Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 5: Quyền Lực Bóng Tối - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 5: Quyền Lực Bóng Tối - Rachel Vincent[Best Seller]

Tên : Quyền Lực Bóng Tối ​

Bộ Sách: Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers (Tập 5)
Tác Giả: Rachel Vincent
Thể Loại: Best Seller, Kỳ Ảo, Tiểu Thuyết, Tình Cảm
Người dịch: Thanh Nga
Hiệu đính: Tuấn Đức
Nhà xuất bản: Trẻ
Đơn vị phát hành: Hoa Học Trò
Kích thước: 15x24 cm
Số trang: 300
Trọng lượng: 400g
Hình thức bìa: Bìa mềm
Ngày xuất bản: 04/2013
Giá bìa: 55000 VND
Chủ dự án: Phạm Huỳnh Uyên Khôi
Nguồn sách: Rùa Ngu Ngơ
Type: Annabelle Tran, Thao Trann, Thanh Nguyen, Dung Le, Thu Julie, Hatbodao Dethuong, Dung Nguyen
Beta: Minh Tâm
Làm ebook: Anna Trinh​

​

Nguồn: Hội làm ebook free​

​

Giới Thiệu:
Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers:​

• Bộ sách bán chạy nhất thế giới của tác giả Rachel Vincent.
• Dành cho những ai từng say mê series “Chạng Vạng”.
• cuốn sách kỳ ảo khiến bạn nghẹt thở tới từng câu chữ.​

Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là trong những bộ sách thuộc dòng fantasy bán chạy nhất thế giới, liên tục có tên trong danh sách những cuốn sách bán chạy nhất của New York Times. Sau chuỗi thành công của series sách kỳ ảo của nhà văn Phan Hồn Nhiên do Hoa Học Trò phát hành, để bạn đọc làm quen dần với thể loại fantasy, cộng thêm sức hút từ series “Chạng Vạng”, thời điểm Halloween sắp đến, Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers xin được ra mắt độc giả. Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là món ăn tinh thần hoàn toàn mới, bên cạnh những cuốn sách thuộc dòng văn học tuổi teen rất ăn khách mà Tủ sách TEEN thế kỷ 21 của báo Hoa Học Trò phát hành như: Nhật ký công chúa, Mùa Hè Thiên đường, Airhead,…
Tóm tắt Tập 4:​

Tập 4 - “ trỗi dậy của Ác mộng” bắt đầu khoảng hai tuần sau các kiện của tập 3 - “Hơi thở của Quỷ”, cùng với mối quan hệ rạn nứt của Kaylee và Nash. Trái tim ấy tan vỡ, và cố “sửa chữa” tình cảm cũng như cuộc sống của mình. Kaylee mong muốn có cơ hội để xem liệu có thể cứu vãn mối quan hệ này và hoàn toàn tha thứ cho Nash hay .

Nhưng mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn khi Sabine, bạn cũ của Nash chuyển đến trường của họ, với mục đích duy nhất - lôi kéo Nash trở lại bên mình. Trong khi đó, Sabine phải là bình thường. ta là mara - thân của những cơn ác mộng. ta có thể đọc được những nỗi khiếp sợ bí mật của những người xung quanh mình, và từ đó trói họ trong những cơn ác mộng khi họ dang say ngủ. Nỗi sợ hãi của con người - đó chính là “thức ăn” giúp Sabine tồn tại. Và hiển nhiên, Sabine chẳng hề ngán Kaylee, cũng như toàn bộ trường học. ta sẵn sàng làm tất cả mọi chuyện để đạt được những gì mình muốn.
Nash cố gắng tiếp, và muốn lấy lại hình ảnh của mình trong mắt Kaylee. Nash cảm thấy yên ổn hơn trong tình bạn với Sabine, dù việc này khiến Kaylee phát điên, và gần như bế tắc trong việc giải quyết những bất đồng xung quanh hai người.

Cũng có rất nhiều ghen tuông giữa Kaylee và Sabine, và việc này khiến Kaylee bộc lộ những khuyết điểm lớn nhất của mình. Nhưng mặc dù mọi chuyện rối ren như vậy, Kaylee vẫn muốn bảo vệ những người vô tội và chiến đấu vì lẽ phải, khi loạt những cái chết bí lần lượt xảy ra trong trường trung học Eastlake…

nghi ngờ của Kaylee với Sabine ngày càng tăng cao cùng với những xung dột có thể hoá giải. Trong quá trình tìm kiếm bằng chứng chứng minh Sabine là người gây ra những cái chết kia, Kaylee bất ngờ phát ra rằng kẻ chủ mưu thực của toàn bộ chuyện này là lão Avari - gã tà ma của lòng tham - bằng cách nhập vào Alec và sai khiến ta.

Giờ đây Kaylee và các bạn của mình lại bắt đầu cuộc chiến mới để bảo vệ chính mình và những người vô tội khác…
​

Giới thiệu Tập 5:​

QUYỀN LỰC BÓNG TỐI

Cả trường học bàn tán về giáo viên dạy Toán mới cực kỳ điển trai– thầy Beck. Tất cả mọi người, trừ Kaylee Cavanaugh. Bởi Kaylee phải là nữ sinh trung học bình thường. là Nữ thần Báo tử - cất tiếng thét khi ai đó qua đời.

Nhưng tiếng hét tiếp theo có thể dành cho chính Kaylee.

Hiển nhiên đó là cú sốc lớn đối với . Để phải lo nghĩ quá nhiều về chuyện đó. Kaylee quyết định dồn toàn bộ tập trung của mình vào việc cứu các trong trường. Bởi vì vị thầy giáo điển trai kia thực chất là incubus - con quỷ của dục vọng. Hai duy nhất miễn dịch với sức hút của là Kaylee va Sabine, bạn cũ ghê gớm của bạn trai . Và giờ hai người phải liên kết lại với nhau để tiêu diệt tên Beck – truớc khi phát ra họ cũng phải là con người.

Nhưng cuộc đời mượn của Kaylee dần đến hồi kết thúc. Và những người quan tâm đến phải làm tất cả mọi thứ để cứu mạng cho ấy

Bất cứ điều gì !

NHỮNG TIẾNG THÉT LINH HỒN

thanh cuối cùng bạn nghe thấy trước khi chết.

Dành tặng tất cả những độc giả viết thư hỏi tôi chuyện gì xảy ra tiếp theo. Giờ hãy hỏi tôi thêm lần nữa. ​

NHẬN XÉT:​

“Những ai thích Chạng Vạng cũng thích bộ truyện này.”

–Theo Kirkus Reviews.

“Những nguời thích truyện về ma ca rồng thích thú bộ sách mới về những nhân vật thuộc-thế-giới-khác-này.”

– Theo Booklist.

“ bộ truyện thể thiếu trong bất kỳ danh sách những-cuốn-truyện-hay-nên-đọc nào.”

– Theo Tez Says.

“ cuốn sách như thế này là trong những lý đo mà tôi trở thành fan của tác giả và mua mọi cuốn sách của tác giả đó. Đây thực là cuốn sách đáng đọc và đáng giữ.”

- Theo TeensReadToo.com​

Chương 1
TÔI TỪNG NGHĨ ĐIỀU KHỦNG KHIẾP NHẤT có thể xảy ra đối với người chính là cái chết. Tôi cũng từng nghĩ đó là điều cuối cùng có thể xảy ra với mỗi đời người. Nhưng nếu tôi học được điều gì từ việc sống giữa các thần chết, những cơn ác mộng sống, và loài bean sidhe, đó là: Tôi sai ở cả hai điểm ...



“Cậu làm gì ở đây thế, sắp vào tiết rồi mà?” - Tôi ngồi xuống ghế và hỏi Emma. Còn bốn phút nữa là vào tiết đầu tiên, tiết Đại số II - “ sợ thầy mắng à?”

“Nếu thế mình chấp nhận bị mắng cả đời cũng được.” - Emma Marshall thở dài đầy luyến tiếc, rồi rút quyển sách giáo khoa từ trong cặp ra - “Quá đẹp!”

Tôi nhìn theo ánh mắt của bạn thân về phía trước lớp, nơi thầy Beck - giáo viên mới thay thế cho thầy Wesner - viết các công thức toán lên tấm bảng trắng bằng bút mực xanh. Chữ của thầy vừa thẳng vừa ràng, chung là đẹp nhất trong số các thầy ở Eastlake. Nhưng ánh mắt của Emma tập trung vào cánh tay chắc khỏe và thân hình vạm vỡ của thầy ấy nhiều hơn là chữ viết bảng.

“Mình đoán việc cậu đột nhiên hứng thứ với môn Toán chỉ đơn thuần là vì thấy nó bổ ích và lý thú thôi đúng ?”

Emma đặt quyển sách xuống bàn rồi quay sang nhe răng cười với tôi. “ vậy cũng hẳn… Thứ nhất, học khổ rồi. Ít ra ở đây chúng ta có cái gì đó đẹp đẽ để ngắm, để u sọ với các con số phức tạp.”

Tôi bật cười. “Cậu cứ làm như cậu học dốt lắm ý.”

Emma hoàn toàn có thể là học sinh toàn điểm A, nhưng cậu ấy bằng lòng với điểm B mà cần phải cố gắng gì nhiều, ngoại trừ môn tiếng Pháp và Toán - hai môn học duy nhất mà cậu ấy phải khá chật vật mới qua được. Và vị giáo viên trẻ tuổi đẹp trai này lại càng giúp được gì trong việc cải thiện điểm số cho cậu ấy, bởi vì giờ Emma càng có lý do để tập trung vào những gì được viết bảng và trong sách giáo khoa.

Nhưng cũng thể trách cậu ấy được. Thầy Beck quả thực quá hấp dẫn, với mái tóc đen rối bù cách cố ý và đôi mắt xanh lục như muốn hút hồn người đối diện.

“Thầy ý mới chỉ 22 tuổi thôi.” - Emma - “Mới vừa ra trường chưa được năm. Mình cá đây là công vỉệc giảng dạy đầu tiên của thầy ý.”

“Sao cậu biết?” Tôi hỏi, lúc thầy Backer bỏ bút xuống và lục ngăn kéo tìm cái gì đó.

“Danica Sussman bảo thế. Thầy ý vẫn phụ đạo thêm cho cậu ấy sau giờ học, do lịch tập luyện của cậu ấy với đội bóng mềm.”

“À mà Danica đâu ý nhỉ?” Tôi hỏi, đúng lúc tiếng chuông cuối cùng báo vào tiết vang lên. Cậu ấy nghỉ học mấy hôm nay vì bị ốm, nhưng trước giờ Danica chưa bao giờ vắng mặt trong các ngày thi đấu, chưa kể cậu ấy là người ném bóng chiều nay.

“Chắc vẫn ốm.” - Emma hạ giọng . Thầy Beck bắt đầu điểm danh. Hơn nửa quyển vở bài tập Đại số của cậu ấy vẫn còn trắng trơn - “Cậu làm bài tập về nhà chưa?”

Tôi ngao ngán đảo tròn hai mắt và mở cặp lấy sách. “Mình tưởng cậu hứng thú nhiều hơn với môn Toán rồi cơ mà?”

“Chưa đến mức để làm bài tập về nhà.”

“Kaylee Cavanaugh?”- Thầy Beck gọi tên tôi và tôi giật mình ngẩng đầu lên, vì tưởng vừa bị bắt quả tang chuyện riêng. Nhưng thầy chỉ đứng im cầm tờ điểm danh, chờ đợi câu trả lời của tôi.

“Dạ, có ạ.”- Tôi trả lời, thầy Beck mới điểm danh thêm được ba cái tên cánh cửa lớp học bật mở và Danica Sussman bước vào trong lớp. Mặt cậu ấy xanh lét, hai mắt thâm quầng và cậu ấy dường như hề có ý định che giấu điều đó.

“Danica, em sao chứ?” - Thầy Beck hỏi.

“Em vẫn ổn ạ.” Danica bước tới đưa cho thầy tờ giấy muộn nhưng thầy ấy vò tờ giấy lại và vứt vào cái thùng rác bên cạnh bàn.

“Thầy vẫn chưa gọi đến tên em vì thế về lý thuyết em vẫn chưa học muộn.” Thầy nhíu mày .

“Em cám ơn thầy, thầy B.” Nhưng lúc về bàn, tay Danica ôm chặt lấy bụng, mặt nhăn nhó vì đau.

Tiết học diễn ra được nửa đột nhiên cái cảm giác đau nhói quen thuộc bắt đầu cào xé cổ họng tôi, trong khi Emma vẫn cắm cúi làm nốt chỗ bài tập về nhà còn dang dở, thỉnh thoảng lại ngước lên đắm đuối nhìn thầy Beck.

! Tim tôi đập mạnh tới nỗi tôi có cảm giác như toàn thân run bần bật ghế. Chuyện này thể lại xảy ra được. phải ở trường học! phải sáu tuần sau cái chết của ba giáo viên chỉ trong vòng hai ngày! Mùa Đông năm nay của tôi là chuỗi những cái chết được nối tiếp nhau bởi điềm báo trước. Tôi hy vọng mọi chuyện chấm dứt khi mùa Xuân sang. Nhưng tiếng khóc của bean sidhe chưa bao giờ sai. Khi ai đó ở bên cạnh tôi sắp chết, nỗi thôi thúc muốn cất tiếng thét - cho linh hồn của người đó - bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi. Và tiếng thét ngày lớn dần trong tôi ngay tại thời điểm này chỉ có thể ám chỉ điều...

Tôi nghiến chặt răng lại, kiên quyết cho tiếng thét ấy thoát ra. Hai tay tôi nắm chặt lấy hai mép bàn, và vô tình kéo cả cái bàn về phía sau, làm Emma giật mình ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bàn dịch chuyển.

Cậu ấy liếc về phía tôi, nhíu mày như muốn hỏi: Lại nữa hả? Và tôi chỉ có thể gật đầu. Emma dưới lần chứng kiến cảnh tôi cố kìm nén tiếng thét cho linh hồn ai đó nên giờ chỉ cần nhìn thoáng qua là cậu ấy nhận ra ngay. Mới đầu cậu ấy còn hơi sợ và phần trong tôi luôn muốn Emma biết sợ như vậy để mà tránh. Chứ tôi hề thích thú với cái ý nghĩ rằng bạn thân của mình quen dần với chết chóc vẫn hay lởn vởn quanh tôi.

Tuy vậy, có người bạn thân chia sẻ mọi chuyện với mình cũng có cái hay của nó. Ví dụ, cậu ấy hề hoảng hốt khi thấy tôi mím chặt môi đưa mắt nhìn quanh lớp, chờ đợi bóng tối bao trùm lấy ai đó, để tôi biết rằng người đó sắp chết. Nhưng tôi chẳng thấy bóng tối nào hết, và tiếng thét vẫn ở nguyên trong cổ họng tôi - đau đớn, nhưng dễ dàng chế ngự được bởi tôi biết bản thân làm gì - như thể cái người sắp chết và tôi hề ở chung trong phòng. Ý nghĩ ấy khiến tôi tìm lại được bình tĩnh và giơ tay xin ra ngoài.

Thầy Beck còn chưa kịp gật đầu đồng ý đột nhiên Danica Sussman trượt ra khỏi ghế và ngã lăn ra đất. Bất tỉnh nhân .

Cả lớp đứng bật dậy khỏi ghế, há hốc miệng kinh ngạc. Tôi cũng sốc đến nỗi xém chút nữa há miệng ra, và làm tiếng thét kinh hoàng thoát ra náo động toàn trường.

Thầy Beck nhìn chằm chằm về phía Danica, bàng hoàng và bối rối.

lẽ là cậu ấy? lẽ Danica sắp phải chết? Nếu vậy tại sao cường độ tiếng thét của tôi hề thấy mạnh lên?

Thầy Beck chạy vội xuống chỗ Danica nằm, nhưng Chelsea Simms nhanh chân hơn, quỳ sụp xuống sàn và giơ tay sờ lên mũi Danica. “Bạn ấy vẫn thở…” - Chelsea ngồi bệt xuống đất tìm kiếm vết thương người bạn cùng lớp, để rồi thảng thốt kêu lên - “Chết rồi, bạn ý bị chảy máu!” Chelsea lùi vội ra đằng sau, vai đập cả vào thành bàn gần đó, trong sửng sốt của mọi người có mặt trong lớp.

Thầy Beck quỳ xuống cạnh Danica, mặt đầy lo lắng. “Chelsea, lấy điện thoại bàn thầy gọi cho văn phòng! Chỉ cần ấn số 9 thôi.” Lúc Chelsea đứng dậy tôi mới nhìn thấy dòng máu chảy ròng ròng đùi Danica.

Và đó cũng là lúc tiếng thét ập tới trong tôi với cường độ mạnh nhất. Trong khi những người khác thào, bâu lại xung quanh Danica, tôi chỉ có thể ngồi tại chỗ của mình, bấu chặt lấy hai mép bàn và cố gắng nuốt ngược trở lại tiếng thét làm cổ họng tôi bỏng rát từ trong ra ngoài.

Nhưng Danica vẫn thở. Tôi có thể nhìn thấy lồng ngực của cậu ấy nhô lên thụp xuống đều đều. Nhịp thở của cậu ấy thậm chí còn có vẻ gì là khó nhọc. Nhưng cường độ của tiếng thét trong người tôi mách bảo: Rất nhanh thôi, ai đó sắp phải chết. Nếu phải là Danica, là ai?

“Cậu sao chứ?” - Emma ghé sát về phía tôi thầm hỏi, cái trán xinh xắn của cậu ấy nhăn tít lại đầy lo lắng - “Có phải là cậu ấy ?”

Tôi chỉ có thể nhún vai. Cách duy nhất để kiểm tra mà tôi biết là…

Tôi hé môi nhả dải thanh xíu ra khỏi miệng và nó tới mức ngoài tôi ra ai có thể nghe thấy được, nhất là trong bầu khí hỗn loạn như bây giờ ở trong lớp. Nhưng đủ để tôi có thể nhìn thấy linh hồn của Danica khi nó rời bỏ cơ thể của cậu ấy. Nếu quả thực người sắp chết là cậu ấy.

Nhưng cái thứ khí bay lơ lửng người Danica Sussman hề giống với bất kỳ linh hồn nào tôi từng thấy. Bình thường, linh hồn của người - hay đúng hơn là đại diện của nó trong thế giới thực - có kích thước giống với chủ nhân của nó. Nhưng linh hồn này rất bé. to hơn cái nắm tay của tôi là mấy và có hình dạng rất lạ. Và hơi thở của Danica vẫn hề thấy chậm lại.

Chỉ tới khi ấy tôi mới hiểu ra vấn đề: Danica phải sắp chết. Cậu ấy mất thai nhi còn chưa chào đời.





“Chắc trưa nay mình nhịn quá.” - Emma gẩy gẩy miếng cà chua trong bát súp - “Nhìn thấy hết muốn ăn rồi.”

Tôi bật nắp lon sô-đa mà buồn nhìn vào khay thức ăn của bạn thân vì sợ bản thân cũng thấy buồn nôn, sau những gì vừa chứng kiến sáng nay. “Gớm, họ chẳng lên thực đơn cả tháng rồi ý chứ.” Mặc dù nhìn thấy trước và chứng kiến ít cái chết, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ tới chuyện có ngày mình phải cất tiếng khóc cho linh hồn còn chưa chào đời. bất lực, nỗi thất vọng và cảm giác sợ hãi vẫn thường kèm với mỗi cái chết mà tôi gặp phải, lần này lớn hơn rất nhiều so với những lần trước, làm tôi gần như muốn nghẹt thở. Đây là sinh linh bé . đứa trẻ bao giờ được xuất cõi đời này. Và tôi biết phải đối mặt với chuyện đó như thế nào.

“Nghe là máu me kinh lắm hả?” - Sabine từ chiếc bàn kế bên ngó đầu sang hỏi, mặc kệ làn gió Xuân thổi tung mái tóc dài đen bóng của chị ta - “Thế Danica Sussman bị chảy máu lênh láng sàn đấy à?”

“Ừ, đấy! Sợ cực!” - Emma thả cái thìa xuống và đẩy khay thức ăn ra xa, đúng lúc Nash ngồi xuống ghế cạnh tôi với khay đầy khoai tây chiên - “Hy vọng là cậu ấy sao.”

Danica sau đó được đưa lên xe cứu thương chở đến bệnh viện và mặc dù cậu ấy vẫn bất tỉnh khi người ta khiêng cậu ấy lên cáng nhưng tiếng khóc cho linh hồn bé kia tắt lịm trong cổ họng tôi từ bao giờ. Và tôi là người duy nhất biết chắc rằng Danica sống - nhưng sinh linh bé trong người cậu ấy chết.

