Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 3: Hơi Thở của Quỷ - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 3: Hơi Thở của Quỷ - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Tên : Hơi Thở của Quỷ
Bộ Sách: Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers (Tập 3)
Tác Giả: Rachel Vincent
Thể Loại: Best Seller, Kỳ Ảo, Tiểu Thuyết, Tình Cảm
Người dịch: Thanh Nga
Hiệu đính: Tuấn Đức
Nhà xuất bản: Trẻ
Đơn vị phát hành: Hoa Học Trò

​

Giới Thiệu:
Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers:​

• Bộ sách bán chạy nhất thế giới của tác giả Rachel Vincent.
• Dành cho những ai từng say mê series “Chạng Vạng”.
• cuốn sách kỳ ảo khiến bạn nghẹt thở tới từng câu chữ.​

Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là trong những bộ sách thuộc dòng fantasy bán chạy nhất thế giới, liên tục có tên trong danh sách những cuốn sách bán chạy nhất của New York Times. Sau chuỗi thành công của series sách kỳ ảo của nhà văn Phan Hồn Nhiên do Hoa Học Trò phát hành, để bạn đọc làm quen dần với thể loại fantasy, cộng thêm sức hút từ series “Chạng Vạng”, thời điểm Halloween sắp đến, Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers xin được ra mắt độc giả. Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là món ăn tinh thần hoàn toàn mới, bên cạnh những cuốn sách thuộc dòng văn học tuổi teen rất ăn khách mà Tủ sách TEEN thế kỷ 21 của báo Hoa Học Trò phát hành như: Nhật ký công chúa, Mùa Hè Thiên đường, Airhead,…​

Rất hiếm khi bạn thấy trường hợp nhiều người đọc cùng thích tập ba của bộ sách hơn là hai tập đầu tiên. Nhưng với My Soul To Keep, cuốn thứ ba trong bộ Soul Screamers - Nữ thần báo tử của tác giả Rachel Vincent, chính bạn cũng nhận thấy như thế. Tập 3 là cuốn sách LỚN hơn, với nhiều kiện, nhiều bí mật quan trọng được tiết lộ hơn. phải là hai tập đầu tiên chưa đủ cuốn hút, mà dù bạn có thích hai tập đó đến đâu, trong tập 3 này, bạn CẢM THẤY nhiều hơn. Bởi vì lúc này, Kaylee có nhiều điều để mất hơn.
Trong hai tập đầu tiên, “Đoạt hồn” và “Cứu rỗi linh hồn”, Kaylee luôn có ai đó giúp đỡ ấy, hoặc để ấy dựa vào và tin tưởng. Thường đó là Nash. Trừ việc đôi khi Nash có vẻ là nhân vật “quá tốt để có thể là ”. Nash có câu trả lời đúng, có phản ứng đúng, có đúng… bất kỳ điều gì, vào bất kỳ lúc nào mà Kaylee cần.
Dù có cố ý hay , Kaylee cũng luôn dựa vào Nash, luôn tin rằng có Nash ở bên. Vậy chuyện gì xảy ra nếu có Nash nữa? Trong tập này, hành động của Nash thay đổi, mà theo chiều hướng tích cực. Tập 3 bắt đầu khoảng tháng sau các kiện của tập hai, và Kaylee chỉ vừa mới “thả lỏng” được chút. Cho đến khi ấy “ngửi thấy” Hơi Thở Của Quỷ.
Bạn thể trách Kaylee khi ấy cảm thấy như thể thế giới của mình rung chuyển, và dường như tất cả đều thử thách ấy. Đến cả Nash cũng dối . Giờ đây, Kaylee biết đến những cảm giác lo âu, giận dữ, bị phản bội… Những tình tiết như thế này khiến bạn thấy câu chuyện của Kaylee trở nên giống với cuộc sống thực hơn, bởi vì phải học cách đối diện và xử trí tất cả mọi việc, với giúp đỡ rất hạn chế. Đó cũng là cách mà giới trẻ thường phải đối diện với cuộc sống khi lớn dần lên. Kaylee phải vội vã để cứu mọi người, phải đương đầu với những vấn đề của lòng tin, những rắc rối về tâm lý mà hầu hết những người trẻ đều phải trải qua.
Câu chuyện trong tập 3 tiến triển với tốc độ nhanh hơn, nhiều pha hành động gay cấn hơn, đến mức đôi khi bạn có thể … nín thở, đặc biệt là ở nửa sau của cuốn sách. Hầu như có khoảng thời gian “nghỉ” nào cho Kaylee. ấy cũng cáu kỉnh hơn, thiếu kiên nhẫn hơn, dễ kích động hơn - và vì thế, hơn.

​

Hơi Thở của Quỷ khiến bạn hứng thú, có thể theo cách hơi “tăm tối” (vì thực tế, nó phải là cuốn sách nhàng, vui vẻ). Nhưng dù bạn có thể buồn, có thể giận, hoặc thậm chí có thể tan vỡ vì cách phát triển của số nhân vật, nhưng rồi cuối cùng, bạn thấy chính mình đồng ý với họ, và hiểu tại sao tác giả Vincent lại dẫn họ theo con đường đó. Rất nhiều điều xảy ra trong tập 3 là kết quả của những hành động ở tập 2, và theo dõi kết nối đó là việc rất thú vị. Cuốn sách có kết thúc khiến bạn đọc muốn đọc tập tiếp theo, để xem Rachel Vincent còn đưa mình đến đâu nữa. Đặc biệt là bởi vì tập sách này quá nhiều kịch tính, quá nhiều bất ngờ mà chắc chắn bạn muốn bỏ lỡ.​

Bộ Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers gồm có: ​

- Đoạt Hồn
- Cứu Rỗi Linh Hồn
- Hơi Thở của Quỷ
- Trỗi Dậy của Ác Mộng
- Quyền Lực Bóng Tối
- Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn​

Tóm tắt tập 2


Mới chỉ vài tuần trôi qua kể từ khi Kaylee phát ra thân phận bean sidhe của mình và phải tận mắt chứng kiến cái chết của người bác dâu cùng bốn trẻ vô tội. Emma, bạn thân nhất của Kaylee, cũng xém chút nữa là trong số đó. Nhưng thế giới mà Kaylee những tưởng biết còn chứa đựng nhiều điều bí và kỳ quái hơn rất nhiều, chỉ có thần chết và loài bean sidhe. Cuộc sống của Kaylee thay đổi rất nhiều kể từ khi có xuất của hai người đàn ông trong cuộc đời : Nash, người bạn trai luôn có mặt ở bên cạnh giúp đỡ , và bố của , người vừa quay về sau mười mấy năm bỏ biền biệt.


Mọi chuyện trở nên phức tạp hơn khi ngôi sao nhạc pop tuổi teen Eden đột tử sân khấu và Kaylee hề cất tiếng khóc, biết có cái gì đó ổn. thể khóc cho người có linh hồn. Cùng với Nash và Tod, phát ra việc các trẻ mơ mộng bán linh hồn của họ: cuộc sống nổi tiếng và giàu có trong chốc lát để rồi vĩnh viễn bị giam cầm dưới Cõi - hậu quả mà có lẽ chính họ cũng chưa hiểu hết được.


Để cứu lấy linh hồn cho hai chị em nhà Addison, Kaylee mạo hiểm qua Cõi , mặc dù hành động đó đồng nghĩa với việc tính mạng của bản thân bị nguy hiểm...






Giới thiệu Tập 3


Có rất ít tác giả có thể viết sao cho các tập sách về sau của bộ sách được hấp dẫn, cuốn hút như tập đầu tiên. Và càng ít tác giả có thể làm cho những tập sau của bộ sách thậm chí còn hay hơn nữa.


Rachel Vincent là trong số những tác giả như thế.


Trong tập ba, ”My Soul To Keep”, mối quan hệ của Kaylee và Nash thực bị thử thách. Việc Nash nghiện “Hơi Thở Của Quỷ” biến cậu thành nhân vật hung hăng, thích kiểm soát, khó đoán, và làm tổn thương Kaylee chỉ lần. Dù bạn có biện hộ ra sao, bạn cũng thể trở nên... ghét Nash, ít nhất là chút, bởi thất vọng vì hình ảnh cậu con trai vốn rất hoàn hảo. Nếu bạn quý Nash rất nhiều trong những tập trước, ở tập này, cậu ấy có thể làm trái tim bạn tan vỡ. Trong khi đó, nhân vật Tod lại được xây dựng như biểu tượng của mạnh mẽ, hào hiệp, và cậu trở thành nhân vật tuyệt vời, đa tầng lớp mà bạn thể .


Còn Kaylee, vẫn là mẫu người thể đứng yên mà giúp người khác. 99% thời gian là thế. tự đặt mình vào rắc rối khi đứng yên nhìn các cậu con trai trong trường nghiện “Hơi Thở Của Quỷ”. muốn biết ai bán nó, và làm sao để ngăn chặn. Bởi việc này vượt ra ngoài tầm kiểm soát, và nhiều người phát điên do “Hơi Thở Của Quỷ”, hoặc tệ hơn nữa: Họ chết. Kaylee cảm thấy giúp đỡ họ là trách nhiệm của mình, là sứ mệnh của mình, và bạn vẫn luôn Kaylee vì điều đó. Dù đôi khi, bạn muốn... mắng cho ấy trận. Nhưng đó vẫn là nhân vật tuyệt vời, thông minh, rất trung thành với bạn bè và gia đình.


Những nhân vật khác mà bạn có thể ưa thích là Harmony, là bố của Kaylee và bác Brendon của ấy. Họ đều là những người tuyệt vời và là mẫu người mà bạn muốn có trong gia đình mình.


Nếu bạn đọc tập hai, bạn biết chút về Hơi Thở Của Quỷ. Trong tập 3 này, bạn được biết nhiều hơn về nó. Nó khiến cốt truyện trở nên rất thú vị, và cũng khá... đáng sợ nữa. Có thể khi đọc, bạn ... nín thở rất nhiều lần vì lo lắng cho Kaylee, Nash và Tod.


Phải thừa nhận rằng, khi bạn có cảm xúc mạnh mẽ đối với những nhân vật, đó là tài năng của tác giả. Khi đọc sách, ai kỳ vọng bạn phải thích tất cả các nhân vật - như thế cuốn sách trở nên thiếu thực tế. Nhưng gì tệ hơn là việc bạn đọc mà thờ ơ hoàn toàn với các nhân vật. có cảm xúc cho các nhân vật có nghĩa là những nhân vật đó được viết ra vô ích. Nhưng bộ sách “Soul Screamers” phải là trường hợp đó. Dù bạn lo sợ cho Kaylee, bạn trở nên giận và ghét Nash, hay thích thú với Tod..., bạn có thể thấy rằng mỗi nhân vật đều có vai trò đủ sâu sắc để có ý nghĩa nào đó đối với người đọc. Cho dù đôi lúc, bạn có thể muốn hét vào mặt nhân vật, ít nhất, cuốn sách vẫn khiến cho bạn CẢM THẤY gì đó - điều mà phải tác giả nào cũng làm được.


tóm lại, Rachel Vincent thành công lần nữa. Câu chuyện của dường như ngày càng hay hơn, và bạn cảm thấy điều đó rất ràng. Tập ba lại là tập có nhiều “khúc mắc” nhất từ đầu tới giờ, nên bạn càng mong chờ tập tiếp theo.


Ngoài ra, tác giả Vincent cũng nhận được nhiều lời khen ngợi vì dám đề cập đến nhiều vấn đề rất trong xã hội đại của giới trẻ. đưa vấn đề thuốc gây nghiện cùng những hậu quả của nó, cũng như sức ép đối với các bạn trẻ khi bắt đầu đối diện với quan hệ giới tính. Những vấn đề này được “gói” trong thế giới tưởng tượng, thế giới của nữ thần báo tử, nhưng chúng đều rất , và Vincent viết về chúng vừa đủ cách hoàn hảo.






KHI KAYLEE CAVANAUGH CẤT TIẾNG THÉT,


AI ĐÓ PHẢI CHẾT


VÀ KAYLEE LẠI SẮP SỬA CẤT TIẾNG THÉT KINH HOÀNG


Kaylee có niềm đam mê bất diệt: Cậu bạn trai nổi tiếng, Nash. Là thần báo tử giống như Kaylee nên Nash hiểu hơn bất cứ ai.


gì có thể xen vào giữa hai người.


Ngoài thứ.


Hơi thở của Quỷ. thứ chất cấm nguy hiểm thuộc Cõi , có thể giết chết người. hiểu sao thứ chất siêu-gây-nghiện này lọt được vào thế giới loài người. Nhưng bằng cách nào? Kaylee và Nash cần phải tìm ra và cắt đứt nguồn cung cấp đó để bảo vệ những người bạn của mình - trong số đó bị nghiện.


Và người khác nữa…


NHỮNG TIẾNG THÉT LINH HỒN


thanh cuối cùng bạn nghe thấy trước khi chết.


Thân tặng Amy, Michelle và Josh.


Những kỷ niệm thời trung học cùng với mọi người khiến các yếu tố -kỳ-ảo trong cuộc sống của Kaylee trở nên rất đối với tôi...






Trích dẫn


Harmony từng đó là điều tưởng. Rằng việc di chuyển giữa hai thế giới đòi hỏi lòng quyết tâm, bên cạnh tiếng khóc của bean sidhe.


Nếu điều đó là , xem ra tôi nắm giữ bí mật.


chỉ với mọi người mà với cả chính bản thân mình.


Mối quan tâm hàng đầu nay của tôi là làm sao để thoát ra khỏi Cõi trước khi bị nuốt chửng bởi loài ăn thịt nào đó.


Trong thế giới của Cõi , đó có thể là bất cứ thứ gì.


Nhưng khi tôi triệu tập tiếng khóc, có thanh nào được thoát ra, ngoài tiếng rên khàn đục.


Tôi mất giọng khi cất tiếng thét để vào thế giới của Cõi , và giờ tôi còn đường thoát ra.

CHƯƠNG 1

MỌI CHUYỆN BẮT ĐẦU từ tay cầu thủ say rượu và chiếc ô tô vỡ nát. Hoặc đó chỉ là suy nghĩ của tôi. Nhưng như mọi lần, còn phức tạp hơn thế nhiều…


“CẢM GIÁC ĐƯỢC TỰ DO trở lại thế nào em?” Nash nghiêng người hỏi tôi, miệng nở nụ cười tươi rói, khó ai có thể cưỡng lại được. Nụ cười làm nổi bật hai lúm đồng tiền và đôi mắt sáng ngời của , còn tôi tan chảy như thanh sô--la dưới ánh Mặt Trời, bất chấp cái giá lạnh của tiết trời giữa tháng 12.


Tôi hít hơi sâu. “Giống như được nhìn thấy Mặt Trời lần đầu tiên sau tháng bị cấm túc ý ạ.” Tôi đóng cửa xe lại và vặn chìa khoá khỏi động xe. Tôi thích đậu xe phố; bởi đó phải là nơi an toàn cho món tài sản quý giá này của tôi. Mặc dù ô tô của tôi cũng thuộc loại đắt tiền, lại còn vừa cũ vừa lỗi thời. Nhưng dẫu sao nó cũng là tài sản của tôi và được mua bằng tiền mồ hôi công sức của bố. Khác với mấy đứa bạn nhà giàu trong lớp, tôi bao giờ mua nổi chiếc nào khác, nếu con xe này có mệnh hệ nào.


