Tác giả: Vương Thinh

Công ty phát hành: Đinh Tị

Nhà xuất bản: NXB Văn học

Dịch giả: Vũ Như Lê

Kích thước: 14,5x20,5cm

Ngày xuất bản: 4/2016

Người type: Phạm Mai

Giới thiệu:

Lấy bối cảnh thời Dân Quốc của Trung Quốc, tác phẩm kể về số phận của những con người trẻ tuổi trong chiến tranh. Với trái tim và tình luôn rực cháy nhiệt huyết tuổi trẻ, họ sẵn sàng dẫn thân vào những cuộc chiến sinh tử, thậm chí chấp nhận hy sinh cả mạng sống vì ngày mai tốt đẹp hơn. Nhân vật chính trong cuốn sách là Đoàn Tư Kỳ, mười tám tuổi yếu đuối với trái tim dịu dàng nhưng từng bước, từng bước trở thành nữ đặc công can trường, gan góc.

Bắt đầu câu chuyện, Đoàn Tư Kỳ vào phủ họ Đỗ dưới thân phận a hoàn. Tại đây, gặp và có những rung động đầu đời với cậu chủ Đỗ Hoài Dung. Nhưng tình cảm thuần khiết đó bị chà đạp bởi những toan tính lợi ích của hai đại gia tộc và những định kiến của xã hội. Để rồi, những xúc cảm chưa từng gọi thành tên đó cũng đành chôn chặt trong lòng Tư Kỳ khi cậu chủ của buộc phải cưới thiên kim tiểu thư môn đăng hộ đối.

Trong lúc khó khăn nhất, Tư Kỳ nhận được giúp đỡ của Tiết Vân Tần, người họ hàng xa của Đỗ Hoài Dung. Đây cũng là người đàn ông khiến Tư Kỳ hiểu nhất cảm giác thế nào gọi là vừa vừa hận.
Nếu tình cảm với cậu chủ Hoài Dung chỉ là những rung động nhất thời của thiếu nữ lần đầu biết đến tiếng gọi của tình những hồi ức giữa và Tiết Vân Tần lại là những vết khắc hằn sâu trong trái tim cách nào xóa nhòa. Sau khi đau khổ bởi yếu đuối nhu nhược của cậu chủ Hoài Dung, Tư Kỳ bị đuổi khỏi phủ họ Đỗ, lúc này được Tiết Vân Tần giúp đỡ. tìm cho chỗ ở và công việc, cũng mặt dày ở cạnh , khiến dần dần hiểu được trái tim mình hướng về ai. Thế nhưng, ngay khi Tư Kỳ trao trọn trái tim mình cho Vân Tần, cũng là lúc kế hoạch báo thù kinh hoàng diễn ra.

Bị bắt, bị khép tội giết người, bị đưa đến pháp trường hành quyết và rồi sống lại với thân phận khác, bước sang con đường đầy xương máu, Đoàn Tư Kỳ cuối cùng cũng biết rằng người đàn ông mà rất mực tin lại chính là kẻ thao túng tất cả để đẩy vào cuộc chiến có đường lui.

Giết chết Đoàn Tư Kỳ dịu dàng, hiền thục, hồi sinh Nhan Khai Thần với trái tim vô cảm, từ thủ đoạn nào để hoàn thành nhiệm vụ. Liệu có khi nào Tiết Vân Tần - vị chỉ huy đặc công tàn nhẫn có vẻ ngoài của chàng trai si tình ấy - cảm thấy hối hận vì khiến ngọt ngào trong tim ngày nào, nay lại biến thành như vậy?

Luôn giằng xé giữa hai chữ “” và “hận”, tình giữa Tiết Vân Tần và Đoàn Tư Kỳ khiến người ta vừa xót xa, vừa đau lòng lại vừa phẫn nộ. Đau lòng vì những con người thuộc về nhau lại chẳng thể bên nhau, phẫn nộ về những nhiễu nhương của giai đoạn lịch sử đầy biến động và u tối phá tan hạnh phúc của bao nhiêu con người.​

Lời dẫn

Mùa thu năm 1928.

Dải Vũ Xương, Lỗ Hạng đất rộng người thưa, ấy là vùng ngoại ô hẻo lánh nhất.

Từ đây phải mất ngày đường mới đến được thành phố Vũ Xương náo nhiệt, bởi vậy các điền chủ lũ lượt bán đất bán ruộng để chuyển về thành phố. số công xưởng lớn hay tin liền nhân cơ hội ép giá đất rồi san bằng hơn mấy chục mẫu ruộng, nhanh tay xây dựng nhà xưởng. Dõi mắt ra xa, giờ chỉ thấy từng dãy nhà ngói nối tiếp nhau tạo thành vòng tròn, trông chẳng khác gì phố nằm trong phố.

Gần đó còn có khu nghĩa địa. Đối với dân làm ăn buôn bán tồn tại của nó là điều vô cùng may mắn. Vậy mà người ta vẫn giữ nó lại, bởi người chết là kẻ giữ bí mật trung thành nhất, hơn nữa người chết còn là công cụ đắc lực nhất để doạ người sống. Vì bí mật này nên nó nghiễm nhiên đoạn tuyệt với mọi dòm ngó của đủ loại khách lạ, giống như tấm biển trinh tiết sừng sững treo trước cửa nhà vậy. Nó nhắc nhở những kẻ đứng sau tấm biển được phép vượt qua Lôi Trì[1] nửa bước, nếu chắc chắn phải bỏ mạng. Có lẽ vì vậy nên chẳng ai ngờ doanh trại huấn luyện sĩ quan tình báo của tổ chức bí mật lại nằm ở miền sơn cước cằn cỗi hoang vu này.

Để khắc phục những chế độ chưa hoàn thiện trong tổ chức gián điệp từ trước tới nay và tránh hậu quả phải gánh chịu do năng lực tổng thể của các học viên tình báo được tuyển sinh theo hình thức chuyển nguyện vọng quá yếu kém, lãnh đạo cấp cao của Học viện Tình báo quyết định lấy lý do nhà trường chiêu sinh miễn phí để thầm tuyển chọn năm mươi học sinh nam nữ khắp các tỉnh thành cả nước, hòng huấn luyện họ trở thành những học viên ưu tú của khoá đầu tiên. Tổng chỉ huy phụ trách việc huấn luyện là sĩ quan tuy tuổi đời còn trẻ nhưng tuổi nghề lại cứng nhất và xuất thân từ lớp huấn luyện chính quy trong nhiều năm. Từ trước đến nay, nổi tiếng là kẻ nham hiểm và quyết đoán nên nội quy và phương thức huấn luyện do đích thân đề ra vô cùng hà khắc. Giờ đây, năm mươi thiếu nữ đứng trước mặt chính là những nữ học viên “may mắn” được tuyển chọn. Họ đều là những con cừu bị dỗ ngon dỗ ngọt vào tròng. Ban đầu, các đều chọn cách kháng cự lại vị chỉ huy, nhưng chẳng được mấy chốc tất cả đều ngoan ngoãn khuất phục dưới uy hiếp của súng lục và roi mây.

Qua đêm đấu tranh, các kiệt sức. Giữa thao trường lồng lộng gió thu, các như những con chim gãy cánh, còn sức lực lái gió trốn thoát. Vườn trường trong mơ thoắt biến thành doanh trại u, những thanh niên với bầu nhiệt huyết chính nghĩa bỗng trở thành những binh sĩ lưng đeo súng trường với khuôn mặt vô cảm. Các co cụm lại với nhau, im lìm như ve sầu ngày đông, còn cơ hội trả đòn. Mấy đứng hàng đầu tiên còn chưa kịp bước ra khỏi cơn ác mộng đáng sợ tối qua, giọng khản đặc khóc thành lời, chỉ nghẹn ngào nấc lên những tiếng yếu ớt bằng chút sức lực cuối cùng. vài lúc mới đến báo danh vẫn ra vẻ đại tiểu thư, giờ cũng vứt bỏ thiệt hơn, đẳng cấp, run rẩy lén thò tay ra khỏi ống tay áo, nắm chặt tay những bạn học xung quanh. biết từ đâu có mấy con quạ đen liệng ngang qua, vội vã bay lướt đỉnh đầu. Từng tràng dài những tiếng “quạ… quạ…” giống như tiếng khóc than ai oán thường nghe thấy lúc tinh mơ khiến người ta rùng mình ớn lạnh.

Cuối cùng, tay sĩ quan huấn luyện đứng đối diện các cũng im lặng, ánh mắt lạnh lùng bao quát xung quanh. Đôi đồng tử phản chiếu tia nhìn lạnh băng chút thương xót của loài dã thú vô tình khiến người ta thể chịu đựng nổi. Trong nhóm nữ sinh có chừng mười tám, mười chín tuổi, thần thái khác hẳn những người còn lại, nét mặt cứng đờ nhưng phải vì sợ, mà ngược lại, là người bình tĩnh nhất, đầu ngẩng cao điềm nhiên như .

Nửa tiếng sau, viên chỉ huy vẫn chưa mở miệng. những vậy, còn hạ lệnh mang đồ pha trà đến, đặt lên bàn để tiện thưởng trà. Dường như hề ý thức rằng có người căng thẳng chờ đợi phán quyết cuối cùng của số mệnh. Hương trà Long Tỉnh nồng đượm vương vấn khắp gian, thực hợp thời hợp cảnh chút nào. Các ngửi thấy mùi trà, sắc mặt càng thêm nhợt nhạt. lúc lâu sau, viên chỉ huy vẫn rằng, tiếp tục uống thêm ly trà nữa. Các thao trường run lập cập đếm từng giây trôi qua. Đột nhiên có bóng người vụt chạy đến trước bàn của viên chỉ huy, cướp ly trà trong tay và dùng hết sức ném mạnh xuống đất. Tiếng chén sứ rơi vỡ tan tành phá vỡ góc im lìm, đồng thời cũng xé vụn đoạn hồi ức nào đó thành từng mảnh .

Các chứng kiến cảnh ấy, vô thức kêu thầm đầy kinh ngạc: “Cậu ấy chết mất thôi!” Vậy mà tiếng khởi động súng ống bốn phía vẫn chưa vang lên, vì ánh mắt các binh sĩ đều nhất tề hướng về phía viên chỉ huy, nhưng vẫn hạ lệnh.

Viên chỉ huy im lặng trong giây lát rồi thong thả rời khỏi chỗ ngồi, bước đến gần đứng chắn trước bàn, nhàng vỗ vào vai . Mặt bình thản như mặt hồ yên ả sóng, hề nổi giận, thậm chí còn buồn liếc nhìn to gan ngông cuồng kia lấy cái. Dáng vẻ lơ đễnh hàm chứa ý khó diễn tả thành lời.

“Hôm qua, huấn luyện viên Quảng rất cặn kẽ rồi, tôi muốn nhắc lại nữa. Bắt đầu từ bây giờ, các trở thành những gián điệp được bồi dưỡng chuyên nghiệp khoá đầu tiên. Sau này, các phải hết mình vì Tổ quốc, đó chính là nhiệm vụ suốt đời. Nếu ai tuân thủ nội quy và có ý định chạy trốn trừng phạt dành cho các ngày hôm qua chính là ví dụ xương máu.” Ngừng lại lát, chỉ vào nữ học viên đứng sau lưng, tiếp: “Trừ này ra, thời gian huấn luyện ngày hôm nay của mọi người đều kéo dài hơn thường lệ. Nếu hôm nay đối diện với các là kẻ địch các phải trả giá thê thảm bởi chính yếu đuối của mình. Là nhân viên tình báo, đầu tiên, các cần chuẩn bị lòng dũng cảm hơn người gấp trăm lần, thậm chí ngàn lần. Nhưng giờ đây, biết tôi cố tình kéo dài thời gian mà các hề có ý thức đối phó lại chút nào, thậm chí ai dám cất lời hỏi. Cho nên trừng phạt này là để các ghi nhớ rằng, bất luận phải đối diện với nhiệm vụ khó khăn đến mức nào, vào lúc nào, ở nơi nào, các đều phải dốc sức chiến đấu đến cùng. Trong bài học đầu tiên, huấn luyện viên Quảng dạy những kiến thức cơ bản nhất về đánh cắp tín hiệu. Tôi muốn thấy học viên nào vượt qua môn này. Ngoài ra, phía bên kia lưới thép là trại tập trung của học viên nam, nghiêm cấm bất cứ học viên nữ nào bước chân sang đó! Tốt nhất đừng để tôi biết có người phạm luật. Ngay cả …” Cuối cùng cũng nhớ đến thiếu nữ vừa mạo phạm mình. “Tuy khá can đảm nhưng khi nãy vi phạm nội quy nghiêm trọng nhất của tổ chức. Đó là phục tùng! Các bắt buộc phải phục tùng tuyệt đối mệnh lệnh của cấp . Đây là nguyên tắc bất di bất dịch của tất cả các gián điệp.”

xua tay, mấy tên lính lập tức lùa các vào gian nhà ngói gần đó chẳng khác gì người ta lùa vịt. Chỉ duy nhất thiếu nữ vừa mạo phạm khi nãy là ngoại lệ, vì còn có lời muốn riêng với . “Đứng đây đến hai giờ chiều, mới được tiếp tục tham gia huấn luyện cùng mọi người. Nếu thể vượt qua khảo nghiệm này bao giờ còn cơ hội đứng ở đây.”

Ý rất ràng, nếu vượt qua chỉ còn đường chết, nhưng thiếu nữ nghe xong lại đột nhiên muốn bật cười, lẽ ra nên oà khóc mới phải chứ. Huấn luyện viên bỏ , hoàn toàn biết từ lúc nào.

Giờ phút này, chỉ biết điều duy nhất: Chờ chết!