“ cũng hy vọng như vậy.” Nash vòng tay siết lấy eo tôi, sau đó bốc khoai tây chiên ăn, và tôi thể tự hỏi liệu chúng tôi có thể cứu được con của Danica hay , nếu cả hai đều có mặt ở đó khi chuyện xảy ra. Là bean sidhe nam, Nash thể khóc cho linh hồn của những người sắp chết. Năng lực của ấy bao gồm sức Ảnh hưởng - khả năng dùng lời để bắt người khác làm theo ý mình - và khả năng dẫn dắt các linh hồn lìa khỏi xác. Cùng với nhau, chúng tôi có thể đưa linh hồn quay trở lại với thân xác của người và cứu mạng cho người đó - nhưng đổi lại người khác phải chết. mạng đổi mạng.

Nhưng tôi biết liệu quy luật ấy có áp dụng với đứa trẻ chưa chào đời hay , khi mà cơ thể của bé vẫn chưa hoàn thiện để có thể dẫn dắt linh hồn quay trở lại. Hoặc kể cả khi chúng tôi có thể trả lại linh hồn cho bé, liệu Danica có giữ được đứa bé ấy hay vẫn bị sảy thai? Bởi vì ràng phải có điều gì đó ổn với thai nhi hoặc do bà mẹ chịu nổi áp lực nên mới dẫn tới tượng sảy thai...

Hoặc có thể tôi cố tìm lời bào chữa nào đó để biện minh cho cái chết thương tâm và đáng sợ nhất mà tôi từng phải chứng kiến.

“Mọi người bảo cậu ấy bị sảy thai.” Emma rất và chàng ngồi ở cái bàn ngay sau lưng cậu ấy lập tức quay ngoắt lại, mặt đầy giận dữ và đau đớn. Max Kramer là bạn trai của Danica gần năm nay và tôi có cảm giác như mình xâm phạm vào đời tư cá nhân của họ khi tận mắt chứng kiến những chuyện vừa xảy ra.

“Mọi người sai rồi.” ta gắt lên và Emma khựng người lại, ngượng ngùng quay đầu ra phía sau.

“Em xin lỗi, Max. Em có ý…”

đợi cho cậu ấy hết câu, Max đứng dậy với cả bàn chúng tôi. “Những gì họ là chính xác” - ấy cao giọng nhưng cũng hề hạ giọng nên nguyên nửa sân nghe thấy hết những gì ấy sau đó - “Danica thể có thai được. Tụi này chưa từng làm chuyện đó. Vì thế mấy người hãy tìm chuyện của người khác mà buôn. Hoặc tốt hơn hết là câm hết miệng lại cho tôi nhờ.”

xong Max hậm hực bỏ vào trong căng-tin, còn chúng tôi chỉ biết ngồi ngây ra nhìn theo đầy thương cảm.

“ tên ngốc đáng thương!” - Sabine với tay lấy miếng khoai tây chiên trong khay của Nash, đưa lên miệng - “Cậu ta thực tin như vậy mới ghê chứ!” Là mara, Sabine có thể đọc được nỗi sợ hãi của con người và chích hút năng lượng từ những cơn ác mộng mà chị ta dệt nên cho họ trong khi ngủ. Ngoài những năng lực mara bẩm sinh ấy ra, chị ta còn có khả năng kỳ lạ trong việc đọc nét mặt và ngôn ngữ cơ thể của người khác - điều luôn khiến tôi cảm thấy ghen tỵ với Sabine.

“Tất nhiên là ấy tin rồi.” - Cứ có cơ hội là Emma lại tìm cớ để gây với nàng mara này, sau khi bị chị ta kéo sang Cõi hồi sáu tuần trước và định bán cả linh hồn và thể xác của cậu ấy cho tà ma. Nhưng lần này cơn giận dữ của cậu ấy còn lớn hơn thế nhiều, bởi ràng là Emma cảm thấy có lỗi vì lỡ mồm trước mặt Max - “ phải cái gì mọi người ra cũng là đúng hết. Năm ngoái dì của tôi cũng bị sảy thai nhưng trông hề giống như thế. Thậm chí hề thấy ra máu, chỉ bị vài cơn co thôi.”

Sabine nhún vai, mặt chút nao núng. “Tôi phải là bác sỹ. Nhưng nếu hỏi tôi, tôi chắc chắn Danica có thai và đứa bé phải của Max. Nhưng ràng là cậu ta vẫn chưa hiểu được điều đó.”

“Chẳng ai hỏi chị hết!” - Emma cắm cảu - “Vì thế đừng có xía vào chuyện của người ta.”

Sabine cau mặt. “Tôi cũng đâu có ý định với cậu ta chuyện đó!”

“Sabine...” - Nash ngao ngán thốt lên.

Như mọi lần, tôi rất khoái chí mỗi khi Nash tỏ ra khó chịu với chị ta. Sabine là bạn cũ của bạn trai tôi và chị ta hề thích cái danh phận bạn--cũ ấy.

“Chị ấy đúng đấy.” Tôi hạ giọng bé nhất có thể, chỉ vừa đủ để bàn mình nghe thấy thôi.

“Làm sao cậu…?” Emma trố mắt hỏi và tôi ngập ngừng ngẩng mặt lên nhìn bạn thân.

“Bởi vì mình cảm nhận được lúc đứa bé mất.”

im lặng nặng nề bao trùm lấy cả bàn ăn, đến mức tôi gần như sờ thấy được nó trong khí. Và rồi Emma khẽ thở hắt ra. “À...” - như thể hiểu ra vấn đề - “Vì thế mà khi nãy cậu mới muốn cất tiếng hét. Mình hề nghĩ tới khả năng đó, sau khi nhìn thấy Danica ngã xuống khỏi ghế. Mình cứ nghĩ cậu ấy chết đường đến bệnh viện rồi cơ.”

“, cậu ấy khoẻ lại thôi, theo như mình được biết.” - Tôi thấy mừng vì ít ra vẫn còn có chút tin tốt để thông báo - “Nhưng cậu ấy chắc chắn mất đứa bé, ngay giữa tiết lúc nãy. Và hiển nhiên Max phải là bố của đứa trẻ.”

“ hiểu ai là bố đứa bé nhỉ?” Sabine bốc thêm miếng khoai tây nữa trong đĩa của Nash rồi nhíu mày nhìn xa xăm.

Thấy vậy, Nash kéo khay đồ ăn của mình lại. “Đó phải là việc của em.”

“Có khi lại có đấy!” - Sabine khăng khăng - “Em đoán là con của thầy Beck.”

“Chị bị điên à?” Emma nổi quạu, khi nghe thấy tên thầy giáo quý của mình bị lôi vào chuyện thị phi lần này, nhất là còn thốt ra từ miệng kẻ mà cậu ta ghét nhất nữa chứ.

Sabine đảo tròn đôi mắt đen. “Đấy mới chỉ là giả thuyết thôi mà. Hơn nữa, cũng đâu phải chuyện gì quá khó tin. Nếu ta cố che giấu thân phận thực của mình như vậy, chẳng có gì đảm bảo che giấu những thứ khác.”

Cái thìa tay tôi rơi tõm xuống bát súp nãy giờ vẫn chưa hề động tới. “Thầy Beck phải là con người á?”- Tôi hỏi, trong khi Emma chỉ biết giương đôi mắt nâu trân trối nhìn Sabine. Ngay đến Nash trông cũng có vẻ bất ngờ.

Sabine lại nhún vai. “Tôi tưởng biết rồi.”

“ hề, chẳng ai biết gì hết!” - Nash cau mày nhìn qua bàn - “Em có chắc ?”

“Chắc chứ. Chắc như những chuyện em nhìn thấy trong giấc mơ của Kaylee, những điều ta chẳng bao giờ dám làm khi tỉnh giấc.”

Nash đẩy khay thức ăn sang bên, nhoài người sang phía Sabine và hạ giọng hỏi tiếp. “Làm sao em biết?” Mặt nàng mara tối sầm lại, như thể có đám mây vừa qua, che lấp mất Mặt Trời. “Mấy tháng trước em vẫn thường lang thang trong các giấc mơ của ta mà, quên rồi à? Lúc tỉnh táo, ta thích kiểm soát và mất lòng tin với mọi người như thế nào trong giấc mơ ta cứ như người khác ý.”

“Làm sao em biết về thầy Beck?” Nash nghiến răng , còn tôi chỉ biết gườm gườm mắt nhìn chị ta.

Sabine nhăn mặt lại, như thể câu trả lời quá rang. “ em đọc nỗi sợ hãi của chứ sao. biết cái trường này là cái ổ của Cõi , và lo sợ bị ai đó phát ra trước khi đạt được thứ cần.”

“Và đó là cái gì?” Emma hỏi, mặt vẫn còn chưa hết sốc.

“Tôi biết chết liền!” - Sabine lấy tiếp miếng khoai tây nữa của Nash bỏ vào miệng - “Tôi là mara, chứ phải là thầy bói. Kể cả tôi có đọc được suy nghĩ của người khác nữa đâu phải ai lúc nào cũng chăm chăm nghĩ trong đầu: “Mình là con quỷ đến từ thế giới khác. Hy vọng ai nghe thấy suy nghĩ của mình…”

“ chị chỉ cần “Tôi biết” là được.” Tôi bật lại.

Sabine nhưón bên lông mày lên đầy thách thức. “Tôi biết. Nhưng... ít ra là tôi biết nhiều chuyện hơn .”

Tôi hề ngạc nhiên trước kiểu mỉa mai của chị ta và đáng ra tôi cũng nên quá bất ngờ khi biết thầy Beck phải là con người. Nhất là khi ở bên Cõi - hình ảnh phản chiếu của thế giới loài người dưới địa ngục, nơi các loài ma quỷ sinh sống - trường trung học Eastlake của chúng tôi trở thành điểm nóng mới dành cho các con quỷ hạng A.





Sau ca làm từ 16:00-20:00 tối thứ Sáu ở rạp Cineplex, tôi về nhà trong tình trạng mệt lử. Cả buổi tối xúc bỏng ngô và rót nước phục vụ cho khách vẫn xóa được hình ảnh Danica nằm chảy máu lênh láng sàn, trong đầu tôi. Mệt mỏi là vậy nhưng cứ nghĩ tới buổi hò hẹn tối nay vói Nash là tinh thần tôi lại phấn chấn hẳn lên. ấy hẹn qua nhà tôi lúc 9h rồi hai đứa cùng ngồi xem phim, và bố tôi cũng hứa ở im trong phòng cả tối. Nhưng trước đó, tôi cần phải tắm cho hết mùi bỏng ngô và dầu mỡ . Và kể với bố tôi chuyện thầy giáo dạy Toán mới phải là con người - điều mà bố tôi luôn quan tâm muốn biết.

Tôi thả chùm chìa khóa vào cái đĩa gờ tường ngăn cách giữa phòng khách và phòng bếp, và im lặng đột ngột lúc tôi vừa vào đến cửa chứng tỏ bố tôi chuyên với ai đó. Cho tới khi tôi vào đến cửa.

Hừm...

“Bố ơi?” Tôi đá vội giầy ra và chạy về phía phòng bố - “Bố sao chứ?”

“Ừ, bố sao, con ạ.”

Cửa phòng ngủ bố tôi mở hé. Tôi đẩy cửa bước vào trong và thấy bố đứng ở giữa phòng, hai tay đút túi quần. Tôi cứ nghĩ bố điện thoại với ai cơ đấy.

“Có chuyện gì thế ạ?” - Tôi nhíu mày hỏi - “Bố ơi...?”

Rồi đột nhiên Tod ra, cách tôi chỉ vài mét và nhìn chằm chằm về phía tôi.

“OK... Có chuyện gì đó bình thường ở đây.” - Tôi chờ đợi trong hai người phì cười và đưa ra lời giải thích hợp lý nào đó. Nhưng cuối cùng chỉ nhận lại được im lặng – “OK, giờ hai người thực làm con sợ rồi đấy.”

Tod luôn tìm cơ hội để chọc cho bố tôi tức điên lên. Và bố tôi cũng chỉ để ý tới ấy khi cần những thông tin mà chỉ có thần chết mới lấy được. Vì thế việc hai người họ chịu đứng trong phòng chuyện với nhau như thế này chứng tỏ phải là việc gì đó rất nghiêm trọng.

“Con cho hai người suy nghĩ 5 giây nữa thôi đấy... Năm... bốn...”

“ có gì đâu, con .” Bố tôi mở miệng , nhưng qua cái cau mày của Tod tôi hiểu rằng bố dối.

“Nếu chú , cháu .” chàng thần chết giọng đầy đe dọa.

“ Tod, em tự biết phải làm gì.”

Tod quay lưng lại phía bố tôi và nhìn thẳng vào mặt tôi, mặt rất nghiêm trọng. “Kaylee, hôm nay vừa có danh sách mới.” Ý ấy là danh sách thần chết, với các thông tin chi tiết về những cái chết xảy ra trong bảy ngày tới ở khu vực mà phụ trách.

Ôi ! Ai đó sắp phải chết. Tôi hít hơi sâu cố giữ bình tĩnh nhưng chẳng hiểu sao hai tay cứ run lên bần bật. Làm ơn, phải là Emma! Hay Nash! Hay bố tôi! Tôi thể mất thêm người thân nào nữa.

Tôi rất muốn hỏi - tôi cố vét nốt chút sức lực cuối cùng để hỏi - nhưng từ nào được bật ra. Tôi thể chịu đựng nổi ý nghĩ lại sắp phải mất ai đó. người mà tôi quý.

Vì thế Tod trả lời cái câu hỏi mà tôi có đủ dũng khí để hỏi.

“Là em, Kaylee ạ. Tên em có trong danh sách.”



Chương 2
“STYX ĐÂU Ạ?” Tôi quay lưng lại phía bố tôi và Tod, cố gắng để họ nhìn thấy bàng hoàng trong mắt mình. Sớm thôi, nỗi sợ hãi xuất sau khi bắt đầu ngấm dần. Còn tại lúc này, tôi vẫn chưa cảm thấy gì ngoài rùng mình khó tả, như kiểu vừa nhảy xuống hồ trước khi cơ thể kịp thích nghi với nhiệt độ.

“Kaylee ơi?” - Tôi nghe thấy tiếng bước chân của bố sau lưng mình, hàng tá câu hỏi quay cuồng trong đầu tôi, nhanh đến nỗi khó khăn lắm tôi mới đứng vững được lúc vào đến trong phòng ngủ - “Con có nghe thấy Tod vừa gì ?”

“Tất nhiên là con nghe thấy rồi.” Các thần chết có thể lựa chọn cho ai nhìn thấy hoặc nghe thấy mình, và Tod có thói quen rất khó chịu là chỉ ra với người trong phòng ở thời điểm - và thường người đó là tôi.

“Cháu nghĩ em ý vẫn sốc.” , trong khi tôi đảo mắt vòng quanh phòng tìm cục bông tí hon của mình, bên dưới tấm chăn nhàu nhĩ và đống quần áo ngổn ngang bàn học.

“Styx?” - Tôi gọi to, nhưng chẳng thấy có gì động đậy. Bất thình lình, Tod ra ở phía cuối giường, chăm chú theo dõi phản ứng của tôi, làm tôi giật thót cả mình - “Em hề sốc. Ít nhất là chưa phải lúc này.” Nếu nhìn thoáng qua, Tod trông chẳng có nét gì giống với cậu em trai. ấy thừa hưởng đôi mắt xanh và mái tóc xoăn màu vàng của mẹ, trong khi Nash chắc là giống bố - người chết từ rất lâu trước khi tôi gặp hai em nhà Hudson.

“Tạm thời, em vẫn trong giai-đoạn-phủ-nhận, nhưng thành thực mà em có cảm giác đây là giai-đoạn-chấp-nhận lành mạnh nhất của mình. Em rất biết ơn nếu hai người để mặc em mình lúc này.” - Tôi bỏ ra ngoài hành lang, vào trong bếp - “Styx!”

“Bố thả nó ra sân sau nhà rồi.” – Bố vừa vừa theo tôi vào trong bếp -”Nó thích Tod.”

“Bởi vì ấy chẳng mang tới cái gì ngoài cái chết và những lời khuyên tồi.” Tôi vặc lại, thèm quan tâm xem mình có vô lý hay – bởi xét cho cùng đâu phải lỗi của Tod khi số của tôi tận.

“Em vậy là đúng.” - chàng thần chết nhe răng cười, và tôi thấy cảm kích vì nỗ lực muốn làm dịu bầu khí căng thẳng của - “Thỉnh thoảng có mang pizza đến mà.”

Bởi vì công việc của thần chết - kết thúc cuộc đời và lấy linh hồn của những người tận số tại bệnh viện thành phố, từ nửa đêm đến trưa ngày hôm sau - được trả lương bằng tiền tệ của loài người, nên Tod bắt đầu giao pizza vào những lúc rảnh rỗi để kiếm thêm tiền tiêu vặt. Theo gợi ý của tôi.

Mới đầu, tôi thấy việc nhận được cái chết và pizza pepperoni cỡ lớn từ cùng người khá là thú vị, nhưng sau vụ sẩy thai của Danica Sussman và tin tức về cái chết sắp tới của bản thân, tôi thấy chẳng còn gì đáng buồn cười vào lúc này nữa.

“Styx chắc đói lắm rồi.” Tôi lẩm bẩm, mở tủ lạnh ra. Bàn tay ấm áp của bố nắm lấy tay tôi và đóng cửa tủ lại.

“Kaylee, ngồi xuống con. Chúng ta cần phải về chuyện này.”

“Con hiểu.” Nhưng tôi sợ rằng chỉ cần ngừng chuyển động trong giây thôi, đám mây của phủ nhận tan và bỏ mặc tôi đối mặt với phũ phàng - điều mà tôi gặp phải ít trong gần 17 năm sống đời.

Cuối cùng, tôi đành miễn cường gật đầu. Bởi tôi hiểu thời gian là thứ xa xỉ nhất đối với tôi nay, và tôi thể trốn tránh được lâu.

Tôi lại mở tủ lạnh lấy lon Coke, rồi theo bố vào trong phòng khách, nơi Tod ngồi vắt vẻo trong cái ghế bành thích của bố. Thay vì gầm lên đuổi ấy ra khỏi ghế như mọi lần, bố tôi chỉ lẳng lặng ngồi xuống ghế sô-pha cạnh tôi. Tôi có thể thấy là bố rất muốn vòng tay ôm lấy tôi, nhưng tôi thể để bố làm như vậy bởi vì hành động đau buồn ấy chỉ càng khiến cho việc trở nên hơn, mà tôi vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó. Chưa phải lúc này. Vì thế, tôi tập trung vào các lý lẽ, hơn là .

“ có chắc ?” Tôi hỏi, hai tay nắm chặt lấy lon nước. Cảm giác mát rượi tay chứng tỏ tôi vẫn sống.

Tod rầu rĩ gật đầu. “Bình thường chỉ được thông báo danh sách trước đến hai ngày thôi, nhưng bởi vì em vốn dĩ sống nhờ vào thời gian mượn của người khác nên tên của em xuất trong danh sách đặc biệt.”

Đặc biệt...

Tôi sống nhờ vào thời gian mượn bởi vì tôi từng chết lần. Khi ấy tôi mới chỉ 3 tuổi, và phải 13 năm sau tôi mới biết được về cái đêm định mệnh ấy: Đáng ra tôi chết trong vụ tai nạn ô tô tối hôm đó nhưng do chịu nổi nỗi đau mất đứa con duy nhất, bố tôi tình nguyện hoán đổi ngày mất của mình với ngày mất của tôi. Nhưng thay vì lấy mạng bố tôi, gã thần chết khốn khiếp lấy mạng sống của mẹ tôi.

Kể từ đấy, tôi sống cuộc đời của mẹ tôi, theo đúng nghĩa đen, suốt gần 14 năm nay. Và giờ cuộc đời của mẹ cuối cùng cũng đến hồi kết thúc. Đồng nghĩa với việc tôi phải chết. lần nữa.

“Ta tưởng cháu là lính mới mà?” - Bố tôi nhíu mày đầy hoài nghi - “Làm sao cháu đủ thẩm quyền mó tới cái danh sách đặc biệt ấy?” Bình thường bố tôi mấy tin tưởng các thần chết rồi, bởi bean sidhe và thần chết trước giờ hề ưa gì nhau. Vì thế việc lần này bố tôi nghi ngờ cũng có cơ sở của nó.

Nếu thông tin của Tod là sai, hoặc vì lý do nào đó ấy dối, có thể tôi phải chết. Có thể cuộc đời tôi mượn của mẹ vẫn chưa hoàn toàn vuột ra khỏi tầm tay của tôi.

“ thế mới lạ!” - Tod , mấy bận tâm tới hoài nghi của bố tôi - “Bình thường cháu đâu thể tiếp cận với cái danh sách đó. Chứ nếu biết cháu bí mật xem từ trước rồi.” -Tod có mật khẩu máy tính của ông sếp bởi vì chính ấy là người cài đặt nó. ấy là trong hai thần chết duy nhất ở khu vực này lớn lên trong thời đại vi tính hóa - “Nhưng lần này cháu chẳng phải lén lút làm gì hết. Chiều nay, lúc cháu ghé qua văn phòng nhận danh sách của tuần tới, ông Levi nhờ cháu vào phòng lấy hộ ít đồ. Và cái danh sách đặc biệt ấy nằm chình ình mặt bàn.”