Nhưng sân nhà Scott Carter chật ních xe trước cả khi tụi tôi tới nơi và từng đoàn ô tô nối đuôi nhau xếp thành hàng dài dọc theo con phố, phần lớn đều đẹp đẽ và bóng bẩy hơn xe tôi rất nhiều. Đồng nghĩa với việc bảo hiểm của những chiếc xe đó cũng giá trị hơn hẳn...


Hên cái là bữa tiệc được tổ chức ở khu nhà giàu bậc nhất của ngoại ô Dallas, nơi mà chỉ riêng chi phí cho việc cắt cỏ cũng cao hơn số tiền bố tôi kiếm được trong sáu tháng trời.


“Thoải mái , Kaylee ơi.” - Nash kéo tôi lại gần - “Trông em cứ như sắp phải bước vào nơi hành quyết bằng. Đây là chúng ta chơi với mấy người bạn cơ mà.”


“Họ là bạn của , chứ phải của em.” Tôi cãi lại, lúc tụi tôi qua chiếc xe mui trần thứ ba để tới căn biệt thự lộng lẫy ở phía cuối đường, từ đằng xa nghe thấy tiếng nhạc xập xình vọng lại.


“Họ cũng là bạn của em nếu em chịu tìm hiểu và làm quen với họ.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Vâng, đám bạn quý-sờ-tộc của đợi em cho họ cơ hội làm quen quá cơ.”


Nash nhún vai. “Về cơ bản họ biết những điều cần biết về em - thông minh, xinh xắn, và điên cuồng.” cười tinh nghịch và siết chặt tôi vào lòng.


Tôi cười phá lên. “Ai là người tung cái tin đồn thất thiệt đó thế?” Tôi chưa từng câu đó, bởi vì mặc dù thể phủ nhận Nash có sức hút khó cưỡng lại được - và luôn khiến tôi cảm thấy mình là người đặc biệt - nhưng tôi phải là người có thể tùy tiện thốt ra những từ như kiểu hay mãi mãi, cho tới khi tôi chắc chắn 100%. Cho tới khi tôi chắc chắn là cũng chắc chắn. Mãi mãi có thể là khoảng thời gian rất dài đối với các bean sidhe, và nếu nhìn lại lịch sử tình trường của điều tôi lo lắng phải là có lý. Bản thân tôi trước đây cũng từng gặp ít chàng chỉ muốn cặp kè chơi bời, chứ xác định lâu dài gì hết.


Tôi ngước mắt nhìn và thấy cũng chăm chú nhìn mình bằng đôi mắt nâu lục nhạt, các vòng xoáy màu xanh và nâu xoay tròn trong ánh sáng da cam rực rỡ của những chiếc đèn đường. tiếc khi con người thể nhìn và đọc thấy cảm xúc trong mắt người khác như thế này.


Đây là đặc quyền của bean sidhe, thứ đặc quyền duy nhất mà tôi thấy đáng trân trọng kể từ khi phát ra thân thế thực của mình.


“ chỉ muốn là rất thích được chơi với bạn bè của mình, cùng với bạn mình.”


Tôi lại đảo tròn hai mắt. “Thôi được rồi. Em tỏ ra thân thiện với những người bạn xinh đẹp của .” Ít ra hôm nay tôi vẫn có Emma để chơi cùng - cậu ấy bắt đầu hẹn hò với chàng trong đội bóng của Nash, lúc tôi bị phạt cấm túc. Công bằng mà đám bạn của Nash cũng đến nỗi nào. Nhưng những bạn của họ lại là chuyện khác.


Chẳng khác gì những con linh cẩu khát máu...


Chúng tôi vừa bước vào sân, đột nhiên tôi nghe thấy có tiếng cửa xe đóng sầm lại. Giật mình quay lại nhìn thấy bà chị họ Sophie, đứng bên cạnh chiếc xe mui trần cáu cạnh của Scott Carter, đôi mắt xanh mở to đầy thách thức. “ Nash!” Chị ấy mỉm cười với Nash và lờ tịt tôi , mặc dù chúng tôi ở cùng nhà suốt mười ba trong tổng số mười lăm năm có mặt đời này của chị ta, cho tới khi bố tôi từ Ai-len trở về hồi tháng 9.


Hoặc cũng có thể đó chính là lý do.


“ giúp em tay được ?” tay chị Sophie khệ nệ ôm lốc bia trước ngực. Hai lốc khác đặt dưới chân. Tôi vội đưa mắt ngó quanh xem có người hàng xóm nào theo dõi bà chị họ mười lăm tuổi của tôi loay hoay với đống đồ uống có cồn này . Nhưng có vẻ như tối thứ Bảy của giới nhà giàu ở đây là xem kịch hoặc ba- lê, sau đó dùng bữa tối tại chuỗi các nhà hàng sang trọng mà ngay đến việc đậu xe gần khu vực đó thôi tôi cũng chưa bao giờ dám nghĩ tới.


Còn đám con cái của họ hầu hết có mặt tại bữa tiệc nhà Scott, tay ai cũng cầm lon bia.


Nash buông tay tôi ra và đỡ lốc bia hộ chị Sophie sau đó nhặt lấy lốc nữa dưới đất. Được thể, chị Sophie mặt càng vênh, õng ẹo theo vào trong nhà, nhưng vẫn quên ngoái lại nhìn cái áo khoác -phải-hàng-hiệu của tôi đầy khinh bỉ.


Tôi thở dài, cúi xuống nhặt nốt lốc bia còn lại, rồi theo hai người đó vào trong. Cánh cửa trước bật mở, trước cả khi Nash kịp đưa tay lên gõ, và chàng cao lớn chạy ra đón lốc bia tay . Nash vòng tay còn lại ra sau, ràng định ôm tôi nhưng lại thấy chị Sophie. lập tức né sang bên - vờ như nhìn thấy cái bĩu môi phụng phịu của chị ta - và vội vã đỡ lốc bia tay tôi, sau đó bước lùi lại nhường cho tôi vào trong trước.


“Hudson!” Scott Carter gào ầm lên chạy ra đón Nash và kéo chúng tôi vào trong căn bếp rộng thênh thang, chật cứng toàn người là người. Mặc dù nhiệt độ ngoài trời như muốn đóng băng, nhưng trong nhà bầu khí càng lúc càng nóng lên với mỗi điệu nhảy, và ướt nhẹp vì bia và mồ hôi.


Tôi cởi áo khoác ra, để lộ chiếc áo cánh màu đỏ chót mà Emma cứ nằng nặc bắt tôi phải mặc chiều nay. Trước giờ tôi vốn luôn tự tin với cơ thể của mình nên hầu như bao giờ chọn mấy kiểu áo điệu đàng như thế này.


Nash đặt lốc bia còn lại xuống bệ bếp trong khi Scott mở tủ cất lốc đầu tiên vào trong tủ lạnh. “Kaylee Cavanaugh,” - Scott thốt lên, có vẻ như tới giờ ấy mới nhận ra có mặt của tôi. ta đưa mắt nhìn tôi dọc từ đầu tới chân, làm tôi chỉ muốn khoanh hai tay lại trước ngực hoặc choàng ngay cái áo khoác vào - “trông em hôm nay xinh quá cơ!” - Kế đó, ta quay sang nhìn chị Sophie rồi lại nhìn tôi gật gù - “Đúng là chị em họ có khác, càng nhìn càng thấy giống nhau .” Còn tôi có cảm giác như bị thiêu cháy bởi cái nhìn tóe lửa của bà chị họ.


“ chỉ nhìn thấy mình em thôi.” Nash kéo tôi vào lòng thủ thỉ, khi nhận thấy nét mặt khó chịu của cả tôi và chị Sophie trước so sánh vừa rồi của Scott.


Tôi mỉm cười và đặt nụ hôn lên môi . Những vòng xoáy từ từ chuyển động trong mắt lên tất cả. Những lời vừa đều là , chứ phải chỉ là để an ủi, dỗ dành tôi.


Scott cất nốt lốc bia cuối cùng vào trong tủ lạnh, sau đó dúi lon bia lạnh vào tay Nash, khi tôi buông ra, mặt đỏ bừng. “Thấy chưa? Chị nào em nấy mà.” rồi ta kéo chị Sophie hòa mình vào đám đông, vừa vừa bật nắp lon bia tanh tách, ở giữa phòng, mọi người nếu túm tụm buôn chuyện với nhau quay sang nhảy nhót hoặc thách đố nhau uống bia...


“Uầy, ... ngờ đấy.” Nash thốt lên, làm tôi ngớ ra mất lúc mới nhận ra là ấy về nụ hôn vừa rồi.


“ ngờ theo hướng nào, tốt hay xấu?”


“Cực, cực tốt là đằng khác.” đặt lon bia xuống cái bệ bếp sau lưng tôi rồi kéo tôi sát lại phía mình. Cho tới khi có ai đó vỗ vỗ vào vai tôi. Tôi ngoái đầu lại trong vòng tay Nash và thấy bạn thân Emma Marshall đứng tủm tỉm nhìn bọn tôi cười.


“Xin chào” - Emma nhe răng cười rất tươi - “Hai người đứng chặn mất cái tủ lạnh đấy.”


“Phòng bên kia cũng có thùng giữ lạnh mà.” Nash hất đầu chỉ về phía phòng khách.


Emma nhún vai. “Nhưng ở đó có đôi nào đứng ôm nhau say đắm như ở đây.” nàng mở tủ lanh lấy lon bia rồi đóng lại bằng cái huých mông . công bằng. Chị em nhà Emma được thừa hưởng những đường cong đẹp mê hồn - có cái gien đẹp từ trong trứng nước đẹp ra - trong khi tôi chẳng “sơ múi” được gì từ họ hàng nhà mình, ngoài cái thân hình xương xẩu, trước sau như .


Nhiều lúc tôi sẵn sàng đánh đổi toàn bộ “tài năng” bean sidhe của mình - nếu có thể coi tiếng thét vỡ chai vỡ lọ và khả năng di chuyển giữa thế giới loài người và thế giới Cõi là tài năng - chỉ mong có được phần đường cong đó của Emma. Nhưng phải là lúc này. Khi mà tay của Nash vẫn đặt eo tôi, dấu ấn nụ hôn của vẫn phảng phất môi tôi, và những vòng xoáy màu xanh và nâu vẫn quay đều đều trong mắt , thể ham muốn. Đối với tôi.


Emma bật nắp lon và ngửa cổ uống ừng ực. Thấy vậy, tôi giật vội lấy chùm chìa khóa tay cậu ấy, rồi nhét vào túi quần sau. Tối nay Emma phải ngủ lại nhà tôi và sáng mai tôi chở cậu ấy tới đây lấy xe. Emma mỉm cười và gật đầu, sau đó lượn ra phòng khách, tiếp tục nhảy nhót cùng đám bạn.


Nash và tôi theo nhập hội cùng Emma và cậu bạn trai mới Doug Fuller. Sau hồi chào hỏi mọi người xung quanh, cuối cùng Nash cũng quay lại là của riêng tôi. Chúng tôi đắm chìm vào tiếng nhạc và thế giới của hai người, như thể căn phòng có ai khác ngoài và tôi.


đời có biết bao còn xinh đẹp và giỏi giang hơn nhiều, tại sao Nash lại chọn đứa con bình thường như tôi, nếu phải vì mối liên kết bí mật giữa hai chúng tôi, mà khó nào có thể cạnh tranh lại được?


Khi năng lực bean sidhe của Nash và tôi kết hợp lại với nhau, chúng tôi mang được Emma từ cõi chết trở về và giành lại linh hồn - vốn phải chịu đày đọa mãi mãi dưới địa ngục - từ tay gã tà ma mua nó. Chúng tôi cứu mạng người, chống lại cái ác và vào sinh ra tử cùng nhau. Nếu chỉ khuôn mặt đẹp thôi thể cạnh tranh được với những gì có giữa hai chúng tôi, cho dù có thoa son chuốt mascara nhiều đến thế nào chăng nữa.


Độ tiếng sau, Emma quay qua đập lên vai tôi và chỉ về phía phòng bếp. Tôi lắc đầu - tháng trời bị phạt được chơi với Nash, giờ tôi sẵn sàng nhảy với cả đêm mà chán - nhưng sau khi Emma khỏi, mắt Nash ngừng liếc về phía cánh cửa phòng bếp, như thể nó sập lại bất cứ lúc nào và nhốt chúng tôi ở bên ngoài bằng.


“ muốn nghỉ lát ?” Tôi hỏi và mỉm cười nhõm.


“ phút thôi.” dắt tôi rời khỏi đám đông, tim tôi vẫn đập thình thịch, người ướt đẫm mồ hôi.


Ở trong bếp, Emma lại bật thêm lon bia mới, còn Doug đứng tranh luận với Brant Williams về trận bóng rổ nào đó.


“Này em” - Nash đưa cho tôi lon soda lạnh - “ quay lại ngay.” Rồi quay lưng thẳng qua đám đông, lần quay đầu nhìn lại.


Tôi nhướn lông mày nhìn Emma, nhưng nàng chỉ biết nhún vai cười trừ.


Tôi mở nắp lon Coke và phát ra cuộc trò chuyện của Doug và Brant giờ xuống dưới mức bình thường, nên dù cố căng tai lên nhưng tôi vẫn nghe thấy gì. Emma dường như mấy bận tâm về điều đó, bởi nãy giờ nàng còn mải than vãn với tôi chuyện chị Cara chịu cho mượn cái áo cánh mới.


Tôi còn chưa biết phải trả lời cậu ấy như thế nào nghe thấy có tiếng người gọi tên mình. Tôi ngẩng mặt lên và thấy Brant nhìn tôi chăm chú. “Dạ?” Hình như ấy vừa hỏi tôi câu gì đó.


“ hỏi, 'Bạn trai em đâu?”


“À... toa-lét ạ.” Tôi , muốn thừa nhận là bản thân mình cũng chắc.


Brant lắc lắc đầu. “Chán cái cậu Hudson này! Em muốn ra nhảy cho tới khi cậu ấy quay lại ? cắn đâu mà lo.” lịch chìa tay ra mời và tôi nắm lấy tay .


Brant Williams cao ráo, nước da ngăm ngăm, và miệng lúc nào cũng cười rất tươi. Trong đội bóng, chơi ở vị trí tấn công và là chàng cầu thủ thân thiện nhất mà tôi từng gặp, kể Nash. cũng là chàng trai duy nhất trong căn nhà này tôi sẵn sàng nhảy cùng, ngoài bạn trai của mình.


Tôi ra nhảy với Brant hai bài, nhưng mắt vẫn ngừng đảo quanh tìm Nash. Ngay khi tôi bắt đầu lo lắng biết có bị làm sao phát ra đứng ở cuối phòng, cùng với chị Sophie. đưa tay vén lọn tóc trước trán chị sang bên và nghiêng đầu sát về phía chị ta bởi tiếng nhạc quá ồn.