Giờ ăn trưa, có học viên nữ lén mang nước cho bị phạt nhưng lại bị cảnh vệ tuần tra gần đó bắt gặp và đuổi thẳng cổ, thế là họ đành đứng đằng xa dõi nhìn. Mọi người đều hiểu vì sao yếu đuối lại có thể can đảm đến vậy, càng thể hiểu nổi vì sao viên chỉ huy hà khắc là thế mà lại dễ dàng bỏ qua cho xấc xược của . Chỉ có Tăng Cửu Nhã luôn nhạy cảm và tinh tế hơn người là lờ mờ nhận thấy, dường như viên chỉ huy quen biết này, bởi khoảnh khắc đập vỡ chiếc chén, ánh mắt của viên chỉ huy như thể đồng tình với hành động đó.

Nhưng đời này làm gì có thù hận và nỗi căm hờn nào vô duyên vô cớ, oan có đầu nợ có chủ, mọi chuyện đều có nhân có quả. Hoặc giả cùng với trôi chảy của thời gian, chẳng ai ngờ lại gặp phải biến cố ngày hôm nay. Thời khắc đầu tiên mãi mãi là thời khắc đáng nhớ và để lại nhiều dư vị nhất.

[1] Lôi Trì nay là địa phận phía nam huyện Vọng Giang, tỉnh An Huy. Thời Đông Tấn, đó là phòng tuyến cuối cùng của nhà Tấn, nếu vượt qua Lôi Trì thành Lịch Dương thất thủ. Bởi vậy, Lôi Trì còn dùng để ám chỉ phạm vi hoặc giới hạn cuối cùng.

Chương 1: Chuyện cũ năm xưa. Bước chân vào Đỗ phủ

năm trước.

Tháng Sáu ở Vũ Hán nóng hơn thường lệ nên ít nhiều khiến người ta kịp trở tay.

trẻ mặc áo dài vạt chéo màu trắng, tay áo dài bảy phân, tóc tết thành hình cánh bướm thấp thỏm đứng im ngoài cổng Đỗ phủ. Nàng đợi thím Vương trong phủ chạy ra báo tin.

Chẳng bao lâu sau, thím Vương xuất , mặt mày hớn hở, gọi nàng: “Mau vào Tư Kỳ! Ta với bà Hai rồi, bà đồng ý. Để ta dẫn con vào khấu đầu lạy tạ.”

“Tốt quá! May nhờ có bàn tay thím, nếu con chẳng có được phúc phận này.” Đoàn Tư Kỳ thấy việc có kết quả, nàng vui mừng cuống quýt chắp tay cảm ơn thím Vương. Nếu mẹ nàng phải là chỗ quen biết với thím Vương chắc hôm nay nàng chẳng có cửa bước chân vào cánh cổng này.

“Chẳng phải ban đầu mẹ con chịu sao? Sau đó thuyết phục thế nào mà bà ấy lại đồng ý vậy?”

“Mẹ con vẫn đồng ý lắm đâu, nhưng nhà có ba miệng ăn há mồm chờ, con lại suốt ngày chạy loăng quăng bên ngoài giúp người ta làm mấy việc lặt vặt, dăm bữa nửa tháng mới đảo qua nhà lần, chút tiền công của ấy đủ sinh hoạt phí. Hơn nữa con cũng mười bảy rồi, đến lúc phải ra ngoài giúp gia đình kiếm thêm thu nhập, thể ngồi chờ ăn sẵn mãi được thím ạ.”

“Ra dáng thiếu nữ lắm rồi, đúng là con hiểu chuyện hơn trước nhiều.” Thím Vương vỗ vào lòng bàn tay nàng rồi những lời tâm huyết: “Hai em con đều đến tuổi dựng vợ gả chồng cả rồi nên phải chịu khó dành dụm chút. Chưa đến chuyện trai con phải mau tìm được chị dâu mà ngay cả con sau này gả cho người ta cũng phải có ít vốn dắt lưng, nếu phải chịu oan ức lắm đấy. Sau này thím Vương quan tâm đến con hơn, để ý tìm cho con tấm chồng tốt.”

Mặt Đoàn Tư Kỳ thoắt đỏ ửng lên, nàng khẽ cúi đầu, mấy chuyện này mẹ nàng ở nhà cũng suốt ngày cằn nhằn thúc giục.



Nhắc đến Đỗ phủ, tuy nhìn từ ngoài vào có vẻ bình thường, phô trương thanh thế nhưng bên trong là cả càn khôn. Vừa bước vào cổng, bức bình phong lớn màu đỏ khảm chữ “Phúc” bằng vàng chắn ngang đường, thím Vương đó là bức tranh cát tường giúp những nhà giàu có chắn điềm hung. Bước qua bức bình phong là hành lang dài thông với hậu viện, xung quanh trang trí vài hòn giả sơn, hai bên hành lang còn trồng mấy chục gốc trường xuân. Vừa ngang qua, hương thơm nồng nàn ùa vào mũi khiến người ta mê say. đến cuối hành lang, Tư Kỳ nhìn thấy vòm cửa hình bán nguyệt, ra phía sau vẫn còn cái sân lớn nữa. Trong hồ cá hình hoa sen có ngôi đình hóng mát hình bát giác, trông vô cùng tinh tế và tao nhã.

“Ô! Thím Vương, phủ lại tuyển thêm a hoàn ư?”

Đoàn Tư Kỳ nhìn thấy thanh niên tuấn tú uể oải ngồi chiếc ghế dài kê trong đình. Chàng trai biếng nhác cất giọng, đợi ngồi cạnh bóc nho đưa vào tận miệng. Thím Vương vội kéo Đoàn Tư Kỳ rảo bước nhưng vẫn cười giả lả, đáp: “Thưa cậu Vân, nó là đứa hầu hôm nay mới được thu nhận vào phủ. Tư Kỳ, con mau chào cậu Vân !”

“Chào cậu Vân.” Đoàn Tư Kỳ là người thông minh hiểu chuyện, nàng vội vàng cung kính hành lễ.

Chàng trai chậm rãi quay đầu lại, có đôi mắt đen láy và trong veo, ánh nhìn thăm thẳm như nước hồ thu, sâu thấy đáy.

“Ừm.” Cậu Vân lơ đễnh đáp lại rồi quay sang nằm lên đùi thiếu nữ ngồi bên cạnh. trái nho màu đỏ nhạt lại được đưa vào miệng.

Thím Vương đẩy lưng Đoàn Tư Kỳ, giục nàng nhanh. Khi bước vào chính viện, Đoàn Tư Kỳ thắc mắc: “Thím Vương, sao cậu chưa cho phép mà chúng ta bỏ vậy?”

“Nha đầu ngốc này! Đám người hầu kẻ hạ như chúng ta đôi khi phải tinh mắt quan sát, phán đoán tình hình. Khi nãy cậu Vân trả lời ”ừm” nghĩa là cậu ấy tỏ ý biết rồi nên đương nhiên chúng ta có thể làm việc khác.”

“Cậu Vân là cậu Cả ạ?”

Thím Vương lắc đầu, sắc mặt là lạ, phảng phất ác cảm với người vừa được nhắc đến. “Cậu ấy là em họ xa với bà Ba, tên là Tiết Vân Tần, từ Nam Kinh đến Vũ Hán làm việc nhưng vẫn chưa tìm được nhà nên lão gia bảo cậu ấy đến đây ở tạm. Trông có vẻ đàng hoàng thế thôi nhưng thực chất là tay phong lưu đấy, chuyên dẫn lũ con lẳng lơ ở ngoài về phủ mà cũng sợ bại hoại thanh danh. Tóm lại sau này có nhìn thấy cậu ấy, tốt nhất con cứ tránh , nhớ đừng dây dưa với hạng người đó.”

Đoàn Tư Kỳ trịnh trọng gật đầu, nàng tuyệt đối dám quên lời cảnh báo này.



Sau đó, Đoàn Tư Kỳ lần lượt gặp bà Hai và bà Ba nhưng quyền quyết định cuối cùng vẫn là ở bà Hai.

“Thím Vương, ta tin thím. Thím giới thiệu con nha đầu này cho nó đến hầu hạ Hoài Dung . Nếu hầu hạ tốt, ta trách tội thím đó.” Bà Hai hé môi nhấp ngụm cà phê pha sẵn, khẽ dãn hai đầu lông mày, tiện tay đặt cốc lên tràng kỷ.

“Sao thế ạ? Cà phê đắng quá phải bà? Chắc là cho ít đường rồi.” Thím Vương ân cần bước theo bà Hai, đồng thời lén đánh mắt ra hiệu cho Đoàn Tư Kỳ.

Đoàn Tư Kỳ vội vàng lấy cái hũ sứ dưới tràng kỷ, gắp viên đường thả vào cốc cà phê theo ám hiệu của thím Vương, sau đó khuấy đều rồi dâng lên bà Hai. Bà Hai cầm lấy cốc, liếc mắt nhìn nàng thoáng rồi cất lời khen: “Thông minh nhanh nhẹn đấy, mà nom mặt mũi cũng xinh xẻo.”

“Bà cứ yên tâm! Tôi biết con bé này từ khi nó còn , tính tình thà, chất phác lắm. Bây giờ thế nó vào chỗ của Quế Nhi là rất hợp.” Quan sát thấy sắc mặt bà Hai phảng phất nét hài lòng, thím Vương liền nhân cơ hội thêm vào: “Chỉ trách con nha đầu Quế Nhi có phúc phận, khó khăn lắm mới được chuyển sang hầu hạ cậu Hai, thế mà lại lâm bệnh qua đời, may mà phát kịp thời, lại truyền bệnh cho cậu, ấy mới là trọng tội. Nhưng thực cũng chẳng hiểu sao nó lại mắc căn bệnh đó. Chỉ e mấy con nha đầu này cậy chủ nhân dễ tính đâm hư hỏng, mặt dày mày dạn ra ngoài ăn sương uống gió rồi rước bệnh vào thân. Mãi đến giờ, bệnh của cậu Hai mới khởi sắc chút nhưng vẫn phải tìm con hầu đáng tin ở bên chăm sóc, để xảy ra bất kì sơ sẩy gì mới được.”

Thím Vương trúng tâm của bà Hai. Nghĩ đến đứa con trai hay ốm đau bệnh tật của mình, bà thở dài, : “Cà phê có đắng đến đâu cũng sánh nổi vị đắng trong lòng…” rồi, bà bỏ cốc cà phê xuống, uống nữa. Thế là công việc của Đoàn Tư Kỳ được định đoạt.

Quy Phác Viên là nơi ở của mình cậu chủ Đỗ Hoài Dung. Khác với Vinh Thọ Viên là nơi lão gia và các phu nhân ở, Quy Phác Viên được thiết kế theo kiểu kiến trúc cổ, trông rất mộc mạc.

đường đến Quy Phác Viên, thím Vương kể cho Đoàn Tư Kỳ nghe lượt những chuyện từng xảy ra trong phủ họ Đỗ. Lúc ấy Tư Kỳ mới biết, ra Đỗ Hoài Dung là “dòng giống” duy nhất của bà Hai, là con trai thứ trong phủ. Trước đây, bà Cả cũng có con trai và cậu Cả được lão gia vô cùng quý, tiếc là năm mười lăm tuổi, cậu Cả lâm trọng bệnh nên khăn gói về trời. Bà Cả quá đau buồn nên năm sau cũng nhắm mắt xuôi tay, để lại Ba tên là Hoài Bích. Năm ngoái, Ba ra nước ngoài du học, giờ vẫn chưa về. Còn bà Ba mới vào phủ năm kia, vẫn chưa sinh hạ được cậu nào. Tư Kỳ được sắp xếp để hầu hạ cậu Hai trong hoàn cảnh ấy.

Nhưng cậu Hai dễ hầu hạ chút nào. Thím Vương tổng kết con người cậu Hai bằng ba tính từ: quái đản, lập và khó giao tiếp. Do từ cậu chủ mắc bệnh viêm phế quản mạn tính, lại thường xuyên đau ốm nên mọi người trong phủ cho ra khỏi phòng nhiều. Lâu dần, Đỗ Hoài Dung đâm quen với việc ngồi ngây người trong Quy Phác Viên, ngoài đọc sách và vẽ tranh ra chẳng còn thú tiêu khiển nào khác.

Thím Vương thấy cửa thư phòng hé mở, liền khẽ khàng bước qua hành lang, thò đầu nhòm vào trong, quả nhiên thấy người ngồi vẽ. Thím Vương kéo Tư Kỳ tiến về phía trước chút, cung kính vấn an: “Thưa cậu, nha đầu này tên là Tư Kỳ, bà sai đến hầu hạ cậu thay cho Quế Nhi. Cậu có gì cần dặn dò cứ với nó, nếu có chỗ nào chưa được chu đáo mong cậu rộng lòng đại lượng cho. Hôm nay là ngày đầu tiên nó vào phủ nên vẫn chưa thông tỏ các quy tắc lắm.”

“Chào cậu Hai, tôi… em là Đoàn Tư Kỳ. Sau này…”

“Biết rồi!” Đỗ Hoài Dung lạnh lùng ngắt lời nàng, chủ động dựng bức tường ngăn cách giữa mình và người hầu, phân chia rạch ròi ranh giới Hán Sở.

Đoàn Tư Kỳ sững người, liếc thím Vương cầu cứu. Thím Vương biết tính cách kỳ quặc của cậu chủ nên chỉ ghé tai nàng dặn dò vài câu rồi viện cớ lui ra trước. Đoàn Tư Kỳ càng bơ vơ, biết nên làm gì, chỉ biết ngây người đứng chôn chân ở cửa đợi cậu chủ sai bảo. Nhìn cậu Hai tập trung vẽ, nàng bất giác quan sát kỹ từ đầu đến chân lượt. So với chàng trai mà nàng vừa nhìn thấy lúc trước cậu Hai trông gầy guộc, ốm yếu hơn, đặc biệt là chiếc áo khoác dài màu lam nhạt in chìm hình lá trúc màu xanh lại càng làm nổi bật dáng người mảnh khảnh của .

