẫn hương thơm người mẫu hậu, nhi thần vẫn còn nhớ …”

Nằm dưới gầm giường, ta nhìn được vẻ mặt của lúc này, nhưng nghe giọng điệu biết ngay mấy câu ban nãy là lòng. Thái hậu đến bên giường, khẽ thở dài đánh thượt, thêm gì nữa.

Hơi thở của Hạ Hầu Thần dần dần đều đặn, căn phòng trở về tĩnh lặng. Ta nghe tiếng chân Thái hậu chậm rãi rời khỏi bình phong, ràng tâm tình bối rối, chẳng nhớ gì đến ta nữa. Hồi lâu, tiếng gõ mõ lại vang lên, nhưng chẳng được bao lâu Thái hậu lại thở dài, đứng dậy sải bước khỏi thiền phòng. Tiếng chân xa dần, hình như ra đến điện ngoài. Xem ra người ta thực chẳng nhớ đến mình nữa rồi. Ta cười khổ, Thái hậu bao giờ để ta vào lòng? Ta chẳng qua là công cụ trong tay bà, qua việc ngày hôm nay, ta càng hiểu.

Nằm phục dưới đất lâu, đầu gối áp sát xuống mặt sàn lạnh lẽo, bệnh cũ năm đó lại phát tác, khiến xương cốt của ta đau nhói từng cơn. Thực tình chịu nổi nữa, thấy người giường ngủ say, ta bèn chầm chậm lui ra ngoài. Vừa lách được nửa thân người, Hạ Hầu Thần nằm bên đột ngột trở mình, khiến ta giật thót, nằm im dưới đất dám động đậy. lát sau, thấy có vẻ gì là tỉnh dậy, mới dám tiếp tục lách mình chui ra. Khi gần ra được bên ngoài, ta vô tình vướng phải mẫu gỗ nhô ra, đến khi thoát ra được mặt toát đầy mồ hôi. Tuy trong phòng có gương, nhưng tự ta cũng tưởng tượng ra bộ dạng thảm hại, tóc tai rối bời của mình.

Ta hoảng hốt rời khỏi phòng, mấy lần ngoảnh lại nhìn, thấy Hạ Hầu Thần quay mặt vào trong, đai lưng rủ xuống đất, mái tóc dài màu khói xõa vai, hài chưa bỏ khỏi chân, hoàng bào chưa cởi. Mùi rượu hoa quả từ người lan khắp gian. Kia chính là đương kim Hoàng thượng, kẻ bày trò hành hạ ta, kẻ sỉ nhục ta. Vậy mà nay tên hung thần ấy nằm ngủ chẳng khác gì đứa trẻ. Ta vô thức giơ nắm đấm lên, lại lập tức bỏ xuống, ngó trước nhìn sau hồi, khẽ khàng ra khỏi cửa.

Mới bước được bước, bỗng nghe phía sau có người ngồi dậy. Hạ Hầu Thần uể oải : “Rót cho trẫm chén nước!”

Mồ hôi lạnh từ trán ta đổ xuống như mưa. nhận ra, hay tưởng ta chỉ là cung nữ bình thường? Ta sực nhớ đến mái tóc rũ rượi, chẳng biết nhìn từ phía sau có gì bất thường hay ? Ta dám quay lại, chỉ đáp tiếng: “Dạ, thưa Hoàng thượng.”

xong ta xăm xăm ra ngoài, lại nghe gọi: “Trong phòng vốn dĩ có trà, ngươi định đâu?”

Suýt nữa quên mất, hai năm trước, Thượng Cung cục có mang đến mỗi phòng của những bậc tôn quý trong cung bộ ấm trà, bếp lửa đỏ suốt ngày, trong ấm luôn sẵn nước sôi, các cung nữ tất bật bôn ba, tránh cho chủ nhân thưởng trà phải ngồi chờ nước đến. Ta đành chầm chậm xoay mình, đến bàn trà bên cửa sổ rót tách mang đến, càng lại gần, lòng càng hoảng hốt. Hạ Hầu Thần hình như để ý ta lắm, chỉ chăm chú nhìn bông hoa phù dung độc nhất ngoài cửa sổ. Trống ngực ta đập thình thịch, chỉ mong sao lơ đãng bỏ qua, chú ý đến mình. Có lẽ Phật bà nghe được lời thỉnh cầu của ta. Hạ Hầu Thần quả thực chẳng thèm nhìn: “Để kỷ án là được.”

Nếu đặt trà kỷ án, thế nào cũng phải ngang qua chỗ ngồi, sao nhận ra cho được? Ta vừa lén thăm dò sắc mặt của , vừa chầm chậm lại gần kỷ án. Hạ Hầu Thần ngắm hoa đến mức thất thần, chẳng miên man nghĩ gì. đến nước này, ta liền nghiến răng đặt nhanh tách trà xuống, lập tức quay mình định , bỗng bị cánh tay ôm chặt lấy từ phía sau. Hạ Hầu Thần khẽ : “Ngươi và mẫu hậu đều cho trẫm là kẻ ngốc chắc?”

Nghe thấy vậy, ta lập tức nhận ra những hành động của mình từ nãy đến giờ trong mắt hiển nhiên vô cùng buồn cười. sớm biết ta có mặt ở đây, càng đoán ra ta trốn đằng sau bức bình phong, cố ý đòi nghỉ lại. Tất cả những gì ta làm dưới con mắt khác nào trò khỉ, đáng thương cho bản thân chẳng hay biết gì, cứ tưởng chuyến này trot lọt.