Tim tôi thắt lại, sao thở nổi.


Vừa bắt gặp ánh mắt tôi, lập tức đứng tránh khỏi chị Sophie, cau có nhìn bạn nhảy của tôi, và vẫy tay gọi tôi lại. Tôi cám ơn Brant về điệu nhảy rồi rẽ đám đông tiến về phía Nash, lòng phập phồng lo lắng. Nash bỏ rơi tôi tại bữa tiệc và xuất cùng với chị Sophie. Tận sâu thẳm trong tôi luôn hiểu ngày này rồi tới. Cuối cùng ấy cũng để mắt tới người khác, sau hai tháng rưỡi hẹn hò với tôi. Nhưng sao lại là chị Sophie? Giờ tôi cảm thấy giận dữ hơn là đau đớn. ấy làm như vậy chẳng khác nào nhổ vào mặt tôi!


Làm ơn, làm ơn... Đấy chỉ là tưởng tượng của mày thôi, Kaylee ơi...


Tôi dừng lại chừng vài bước trước mặt , lồng ngực như muốn nổ tung thành trăm mảnh. Đúng, chị Sophie có bạn trai, nhưng điều đó có nghĩa là chị ta muốn giật bạn trai của tôi.


Nash nhìn vào mắt tôi và chẳng khó khăn gì để nhận ra nỗi đau đớn và tức giận cuồn cuộn xoay tròn trong mắt tôi, bởi tôi vẫn chưa học được cách che giấu những cảm xúc ấy. Kế đó nhìn theo ánh mắt tôi về phía chị Sophie và rồi hai mắt mở to, như chợt hiểu ra vấn đề. mỉm cười, nhàng nắm lấy tay tôi.


“Sophie chỉ là hỏi xem có thấy Scott ở đâu thôi. Đúng , Sophie?” - nhưng trước khi chị ta kịp trả lời, kéo tuột tôi về phía cái hành lang tối thui, bỏ mặc bà chị họ của tôi đứng chưng hửng giữa đám đông - “Chúng ta có thể chuyện ở trong đây.” Nash thầm, đẩy tôi dựa lưng vào cánh cửa đóng kín.


đụng chạm này khiến cơn giận dữ của tôi giảm phân nửa, nhưng vẫn chưa đủ để xua tan nỗi nghi ngờ trong tôi. “ đứng chuyện với chị Sophie nãy giờ đấy hả?” Tôi hỏi, cố gắng để nụ hôn sượt lên má vừa rồi của làm cho phân tâm.


“ ra ngoài hít thở chút khí đấy chứ. Lúc quay vào đột nhiên bị chị em túm lại hỏi thăm. Chuyện chỉ có thế thôi.” dò dẫm tìm tay nắm cửa phía sau lưng tôi và cánh cửa bật mở - đó là phòng làm việc của bố Scott.


“ thề !”


“Em đấy à?” Nash bước lùi ra sau bước để tôi có thể nhìn vào mắt qua ánh sáng leo lét của ngọn đèn bàn. Các vòng xoáy trong mắt chứng tỏ . Nash hề có chút hứng thú gì với chị Sophie.


Mặt tôi đỏ bừng lên vì xấu hổ. “Em xin lỗi. Em nghĩ là..?”


Nash đóng cửa lại và cắt ngang lời xin lỗi của tôi bằng nụ hôn thể ngọt ngào hơn. Và có vị mùi bạc hà.


“Em biết là hề thích Sophie mà.” - thào - “ thể làm như vậy với em hay Scott.”- cúi xuống và hôn tôi thêm lần nữa - “ chỉ có mình em thôi, Kaylee ạ.”


“Vân vân và vân vân... chị, chị , chúng ta là gia đình kỳ quái, hạnh phúc.” giọng mệt mỏi vang lên, phá ngang bầu khí riêng tư của chúng tôi.


“Chết tiệt! Tod!” - Nash sựng người lại. Tôi nhắm nghiền mắt và thở dài. chiếc ghế đối diện, ông trai thần chết của Nash ngồi khoanh tay nhìn chúng tôi, mặt đầy ngao ngán - “Nếu bỏ ngay cái trò rình mò đó , tụi này đến mách với sếp của về tội bỏ giờ làm để nhìn trộm người khác.”


“Ông ấy chẳng biết thừa rồi.” cả Tod và tôi đồng thanh . Tôi vuốt lại cái áo, hậm hực nhìn vị khách mời mà tới.


Khác với Nash, tôi khó có thể giận Tod được lâu bởi vì việc ấy chịu xuất trở lại là dấu hiệu tốt. Chúng tôi nhìn thấy suốt gần tháng nay, sau cái chết của bạn cũ hồi tháng 10 - người chết mà có linh hồn. Và khi tôi chúng tôi nhìn thấy có nghĩa là ấy ở bên cạnh chúng tôi. Là thần chết, Tod có thể lựa chọn cho phép ai nhìn thấy mình, khi nào, ở đâu tùy thích.


Nhưng giờ ấy quay trở lại, với các trò chòng ghẹo cũ của mình. Với mục đích để cho tôi và Nash có thời gian mình bên nhau. ấy chẳng khác nào bố tôi.


“Em tưởng giờ phải ở chỗ làm chứ?” Tôi lấy tay cào lại mái tóc cho thẳng.


Tod nhún vai. “ được nghỉ giữa giờ để ăn.”


Tôi nhướn mày. “ đâu cần ăn.”


lại nhún vai và mỉm cười.


“ biến .” Nash gầm lên, hất đầu ra phía cửa. Làm như Tod cần phải qua cửa mới ra khỏi phòng được bằng. trong những đặc quyền của người chết là khả năng xuyên qua mọi vật. Hay biến mất chỗ này và ra ở nơi khác. sai, tôi có đôi mắt biết xoay và khả năng làm vỡ kính bằng tiếng thét của mình, còn Tod có khả năng dịch chuyển và tàng hình.


Ngay cả trong thế giới siêu nhiên cũng hề công bằng.


Tod đứng dậy, đá cái ghế sang bên, rồi đưa tay vuốt mấy lọn tóc xoăn tự nhiên của mình. “ đâu có định đến đây để nhìn hai đứa.”


Tuyệt. Tôi quắc mắt nhìn gã thần chết điển trai, giờ tôi tức giận thực . “Em phải tránh xa cậu ấy ra cơ mà.” Emma từng gặp Tod lần và chúng tôi sai lầm khi cho cậu ấy biết ấy là ai. Trước đó Tod cũng từng ngấm ngầm để mắt tới cậu ấy rồi, nhưng chứng kiến nỗi đau đớn của sau cái chết của chị Addison tôi cứ ngỡ rằng chuyện đó chấm dứt.


Công nhận trông hai em nhà Hudson gỉống nhau, với cái kiểu đứng khoanh tay trưóc ngực như thế này. “Vậy là... em thích đến gần ấy nhưng lại chấp nhận để bạn thân của mình lên xe với gã say bí tỉ? Điều đó vô lý.”


“Thôi chết!” Nash đứng bật dậy và tôi cuống cuồng chạy theo , quên quay lại thào câu cám ơn với Tod, nhưng ấy biến mất khỏi căn phòng từ lúc nào hay.


Tôi bám theo Nash, xuyên qua cái phòng khách vẫn chật ních người và chẳng may hất đổ cả lon bia tay nàng trong đội cổ vũ. Chỉ khi hai đứa chạy ra đến ngoài sân tôi mới thấy ân hận vì cầm theo cái áo khoác trong bếp, bởi trời về đêm lạnh như muốn cắt da cắt thịt.


Chúng tôi dừng lại tìm kiếm xung quanh và phát ra Emma đứng ngật ngưỡng bên canh chiếc ô tô cách đó xa. Nếu phải vì tác dụng của bia, Emma bao giờ đứng ôm hôn chàng trai ở nơi công cộng như thế này. Và càng có chuyện cậu ấy chịu lên xe với gã say bí tỉ như thế. Hành động ấy còn gọi là ngu ngốc nữa mà là quá nguy hiểm.


“Emma.” Tôi gọi ầm lên, trong khi Nash túm lấy vai Doug kéo giật lại.


“Cậu làm cái quái gì thế?” Giọng Doug lè nhè.


“Kaylee!” Emma mỉm cười, rồi đổ gục vào người tôi. Tôi trừng mắt nhìn Doug đầy phẫn nộ. Cậu ấy say đến nỗi còn biết bản thân làm gì nữa, còn ta là tên khốn.


“Emma, cậu quên rồi à?” - tôi vòng tay đỡ lấy bạn thân - “Đến cùng nhau, ở cùng nhau…”


“...về cùng nhau.” - Emma tiếp lời, mắt mở to nhìn tôi giả vờ nghiêm trọng - “Nhưng bọn mình có đến cùng nhau đâu, Kay...”


“Mình biết, nhưng dù thế nào điều khoản thứ ba vẫn giữ nguyên tác dụng.”


“Fuller, ấy say rồi.” - Nash thả Dough xuống cái ghế bên cạnh - “Và cậu cũng vậy.”


“Khônggg phải đâuuu…” - Emma cười khúc khích, hơi thở nồng nặc mùi bia - “ ấy đâu có uống, vì thế ấy có thể lái xe.”


“Emma, Doug say khướt rồi.” - Nash quay sang nhìn tôi, hất đầu về phía ngôi nhà - “Em đưa ấy vào trong .”


Tôi dìu Emma đứng dậy và đỡ cậu ấy vào trong nhà. Vừa nàng vừa nghêu ngao hát và ca ngợi Doug hết lời. Xem ra bạn thân của tôi những say mà còn hơi chập mạch mất rồi. Đáng ra tôi phải để mắt tới cậu ấy cẩn thận hơn.


phút sau, Nash đuổi kịp chúng tôi, lúc tôi loay hoay đỡ Emma ngồi xuống hiên nhà. “ có rút chìa khóa xe của ấy đấy?” Tôi hỏi và Nash nhăn mặt, quay ngoắt đầu nhìn về phía xe Doug. Tiếng động cơ xe nổi lên rền rĩ, cả tôi và lập tức biến sắc. Nash chạy vụt , trong khi tôi hốt hoảng gọi ầm lên trong bóng tối. “ Tod ơi?” Cũng may là xung quanh tôi lúc này có ai.


“Gì thế?” Tiếng gã thần chết vang lên sau lưng tôi. Sao ấy luôn cứ thích xuất ở sau lưng tôi thế nhỉ?


“ ngồi đây với Emma lát được ?”


Mặt Tod nhăn tít lại, liếc nhìn Emma. “Chẳng phải em bảo phải tránh xa ấy ra cơ mà.”


“Ê, em nhớ ra rồi.” - Emma líu hết cả lưỡi - “ chết.”


Hai chúng tôi lờ cậu ấy . “Em biết. Em chỉ nhờ trông chừng cậu ấy độ phút thôi, và nhớ đừng để cậu ấy leo lên xe của bất cứ ai đấy. Nhé?” rồi tôi cuống cuồng đuổi theo Nash, hoàn toàn tin tưởng khi giao phó Emma cho Tod. Tôi tin rằng dù có phải ngồi trông cậu ấy cả đêm ấy cũng làm, kể cả điều đó đồng nghĩa với việc gặp rắc rối to nếu bỏ lỡ ca trực của mình.


Trước mặt tôi, chiếc xe của Doug lảo đảo đường như kẻ say rượu rồi đột nhiên ta ngả người sang bên và chiếc xe rồ lên phía trước, lao thẳng sang lề đường bên phải.


tiếng rầm vang lên chát chúa.


“Chết tiệt!” - Nash chạy vội tới. Đột nhiên tôi có linh cảm rất xấu - “Ôi , Kaylee...”


Tôi đoán được điều gì vừa xảy ra trước cả khi tận mắt nhìn thấy, cả con phố thiếu gì những con xe đắt tiền, được bảo hiểm cao, của những người có điều kiện, sẵn sàng nhắm mắt mua ngay cái mới để thay thế mà cần suy nghĩ. Nhưng tay cầu thủ say xỉn kia lại nhè đúng xe tôi mà đâm. ta chỉ đâm vào nó mà còn ủi nguyên cả cái xe lên vỉa hè, xuyên qua cả hộp thư bằng gạch của nhà hàng xóm.


tóm lại, con xe của tôi giờ nát như tương. Toàn bộ cánh cửa xe bên ghế phụ móp méo tới mức còn nhận ra được nữa, gạch đá, vôi vữa rơi đầy xe.


Sau lưng tôi, cửa nhà Scott bật mở, mọi người lũ lượt ùa ra xem. Tôi quay lại và thấy Tod - nguyên hình - dìu Emma tránh xa khỏi đám đông lố nhố ngoài sân. Sau khi chắc chắn là cậu ấy sao tôi mới tiếp tục quay lại với con xe tội nghiệp của mình.


Để rồi giật mình nhận ra rằng nãy giờ tôi chưa hề thấy gã Doug Fuller chui ra khỏi con xe Mustang bốc khói nghi ngút bên vệ đường.


Tiêu rồi.


“Giúp tay với.” - Nash gọi ầm lên và tôi chạy vội tới giúp mở cửa xe. Đầu của Doug nghẹo sang bên, miệng vẫn lầm bầm mấy câu vô nghĩa.”…với mình. Có ai đó xe của mình…”


Nash nghiêng người chui vào trong xe, tìm cách mở dây an toàn - thử hỏi có tên say nào mà vẫn nhớ thắt dây an toàn thế này - nhưng sao len vào giữa Doug và vô-lăng được. “Kay, em giúp mở dây an toàn với.”


Tôi thở dài và miễn cưỡng bò qua người Doug lần tìm cái khóa dây an toàn. “Làm người ta hết hồn...” - ta tiếp tục lải nhải bên tai tôi - “ ta vừa ở đây xong, tự dưng biến mất!”


“ im miệng , Doug!” - tôi gắt ầm lên, nếu phải vì Nash chắc tôi bỏ mặc ta lại chờ cảnh sát tới rồi - “ say quá rồi đấy!” Sau khi cởi được dây an toàn xong, tôi lồm cồm bò lùi lại bị hơi thở của ta phả thẳng vào mặt.


Toàn thân tôi đột nhiên đông cứng lại, tay bấu chặt lấy đùi ta để giữ cho khỏi ngã bổ nhào. Nỗi khiếp sợ dâng trào trong lồng ngực, len lỏi tới từng mạch máu chạy khắp cơ thể tôi. Emma đúng. Doug hề uống bia.


hiểu bằng cách nào đó, chàng tiền vệ của trường trung học Eastlake có trong tay thứ chất cấm được coi là nguy hiểm nhất của thế giới Cõi .


Hơi thở của Doug Fuller nồng nặc mùi Hơi thở của Quỷ.

CHƯƠNG 2

“EM CÓ CHẮC ?” Nash nhíu mày thào hỏi lại, trong lúc nhân viên cứu hộ móc đầu xe của tôi vào sợi xích to đùng đằng sau cái xe cẩu.


“Em chắc mà.” Nãy giờ ấy hỏi tôi câu đó dưới bốn lần. Tôi mới chỉ ngửi qua Hơi thở của Quỷ hai lần hồi đầu tháng trước nhưng cái mùi chát chúa ấy – giống như dư vị hơn là mùi hương thực - in đậm vào tâm trí tôi.