Nàng cứ thế đợi, chẳng ngờ đợi liền mạch mấy tuần trà.

So với tốc độ thường ngày hôm nay, Đỗ Hoài Dung vẽ chậm hơn nhiều. giơ bức tranh hoa và chim vừa vẽ xong lên, thổi những chỗ chưa ráo mực. Vô tình ngước mắt lên nhìn, phát Đoàn Tư Kỳ vẫn đứng ở ngoài cửa, mặt Đỗ Hoài Dung thoáng chốc nét vui. sẵng giọng hỏi: “Sao còn đứng đó?”

Đoàn Tư Kỳ ngẩng đầu lên, lắp bắp giải thích: “Em… em biết làm gì, hơn nữa… cha em từng , khi đọc sách, viết thư pháp, vẽ tranh hoặc chơi đàn điều cấm kỵ nhất là bị quấy nhiễu. Cho nên… em muốn đợi cậu vẽ xong.”

“Đúng là ngốc hết thuốc chữa!” Đỗ Hoài Dung lạnh lùng buông câu rồi thong thả bước ra khỏi phòng. Lúc lướt qua mặt Tư Kỳ, hơi dừng lại chút, mùi hương phảng phất lan theo tà áo. Tư Kỳ hít mũi, vô thức đuổi theo mùi hương. Nàng từng rất thích ngửi mùi hương này nhưng sau khi cha mất mùi hương đặc biệt ấy theo cha xuống nấm mồ sâu dưới lớp đất vàng đắp thành ụ, từ đó nàng bao giờ ngửi thấy mùi hương ấy nữa.

Thế mà hôm nay, nàng lại ngửi thấy. Nhưng chẳng bao lâu sau, mùi hương tản mát trong khí rồi dần dần biến mất hẳn, chẳng để lại chút nào cho nàng. Tư Kỳ vụt quay đầu, phát bóng cậu chủ xa tự bao giờ.

Vầng dương đỏ rực xuyên qua những phiến lá long não, nhảy nhót thân hình mảnh dẻ của Đỗ Hoài Dung. xa thêm chút, cả người như tắm trong quầng sáng đó, nếu có đôi mắt sáng ngời và trong veo đến nỗi tia mặt trời nào có thể xoá mờ thần thái của chúng Tư Kỳ thực cho rằng sắp tan chảy trong ánh nắng mặt trời.



Hai ngày sau, Tư Kỳ dần dần nắm được thói quen hàng ngày của cậu chủ. Nhân lúc Đỗ Hoài Dung nghỉ trưa, nàng nhanh nhẹn quét dọn thư phòng. lau chùi ánh mắt nàng chạm phải bức tranh nước xanh cuốn quanh núi biếc mà sáng nay cậu chủ mới vẽ. Trong giây lơ đễnh, tay trái của Tư Kỳ bất giác chạm vào nghiên mực, làm vài giọt mực bắn vào cuốn tranh. Nàng cuống cuồng lấy tay lau, nào ngờ càng lau lại càng lem. Trong thoáng chốc, bức tranh tuyệt đẹp bị huỷ hoại hoàn toàn, ngay đến nàng cũng nỡ nhìn. lúc hoảng loạn nàng thấy cuốn tranh đột nhiên động đậy rồi bay thẳng qua tay nàng, kẹp chặt trong ngón tay của Đỗ Hoài Dung. biết cậu chủ quay lại thư phòng từ khi nào mà Tư Kỳ hoàn toàn phát ra. Trong khoảnh khắc đó, cả người nàng trở nên cứng đờ.

Đỗ Hoài Dung liếc nhìn bức tranh bị phá hỏng. Đó là bức tranh mà vẽ thuận tay nhất trong mấy ngày nay, thế mà giờ thành tờ giấy lộn, bảo sao sa sầm nét mặt.

“Sau này cần dọn dẹp thư phòng nữa!” Đỗ Hoài Dung mở ngăn kéo, lấy hộp diêm châm lửa đốt luôn bức tranh.

Lúc đó, biết Tư Kỳ ăn gan hùm hay mật gấu mà dám thò tay ra dập lửa, nhưng tiếc là cậu chủ cố tình muốn huỷ bức tranh nên cuối cùng nó vẫn cháy thành tro. Nàng rụt bàn tay bị phỏng đỏ lại, khẩn cầu: “Cậu Hai, em biết mình nên làm hỏng bức tranh của cậu. Nhưng lúc ấy em thực bị cảnh sắc trong tranh thu hút nên mới vô tình phạm phải sai lầm. Từ nay về sau, em… bao giờ dám động vào đồ đạc của cậu nữa.”

Đỗ Hoài Dung cười khẩy, hỏi: “ có hiểu về hội hoạ ?”

Nàng lắc đầu.

“ hiểu xem làm gì?”

Tư Kỳ á khẩu, đúng là nàng nên xem chút nào. Sở dĩ nàng tò mò là vì nàng hoài niệm, cha nàng từng rất thích vẽ tranh, còn nàng, tiếng là con nhà thư hương nghèo kiết xác nhưng nàng chỉ biết mỗi bộ Tam Tự Kinh. Đó vốn là cả đả kích, nay lại bị người ta giễu cợt như thế, lòng nàng càng buồn bã, nước mắt bất giác ngừng tuôn rơi.

Đỗ Hoài Dung chau mày như thể điều thích nhất chính là nước mắt con . Vốn định lên giọng dạy dỗ hầu thêm vài câu nữa nhưng cuối cùng lại im lặng.

“Chỉ có nhan sắc mà đầu óc trống rỗng phỏng có ích gì?” Đỗ Hoài Dung xua tay vẻ chán ghét, cuối cùng vẫn “miễn tội” cho nàng.

Tuy Đoàn Tư Kỳ rất cảm kích trước rộng lượng của cậu chủ nhưng hiểu sao lòng nàng vẫn trĩu nặng. may nàng lại gặp ngay em họ của bà Ba, thiếu gia Tiết Vân Tần ở ngay hậu viện, chưa kịp tới vấn an cậu Vân lướt qua, dường như nhìn thấy nàng. Nhưng chưa được bao xa đột nhiên Tiết Vân Tần dừng bước, gọi nàng lại, hỏi: “ tên là Tư Kỳ?”

Đoàn Tư Kỳ đứng lại, hoang mang gật đầu, đáp: “Vâng, thưa cậu Vân.”

“Ồ…” Vân Tần nheo mắt, đột nhiên chỉ lên má nàng, hỏi: “Sao thế? Nước mắt vẫn chưa khô này. Bộ dạng thế này mà dám chạy loăng quăng khắp nơi à?”

Nghe vậy, Đoàn Tư Kỳ lấy tay quệt vội lên mặt, : “ phải đâu ạ. Tại hôm nay trời nóng quá nên ra nhiều mồ hôi thôi.” Kết quả bàn tay dính mực của nàng bôi lem luốc khắp mặt, khoảng trắng khoảng đen, trông như phường tuồng.Tiết Vân Tần nhịn được cười, đôi mắt nheo lại theo nụ cười tạo thành hình vầng trăng khuyết cong cong, trông vô cùng quyến rũ, song hiểu sao Đoàn Tư Kỳ lại liên tưởng đến nụ cười của loài hồ ly. Trong những giấc mơ thuở thiếu thời của nàng, hồ ly luôn có nụ cười như vậy, tuy tà mị nhưng lại khiến người ta mê đắm. Có điều cho cùng Tiết Vân Tần phải hồ ly, hơn nữa nàng còn lờ mờ cảm thấy phảng phất trong nụ cười của giấu lạnh lùng.

“Sao thế?” Tiết Vân Tần nhìn nàng rồi cười cách khó hiểu.

Nàng bất giác thấy gờn gợn trong lòng. Mãi đến khi Tiết Vân Tần đưa cho nàng chiếc khăn tay, ý bảo nàng lau vết bẩn mặt, nàng mới nhớ ra tay mình lấm lem mực. Lúc nãy, Tư Kỳ vội vàng quệt tay lên mặt nên chắc giờ đây mặt nàng cũng dính đầy mực. Nàng bối rối đón lấy chiếc khăn, quay lưng vừa lau vừa len lén đưa mắt nhìn Tiết Vân Tần, đột nhiên nàng phát cách ăn vận của cũng chẳng đàng hoàng, y hệt như con người .

Những công tử con nhà giàu thường hay mặc áo sơ mi trắng bên trong, bên ngoài khoác áo gi lê bằng lụa và cho áo vào trong quần. Nhưng Tiết Vân Tần hoàn toàn ngược lại, những mở phanh áo gi lê ra mà ngay cả áo sơ mi trắng bên trong cũng cố tình thả ra ngoài, trông vô cùng phóng túng. Dù cách ăn vận có phần kì quái nhưng may mà con người Tiết Vân Tần lại tỏa ra khí chất thanh cao nên trông có vẻ bê tha, lôi thôi.

Tiết Vân Tần phát Tư Kỳ lén nhìn mình nhưng bận tâm, chỉ cười , : “Tôi vào phủ cũng khá lâu rồi, chứng kiến ít chuyện quái lạ. Mỗi khi tâm trạng vui vẻ, chui qua cánh cổng này vào thăm cậu ấy, tôi đều bắt gặp cảnh a hoàn của cậu ấy tấm tức khóc. Người bị chê nhiều ầm ĩ, kẻ bị chê ngu dốt chẳng biết gì. Cái chàng mọt sách đó cứ nghĩ trái tim của các hầu đều trong suốt như pha lê. Nếu quả thực có a hoàn nào như vậy chưa chắc cậu ta có mệnh cậu Bảo[1].”

Tiết Vân Tần còn chưa dứt lời phát nét mặt a hoàn mới đến càng lúc càng khó coi, trong lòng cũng thầm đoán được mấy phần, liền : “Xem ra đúng là cháu họ tôi làm tức quá đây mà.”

Đoàn Tư Kỳ vội lắc đầu. “Tại tôi cẩn thận làm hỏng bức tranh của cậu chủ, đó là lỗi của tôi. có học thức lại còn học đòi người ta xem tranh, kết quả… Lỗi là ở tôi.” Nàng liên tục tự trách mình, ràng vô cùng hối hận.

Tiết Vân Tần nhíu mày, đồng tình. “ có học thức thể xem tranh sao? hoang đường!”

rồi, dõi ánh mắt lạnh lùng về những lầu các phía xa xa, khóe môi khẽ nhếch lên thành đường cong quái dị. Sau đó, Tiết Vân Tần quay đầu, lùi lại mấy bước rồi : “Đứng đây đợi tôi.” Lời còn chưa dứt, người xa.

Tư Kỳ đứng ngây người tại chỗ chẳng hiểu gì, lơ ngơ đợi Tiết Vân Tần quay lại. Khoảng mười phút sau, cầm cuốn sách bọc da màu xanh lam tới, : “ đọc cuốn này , hiểu chỗ nào cứ việc hỏi cậu Dung, nhất định cậu ấy thoái thác đâu mà còn dạy dỗ đến nơi đến chốn nữa là đằng khác.”

Tiết Vân Tần cố tình nhét cuốn sách vào lòng Tư Kỳ. Tư Kỳ chần chừ chưa dám nhận. “Cậu chủ ghét nhất bị người khác làm phiền. Nếu tôi nhờ dạy, chỉ e cậu…”

“Yên tâm! Nếu nhìn thấy đọc cuốn này, cậu ấy nhất định khoanh tay đứng nhìn đâu. Còn nếu cậu Dung mắng vì đọc cuốn sách này cứ việc mách tại tôi xúi đến làm phiền cậu ấy. Hơn nữa, chẳng phải cũng muốn biết thêm kiến thức để sau này còn tiện hầu hạ cậu chủ sao?”

“Cậu Vân vậy cũng đúng…”

“Đúng là tốt rồi. cứ nghe lời tôi, chắc chắn sai đâu. Thôi, tôi còn có việc, tới phiền cậu Dung nữa. giúp tôi chuyển lời hỏi thăm đến cậu ấy.”

Tiết Vân Tần xong liền thẳng. Đoàn Tư Kỳ ôm cuốn sách, mấy giây sau mới nhớ ra còn chưa trả khăn tay cho người ta, liền vội vã đuổi theo. Nhưng nghĩ lại chẳng lẽ lại trả chiếc khăn tay bẩn thế này? Đúng là ứng với lời chê “ngốc để đâu cho hết” của cậu chủ.

Đúng như lời của Tiết Vân Tần: “Nếu thấy đọc cuốn này, cậu chủ nhất định thể khoanh tay đứng nhìn.”, khi thấy Đoàn Tư Kỳ ôm cuốn sách mới trở về, thiếu chút nữa là Đỗ Hoài Dung lấy chổi quét nàng ra khỏi nhà. Lúc ấy nàng mới vỡ lẽ, cuốn sách mà cậu Vân cho nàng mượn là sách cấm Kim Bình Mai[2], chả trách dám chắc cậu chủ nhất định dạy dỗ nàng. May mà Tư Kỳ nhanh mồm nhanh miệng giải thích ngọn nguồn nên mới tránh được họa “tình ngay lý gian”. Sau chuyện này, cậu chủ Đỗ Hoài Dung vốn lạnh như băng lại đồng ý dạy học cho nàng . Nhưng ngờ, cuốn sách đầu tiên cậu chủ đưa cho nàng đọc lại là Sử Ký[3]. bảo muốn thông văn tất phải thông sử trước. nước mà có lịch sử sao được gọi là nước, người có quá khứ có tương lai. Muốn tư duy thông suốt mạch lạc đầu tiên phải hiểu sử sách. Bởi những lời dạy bảo ấy nên thời gian ngủ của Đoàn Tư Kỳ lại càng bị rút ngắn, nàng toàn tâm toàn ý tập trung đọc sách. Có điều “món Sử” này sao mà khó hiểu thế, thực khiến nàng lực bất tòng tâm.