“Và theo lẽ tự nhiên, cháu ghé mắt đọc nó.” Bố tôi thêm.

“Cháu là thần chết, chứ phải là thánh. Cháu đoán ông Levi cố tình muốn cháu nhìn thấy bản danh sách đó. Bởi vì nếu tự dưng sao ông ấy lại vứt nó chỏng chơ bàn rồi cử cháu vào trong phòng mình?”

“Tại sao ông ấy muốn nhìn thấy nó?” Tôi tò mò hỏi.

Tod nhún vai. “ biết. Có thể vì ông ấy quý . Có thể vì ông ấy quý em.” Tôi mới chỉ gặp Levi, ông chủ của Tod, có lần nhưng ông ta có vẻ khá ấn tượng với tinh ý của tôi. Nhưng ấn tượng đến mức để báo trước cho tôi biết về cái chết của mình ư? Có thể, nhưng...

“Tại sao?” Tôi nhìn sâu vào mắt Tod, tìm kiếm câu trả lời. Bình thường chỉ cần nhìn vào mắt Nash là tôi biết được ấy nghĩ gì, bằng cách quan sát các vòng xoáy màu trong mắt . Nhưng giống như bố tôi, Tod rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc. Hiếm khi ấy để lộ cảm xúc của mình qua cửa sổ tâm hồn.

“Tại sao ông ấy lại quý em á?” - Ánh mắt Tod vẫn rất kiên định - “Em giống như thỏi nam châm thu hút các thế lực bóng tối ở cả hai đầu thế giới.” - Bằng chứng là nỗi ám ảnh của lão Avari đối với linh hồn của tôi - “Và ông Levi hiển nhiên là quan tâm tới những thứ tăm tối ấy rồi.”

Tôi biết ông Levi bao nhiêu tuổi - mặc dù tôi đoán ít nhất cũng phải ba chữ số - nhưng trông ông ấy chỉ như cậu bé 8 tuổi tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang. Trong vòng 6 tháng qua tôi gặp ít thần chết nhưng có lẽ Levi có lẽ là vị thần chết kỳ quái nhất mà tôi từng gặp.

“, ý em là tại sao ông ấy lại muốn em biết? Tại sao lại muốn em biết? Nash chúng ta nên cho người biết thời điểm qua đời, bởi điều đó chỉ càng khiến cho quãng thời gian còn lại của họ khổ sở hơn. Và em phải thừa nhận là ấy đúng.” Tôi biết chính xác khi nào mình chết, nhưng chỉ riêng việc biết nó sắp xảy ra cũng đủ khiến cả người tôi nôn nao rồi.

“ chung là vậy…” Bố vừa mở miệng bị Tod cắt ngang thương tiếc.

“Bình thường chú đặt ra nhiều ngoại lệ lắm cơ mà tại sao lần này lại khác?”

“ lẽ bố muốn con cứ ngồi im chờ chết?” Hy vọng là tôi hiểu sai ý bố.

“ phải.” – Bố tôi lắc đầu – “Ý bố là được cảnh báo trước giống như được trang bị trước. Chúng ta thể chiến đấu lại nếu biết chuyện gì chờ đợi ta ở phía trước.”

“Chúng ta chiến đấu lại ạ?” Tôi chưa hề nghĩ tới khả năng đó. Bố mẹ từng chiến đấu với thần chết vì tôi lần và giành chiến thắng. Tôi được cứu sống, và phải trả giá bằng chính cuộc đời của mẹ tôi. Mặc dù vẫn rất muốn sống nhưng công bằng nếu tôi lại tìm cách lừa dối thần chết thêm lần nữa. Tôi chưa gặp ai có được cơ hội thứ hai, chứ đừng là hai.

Ngoài ra còn có vấn đề nữa. vấn đề lớn: để kéo dài mạng sống của tôi - thêm lần nữa – phải lấy mạng sống của người khác. lần nữa. Và tôi thể sống với điều đó.

“Tất nhiên là chúng ta chiến đấu rồi!” - Giọng bố đầy quả quyết - “Luôn có cách để đối phó với cái chết, dù chỉ là tạm thời. Chúng ta hiểu điều đó hơn ai hết. Bố và con đều từng làm chuyện đó lần.”

“Vấn đề chính là ở chỗ ấy.” - Tod rất khẽ, nụ cười môi nãy giờ tắt ngúm - “Và đấy mới chỉ là trong rất nhiều vấn đề.”

Bố tôi cau mặt nhìn chàng thần chết. “Cháu vậy nghĩa là sao?”

“ có quy định rất về lần gia hạn thứ hai…” Giọng có vẻ ngập ngừng và tôi có thể đoán được câu tiếp theo định – “…Đó là: có lần thứ hai.”

im lặng bao trùm lấy toàn bộ căn phòng, nỗi sợ hãi bắt đầu len lỏi vào lồng ngực tôi, giống như những đôi tay bằng đá xoa bóp trái tim tôi. Mặc dù hạ quyết tâm để thêm người nào phải trả giá cho tồn tại của mình nữa, nhưng cảm giác khi sắp phải rời xa thế gian quả thực hề giống với bất kỳ nỗi sợ hãi nào mà tôi từng trải qua.

“Chắc là phải có ngoại lệ chứ.” - Như mọi lần, bố tôi là người lấy lại được tinh thần đầu tiên - “Lúc nào mà chẳng có ngoại lệ.”

Tod lặng lẽ lắc đầu và lọn tóc vàng rơi xuống trán . “Nhưng phải chuyện này. Cháu hỏi khắp nơi rồi… Vấn đề là việc tương tự chưa bao giờ xảy ra. Nó được phép xảy ra.”

“Nhưng cậu là thần chết cơ mà!” - Bố tôi đứng bật dậy, giọng đầy phẫn nộ. Tôi cần phải làm gì đó để giúp bố hạ hỏa - “Có ích gì nếu đến người bạn cậu còn chẳng giúp được?”

“Kìa bố…” Tôi phản đối. Trước giờ bố tôi chưa bao giờ coi Tod là bạn của gia đình. Nhưng tôi đoán trong lúc tuyệt vọng chuyện gì con người cũng có thể được...

“Kaylee, chúng ta về mạng sống của con.” - Bố tôi . cơn ớn lanh chạy dọc xương sống khi tôi nhận ra hai tay bố run run - “Chúng ta để chuyện đó xảy ra. Bằng mọi giá. Bố cho phép.”

Phải tới khi ấy tôi mới chợt hiểu ra điều bố muốn . Trước đây bố từng tìm cách trao đổi mạng sống với tôi, và giờ bố vẫn làm lại điều đó mà cần suy nghĩ.

“ được đâu, bố ơi...” Nỗi sợ hãi và cú sốc khiến giọng của tôi biến thành tiếng thào đến thảm hại.

Bố lờ tôi và quay sang nhìn Tod. “Nhưng ta thể làm điều đó mà có giúp đỡ của cháu.” - Các vòng xoáy của tuyệt vọng màu xanh xoay tròn trong mắt bố và đó là thứ cảm xúc mạnh mẽ nhất mà tôi từng thấy được ở ông. Chứng tỏ bố tôi bị mất kiểm soát và thể che giấu chúng thêm được nữa. Và đó mới là điều khiến tôi sợ hơn hết thảy - “Làm ơn , Tod.” - Bố tôi ngồi xuống thụp xuống ghế, chống khuỷu tay lên đầu gối và hai tay bưng lấy mặt - “Ta xin cháu đấy. Ta làm mọi thứ mà cháu muốn. Làm ơn hãy cho con ta ngoại lệ”. Trông mặt Tod có vẻ cũng sốc kém gì tôi. Tôi chưa bao giờ thấy bố cầu xin ai chuyện gì, kể cả cho mạng sống của bản thân, khi lão Avari lôi bố sang Cõi làm mồi nhử để bắt tôi.

“Chú Cavanaugh, nếu làm được, cháu làm ngay mà do dự.” - mắt nhìn tôi đầy tha thiết và đau khổ, như thể thầm cầu xin tôi hãy tin , khiến tôi chỉ muốn quay sang an ủi - “Kaylee, làm ngay, nếu có thể. Em biết điều đó mà. Nhưng chuyện này phải do quyết định. phải là thần chết của em.”

Trong thoáng, tôi cũng chắc là nên thở phào hay thất vọng vì chuyện đó.

“Họ để cho các thần chết mới vào nghề thực những ca đặc biệt như thế này đâu, mà phải mời đến chuyên gia. thậm chí còn biết em được xếp vào khu vực nào khi... khi chuyện đó xảy ra.”

Tôi hít hơi sâu, suy nghĩ về những điều vừa được nghe, cố gắng chắt lọc lấy các thông tin hữu ích có thể sử dụng được. “Là ai?” – Cuối cùng tôi - “Họ nhờ đến ai? Bà Libby à?”

Libitina là thần chết - trong những thần chết già nhất còn tồn tại đời - người được mời tới để kết thúc mạng sống của chị Addison và lấy Hơi thở của Quỷ thay thế cho linh hồn bán trong cơ thể chị. Trong giới hạn của mình, Libby giúp chúng tôi lấy lại linh hồn cho chị Addy, nhưng vẫn quên hoàn thành nốt công việc của mình. Bà ta lấy mạng sống của chị Addison và mặc cho linh hồn tội nghiệp ấy chịu đày đọa vĩnh viễn dưới Cõi .

Tôi biết mình thể làm gì để trì hoãn với vị thần chết Libitina này.

“ biết.” - Tod - “ chưa thấy có thôngtin gì về thần chết được lựa chọn.”

Nhưng ít ra tôi phải lo lắng về chuyện phải chết dưới tay Tod.

“Thế...” - Tôi đặt lon soda xuống bàn và chụm hai tay vào trong đùi dể ngăn cho chúng run rẩy - “ có biết chuyện đó xảy ra như thế nào ?” Tôi hỏi nhưng dám chắc là muốn biết câu trả lời. Biết quá nhiều chỉ càng khiến tôi thêm hoảng loạn mà thôi. Tôi muốn những ngày cuối đời của mình lúc nào cũng phải sống trong nơm nớp lo sợ.

Nhưng Tod lắc đầu. “Cái đó chịu, bởi vì cách thức phải là điều được định trước. Ví dụ với người già có tiền sử bệnh tim, thần chết chỉ việc làm cho trái tim ấy ngừng đập. Còn với người trẻ, thường là tai nạn hoặc dùng thuốc quá liều, nếu tiền sử bị bệnh tật gì. Bọn phải có gì dùng nấy. dễ dàng hơn cho gia đình và cảnh sát điều tra, nếu họ tìm được thứ gì đó để đổ lỗi.”

“Ôi, coi cái chết tựa lông hồng ý nhỉ.”

Tod thở dài cái thượt. “Chúng ta đều hiểu phải như thế mà.”

“Thế...” - Tôi nhìn chằm chằm xuống sàn nhà và thấy hai chân mình cũng bắt đầu run run. Sớm muộn gì tôi cũng phải hỏi cái câu mà tôi vẫn trốn tránh nãy giờ - “ có biết lúc nào ? Danh sách đó có em còn bao nhiêu thời gian ?”

Tôi dám nhìn vào mắt bố - bởi chỉ riêng việc phải đối mặt với nỗi sợ hãi của mình tôi là quá khó khăn rồi - nhưng tôi đoán bố cũng nín thở chờ đợi câu trả lời của chàng thần chết như tôi.

Tod hắng giọng, né tránh câu hỏi.

“Tod...?” Bố tôi thào, giọng khản đặc.

“Thứ Năm tuần sau.” – Cuối cùng Tod trả lời, mắt nhìn thẳng vào mắt tôi. Các vòng xoáy trong mắt như dậy sóng với nỗi khổ tâm và đau đớn tột cùng, và tôi dám chắc ấy cũng nhìn thấy cơn cuồng nộ tương tự trong mắt tôi - “Em chỉ còn sống được 6 ngày nữa thôi.”

Chương 3

TÔI ĐỨNG BẬT DẬY nhanh đến nỗi cả căn phòng như quay cuồng trước mắt và đầu tôi như muốn nổ tung.


lẽ tôi rời bỏ thế gian theo cách này? cú đột quỵ ngay giữa phòng khách nhà mình, do quá căng thẳng vì biết mình sắp chết? Có khi nào chính việc biết mình sắp chết là nguyên nhân dẫn đến cái chết của tôi nhỉ? Nêu vậy, liệu có thể coi đấy là lỗi của ông Levi ? Hay Tod? Hay bố tôi, vì để ấy với tôi?


Nhưng là việc lần này phải lỗi của ai hết. Tôi sống vượt quá thời gian cho phép và cuối cùng vẫn bị cái chết tìm thấy. ai có thể ngược lại quy luật của cuộc sống mãi được. Tận sâu thẳm trong lòng, tôi hiểu được như thế nhưng tất cả những gì tôi muốn làm lúc này là giậm chân thình thịch và hét lên to rằng: bất công!


“Kaylee...?” Tod gọi, khi thấy tôi trả lời bố.


Sáu ngày…


rằng tôi thẳng vào trong phòng ngủ, kéo áo ra khỏi đầu, mà hề nhớ gì tới chuyện phải đóng cửa. Cả bố và Tod theo tôi. Nhưng khi biết là tôi thay đồ, bố vội quay đầu rời khỏi phòng, và kéo theo Tod - nãy giờ nguyên hình - ra ngoài hành lang.


“Kaylee, em gì chứ!” ấy gọi với theo nhưng tôi thể. Tất cả những gì tôi có thể nghe thấy lúc này là thanh của cơn hoảng loạn trong đầu, cầu tôi hãy làm gì đó - bất cứ cái gì - để phân tán tâm trí của mình khỏi là tôi chỉ còn chưa đầy tuần để sống.


có năm cuối cấp.


Tôi cởi quần đồng phục ra, thay vào chiếc quần jeans vắt ở đầu giường.


lễ tốt nghiệp.


Tôi mở ngăn kéo thứ hai của tủ quần áo và lục tìm chiếc áo phông màu xanh ưa thích của mình.


đại học.


Tôi mặc áo và vén hết tóc ra đằng sau, rồi xỏ chân vào đôi giày thể thao.


nghiệp. gia đình. gì hết, ngoài cái kết bi thảm chờ đợi tôi vào thứ Năm tuần tới.


“Kaylee, con định đâu thế?” Bố tôi hỏi, lúc tôi ngang qua mặt bố và Tod ra phía cửa trước.


“Ra ngoài ạ.” - Tôi quay đầu lại nhìn hai người họ rồi với tay lấy chùm chìa khóa bệ tường. hoang mang mặt bố khi ấy có lẽ cũng là phản chiếu tâm trạng của chính tôi - “Con xin lỗi. Con cần phải ... Con thể nghĩ về chuyện đó lúc này, nếu chắc con phát điên mất. Và con muốn tuần cuối cùng của đời mình lại bị nhốt trong bệnh viện tâm thần. Con lát rồi về. Bố cho Styx ăn hộ con với nhé?”


đợi bố trả lòi, tôi mở cửa và thẳng ra xe. Vài phút sau, tôi cho xe lùi ra khỏi sân và thấy cả hai người họ đứng ngoài hiên, lặng lẽ nhìn theo tôi.






AI CÓ THỂ chạy nhanh hơn cái chết. Cho dù có lái xe nhanh tới đâu, bạn cũng thể vượt qua được những ý nghĩ về cái chết, khi biết nó chờ bạn ở phía trước. Liệu đây có phải là cảm giác mà chị Addy dã trải qua? Cảm giác ngạt thở bởi chính cái ý nghĩ rằng nhanh thôi đó là hơi thở cuối cùng của mình?


Tôi cứ lái xe như vậy suốt gần 40 phút, cách vô định, nhạc trong xe được bật to hết cỡ với hy vọng có thể nhấn chìm mọi dòng suy nghĩ của bản thân. Nhưng xem ra vẫn hiệu quả và tôi hiểu rằng cách duy nhất để phải nghĩ tới vấn đề của mình chính là tập trung vào vấn đề của người khác.


Tôi ngẩng lên và thấy chỉ còn cách bệnh viện thành phố vài dãy nhà, như thể nãy giờ trong tiềm thức tôi vẫn biết mình đâu.


Nguyên cả dãy đầu tiên của bãi đỗ xe dành cho khách gần như trống , bởi vì hết giờ thăm bệnh nhân. y tá trực ở quầy cho tôi biết số phòng của Danica Sussman, nhưng quên nhắc nhở là hết giờ thăm bệnh nhân. Tôi cám ơn rồi quay trở lại bãi đỗ xe và vòng ra phía cửa sau, nơi tôi bấm thang máy lên tầng 3.


Cả cái tầng 3 vắng teo, chỉ có y tá ngồi trực ở quầy. Vì thế nhân lúc ta đứng dậy lấy cà phê, tôi tranh thủ lẻn vào. Phòng 324 nằm ngay ở góc hành lang, cách đó 4 phòng. Tôi ngập ngừng trước cửa phòng Danica mất lúc, cố nhặt nhạnh nốt chút can đảm cuối cùng còn sót lại trong người. Tôi vẫn chưa biết trước tiên nên câu gì với cậu ấy để tạo cảm giác mình là đứa nhiều chuyện. Nhưng vừa nghe thấy tiếng bước chân ở góc hành lang, tôi cuống cuồng mở cửa bước vào trong.


Thử hỏi còn chuyên gì tồi tệ hơn có thể xảy ra? Việc tôi đứng ấp úng như con dở hơi và bị tống ra khỏi phòng bệnh? mất mặt đó giỏi lắm cũng chỉ tồn tại được 6 ngày là căng và sau đấy chẳng còn gì quan trọng nữa.


Phòng bệnh có mùi vô trùng và lạnh lẽo đến rùng mình. Đèn trong phòng tối om, ngoài dải ánh sáng đầu giường. Danica ngủ, nằm nghiêng bên phải, mặt đối diện với tôi. Trông cậu ấy xanh xao và bé bên dưới lớp chăn dày cộp. Cậu ấy còn quá trẻ để làm mẹ. Nhưng giờ chuyện đó còn quan trọng nữa.


Tôi cứ đứng im như vậy nhìn cậu ấy ngủ và ngẫm nghĩ về cuộc đời của cả hai chúng tôi. Ít nhất Danica làm chuyện mà tôi chưa từng làm, và chuyện đó dẫn tới việc cậu ấy mang thai - lại là trải nghiệm nữa tôi bao giờ có được - và nếm trải nỗi mất mát mà tôi bao giờ có thể hiểu được.


Nhưng Danica sống. Và sau nay, cậu ấy vẫn còn cơ hội để có con lại, khi thấy sẵn sàng.


Còn tôi . Tôi chẳng còn thời gian cho bất cứ chuyện gì nữa. còn những cái đầu tiên, chỉ còn cái cuối cùng. Thời gian của tôi hết.


Tôi làm cái quái gì ở đây thế này? Tôi thể giúp được gì cho Danica. Bố đứa bé là ai đâu phải là việc của tôi, kể cả nếu đó là thầy giáo trong trường - giả sử lời Sabine là đúng - và thầy ấy phải là con người. Tôi chỉ dùng Danica và các vấn đề của cậu ấy để phân tán tập trung của bản thân, và điều đó công bằng với cả tôi và cậu ấy.


Tôi chuẩn bị mở cửa rời khỏi phòng nghe thấy tiếng gường cọt kẹt sau lưng.


“Chị phải là y tá.”


Tôi từ từ quay người lại, đột nhiên thấy lo lắng vì biết phải giải thích sao với cậu ấy về xuất của mình. Mặc dù học cùng lớp nhưng Danica và tôi chơi thân với nhau. Tôi cũng chẳng có kinh nghiệm hay lời khuyên nào để chia sẻ với cậu ấy trong trường hợp này. Tôi chỉ rình mò cậu ấy. Và giờ tôi bị bắt quả tang.


“Kaylee Cavanaugh?” Danica liếc mắt nhìn về phía tôi và tôi gật đầu.


“Ừ. Chào cậu.”


“Cậu làm gì ở đây thế?”


“Mình… thăm người bạn và nhớ ra là cậu cũng nằm ở đây nên định ghé qua chơi vói cậu cho đỡ buồn.”


Cậu ấy hề mỉm cười hay vẫy tay gọi tôi lại. “Giờ chẳng phải quá giờ thăm bệnh nhân rồi sao?”


Tôi nhún vai, đút hai tay vào túi, và từ từ bước tới chỗ Danica nằm. “Ừ, nhưng mình vẫn có thể ở lại cho tới khi bị nhắc nhở, nếu cậu muốn.”