“ ấy kiếm đâu ra cái thứ ấy cơ chứ?” Tôi lẩm bẩm, đưa tay kéo khóa áo khoác mà Nash vừa đưa cho tôi khi nãy, trong tiếng rền rú của động cơ ô tô. Sợi xích đằng sau xe cứu hộ được kéo căng, nâng bổng con xe tội nghiệp của tôi lên khỏi mặt đường.


“ cũng chịu.” Nash vòng tay ôm lấy tôi từ phía sau, như muốn giữ ấm cho tôi.


“Con người thể mình qua thế giới Cõi và các tà ma cũng thể qua thế giới của chúng ta.” - tôi hạ giọng khẽ - “Vì thế chắc chắn phải có cách gì đó để tuồn Hơi thở của Quỷ vào thế giới loài người mà cần xuất của các tà ma.” Bởi vì ngay chính cái tên lên tất cả: Hơi thở của Quỷ chính là hơi thở độc hại của tà ma, thứ ma túy gây nghiện trong thế giới Cõi . Và ràng là cả trong thế giới của chúng tôi.


Nhưng Hơi thở của Quỷ có thể làm mục rữa linh hồn của thần chết nếu giữ nó ở trong cơ thể quá lâu. Liệu điều tương tự có xảy ra với con người ? Doug hít vào đủ liều lượng để phá hủy linh hồn của mình chưa? ấy kiếm đâu ra thứ chất cấm này?


“Để em lòng vòng xem sao.” Tôi thầm, và Nash lắc đầu.


“!” - bước tới ôm tôi chặt hơn, nếu ai đó nhìn vào chắc nghĩ rằng tìm cách an ủi tôi vì cái xe - “Em thể qua đó được. Đám tà ma rất ghét bị thua, và lão Avari còn săn lùng linh hồn của em trong suốt phần đời còn lại, Kaylee ạ.”


Bải vì tôi lành lặn thoát được khỏi đó khi chúng tôi bước qua Cõi giành đòi lại linh hồn cho chị em nhà Page.


“Em chỉ định ghé mắt xem thôi mà.” - giống như nhìn qua cửa sổ vào thế giới Cõi , thay vì thực bước chân qua cánh cửa - “Hơn nữa, lão Avari có mặt ở đó đâu.” - tôi nhíu mày - “Ở đây.” - hay phải thế nào cho đúng nhỉ? - “Tại bữa tiệc nhà Scott Carter.”


Có thể gọi Cõi là hình ảnh phản chiếu méo mó của thế giới chúng tôi. Hai thế giới được liên kết ở số điểm nhất định, nơi tập trung nhiều năng lượng con người nhất, giống như cây tăm xuyên qua các lớp của chiếc bánh mì kẹp thịt.


“Kaylee, nghĩ là…”


Tôi cắt ngang lời bằng cái lừ mắt. Tôi có thời gian để tranh cãi với . “ cứ đứng yên trước mặt em để ai nhìn thấy là được. Chỉ mất độ giây thôi.”


Trong khi Nash còn ngần ngừ tôi lẳng lặng bước ra sau lưng và nhắm mắt lại. Và nghĩ về cái chết.


Tôi nhớ lại về lần đầu tiên khi nó xảy ra - hay đúng hơn là lần đầu tiên mà tôi còn nhớ - và ép bản thân hồi tưởng lại nỗi kinh hoàng mà tôi trải qua. Linh cảm về cái chết sắp đến của cậu bé tội nghiệp ngồi xe lăn. thứ điềm báo hắc ám mà chỉ mình tôi có. Những bóng tối chờn vờn quanh cậu bé. Bao phủ lấy cậu bé.


Cũng may là thời tôi phải nhớ lại nhiều về chết chóc để triệu tập tiếng khóc của mình. Tiếng khóc của bean sidhe nữ những báo hiệu cái chết mà còn níu giữ linh hồn của người chết đủ lâu để các bean sidhe nam chỉ đường cho linh hồn ấy. Ngoài ra, tiếng khóc của tôi còn có thể cho phép tôi - và bất kỳ bean sidhe nào ở gần đấy nghe được tiếng khóc - nhìn vào thế giới của Cõi . Và qua đó, nếu muốn.


Nhưng tôi hề muốn quay trở lại Cõi . lần nào nữa.


Tôi giữ chặt tiếng thét lại trong cổ họng và trong trái tim mình, chỉ để lọt ra dải thanh xíu đủ cho Nash nghe, và ai khác nghe thấy.


Nash nắm lấy tay tôi, và ngay lập tức tôi cảm nhận được hơi ấm từ các đầu ngón tay . Tôi mở mắt ra và há hốc miệng vì kinh ngạc, cả con phố nhà Scott Carter bị bao phủ bởi màn sương mỏng xám xịt, giống như đám mây bão vừa rơi xuống mặt đất. Thế giới của tôi vẫn ở đây - cảnh sát, xe cứu hộ, xe cứu thương và đám đông hiếu kỳ.


Nhưng ở bên dưới đó - sâu hơn nữa - là thế giới của Cõi .


cánh đồng lúa mì màu xanh ô-liu sắc-như-dao đung đưa trong gió, nghe leng keng như những chiếc chuông gió. Bầu trời tím sẫm được điểm thêm các sọc xanh lá cây và xanh da trời, trông chẳng khác gì những vết thâm tím khuôn mặt của thế giới.


Phải thừa nhận khung cảnh ấy rất đẹp, nhưng là cái đẹp đến rợn người. Ơn Chúa, bên đó lúc này có ai. tà ma. quỷ sứ. quái vật, chỉ chực sẵn để nuốt chủng chúng tôi hoặc giành giật thứ hơi thở độc hại trong người Doug Fuller, nếu quả thực tồn tại lỗ hổng nào đó thông giữa hai thế giới.


“OK, em cũng thấy là có gì rồi. Giờ thôi.” Nash thầm bên tai tôi và tôi ngoan ngoãn nuốt gọn tiếng thét vào trong.


Màn sương mỏng bắt đầu tan dần và các màu sắc thực trở lại với khu phố thượng lưu mà giờ tôi còn thấy quá choáng ngợp trước sung túc và giàu có của nó nữa, bởi trong thế giới của Cõi , khu phố nhà Scott trông cũng chỉ bình thường như khu phố nhà tôi.


Tôi vòng tay ôm quanh người Nash, đột nhiên cảm thấy bồn chồn sau khi ghé mắt nhìn vào cái thế giới từng định nuốt chửng cả hai chúng tôi. “Dù có được nó từ nguồn nào chăng nữa cũng thể là nguồn trực tiếp được.” Tôi buông Nash ra, và trở lại với thế giới thực tại.


Chỉ còn vài người dũng cảm - và tỉnh táo - ở lại sau khi có tin cảnh sát đường tới. Họ tụ tập bên ngoài sân nhà Scott và đứng theo dõi từ xa. Cảnh sát biết thừa là ở đây vừa có tiệc tùng và Scott uống bia nhưng miễn là ấy ở yên trong nhà và tìm cách lái xe họ coi như thấy gì, tất cả cũng nhờ gia thế và sức ảnh hưởng của bố đối với khu phố.


Nhưng Emma được may mắn như thế. Cậu ấy và chị Sophie phải trốn tạm vào nhà của Laura Bell, cách đó bốn căn. Laura - là đồng đội và là bạn thân của chị Sophie trong đội khiêu vũ - chỉ chịu mở cửa cho Emma vào sau khi bị Nash dùng sức ảnh hưởng của bean sidhe nam thuyết phục.


Và để chắc chắn, chúng tôi cử Tod theo trông chừng Emma. cách vô hình, tất nhiên rồi.


Nash siết chặt lấy tôi, khi viên cảnh sát tiến về phía chúng tôi. “…” - ta liếc mắt xuống tờ danh sách tay -”...Cavanaugh, chắc là cần chúng tôi đưa về chứ?”


“Tôi có người đưa về rồi, cám ơn .” - tôi chỉ vào Nash để phải nhắc tới Emma hay ô tô của cậu ấy.


Viên cảnh sát quay sang nhìn Nash và tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. Khi nãy ấy vừa uống bia, nhỡ bây giờ cảnh sát bắt ấy theo đường thẳng hoặc kiểm tra nồng độ cồn trong hơi thở làm sao? Nhưng khi thấy sắc mặt Nash hề thay đổi trước cái nhìn dò xét của mình, viên cảnh sát lại quay sang tập trung vào tôi.


“ có muốn tôi gọi cho bố mẹ ?”


Tôi ngập ngùng, cố tỏ ra như cân nhắc tới khả năng ấy , sau đó lắc đầu đầy quả quyết. “Dạ, cần đâu ạ. Cám ơn .” - vừa tôi vừa giơ điện thoại lên cho ta thấy - “Tôi tự gọi cho bố tôi.”


ta nhún vai. “Họ cẩu xe của tới ga-ra sửa chữa đường số 3. Sau khi thẩm định xong thiệt hại cho chiếc xe, nhân viên ở đó gửi thông báo tới trong vài ngày tới. Nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng chỉ cần lời từ luật sư của thôi, bố mẹ của cậu nhóc Fuller này sẵn sàng mua đền trả chiếc xe mới ngay. Trông cậu ta là biết con nhà có điều kiện rồi...” - viên cảnh sát đánh mắt nhìn khinh khỉnh qua vai - “...và tôi dám cá năm tiền lương của mình rằng cậu nhóc đó bị phê thuốc. Họ đưa cậu ta tới bệnh viện Arlington Memorial, vì thế nên báo ngay với luật sư tới đó xem kết quả xét nghiệm máu của cậu ta .”


Tôi gật đầu, và viên cảnh sát quay sang dặn Nash. “Hãy đưa bé về nhà an toàn.”


Cằm của Nash cọ cọ vào gáy tôi lúc gật đầu với viên cảnh sát. Đợi cho ta hẳn tôi mới dám quay lại nhìn Nash. nỗi sợ hãi dâng trào trong cổ họng tôi.


“ có nghĩ là xét nghiệm máu cho kết quả gì ?”


“ đâu.” - Nash lắc đầu - “ loại máy móc hay phòng xét nghiệm nào của con người có thể phát ra các chất thuộc về Cõi . Cảnh sát lại càng .” - quệt lên mũi tôi và mỉm cười trấn an - “Chúng ta thôi.”


“Vâng.” Tôi nhìn lại chiếc xe ô tô lần cuối trước khi bị xe cứu hộ kéo , cùng với con xe Mustang của Doug.


Doug ngồi sàn xe cứu thương, hai chân đung đưa trong khí, và thổi vào cái máy kiểm tra nồng độ cồn của cảnh sát. Viên cảnh sát đọc đọc lại chỉ số máy rồi đập đập cái máy vào lòng bàn tay. Như thể nó hề hoạt động.


Chỉ số họ đo được có lẽ chỉ quanh quẩn ở mức vài ba lon bia, chứ đủ cao để phản ánh đúng tình trạng giờ của ta. Nash đúng; con người hay công nghệ nào có thể phát ra Hơi thở của Quỷ. Tôi thực biết nên vui hay buồn vì điều đó nữa.


Sau khi xe cứu thương và xe cứu hộ rời khỏi trường, chúng tôi qua gõ cửa nhà Laura Bell và được dắt vào trong căn phòng khách sang trọng, đầy đủ tiện nghi.


Emma ngồi vắt vẻo tay ghế bành, mắt lờ đờ như muốn ngủ gật. Tôi vừa bước tới định đỡ cậu ấy dậy Tod hiểu từ đâu đột nhiên ra, làm tôi giật thót mình. Có lẽ đến già tôi vẫn thể quen được với trò này của ta.


“ ấy sao đâu.” - Tod , khi thấy tôi quỳ xuống nhìn vào đôi mắt nặng trịch của Emma. Và chiếu theo phản ứng lúc này của mọi người - kể cả Nash có vẻ như ấy chỉ để cho mình tôi nhìn thấy - “Ngủ giấc dậy là hết ý mà. Nhưng cứ như ấy có khi lại hơn, đỡ phải tiếp chuyện với cái đám dở hơi em gọi là bạn này.”


Tôi hề gọi chị Sophie và Laura là bạn, nhưng lại thể mở miệng tranh cãi với người chết và tàng hình như thế này, nếu muốn bị mọi người nghi ngờ. Vì thế tôi chỉ còn biết lườm Tod cái rồi đỡ Emma dậy và cùng Nash đưa cậu ra xe.


“Chị có muốn về cùng Sophie?” Tôi hỏi, lúc ngang qua mặt bà chị họ, đứng chống nạnh hậm hực nhìn tụi tôi.


Và nhận lại được cái bĩu môi đầy nhạo báng. “Chẳng phải xe của đằng ấy vừa bị xe của Doug tông đổ cả hòm thư đấy sao?”


“Bằng xe của Emma.” Tôi rít qua kẽ răng.


Chị Sophie ngồi phịch xuống ghế sô-pha, vắt chân sang bên và đủng đỉnh đáp. “Chị ngủ lại nhà Laura.”


“Tùy chị.” - đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã - “Cám ơn trông chừng cậu ấy.” Tôi với Tod.


“Đó là việc cần phải làm mà.” Và trước khi tôi kịp trả lời, chàng thần chết vụt biến mất vào trong khí.Tôi đoán là ấy quay trở lại bệnh viện, nơi giờ nghỉ ăn tối hết từ lâu.


“Làm ơn đưa ta nhanh giùm, trước khi bố mẹ tôi về đến nhà.” - Laura cáu kỉnh , tưởng rằng tôi chuyện với ta - “Họ thích tôi giao du với mấy đứa con say xỉn chẳng ra gì.” Tôi phải kiềm chế lắm mới thốt ra những lời mỉa mai về tình bạn của ta với bà Sophie nhà tôi, thay vào đó tôi chỉ quay lưng đóng cửa cái rầm.


đường về nhà, tôi gọi điện cho bố nhưng tối nay bố lại phải làm thêm giờ nên cuộc gọi của tôi được chuyển thẳng vào hộp thư thoại. Tôi cúp máy mà để lại lời nhắn nào bởi có lẽ câu chuyện “xe ô tô của con bị đâm vỡ nát bởi tay tiền vệ say Hơi thở của Quỷ” tôi nên trực tiếp kể với bố hơn.


gần tới nửa đêm - giờ giới nghiêm chính thức của tôi - lúc tôi dừng xe lại trong sân và Emma vẫn say giấc nồng băng ghế phía sau. Nash bế cậu ấy vào trong nhà và đặt lên giường của tôi. Sau khi cởi giày cho cậu ấy xong xuôi, tôi ra phòng khách ngồi xem phim Night of the Living Dead (Đêm của những thây ma sống) - bộ phim kinh điển từ những năm 1960 - cùng với Nash, và bát bỏng ngô thơm phức.


Cánh cửa trước bật mở, đúng lúc phim những thây ma đầu tiên cũng phá rào xông vào trang trại, làm tôi hoảng hồn nhảy dựng lên, bỏng ngô bắn tung tóe khắp nơi.