Tối hôm trước, vì thức đêm biên tập lại lời thơ giúp nàng dễ đọc hơn nên bệnh cũ của Đỗ Hoài Dung lại tái phát, vì muốn kinh dộng đến người nhà nên cứ gắng nhẫn nhịn chịu đựng. Buổi sáng, lúc bà Hai đến thăm bệnh, còn gượng vui, tránh làm trong nhà lại xôn xao. Chút thuốc giảm ho cuối cùng cũng uống hết, lúc ấy mới sai Tư Kỳ sang hiệu thuốc trong phủ lấy ít mang về. Trước khi nàng , còn cẩn thận dặn dò: Tuyệt đối được uống hết thuốc, chỉ cần lấy thêm thuốc về dự phòng là được. Tư Kỳ hiểu ý nên sau khi hầu hạ bữa trưa cho xong, nàng liền đến hiệu thuốc ở tiền viện.

[1] Ý Tiết Vân Tần muốn đến nhân vật Giả Bảo Ngọc trong tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng của Tào Tuyết Cần.

[2] Tên đầy đủ là Kim Bình Mai từ thoại (Truyện kể có xen thi từ về Kim Bình Mai), là bộ tiểu thuyết dài gồm 100 hồi của tác giả Tiếu Tiếu Sinh, Trung Quốc. Nội dung truyện chủ yếu mô tả cuộc đời nhiều tội ác và trụy lạc của nhân vật Tây Môn Khánh. Tiểu thuyết này luôn bị coi là sách cấm dưới thời phong kiến và dân quốc.

[3] Cuốn sử của Tư Mã Thiên, được viết từ năm 109 TCN đến 91 TCN, ghi lại lịch sử Trung Quốc từ thời Hoàng Đế thần thoại cho tới thời ông sống.

Lúc ngang qua hoa viên, Tư Kỳ nhìn thấy phong tình lần trước bón nho cho cậu Vân trong đình. mặc áo dài tay bằng lụa màu khói nhạt, tất cả đường cong cơ thể lộ ra vô cùng gợi cảm, thêm vào đó là mái tóc uốn xoăn gợn sóng thời thượng, càng làm tôn thêm vẻ kiều mị. Có điều thấy cậu Vân ở cạnh, nét mặt trông buồn buồn, ta uể oải cho cá vàng trong hồ ăn. Ngay cả khi lộ nửa bắp đùi trắng nõn như tuyết vì ngồi nghiêng thành lan can đá, cũng chẳng buồn để ý.

Tư Kỳ phân vân giây lát, biết nên xưng hô như thế nào. Nàng thầm nghĩ, tuy ta là bạn của cậu Vân nhưng hai người vẫn chưa thành thân nên chưa được xếp danh phận, có điều nàng là phận hầu , có lẽ vẫn nên chạy tới vấn an hơn. ta tên là Tiểu Cửu, chi bằng nàng cứ gọi là Tiểu Cửu.

Đúng lúc ấy, bà Ba và a hoàn Linh Nhi chuyên hầu hạ bà lại xuất ở phía kia của hoa viên. Tình cờ, họ cũng tới hồ cá.

“Con chào bà Ba. Bà dạo hoa viên đấy ạ?” Đoàn Tư Kỳ vấn an.

“Ừm. Trong phòng bức bí, vô vị quá, ra ngoài vận động chân tay chút cho thoải mái.” Bà Ba vung vẩy khăn tay lên xuống như thể tập thể dục rồi đưa lên che nắng, quên liếc mắt nhìn ra phía hồ cá. Linh Nhi đứng cạnh quạt ngớt tay, chỉ e bà bị nực.

đến bà Ba, xuất thân của bà được tốt lắm. Năm nay bà mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, so với bà Hai trẻ hơn nhiều. Tuy chẳng có gia đình thanh thế nhưng bà lại có sắc đẹp và tuổi trẻ bù lại, thêm vào đó là lời ăn tiếng khéo léo, ngọt ngào nên lão gia vô cùng sủng ái. Mọi người trong phủ tôn kính bà chẳng thua kém bà Hai chút nào.

“À phải rồi, dạo này Hoài Dung có được an khang ?” Bà Ba buột miệng hỏi nhưng mắt vẫn hướng về phía hồ cá.

“Vẫn ổn ạ. Cảm ơn bà Ba có lòng nhớ đến.”

“Đó là điều đương nhiên, dẫu sao ta cũng là mẹ của cậu Hai mà.” Bà Ba cười cười rồi đột nhiên quay sang hỏi: “Tư Kỳ, hứa gả cho ai chưa?”

“Chưa… chưa ạ. Con còn chưa nghĩ đến chuyện đó.” Tư Kỳ ngạc nhiên, lắc đầu quầy quậy.

Bà Ba thấy bộ dạng luống cuống của hầu , đột nhiên lại thấy thú vị nên cũng nhiều lời hơn.

“Con lớn phải lấy chồng, chứ mặt dày mày dạn bám riết lấy đàn ông, ăn nhờ ở đậu chẳng phải hạng chính chuyên. Ngay cả hai chữ “xấu hổ” cũng hiểu người đàn ông nào khinh thường cơ chứ? Tư Kỳ à, hình thức của cũng tệ, nhưng phải biết giữ thân trong sạch, chớ đua đòi học theo thói xấu của người ta, nghe chưa?”

đoạn, bà Ba sửa lại cổ áo cho Tư Kỳ cách thân mật rồi tiếp tục chậm rãi nhả từng chữ: “Con tốt nhất vẫn nên có tấm chồng, chứ cái kiểu duyên bèo nước tương phùng, già nhân ngãi non vợ chồng ấy à… chẳng được mấy nỗi đâu. Đàn ông mà thiếu đàn bà vẫn có thể tìm người đàn bà khác nhưng đàn bà mà bị đàn ông bỏ khác gì chiếc giày rách, còn thằng đàn ông tử tế nào thèm nhòm ngó đến nữa. Điều may mắn duy nhất e rằng chính là phải làm già, cả đời chẳng được nếm mùi đàn ông thôi.”

xong, bà Ba nhếch mép cười, dáng điệu quý phái kiêu sa, lời ràng nhắm thẳng vào người. Đến con ngốc cũng hiểu bà Ba bóng gió chỉ dâu mắng hoè. Có điều “dâu” người ta chẳng thèm đếm xỉa đến lời bà, còn phận “hoè” nàng đây đỏ mặt tía tai. Nàng lén nhìn trộm tên Tiểu Cửu phía đằng xa, thấy ta vẫn lặng im ngồi đó, mặt hề biến sắc, tay vung vẩy chiếc khăn cách buồn chán, tiếp tục cúi xuống hồ ngắm cá, dường như ta chẳng nghe thấy bà Ba gì. hiểu sao Tư Kỳ lại thở phào nhõm.

Thái độ phớt lờ của Tiểu Cửu khiến bà Ba thấy vô vị, tát người mà người chẳng thèm kêu lấy tiếng ai còn hứng thú giày vò tiếp nữa. Cuối cùng, bà Ba chỉ lạnh lùng hừ tiếng rồi dẫn Linh Nhi ra khỏi hoa viên.

Có điều, nào ai biết vì sao Tiểu Cửu lại vẩy khăn tay. Chẳng qua muốn mượn chút gió để cố kìm nén dòng nước mắt dâng lên nơi khoé mắt thôi. Đây phải nơi được phép rơi lệ. phải đợi, đợi đến khi nhìn thấy bờ vai có thể cho mình ghé vào mà oà lên khóc thoải mái. Chỉ khi ở trong vòng tay , mới có thể buông thả bản thân.



Cuối cùng… cũng đến, dẫu khi ấy sắc trời bảng lảng.

“Sao thế? Mới đợi có ngày mà dính lấy thế này à?” Tiết Vân Tần vừa bước vào cửa bị Tiểu Cửu ôm chặt, lòng biết làm nũng nên Vân Tần cũng âu yếm ôm lấy eo . phát quên giày, liền cố tình trêu: “Nếu về chẳng lẽ em cứ chân trần ngồi đợi mãi sao?”

Tiểu Cửu gật đầu mạnh. Chỉ cần chịu quay trở lại ngay cả khi khoả thân, cũng nhào vào mà hề do dự. “Em biết quay về. Muộn hơn nữa em cũng đợi. Muộn bao lâu nữa em cũng đợi.”

“Chẳng phải bây giờ về rồi đấy thôi? Đừng nũng nịu nữa.” Vân Tần nhàng buông Tiểu Cửu ra, mệt mỏi cởi áo khoác.

Tiểu Cửu ngây người nhìn chằm chằm vào bóng lưng của , chịu rời chân nửa bước. Nghĩ đến những lời sỉ nhục của bà Ba ban sáng, nhớ đến những lời nguyền rủa độc địa, bỗng thấy sợ, sợ có ngày những lời nguyền rủa ấy trở thành thực, càng sợ khuôn ngực ấm áp kia có ngày biến thành bóng lưng lạnh lẽo. sợ, bởi được phép thua.

“Vân Tần, có em ?” Trước đây, rất sợ hỏi câu này, sợ vô cùng, nhưng bây giờ thể hỏi.

“Sao phải hỏi những câu vô nghĩa như vậy? Cả ngày hôm nay gặp , thấy nhớ sao?” Vân Tần ghét nhất bị con hỏi câu đó, vỗ vào má rồi kéo ngồi xuống cạnh giường, ngờ Tiểu Cửu đẩy tay ra, cương quyết hỏi đến cùng: “ vẫn chưa trả lời em. có em ? Sau này có chán ghét mà bỏ em ?”

“Em biết rồi còn hỏi.” Tiết Vân Tần cười , giọng dịu dàng đến nỗi khiến Tiểu Cửu le lói tia hi vọng, gật đầu đầy khẳng định.

Tiết Vân Tần mê mải vuốt ve xương quai xanh của . Đây là phần hấp dẫn nhất cơ thể phụ nữ và cũng quen sử dụng cách này để giao tiếp với họ. thể phủ nhận Tiểu Cửu đúng là đẹp, ở hội tụ đầy đủ mọi bản lĩnh để hấp dẫn và níu giữ chân đàn ông, bởi vậy dù hỏi những câu mà vô cùng kiêng kị nhưng Tiết Vân Tần vẫn cười rạng rỡ, thậm chí còn rạng rỡ hơn cả vầng mặt trời.

“Tiểu Cửu, em theo bao lâu rồi nhỉ?”

“Ba tháng năm ngày.”

Tiểu Cửu trả lời ngay lập tức như thể cần suy nghĩ giây nào. Mỗi ngày ở bên , đều khắc cốt ghi tâm, nhớ thiếu ngày nào. Câu trả lời của khiến Tiết Vân Tần rất hài lòng. nắm tay rồi kéo bàn tay đó áp chặt vào má mình, xoa . “Khi nãy em hỏi có em , liệu sau này có bỏ em , giờ cho em biết, cần tình . Ngày thứ sáu sau hai hay ba tháng năm ngày gì đó, có thể bỏ em.”

Tiết Vân Tần cười, điệu cười thoáng nét đa tình. Đây chính là đáp án mà Tiểu Cửu hằng đeo đuổi bấy lâu. hiểu, thực hiểu vì sao khi thốt ra những lời tuyệt tình ấy mà nụ cười gương mặt vẫn có thể đẹp đến thế, vô tội đến thế. Lẽ nào sao ư? Nếu có thể, nếu được phép, Tiểu Cửu thực rất muốn nhìn trộm xem đáy lòng có chứa hình bóng mình hay , càng muốn hét lên câu to, hỏi rằng: “Thế rốt cuộc quan hệ giữa chúng ta là gì?”

Nhưng còn cơ hội để hỏi, mà cũng muốn hỏi nữa, để mặc nằm lên đùi mình với nét mặt thản nhiên. tinh nghịch hôn vào những ngón tay thon dài của , từng ngón… từng ngón… Dẫu sao cũng nhìn thấy nước mắt của , thể hiểu được nỗi tuyệt vọng thét gào trong lòng . của giờ phút này vẫn cười cười trêu chọc như thường ngày: “Tiểu Cửu, muốn ăn nho. phải nho em bón ăn đâu.”

Tiểu Cửu cười dịu dàng, khuôn mặt phảng phất nét thê lương, khóe mắt ngân ngấn lệ. run run hỏi: “Thế khi em có ở đây, có ăn nho người khác bón ?”

Tiết Vân Tần cười, đáp: “ rồi mà, phải em bón, nhất định ăn.”

“Được. Để em rửa nho rồi bón cho . Từ nay về sau, phải dành cho em khoảnh nho trong trái tim đấy.”

“Ừm, chắc chắn rồi.” Tiết Vân Tần vội hứa, lòng hi vọng đây là lần cuối cùng nhắc đến chuyện này.

Chương 2: Vượt qua kiếp nạn. Vụ trao đổi giết người

Vì gần đây cảm thấy ngon miệng nên Đỗ Hoài Dung muốn ăn món Tam Tiên Đậu Bì[1]. Đoàn Tư Kỳ liền xin bà Hai cho ra ngoài phủ tìm nguyên liệu làm món ăn cậu Dung thích. Thấy trời vẫn còn sớm, nàng bèn tiện đường rẽ về thăm nhà lát.

Hôm nay, bà Đoàn làm mà ngồi ở nhà khâu lại mấy cái áo bị sứt chỉ của Đoàn Kỳ Phàn, vừa khâu vừa chuyện phiếm với y lúc này múc nước trong ang nước uống. Đột nhiên nghe thấy Tư Kỳ gọi “mẹ ơi”, bà mới phát con vào đến cửa, vội vàng mang canh đậu xanh ngâm trong chậu nước lạnh ra. Tư Kỳ nhìn thấy họ ở đây, nàng cũng nhảy chân sáo đến ăn bát rồi bảo mẹ cần bày vẽ làm bữa trưa nữa.