Danica nhìn chằm chằm xuống hai bàn tay xoắn xuýt vào nhau và tôi có linh cảm cậu ấy đuổi mình ra ngoài. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt ngấn lệ của cậu ấy, tôi chợt hiểu rằng có lẽ vấn đề của cậu ấy cũng khó khăn kém gì mình. Mà có khi còn nặng nề hơn, bởi xét cho cùng vấn đề của tôi cũng chỉ còn 6 ngày nữa thôi là kết thúc. “Cũng được. Nếu cậu muốn.”


Tôi ngồi xuống cái ghế bành cạnh cửa sổ, nhưng cả hai vẫn tránh nhìn vào mắt nhau bởi chẳng ai biết nên gì vào lúc này. Cuối cùng Danica thở dài và ấn nút cho đầu giường cao lên rồi quay mặt sang đối diện với tôi. “Mình đoán là mọi người bàn tán ít về chuyện xảy ra?”


“Có thể trận thua ở trận tứ kết của đội bóng rổ nữ còn là tin nóng nhất nay nữa.”


Danica gật đầu chậm rãi. “Mọi người gì?”


“Giả thuyết hoang đường nhất mà mình được nghe là việc cậu sắp chết vì ung thư ruột.” - Tôi nhún vai - “Nhưng hầu hết đều nghĩ cậu bị sảy thai.” Điều tôi dám khẳng định là chính xác.


Danica giơ hai tay bưng lấy mặt khóc. “Mọi thứ rối tung hết cả lên...”


“Cuộc đời mình cũng là mớ bòng bong, hỗn độn và rối rắm. Nhưng cậu thấy được an ủi khi biết Max vẫn đứng về phía cậu. ấy khẳng định với mọi người là cậu thể có thai, bởi vì bọn cậu chưa bao giờ...” Tôi ngừng lại, để Danỉca tự hiểu và nước mắt lại dâng trào trong đôi mắt đỏ hoe của cậu ấy.


Tôi cảm thấy có lỗi vì hết mọi chuyện với cậu ấy. Nhưng tôi lại thể mình biết tin đồn đó là vì sợ cậu ấy hỏi làm sao tôi biết. Tốt hơn hết là để chính miệng cậu ấy ra.


“ đâu, Max còn đứng về phía mình nữa rồi.” - Danica sụt sùi -”Sau khi tan học, ấy ghé qua thăm mình và mình đành phải cho ấy biết .” - Lại thêm vài tiếng sụt sùi nữa, và lần này cậu ấy phải dùng tới khăn giấy để lau nước mắt.


“ gì cơ?” Tôi nín thở. Nếu là Danica, tôi kể cho tôi nghe. Bởi xét cho cùng, cậu ấy đâu có nợ tôi câu trả lời.


“Mình có thai. Và đứa bé phải của ấy.”


Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng xem có dấu hiệu nào chứng tỏ Danica chịu ảnh hưởng của thuốc giảm đau hay gì đó . Nhưng qua cái cách cậu ấy nhìn tôi, chờ đợi phản ứng của tôi, tôi hiểu rằng Danica hề dùng thuốc quá liều. Cậu ấy chỉ là cần người bạn.


“Ôi thế à?” - Đột nhiên tôi cảm thấy tội lỗi vì khai thác chuyện riêng của bạn mình để khỏi phải nghĩ tới việc mình sắp chết, trong khi tất cả những gì cậu ấy cần là người bạn biết lắng nghe - “Thế... ấy nhận tin đó như thế nào?”


Tôi có thể làm được! Tôi có thể làm cả hai, vừa lắng nghe như người bạn, vừa khai thác thông tin như... nữ thám tử nghiệp dư đoản mệnh muốn phá nốt vụ án cuối cùng trước khi lìa bỏ cõi đợi này.


Danica vo viên tờ giấy ăn lại trong tay rồi ngậm ngùi . “Mới đầu ấy chỉ đứng ngây ra nhìn mình, như kiểu dám chắc là mình có nghe đúng . Sau đó, khi bắt đầu ngấm dần cũng là lúc đau đớn và thất vọng hằn sâu nét mặt ấy. Và rồi ấy quay lưng bỏ thẳng ra khỏi phòng, mà lời nào.” - Danica thở dài, ném mẩu giấy ăn về phía thùng rác ở góc phòng nhưng trúng, vẫn còn xa tới cả mét - “ ấy là vị khách duy nhất tới thăm mình ngày hôm nay, ngoài cậu ra, và giờ ấy hận mình. Nhưng mình nghĩ mình đáng bị như vậy.”


Vị khách duy nhất là sao? “Bố mẹ cậu vẫn chưa tới à?”


“Mẹ mình... bị ốm. Còn bố chịu chuyện với mình. Sau khi nghe bác sỹ phán xong, ông bỏ luôn mà thèm vào ngó mình lấy lần. Bởi vì... cậu biết đấy... xấu hổ.” - Danica giọng đầy cay đắng. Đột nhiên tôi thấy căm phẫn thay cho cậu ấy về người bố phải là bố tôi. người tôi chưa từng gặp mặt - “Và giờ mình mất cả Max. Mình thậm chí còn biết chuyện xảy ra như thế nào nữa!”


“ á…?” Tôi nhướn mày hỏi.


“Tất nhiên là mình biết chuyện đó xảy ra như thế nào rồi. Chỉ là hiểu tại sao mình lại làm như vậy. Mình nhớ... là mang thai. Nhưng lại thể nhớ khi ấy nghĩ gì. Vốn dĩ mình dâu phải là loại con dễ dãi. Mình Max, và thể nhớ nổi tại sao mình có thể sẵn sàng vứt bỏ ấy chỉ vì đêm ngu ngốc…”


“Chỉ đêm thôi á?” Tôi trố mắt hỏi lại, ngờ chỉ sai lầm cũng có thể khiến cuộc đời người đảo lộn như vậy.


Danica đau khổ gật đầu. “Thực ra chẳng đến đêm. Chỉ vài tiếng là cùng. Hồi tháng trước. Sau đó mình cố gắng quên mọi chuyện và coi như chưa có gì xảy ra. Mặc dù rất căm ghét bản thân vì những gì làm với Max nhưng cứ nhìn thấy người ấy là mình lại nhớ về đêm hôm đó và muốn được ở bên ta lần nữa. Mình là đứa con tồi tệ đúng ?” - Danica giơ hai tay ôm lấy mặt - “Tại sao mình thể gạt bỏ hình ảnh của người ấy ra khỏi đầu cơ chứ?”


Tôi im lặng chờ đợi, hy vọng rằng cậu ấy buột miệng ra cái tên, nhưng Danica chỉ thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt, hai vai rũ xuống đầy mệt mỏi. Có lẽ giờ thuốc mới bắt đầu ngấm chăng?


“Cậu có biết là cậu có thai ?” Tôi thào hỏi, trông cậu ấy có vẻ ngủ gục bất cứ lúc nào.


Danica chậm rãi gật đầu. “Mình phát ra cuối tuần trước.” - Cậu ấy chớp chớp mắt rồi quay sang đối mặt với tôi lần nữa - “Mình định giữ cái thai này. Mặc dù cũng chưa biết phải làm thế nào. Bởi vì với tính cách của bố mình, ông thà có con chứ đừng hòng ông chịu thừa nhận đứa cháu ngoại này, nhưng mình vẫn nghĩ tìm được cách nào đó. Thế rồi sáng nay mình ngất xỉu ở tiết và tỉnh dậy thấy nằm trong bệnh viện rồi. Giờ cuộc đời mình bị hủy hoại hoàn toàn.” Nước mắt bắt đầu rơi lã chã khuôn mặt tái xanh của Danica, thấm cả xuống cái vỏ gối trắng muốt của bệnh viện.


Tôi nghiêng người về phía trước, cảm thấy đau đớn thay cho Danica và muốn làm cái gì đó để giúp cậu ấy. Nhưng tôi chẳng có kinh nghiệm gì về việc tư vấn tâm lý cho người khác, và mặc dù Sabine vẫn thường tôi thiếu kinh nghiệm và ngây thơ nhưng tôi cũng hẳn là tấm gương lý tưởng của lứa tuổi vị thành niên. Cứ hỏi bố tôi biết.


“Cuộc đời cậu vẫn chưa hề bị hủy hoại, Danica ạ.” - Tôi động viên bạn cùng lớp - “Mình nghĩ Max vượt qua được chuyện lần này, nếu cậu có thể làm cho ấy hiểu được rằng mình có ý nghĩa quan trọng như thế nào với cuộc đời cậu. Còn nếu ấy vẫn chịu tha thứ cho cậu, cậu vẫn còn có cả cuộc đời phía trước để chọn lựa người hợp với mình, và sau này nếu muốn có con lại, cậu có thể...”


“, mình thể.” - Danica nhìn chằm chằm xuống tờ giấy ăn nhàu nhĩ trong tay - “Mình thể có con được nữa, Kaylee ạ. Lần sảy thai này tước khả năng sinh con của mình.”


Ôi khôngggg...


Tôi ngả hẳn người ra sau ghế, choáng váng thốt lên thành lời.


“Mình biết mình vẫn chưa sẵn sàng.” - Danica tiếp, và lần này giọng cậu ấy đầy cay đắng - “Mình ngu ngốc vì khi nghĩ rằng có thể làm được. Nhưng giờ ngay cả lựa chọn ấy mình cũng chẳng có được nữa. Chẳng hiểu đây là cái thế giới quái quỷ gì nữa, khi mà các bác sỹ chỉ biết đứng đó và với đứa con 17 tuổi rằng tử cung của ta bị tổn thương nghiêm trọng đến mức vĩnh viễn thể mang thai được nữa. Và họ thậm chí còn biết lý do tại sao. Mình thấy đau nhất là ở chỗ đó.”


Tôi gật đầu, ít ra cậu ấy vẫn còn nổi giận được là may. “Họ tìm ra được nguyên nhân vì sao à?”


Danica đau khổ lắc đầu. “Họ bảo vẫn còn phải làm thêm vài xét nghiệm nữa, nhưng giờ tất cả những gì họ có thể kết luận là sáng nay mình có thai, nhưng giờ , và mình bị mất rất nhiều máu. điều rất hiếm khi xảy ra đối với các ca sảy thai ở 3 tháng đầu. Theo lời bác sỹ mình phải truyền thêm máu.”


rồi cậu ấy nhắm mắt, nằm thẳng người lại giường.


Cơ hội cuối cùng, Kaylee...


“Danica, bố của đứa bé là ai?” Tôi vội thào hỏi.


“Chuyện đó còn quan trọng nữa rồi.” - Hai mắt vẫn nhắm nghiền, cậu ấy sờ soạng tìm cái điều khiển và bấm nút hạ đầu giường xuống - “Giờ mình cần phải ngủ.” - Giọng cậu ấy nghe có vẻ kiệt sức - “Cảm ơn cậu tới thăm...”


Tôi đứng dậy, định là đợi cho cậu ấy ngủ say hẳn rồi mới , nhưng chưa kịp ra đến cửa nghe thấy tiếng Danica rên rỉ.


“Có lẽ chuyện này sớm muộn gì cũng vẫn xảy ra.” - Cậu ấy lầm bầm rất khẽ, làm tôi phải căng tai ra mới nghe thấy - “Có lẽ số phận định là mình thể có con. Nhưng mình rất muốn có đứa bé này…”


“Giờ thăm bệnh hết từ hai tiếng trước.” - giọng nữ cất lên sau lưng tôi, lúc tôi rón rén khép cửa phòng Danica lại. Tôi giật mình, quay phắt người lại và thấy người phụ nữ luống tuổi - biển tên đề:”Y tá Debbie Nolan” - trong bộ đồng phục màu tím nhạt nhíu mày nhìn tôi.


Ối, lộ rồi...


“Cháu xin lỗi. Cháu làm về muộn quá kịp đến đúng giờ thăm quy định. Đây là chị họ cháu, vì thế...” Đột nhiên tôi thấy chột dạ trước khả năng dối trơn tru của mình. Từ bao giờ tôi dối giỏi thế nhỉ?


“À…” - Cái nhíu mày của y tá Nolen nhanh chóng chuyển thành tiếng thở dài đầy thông cảm - “Xin thành chia buồn với gia đình. bé còn trẻ quá.” - rồi ấy quay đầu lén lút nhìn xung quanh, như thể sợ có ai đó theo dõi, rồi vẫy tay gọi tôi tới gần, thào - “Nhân tiện ở đây cháu có muốn ghé qua thăm bác mình luôn ?”


“Dạ...?”


Bác tôi phải chịu kiếp đày đọa vĩnh viễn dưói Cõi , trong tay của gã tà ma mà bác ấy bán linh hồn của mình. Nhưng người y tá Nolan ở đây là mẹ của Danica. Khi nãy, qua cái cách Danica mẹ cậu ấy bị ốm, tôi nghi ngờ từ “ốm” ở đây là cách trại của từ nghiện rượu, nghiện thuốc hay bệnh tâm thần rồi.


“Có ạ...” Tôi rối rít gật đầu, thầm hy vọng y tá đọc được suy nghĩ của mình. đâm lao phải theo lao thôi, cùng công đến bệnh viện, tôi cũng nên đóng vai em họ dỏm cho trọn vẹn.


“Phòng 348, ở cuối hành lang.” - Y tá Nolan vẫn tiếp tục thào - “Tôi cho cháu 10 phút, nếu cháu hứa tiết lộ chuyện này với ai...”


“Dĩ nhiên rồi ạ. cảm ơn .” Tôi định chuồn lúc ấy quay trở lại chỗ quầy trực nhưng ngờ ấy lại nhiệt tình hộ tống tôi tới tận căn phòng bệnh của mẹ Danica. người hoàn toàn xa lạ với tôi.


Tim tôi như muốn rớt khỏi lồng ngực. Tôi biết phải giải thích với bà bác họ dởm của mình thế nào đây? Chuyện này mà lộ ra, hẳn bố giận lắm. Nhất là khi tôi vẫn chưa kịp kể cho bố nghe về vụ sảy thai rùng rợn sáng nay và việc thầy Toán của tôi phải là con người, hay giả thiết của Sabine về mối quan hệ giữa thầy ý và Danica. Liệu tôi có thể vin vào cái cớ là mình sắp chết để bào chữa cho hành động điên rồ của mình nhỉ?


Tôi nín thở lúc Nolan mở cửa phòng, vắt óc suy nghĩ xem phải giải thích như thế nào về chuyến viếng thăm đường đột này của mình. Tôi đến thăm Danica là chuyện nhưng thăm mẹ cậu ấy lại là chuyện khác hẳn.


Bác Sussman - Amanda, theo như cái tên khắc vòng tay - ngủ. Rất sâu. Sâu đến nỗi lồng ngực của bác ấy hầu như hề chuyển động với mỗi nhịp thở.


“Bác ấy bị như thế này bao lâu rồi ạ?” - Tôi hỏi, và y tá quay sang nhìn tôi có vẻ ngạc nhiên, như kiểu đáng ra phận làm cháu tôi phải biết câu trả lời mới đúng - “Tự dưng cháu chẳng còn khái niệm gì về ngày tháng nữa....” Tôi vội chữa lại.


“Tính đến nay là gần bốn tuần rồi.” - y tá vừa vừa lắc đầu đầy thương cảm - “ con cứ cuối tuần là tới đây chăm mẹ, còn ông chồng cũ thỉnh thoảng cũng có thấy ghé qua vài lần. Nhưng giờ các bác sỹ cũng bó tay rồi.”


“Chuyện gì xảy ra thế ạ?” Tôi buột miệng hỏi, trước cả khi sực nhớ ra là đứa cháu họ thực bao giờ hỏi câu ngớ ngẩn như vậy. Cũng may là y tá Nolan tưởng tôi hỏi về chuyên môn.


“Các bác sỹ cũng biết chắc. Rất nhiều chuyên gia đầu ngành cũng được mời tới để hội chẩn nhưng tất cả đều lắc đầu. Lúc đưa tới bệnh viện bà ấy thế này rồi. Chắc cháu cũng biết, chị họ cháu là người phát ra đầu tiên.”


Tôi gật đầu ra vẻ biết .


“Ngay khi đến bệnh viện bà ấy rơi vào tình trạng chết não rồi, nhưng bà ấy vẫn thở được bình thường, và chừng nào chúng ta vẫn cung cấp đầy đủ dinh dưỡng...” - y tá chỉ vào cái ống truyền cắm ở tay trái bác Sussman - “...bà ấy vẫn sống như người thực vật như thế này.”


“ tội nghiệp…” - ít ra mẹ tôi chết là chết ngay chứ phải chịu dày vò như mẹ Danica - “Cảm ơn . Nhưng chắc cháu... cháu phải về đây ạ.” Tôi lùi ra xa khỏi cái giường và đột nhiên thấy may mắn vì mình phải sống lay lắt như thế này. Vì tôi chỉ còn 6 ngày nữa thôi.


Tôi rảo bước nhanh tới chỗ thang máy, như để chạy trốn khỏi nỗi đau đớn và nỗi thống khổ mà bản thân gặp phải, và đâm sầm vào Tod. Theo đúng nghĩa đen.


“Em sao chứ?” hỏi, và cần phải hỏi tôi cũng biết giờ ngoài tôi ra chẳng có ai nghe thấy hay nhìn thấy , mặc dù ấy sờ sờ trước mắt tôi.


“ làm gì ở đây thế?” Tôi kéo vội ra phía thang máy, thở phào nhõm khi thấy y tá Nolan vẫn quanh quẩn trong phòng bác Sussman.


Tod thò tay vào trong túi quần tìm cái gì đó, trong khi tôi bấm nút gọi thang máy. “Bố em nhờ tìm em. Em để quên điện thoại ở nhà.” - đưa cho tôi cái điện thoại và khi các ngón tay tôi sượt qua tay , dường như các vòng xoáy trong mắt khẽ lay động. hẳn là chuyển động nhưng... có cái gì đó - “Và đó phải là tất cả những gì em quên....”


“Hử?” Tôi bước vào trong thang máy và theo tôi, miệng khẽ mỉm cười. Nụ cười của như làm bừng sáng cả cái gian lạnh lẽo, lạ lẫm tới đáng sợ ở đây.


“Em quên mất cuộc hẹn tối nay.”


Thôi chết! Tôi nhắm mắt lại, thầm nguyền rủa bản thân. Tôi chẳng hề nhớ gì tới Nash.




Chương 4

“EM ĐẾN BỆNH VIỆN làm gì thế?” Tod hỏi, lúc tôi lùi số cho xe ra khỏi bãi để xe.


“Để phải nghĩ tới việc giờ này tuần sau địa chỉ nhà em thay đổi từ số nhà sang số nghĩa trang.” Nhưng xao nhãng ấy chỉ mang tính chất tạm thời, và giờ khi các vấn đề của Danica còn vương vấn trong đầu nữa, các vấn đề của cá nhân tôi lại ùn ùn quay trở lại, kêu gọi chú ý như con chó sủa ầm ỹ cho tới khi nào được ăn mới thôi.


Tod tặc lưỡi. “Ừ, cũng trải qua chuyện đó rồi.” Có lẽ chỉ có các thần chết mới dám cười nhạo vào cái chết như thế.


Va tôi chợt nhận ra rằng trong số những người tôi quen, Tod là người duy nhất có thể hiểu được cảm giác bây giờ của tôi.


Tôi liếc mắt sang nhìn và dừng xe lại trước khi đèn giao thông chuyển sang màu đỏ. “ có biết mình chết trước khi việc xảy ra ?” Tôi thào hỏi, run rẩy lo sợ với chính câu hỏi của mình. Cứ nghĩ đến chuyện xảy ra trong 6 ngày tới là tôi lại cảm thấy bất lực và sợ hãi vô cùng.


“Chỉ khoảng 5 phút thôi.”


“ có sợ ?” Bỏi vì tôi thấy mình giống như con lắc đồng hồ, tiến gần tới những giây cuối cùng của cuộc đời mình, chao đảo nhưng thể dừng lại ....



“Chưa bao giờ sợ đến như vậy. Và sau chuyện đó nghĩ bao giờ còn sợ điều gì nữa.”


Tôi còn hàng triệu câu hỏi nữa muốn hỏi nhưng tôi biết câu trả lời của giúp ích được gì cho tôi, nếu muốn là phù hợp. Bởi vì cái chết của tôi giống với cái chết của , hay của bất kỳ ai. Tôi hiểu mình chỉ có mình, khi đối mặt với cái chết.


“Kaylee?” Tod gọi, lúc tôi từ từ cho xe rẽ vào khu nhà mình.


“Dạ?” Nãy giờ tôi vẫn chìm đắm trong dòng suy nghĩ của bản thân, mặc dù rất cố gắng để nghĩ về chúng.


“Giờ cảm thấy rất sợ.”


Có gì đó trong giọng của khiến tôi phải quay sang nhìn , qua ánh đèn đường chiếu vào trong xe. Và có điều gì đó trong mắt khiến tôi phải dừng xe lại, trước cửa ngôi nhà lạ hoắc, cách nhà tôi hai dãy phố.