Bố tôi uể oải bước vào, trong chiếc quần bò và áo sơ mi bạc màu, trông mệt mỏi khác gì thây ma. Tất cả cũng chỉ vì những ca làm thêm giờ ngày này qua ngày khác, cốt sao có thể lo đủ cơm ăn áo mặc cho hai bố con tôi. Đột nhiên bố đứng khựng lại và ngó đầu ra ngoài hiên. Tôi biết bố tìm cái gì.


“Xe của con đâu?” Bố cởi áo khoác, quăng lên chiếc ghế trong phòng khách. lo lắng nét mặt đầy mệt mỏi của bố.


Tôi đứng bật dậy, trong khi Nash lom khom quỳ xuống nhặt chỗ bỏng ngô vương vãi sàn nhà. “Ừm... con gặp chút tai nạn và...”


“Con bị làm sao chứ?” Bố nhíu mày, nhìn tôi lượt từ đầu tới chân xem có bị thương ở đâu .


“ ạ. Con thậm chí còn có mặt xe.” Tôi đút hai tay vào túi quần bởi vì chẳng biết phải làm gì với chúng.


“Hử? Thế con đâu?”


“Con dự tiệc ở nhà người bạn. chàng tên là Doug Fuller chẳng may... đâm phải xe con.”


Hai bên lông mày của bố nhăn tít lại, đến nỗi chúng gần như chạm vào nhau. “Con có uống bia rượu gì đấy?”


“ ạ.” Ơn Chúa. Nếu giờ này chắc tôi bị bố phát cho cái cốc nhựa và bắt thử nước tiểu rồi. Sao bố đổi nghề làm cảnh sát hay quản giáo nhỉ, chắc chắn suốt ngày được tuyên dương và tặng thưởng huân chương cho mà xem.


Bố nheo mắt dò xét tôi thêm lúc nữa rồi quyết định tin lời tôi . Sau đó ông chuyển hướng sang Nash đứng đằng sau tôi với bát bỏng ngô vừa đánh đổ. “Nash, về thôi cháu.” Vẫn là câu quen thuộc của bố mỗi khi gặp .


Nash đưa cho tôi cái bát và hỏi. “Em có cần đưa Emma về ?”


“Emma á?” - bố thở dài, đưa tay lên vuốt mái tóc nâu dày cộp của mình - “Con bé đâu?”


“Trong giường của con ạ.”


“Say xỉn à?”


Tôi nghĩ tới chuyện dối bố, bởi tôi dám chắc ông phản ứng như thế nào, mặc dù người say phải là tôi. Nhưng người Emma giờ nồng nặc mùi bia, có muốn giấu tôi cũng khó mà giấu nổi.


“Vâng. Con chẳng còn cách nào khác. Con đâu thể quẳng cho cậu ấy chùm chìa khóa và chúc cậu ấy lái xe an toàn...”


Bố lại thở dài cái thượt và lắc đầu. “, con làm đúng.”


“Vậy là cậu ấy có thể ngủ lại nhà mình tối nay đúng ạ?” Ôi, thể tin được, bố thậm chí còn hề nổi giận.


“Chỉ lần này thôi. Lần sau là bố gọi điện cho mẹ con bé đấy. Nash, hẹn gặp cháu ngày mai.”


“Vâng ạ, cháu chào bác.” siết chặt tay tôi và ra phía cửa. Lần nào cũng vậy, thường bộ từ nhà tôi về nhà , chỉ cách đó hai con phố.


“Chuyện gì xảy ra thế con?” Bố khóa cửa lại và ngồi xuống chiếc ghế bành thích của mình, trong khi tôi phân vân biết có nên kể cho bố nghe toàn bộ hay , về vụ Hơi thở của Quỷ. Bởi mỗi lần nhắc tới mấy chuyện liên quan tới Cõi là bố thường rất khó giữ được bình tĩnh.


“Con vói bố rồi. Doug Fuller đâm vào xe con mà.”


“Có nghiêm trọng lắm ?”


Tôi thở dài, chuẩn bị sẵn tâm lý trước cơn thịnh nộ của bố. “ ấy tông thẳng xe con vào cái hòm thư bằng gạch của nhà hàng xóm.”


Bố hít hơi sâu, còn tôi chỉ biết nín thở chờ đợi.


“Cậu nhóc đó uống rượu đúng ?” Bố hỏi và tôi thầm thở phào nhõm. phần trong tôi tin chắc rằng bố đoán ra chuyện Hơi thở của Quỷ qua thái độ vừa rồi của tôi. Hoặc nếu cũng là do linh tính của người làm cha mách bảo. Vậy mà bố hề nghi ngờ gì, và nếu tôi nhầm bố thậm chí còn thấy nhõm sau khi biết được lý do của vụ tai nạn.


Và tôi hề có ý định phá hỏng suy nghĩ ấy của bố. “Con biết. Cũng có thể. Nhưng ta vốn nổi tiếng là kẻ ngu ngốc rồi.”


“Họ đem xe của con đâu rồi?”


“Ga-ra đường số 3 ạ.”


Bố đứng dậy và hơi mỉm cười với tôi. Dường như bố thấy mừng khi được đối mặt và giải quyết vấn đề của con cái, giống như bao ông bố bà mẹ bình thường khác. “Sáng mai bố qua đó xem sao. Cậu Fuller đó có bảo hiểm đúng ?”


“Vâng. Cảnh sát đưa cho con cái này.” - tôi đưa cho bố tờ giấy có đầy đủ thông tin liên lạc của Doug và số điện thoại của công ty bảo hiểm - “Và Doug cũng hứa là bố ấy trả tiền cho việc sửa chữa chiếc xe.”


“Chắc chắn là phải như thế rồi.” - bố tôi cầm tờ giấy vào trong bếp, nơi có ánh sáng tốt hơn - “Con ngủ sớm . Cả con và Emma sáng mai phải làm đúng ?”


“Vâng ạ.” Từ trưa tới bốn giờ chiều, hai đứa chúng tôi phải đứng bán vé và phục vụ bỏng ngô tại rạp chiếu phim Cinemark, để kiếm thêm tiền đổ xăng. Mà phần lớn được dùng vào việc từ nhà tới chỗ làm và ngược lại. đúng là cái vòng luẩn quẩn.


Trở về phòng, tôi cảm thấy nhõm như vừa được ân xá khỏi án tử hình. Sau khi thay quần áo và đánh răng xong, tôi nằm xuống bên cạnh Emma. Nằm nghe hơi thở đều đều của cậu ấy như thế này, khiến tôi thể nghĩ tới hậu quả khủng khiếp nếu cậu ấy quả thực chui vào chiếc xe ấy.


Tôi mất Emma lần và hề muốn lại đánh mất cậu ấy thêm lần nữa. Vì thế tôi cần phải tìm cho ra làm cách nào mà người trần mắt thịt như bạn trai của cậu ấy lại chạm được tay vào Hơi thở của Quỷ - và sau đó đảm bảo làm sao để chuyện đó bao giờ lặp lại.




CHƯƠNG 3

“KAYLEE À, VÀO CHÁU!”- Harmony Hudson vén bên tóc ra sau tai và giữ cửa cho tôi bước vào trong căn phòng khách nhắn, xinh xắn - “Sáng nay chúng ta có buổi học à?”


“ ạ. Cháu chỉ đến gặp Nash thôi ạ.”


“À!” - mỉm cười và đóng cửa lại - “Vậy là cháu được “mãn hạn” phạt rồi hử?”


“Từ ngày hôm qua ạ.”


Nash cũng bị phạt cấm túc nhưng chỉ bị hai tuần, chứ phải bốn tuần như tôi. Nếu Nash phải 18 tuổi, chắc chắn án phạt của ấy kém gì tôi. Còn chuyện trừng phạt Tod là điều tưởng, bởi vì: Thứ nhất, ấy trưởng thành; thứ hai, ấy chết (về mặt lý thuyết); và thứ ba, ấy có đặc quyền lại giới hạn vào thế giới Cõi . Harmony thậm chí còn thể giữ Tod ở trong phòng - chứ đừng đến chuyện ép ý thân - đủ lâu để mắng mỏ hay dạy bảo .


“Nash vẫn chưa dậy. Mà tối qua hai đứa đâu thế?”


Tôi thả cái túi xách xuống ghế, vờ như có chuyện gì xảy ra. Tôi rất ghét phải giấu diếm Harmony như thế này, cảm giác còn tệ hơn cả khi dối bố. “Bọn cháu tiệc ở nhà Scott. Doug Fuller tông nguyên cả con Mustang 08 của ý vào xe cháu.”


“Ôi, !” - Harmony đứng khựng lại trước cửa phòng bếp - “Xe của cháu có bảo hiểm đấy chứ hả?”


“Cháu chỉ mua bảo hiểm trách nhiệm thôi.” - Bởi đó là mức bảo hiểm duy nhất tôi có thể chi trả được, với đồng lương ít ỏi từ việc bán vé 12 tiếng/tuần tại rạp chiếu phim Cinemark - “Nhưng bố mẹ Doug nhiều tiền lắm ạ, hơn nữa đây cũng phải là lỗi của cháu. Cháu thậm chí còn có mặt xe.”


“Như thế còn may.” - chỉ về phía hành lang nối liền với phòng khách - “Cháu vào đánh thức thằng bé dậy hộ và thử xem có ép được nó ăn chút gì . làm bánh quế nhân táo.”


Lúc nào đến tôi cũng thấy Harmony nướng cái gì đấy. giống như người bà hơn là người mẹ, mặc dù bề ngoài trông chỉ như chị của Nash thôi. bà lão tám mươi hai tuổi trong thân hình của ba mươi.


Theo suy nghĩ của tôi, ưu điểm duy nhất khi làm bean sidhe chính là tốc độ lão hóa chậm hậu-dậy-. Bố tôi hơn trăm tuổi mà trông quá bốn mươi.


Tôi gõ cửa nhưng thấy Nash trả lời, vì thế tôi đành tự đẩy cửa vào, sau đó khép cửa lại và đứng yên ngắm ngủ. nằm gác chân lên chăn, bên mặt vùi trong gối, trông khác gì đứa trẻ con.


Tôi quỳ xuống cạnh giường và gạt mấy sợi tóc lòa xòa trán sang bên. Phòng ngủ của khá ấm nhưng chẳng hiểu sao da lạnh toát. Tôi định kéo chăn đắp lên người cho , bỗng thấy mặt nhăn tít lại, hai mắt vẫn nhắm nghiền.


Hơi thở của càng lúc càng nhanh, gần như hổn hển. Hàm răng nghiến chặt, các ngón tay co quắp lại dưới chăn, còn miệng phát ra những tiếng rên đầy bất lực.


Tôi đứng dó, phân vân biết nên đánh thức dậy hay cứ để yên cho cơn ác mộng đó tự qua . Và rồi đột nhiên choàng tỉnh dậy, hai mắt mở to đầy hoảng hốt, sau đó lập cập bò ra khỏi giường, chạy tới đứng áp lưng vào bức tường đối diện, và nhìn chằm chằm về phía tôi. Nỗi kinh hoàng các vòng xoáy quay cuồng trong mắt . Trái tim tôi thắt lại khi chứng kiến vẻ mặt sợ hãi ấy của .


“Kaylee à?” thào gọi tên tôi, như thể dám chắc vào mắt mình.


“Vâng, em đây.” - tôi nhổm dậy, hơi thở của chậm lại và cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại - “ vừa gặp ác mộng hả?”


giơ tay lên xoa mặt và khi ngẩng mặt lên nhìn tôi lần nữa, dường như hoàn toàn kiểm soát được tình hình.”Ừ, chắc thế.”


“Về chuyện gì thế ạ?”


“ cũng nhớ nữa.” - nhíu mày và ngồi phịch xuống đệm - “ chỉ biết là rất kinh khủng. Tỉnh dậy được mừng quá…”


rồi Nash giơ tay kéo sát tôi vào lòng. “Sao hôm nay em lại đích thân tới đánh thức dậy thế?” - vừa vừa vén tóc tôi ra đằng sau. Và phải tới khi ấy tôi mới chợt nhận ra là cởi trần - “Em nhớ đến thế sao?” thầm và hôn lên cổ tôi.


Kế đó, ngả người tôi xuống giường và trước khi tôi ý thức được chuyện gì xảy ra thấy lưng mình ở giường rồi.


“Em…” Tôi định gì ý nhỉ? ấy vừa hỏi tôi câu gì ý nhỉ? Đột nhiên, những thứ đó còn quan trọng nữa...


Nhưng rồi tôi như bừng tỉnh khỏi cơn mê, ngay khi những ngón tay lạnh lẽo của chạm vào da tôi. Bực mình, tôi đẩy Nash ra và ngồi bật dậy, cau mày nhìn . “ dùng năng lực Ảnh hưởng với em đấy à?”


nhe răng cười trừ. “ chỉ muốn giúp em thoải mái chút ý mà.”


“Đừng có sử dụng năng lực Ảnh hưởng với em!” - tôi đứng phắt dậy, cố gắng để giọng của làm cho cơn giận dữ của mình bị chao đảo - “Đừng bao giờ làm như vậy, trừ những lúc em cất tiếng hát linh hồn cho người khác.” - Đúng là thỉnh thoảng tôi cũng cần tới trợ giúp của để làm dịu tiếng khóc bean sidhe của mình , nhưng phải bây giờ. Đặc biệt là lúc này. - “Em rất ghét bị mất kiểm soát. Nó khiến em có cảm giác như ngã khỏi vách đá.” - hoặc bị chuốc thuốc mê - “Và em tới tìm phải vì chuyện đó.” Tôi chỉ tay về phía chiếc giường.


Nash cau có nhìn tôi, khó chịu ra mặt. “Làm sao biết được? tỉnh dậy và thấy em ngồi giường , cửa phòng đóng chặt. Theo em nên nghĩ như thế nào? Rằng em tới đây để chơi trò ghép chữ Scrabble chắc?”


“Em...” - tôi nhíu mày biết nên trả lời sao cho phải. lẽ tôi phát tín hiệu khiến hiểu lầm như thế? - “Mẹ ở trong bếp đấy!”


“Sao cũng được.” - thở dài rồi giơ tay kéo tôi lại gần - “Bỏ qua cho nhé?”


“Chỉ khi chịu hứa với em là tái phạm.”


“ xin thề. Được chưa?” - ngồi dựa lưng vào tường, hai tay đan lại sau gáy - “Sao nào, em đến tìm có việc gì ?”


“ hứa đưa em làm mà.”


“À... ừ nhỉ.”


“Trước đó, em cần ghé qua chỗ.”


“Ở đâu?”


Tôi nhắm mắt lại, hít hơi sâu. “Nhà Doug Fuller.”


“Kaylee...” - mở miệng và tôi có thể đọc được phản đối trong ánh mắt của - “Việc của Fuller liên quan gì đến chúng ta.”


“ ấy hít Hơi thở của Quỷ.” - tôi hạ giọng, mắt liên tục liếc về phía cánh cửa đóng im ỉm, lòng thầm hy vọng rằng mẹ ấy vẫn ở trong bếp - “Sao lại liên quan đến chúng ta?”