Đoàn Kỳ Phàn thấy em họ gầy guộc, xanh xao hơn lúc mới , liền xót xa hỏi han hồi. Sau đó, y lần túi quần, móc ra gói bạc chừng mười cắc, dúi vào tay Tư Kỳ rồi dặn dò: “Số tiền này em giúp đưa cho thím, tất cả là mười bốn đồng đại dương, em giữ bốn đồng mà dùng, muốn ăn gì, tiêu gì cứ ăn, cứ tiêu.”

Đoàn Tư Kỳ trông thấy nhiều tiền, lòng lại hoang mang. “ lấy đâu ra nhiều tiền thế? Đừng làm chuyện gì dại dột đấy nhé.”

“Con bé này toàn linh tinh! được ông chủ lớn ở Nam Dương thuê đấy. Sau này cần bán mặt cho đất bán lưng cho trời ở bến tàu nữa, chỉ cần chạy loăng quăng cho ông ấy sai vặt là được. Đây là tiền công vất vả suốt nửa năm, dù sao cũng được người ta bao ăn bao ở, em và thím cứ cầm số tiền này mà trang trải cuộc sống.” Đoàn Kỳ Phàn lấy khăn mặt lau qua mồ hôi chảy đầm đìa mặt rồi múc gáo nước lạnh đổ vào chậu. Cứ nghĩ đến lời hứa sắp phải thực , lòng y càng thấp thỏm yên.

Số là mấy ngày trước, vì bất mãn với bọn Tiểu Kim Đường, bang phái lớn nhất nhì ở Vũ Hán ép tiền công lao động khổ sai ở bến tàu, Đoàn Kỳ Phàn cãi nhau với bọn chúng, kết quả bị bọn chúng bao vây, truy sát. Sâu trong góc tối ở bến cảng, Đoàn Kỳ Phàn khắp người be bét máu, ngồi bất động dựa vào góc tường, đầu vẫn đội cái sọt rách nát. Thứ nước đen ngòm bốc mùi hôi thối lọt xuống theo khe sọt, ròng ròng lên chiếc áo chẽn khoác ngoài, cánh tay và lưng y là mấy vết chém trong quá trình chạy trốn, khiến y đau buốt đến tận tim. Nhưng đau mặc đau, thậm chí y còn dám thở mạnh, chỉ nghiến răng chịu đựng. Nếu phải tại bọn Tiểu Kim Đường cố ý bớt xén tiền công vất vả lắm mới kiếm được ở bến tàu có mười lá gan y cũng chẳng dám động tới bang phái xã hội đen. Giờ xui xẻo bị chúng để mắt tới, hôm nào chỉ cần sơ sảy chút, hôm ấy chính là ngày giỗ của y. Trốn thoát được lần nhưng phải lần nào thần may mắn cũng sẵn lòng mỉm cười.

Dường như vận may của Đoàn Kỳ Phàn cạn kiệt, bởi y nghe thấy tiếng bước chân về phía mình. Tiếng giày gõ lộp cộp xuống mặt đường nhựa rất giống tiếng xích sắt kéo lê mặt đường lúc hai phe phái rượt đuổi đòi mạng nhau. thanh càng lúc càng theo nhịp điệu đều đặn. Nó tiến gần, tiến gần hơn nữa… rồi nháy mắt ở ngay sau lưng y. “Bụp!”, cái sọt đầu y bị người ta đập mạnh cái. ràng lần này, y muốn trốn cũng khó thoát.

“Ra . Tôi có hứng giết cậu.” Giọng người đàn ông vang lên, khẩu nặng vùng Chiết Giang. thấy Kỳ Phàn trả lời, ta liền bỏ cái sọt đầu y xuống rồi “mời” y ra ngoài. Chẳng còn cách nào khác, Đoàn Kỳ Phàn đành ló mặt ra.

Khi đó, y khác nào con chó trong nhà có tang, bị người ta cắt mất nửa cái đuôi, sẵn sàng chấp nhận mọi lời nhục mạ của kẻ cầm dao, thậm chí sẵn sàng chịu chết. Y từ từ đứng dậy, vô thức nắm chặt hai tay, bởi làm vậy người khác mới phát ra y run rẩy đến độ kiềm chế nổi.

“Tôi tìm cậu vì muốn hỏi câu thôi.” Người đàn ông mới đến ngắn gọn, đồng thời móc trong túi ra vật, ném cho y.

Đoàn Kỳ Phàn bắt lấy, giở ra xem thấy thứ trông gần giống như điếu thuốc lá. Ban đầu y cứ ngỡ đối phương móc súng ra giết mình nhưng hình như người đàn ông này hề có ý truy sát y, mà ngược lại còn mời y hút thuốc.

“Đây là xì gà, đắt hơn thuốc cuốn nhiều đấy.”

Đoàn Kỳ Phàn đưa điếu thuốc lên mũi ngửi. Y ngạc nhiên khi thấy mùi xì gà hôi hôi, đúng là mùi thuốc lá , nhưng xốc hơn mùi thuốc lá thông thường chút.

“Đám cu li các cậu làm cả năm cũng chẳng đủ tiền mua nổi điếu xì gà này đâu. Có điều, nếu cậu muốn ngày nào cũng có xì gà hút tôi cũng có cách giúp.” Người đàn ông tựa lưng vào tường, cúi đầu lấy khăn tay lau mặt kính râm. Chiếc mũ phớt đội đầu cũng chúc xuống, lấp ló lộ ra nửa khuôn mặt. có nước da hơi ngăm đen trông rất khoẻ khoắn, giống đám công tử con nhà giàu mặt hoa da phấn chút nào.

Đoàn Kỳ Phàn hiểu chuyện gì xảy ra, càng hiểu người đàn ông này rốt cuộc là ai, hỏi: “ tìm tôi có việc gì?” đời này làm gì có bố thí nào là vô cớ, càng có giúp đỡ nào là vô tư cả.

Gã đàn ông điềm nhiên cười, đeo lại kính râm rồi bước tới trước mặt Kỳ Phàn, : “Cậu dám đối đầu với hội Tiểu Kim Đường vì mấy đồng tiền công cơ à? Từ trước đến nay, tôi rất tán thưởng những người cần tiền hơn cần mạng, vì loại người này chỉ cách thành công bước chân ngắn, và tôi chính là nấc thang cuối cùng dẫn đến thành công đó. Nếu cậu đủ bản lĩnh, tôi thừa khả năng giúp cậu.”

“Nhưng tôi danh lợi, người chống lưng, giúp tôi cũng đâu được lợi lộc gì?” Đoàn Kỳ Phàn tin chắc rằng đời này bao giờ tồn tại người tốt thuần tuý nhưng y buộc phải thừa nhận, đối với y, tiền bạc luôn có sức hấp dẫn vô cùng mãnh liệt.

[1] Món ăn vặt rất phổ biến và nổi tiếng ở Vũ Hán, Hồ Bắc. Vỏ được làm bằng bột nếp và bột đậu xanh, nhân được làm bằng hỗn hợp ba nguyên liệu gồm: tôm, thịt, trứng hoặc thịt, măng, nấm.

Gã kia đưa cho Kỳ Phàn mẩu báo được cắt ra, bức ảnh mẩu báo vô cùng nổi bật. “Nếu cậu có thể nghĩ cách gài bẫy, trừ khử trong vòng tháng tôi đảm bảo số tiền mà cậu nhận được còn lớn hơn số tiền cậu có trong tay rất nhiều.”

Đoàn Kỳ Phàn sững sờ, đột nhiên cảm thấy đồng bạc Đại dương cầm trong tay nặng trịch tựa tảng đá ngàn cân, chỉ cần lơ là chút là y bị nó đè tan xương nát thịt.

“ ra ông muốn tôi giết người thay ông. Tôi làm những chuyện trái luân thường đạo lý ấy đâu.” Y dứt khoát . Y thể làm và cũng biết làm những chuyện đó.

Tuy nhiên, người đàn ông đó vẫn dám chắc nhất định làm rất tốt. “Tôi chưa bao giờ nhìn lầm người. Tôi tìm tới cậu hẳn phải có lý do. Cậu thấy chuyện này quá mạo hiểm, chẳng khác nào lấy tính mạng ra cược với ông Trời. Tôi chọn cậu cũng là quyết định rất mạo hiểm, nếu tôi thua vụ này chẳng qua chỉ như rơi mất món lợi , còn nếu cậu bỏ lỡ vụ này cả đời cậu chỉ có thể chui rúc nơi bến cảng này, làm cu li cả đời và khốn khổ với cuộc sống bị cái đói, cái lạnh hành hạ mà thôi.”

Sau đó, giọng điệu của đột nhiên trở nên sắc nhọn, thậm chí có thể bức người khác vào đường cùng. “So với việc giành được cuộc sống vinh hoa phú quý mà người khác cả đời cũng thể tưởng tượng nổi tính mạng đâu còn nghĩa lý gì. Huống hồ, đánh cược tất có thắng thua. giàu có vốn chỉ giành cho kẻ chiến thắng sau khi vượt qua mạo hiểm. khó nghe hơn chút tính mạng của kẻ nghèo hèn còn chẳng bằng điếu xì gà cậu cầm tay. Hơn nữa, nếu bây giờ cậu bị người ta đánh chết ngoài phố chẳng phải cũng là chết sao? khéo còn chẳng có tiền mà đóng quan tài. Sống cuộc sống bần cùng và đớn hèn như vậy đến hết kiếp mà cậu cũng cam tâm ư?”

Đoàn Kỳ Phàn lắc đầu, quả thực y muốn tiếp tục sống thế này. Khi con mồi nảy sinh tham vọng có thứ mà mình lòng theo đuổi cũng là lúc kẻ săn đạt được mục đích. Gã đàn ông lạ mặt biết phân vân, giằng xé giữa lương tâm và thực, nhưng càng biết hơn rằng, kẻ sẵn sàng liều mình với bang phái vì nửa năm tiền công này chuyện gì là dám làm. Chỉ cần kích y biến manh động thành hành động là được.

“ tháng sau, nếu cậu thành công, tôi nhất định tìm đến cậu, mà tìm là thấy. Đến lúc ấy, cậu biết mình được những lợi ích gì. Muốn làm hay tùy cậu quyết định. Làm hay đều sao, cứ chờ xem số mệnh của cậu thế nào. Tôi chỉ có thể với cậu rằng: có tiền, cái gì cũng chỉ là phù du.”

Giọng của tràn đầy vẻ uy quyền và đáng tin, khiến Đoàn Kỳ Phàn thể tin. Dẫu y hề biết là ai và cũng biết vì sao lại tìm mình nhưng những gì khiến y xao động. Nghĩ đến mấy ngày trước khi lần đầu tiên y đưa điếu thuốc lá thơm lên môi, đó là điếu thuốc chỉ còn trơ khốc đầu lọc bị người ta vứt bỏ, loại quả duy nhất y từng được ăn là vỏ dưa hấu vớt lên từ ven sông, thậm chí những ngày làm công bến tàu, dù đói vàng cả mắt, y cũng dám mua chiếc bánh bao chỉ đáng giá xu lẻ. Y thường xuyên chỉ ăn bữa ngày, quanh năm làm lụng đầu tắt mặt tối ở bên ngoài, dăm bữa nửa tháng mới dám đảo qua nhà lần vì muốn bớt miệng ăn cho gia đình. Nghĩ đến người thím tuổi cao mà vẫn phải làm vú em cho người ta và em họ Tư Kỳ phải làm kẻ hầu người hạ cho nhà giàu mà kiếm hào cắc cũng khó, y chỉ muốn có tiền để được nhét đầy cái dạ dày mỗi ngày và giúp cả nhà cần phải lo đến cái ăn cái mặc nữa. Đây cũng là nguyên do vì sao người nghèo bao giờ cũng suy nghĩ đơn giản hơn người giàu.

Đoàn Kỳ Phàn hít hơi sâu để ngửi thêm mùi của điếu xì gà, ngẫm thấy giá của nó còn đắt hơn cả giá của mình. Đột nhiên, y ngắt nó ra làm đôi, vứt toẹt xuống đất rồi lấy chân di mạnh lên. Tính mạng của y sao có thể rẻ mạt hơn cả điếu xì gà được chứ! Sau này, số mệnh của Đoàn Kỳ Phàn y nhất định phải tôn quý hơn bất cứ ai.

Nhưng Đoàn Kỳ Phàn ngàn vạn lần cũng thể ngờ rằng, kẻ ở tuổi xế chiều được khoanh bằng mực đỏ mẩu báo mà người đàn ông nọ đưa cho y lại là Vạn Tam Tư, cánh tay đắc lực của thương hội khét tiếng ở Vũ Hán, đồng thời là sư gia của ông trùm bang Long Giang. Nhưng y trẻ trung sung sức, y tin khi xưa lão già ấy có thể tay trắng lập nghiệp, chen chân vào giới thượng lưu mà Đoàn Kỳ Phàn y lại cả đời lang thang nơi đầu đường xó chợ.

Dẫu làm kẻ yêng hùng bị người ta chửi mắng cũng còn hơn suốt kiếp thể ngẩng mặt với đời. Cái gọi là “loạn thế” nghĩa là loạn làm sao xuất thế? Đây đúng là cơ hội có hai mà người ta bày trước mặt y.