“Tại sao lại sợ?” Tôi hỏi, và đột nhiên mọi thứ xung quanh tôi bỗng tĩnh lặng cách lạ thường.


“Bởi vì thể làm gì. chưa bao giờ cảm thấy bất lực như bây giờ. Và ghét cái cảm giác bất lực và vô dụng này. Nhưng đồng thời nó lại khiến cảm thấy giống con người hơn, cảm giác mà lâu nay cứ ngỡ là mình đánh mất.”


“Bởi vì chị Addison còn?”


chậm rãi gật đầu, như thể vẫn còn gì đó hơn thế nhưng chưa sẵn sàng để chia sẻ nó với tôi. “ làm mọi thứ có thể cho ấy. Nhưng đôi khi nỗ lực thôi vẫn đủ, em cần phải... buông tay.”


“Em vẫn chưa sẵn sàng buông tay khỏi cuộc đời của mình.” Tôi rất khẽ.


“ cũng vậy - cho dù là cuộc đời của em hay của - Nhưng chẳng hiểu sao lần này khi biết mình thể kiểm soát được cái chết lại thấy mình giống với con người hơn. Và phần trong cảm thấy hạnh phúc vì điều đó. Và đây chính là điều khiến sợ hãi.”


Tôi chớp chớp mắt, cố gắng tiêu hoá những lời khó hiểu vừa thốt ra khỏi miệng chàng thần chết. “ ghét cảm giác vô dụng nhưng lại thích việc cái cảm giác vô dụng ấy khiến thấy mình giống với con người hơn?” Tôi bối rối hỏi lại. Có vẻ như tôi bỏ lỡ mất chuyện gì đó.


Tod suy nghĩ độ giây rồi gật đầu. “Ừ. Em nghe có hiểu ?”


Tôi chỉ biết nhún vai. “ giờ em chẳng còn tâm trí để nghe bất cứ cái gì nữa, vì thế hỏi em cũng bằng thừa.” - Tôi nhìn chằm chằm vào hai bàn tay nắm chặt lấy vô-lăng - “Em cầu phải làm gì hết, Tod ạ. công bằng khi bắt phải mạo hiểm công việc của mình...” - cũng chính là cuộc đời sau khi chết của - “... trong khi đằng nào em cũng chết, cho dù có làm gì chăng nữa.”


“Kaylee…” mở miệng định nhưng bị tôi chặn lại.


“Em nghe thấy những điều hồi chiều. Và em hoàn toàn tôn trọng điều khoản “ có trao đổi lần thứ hai”.” - Mặc dù nó giết chết tia hy vọng cuối cùng của cuộc đời tôi - “Nhưng bố em . Vì vậy em cần hứa với em để bố em làm điều đó. Bởi em biết bố làm mọi cách để hoán đổi mạng sống của mình cho em. Nếu , em thề dùng toàn bộ cuộc đời sau khi chết của mình ám theo .”


“Yên tâm, có chuyện đó đâu.” - Tod trấn an tôi - “Bố em thể nhìn thấy thần chết của em. Chẳng có thần chết nào lại xuất trước mặt người thân của người sắp chết cả.”


“Thế tốt.” Ít nhất tôi cũng bớt dược nỗi lo.


Tôi gạt cần số sang chế độ LÁI và tay Tod nắm lấy tay tôi. “Kaylee” - nhàng , và tôi quay sang nhìn - “Nếu có thể làm gì, chắc chắn làm.”


“Em biết.” Và trong giây phút ấy, đó là tất cả những gì tôi biết.






STYX NGÓC ĐẦU DẬY khỏi lòng Nash khi nghe thấy tiếng tôi mở cửa. Vai trò của Styx giống như những chú chó giữ nhà ở thế giới loài người, chỉ có điều nó ở đây để bảo vệ cho tôi khỏi bị tà ma nhập vào, chứ phải người bạn trai mà tôi quên bẵng mất là có hẹn. Nash đứng dậy và Styx nhảy vội xuống khỏi ghế, lóc cóc chạy về phía tôi. chú chó nửa Pô-mê-ran, nửa... gì đó của Cõi Ẩm. Và thuộc sở hữu của riêng tôi. Chúng tôi gắn bó với nhau từ khi Styx còn bé xíu - mặc dù bây giờ nàng vẫn chẳng to hơn là mấy - và nó nghe lời bất kỳ ai khác ngoài tôi, cho tới ngày tôi chết.


việc khá hay ho, nếu là vài giờ trước.


“Chào .” Tôi , và Nash bước tới vòng tay ôm ghì lấy tôi chặt đến nỗi tôi gần như muốn tắt thở.


“Em sao chứ?” Cuối cùng cũng chịu buông tôi ra, nhưng là để nhìn chằm chằm vào trong mắt tôi, tìm kiếm điều gì đó.


“ biết chuyện rồi à?” Tôi cúi xuống bế Styx lên nựng, theo thói quen.


“Bố tưởng con cũng muốn như vậy.” Tôi ngẩng đầu lên và thấy bố đứng ở cửa phòng bếp, tay là cốc cà phê bốc khói nghi ngút, mặc dù giờ khá muộn.


Có thực là tôi muốn Nash biết hay , bản thân tôi cũng dám chắc. ấy thể làm gì để ngăn chặn điều đó, và tôi chưa bao giờ nghĩ giấu ấy bí mật khủng khiếp đến như vậy. Nhưng giờ ấy nhìn tôi như thể chỉ cần hơi thở mạnh thôi cũng đủ khiến cho tôi gục ngã. Như thể tôi mong manh dễ vỡ đến độ cần phải được bảo vệ.


“À vâng. Con cảm ơn bố.” Tôi gật đầu, muốn làm tổn thương tới tình cảm của bố.


Khép cánh cửa lại sau lưng, tôi định quay ra cảm ơn Tod vì mang điện thoại tới cho tôi chẳng thấy ấy đâu nữa - ấy biến mất từ lúc nào hay.


“Con có đói ?” Bố hỏi và tôi khựng người lại mất vài giây trước khi hiểu ra việc bố làm. Bố chăm sóc tôi theo cách của bố. Mặc dù thể cứu mạng tôi - thêm lần nữa nhưng bố có thể giải quyết cơn đói của tôi.


“ ạ. cảm ơn bố.” Tôi thả Styx xuống và nàng ngay lập tức nhảy lên cái ghế bành của bố, chăm chăm nhìn ra ngoài cửa, tăng cường cảnh giác cao độ.


“Vậy là chúng ta xem phim mà có bỏng ngô hả em?



“Giờ em chẳng còn tâm trạng nào để xem phim nữa.” - Nhất lại là bộ phim tình cảm đầy nước mắt - “Em nghĩ chắc bọn mình chỉ vào phòng em ngồi chơi thôi.” Tôi kéo tay Nash về phía hành lang.


“Nhớ mở cửa phòng đấy nhé.” Bố tôi dặn với theo. Lời nhắc nhở quen thuộc thứ hai, chỉ sau câu “Nash, về nhà cháu.”


Tôi chẳng biết nên cười hay nên khóc nữa. Tôi chỉ còn có 6 ngày để sống, vậy mà bố vẫn lo lắng về việc canh chừng bạn trai của tôi?


Tôi thả tay Nash ra và khoanh hai tay lại trước ngực, cố gắng lựa từ để tránh làm tổn thương tới bố. “Bố có thể yên tâm, điều bố lo sợ xảy ra đâu. Hơn nữa con chỉ còn sống được 6 ngày nữa thôi. Con thậm chí còn thể tổ chức sinh nhật 17 tuổi chứ đừng là 18. Vì thế con muốn 6 ngày tới của mình, 6 ngày cuối cùng của con thế giới này, được làm trẻ vị thành niên tự do.” Hay chí ít là người lớn danh dự.


“Kaylee…” Bố nghiêm giọng lại đầy cảnh cáo, nhưng có phần run run.


“Bố yên tâm, phải con đòi dọn ra ngoài sống hay gì hết.” - Tôi vội trấn an bố, muốn ký ức cuối cùng của ông về tôi lại là trận cãi vã giữa hai bố con - “Ý con muốn là con muốn tuần cuối cùng của đời mình phải sống gò bó trong mớ các quy định thậm chí còn chẳng có tác dụng với con sau 6 ngày nữa. Nếu là bố, liệu bố có nhắc nhở bà lão 80 tuổi bị ung thư giai đoạn cuối phải mở cửa phòng ?”


“Con chết, Kaylee ạ.” Giờ bố trông có vẻ cáu thực , hai tay bố cũng khoanh lại trước ngực giống như tôi.


Tôi nhướn lông mày đầy thách thức. “Bố biết chuyện gì mà con biết à?”


“Bố biết bố tìm ra được cách và sau này chúng ta ngồi cười với nhau về chuyện này khi con thành bà lão. Và đúng, chừng nào con vẫn sống ở đây cho dù con có 80 hay 90 tuổi chăng nữa, bố vẫn bắt con phải mở cửa phòng.”


Lồng ngực tôi thắt lại và tôi phải cố gắng lắm mới thốt ra được câu. “Nếu đến sáng thứ Sáu tới mà con vẫn còn sống con vui vẻ nghe theo mọi quy định của bố. Còn giờ con tận hưởng chút thảnh thơi cuối đời còn lại của mình đây.”


Bố cau mặt lại, và các vòng xoáy trong mắt bố từ từ chuyển động, để lộ nỗi lo lắng, xen chút khó chịu, nhưng bố hề ngăn cản lúc tôi kéo Nash vào phòng. Và đóng cửa lại, Nhưng sau đó lại phải mở ra cho Styx vào.


Nash ngồi xuống cái ghế cạnh rồi ngước mặt lên nhìn tôi. “Tại sao em lại phải để bố kể cho chuyện đó? Sao em tự mình với ?


Tôi chớp chớp mắt, hơi bất ngờ khi nghe thấy tổn thương trong giọng của . “Em chưa kịp bố trước đấy chứ. Em cũng định với mà.” Nhưng tôi cần có thời gian để tự mình suy ngẫm về thông tin đó, trước khi nghĩ tới phản ứng của mọi người.


“Chuyện gì xảy ra thế này?” - Nash kéo tôi lại gần và vòng tay ôm lấy eo tôi, đầu áp vào bụng tôi - “Scott, rồi Doug, và giờ là em…. Tại sao mọi người cứ lần lượt bỏ mà vậy hả Kay? biết phải làm gì khi có em đây”


ấy phải dựa vào mẹ, vào Tod. Và Sabine. Ba người họ làm mọi điều để bảo vệ cho Nash và vẫn luôn có họ ở bên cạnh sau khi tôi ra . Người tôi lo lắng hơn cả là bố tôi...


“Tạm thời đừng nghĩ về chuyện đó làm gì.” - Tôi phải chỉ với Nash mà còn với chính mình. Tôi lùi lại bước để phải ngẩng mặt lên nhìn tôi - “Hãy nghĩ về riêng tư em vừa kiếm được cho chúng ta. tiếc là em phải đợi tới tuần cuối cùng của đời mình mới chịu đứng lên phản kháng nhỉ?”


“Câu đùa của em chẳng hay tẹo nào.” Nash nhíu mày, còn tôi quay ra ngồi lại xuống giường.


“Em đâu có đùa.”


“Bố em nghĩ có thể ngăn chuyện đó lại.


“ Tod là thể rồi.” Tôi ngả người ra giường, hai chân vẫn vắt vẻo bên cạnh giường, còn mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Sao tới giờ tôi mới để ý thấy vết nứt thẳng từ gối của mình lên nhỉ? Ngày nào tôi chẳng nhìn lên đó mà sao chẳng nhận ra nhỉ?


Nash nhích ghế lại gần phía tôi nằm. “Và em tin lời ta hơn là bố mình à?”


“Em có tin lời thần chết từng trải qua cái chết khi là bean sidhe à? Có, em tin.”


“Sao em lại như vậy?” kéo ghế ra sát cạnh giường, nhăn nhó nhìn tôi.


Tôi nghiêng người sang đối diện với . “Thế em biết phải làm gì bây giờ? Em thậm chí còn chẳng biết chuyện gì chờ mình 6 ngày tới.”


Nash thở dài cái thượt rồi chống hai tay lên đầu gối. “ chỉ thể hiểu tại sao em có thể coi chuyện này nhàng như thế.”


“Thế bảo em phải làm sao, lẽ đánh chút mắt đen rồi tự tể chức tang lễ sớm cho mình? Sớm muộn gì em cũng phải chết, Nash ạ. ai có thể thay đổi được điều đó. Nhưng em vẫn còn 6 ngày nữa và em muốn dành những ngày cuối đời của mình suy đoán xem mình chết như thế nào.”


Tôi ngồi dậy, cố gắng tìm lại cảm xúc của mình của 6 tháng trước, khi chúng tôi bắt đầu nhau. Trước khi Nash dối tôi về lão Avari và Hơi thở của Quỷ, mặc dù cũng tại tôi nên ấy mới bị tiếp xúc với thứ chất độc hại đó. Hơn tháng rưỡi qua, tôi ráng học cách tin tưởng trở lại, và phải đến khi thời gian của mình sắp hết tôi mới hiểu được rằng: Mọi thứ tốt đẹp đời phải tự dưng mà có, ta cần phải nắm lấy thời cơ trước khi quá muộn.


“Sao nào?” - Nash nhíu mày khi thấy tôi cứ ngồi nhìn chằm chằm - “Em có thể dẹp ngay mấy cái suy nghĩ vớ vẩn kiểu nếu bây giờ chúng ta chia tay thứ Năm tới dễ dàng hơn với ...”


“Nash, nếu em biết có cách nào đó có thể khiến cho cái chết của em dễ dàng hơn đối với ngay từ đầu chúng ta đến với nhau. Chỉ là... Em muốn nghĩ về những việc mình bao giờ có cơ hội được làm….” Tôi thể lựa chọn cuộc đời mình kết thúc khi nào và như thế nào, nhưng tôi có thể chọn làm gì với quỹ thời gian còn lại của mình.



Tôi có thể làm được.


Tôi nắm lấy tay Nash và kéo dậy khỏi ghế. Tôi kéo quá mạnh, chỉ là kiểu dẫn dắt tới nơi cần đến. Đó là lên giường. Cùng với tôi. “Có số việc em muốn làm, trước khi quá muộn.”


Tôi lùi lại ra phía sau, ngả người xuống gối và từ từ bò lên giường theo tôi, tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi có thể nghe thấy tim mình đập.


“Đây là lý do em đóng cửa đấy à?” thầm hỏi, đồng thời cúi xuống hôn lên má tôi.


“Cũng phải là em định trước...” Tôi choàng tay ôm lấy cổ . Có phải tim ấy đập mạnh hơn cả tôi ?


“Em cũng tinh quái .”


“Im nào...” Tôi kéo đầu xuống cho tới khi môi chạm vào môi tôi. Môi vừa ấm vừa mềm, và nó chỉ gợi lại cho tôi toàn những ký ức tốt đẹp có giữa và tôi - ưu điểm duy nhất của việc bị tà ma nhập vào là bạn chẳng nhớ gì về chuyện xảy ra khi xa rời cơ thể của mình. Vì thế tôi cũng dễ dàng bỏ qua cho việc làm trước kia của hơn, và quyết định từ nay tin tưởng trở lại


việc mà trước giờ tôi vẫn chưa hoàn toàn làm được. Nhưng sau khi biết mình chỉ còn 6 ngày để sống - rằng tôi sắp sửa mất cơ hội của mình - tôi thấy còn gì để sợ nữa. Tất nhiên là vẫn chưa đến mức gai góc như Sabine, nhưng ràng là dũng cảm hơn rất nhiều. Và có chút phấn khích.


Được ôm trong vòng tay như thế này khiến cho mọi ưu phiền của tôi như tan biến hết. Chưa bao giờ tôi cảm thấy được sống đến thế này.


Tôi làm chuyện đó. Tôi sẵn sàng, mà cái chính là cũng chẳng còn thời gian để sẵn sàng nữa - trừ phi tôi muốn chết mà vẫn còn trinh. Và trong số những việc tôi muốn được làm trước khi chết, đây là việc duy nhất nằm trong tầm tay của tôi.


Môi của Nash trượt dần xuống cổ họng tôi và tôi nhắm mắt lại, cố gắng tập trung để nỗi sợ hãi xâm lấn vào nỗi đam mê của mình. Tôi có rất nhiều thứ để sợ - những thứ đáng sợ thực - và chuyện này nằm trong số đó. Tôi từ từ lần tay xuống dưới ngực và cởi dần từng cái cúc áo.



“Khoannn...!” - Nash lật ngưòỉ sang bên và cúi xuống nhìn tôi đầy bối rối - “Em làm gì thế?”


“Em nghĩ thừa biết chuyện gì rồi...”


nhíu mày. “Đây có phải là bài kiểm tra ? có nên hỏi màu chiếc xe đạp đầu tiên của em là gì ?”


Tôi bật cười phá lên. Sáu tuần trước, tôi từng dùng câu hỏi đó làm mật khẩu để đề phòng lão Avari nhập vào cơ thể Alec, người bạn mới của tôi. “Chẳng có ai nhập vào em hết.” - Tôi ngước mắt lên nhìn từ dưới gối, để có thể đọc được trong mắt mình - “Chỉ là em sẵn sàng.”


“Tuần trước em vẫn còn chưa sẵn sàng. - Nash ngồi thẳng dậy, mặt có vẻ vui - “Và điều duy nhất thay đổi là…”


“Điều duy nhất thay đổi là em sắp chết. Em còn nhiều thời gian nữa, Nash ạ, và em muốn được làm chuyện này. Ngay bây giờ.” Trưóc khi bị nỗi lo lắng, hoặc nỗi sợ hãi lấn át hoàn toàn hoặc bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì tôi lại là người phải thuyết phục làm chuyện đó.


“Bố em ở phòng bên cạnh mà.”


“Thế hãy đến nhà .”


chậm rãi lắc đầu. “Mẹ hôm nay ở nhà.”


Tôi nhún vai. “Vậy ra hồ “


“Kaylee…” - Nash thở dài cái thượt rồi quay sang nhìn tôi đầy tiếc nuối - “Em biết là cũng muốn mà, nhưng...”


Tôi ngồi thẳng dậy, và có thể cảm nhận hai má đò ửng lên vì ngượng. ấy từ chối tôi? Sau biết bao lần gợi ý, đề nghị và thậm chí là cả ép buộc? “Nhưng sao?” Tôi sẵng giọng hỏi.


“ phải như thế này. Em hề thực muốn điều đó. Em chỉ muốn trốn tránh để phải nghĩ về ngày thứ Năm tới. Chứ thực tâm đây phải là thứ em muốn, và...”


“Đừng với em là em muốn gì!” Tôi gắt lên, nhưng chỉ nhàng nắm lấy tay tôi, để tôi phải quay sang nhìn vào mắt và đọc được nỗi tiếc nuối thực trong đó.






“... và từng thề với em là tôn trọng mọi quyết định của em. quá hiểu em để biết khi nào em muốn dừng lại, kể cả nếu em cho biết. Vì thế, đừng biến thành kẻ dối lần nữa, Kaylee ạ. lần là quá đủ.”


Đáng tiếc, ấy đúng.


“OK, em hiểu ý . Nhưng chuyện gì rồi cũng thay đổi chứ.” - Tôi hít hơi sâu rồi nhìn thẳng vào mắt , thầm cầu xin hãy hiểu cho mình - “Mọi thứ thay đổi Nash ạ. Em thực muốn có . Và cũng muốn có em. luôn muốn làm chuyện này từ nhiều tháng nay rồi, và giờ chúng ta chỉ còn 6 ngày để thực điều đó, trước khi cả hai đánh mất cơ hội của mình.”


nhắm mắt lại, ngăn cho tôi nhìn thấy những cảm xúc mà thể đừng được. Cuối cùng, mở mắt ra và tôi có thể thấy phải rất cố gắng để giấu cảm xúc thực của mình. “Sao tự dưng lại thành em cầu xin chuyện đó thế này?” nhoẻn miệng cười và nháy mắt trêu tôi, làm tôi nhịn được cười.


“ chịu để cho em toại nguyện đúng ?”


Nụ cười môi Nash nhạt dần. “Đừng lấy cái chết ra để đùa nữa, Kaylee. Chuyện này đủ khó khăn lắm rồi.”


“Người ta vẫn hài hước là cách phòng ngự tốt nhất.”


“Phải là tấn công là cách phòng ngự tốt nhất mới đúng. Nhưng em thể tấn công cái chết. Mặc dù đôi lúc ta cũng đáng ghét …” Ý chỉ Tod đây mà. Mặc dù công bằng mà Nash cũng nhiều lần cố tình chọc tức Tod cơ.


“Sao cũng được. Nếu đó là điều ước trước khi chết của em sao?” Tôi ngả người lại xuống gối, hy vọng có thể dụ dỗ được .