“Đó phải là việc của chúng ta.” đứng dậy, vớ lấy cái áo vắt ghế và mặc vào người.


“ lẽ muốn biết ấy kiếm đâu ra cái chất đó à? Suýt chút nữa ta giết mạng người đêm qua rồi. Và nếu ấy còn tiếp tục dùng nó, biết chừng đến cái mạng cũng khó giữ.”


Nash ngồi xuống ghế cạnh bàn học. “Em cường điệu hóa mọi chuyện lên rồi đấy Kaylee ạ.”


“ hề, chính mới là người chủ quan có.” - tôi nhoài người qua mép giường nhíu mày hỏi - “ gọi đấy là quan tâm, lo lắng cho bạn bè à?”


“Thế em bảo phải làm sao?” - nhún vai, quai hàm bạnh lại chứng tỏ rất khó chịu - “ lẽ đứng trước mặt Fuller và : “Này, mình biết cậu kiếm đâu ra cái thứ chất cấm của giới tà ma ấy, loài sinh vật mà ngay đến bản thân cậu cũng hề biết tới tồn tại của chúng, nhưng cậu cần phải bỏ ngay trước khi nó giết chết cậu”? Thử tưởng tượng xem cậu ấy nhìn bằng ánh mắt kỳ dị như thế nào?” vung chân đá bay chiếc giày vào góc phòng.


Tôi khoanh tay lại trước ngực, cố gắng hạ giọng khẽ nhất có thể. “ lo bị coi là kỳ cục trước mặt tay phê hơi thở của kẻ khác ý hả? Chưa biết ai kỳ cục hơn ai đâu.”


“Mà sao em cứ nhất quyết phải tìm hiểu chuyện này thế hả Kay?” - Nash cao giọng hỏi - “Trước giờ em đâu có ưa gì Fuller.”


“Nhưng như thế có nghĩa là em muốn nhìn ý phải chết.” - nhất là cái chết được báo trước. Và tôi lại phải đau đầu suy nghĩ xem có nên tìm cách cứu ta hay - “Và kéo theo cả Emma.”


Nash trợn tròn mắt, bối rối hỏi lại. “Em cái gì thế?”


“Cả tối qua, hai người đó chẳng phải dính lấy nhau như sam đấy thôi. Trong lúc Fuller phê Hơi thở của Quỷ. Nhỡ đâu Emma hít phải hơi thở của ta sao?”


Mặt Nash đột nhiên biến sắc, các vòng xoáy màu xanh và nâu đảo dữ dội trong mắt . vội nhắm chặt mắt lại và điều chỉnh cảm xúc của mình, trước khi tôi kịp đọc ra được suy nghĩ lúc bây giờ của .


Tôi ngả đầu ra sau thành giường và quờ tay với lấy cái gối ôm vào trong lòng. “ Tod đó là chất gây nghiện cực mạnh và chết người đối với con người. Nhỡ Emma cũng mắc nghiện sao? Nhỡ giờ cậu ấy nghiện rồi sao?”


Nash thở dài cái thượt, quay sang nhìn tôi. “Em nghe này, chúng ta thậm chí còn chưa biết là Fuller có nghiện hay . Chúng ta mới chỉ biết tối qua cậu ấy dùng nó, thế thôi. Mà em tưởng để có thể bị mắc nghiện theo đơn giản à? Emma phải hít thẳng từ phổi của Fuller ngay sau khi cậu ấy vừa hít vào. Và cơ hội để chuyện đó xảy ra là gần như bằng . Đúng nào?”


“Làm sao biết được? Em mới chỉ ngửi thoáng qua mà thấy hơi thở của ta sặc sụa mùi như thế rồi, trong khi suốt hai tuần vừa rồi hai người ấy tối ngày quấn quít bên nhau. có chắc là Emma bị hưởng gì, dù chỉ là chút, bằng việc hôn Fuller ?”


“ nghĩ là , Kaylee ạ.” Nhưng ánh mắt lo lắng của có vẻ như điều ngược lại. Tuyệt, đến bản thân Nash cũng dám chắc. Và ấy thể che giấu nỗi sợ hãi mồn trong mắt .


thở ra khó nhọc và ngước mắt lên nhìn tôi. “OK, chúng ta tìm hiểu xem liệu Fuller có biết bản thân hít cái gì và cậu ta kiếm được nó từ đâu. Nhưng em phải hứa, nếu cậu ấy biết cũng đùng cho cậu ấy biết đó là cái gì đấy nhé? Chúng ta thể chuyện gì cũng đem ra kể hết với bạn bè được. mình Emma là quá đủ rồi.”


“Tùy .” Tôi cũng chẳng hề muốn rêu rao với mọi người rằng mình phải là con người.


“Em phải có mặt ở chỗ làm vào buổi trưa đúng ? Đợi tắm cái rồi chúng ta nhé.”


“Sau khi ăn sáng xong.” - tôi mỉm cười chữa lại, rồi ra cửa - “Mẹ làm bánh quế nhân táo.”


Trong phòng bếp, tôi ngồi đợi Nash chiếc ghế gỗ cũ kỹ, nhìn Harmony rửa bát.


“Cảm giác được tự do trở lại thế nào hả Kaylee?” Vừa hỏi vừa cất cái khay nhôm lên giá.


Tôi nhún vai. “Cháu vẫn chưa tận hưởng được gì nhiều.”


“Cháu thấy có đáng ?”- nheo mắt nhìn tôi đầy tò mò.


“Có đáng bị phạt cấm túc ý ạ?” - tôi hỏi lại và gật đầu - “Có. Và . Cháu thấy hoàn toàn xứng đáng khi giành lại được linh hồn cho em Regan.” - Bốn tuần bị quản thúc trong nhà chẳng thấm tháp gì so với đày ải vĩnh viễn dưới địa ngục của người, nếu chết mà có linh hồn - “Có điều bọn cháu thể làm gì cho chị Addy.” Cứ lần nào nghĩ tới chuyện ấy là tâm trạng tôi lại rớt xuống thảm hại, cùng với mặc cảm tội lỗi và nỗi sợ hãi trước thất bại của mình.


“Dạo này cháu còn liên lạc với Regan ?”- Harmony hỏi khi thấy tôi gì thêm.


“Cũng thỉnh thoảng thôi ạ. Cháu nghĩ như thế dễ dàng hơn cho em ý, để phải nghĩ về những gì xảy ra với chị Addy.” Về rằng chị của bé phải chịu tra tấn và hành hạ mãi mãi bởi vì chị ấy chết mà có linh hồn. Ngoài chút Hơi thở của Quỷ.


Đột nhiên tôi chợt nảy ra ý… “Theo , em Regan có bị ảnh hưởng gì ạ? Bởi Hơi thở của Quỷ ý ạ. Tod nó rất nguy hiểm.”


Harmony gật đầu cách vô thức, trong khi tay vẫn mở lò nướng kiểm tra mấy chiếc bánh. “Cũng có thể. Hơi thở của Quỷ làm mục rữa linh hồn của con người. Nó tàn phá sạch sành sanh những phần con người nhất có trong chúng ta.”


OK, cái đó ai cũng hiểu...


“Nhưng bề ngoài, nó chỉ như thứ thuốc gây ảo giác nặng mà thôi. Nó khiến cho cháu nghe thấy và tưởng tượng ra những thứ hề hữu.”


Đó là lý do tại sao Doug cứ lải nhải như điên rằng có người ở xe cùng với ý…


Harmony tiếp, hổ danh là nữ y tá tận tâm với nghề. “Ngoài ra, nó còn là chất gây nghiện cực mạnh. Mặc dù nó làm cho cháu chết ngay lập tức nhưng việc sử dụng trong thời dài có thể dẫn tới những tổn thương về não và chứng rối loạn tâm thần.”


Tôi nuốt nưóc bọt cái ực với vẻ mặt tái mét, cố bằng cái giọng bình thường nhất có thể. “Rối loạn tâm thần ý ạ? Tức là bị điên ý hả ?”


“Ừ, nôm na là như thế. Người đó hoàn toàn mất ý niệm với thực tại.” - lấy khay bánh ra khỏi lò rồi dùng chân đóng cửa lò lại - “Nhưng lúc cai nó mói gọi là khổ. Nó khiến cho cơ thể của chúng ta bị sốc đột ngột và rất dễ dẫn tới tử vong, nếu chưa chết vì nghiện.”


“Tuyệt…” Mặt tôi thất thần, vậy là cắt đứt nguồn cung cấp Hơi thở của quỷ cho Doug có thể làm ấy chết lăn quay ra ngay tức khắc.


“Ôi, Kaylee ơi.” - Harmony thốt lên khi thấy vẻ kinh hãi khuôn mặt tôi - “Cháu phải lo cho Regan đâu. Con bé đâu có hít Hơi thở của Quỷ để tìm cảm giác mạnh - nó được dùng để thay thế cho linh hồn mất đấy chứ. Hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau. Mặc dù đều rất nguy hiểm.” - nhún vai tiếp - “Việc buôn bán linh hồn vừa rồi ảnh hưởng gì nhiều tới bé, về mặt thể chất.”


“Bỏi vì khi ấy Regan có linh hồn...” - tôi phân tích - “Nhưng nếu giờ em ý hít phải Hơi thở của Quỷ, sau khi lấy lại được linh hồn…”


Harmony nghiêm mặt lại. “… con bé gặp rắc rối lớn.”




TIẾNG SAU, Nash dừng xe lại trước tòa biệt thự sang trọng, to gấp mấy lần nhà Scott. Vậy mà tôi cứ nghĩ nhà Scott thuộc dạng nứt đố đổ vách rồi đấy, ai dè... Bố mẹ Doug Fuller hẳn là phải kiếm được nhiều tiền lắm.


“ có nghĩ là ấy ở nhà ?” Tôi hỏi và Nash giơ tay chỉ về phía con xe thể thao cáu cạnh, đời mới nhất đậu trong sân, với con tem “xe thuê” dán ở rìa kính chắn gió.


tắt máy xe và cất chìa khóa vào trong túi quần. “ nào, giải quyết cho xong chuyện này .”


Doug ra mở cửa sau hồi chuông thứ ba, người tênh hênh chiếc quần thể thao. Chúng tôi theo vào trong căn phòng được trang bị màn hình ti vi to vật, bằng gần cả bức tường. ra đây là phòng chơi điện tử của ta.


“Xin lỗi em vì vụ cái xe nhé.” Doug ngồi phịch xuống chiếc ghế da màu đen, mắt buồn nhìn tôi lấy lần.


“À...” Tôi còn chưa kịp dứt câu ta phẩy tay và cầm cái điều khiển ghế lên chơi tiếp.


“Bố trả mọi chi phí sửa chữa. Chiều nay chỗ thuê xe mang đến cho em con xe để dùng tạm. chọn cho em con V6 đấy.”


Chỉ đơn giản vậy thôi? ta hay giỡn thế? Trong khi tôi phải chịu đựng những linh cảm đau đớn về cái chết và tiếng thét rợn người gã như Doug Fuller lại được an nhàn hưởng thụ cuộc sống giàu sang đến mức khó tin. Đây đúng là mất cân bằng của nghiệp chướng mà!


“Tin - nó hơn con xe cũ của em nhiều.”


Tôi nắm chặt hai tay lại, cố gắng nín nhịn cho xong. Sao Emma có thể chịu nổi ta nhỉ?


“Cám ơn .” Tôi lầm bầm , sau đó nhướn lông mày ra hiệu cho Nash.


lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh Fuller và lân la hỏi chuyện. “Bố cậu có nổi giận khi biết kết quả xét nghiệm ? Hẳn là cậu phê lắm nên mới đâm vào cái xe đậu như thế.” Xem ra Nash tiếp cận đúng hướng bởi tôi thấy Doug nhe răng cười khoái chí và tạm dừng trò chơi lại.


“Ôi giời, phải gọi là phê lòi mắt ý chứ.” - vừa ta vừa đặt cái điều khiển xuống ghế và bật lon Coke bàn tu ừng ực - “Nhưng kết quả xét nghiệm lại hoàn toàn bình thường, ngoài chút xíu cồn trong máu. Tay bác sỹ ở phòng cấp cứu kết luận là có lẽ tôi bị sốc quá nên mới có những hành động như người phê thuốc như thế.”


“Tóm gọn lại câu: Cậu hít cái quái gì thế?” Nash nhoài người lấy thêm hai lon Coke nữa từ chiếc tủ lạnh mini đặt phía cuối bàn.


“ chất dạng hơi. Giống như hơi lạnh trong tủ đá ý. Có điều nó làm cho chúng ta phê trong nhiều giờ liền…”


Tôi rùng mình, sởn gai ốc khi nghĩ tới hình ảnh hàng chục tên quỷ sứ với hình dạng kỳ dị giẫm đạp lên nhau trong thế giới Cõi , để tranh giành Hơi thở của Quỷ - từ nguồn trực tiếp.


Nash đưa cho tôi lon Coke, bên lông mày nhướn lên như muốn hỏi xem tôi có sao . Có vẻ như ấy cũng nhận thấy cái rùng mình vừa rồi của tôi. Tôi gật đầu và bật nắp lon Coke.


“Cậu kiếm được nó ở đâu thế?” ngả người ra sau ghế, ung dung hỏi tiếp.


“Từ gã tên là Everett. Nhưng tôi nghĩ đấy là họ thôi, chứ phải tên. Thứ Ba tuần tới tôi phải khám sức khỏe và ta thề thốt là cái chất này để lại dấu vết gì trong kết quả thử máu.” - rồi ta quay sang hỏi tôi - “Kaylee này, tối nay Emma có phải làm ?”


“Có ạ. Cậu ấy làm ca đêm phải.” Thực ra bọn tôi chỉ phải làm đến bốn giờ chiều là xong nhưng tạm thời tôi muốn Emma qua lại với tay công tử nhà giàu này chút nào, ít nhất là cho tới khi tôi chắc chắn rằng cậu ấy bị ảnh hưởng gì khi hôn ta.


Nash đặt lon nước xuống. “Cậu còn dư chút nào ?”


“. Tôi có dư quả bóng, nhưng tối qua bán mất rồi.” - khóe miệng của Doug giật giật hai phát, còn tôi chết điếng người. Gã quỷ sứ chúng tôi gặp ở Cõi hồi tháng trước cũng bị giật y như thế, vì thiếu thuốc - “Còn quả của tôi, tôi hít nốt hơi cuối cùng đêm hôm qua rồi.”


“Nó được chứa trong quả bóng ý hả?” Nash sững người lại, các vòng xoáy trong mắt bắt đầu chuyển động.


“Ừ. Những quả bóng màu đen, trông na ná cái kiểu bóng mà bọn mình vẫn dùng để đập vỡ, trêu giáo dạy thay Eddin hồi lớp 8 ý, nhớ ?”


Nash gật đầu cách lơ đãng.


“Là ai?” - hai tay tôi siết chặt lấy lon Coke - “ bán quả bóng còn lại cho ai thế?” Nhưng tôi biết câu trả lời trước cả khi Doug mở miệng.


“Scott Carter.” Vừa ta vừa cầm cái điều khiển lên, hí hoáy chơi tiếp.