Hôm nay, có đoàn hát nổi tiếng đặc biệt tới nhà người phụ nữ để trình diễn. Dưới vòm trời này, nhân vật khiến cả đoàn hát tiếng tăm như vậy phải phá lệ hẳn nhiều. Nhưng thực ra ta cũng chẳng có bản lĩnh gì đặc biệt, chẳng qua ta có mối quan hệ cực kỳ tốt đẹp với người của bến tàu. ta chính là Hà Diễm, ả đàn bà được Vạn Tam Tư sủng ái nhất. Đoàn hát đến nhà ta biểu diễn, có lý gì Vạn Tam Tư lại đến thưởng thức? Chỉ cần Vạn Tam Tư xuất chẳng phải Đoàn Kỳ Phàn càng tới gần giấc mơ hơn bước hay sao?

Thế dường như đều được tính toán sẵn, số phận giằng co bao nhiêu người như đàn kiến bò sợi dây thừng, xâu chuỗi người nọ với người kia, xâu chuỗi việc nọ với việc kia, khiến những người liên quan đột nhiên trở thành có liên quan với nhau, vòng nọ móc vào vòng kia, thai nghén ra vô số ngẫu nhiên ở đời. Mà ngẫu nhiên thuộc về Đoàn Kỳ Phàn chính là, người em cùng y lớn lên từ thuở lại là học viên trong đoàn hát, bởi vậy cậu ta quen mặt tất cả mọi người trong đoàn. Thế là Đoàn Kỳ Phàn liền nhờ người em đó khó với chủ đoàn, xin cho y vào làm chân sai vặt hay vác cờ, cần tiền công, chỉ cần có miếng cơm ăn lót dạ là tốt lắm rồi. Vừa may mấy hôm trước, chủ đoàn hát mới đuổi hai học viên phạm lỗi, hôm nay hát lại thiếu người diễn vai lính vác cờ nên tìm người bổ sung gấp. Đoàn Kỳ Phàn lại là người quen biết từ trước nên chủ đoàn liền cho y tạm thời đến thế chân, sau đó dặn dò em trong đoàn bảo y chỗ đứng, dạy y cách và các quy tắc trong đoàn. Sau đó, chủ đoàn hát dẫn cả nhóm vội vàng đến biệt viện của Hà Diễm.

Biệt viện tọa lạc ngay khu vực phồn hoa nhất Hán Khẩu, từng thuộc tô giới của thực dân . Bây giờ tuy bọn người Tây cút hết về nước nhưng dư vị của cơn sốt thời trang mà bọn mắt xanh mũi lõ mang đến vẫn nguyên vẹn ở đó, những thế còn được phát huy rực rỡ hơn. Khắp phố đâu đâu cũng thấy lũ “Tây giả” mặc váy áo Tây, tay cầm ô che nắng, làm bộ làm tịch nhõng nhẽo ưỡn ẹo. Đa số đám người này đều là tiểu thư con nhà giàu có hoặc công tử phong lưu. Họ ỷ quyền cậy thế gia đình, phát huy cái “bản lĩnh” cao sang quý tộc của bọn Tây, giày vò dân Trung Quốc đến mức độ tinh tế, sâu sắc, cực điểm và cao trào.

Nơi tấc đất tấc vàng tập trung toàn danh sĩ thượng lưu thế này, ngày thường chớ dân thường dám tơ hào đến, chỉ cần lảng vảng dạo quanh đây vòng e là bị họ chửi đổng rồi. Hôm nay, đến biệt viện của nhân tình của Vạn Tam Tư, Đoàn Kỳ Phàn lại thấm thía thêm về kết cấu giai cấp hình kim tự tháp này. Y từng nhìn thấy rất nhiều quý ông, quý bà kiểu cách, vênh váo, nhưng đây là lần đầu tiên y có phúc chứng kiến ả nhân tình kiểu cách và vênh váo nhường này.

Quãng đường từ lúc Hà Diễm bước xuống lầu vào phòng khách chắc chỉ dài chừng mấy mét nhưng ả có thể chậm rãi tạo dáng, bước đến gần nửa giờ. những vậy, mỗi bước đều phải vểnh cong ngón tay út, nhàng vén tà váy dài bằng vải lụa mỏng màu tím in hoa lên, để lộ đôi giày da cao cấp màu tím dưới chân, giày còn đính viên ngọc trai tròn bóng, vẻ cao sang tôn quý càng làm nổi bật thân thế của ta. ta ngầm muốn cho tất cả mọi người dưới tầng mở to mắt nhìn cho , ngay cả viên ngọc trai đính giày của mình còn đáng tiền hơn bọn họ. Chưa bao giờ Đoàn Kỳ Phàn nhìn thấy người đàn bà cao ngạo đến thế, nhưng vừa liếc mắt nhìn trộm Hà Diễm thoáng, y nhớ như in khuôn mặt của ta.

Ngũ quan của Hà Diễm mang nét thanh tú chỉ có ở con vùng Giang Nam, đôi mắt hạnh đẹp mê hồn, chỉ tiếc ta cứ thích vênh váo nghển cao cổ, khiến mặt lúc nào cũng trong tình trạng vênh lên, chẳng lúc nào chịu cúi xuống, thực khác gì bờ mi cong vút vừa dài vừa dày của ả. Dường như cả phòng chỉ có mỗi mình ả, còn những người khác chỉ phát huy tác dụng làm nền, có cũng được mà có cũng chẳng sao. Trong lãnh địa của mình, Hà Diễm có thể tha hồ ra lệnh, vui vài lời sáo rỗng, vui coi tất cả đám người bên cạnh đều là cỏ rác.

“Hà tiểu thư, muốn nghe vở nào ạ? Vở chúng tôi tập từ trước vừa ý ư?” Chủ đoàn đón lời, hỏi ý kiến khách quý cách rất khách sáo, thậm chí còn có phần hạ mình.

Khó khăn lắm Hà Diễm mới bước được đến cạnh ghế sô pha bằng nhung có gắn tua rua. ả còn đợi người hầu phía sau nhàng kéo góc váy rồi mới chịu ngồi xuống. Sau đó, Hà Diễm tiếp tục nghịch lọn tóc trước ngực như thể có ai trong phòng, đợi hầu chỉnh góc váy cao quý của ta thẳng, lúc ấy mới nhả lời vàng ngọc: “Vở ấy có gì hay mà nghe? Hủy !”

Chỉ câu nhưng hất bỏ mọi công sức luyện tập suốt mấy ngày của đoàn hát. gì , đây cũng là đoàn hát có tiếng, sao dễ dàng để người đàn bà bẻ hành bẻ tỏi đến khó coi như vậy? Đừng mặt của những diễn viên nổi tiếng trong đoàn chẳng biết giấu vào đâu mà ngay cả tên lính vác cờ như Đoàn Kỳ Phàn cũng chịu nổi.

Sắc mặt chủ đoàn sa sầm nhưng lời vẫn rất bình tĩnh: “Vậy hôm nay Hà tiểu thư muốn chọn vở nào?” rồi chủ đoàn đưa danh sách các khúc hát, mặc ta muốn chọn khúc nào chọn.

Ngón tay sơn móng đỏ chót của Hà Diễm lướt qua từng khúc hát danh mục, tựa hồ tay ngọc mơn trớn khuôn ngực đàn ông, khiêu khích cơn sóng ngầm nhục dục trong lòng mấy thanh niên trẻ trỗi dậy. Cuối cùng ngón tay thon dài, được giũa tròn nhẵn của ả dừng lại ở tên ca khúc.

“Vở này vậy.” Hà Diễm .

“Hà tiểu thư muốn nghe Điện Trường Sinh sao?” Vở này khó hát nhưng chủ đoàn cảm thấy được hợp thời lắm, chê nó mang điềm chẳng lành. Nhưng thấy Hà Diễm nhíu mày vẻ bực mình, như thể cho phép bất cứ ai khua chân múa tay với quyết định của mình chủ đoàn liền xuống nước. Ông ta cất danh mục ca khúc rồi chắp tay cảm tạ: “May mắn được Hà tiểu thư xem trọng, chúng tôi dốc sức biểu diễn, để tiểu thư thất vọng.”

“Ông Viên!” Hà Diễm đột nhiên quay sang gọi quản gia. Sau tiếng gọi, ông lão mặc áo dài thời Mãn Thanh vội vàng chạy tới.

“Tiểu thư muốn sai bảo gì ạ?”

“Ông dẫn họ ra phòng khách để chuẩn bị, lúc nào khởi diễn, tôi gọi họ sau. Nếu chậm trễ, phải bồi thường gấp đôi giá thỏa thuận.”

“Vâng, tôi làm theo lệnh tiểu thư.” Lão quản gia đáp lời rồi chắp tay về phía đoàn hát hành lễ, : “Phiền các vị vất vả tới đây chuyến. Giờ xin mời vào phòng khách nghỉ ngơi giây lát, chút nữa biểu diễn càng có sức hơn ạ.”

“Phiền lão.” Chủ đoàn đáp lễ nhưng vẫn quên quay sang câu khách sáo với Hà Diễm: “Hà tiểu thư, vậy chúng tôi xin phép lui ra trước để chuẩn bị.”

Hà Diễm nằm dài sô pha, lười nhác gật đầu, mắt rời khỏi chiếc điện thoại kiểu cổ đặt bàn trà. Đột nhiên ả cắn môi, bực bội hét lớn: “Người đâu! Gọi tới chỗ Vạn lão gia cho ta, gọi đến khi nào lão gia chịu nghe máy mới thôi!”

Thế là đám người hầu liên tục nhấc máy gọi đến tận sẩm tối nhưng vẫn liên lạc được với Vạn lão gia.

Đoàn hát đợi mãi cũng hết cả kiên nhẫn, bèn mấy lần nhờ quản gia hỏi xem rốt cuộc hôm nay tiểu thư có muốn nghe hát hay . Kết quả, Hà Diễm chỉ nhắm mắt tựa vào sô pha, chẳng chẳng rằng. Bất kể ai lèm bèm bên tai cỡ nào, ả cũng nhất định mở miệng.

“Tiểu thư, liên lạc được rồi.” A hoàn phụ trách trực điện thoại phấn khởi reo lên, giơ ống nghe, vẫy tay gọi Hà Diễm. Nhưng Hà Diễm vẫn ngồi im, chỉ hơi hé mắt, lạnh lùng : “Bảo lão gia đến đây ngay lập tức. Nếu muộn thôi đừng đến nữa.”

“Dạ…” A hoàn lúng túng gãi đầu, cố vắt óc nghĩ xem thế nào để uyển chuyển hơn chút. lát sau, nó đặt ống nghe xuống. Lúc trả lời điện thoại, giọng nó có vẻ tiu nghỉu, buồn buồn. Tim Hà Diễm thắt lại, đợi a hoàn báo cáo, ả biết trước đáp án.

“Tiểu thư, Vạn lão gia hôm nay có việc quan trọng nên đến được. Lão gia còn bảo, hôm khác bù đắp cho món quà sinh nhật lớn.” A hoàn thành bẩm báo lại.

Những lời ấy phá nát hoàn toàn tia ảo tưởng cuối cùng mà Hà Diễm cố tình chừa lại để giải vây cho Vạn Tam Tư. ràng lão biết hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi ba của Hà Diễm. Người đàn bà có thể trải qua mấy lần hai mươi ba tuổi chứ? Tuổi xuân rực rỡ nhất của đời người con , Hà Diễm dâng tặng cho lão già thò chân xuống mồ, thế mà lão còn dám coi thường.

“Tiểu thư đừng buồn, chừng Vạn lão gia tặng cho bộ váy vô cùng lộng lẫy đó.”

“Gì cơ? Mày thấy mặc váy đẹp ư?” ả cười nhạt, tay vô thức vò nhàu góc váy của mình.

“Vâng ạ. Tiểu thư mặc váy đẹp lắm ạ. Đẹp hơn tất cả các bà các mà em từng nhìn thấy.” A hoàn bỏ lỡ dịp tâng bốc.

“Được. Vậy để cho mày xem, xem đến chán mắt thôi!” rồi, Hà Diễm bực tức đứng bật dậy, túm lấy góc váy, cầm con dao gọt hoa quả để bàn trà rạch mạnh đường, rồi cứ thế rạch lấy rạch để, đến lúc cái váy biến thành đám giẻ rách tủn mủn mới thôi.

Hành động điên cuồng của ả khiến mọi người trong phòng ngây người, mãi mới sực tỉnh. Cả đám nhào vào can ngăn, ngay cả các thành viên trong đoàn hát nghe thấy ầm ĩ cũng giật mình chạy tới, vội vàng giúp đám gia nhân khuyên nhủ Hà Diễm, nhưng rồi chẳng thể cứu vãn lại được.

Đoàn Kỳ Phàn là người cuối cùng tới phòng khách, nhìn thấy màn kịch đòi sống đòi chết đó của Hà Diễm, hiểu sao y lại hề có cảm giác hoảng sợ mà còn bình tĩnh đến lạ lùng. Y linh cảm, người đàn bà này có gan lấy dao đâm vào người khiến mình bị thương, thậm chí nhìn bộ dạng điên cuồng của ả, y chỉ muốn xông lên cho ả cái bạt tai. Kết quả, y làm thế . Y dứt khoát tặng ả cái tát nổ đom đóm mắt. Tiếng “bốp” vang lên giữa biệt viện khiến Hà Diễm bừng tỉnh.

Hà Diễm trừng mắt nhìn y, má trái truyền đến cảm giác bỏng rát. Ả chưa từng nghĩ, ngày này, giờ này mà vẫn có người dám đánh mình, bởi những người từng muốn đánh chửi hoặc muốn giày vò ả đều chết cách thê thảm. Chính vì nguyên nhân ấy nên Hà Diễm mới cam tâm tình nguyện theo Vạn Tam Tư. Nhưng hôm nay, gã diễn viên quèn này lại dám tát ả.