“ là điều ước trước khi chết của em ý hả?” nằm xuống bên cạnh tôi và tôi hơi nhấc đầu lên để có thể luồn tay qua cho tôi gối.


“Ừm... cũng hẳn. Điều ước của em là phải chết. Nhưng xếp thứ hai, ngay sau đó. thấy sao?”


Ngón tay trượt dọc theo bàn tay tôi, và cúi xuống thầm . “ thấy...


tiếng cọt kẹt vang lên và tôi ngẩng đầu lên thấy Tod ngồi ghế, lưng quay lại về phía chúng tôi. Đây có lẽ là lần xuất lịch nhất của giành cho Nash và tôi. Mặc dù khá thất vọng trước gián đoạn này nhưng phần trong tôi lại cảm thấy nhõm. Thực tôi cũng chẳng biết nên phải hiểu cảm xúc của mình bây giờ như thế nào nữa.


“Hy vọng là làm gián đoạn chuyện gì đó.” chàng thần chết quay người lại nhìn chúng tôi. Nash ngồi bật dậy, hai má đỏ bừng lên.


“ RA!” gầm lên.


Tod đảo tròn hai mắt. “ hứa với Kaylee chuyện. Và như mọi lần, chỉ làm người đưa tin thôi.”


“Chuyện gì thế Tod?” Tôi nắm lấy tay Nash chặn lại, trước khi có thể thêm điều gì.


“Mẹ ở trong bếp cố gắng thuyết phục bố em làm chuyện gì đó ngu ngốc. Có vẻ như mẹ phải cần tới trợ giúp của em!”

Chương 5

“LUÔN CÓ NGOẠI LỆ, Harmony ạ.” Bố tôi , đau đớn trong giọng của bố gần như lấy hơi thở của tôi. Tôi hoảng sợ, giận dữ và nổi loạn trước cái chết. Trong khi bố vẫn nhất quyết chịu chấp nhận vì mất mát này là quá lớn đối với bố.


Đến bản thân tôi còn thấy khó chấp nhận nữa là bố.


Tôi rón rén ra hành lang, cảm giác như đứt từng khúc ruột khi thấy khuôn mặt khắc khổ của bố. Nếu biết tôi ở đây, chắc chắn họ ngừng chuyện ngay, và tôi mất cơ hội lắng nghe tâm thực của bố.


“ Aiden.” - Giọng Harmony tới mức tôi phải căng hết cả tai mới nghe được - “Em rất tiếc. Ước gì em có thể em hiểu cảm giác bây giờ của . Nhưng em thậm chí còn được báo lời nào về Tod.”


“ có gì phải tiếc cả.” - Bố tôi nghiêm giọng lại, mặt đầy quyết tâm - “Chắc chắn phải có cách để thoát khỏi chuyện này, và tìm ra nó.”


Từ ngoài phòng khách, tôi thầm ngó vào trong bếp, lúc Harmony khẽ nhích ghế lại gần bố tôi. Họ ngồi ở bàn ăn, lưng quay lại phía tôi, và tôi có thể nhìn thấy từ vai họ trở lên, qua bức tường nửa ngăn cách giữa hai phòng.



“ Aiden, thể làm gì để thay đổi điều đó đâu.” - vòng tay ôm lấy bố và ngả đầu vào vai bố. Tôi gần như phải nín thở mới có thể nghe nốt những lời còn lại của - “ lẽ định bỏ lỡ quãng thời gian còn lại với con mình để đuổi theo những câu trả lời hề tồn tại à?”


“ muốn bỏ lỡ chuyện gì. Và cũng muốn Kaylee phải bỏ lỡ bất cứ điều gì. Đó chính là lý do. quá ngu ngốc, Harmony ạ. bỏ phí 13 năm trưởng thành của Kay khi chấp nhận gửi con bé cho trai mình nuôi, chỉ vì quá đau đớn mỗi khi nhìn thấy con bé là thấy hình ảnh của vợ trong đó. mới đoàn tụ với Kaylee được 6 tháng, và giờ họ lại đòi mang con bé . 6 tháng là quá ngắn ngủi!”


“ ai mang con bé cả.” - Harmony nhàng giải thích - “Thời gian của con bé hết. Chuyện đó xảy ra với tất cả mọi người.”


“Nếu là em, em làm gì?” - Bố tôi khẽ đẩy ra và hỏi - “Nếu em biết Nash sắp phải chết, liệu em có ngừng cố gắng ngăn chặn chuyện đó xảy ra ? Liệu em có chịu từ bỏ thằng bé ?”


“Em…”


“ quan trọng ấy làm gì.” Tôi vào trong bếp và Tod ra bên cạnh tôi. Kế đó tôi nghe thấy tiếng bước chân của Nash tiến tới chỗ chúng tôi, mặc dù tôi cầu hai em ở yên trong phòng.


Harmony và bố đứng dậy, quay ra đối diện với chúng tôi. Nhưng cả hai người đều quá giỏi che giấu cảm xúc của mình nên tôi thể đọc được gì trong mắt họ. Tôi bao giờ có thể đạt tới trình độ của họ, bởi tôi chẳng còn mấy thời gian để hoàn thiện bản thân.


“Bố, đừng làm vậy mà.” - Tôi mở miệng cầu xin - “Bố thể thay đổi chuyện này, và bố chỉ càng khiến bản thân bị nguy hiểm mà thôi. lẽ bố muốn con phải sống 6 ngày cuối đời của mình trong nơm nóp lo sợ rằng cả bố và con chết vào thứ Năm tới?”


“Bố muốn con lo lắng về bất cứ chuyện gì hết.” - Bố giơ tay lên ôm mái đầu vẫn chưa hề có sợi tóc bạc nào, mặc dù qua tuổi 100 được vài chục năm rồi - “Bố muốn con học xong trung học, về nhà đúng giờ và tiếp tục cho bố lý do để tống cổ hai em nhà Hudson ra khỏi nhà…Bố muốn con có cuộc đời bình thưòng. Và dài.”


Tôi mím chặt môi lại để khỏi bật khóc, lúc bố đẩy ghế, bước tới chỗ tôi đứng. “Chuyện đó xảy ra đâu. Và con thể vui vẻ sống nốt quãng thời gian còn lại của mình nếu cứ phải thấp thỏm lo sợ rằng bố có thể bị chết vì cứ cố thay đổi cái điều thể.”


“Kaylee...” Bố chìa tay ra nhưng tôi lùi lại ra đằng sau và khoanh hai tay lại trước ngực.


“Bố hứa với con . Hứa với con là bố để mặc chuyện này.”


“Con biết là bố thể mà….”


“Bố hứa !” Tôi khăng khăng và hai vai của bố rũ xuống đầy đau đớn và bất lực.


“Thôi được. Bố hứa!” Cuối cùng bố , và tôi để im cho bố ôm mình vào lòng.


Tôi cảm nhận được trái tim bố đập rất mạnh và tôi có thể dám chắc hai điều: Tôi sắp phải chết và bố tôi dối.






TÔI LẠI GÕ CỬA thêm lần nữa - nhà này hề có chuông - rồi quay đầu quan sát những ngôi nhà cũ kỹ, xuống cấp cách trầm trọng quanh đó. So với những người dân ở đây, khu nhà tôi vẫn còn tốt chán, và tôi có điều gì phải phàn nàn về nó.


Đợi lúc cuối cùng cũng có người ra mở cửa và Sabine nhướn bên lông mày lên nhìn tôi, tay vẫn nắm lấy núm cửa. “Mặt trông khiếp thế.”


“Ước gì tôi có thể điều tương tự với chị.” Cả đêm qua tôi gần như thức trắng - thành thực mà tôi cảm thấy có tội khi lãng phí thời gian vào việc ngủ - và tôi phải trả giá bằng cơ thể mệt mỏi với làn da tái nhợt, và đôi mắt thâm quầng. Trong khi Sabine chỉ cần ngủ 4 tiếng ngày, còn lại là loăng quăng, lượn lờ trong các giấc mơ của người khác, và mặt lúc nào cũng phới phới. Đó là điều khiến tôi luôn khâm phục và đố kị với chị ta.



“ lẽ tới đây thừa nhận thất bại và ngoan ngoãn trả bạn trai lại cho tôi, như bản tính bean sidhe lương thiện vốn có của mình?”


Mặc dù lúc ở nhà tôi chuẩn bị sẵn tinh thần là chị ta chẳng được lời gì tử tế với mình rồi, nhưng tôi vẫn tức, và phải kiềm chế lắm mới nổi xung lên. “Thực ra tôi đến để nhờ chị việc.”


Sabine quay lưng thẳng vào trong căn nhà tối om, để mặc tôi tự đẩy cửa bước vào.


“Mẹ nuôi chị có nhà ?” Tôi theo Sabine vào trong căn phòng khách tồi tàn, cũ kỹ.


“Hiếm lắm. Bà ấy hầu như ở nhà bạn trai là chính. Chỉ về nhà khi đến ngày lĩnh tiền trợ cấp.”


“Vậy là chị phải ở nhà mình ý hả?”


Sabine chống hai tay lên hông. “Tôi là Ác mộng mà, Kaylee. Ai dám đột nhập vào đây chỉ có nhận lại được các cơn ác mộng thôi.” - rồi chị ta ghé mông ngồi xuống tay ghế sô-pha - “Hơn nữa tôi tới đây đâu phải để tìm kiếm gia đình. Tôi tới đây là vì trường Eastlake.” - nàng mara này dùng nỗi sợ hãi để lọt vào gia đình này, chỉ vì muốn ở gần Nash. Và làm cho tôi phát điên - “Giờ nếu chịu từ bỏ và trả lại phần thưởng.. ..”


“ Nash phải...” - nhưng trước khi tôi kịp bạn trai mình phải là phần thưởng để tranh giành nghe thấy có tiếng gầm gừ ở sau lưng, làm tóc gáy tôi dựng hết cả lên. Tôi quay đầu lại và thấy con chó của Sabine, cùng loài với Styx nhà tôi gườm gườm nhìn tôi trước cửa bếp, trong tư thế sẵn sàng lao vào tấn công bất cứ lúc nào. Bình thường cục bông xíu như thế kia chẳng thể làm hại được ai nhưng do có nửa dòng máu của Cõi nên hàm răng sắc nhọn của chúng hoàn toàn có thể bẻ gẫy các khớp xương của con người trong nháy mắt.


“Tên nó là gì ý nhỉ?” Tôi hỏi, dám cử động cho tới khi Sabine ngăn quỷ con này lại.


“Cujo.”


Đúng rồi, là Cujo. “Chị có biết tại sao trông Cujo cứ như muốn cắn nát mặt tôi thế ?”


“Có lẽ bởi nó muốn cắn nát mặt .”


“Chị cũng biết đùa ghê. Chị bảo nó ra chỗ khác được ?”


Nụ cười thỏa mãn của chị ta chà sát toàn bộ dây thần kinh trong người tôi như tiếng móng tay cào lên bảng. “Chỉ vì tôi tò mò thôi đấy nhé. Mà tội quái gì tôi phải giúp trong khi liên tục từ chối thứ duy nhất mà tôi muốn?” Sabine búng ngón tay cái và Cujo lon ton chạy theo chủ vào trong bếp, nơi chị ta mở tủ lạnh lấy miếng bánh kẹp thịt và vứt xuống sàn, lớp vỏ ni-lông bọc bên ngoài vẫn còn nguyên. Cujo lao vội tới ăn ngấu nghiến, như thể chưa nhìn thấy thịt bao giờ, mặc dù trông nó có vẻ gì là bị bỏ đói lâu ngày.


Tôi đứng ở cửa phòng bếp, biết có nên tự kéo ghế ngồi xuống , hay cứ đợi chị ta mời rồi hẵng ngồi. Nhưng có được lời mời của Sabine còn khó hơn lên giời. “Bởi vì...” - Tôi ngập ngừng , trong khi chị ta đủng đỉnh mở tủ lạnh lấy lon soda - “Bởi vì tôi chỉ còn sống được 5 ngày nữa và dù muốn hay muốn chị cũng là người Nash tìm tới để chia sẻ nỗi buồn của mình. Vì thế có thể gọi là tôi giúp chị đúng hơn.” - Nếu như cái chết của tôi làm lợi được cho ai đó là Sabine - “Đồng nghĩa với việc chị nợ tôi việc. Và xét tình hình tại tôi phải cầu chị trả trước.”


Sabine bật nắp lon soda và nhìn chằm chằm về phía tôi. “ sắp chết? ý hả?”


“Vào ngày thứ Năm tới.” Mới đầu, cứ nhắc tới chuyện này là tôi lại cảm thấy nôn nao, khó chịu. Nhưng sau ngày suy nghĩ về nó dưới bốn nghìn lần, nỗi hoảng sợ và phủ nhận ban đầu dần nhường chỗ cho chấp nhận xa vời và trống rỗng. Giờ nghĩ về cái chết của bản thân đối với tôi giống như nghĩ về số phận của Trái Đất sau khi bị nuốt chửng bởi Mặt Trời.


“ dối.” Sabine bật cười, ngửa cổ tu soda ừng ực rồi qua mặt tôi, quay trở vào phòng khách.


Tôi theo chị ta và ngồi xuống mép cái ghế bành cũ kỹ xấu xí màu nâu gần đó. “Tại sao tôi lại phải dối chị làm gì?”


Chị ta nhún vai và đặt lon soda xuống bàn. “Thói quen chăng? đâu phải là người dám .”


Tôi cũng muốn cãi lại lắm nhưng lại biết phải tranh luận với chị ta như thế nào. Bởi những lời dối của tôi vẫn thường chứa nửa và luôn nhằm mục đích giúp đỡ người khác. Trong khi những lời tới mức trần trụi của Sabine chỉ là để làm tổn thương người khác hoặc đơn giản là mua vui cho chính mình.


“Tôi hề dối.” - Tôi cắn răng đưa ra lời đề nghị mà bản thân hề muốn chút nào - “Cứ đọc suy nghĩ của tôi thấy.”


Sabine ngồi bật dậy, đôi mắt đen sáng bừng lên đầy thích thú. “ á?”


Tất nhiên là rồi! Tôi rùng mình, cố gắng nuốt ngược nỗi sợ hãi vào bên trong. “ Nếu đó là cái giá để chị chịu tin tôi.”


Chị ta nhún vai. “Chỉ riêng lời đề nghị ấy cũng đủ khiến tôi tin rồi. Nhưng rồi phải giữ lấy lời.” - Chị ta bước rất nhanh về phía tôi và theo bản năng toàn thân tôi co rúm lại, lúc chị ta quỳ xuống trước mặt - “ biết là tôi phải chạm vào đúng ? Càng tiếp xúc gần gũi bao nhiêu càng dễ cho việc đọc bấy nhiêu.”


“Đây!” Tôi chìa tay ra và Sabine đan các ngón tay của mình vào tay tôi, như cái cách chị ta làm với Nash hôm tôi và Tod lẻn vào phòng rình trộm hai người họ. Hôm đó trông họ rất thân mật. Thoải mái. Và tôi tự hỏi hiểu người khác nhìn vào trông chúng tôi bây giờ có giống như thế .


Tôi định nhắm mắt lại thấy Sabine lắc lắc đầu và hơi nhoài người về phía tôi, như để nhìn được hơn nỗi sợ hãi của tôi. Bàn tay chị ta khô và ấm, cái nắm tay cũng rất chặt. Màu mắt của Sabine chuyển dần sang màu đen thẫm và cả căn phòng dường như mờ dần xung quanh chúng tôi.


cơn sóng lớn của sợ hãi bỗng từ đâu ập tới như muốn nuốt chủng lấy tôi. cảm giác này khó chịu, giống như bị bầy tà ma khát máu nhìn chòng chọc vào mà chạy đâu được.


Và rồi đột nhiên tôi thể nghĩ tới điều gì khác ngoài cái chết sắp tới của mình. Liệu nó có đau đớn ? Liệu tôi có bị chảy máu ? Liệu có ai khác nhìn thấy tôi chết ? Liệu tôi có nhìn thấy họ khóc ?



Liệu tôi có chết mình trong độc ?


Việc tìm được câu trả lời con tồi tệ hơn cả chính những câu hỏi. Nhưng tất cả vụt biến mất ngay khi Sabine thả tay tôi ra. Chị ta hoàn toàn có thể nắm lấy nó lâu hơn nữa, nhưng làm vậy.


“Ôi, đúng là sắp chết .” - Sabine trông có vẻ sốc - “Và rất sợ hãi.”


“Tôi hỏi chị có ai biết mình sắp chết mà sợ ?”


nàng mara cau mặt, hai mắt lại tối sầm lại. “Nhưng trước đó, dự định ngủ với Nash, và lo sợ làm tốt chuyện đó.”


Thôi chết! Tôi có thể cảm nhận được hai má của mình đỏ bừng vì ngượng. “Hãy giữ kín chuyện đó giữa hai chúng ta, ok?”


Lông mày chị ta nhướn lên. “Và đó là việc muốn nhờ tôi đấy à?”


Tôi nhăn mặt. “!”


“Thế tôi hứa trước. Ngoài ra cũng để biết, lần đầu tiên chẳng bao giờ tốt cả.” - Tôi đứng bật dậy, đầu gần như muốn bốc khói. Tại sao chị ta cứ thích lấy nỗi sợ hãi của người khác ra để làm trò cười thế nhỉ? Nhưng Sabine kéo tôi ngồi lại xuống ghế, trước khi tôi có thể bỏ - “Có thể có kinh nghiệm nhưng ấy để ý. Bởi vì ấy là con trai mà, dù thế nào cũng là tốt hết. Và bởi vì ấy .” Chị ta miễn cưỡng thêm, giọng đầy cay đắng.


Tôi chớp chớp mắt, cố gắng kìm nén để bật khóc vì tức giận. Sao đến người sắp chết mà chị ta vẫn buông tha cơ chứ?


“ biết là tôi thể để điều đó xảy ra mà. thể ngủ với ấy được, Kaylee ạ. cần phải chia tay với ấy.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Tại sao chị nghĩ là tôi chịu giao ấy lại cho chị bây giờ?”


Sabine nhìn tôi như thể câu trả lời quá ràng, cần phải hỏi. “Bởi vì ấy và sắp chết. Nếu giờ chia tay với ấy, trở thành mối tình khắc cốt ghi tâm của ấy mất. Thử hỏi làm sao tôi có thể cạnh tranh nổi với con ma?”


“Tôi chẳng quan tâm chị định cạnh tranh kiểu gì!” Có nhỉ? Chắc cũng chút xíu... Gì gì, tôi vẫn mong Nash được hạnh phúc sau khi tôi chết. Tôi muốn có thể vui vẻ sống tiếp. Nhưng phải vì thế mà tôi sẵn sàng làm tổn thương tới ấy bây giờ.


“Thôi được, vậy hãy nghĩ cho ấy. Có thể giờ Nash chưa nhìn thấy được điều đó nhưng làm như thế chính là giúp ấy. Để ấy có thể tiếp tục sống.”


“Tôi là mà, Sabine.”


“Có phải vì sex ? ai nên chết khi vẫn còn trinh cả. Riêng điểm này tôi đồng ý với . Nhưng đâu phải chỉ Nash mới làm được chuyện đó. Tôi có thể gọi cú điện thoại nhờ ai đấy giúp . Trưóc tiên hãy chia tay với Nash …”


Tôi tức nghẹn họng, biết nên chửi chị ta điều gì trước tiên. Cuối cùng tôi quyết định lờ như nghe thấy những lời vừa rồi, và chỉ tập trung vào việc mình cần nhờ chị ta.


“Sabine. Tôi cũng muốn ngồi tán gẫu với chị lắm, nhưng tôi còn nhiều thời gian, và tôi thực cần chị giúp việc.”


“Chứ phải định tới học hỏi kinh nghiệm giường chiếu của tôi à?”


“Tôi muốn nhờ chị tìm hiểu xem nguồn gốc thực của thầy Beck.”


Sabine lại nhấp thêm ngụm soda nữa, mà buồn hỏi tôi xem có muốn gì . “Tại sao?”


“Bởi vì tôi tới thăm Danica Sussman ở bệnh viện và cậu ấy thừa nhận đứa bé phải con của Max. Và y tá vụ sảy thai vừa rồi xém chút nữa lấy mạng của cậu ấy, điều rất hiếm khi gặp ở người mới mang thai.”


“Ôi, cũng thừa thời gian nhỉ?” - Sabine nhướn lông mày nhìn tôi đầy ngưỡng mộ - “Chắc từ nay tôi phải gọi là nữ thám tử học đường Veronica Mars mất thôi, chỉ có điều trong phim chị ta chết sớm như .” Tôi nghiến chặt răng lại, quyết kiềm chế cho đến khi chị ta chịu nhận lời giúp mình mới thôi.