Trái tim tôi trùng xuống. Tôi đoán đúng. ta bán quả bóng còn lại cho bạn trai của chị họ tôi, Sophie.

CHƯƠNG 4

“QUÁ TUYỆT!” - tôi cài dây an toàn trong khi Nash cài số lùi xe - “ Doug làm Emma bị nhiễm theo, sau đó bán nốt chỗ còn lại cho Scott, người chắc chắn cũng kéo chị Sophie vào cái mớ bòng bong này. chẳng khác gì thứ bệnh dịch! Mà nếu là bệnh dịch chúng ta phải làm gì để ngăn chặn hả ?”


“ thể gọi đó là bệnh dịch được.” - Nash quay đầu ra sau để lùi xe - “Đấy chẳng qua chỉ là trò chơi ngông của hai kẻ lắm tiền thôi. Bản thân họ cũng đâu biết mình dính vào chuyện gì.” - chiếc xe rồ lên cái rồi từ từ lăn bánh ra khỏi sân - “Và nghĩ là Emma hay Sophie bị gián tiếp nhiễm Hơi thở của Quỷ đâu.” mỉm cười trấn an tôi.


“Nhưng cũng chắc chắn, đúng ? có dám khẳng định 100% là họ bị nhiễm ?”


“, nhưng nghĩ...”


“Sao cứ nghĩ mọi thứ đơn giản nhỉ? Đây đâu chỉ đơn thuần là chuyện đám trẻ con lén lút uống rượu hay hút thuốc sau lưng người lớn. Chúng ta về chuyện con người chuyền tay nhau thứ khí độc hại, được thở ra từ miệng con quỷ đến từ thế giới khác.” - ai biết mà nghe thấy chắc tưởng tôi bị điên - “Và theo lời mẹ cho dù họ có sống sót sau cơn nghiện - mà cơ hội đó là cao - não bộ của họ cũng bị tổn thương nghiêm trọng.”


Và theo ý kiến chủ quan của tôi, hoang tưởng - cùng nguy cơ bị nhốt vào bệnh viện tâm thần - còn tồi tệ hơn cả cái chết, bởi đối với con người chết là hết. Trừ phi họ ngu ngốc đến độ đem bán cả linh hồn bất tử của mình, giống như chị Addy...


im lặng của Nash khiến tôi chột dạ, quay sang nhìn và thấy cũng nhìn tôi chằm chằm, thay vì nhìn đường. “Em hỏi mẹ về Hơi thở của Quỷ đấy à?”- sẵng giọng hỏi.


“Vâng, nhưng là vòng vèo qua chuyện của Regan.” - tôi cọ cọ lòng bàn tay vào hai bên đùi - “Em hề nhắc tới Doug hay Emma.” - đúng hơn là tôi lồng tên hai người ấy vào cùng câu chuyện - “Em đâu có ngu, Nash.”


“Mẹ cũng vậy!” - cáu tiết đấm mạnh vào vô lăng, làm tôi giật nảy mình, và bắt đầu thấy khó chịu với thái độ gắt gỏng của - “Mẹ chắc chắn đoán ra. Em đúng là chết vì cái mồm. Giờ mẹ biết mọi chuyện. Em hài lòng rồi chứ, Kaylee? Cám ơn em rất nhiều.”


“Mẹ chưa biết chuyện gì cả. Hôm nay bị làm sao thế hả Nash?” Tôi rất kiềm chế để quát ầm lên.


“Cứ cho là giờ mẹ chưa biết , nhưng nếu việc chuyển biến xấu như em dự đoán chắc chắn mẹ đoán ra tại sao em lại hỏi câu đó. Và chúng ta gặp rắc rối to, Kaylee ạ.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Này, nếu mọi thứ chuyển biến xấu như dự đoán của em, cơn giận dữ của mẹ là điều cuối cùng chúng ta cần quan tâm.” - tôi ngừng lại, để có thêm thời gian suy nghĩ về những điều tôi vừa . Và chỉ đến khi thấy nắm tay thả lỏng dần vô lăng, tôi mới tiếp tục. - “Chúng ta cần phải biết liệu Scott dùng nó chưa, và tìm cách thu hồi lại quả bóng đó. Đồng thời tìm hiểu xem gã Everett ấy kiếm đâu ra nguồn cung cấp Hơi thở của Quỷ kia.”


Nash thở dài cái thượt rồi trả lời mà buồn đánh mắt sang tôi lấy lần. “Ừ. Em đúng.” Mồm vậy nhưng mặt chàng vẫn cứ sưng lên như bị ong đốt.


Và thế là cả đoạn đường còn lại chúng tôi lái xe trong yên lặng và nỗi khó chịu với đối phương. Tôi tức vì tự dưng nổi đóa lên với tôi, và biết phải làm gì trong tình huống như thế này, bởi chúng tôi chưa thực cãi nhau bao giờ.


Cuối cùng, chẳng ai với ai câu nào, và tôi đắm chìm trong những suy nghĩ của mình, cố gắng phân tích xem làm thế nào Hơi thở của Quỷ lọt được vào thế giới loài người, và làm sao để thu hồi chúng từ tay đám cầu thủ con nhà giàu và khó chiều của trường trung học Eastlake, mà vẫn biến Nash và tôi thành hai kẻ tội đồ trong mắt bọn họ.


Tôi thậm chí còn biết là mình ngủ gật cho tới khi choàng tỉnh dậy và nhận ra mình ở trong bãi để xe của rạp chiếu phim Cinemark, mặt gục vào cửa kính ô tô lạnh ngắt. Tôi vội ngồi thẳng dậy, chớp chớp mắt bối rối. Ở bên cạnh, Nash, hai tay đặt vô lăng, nhíu mày nhìn tôi chăm chú,.


“Em sao chứ?”- hỏi, hề có ý định nhoài người sang tháo dây an toàn cho tôi như mọi khi.


“ sao.” - Tôi vươn vai và duỗi hai chân ra cho đỡ mỏi - “Em chỉ lo lắng về cái vụ chất cấm ý mà.” - Tôi liếc mắt nhìn đồng hồ và giật mình nhận ra mười phút nữa là tới ca làm của mình rồi - “Và có lẽ cũng hơi mệt.”


Nash gật đầu, mặt đầy vẻ quan tâm. “ xin lỗi vì nổi nóng với em. tìm hiểu xem liệu Scott hít thử chất khí đó chưa.”


“Cám ơn .” - tôi mỉm cười, quyết định tha thứ cho . Mặc dù hiểu tại sao lại có thể thay đổi thái độ nhanh đến như thế...


“Em có muốn đón ?”- hỏi, lúc tôi mở cửa xe.


“Emma hứa đưa em về. Em gọi cho sau khi về đến nhà.”


Nụ cười của giờ trông tự nhiên hơn chút. “Bố em hôm nay có tăng ca ?”


“Có ạ.”


“ mang pizza đến còn em phụ trách vụ thuê phim nhé.”


“Được thôi.”


nhoài người sang hôn lên môi tôi và tôi cũng hôn lại , cố động viên bản thân cần phải tin tưởng rằng mọi chuyện rồi ổn. “Em cũng đừng quá lo lắng về vụ quả bóng bay của Scott!” - , lúc tôi bước ra khỏi xe - “Mọi chuyện cứ để lo.”




TRONG PHÒNG THAY ĐỒ, tôi vội vã thay sang bộ đồng phục xanh - đỏ xấu xí rồi cột gọn tóc lại ra đằng sau và hội ngộ với Emma, kiểm lại tiền ngoài quầy vé. hiểu làm thế nào mà cậu ấy thu xếp được cho hai chúng tôi cùng đứng bán vé ngày hôm nay - điều chưa bao giờ xảy ra. Thường trong hai đứa nếu bị phân công xúc bỏng ngô cũng là dọn rác.


Tôi im lặng kiểm lại tiền bên máy của mình, phân vân biết có nên cảnh báo với Emma đừng tiếp tục qua lại với Doug nữa hay . Và lý do là gì.


Tôi chắc là Emma có biết ta chơi thuốc hay , và nếu có, tôi cũng thể cho cậu ấy biết đó là thứ chất gì. Nếu muốn làm cho nàng sợ chết ngất. Quan điểm của tôi về Emma và Cõi là làm sao tách họ ra càng xa càng tốt, lâu được bao lâu mừng bấy nhiêu. Bởi sớm muộn các rắc rối của Cõi cũng tự tìm tới Emma…


Cuối cùng, sau hai tiếng bán vé ngừng nghỉ và ngồi nghe Emma líu lo buôn chuyện suốt giờ nghỉ trưa, tôi hơi ngạc nhiên khi thấy bạn thân đột nhiên im lặng, ngồi thẳng lưng ghế, miệng cười rất tươi, nhìn ra cửa kính trước mặt. Tôi ngẩng mặt lên và bắt gặp khuôn mặt quen thuộc đứng lẫn trong đám đông xếp hàng trước ô cửa của Emma.


Doug Fuller.


Tôi phải huých vào tay Emma để nhắc cậu ấy trả lại tiền thừa cho bà cụ dắt cháu xem phim hoạt hình 3D. Emma đẩy cặp vé và tiền lẻ qua ô cửa rồi quay sang thào với tôi, khi vị khách tiếp theo chọn mua hai vé phim kinh dị Nhật Bản. “ Doug ở đây.”


Tôi quẹt tấm thẻ tín dụng qua máy quét, sau đó trả lại cho khách. “Mình thấy rồi.” Và tôi thích điều tôi vừa thấy.


Tôi hiểu tại sao Emma bị cuốn hút bởi người như Doug, vừa cao ráo, đẹp trai, lại có sức hấp dẫn khó cưỡng, và đủ cá tính - Doug bao giờ quan tâm tới chuyện mọi người nghĩ gì về mình, kể cả đám bạn thân để kích thích trí tò mò của Emma. Nhưng dính vào ta, có ngày Emma bị nhốt vào trại tâm thần như chơi. Hoặc thậm chí còn tồi tệ hơn.


“Đáng ra mình đừng nghỉ trưa sớm như thế.” Emma đẩy ba cái vé và hóa đơn qua cửa kính, mắt ngừng liếc về phía Doug.


“Emma này, cậu thích Doug ở điểm gì thế? Mặt đẹp hay tính hay?”


Emma nhún vai và đẩy tiếp hai cái vé nữa ra cho khách. “Như thế còn chưa đủ hay sao? ấy vừa quyến rũ này, lại vui tính nữa. Kay ơi, cậu nên nhớ là chúng ta mới 16 tuổi, đâu phải tính tới chuyện ràng buộc cả đời với ai.”


“Mình …” - tôi mở miệng định tranh luận nhưng lại thôi. Ngay đến bản thân tôi còn chưa biết mình tìm kiếm điều gì ở Nash nữa là. Nhưng tôi có thể khẳng định tôi thích cặp kè chơi bời. - “Emma ơi, mình nghĩ cậu nên...”


“Suỵttttt!” - nàng ra hiệu lúc Doug bước tới, miệng cười tươi, để lộ bên má lúm đồng tiền rất duyên và tôi biết tôi mất cậu ấy. Emma mỉm cười, hơi nhoài người ra phía trước - “Chào .”


“Chào em. Em có muốn ghé qua nhà sau khi đóng quầy ?” Doug hỏi và mọi người xếp hàng phía sau bắt đầu càu nhàu khó chịu.


Ở bên cạnh, tôi phải rất kiềm chế mới rên lên thành tiếng.


Lý do thứ mười tám tại-sao-Kaylee--nên--dối: Vì ấy bao giờ thoát được!


Emma cau mày. “Em có phải đóng quầy đâu - tối nay là tối giảm giá cho học sinh mà. Hai tiếng nữa là em tan ca rồi.”


“Nhưng Kaylee ...” - Doug liếc về phía tôi, làm tôi chỉ biết cúi gằm mặt nhìn xuống quầy vé. Cũng may, đúng lúc đó mấy vị khách xếp hàng sau lưng ta chuyển sang mua vé bên quầy của tôi, khiến tôi có việc để làm.


“Cậu ấy nhớ nhầm đấy ạ.” - Emma hậm hực . Nghe cái giọng là biết nàng rất giận - “Hẹn lúc năm giờ nhé?”


“Ừm... cũng có vài việc cần giải quyết nên có gì tầm bảy giờ qua đón em nhé.” Bàn tay Doug khẽ giật giật mặt quầy và ruột gan tôi quặn thắt lại vì sợ.


“Được ạ.” Emma mỉm cười chào Doug và hề quay sang nhìn tôi lấy lần, cho tới khi vị khách cuối cùng khỏi.


“Chuyện này là sao hả Kaylee?” Emma quay phắt sang hỏi tôi.


“Mình xin lỗi. Chỉ là... mình nghĩ Doug xứng với cậu.”


“Bởi vì ấy đâm vào xe cậu? Đó là tai nạn và mình chắc chắn ấy đền bù mọi thiệt hại cho cậu.”


“Ờ, ấy thuê cho mình con xe khác để tạm rồi.”


“Thế còn vấn đề gì nữa?”


Tôi thở dài, nghĩ nát óc vẫn biết nên giải thích như thế nào cho cậu ấy hiểu. Tôi cần phải bảo vệ Emma khỏi thế giới Cõi , bằng mọi giá. “Ở bên ấy cậu an toàn, Emma ạ.”


Emma đảo tròn hai mắt. “Mình đâu có cần an toàn. Cái mình cần là vui vẻ và Doug là người có thừa điều đó.”


“Cậu coi việc lái xe trong khi lúc say bí tỉ là vui ý hả Emma? Rồi kế đến hai người còn định làm gì nữa?”


“Chẳng có gì mà mình dám thử cả.” - Emma khoanh hai tay lại trước ngực - “Sao chứ? Cậu nghĩ Nash của cậu hoàn hảo lắm à?”


Tôi hơi khựng người lại, nhớ lại việc ngang nhiên sử dụng năng lực Ảnh hưởng với tôi sáng nay. Nhưng Emma thể biết được chuyện đó. “Cậu thế là sao?”


“Chẳng sao cả.” - Emma chống hai tay lên mặt quầy, mơ màng nhìn qua cửa sổ - “Mình chỉ muốn là con trai đời này chỉ có vài dạng và Nash phải là ngoại lệ. Vì thế cậu đừng có vội phán xét bạn trai của mình, mà nên xem lại bạn trai của cậu trước .”


Tôi thực biết phải đáp trả lại câu đó như thế nào. Đúng là Nash có hơi gia trưởng chút , nhưng nó là gì so với việc Doug phả ra toàn hơi độc vào người Emma.


Lúc nãy rời khỏi đây, cánh tay Doug chẳng phải lại giật giật đấy thôi. Emma có thể để ý nhưng tôi có, và tôi biết những cơn co giật ấy nghĩa là gì. Nếu thể tách Emma ra khỏi Doug, ít nhất tôi cũng cần phải điều gì đó, để cảnh báo cho cậu ấy.


Tôi hít hơi sâu và quay hẳn sang đối diện với Emma. “Emma, Doug chơi loại thuốc mới. Rất nguy hiểm. chất dạng hơi.”


vị khách bước tới mua vé, nhưng Emma lờ tịt vờ như thấy. “Cậu thế nghĩa là sao?”