đợi Hà Diễm lên tiếng, bọn vệ sĩ phụ trách đảm bảo an toàn cho ả lập tức túm lấy Đoàn Kỳ Phàn, rằng xông vào đấm đá túi bụi. Chủ đoàn ngờ việc lại đến nước này, tuy cả đoàn đều cảm thấy ả đàn bà này đáng ăn đòn nhưng vẫn sợ phạm đến sĩ diện của Vạn lão gia. Chủ đoàn sợ đám học viên trẻ xông lên can ngăn, vội vàng lùi ra sau giật đuôi áo họ. Nhưng ông cũng đành lòng nhìn Kỳ Phàn bị đánh tới chết, đành mặt dày cầu xin Hà Diễm: “Hà tiểu thư… Hà tiểu thư, giơ cao đánh khẽ, bỏ qua cho cậu ta lần này . Hôm nay cậu ta mới gia nhập đoàn chúng tôi nên hiểu phép tắc, làm sao biết được địa vị cao quý của . nể tình cậu ta trẻ người non dạ, tha cho lần được ạ? Hay để chúng tôi diễn luôn vở kịch tại đây cho nguôi giận nhé? Mong bớt nóng, ngồi xuống xem kịch. Hà tiểu thư…”

Hà Diễm chau mày, mãi hồi lâu mới thong thả ra lệnh: “Đừng đánh nữa. Chừa cái mạng thối cho .”

Bọn vệ sĩ tuân lệnh, kéo lê Đoàn Kỳ Phàn đến trước mặt chủ nhân. Ả liếc qua khuôn mặt đầm đìa máu của y, cười lạnh rồi ngồi xuống sô pha, cứ như người đàn bà vừa phát điên phát dại cắt áo cắt váy khi nãy phải ả vậy. Dù chiếc váy chiffon mặc người rách bươm chẳng khác gì trang phục của đệ tử cái bang nhưng Hà Diễm vẫn tiếp tục tạo dáng quý bà đáng kính y hệt lúc mới bước xuống lầu.

“Ông Viên, mau xuống bếp bưng bánh bao hấp chín lên đây. Bưng luôn cả lồng hấp đấy.” Giọng ả lạnh băng khiến mọi người có mặt tại trường đều lạnh gáy, chẳng ai biết ả muốn giở trò gì.

“Hà tiểu thư…” Chủ đoàn vẫn tiếp tục cầu xin nhưng bị Hà Diễm xua ra.

“Chẳng phải chỉ là thằng vô danh tiểu tốt mới vào đoàn thôi sao? đáng để ông mang cả đoàn hát ra bảo lãnh đâu. Hôm nay, tôi nghe hát nhưng vẫn trả ông thiếu xu. Còn tiền thưởng ấy à… để xem bản lĩnh thế nào .”

“Hà tiểu thư, hôm nay chúng tôi đắc tội với , làm sao dám nhận tiền? Chỉ có điều thằng ranh kia cũng rất đáng thương. Xin hãy mở lòng đại từ đại bi.”

“Tôi trả thiếu xu là thiếu xu! Nếu đoàn hát các ông ra về tay trắng người ngoài nhìn tôi với con mắt thế nào đây? Tôi vô lương tâm đến nỗi quỵt mấy đồng tiền công khó nhọc của các ông. Chỉ có điều gã này phải chịu khổ chút.” Hà Diễm động lòng, đáp lại lời của chủ đoàn.

Đoàn Kỳ Phàn cố gắng giương đôi mắt mờ vì máu chảy che lấp để nhìn cho khuôn mặt của Hà Diễm. Nhưng y chỉ nhìn thấy lồng hấp bánh bao cỡ đại được mang đến. Lão quản gia sai người mang bánh bao đến bàn ăn lớn ở phòng khách. Mọi người đoán già đoán non xem lồng bánh bao này liên quan gì đến việc trừng phạt Đoàn Kỳ Phàn nhưng chẳng mất nhiều thời gian, họ lập tức biết được đáp án. gọi là bánh bao chỉ dùng để ăn mà thôi.

“Trong lồng này có ba mươi cái bánh, bốn lồng có tất cả trăm hai mươi cái. có thể ăn mấy cái tôi thưởng cho các ông bấy nhiêu đồng Đại dương. Đây là tiền thưởng thêm, tính vào tiền công hát.” ả bẫng.

Bắt người bị đánh dở sống dở chết nuốt hết trăm hai mươi cái bánh bao khác gì ép người ta vào chỗ chết. Mọi người trong đoàn hát chỉ e gây ra án mạng nên nào dám khoanh tay đứng nhìn.

“Hà tiểu thư, nỡ lòng nào làm vậy? Cậu ta bị đánh đến nông nỗi kia rồi, ăn nhiều thế mất mạng như chơi đấy. Chúng tôi lấy tiền của , chỉ mong tha cho cậu ta.” Chủ đoàn cuống quýt cầu xin.

“Tha? là cái thá gì mà đáng bàn đến hai chữ mạng người?”

“Tôi là… cái thá gì… Thế là… cái thá gì chắc?”

Hà Diễm trừng mắt nhìn Đoàn Kỳ Phàn, bị đánh đến nỗi mặt mũi sưng vù mà vẫn còn dám cãi, đúng là cố tình làm căng với ả mà. “Mấy người đổ bánh bao ra, giẫm nát cho ta, lấy giày mà giẫm. Càng nát càng tốt.” Ả điên tiết hét lên, bắt vệ sĩ ném bánh bao xuống đất và giẫm nhuyễn như cháo.

Sau đó, Hà Diễm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm máu của y, gằn từng tiếng : “Hôm nay ta cho ngươi thấy ngươi là cái thá gì! Bây giờ mau ăn hết đám bánh bao đất, chỉ cần còn sót lại ít vụn ngươi đừng mơ toàn mạng rời khỏi đây. Mau! Kéo xuống ăn!”

rồi, ả quay lại cảnh cáo đám người xung quanh: “Kẻ nào còn mở miệng cầu xin cho nghĩa là nể mặt ta. Họa do gây ra mình phải gánh. Những người khác đừng xen mồm vào.”

Hà Diễm đến nước ấy dẫu những người đứng cạnh có lòng muốn giúp cũng lực bất tòng tâm, chỉ biết giương mắt nhìn Đoàn Kỳ Phàn bị lôi ăn đám bánh bao nát vụn, cảm giác xót xa và chạnh lòng cứ trào dâng nơi cổ họng. Nếu Đoàn Kỳ Phàn nghĩ đến em trong đoàn hát y dốc hết sức lực, chiến đấu tới cùng với bọn lưu manh này ngay từ đầu. Nhưng giờ có muốn phản kháng cũng trễ, đến người còn chẳng đứng dậy nổi còn chiến đấu nỗi gì? Y đành để mặc bọn đầu trâu mặt ngựa kéo lê mình đến chỗ đống bánh bao, ấn đầu y xuống đất bắt ăn chẳng khác nào chó ăn cứt. Mấy lần y gắng vùng lên phản kháng, ngặt nỗi bị đánh đến trầy vi tróc vẩy thế này còn sức đâu mà chống trả.

Trong giây lơ là, cả hai lỗ mũi của Đoàn Kỳ Phàn bị nhét đầy bánh bao. Y phải nuốt cả bụi đất và rác rưởi bám dưới gót giày của chúng. Vị đắng trong giây phút chỉ kích thích thể xác của y mà còn chọc sâu vào lòng tự trọng của người đàn ông trong y. Nếu có ngày, nếu quả thực có ngày y có thể tung cánh bay cao y thề rằng trả lại món nợ này cho mụ đàn bà kia, y phải giày vò ả gấp trăm lần, gấp ngàn lần, gấp vạn lần nỗi nhục mà hôm nay y phải chịu đựng. Y giày vò ả tới chết!

Nhưng bây giờ, y phải ăn, miếng, hai miếng, ba miếng… rồi biết bao nhiêu miếng nữa… Đột nhiên y bắt đầu thấy ghê cổ, bò rạp mặt đất như con chó già cùng đường mạt lộ, ngừng nôn thốc nôn tháo những thứ rác rưởi vừa nuốt vào dạ dày. Y như thể muốn nôn ra cả tim gan phèo phổi của mình, nước mắt và máu trộn lẫn vào nhau, làm mắt y mờ hẳn , chẳng nhìn thấy gì ngoài màu đỏ chói nhức mắt, đỏ đến mức ghê sợ giống như màu son hóa trang cho người chết.

“Tiểu thư… E là ta ăn nổi nữa đâu…” Lão quản gia thấy tình hình ổn, đành lên tiếng khuyên can.

Hà Diễm vẫn ung dung ngồi sô pha, hết nâng lọn tóc trước ngực lên rồi lại hạ xuống. Ả nhìn mà cũng chẳng buồn nhìn vẻ thảm thương của y. Đột nhiên ả thở dài hơi rồi dõng dạc ra lệnh: “Nhớ đếm xem còn bao nhiêu chiếc bánh bao chưa ăn để hôm khác bắt ăn nốt. Ông Viên, ông lấy tiền trả cho chủ đoàn, trả đủ thiếu xu rồi đưa họ về, được chậm trễ.”

“Vâng. Thế… ta sao ạ?” Lão quản gia nhận ra lời bà chủ có vẻ hơi lạ, liền buột miệng hỏi.

Chủ đoàn thấy Hà Diễm chịu buông tha cho Đoàn Kỳ Phàn trong lòng niệm A Di Đà Phật rồi, đâu để ý đến hàm ý sâu xa trong câu đó, ông ta vội vàng bước tới dìu y dậy. Trông y còn ra hình người nữa.

Đúng là Hà Diễm chịu buông tay dễ dàng thế. Lông mày ả khẽ nhướng lên, ả điềm nhiên cười, : “ ở lại. Tôi đưa thêm cho chủ đoàn ít tiền, coi như chi phí mua tên này. Về sau sống hay chết do mình tôi chịu trách nhiệm.” Đây là lần đầu tiên Hà Diễm tự mua quà cho mình. Ả mua con chó đực có hình dáng giống con người.

Chương 3: Ai phản bội ai. Giang thành biến động

Mấy ngày liền, Tiết Vân Tần ngừng chạy như con thoi đến thành ủy để hoàn tất số thủ tục, mong sớm thích ứng với công việc. Hôm nay, vừa vặn có chuyện gì quan trọng nên sau khi dùng cơm trưa, liền ra ngôi đình mà mình vẫn thường đến, che báo lên mặt nghỉ ngơi trong giây lát. Tiểu Cửu thấy cần chạy đôn chạy đáo cả ngày nữa lòng thầm hân hoan. vui vẻ bưng cái khay tới, trong khay là đĩa nho xanh hạt mà thích, đĩa ngó sen tẩm đường và đĩa bánh ga tô hương bơ mà đến tận nhà hàng Tây mua về nữa.

Đúng lúc này, Đoàn Tư Kỳ tất tả tới, nhìn thấy cử chỉ thân mật của hai người, nàng ngượng ngùng cúi gằm mặt, : “Cậu Vân, bà Ba sai tôi mời cậu ra đình đằng kia ngồi chơi lát, hôm nay vừa mới mang dưa mật tới, bà đợi cậu sang đó thưởng thức.”

“ Biết rồi.” Tiết Vân Tần vỗ vào lưng Tiểu Cửu, ra hiệu cho đứng dậy. “Tiểu Cửu, em thay qua đó nhé. thấy hơi đau đầu, tiện lại, ở đây đợi em mang mấy miếng dưa về đấy.”

Tiểu Cửu ưỡn ẹo hột hồi mới miễn cưỡng đứng dậy. Đoàn Tư Kỳ thấy Tiểu Cửu rồi liền vội vàng chạy theo nhưng lại bị Tiết Vân Tần kéo tay áo lại. Nàng quay người, nhẫn nhịn hỏi câu: “Cậu Vân còn gì sai bảo sao?”

Tiết Vân Tần mỉm cười, : “ xem xong cuốn sách tôi cho mượn chưa? Hoài Dung có tận tình chỉ bảo cho ?”

nhắc lại chuyện cũ thôi, vừa nhắc đến nàng nén được lửa giận thầm nung nấu trong lòng mấy ngày nay, tuy ngoài miệng dám trách móc nhưng thoáng chốc sắc mặt sa sầm.

“Nào dám xem. Cuốn sách bị cậu chủ đốt rồi.” Nàng cong môi đáp, thể thái độ bất mãn với kẻ hãm hại mình.

“Ô, đốt à? Thôi vậy, chỉ cần sau này cậu ấy chịu dạy cũng hoài công tôi vắt óc nghĩ kế giúp .”

Thấy “kẻ đầu sỏ tội lỗi” những ân hận nhận lỗi mà lại vênh vang như thể vừa lập được công lớn, Tư Kỳ thực hiểu nổi “công” của ta ở đâu.

“Công ư? Suýt nữa tôi bị cậu chủ quét ra khỏi nhà rồi đấy.”

“ thế nghĩ cậu chủ tốt bụng dạy học cho chắc? Con mọt sách ấy có hứng với bất kỳ thứ gì ngoài sách đâu. ấy à… phải cảm tạ tôi ngàn lần ấy chứ.”

rồi, Tiết Vân Tần ngắt trái nho cho vào miệng. Trong khoảnh khắc, phát giác ánh mắt của Tư Kỳ vờn quanh đĩa bánh ga tô trong khay, ngay cả cơn giận khi nãy cũng tan thành mây khói, liền chìa đĩa bánh ra hỏi nàng: “Chưa nhìn thấy thứ này bao giờ à?”

“Nhìn thấy rồi. Trước đây tôi có nhìn thấy trong tiệm bánh của bọn Tây ở đường tô giới . Bao nhiêu người đứng xúm quanh nhà bếp, tò mò nhìn vào trong, khi ấy còn biết thứ này có ăn được hay .” Tư Kỳ thà đáp.

Hôm đó, nàng theo mẹ giao hàng ở tiệm may, đúng lúc ngang qua tiệm bánh. Đứng cách đó rất xa nhưng Tư Kỳ vẫn ngửi thấy mùi thơm. Khi ấy, nàng vẫn còn , nghe người ta món ấy ăn được thế là cứ nằn nì đòi mẹ mua, cuối cùng bị ăn ngay cái bạt tai.