“Vì thế tôi nghĩ có khi giả thuyết của chị là đúng. Có khi thầy Beck là bố của đứa bé . Nếu thầy ấy phải là con người hiển nhiên đứa bé cũng hoàn toàn là con người, đúng ? Như thế mới lý giải được tại sao vụ sảy thai đó lại nghiêm trọng đến như vậy. Chị có nghĩ thế ?”



“Có thể.” - Sabine đặt lon nước xuống mặt bàn rồi khoanh hai tay lại trước ngực - “Nhưng hy vọng phải vì những gì tôi vào bữa trưa hôm trước. Bởi vì đó chỉ là trong rất nhiều giả thuyết mà tôi nghĩ ra để giết thời gian, bởi vì chẳng có ai chơi cùng.” – Nếu chị ta chịu kiểm soát bản thân đâu đến nỗi - “Có muốn nghe giả thiết của tôi về Tod ? Đảm bảo thích...”


“!” - Tôi lắc đầu quầy quậy, quyết để cho chị ta làm cho phân tâm - “Tôi muốn nghe thêm bất kỳ giả thuyết nào của chị nữa. Tôi chỉ cần chị tập trung vào giả thiết này thôi. Cứ coi như là giúp người bạn sắp chết , được ?”


Sabine nhìn tôi đầy tò mò. “Tại sao lại quan tâm? Đằng nào mấy ngày nữa cũng chết rồi. lẽ định dành mấy ngày còn lại của đời mình truy tìm bố đứa con mất của Danica Sussman? Có phải cố tìm lấy cái cớ để khỏi phải đối mặt với cái thực mà bản thân chưa sẵn sàng chấp nhận ?” - Sabine ngừng lại và mỉm cười đầy mãn nguyện - “Uầy, công nhận là trực giác của tôi quá giỏi. Thậm chí cần đọc nỗi sợ hãi của cũng tự suy luận ra được!”


Tôi thở dài. ''Tôi thừa nhận là chị đoán đúng. Đổi ngược lại là chị, đột nhiên phát ra mình chỉ còn chưa đầy 1 tuần nữa để sống, liệu chị có muốn tìm việc gì đó để làm, để phải nghĩ về nó ?”


“Tất nhiên rồi. Nhưng tôi tìm nó giường của Nash, chứ phải trong bụng của Danica.”


Rồi như sực hiểu ra điều gì đó, mặt chị ta sáng bừng lên. “ thử rồi đúng ?” - Và nụ cười bắt đầu nở rộng môi Sabine, khi thấy tôi trả lời - “ Nash từ chối ý hả? Uầy, ngờ đấy! Quá hay….”


“ ấy hề từ chối tôi. Chúng tôi bị phá ngang.” Tôi khăng khăng , và như mọi lần, Sabine lại tự suy diễn theo chiều hướng có lợi cho bản thân, trong cuộc cạnh tranh mà chị ta vạch ra từ trước cả khi gặp tôi.






“Và sau đó ấy hề có ý định tiếp tục công việc dang dở đúng ? Mà cũng đừng suy nghĩ quá nhiều. nhất thiết là vì biết bản thân làm gì đâu...”


“OK, nghe này…” - Tôi nhoài hẳn người ra phía trước, nhìn thẳng vào mắt Sabine, mặc dù cảm giác ấy hề dễ chịu gì. - “Tôi hiểu là chị rất muốn có Nash. Và tôi rất ghét phải thừa nhận điều này, nhưng rất có thể chỉ vài ngày nữa thôi, ấy hoàn toàn là của chị. Tôi có thể làm cho điều đó trở nên dễ dàng hơn. Hoặc là rất rất khó đối với chị.”


Hai mắt Sabine tối sầm lại. “ đe dọa tôi đấy à?”


Tôi nhún vai. “Đúng đấy!”


“Đáng ra tôi phải thấy tức giận, nhưng chẳng hiểu sao lại thấy buồn cười.” Chị ta nhếch miệng , giọng đầy mỉa mai.


“Tôi nghiêm túc đấy. Nếu chị để tôi và Nash được yên trong 5 ngày tới, tôi thề quay về phá hai người cho đến cùng và khi đó chị biết thế nào là cạnh tranh với con ma thực . Lời đe dọa đó liệu đủ sợ chưa?”


Nụ cười môi Sabine tắt ngúm và chị ta nghiêm túc gật đầu. “Cũng tồi. Thế tôi nhận được gì nếu tôi để cho …có được ý?”


“ thỏa thuận đình chiến. Tôi hứa can thiệp vào mối quan hệ của hai người sau khi chết, nếu chị đồng ý từ nay đến lúc đó can thiệp vào mối quan hệ của chúng tôi.”


“Nhưng tôi muốn có ý bây giờ.”


Tôi nhún vai. “Còn tôi muốn được sống. Xem ra ông trời đảo nhầm danh sách điều ước của chúng ta mất rồi. Sao, quyết định của chị thế nào? Đình chiến bây giờ, và nhận lời chúc phúc của tôi sau khi tôi chết hay là sao?” Tôi cứ nghĩ đến chết mình cũng bao giờ thốt ra được những lời này, vậy mà ra xong tôi lại thấy thanh thản. Bởi vì là sau khi chết, Nash cần có Sabine. Việc cai nghiện vốn hề dễ dàng gì với ấy, lại cộng thêm nỗi đau khi mất tôi, e rằng mình Nash vượt qua nổi. Chỉ có Sabine mới giúp giữ được tỉnh táo.


Sabine chớp chớp mắt, ra chiều suy nghĩ thiệt hơn. Chị ta thừa hiểu lời đề nghị của tôi có nghĩa là gì - Nash chấp nhận để cho bản thân sống hạnh phúc với chị ta nếu biết rằng tôi phản đối. “Thôi được.” – Cuối cùng chị ta “Nhưng tôi cứ nghĩ mình phải nhận được hơn thế cơ.”


Điều đáng sợ là tôi tin lời chị ta. “Chị muốn nghĩ sao cũng được, còn giờ tôi muốn chị tìm hiểu về thầy Beck.”


Đột nhiên ánh mắt Sabine nhìn tôi đầy nghi ngờ. “ có chắc chuyện này liên quan gì tới tình cảm cá nhân thế? Tôi biết muốn phải chết làm con ma trinh tiết và Nash xem ra cũng mấy hứng thú với , nên có khi nào tìm người khác thay thế? Nếu vậy tôi phải ngả mũ kính phục đấy. Thầy Beck của mới chỉ nhìn thôi thấy ngon rồi, kể cả nếu trong người có nỗi sợ hãi nào với thế giới này. Nhưng sao thử tìm ai đó gần nhà hơn…”


“Kinh quá , Sabine. Tôi chả bao giờ có ý định ngủ với thầy Beck hết!” - Tôi rùng mình trước ý nghĩ vừa rồi của nàng mara. - “Và cho chị biết, Nash cực kỳ có hứng thú là đằng khác.”


“Thếtại sao hai người vẫn chưa làm chuyện đó...?”


“Đó phải là việc của chị.” Tôi đứng dậy về.


Sabine nhún vai và nhìn mặt câng câng lúc này của chị ta tôi chỉ muốn giơ tay tát cho cái. “ ấy cho tôi biết sau khi chết thôi. Tôi có thể đợi thêm vài ngày nữa.”


“Chị có tim thế hả Sabine?” Tôi mở cửa bước ra ngoài.


“Làm gì còn nữa. Tôi trao nó cho Nash trước cả khi ấy gặp rồi.” - Chị ta giấu nổi đau đớn trong giọng của mình, nhưng hiểu sao nó chẳng hề khiến tôi động lòng tẹo nào. Như chị ta , tôi biến mất trong vài ngày nữa, và chị ta có thể đợi tới khi đó để giành lại thứ mà tôi bỏ lại phía sau.


“Hãy tìm hiểu xem thầy Beck là ai và nhớ đừng có để thầy ý phát ra chị phải con người đấy. Chị có thể tìm cách nào để chạm vào người thầy Beck và nhìn sâu hơn vào nỗi sợ hãi của thầy ý ?” Nhờ vào cái vòng tay được tết từ sợi cây dissimulatus - để ngăn cho các tà ma bên Cõi lần ra chúng tôi - thầy Beck bao giờ biết được thân phận thực của bọn tôi, trừ phi tự bọn tôi làm lộ ra.


“Nếu giả thiết của tôi là đúng, chạm vào có khó gì.” Sabine ngả người ra ghế, hề có ý định đứng dậy tiễn khách.


“Ừ, nếu là chị dễ rồi.”


Chị ta lại nhướn mày lên nhìn tôi thách thức. “ coi tôi là đứa con lăng nhăng đấy hả?”


“ phải.” - Tôi thở dài - “Tôi biết chị chỉ trung thành với mình Nash thôi, ít nhất là trong tim.” Và khi tôi còn nữa, trung thành ấy có lẽ xuất phát từ cả hai phía.


“Sabine!” - Tôi nghiêm giọng cảnh cáo - “Tôi biết sau khi tôi chết, người ở bên cạnh Nash là chị. Nhưng chừng nào cơ thể tôi còn chưa nguội lạnh và yên vị dưới lòng đất chị đừng có nghĩ tới chuyện chạm vào người ấy!”

Chương 6

SÁNG CHỦ NHẬT, tôi tỉnh dậy và thấy chỉ có mình ở nhà. Bố để lại tờ giấy nhắn cánh cửa tủ lạnh, rằng về nhà ăn tối. Ngoài ra giải thích gì thêm. Nhưng tôi biết bố làm gì. Bố tìm cách cứu mạng cho tôi. Và tôi cũng biết nếu tìm ra, bố chấp nhận đánh đổi tất cả để đạt được điều đó, cần biết cái giá phải trả là gì, thậm chí là ai.


Nhưng hậu quả mà tôi phải hứng chịu quá ràng. Tại sao bố tôi cứ luôn thể tình của mình với con bằng cách biến mất thế nhỉ?


Tôi xơi nguyên hộp kem Phish Food cho bữa sáng - tại sao phải lo xem lượng calo hấp thụ vào cơ thể là bao nhiêu khi mà tôi chẳng còn sống đủ lâu để lãnh hậu quả về thói quen ăn uống bừa bãi đó? - rồi tắm và thay sang bộ quần áo ở nhà thích của mình. Sau hơn 30 phút ngồi trước màn hình vô tuyến, bật qua bật lại mấy chương trình TV nhàm chán, tôi quyết định gọi điện thoại buôn chuyện với Emma nhưng chợt nhớ ra là cậu ấy làm. Trước khi tôi kịp cất điện thoại vào trong túi tiếng chuông điện thoại quen thuộc của Nash kêu lên.


Tôi mỉm cười và bấm nút nghe.


“Chào em.” - Giọng Nash có vẻ như vừa ngủ dậy - “Em có bận gì ?”



“Em cũng chưa có lịch gì từ giờ đến lúc nào đó thứ Năm tới. Sao, có kế hoạch gì à?”


“Tùy em chọn. Ăn trưa? Xem phim? Thậm chí là nhảy dù? Chỉ cần em thích, cái gì cũng chiều.”


Tôi ngập ngừng lát rồi . “Bố em vắng rồi. có thể qua nhà em….”


Phía đầu dây bên kia im lặng, còn tôi như muốn ngừng thở vì lo lắng. Cả hai chúng tôi điều hiểu ý tôi muốn ám chỉ điều gì. “Em có chắc là sẵn sàng ?”


“Có.” - ! Nhưng tôi cũng chẳng còn thời gian để mà sẵn sàng nữa - “ nhớ mang theo cái đó đấy!” Bởi vì tôi chắc chắn là có biện pháp phòng tránh nào rồi.


“Nửa tiếng nữa có mặt.”


Tôi gập điện thoại lại và cất vào trong túi, đột nhiên thấy căng thẳng vô cùng. Hơi thở của tôi lúc nhanh lúc chậm, nếu cứ như thế này chắc tôi chết vì ngạt thở cũng chết vì chứng thở nhanh.


Cảm giác như thế này có liệu có bình thường ?


Tôi cần phải làm cái gì đó để…chuẩn bị. Nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Tôi rất muốn gọi điện hỏi ý kiến Emma nhưng trong giờ làm việc cậu ấy được phép cầm điện thoại. Kết quả là tôi đứng ngồi yên, qua lại trong phòng khách suốt gần hai mươi phút.


Để ngăn cho bản thân tiếp tục bấn loạn thêm, tôi quyết định vào trong phòng ngủ trải lại ga giường. Sau đó đánh răng, rồi thay bộ đồ lót nhàm chán mặc người sang bộ khác đỡ nhàm chán hơn chút, miệng ngừng nguyền rủa bản thân chỉ vì xấu hổ nên dám chọn mấy bộ người lớn hơn, hôm Emma kéo tôi vào cửa hàng đồ lót Victoria’s Secret cách đây vài tháng.


Lúc tôi vào trong bếp lấy nước uống cho đỡ căng thẳng thấy đồng hồ chỉ còn 9 phút. Chỉ riêng bật được cái máy tính lên cũng phải mất 5 phút. còn thời gian nữa. Tôi chộp vội lấy điện thoại và làm việc điên rồ.


Tôi gọi cho Sabine.



nàng mara nghe điện thoại ở hồi chuông thứ ba. “21 tiếng nữa mới đến giờ học cơ Kaylee ơi.” - Chị ta rền rĩ kêu lên “Làm sao mà tôi có cơ hội chuyện với thầy Beck.”


“Tôi biết. Tôi... ừm... tôi cần vài lời khuyên.” Tôi nhắm mắt lại và tự rủa thầm bản thân.


“Từ tôi ý hả?” Giọng Sabine thể ngạc nhiên hơn.


“Tôi chẳng gọi chị nếu còn lựa chọn nào khác. Nhưng Emma làm, mẹ tôi chết, còn Harmony... ấy là mẹ của Nash nên tôi thể hỏi được. Vì thế chỉ còn có chị.”


Lại có tiêng lò xo giường kêu kẽo kẹt. lẽ tôi là người duy nhất tỉnh dậy trước bữa trưa? Mặc dù Sabine lấy tay che điện thoại nhưng tôi vẫn nghe loáng thoáng thấy chị ta quát ầm lên với bà mẹ nuôi, và giọng điệu hề... lễ phép chút nào.


Sau đó là tiếng đóng cửa cái rầm và mọi thứ yên tĩnh trở lại. Sabine cũng quay trở lại.


“Tôi đoán chuyện liên quan tới sex đúng ? Ngoài chuyện đó ra tôi chẳng nghĩ ra được chuyện gì khác.”


“Chị đoán sai. Tôi có vài câu hỏi và tôi muốn biết câu trả lời, nhanh. Nash tới đây trong…” - Tôi liếc mắt nhìn đồng hồ - “... 7 phút nữa.”


“ cũng nhanh quá nhỉ?” Sabine hề che giấu khó chịu trong giọng của mình. Hiển nhiên rồi, làm sao chị ta có thể vui được khi biết rằng chỉ vài phút nữa tôi lên giường với Nash. Bỗng nhiên tôi giật mình tự hỏi hiểu câu trả lời của chị ta có khi nào phá hỏng lần đầu tiên - cũng là lần duy nhất - của tôi hay .


“Tại cơ hội đến nhanh hơn dự định.”


“ nghĩ mối quan hệ của chúng ta là thế nào mà tôi lại chịu cho lời khuyên, để lên giường với Nash?”


“Chúng ta đình chiến rồi mà!” Tôi bực tức ngả phịch người ra sau ghế.


“Tôi chỉ là gây khó khăn cho , chứ chưa bao giờ là giúp.”


“Tôi xin chị đấy, Sabine. Chị có ấy suốt phần đời còn lại của mình còn gì, trong khi tôi có lẽ chỉ có cơ hội lần này thôi.” - Sabine vẫn lặng thinh gì. Tôi thở dài, đành tìm cách khác để thuyết phục chị ta - “Chị đúng. Tôi biết phải làm gì hết. Làm ơn hãy giúp tôi.” lo lắng và khẩn trương trong giọng của tôi và tôi hề ngạc nhiên khi chị ta bật cười phá lên.



“Ok.” - Sabine , làm tôi hơi chột dạ. Tại sao chị ta lại đồng ý dễ dàng như thế? - “Nhưng trước tiên, hãy thở nào, Kaylee. ấy đến đâu mà giọng nghe như sắp ngất đến nơi rồi ý.”


“Đó là lỗi tại chị.” - Tôi hít hơi sâu để điều hòa lại nhịp thở của mình - “Ai bảo chị tôi thể làm tốt.”


“Nhưng tôi cũng bảo là chuyện đó quan trọng rồi mà.”


Quan trọng chứ sao ! Hai mắt tôi nãy giờ vẫn nhắm chặt. “Nghe này, tôi có thời gian để làm luyện tập chuyện đó, nhưng lại muốn bị mất mặt. Làm ơn, giúp tôi lần này thôi. Chị có định trả lời câu hỏi của tôi hay bảo? tôi đành lên mạng tự tra cứu vậy?” Tôi cứng vậy thôi chứ giờ cũng chẳng còn thời gian cho việc đó.


“Thôi được.” - Tôi có thể hình dung ra khuôn mặt phụng phịu của chị ta lúc này - “ muốn biết chuyện gì nào?”


Tôi lại hít thêm hơi nữa sâu. “Đùng cười nhé, nhưng... tôi phải làm gì?”


Sabine hề cười, và tôi suýt nữa chết vì sốc. “Bất cứ cái gì.” - Chị ta - “Hoặc gì cả. Miễn sao cảm thấy thoải mái là được.”


“Đấy đâu phải là câu trả lời!” Và nó chỉ càng khiến tôi lo lắng hơn mà thôi.


nàng mara thở dài. “ là thế mà. Nếu biết phải làm gì cũng đừng quá lo lắng. Nash biết phải làm gì. Tin tôi .”


Tôi có cảm giác như sắp trả lại hết bữa kem sáng nay của mình. “Chị có thể làm ơn đừng nhắc cho tôi nhớ về chuyện của hai người được ?”


“Ai nhờ ai giúp thế biết?”


Tôi cũng đâu có muốn phải gọi hỏi chị ta, nếu còn lựa chọn nào khác. “Thế tay của tôi sao? Tôi phải làm gì với nó?”


Lần này Sabine phá lên cười như nắc nẻ, nhưng là vì buồn cười thực chứ phải kiểu cười chế nhạo. “Để sờ chứ để làm gì... thích sờ cái gì sờ.”


Tôi thở dài, hai mắt càng lúc càng nhắm chặt hơn. “Chị có thể hơn được ?”


“ phải tự sử dụng trí tưởng tượng của mình chứ. Nhưng là ở đâu quan trọng. đụng chạm cơ thể là chuyện rất đỗi bình thường.” - Tôi định mở miệng hỏi tiếp bị Sabine chặn lại - “Đó là bản năng tự nhiên của con người mà Kaylee. Từ thời nguyên thủy con người làm chuyện đó mà đâu có hướng dẫn gì đâu. Hãy cứ để mọi chuyện tự nhiên. Đừng suy nghĩ quá nhiều.”


“ và làm là hai chuyện khác hẳn nhau.”


Sabine buông ra tiếng thở dài từ phía đầu dây bên kia. “ cũng biết là chuyện này hề dễ dàng gì đối với tôi mà. Nếu về Nash, tôi chỉ hơn được đúng điều duy nhất. điều thôi. Và giờ gọi điện hỏi cách để tước nốt cái đó của tôi. Nếu phải vì chúng ta tuyên bố đình chiến, tôi nghĩ rằng tìm cách trả đũa lại mình.”


“Tôi hề…” - Nhưng trước khi tôi kịp thanh minh thêm nghe thấy tiếng Nash gõ cửa. Tôi đứng dậy nhanh đến nỗi đầu óc tôi quay cuồng - “ ấy đến rồi. Tôi phải đây.”


“Ừm.” - Giọng Sabine nghẹn lại - “Hãy gọi cho Emma nếu muốn về chuyện xảy ra sau đó nhé. Tôi phải là kiểu bạn dành cho mấy chuyện như thế.” rồi chị ta cúp máy còn tôi cất điện thoại vào trong túi. Sau đó tôi lau vội hai tay vào quần để thấm mồ hôi rồi chạy ra mở cửa.


Nash đứng ở ngoài cửa, mỉm cười. Chờ đợi.


Nụ cười của ấy hơi nhạt khi nhìn thấy lo lắng mặt tôi. chút nghi ngờ thoáng vụt qua mắt trước khi kiểm soát lại được. “Em có chắc là mình sẵn sàng ?”


“Có.” - Tôi mỉm cười gượng gạo - “Em chắc mà. vào nhà ” - Tôi nắm lấy tay kéo vào trong nhà - “Em muốn được làm chuyện đó với .” Bây giờ hoặc bao giờ.


“ cũng vậy. Em thể tưởng tượng là mong chờ ngày này đến thế nào đâu.” Nash cúi xuống hôn lên môi tôi và bao lo âu, sợ hãi của tôi vụt biến mất. Tôi còn nghĩ được gì khác ngoài Nash, và ngọn lửa đam mê cuốn lấy hai chúng tôi.