“Tin mình Emma. Mình xin cậu đây. Chất khí đó được giấu trong quả bóng bay màu đen và nó giết chết Doug. Cậu cũng chết nếu hít phải nó. Hoặc cũng hóa điên. Mình đấy.”


Trán Emma nhăn tít lại. “Cậu nghiêm túc đấy à?”


“Cực nghiêm túc là đằng khác.'' - tôi nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của bạn thân, ước sao cậu ấy có thể đọc được chân thành trong mắt tôi như bean sidhe. - “ Nash và mình cứu mạng cậu lần và giờ mình phải lặp lại điều đó đây. Nếu cậu thấy Doug cầm quả bóng bay nào màu đen hoặc có biểu gì bình thường hãy về nhà ngay lập tức, nhớ chưa? Cho dù khi ấy cậu có làm gì chăng nữa cũng phải dừng ngay lại và thẳng về nhà.”


Vị khách hàng sốt ruột gõ gõ vào cửa kính nhưng hai chúng tôi vẫn tiếp tục lờ ông ấy .


Hai mắt Emma mở to, tay bấu chặt lấy quầy vé. “Kaylee, cậu làm mình sợ đấy.”


“Mình biết.” - tôi nhàng nắm lấy tay bạn thân - “Nhưng cậu phải hứa với mình rời ngay khỏi đó và về thẳng nhà, nếu thấy ta có bất kỳ biểu bình thường nào. Cậu thề !”


“Được rồi, mình thề.” - Emma gật đầu trấn an tôi. Ông khách hàng sốt ruột lại gõ mạnh hơn vào cửa kính - “Nhưng Kaylee này, mình thấy người có biểu bình thường bây giờ là cậu chứ phải ai khác.”


Tôi biết điều đó. Nhưng ít ra những biểu bình thường đó của tôi khiến ai bị chết. Ngoài tôi.




“EM MUỐN NGHE tin tốt hay tin xấu trước?” Nash hỏi, ngay khi tôi vừa mở cửa. Tôi đỡ hộp bánh pizza tay và quay lưng đóng cửa lại.


“Tin xấu trước ạ.” Tôi đặt hộp pizza xuống bàn nước rồi vào trong bếp lấy nước. Nash cởi áo khoác ra vắt lên ghế.


“OK. Carter hít thử khí trong quả bóng bay. Và nghĩ là cậu ta vẫn phê thuốc lúc tới đó chiều nay bởi vì cậu ấy cứ liến thoắng, nhảy hết từ chủ đề này sang chủ đề khác. gần như theo kịp câu chuyện của cậu ấy luôn.”


“Nhưng Doug đâu có như thế nhỉ. ấy năng và có biểu như người say cơ mà. Lại còn hơi có chút hoang tưởng nữa.”


“Ừ.” - Nash mở hộp pizza ra và ngồi xuống ghế - “Có vẻ như với mỗi người nó lại gây ra những ảnh hưởng khác nhau. Nhưng tin tốt là chị Sophie của em tham gia chương trình gây quỹ cho Lễ hội Carnival Mùa Đông, vì thế cơ hội để ấy hít phải chất khí đó tối nay là rất thấp. Nên tạm thời Sophie vẫn được an toàn cho tới ngày mai.”


“Như thế mà gọi là tin tốt ý hả?” Tôi đặt lon Coke xuống trước mặt .


“OK, thế còn tin này...” - kéo tôi ngồi lên đùi - “ dụ được cậu ấy mang quả bóng ý đến trường vào ngày mai, để có thể “thử” nó.”


Mặt tôi sáng bừng lên. “Và chúng ta có thể tiêu hủy nó trước khi ấy kịp đem chia chác với người khác.”


Nash nhe răng cười và hôn chụt lên môi tôi, trước khi thả tôi xuống ghế. “Kế hoạch là như thế.”


“OK, em cũng thích kế hoạch đó của . Nhưng làm sao chúng ta lấy được quả bóng đấy? Hay là nhờ Tod lấy hộ?”


“ có cách này còn hay hơn.” - nghiêng người, thò tay vào trong túi quần và rút ra chiếc chìa khóa xe ô tô sơ cua.


Tôi nhíu mày. “ lấy trộm chìa khóa của Scott đấy à?” Đành rằng cách này cũng tiện lợi vì chúng tôi phải đột nhập vào xe của Scott, nhưng...


Nash lắc đầu. “ chỉ mượn tạm nó trong ngăn kéo bếp thôi. Scott chẳng biết là mất đâu, trừ phi cậu ta tự nhốt mình ở ngoài xe. Và nếu may mắn, sớm trả lại nó về chỗ cũ trước khi cậu ấy phát ra. hỏi em, nếu làm như thế làm sao chúng ta chui vào được xe cậu ấy?”


“ Tod có thể làm việc đó mà cần lấy trộm chìa khóa của ai hết.”


Nash nhướn bên lông mày lên đầy thách thức. “Và em nghĩ làm như thế dễ chấp nhận hơn về mặt đạo đức?”


“ phải. Ý em là như thế an toàn và dễ dàng hơn. Tod chẳng ai bắt được rồi, còn chúng ta cũng bị liên lụy.”


“ Tod gặp rắc rối to vì nghỉ làm quá nhiều.” - Nash cắn miếng pizza và nhồm nhoàm nhai - “Vì thế trong vòng 48 tiếng tới ấy phải làm bù liên tục, được nghỉ. Thấy bảo có bà bệnh nhân, lên cơn đau tim hết lần này đến lần khác mà vẫn chưa chịu .”


Tuyệt ...


“Vì thế trừ phi em biết làm sao để mở cái xe bị khóa, đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta.” - Nash giơ chiếc chìa khóa lên, tự tin của khiến tôi cực kỳ khó chịu. Tiếc là ấy đúng.


Đột nhập phi pháp và trộm cắp, cái nào tệ hơn? Và liệu hành động mang chất cấm từ Cõi sang thế giới con người có bị coi là hành vi trộm cắp ?


Tôi đành miễn cưỡng gật đầu và Nash cất lại chiếc chìa khóa vào trong túi. “Em hề tin .”


“Đây phải là vấn đề tin hay tin. Em chỉ là muốn bị bắt quả tang đột nhập vào xe của Scott?”


“Em yên tâm, chúng ta bị ai bắt gặp đâu. Mà nếu có cậu ấy cũng cho qua thôi. ai có thể nổi giận với được, Kaylee ạ. có cách dùng lời ...” nhích lại gần và đùa nghịch với đôi môi tôi bằng những nụ hôn ngắn.


“Sáng nay em nổi giận với đấy thôi.” Tôi thầm chọc .


“Ờ, nhưng rồi em quên ngay còn gì.” xong, lại cúi xuống hôn tôi và lần này là nụ hôn thực . Tôi đắm chìm trong nụ hôn với Nash và dường như quên hết mọi thứ xung quanh. Tôi muốn được quên như thế, quên nỗi sợ hãi, nguy hiểm và những cái chết. Dù chỉ là trong vài phút. Và Nash là người duy nhất có thể làm được điều đó.


ấy khiến tôi cảm thấy mình được thương và quan trọng. Như thể nếu có tôi, chẳng có gì hết.


Và tôi cũng muốn có được tôi, như là tôi muốn có được . Nhưng nhỡ Emma đúng sao? Nhỡ ấy cũng như bao gã con trai khác, khi có được tôi rồi lại bỏ tìm ai khác sao?


Tôi có thể cảm nhận được rất muốn có tôi. Và tôi cũng vậy.


Nhưng điều Nash khi nãy sai - tôi thiếu lòng tin ở ấy. Tôi vẫn chưa sẵn sàng để đón nhận những mặt khác của Nash, nếu quả thực ấy hoàn hảo như tôi nghĩ.


Cái tôi cần là phải khác với những gã con trai khác.


“Khoan .”


“Sao thế em?” hỏi, nhưng miệng vẫn tiếp tục hôn tôi say đắm, làm tôi thể thêm được câu gì.


Khi tay bắt đầu trượt xuống eo tôi, tôi vội quay đầu và dùng cả hai tay đẩy ra. “Em bảo thôi cơ mà.”


cau mày. “Em bị làm sao thế? có sử dụng năng lực Ảnh hưởng đâu?”


“Em biết. Nhưng... hãy chậm lại chút.”


hậm hực ngồi dậy, trong khi tôi đưa tay chỉnh lại cái áo sơ mi. “Nếu còn chậm hơn nữa có lẽ chúng ta quay ngược lại được thời gian luôn rồi. Em đùa bỡn suốt mấy tháng nay rồi đấy Kaylee ạ. Nếu là người khác chắc bỏ cuộc từ lâu rồi.”


Mặt tôi đỏ lựng lên như vừa bị cho cái tát vào mặt. “Em chẳng đùa bỡn ai hết, và có biết là cách ăn vừa rồi của nghe rất giống thằng đểu ? Giờ muốn bỏ cuộc cũng chưa muộn đâu và em dám chắc là dễ dàng tìm được người chịu hợp tác hơn em.”


Nash thở dài cái thượt, đưa tay lên vuốt mặt. “ muốn ai khác. chỉ muốn có em thôi.”


Vấn đề là… tôi vẫn chưa sẵn sàng. “Thôi bọn mình xem phim , được ?”


“Sao cũng được.”


đau đớn trong tim tôi lúc này làm lu mờ mọi nỗi đau khác mà bao lâu nay tôi vẫn tìm cách quên . Và trước khi tôi kịp nghĩ ra phải gì để cho bầu khí bớt căng thẳng hơn thấy Nash đứng dậy cho đĩa DVD vào đầu máy.


Tôi giơ tay lên vuốt lại tóc, lòng thầm ước có thể quay ngược thời gian về trước buổi tối ngày hôm nay.


“Lúc chiều Doug đến tìm Emma ở rạp Cinemark ạ.” - tôi nhặt lon Coke nằm lăn lóc sàn lên - “ ấy bảo đến đón Emma sau khi tan ca. Nhưng em bắt cậu ấy phải hứa là về nhà ngay nếu thấy Doug có biểu gì kỳ quặc.” Hy vọng rằng Emma nghĩ tới chuyện mượn ô tô của ấy.


Nash quay sang nhíu may nhìn tôi. “Em kể với ấy...”


“Chuyện chất khí đó thực ra là gì ý à?” - tôi lắc đầu –”, em chỉ với cậu ấy là Doug tàng trữ thứ rất nguy hiểm.” - tôi ngừng lại nhìn thăm dò. - “Em cần phải điều gì đó với cậu ấy.”


“Hiểu rồi.” - Nash cầm lấy điều khiển nóc TV và chuyển kênh - “Trông Fuller hôm nay thế nào?”


“Tay ấy cứ giật giật ý.” - tôi gác chân lên đùi lúc ngồi xuống đầu kia của sô-pha, với chiếc điều khiển đa năng tay - “Em nghĩ tối nay ấy kiếm quả bóng khác.” Lát nữa, trước khi ngủ, tôi phải gọi điện kiểm tra Emma xem thế nào.


Tôi nhấp ngụm soda, nghĩ tới những tình huống xấu nhất có thể xảy ra. “ Scott có kể gì về gã Everett ? ấy có biết ta ?”


“.” - Nash cầm miếng pizza cắn dở khi nãy lên ăn tiếp và đưa cho tôi miếng khác - “Cậu ấy chưa tùng gặp tay đó. nghĩ chỉ mình Fuller biết mặt ta thôi. Mà bây giờ ra đường thấy ai bán bóng bay cũng sợ phết em nhỉ.” - Nash nhe răng cười, tìm cách xoa dịu bầu khí. Nhưng làm sao tôi có thể cười nổi trước cái viễn cảnh bóng bay chứa đầy Hơi thở của Quỷ được bán la liệt các góc phố.


Nhỡ chúng tôi phát ra vấn đề quá muộn sao? Nhỡ chất độc này được phân phối khắp thành phố, hoặc tệ hơn, toàn bang Texas? Hoặc toàn khu vực miền Nam sao? phải ngẫu nhiên mà chúng tôi tình cờ học chung trường với con người duy nhất hít Hơi thở của Quỷ.


Nếu trong thời gian ngắn số người chết hoặc nhập viện tâm thần tăng lên đột biến chắc chắn chúng tôi phải biết. Chứng tỏ đây mới chỉ là bắt đầu, và mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn.


Tôi hít hơi sâu rồi thở hắt ra. “Em nghĩ câu hỏi thực ở đây là: Everett là loài gì? Nếu là con người lấy nguồn cung ở đâu? Còn nếu phải, làm gì ở đây?”


Nash nhún vai. “ làm việc xấu chứ sao. Trước giờ đấy chẳng phải là “nghề” của đám người Cõi còn gì.”


“Đành rằng như vậy nhưng tại sao đám ma quỷ ấy lại chỉ nhắm vào học sinh trung học? Khiến cho họ phê thuốc, nghiện ngập rồi cuối cùng là chết?” - tôi ngó chằm chằm vào miếng pizza, sao nuốt nổi - “Điều đó có lợi lộc gì cho công việc kinh doanh nhỉ, khi mà khách hàng của họ lần lượt chết hết?”


Nash trầm ngâm suy nghĩ lúc rồi . “Nhưng có ai chết đâu.”


Nhưng cả hai chúng tôi đều biết đó chỉ là vấn đề thời gian.


Hay là tôi lầm nhỉ?


Tôi đặt miếng pizza còn nguyên xuống hộp rồi cầm lấy cái điều khiển tay bấm nút tạm dừng. “Có thể ai phải chết vì cái chất khí đó. chưa thể chết, nếu thời gian của chưa hết, đúng nào? Nếu tên chưa xuất danh sách của thần chết...” Danh sách thần chết ghi đầy đủ tên họ của những người có linh hồn được lên lịch sẵn bị lấy vào ngày cụ thể. Tod luôn về danh sách ấy như thể nó được chính tay vị thần số phận ghi chép lại, vì thế thể bị thay đổi.


Tất nhiên, việc bị hóa điên chẳng hề tốt đẹp gì hơn so với cái chết. Nhưng ít ra tôi phải cất tiếng thét cho những linh hồn bị trói chặt trong chiếc áo bệnh viện tâm thần.


Vậy mà trông mặt Nash chẳng có vẻ gì là nhõm.


“Kay ơi, chuyên đơn giản như thế đâu. Hơi thở của Quỷ là phần của Cõi . Nó còn vượt qua cả danh sách thần chết, giống như kiểu em từ đây xuyên vào thế giới Cõi ý.”


Tim tôi đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt, sao thở nổi. “Ý là, ngay cả nếu chúng ta thuyết phục được Tod lấy bản danh sách thần chết, ấy cũng thể cho chúng ta biết ai gặp nguy hiểm với thứ chất gây nghiện đó? Và rằng nó phát tán ra đến đâu?”


Nash chậm rãi lắc đầu . “ có cách nào lần ra cái chất đấy đâu và cũng chẳng thể biết được ai phải chết vì nó. Cho tới khi…”


cần phải tiếp. Tôi có thể đoán ra được.


“Cho tới khi em cất tiếng thét.”