Hoàng thượng quả thực là cao thủ mưu lược, ban nãy năng cử chỉ thân tình đến độ rúng động cả Thái hậu, ai mà ngờ tất cả trù tính trong đầu Thái hậu, nắm trong lòng bàn tay.

Ta bị Hạ Hầu Thần kéo lên giường, cả cơ thể bị quấn chặt trong vòm ngực vững chải, bàn tay thuận thế lần vào vạt áo. Ngón tay giá buốt lạ kỳ, đến độ ta rùng cả mình, vội : “Hoàng thượng, nơi đây là thiền đường, còn có Bồ tát sừng sững đứng đó.”

cười nhạt: “Ngươi còn nhớ nơi này là thiền đường cơ à?”

Bàn tay càng lúc càng đưa vào sâu hơn, kéo tung chiếc áo lót, thọc tay xuống phía dưới. Những ngón tay lạnh lẽo, nhưng chạm đến đâu, nơi ấy bỗng chốc rừng rực như bị lửa đốt, khó chịu vô cùng. Mặt ta đỏ ửng lên, lòng lo Thái hậu quay lại, nhưng dám né tránh quyết liệt như đêm nọ, đành cúi đầu xin tha: “Hoàng thượng, Thái hậu lão nhân gia…”



cười khẩy tiếng: “Bà ta tránh trẫm còn kịp, rồi, sao có chuyện trở lại?”

Hạ Hầu Thần luôn tỏ ra độc tài, trước mọi lời bao biện là vô nghĩa. Vậy mà từ câu kia, ta lại nghe ra mùi vị đắng chát và bất lực, có lẽ lòng vẫn còn chút tình mẫu tử với Thái hậu.

Ngón tay lạnh băng trong áo càng lúc càng linh hoạt, ta có cảm giác khó tả, bỗng mong chờ chuyện này tiếp tục diễn tiến, chỉ cần đừng thô bạo như trước…

“Xem ra ngươi cũng thích ở đây?” Hơi rượu từ miệng Hạ Hầu Thần phả ra nồng đượm, đôi con ngươi đen thẫm, sâu thẳm như được ngâm trong thứ rượu hảo hạng, say đắm, điên cuồng. Ta cảm nhận được ý chế giễu trong lời kia, ràng định : Ngươi quả nhiên là nữ nhân như vậy, thích làm chuyện ấy ở chốn này!

Ta cắn chặt răng, lòng bảo lòng, cho dù ngài coi ta là gì, ta cũng nhẫn nhịn.

Nghĩ thế, nhưng khi thấy liếc nhìn tứ phía, trong lòng ta tránh khỏi thất kinh. tìm thứ gì đó để trói ta lại đây mà ! Ta rùng mình, cảm giác khoan khoái vừa dâng lên đột ngột vỡ vụn rồi biến mất còn dấu tích. Ngón tay như con rắn, lạnh lùng khinh mạn tiếp tục việc nó muốn.

Ta định cất tiếng xin đừng làm vậy, chợt nghĩ có thể đó là điểm duy nhất khiến mình khác biệt với những phi tần khác, nếu thiếu điểm này, từ nay về sau, sợ rằng chút phúc phần mỏng manh này cũng tan biến mất. Trước khi trở thành đồng minh với Hoàng hậu, nếu mất điểm tựa nhoi này, ta biết sống thế nào trong cung? Lời lên đến miệng, chỉ đành nuốt lại vào bụng, giương mắt trông dải lụa thắt eo bị cởi ra, hai bàn tay bị kéo ngược lên đầu giường.

Nếu chỉ đau đớn như mọi lần, có lẽ ta còn chịu được. Dưới hương trầm ngào ngạt, bởi có men rượu, cử động của mạnh bạo khác thường, ta nhắm nghiền đôi mắt, lòng trộm nghĩ, nếu Thái hậu biết Hoàng nhi của mình vừa trìu mến nhắc lại tình mẫu tử, chớp mắt dám sủng hạnh phi tử ngay trong thiền đường chẳng biết cảm thấy thế nào?

Trái tim ta giá lạnh tận cùng, chẳng thiết tha gì nữa, đến cơ thể cũng coi như phải của mình, càng chẳng coi cơn đau đớn này vào đâu. Ta nhướn mày ngắm bức tranh trần, Phật tổ tọa thiền đài sen, gương mặt từ bi hỉ xả nhìn xuống. Ta bỗng ác ý, nếu ngay bây giờ mà Thái hậu xông vào, vui phải biết!

Đáng tiếc tình huống ấy từ khi khởi đến lúc mọi chuyện xong xuôi hề xảy ra.

Ta vốn tin vào khả năng diễm xuất của mình, cho rằng những cảm nhận chân thực trong lòng tuyệt đối thể lên mặt, nhưng càng lúc càng mãnh liệt, bất ngờ lật sấp cơ thể ta, xoay chuyển hai cánh tay, bắt ta quỳ xuống, lại lần nữa thâm nhập vào phía sau, cứ thế xoay sở ba lần mới kết thúc.

Xong xuôi, chẳng thèm để ý đến ta, cứ bỏ mặc hai tay ngọc bị trói chặt, lẳng lặng mặc lại xiêm áo rồi đùng đùng bỏ . May mà nút trói thắt có thể mở ra dễ dàng, hơn nữa lần này thủ hạ lưu tình, xé nát y phục. Đúng như lời , quan hệ giữa và Thái hậu và nguội lạnh như như băng phách ngàn năm. Từ lúc bỏ , Thái hậu hề quay lại thiền đường thêm lần nào nữa. Ta chỉnh trang y phục, vuốt lại mái tóc, đường rời cung Trường Tín chỉ gặp mấy cung nữ trực ban, có gì đặc biệt.