“Thế biết cách ăn thứ này ?” Tiết Vân Tần lấy tay khoét miếng kem, thoa lên môi nàng rồi đưa vào miệng mình. Vừa buông tay, ý cười lên rạng rỡ mặt . “Thấy chưa? Bánh của Tây phải ăn theo cách của Tây.”

Mặt Đoàn Tư Kỳ đỏ bừng lên, nàng vội vàng quệt miếng kem môi, dám liếm trộm cái nào.

“Cậu Vân, cậu là… Làm gì có cách ăn ấy!” Nàng trách , mặt mày càng lúc càng đỏ rần rần, sao kiểm soát nổi.

Tiết Vân Tần giả vờ hỏi lại: “Tôi làm sao? Người Tây khi chào hỏi còn thân mật áp má vào nhau, gì đến cách ăn. Người ta ở đất nước khác nên phong tục tập quán cũng khác với chúng ta. Chuyện này đâu có gì kì lạ mà cứ như thể tôi là tên háo sắc bằng thế.”

xong, lại chưng ra vẻ mặt trách móc rồi vờ giận dỗi ngồi sang mé bên kia đình nhưng mắt vẫn liếc trộm, thấy Tư Kỳ líu ríu bước tới gần mình với vẻ đầy áy náy.

“Tôi… tôi có ý đó. Chỉ tại tôi phong tục của người Tây nên mới trách cậu.”

“Nếu nuốt được mấy lời đó xuống bụng tôi nguôi giận.” Tiết Vân Tần bướng bỉnh , cố ý làm khó nàng.

Đoàn Tư Kỳ nghĩ nát óc vẫn biết làm cách nào để thu hồi lại lời trót buông ra, thầm nhủ “ ràng cậu Vân cố tình làm khó mình đây mà”. ra cậu Vân mà nàng vẫn ngỡ là tính tình hiền hòa và dễ gần cũng sửa được cái tật cố hữu của đám công tử nhà giàu.

“Sao hả, nghĩ ra à?” Lông mày Tiết Vân Tần khẽ nhướng lên, ràng là ánh mắt khinh thị nhưng sao lại đa tình nhường ấy. “Để tôi gợi ý cho nhé. chỉ cần ăn miếng bánh ga tô theo phong cách Tây tôi tha lỗi. Nếu … nha đầu nhà phạm phải lỗi, đó là đắc tội với chủ.”

vừa dọa nàng vừa đưa ngón tay nghịch ngợm, vân vê bím tóc trước ngực nàng rồi tiện tay giật luôn sợi dây buộc tóc màu đỏ xuống. Sau đó, giơ sợi dây lên, vung vẩy để nó hết đưa sang trái rồi lại sang phải trước mắt Tư Kỳ lúc này hoảng hốt, luống cuống buộc lại đuôi tóc.

“Nếu ăn nhanh là tôi làm căng đấy.” Tiết Vân Tần thúc giục.

Đoàn Tư Kỳ đứng trước bàn, mắt nhìn chằm chằm vào đĩa bánh ga tô trong khay. Mảnh ký ức thơm mềm của thuở thiếu thời giờ ngóc đầu đợi nàng biến ảo ảnh thành , vậy mà hiểu sao nàng lại thấy như tắc nghẹn ở cổ, chỉ sợ thực nuốt mất giấc mơ này. Sau cùng, nàng hạ quyết tâm, đưa tay quệt miếng kem ở rìa chiếc bánh. Ngón tay nàng run rẩy chạm vào chiếc bánh ga tô thơm ngon chẳng khác nào chạm vào bánh pháo.

Khó khăn lắm nàng mới lấy được chút kem nhưng ánh mắt của Tiết Vân Tần cứ dính lấy ngón tay nàng như thể ngầm nhắc nhở nàng đừng quên quy tắc ăn bánh của người phương Tây. còn cách nào khác, nàng đành miễn cưỡng bước tới gần nhưng vẫn ngại đến nỗi dám giơ tay lên, cứ cảm thấy mình lẳng lơ.

Đột nhiên, Tiết Vân Tần nắm lấy cổ tay nàng, đưa lên miệng mình thoa vòng rồi đẩy trả lại, ép nàng ăn nốt chỗ kem còn dính đầu ngón tay. Thoáng chốc, mặt Tư Kỳ nóng ran lên, dù hít sâu mấy hơi nhưng vẫn áp chế được hồi hộp biết từ đâu ập đến. Người đột nhiên xuất , bánh ga tô đột nhiên xuất , cả tiếng tim đập loạn nhịp cũng đột nhiên xuất . Tất cả mọi thứ đều quá đỗi ngông cuồng và phóng túng.

Nhìn nét mặt như cười như của Tiết Vân Tần, Tư Kỳ cố tình lùi ra xa. biết thứ nàng vừa ăn là ngọt ngào hay thấp thỏm, dường như trong giấc mơ thuở thơ ấu, chiếc bánh đó thơm ngon hơn thứ mà nàng vừa ăn rất nhiều. ra giấc mơ chỉ dành để hoài niệm chứ phải là thứ ta có thể giành lấy được, giống như mùi vị chiếc bánh mà nàng mới ăn hôm nay hoàn toàn phải mùi vị mà nàng từng tưởng tượng ra trong mơ.

Bất chợt cơn gió lướt qua đình, thổi bay tờ báo ghế rơi xuống đất. lạnh lẽo của cơn gió khiến Đoàn Tư Kỳ sực tỉnh như thể vừa lãnh cái tát trời giáng. Nàng trấn tĩnh lại, cúi nhặt tờ báo rơi dưới chân lên và đưa cho Tiết Vân Tần. “Này, báo của cậu. Giờ có thể trả dây buộc tóc cho tôi được chưa?”

“ vẫn còn cầm khăn của tôi nhỉ?” Tiết Vân Tần mỉm cười trêu chọc, cuốn sợi dây đỏ quanh cổ tay thành chiếc vòng rồi cố tình giơ lên khoe nàng: “Thế nào? Đẹp ?”

Tư Kỳ nghĩ bụng, dù nàng có bảo là đẹp chắc chắn cũng trả cho nàng. Nếu giờ nàng mang theo chiếc khăn giặt sạch ấy bên người có thể dùng nó làm vật trao đổi rồi. Tư Kỳ đành buông xuôi, tiện tay đưa tờ báo cho , bất chợt hàngchữ màu đen đập thẳng vào mắt nàng, tuy nàng muốn đọc nhưng nó lại cứ hút lấy ánh mắt nàng: Tưởng Giới Thạch và Phùng Ngọc Tường đạt được thoả thuận tại hội nghị diễn ra ở Từ Châu, cùng bắt tay chống Cộng, chống Liên Xô. Hội nghị này đánh dấu hợp tác giữa Nam Kinh và Vũ Hán. Đúng là “cành đậu nấu hạt đậu”[1], số công nông tử vong lên tới hàng ngàn người.

Nàng lẩm nhẩm đọc trong miệng, thấy hai câu cuối khó hiểu nhất nên đọc lại lần nữa: Cành đậu nấu hạt đậu, số công nông tử vong lên tới hàng ngàn người. Cậu chủ từng giải thích cho nàng nghe về giai thoại bảy bước xuất khẩu thành thơ của Tào Thực, tuy nàng hiểu ý từng câu từng chữ nhưng lại hiểu lắm về thời thế bấy giờ nên chẳng vì sao họ lại dùng câu thành ngữ đó.

“Từ xưa, người Trung Quốc nổi tiếng là gà cùng mẹ đấu đá nhau tới chết nên dù có chết bao nhiêu người chăng nữa cũng có gì đáng ngạc nhiên?” Tiết Vân Tần , khuôn mặt vẫn lạnh tanh như thường ngày.

“Nhưng số người chết lên tới hàng ngàn cơ mà. Những người này liên quan gì đến Tưởng Giới Thạch và Phùng Ngọc Tường chứ?” Tư Kỳ hiểu. Bao nhiêu ngày chôn chân ở chốn viện sâu lầu cao, ngay cả thời gian về nhà thăm mẹ cũng chẳng có nàng lấy đâu thời gian tìm hiểu thế thời biến động ra sao.

Tiết Vân Tần khép hờ mắt, vừa ăn bánh vừa hỏi: “Ngay cả chuyện này mà cũng biết sao? Thế hàng ngày Hoài Dung dạy những gì?”

“Dạy Đường thi, Tống từ. Cậu chủ giảng giải cặn kẽ lắm.” Tư Kỳ khẽ vênh cằm lên ra vẻ khoe khoang.

“Học những thứ của cổ nhân mà thông hiểu chuyện tại đúng là cứng nhắc. Ngày nay, phụ nữ chỉ cần tận tuỵ ở nhà thêu thùa nấu nướng mà còn phải thông hiểu những chuyện xung quanh, nếu có sống cũng u mê, lãng phí cả đời. Hoài Dung ngốc, còn là dại, kẻ ngốc người dại hợp nhau quá còn gì. Nếu thiên hạ toàn những người như cậu xã hội dễ quản lý biết bao. Chắc Hoài Dung chưa bao giờ cho đọc báo đâu nhỉ?” Tiết Vân Tần mỉa mai bằng giọng điệu lạnh băng.

“Thường ngày, cậu chủ đọc báo, cậu bảo bây giờ năm nào mà chẳng như năm nào, đất nước có thay đổi ra sao cũng là chiêu trò của đảng chấp chính cả, chẳng can hệ gì đến bách tính, bởi thế cậu muốn đọc báo. Đương nhiên cậu đọc tôi cũng chẳng có cơ hội liếc qua.”

“Thế còn ? có muốn tìm hiểu thời cuộc ?”

Đoàn Tư Kỳ ngẫm nghĩ lát rồi gật đầu, đáp: “Tôi muốn.”

Tiết Vân Tần chưa từng gặp người con nào có hứng thú với thời cuộc, ngay cả gần gũi với nhất là Tiểu Cửu cũng vậy. Hôm nay, tại Tư Kỳ hỏi nên mới có hứng giảng giải. “Nếu từ đầu chưa chắc hiểu hết, tôi chỉ mấy điểm đơn giản thế này. Tưởng Giới Thạch và Phùng Ngọc Tường là người của Quốc Dân Đảng, trong khi đa số thành viên Cộng Sản Đảng xuất thân từ giai cấp công nông. Tuy mấy năm trước hai đảng ký hiệp ước hợp tác nhưng từ trước đến nay giang sơn chỉ có vua, thiên hạ dung hai chúa, cuộc đấu tranh giữa hai đảng phái thể chấm dứt chỉ bằng tờ giấy cam kết. có tranh đoạt tất phải có người chết, bởi vậy những năm tháng này chẳng được mấy ngày bình yên.”

“Ồ… Chả trách báo dùng câu thơ Cành đậu nấu hạt đậu để so sánh.” Nghe đến đây, Tư Kỳ cuối cùng cũng vỡ lẽ. Bất luận ai tranh đấu với ai đều là người trong nhà cả. Nhưng cứ nghĩ đến những người dân vô tội phải chết thảm thương, nhớ đến mẹ và họ lòng nàng lại thấy lo lắng. Nàng vụt ngẩng đầu, hỏi: “Thế … Cậu Vân, vì sao họ gây mâu thuẫn với nhau lại cứ phải làm hại đến dân thường? Chẳng lẽ tất cả mọi người rồi bị giết chết hết sao?”

“Ai bảo họ chỉ là dân thường chứ. Có điều cũng chớ nghĩ nhiều làm gì, vẫn chưa loạn đến nước đó đâu. Thời điểm nội chiến thực vẫn chưa tới mà.”

Dứt lời, Tiết Vân Tần đột nhiên đứng dậy, về phía Tư Kỳ khiến nàng hơi hoảng, cảm giác như có vật gì đó đè nặng lên lồng ngực, sắp ngạt thở đến nơi rồi. Nhưng Tiết Vân Tần chỉ lướt qua nàng để bước tới bên người phụ nữ khác. Tiểu Cửu về. Đôi má trắng như trứng gà bóc của hây hây đỏ vì bị nắng chiếu. liên tục đưa tay lên quệt mồ hôi như thể cố ý để cho Tiết Vân Tần nhìn thấy. Thấy dang tay muốn ôm mình vào lòng, Tiểu Cửu hờn dỗi đặt miếng dưa mật vào tay rồi giả vờ ngó lơ.

Giờ phút này, còn đấu đá đảng phái nào nữa mà chỉ còn hai người họ. Tư Kỳ lặng lẽ rút lui, nhường lại sân khấu cho họ. Đó là điều duy nhất nàng có thể làm.

[1] Đây là câu trong bài thơ Cành đậu nấu hạt đậu của Tào Thực. Tào Thực là con trai của Tào Tháo, từ tỏ ra thông minh lanh lợi nên rất được Tào Tháo thương , nhưng lại bị người là Tào Phi ghét bỏ. Sau khi Tào Phi lên làm Ngụy Vương, vin vào chuyện nhặt để đòi giết Tào Thực. Mẹ của Tào Thực ra sức khuyên can, Tào Phi liền ra lệnh cho Tào Thực trong vòng bảy bước phải làm xong bài thơ. Kết quả, chưa cần hết bảy bước, Tào Thực làm xong. Nguyên văn bài thơ: Cành đậu nấu hạt đậu. Đậu trong nồi kêu khóc. Rằng cùng gốc sinh. Sao mà đốt nhau gấp. Tào Thực mượn hình ảnh dùng cành đậu để đun nước luộc hạt đậu để về cảnh em trong nhà đấu đá, chém giết lẫn nhau bi thảm. Bài thơ làm Tào Phi cảm động và tha chết cho Tào Thực.