Chúng tôi cứ hôn nhau như vậy từ ngoài cửa vào trong phòng khách, qua hành lang, và vào tới trong phòng tôi, nơi tôi từ từ cởi áo ra và vứt xuống sàn.


Tim tôi đập thình thịch. Tôi nhìn thấy cởi trần dưới lần nhưng chưa lần nào lại có cảm xúc mạnh mẽ như thế này, có thể vì tôi biết chúng tôi chỉ dừng lại ở đó.


Tôi gần như hụt hơi lúc Nash lùi lại nhướn bên lông mày lên hỏi tôi lần nữa, và tôi gật đầu đồng ý. Tôi biết cái áo của mình rơi ra ở chỗ nào, bởi vì lại cúi xuống hôn tôi và bế bổng tôi lên giường.


Tôi ngả người xuống gối và nhắm mắt lại. Tôi đắm chìm vào thế giới của những cơn sóng cảm xúc, càng lúc càng mãnh liệt - thứ cảm xúc mà tôi chưa bao giờ trải qua.


Chuyện đó xảy ra. Đây là lựa chọn của tôi. Tôi muốn như vậy.


“Em vẫn ổn chứ?” Nash thầm vào tai tôi.


“Vâng.” Tôi gật đầu, vòng tay ôm lấy cổ .


Và lại cúi xuống đặt lên môi tôi nụ hôn dài. Tôỉ có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, và tôi tự hỏi hiểu có thể nghe thấy nó . cố cảm nhận được nó .


Môi trượt xuống cổ tôi và tôi ngửa hẳn đầu ra đằng sau, và...


Có tiếng ai đó gõ của.


Tôi tái mặt, ngóc đầu lên nhìn Nash. ngồi bật dậy, quơ vội lấy cái áo phông sàn, trong khi tôi cuống cuồng kéo chăn đắp lên người, mặt cắt còn giọt máu. Phen này chúng tôi chết chắc với bố rồi! Đâu cần chờ đến thứ Năm, có lẽ ngày này năm sau là ngày giỗ của tôi.


Và cả của Nash.


“Đợi chút!” Tôi kêu lên, giơ tay lên ra hiệu bảo Nash trật tự. Việc tôi sắp phải chết trong 5 ngày nữa có nghĩa là bố đồng ý với quyết định của tôi. Hay Nash có thể toàn mạng để nhìn thấy ngày tôi chết.



“Là đây.” giọng quen thuộc vang lên và Nash ném cái áo xuống sàn thay vì mặc nó vào.


“Tod, biến ngay khỏi đây trưóc khi em giết chết .”- gầm lên - “Và lần này còn đường quay lại đâu đây!”


“ có chuyện cần với Kaylee.” - Có thể thấy là Tod cũng nghiến răng kèn kẹt khi thốt ra những lời này. - “Hai đứa nên thấy may mắn phải là chú Aiden. Bằng hai đứa chết chắc!”


“Giờ phải là lúc chuyện.” Nash ngồi lại xuống giường và vòng tay ôm lấy tôi, trong khi tôi vẫn run cầm cập dưới tấm chăn mỏng, thốt nên lời.


“Chuyện quan trọng.” - Tod - “Mặc quần áo vào. vào bây giờ đấy.”


“Khốn khiếp!” Nash điên tiết chửi ầm lên, rồi cúi xuống nhặt cái áo dưới đất và mặc vào người. Tôi cũng lập cập đứng dậy nhìn quanh phòng tìm áo của mình.


“Hết giờ!” Tod gọi vọng vào và chưa đầy nửa giây sau ra sau cửa phòng tôi. Khi thấy tôi vẫn chưa mặc áo xong, vội quay mặt để tôi chỉnh lại quần áo.


“Rút cuộc có chuyện gì mà gấp gáp thế?” - Nash cáu kỉnh hỏi, giọng đầy nghi ngờ - “Mà sao lần này lại gõ cửa?” - Tôi cũng định hỏi câu tương tự - “Bình thường vẫn ra mà có thèm báo trước đâu. Làm sao lần này lại biết để làm như vậy?”


Sau khi chắc chắn là tôi chỉnh lại áo quần xong xuôi, Tod quay đầu lại nhìn tôi . “Xin lỗi, Kay. tới nếu phải là chuyện quan trọng.” Như mọi lần, ấy lại chơi bài lờ tịt cậu em trai mình.


“Có chuyện gì thế ạ?” Tôi vén hết tóc ra đằng sau, cố gắng tỏ ra như chưa hề có chuyện ấy vừa nhìn thấy tôi mặc áo.


“ biết được tên gã thần chết của em.” - đảo măt nhìn quanh phòng hồi rồi quay lại nhìn tôi. Tim tôi như muốn ngừng đập - “Là ta, Kaylee ạ. Chính là cái gã hồi trước. Kẻ giết chết mẹ em.”


“BỐ EM CÓ BIẾT ?” Tôi nhìn chằm chằm xuống sàn bếp, cố gắng tập trung suy nghĩ về thông tin vừa nghe được. Vài phút trước tôi vẫn còn chẳng màng tới bất kỳ điều gì khác và sẵn sàng dâng hiến tất cả cho bạn trai của mình. Vậy mà bây giờ tôi ngồi trong bếp, vẫn còn là trong trắng, và biết phải giấu mặt vào đâu cho đỡ xấu hổ. Đột nhiên tôi thấy khiếp sợ cái chết sắp tới của mình, vì lý do hoàn toàn mới.



Thần chết của mẹ tôi. Và giờ là thần chết của tôi. lần nữa.


“Chưa ai biết, ngoài hai đứa.” chàng thần chết dựa vai vào cái tủ lạnh, lặng lẽ quan sát tôi. Có lẽ ấy cũng tự hỏi biết việc mình làm là đúng hay sai. Việc biết được ai đến bắt mình hề làm giảm cái áp lực về những ngày cuối đời của tôi. Nhưng tôi thấy biết ơn vì cho tôi biết.


“Tại sao lại có chuyện đó?” - Tôi hỏi, trong khi Nash bồn chồn qua lại giữa tôi và Tod - “Gã thần chết đó... tên là gì ý nhỉ?”


“Thane.” - Tod - “ biết họ của là gì. Mà cho dù có họ giờ cũng chẳng còn tồn tại đời.”


“Thane.” - Tôi lẩm bẩm nhắc lại. Tên của kẻ lấy mạng sống của mẹ tôi để trả thù việc bị từ chối linh hồn của tôi.


Tôi lắc mạnh đầu để xua tan nỗi sợ hãi càng lúc càng chất chứa trong đầu mình, và thấy cả hai em nhà Hudson đứng im lặng nhìn tôi. “Em tưởng tên khốn đó phải chạy trốn hay gì đó chứ? ta tìm cách lấy mạng em lần nữa, lúc em còn nằm trong bệnh viện, khi mẹ em còn chưa được chôn cất!”


“Ừ, nếu bị bắt quả tang lấy linh hồn có tên trong danh sách, chắc chắn bị sa thải ngay tại chỗ rồi.” - Tod gật đầu - “Nhưng bố em chặn lại trước khi có thể xuống tay với em. Tin vui là em vẫn còn sống, ít nhất là cho tới bây giờ. Tin buồn là Thane tránh được tội danh mưu sát và đánh cắp linh hồn người vô tội, bởi vì chẳng có ai ở thế giới bên kia biết được việc ta làm. Bố em thậm chí còn biết là mình có thể tố cáo chuyện đó, chứ đừng là tố với ai. Vì thế theo như đoán 13 năm qua gã Thane này hoạt động ở khu vục khác, tiếp tục bắt những linh hồn vô tội mà hề bị phát giác.”


“Ý muốn là cách duy nhất để ngăn cho ta giết em lần này là để im cho giết em hồi 13 năm trước?” Khi sống cuộc đời là cơn ác mộng. Chẳng trách đến cái chết của tôi cũng sắp trở thành cơn ác mộng thứ hai.


“Ừ.” Tod đau khổ gật đầu.


“Nhưng có bằng chứng gì là ta làm chuyện đó sau cuộc săn lùng Kaylee đúng ?” - Nash hỏi -”Chứ nếu có bằng chứng chắc họ phải sa thải và kết tội chết cho rồi. Làm sao chúng ta có thể chắc chắn là bắt những linh hồn có tên trong danh sách?”


Tod thở dài, quay sang nhìn cậu em trai. “ đủ chắc chắn để công khai buộc tội nhưng đủ chắc chắn để khiến ông Levi phải để ý. Hóa ra ông ấy là cấp trực tiếp của tay Thane khi Kaylee bị chết lần đầu tiên. Ông ấy ưa gì gã thần chết này nhưng lại có bằng chứng buộc tội . Vì thế ông ấy thuyên chuyển ra khỏi khu vực này. Sau khi nhìn thấy tên của gã Thane xuất trong danh sách thần chết của , ông Levi nghi ngờ và sai người tìm hiểu. Mặc dù có đơn thư khiếu nại nào chính thức nhưng có vài tin tức trái chiều tại khu vực phụ trách gần đây nhất của Thane. tại chưa thấy có ai nghi ngờ gì ta nhưng đấy là vì họ hề biết chuyện từng làm với em. ta chưa bao giờ bị bắt quả tang hay công khai lấy linh hồn vô tội.”


“Vậy làm thế nào mà lại được chọn làm thần chết của Kaylee lần nữa? Như thế có được coi là hợp pháp thế?” - Nash ngồi xuống cái ghế cạnh tôi - “ lẽ tên khốn đó được thăng chức?”


“Cũng hẳn. Nếu hiểu đúng đây giống như bài kiểm tra lên lớp thôi.” - Tod giải thích - “Thane được xem xét để lên chức, thêm bằng chứng chứng tỏ hệ thống này cực kỳ có vấn đề, và vì Kaylee đáng ra phải chết trong tay từ 13 năm trước nên lần nay họ quyết định lấy luôn em ấy là bài kiểm tra trình độ của Thane. cơ hội để kết thúc công việc dang dở năm xưa và đảm bảo thăng cấp.”


Phải tới khi ấy tôi mới thực hiểu ra tại sao Tod lại tin này quan trọng đến mức phải cắt ngang việc tôi và Nash... định làm. “Vậy là nếu cái chết của em chính là chìa khóa để Thane thăng chức, đời nào chịu để yên cho bố em phá hỏng kế hoạch của mình.”






“Chính xác.” - Tod gật đầu - “Và nếu Thane được thăng chức, ta phải làm việc theo lịch trình định sẵn nữa. Khi đó thích lấy linh hồn của ai lấy. Và em nghĩ có chịu để yên cho người từng năm lần bảy lượt ngăn cản mình, thậm chí là đấm gãy mũi mình ?”“


Người đó hiển nhiên là bố tôi rồi.


“ đâu.” thể được!


“Kaylee, mọi chuyện ổn thôi.” Tod định bước tới chỗ tôi nhưng chợt dừng lại khi thấy Nash nhích ghế sang, vòng tay ôm lấy tôi.


“, ổn chút nào. Em sắp phải chết trong tay của . Điều đó kinh khủng, nhưng em cũng dần học cách chấp nhận rồi, bởi vì sau ngày thứ Năm, mọi vấn đề của em biến mất.” Nash có Sabine ở bên cạnh an ủi và tôi quan tâm họ làm gì với nhau, bởi vì khi đó tôi chẳng còn tồn tại nữa rồi. Bố tôi buồn rầu thời gian nhưng ông vẫn sống và thời gian hàn gắn mọi vết thương.


Nhưng cái tin sốc vừa rồi của Tod thay đổi tất cả.


Tôi gục mặt vào lòng bàn tay, che những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài má. “Nếu bố em gây khó dễ cho Thane và bị giết, ta làm gì với linh hồn của ông?”


bàn tay ấm áp nắm lấy tay tôi. Tôi chớp chớp mắt, tưởng rằng nhìn thấy đôi mắt màu nâu lục nhạt của Nash, nhưng thay vào đó lại là đôi mắt xanh biếc. Tod quỳ trước mặt tôi, nắm lấy tay tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Chuyện đó xảy ra đâu.”


“Đừng có hứa với ấy những điều thể làm được.” - Nash nổi cáu - “Chúng ta đều quá biết chuyện gì xảy ra với Addison.”


Quai hàm Tod bạnh lại nhưng mắt vẫn hề rời khỏi mắt tôi. “ thể ngăn chặn chuyện xảy ra vào thứ Năm tới, Kaylee ạ. Hơn tất thảy mọi thứ đời, ước gì mình có thể.” Tôi gật đầu - “Nhưng ông Levi hứa nếu tìm ra bằng chứng chứng minh tay Thane đánh cắp những linh hồn có trong danh sách, ông ấy báo chuyện này lên với cấp . Và ít nhất chúng ta cũng có thể loại ra khỏi trường hợp của em và để lại chờ xem xét. Như thế cũng bảo vệ được bố em. hứa trước điều gì. . .” - quay sang nhìn cậu em trai rồi quay lại nhìn tôi - “Nhưng làm tất cả trong khả năng của mình.”:


“Cảm ơn .” Tôi đưa tay lên quệt nưóc mắt, cố gắng vin vào tia hy vọng mong manh mà vừa mang tới cho tôi.


“Sao biết được tất cả những chuyện này?” - Nash nhíu mày hỏi - “ xồng xộc đến nhà người ta rằng có chuyện vô cùng khẩn cấp, nhưng rút cuộc có thời gian bàn bạc hết mọi việc với ông Levi rồi…”


Tôi quay sang nhìn Nash, hơi bất ngờ trước cơn giận dữ của . “ ấy chỉ muốn giúp thôi mà.” Tôi đan các ngón tay của mình vào tay .


“Em nghĩ là ấy chọn hơi đúng thời điểm hay sao?”


Tod bật cười phá lên. “Em trai, điều cuối cùng muốn làm là chọn đúng thời điểm đấy.”


Sau đó cả hai người rằng, cứ đứng im lặng gườm gườm nhìn nhau. “Có chuyện gì mà em biết ?” Hai em nhà Hudson trước giờ phải là bạn thân của nhau nhưng hiếm khi tôi thấy họ công khai tỏ ra thù địch như thế này.


Nash lạnh lùng . “ đưa tin xong rồi. Giờ đưa pizza .”


“ bị làm sao thế?” Tôi trố mắt hỏi.


Nhưng khi thấy Nash trả lời, Tod lên tiếng thay cho cậu em trai, hai mắt ấy tối sẫm hơn bình thường nhưng vẫn ổn định. “Nó muốn tiếp tục công việc còn dang dở khi nãy ý mà.”


Mặt tôi đỏ bừng lên, và hai tay Nash nắm chặt lại thành nắm đấm. “ có vấn đề gì với chuyện đó hả Tod?”


Tôi ngẩng mặt lên và thấy chàng thần chết nhìn tôi, như thể đợi tín hiệu gì đó từ tôi. Và khi thấy tôi có phản ứng gì - tôi thậm chí còn chẳng hiểu họ gì, chứ đừng là nghĩ gì - liền buông tiếng thở dài rồi . “ hề, nếu đó là điều ấy muốn. Ít nhất là bây giờ ấy thực ở đây và có thể tự cho chính mình.” chỉ tay vào đầu và tôi hiểu ám chỉ việc xảy ra khi lão Avari nhập vào thân xác tôi.


Tôi hề thích lời nhắc nhở ấy của Tod, về sai lầm mà Nash phạm phải hồi vẫn còn nghiện Hơi thở của Quỷ. Tôi muốn nhớ lại những chuyện đó, và tôi muốn biết mọi người nghĩ gì về nó.


“ biến !” Nash gằn từng chữ, và tôi có thể cảm nhận được cơn giận dữ sục sôi trong lòng .


Tod quay sang nhìn tôi thêm giây nữa, trong khi tôi vẫn bối rối biết phải làm thế nào với hai em họ, rồi đột nhiên biến mất.


“ thể tin được là ấy dám chuyện đó với em.” Nash kéo tôi đứng dậy cùng ra phòng khách.


“ ấy với đúng hơn.” Tôi nhàng , và Nash hơi khựng lại ghế cạnh tôi.


Đó là điều chúng tôi tránh đến. Chuyện đó xảy ra, nhiều hơn lần, và làm ảnh hưởng nghiêm trọng tới mối quan hệ của chúng tôi. Tôi biết Nash vô cùng ân hận về những việc làm và sau thời gian suy nghĩ, tôi quyết định tha thứ cho , bỏ lại mọi chuyện trong quá khứ và bắt đầu lại với .


Nash nhìn sâu vào trong mắt tôi, để tôi nhìn thấy chân thành và nghiêm túc của mình. “Chuyện đó bao giờ xảy ra nữa đâu. Kể cả nếu em có sống tới 1.000 tuổi. Em biết điều đó mà, đúng ?”


“ ở bên cạnh em đây còn gì.” Tôi nhàng trấn an Nash. Chẳng phải đây chính là bằng chứng nhất cho việc tôi cố gắng bỏ qua mọi chuyện đấy sao?


Nhưng tôi sao gạt bỏ được nét mặt của Tod ra khỏi đầu mình. Có chuyển động rất trong các vòng xoáy màu xanh ấy, nhưng quá nhanh để tôi có thể nhìn ra là cái gì.


Tôi nhắm mắt lại, cố gắng xua tan những suy nghĩ cần thiết ra khỏi đầu mình, cố gắng tập trung quay lại thời điểm tiếng trước, khi chỉ có mình tôi và Nash ở trong nhà, mọi hành động đều hoàn toàn dựa vào bản năng mà phảỉ suy nghĩ gì. Nhưng khi tôi nhìn vào mắt Nash, tôi hiểu rằng khoảnh khắc ấy trôi qua. ấy vẫn giận Tod và cảm thấy bị tổn thương vì cái quá khứ bị khơi lại. Và có lẽ tôi cũng vậy.


“ ấy cố tình làm như thế!” - Nash ngả đầu ra sau ghế - “ ấy bới móc lại chuyện cũ để tạo ra những rắc rối mới.” Và lần này tôi thể cãi lại .


Bởi tôi chợt nhận ra rằng có điều còn đáng sợ hơn cả cái chết - đó chính là chuyến viếng thăm của người quen cũ.




Chương 7

TRONG BÓNG TỐI, tôi chớp chớp mắt để xua tan bối rối bao trùm lấy tôi như tấm chăn phủ đầu tôi. Tại sao tôi lại tỉnh giấc thế này? Và khi nghe thấy tiếng gầm gừ của Styx, ngay lập tức tôi hiểu ra hai điều: Tôi ở trong phòng, và tôi chỉ có mình.


Tôi ngồi dậy, tim đập thình thịch, mạch máu trong người chảy rần rật. Ánh đèn bên ngoài hành lang rọi vào phòng tạo thành vệt sáng yếu ớt phía cuối giường, trong khi phần còn lại của căn phòng vẫn chìm trong bóng tối. Styx nằm cuộn tròn ở cuối giường trông như ngủ, ngoại trừ cái đầu ngẩng cao, đôi mắt đen sáng ngời và hàm răng nhọn hoắt nhe ra gầm gừ cảnh báo.


Lão Avari. Harmony Styx tỉnh dậy nếu có tà ma nào đó lảng vảng gần tôi, dù là ở bên Cõi hay ở thế giới loài người. Và kể từ khi biết mình là bean sidhe hồi 6 tháng trước, tôi chọc giận hai tà ma - Belphagore và Invidia - nhưng kẻ dám làm mấy chuyện này chỉ có thể là lão Avari.


chẳng dễ chịu gì khi biết lão ta quanh quẩn trong nhà tôi ở bên Cõi - trong hình dạng cánh đồng lúa mỳ hình răng cưa - và chẳng có gì ngăn cách chúng tôi, ngoại trừ cái rào chắn giữa hai thế giới. lẽ lão ta lại định nhập vào người tôi lần nữa? Avari thể nhập vào tôi chừng nào tôi vẫn tỉnh táo, đó là lý do tại sao vai trò của Styx - canh gác và báo động - lại quan trọng đến như vậy. Và đấy cũng là lý do tại sao bố dặn tôi phải đánh thức bố ngay khi nghe thấy Styx gầm gừ trong giấc ngủ.


Tôi lồm cồm bò dậy khỏi chăn, quên cúi xuống vuốt ve Styx khen ngợi trước khi bước xuống giường.


“Chà chà, xem ai lớn nhanh thế này rồi.”


Tôi nhảy dụng lên trước giọng lạ hoắc, hốt hoảng với tay bật đèn ngủ. phải là lão Avari. thể nào - trừ phi lào ta nhập vào ai đó và lẻn vào phòng tôi.


Tiêu rồi! Tiêu rồi! Tĩêu rồi! cả căn phòng bừng sáng, làm mắt tôi cay xè mất lức mới nhìn lại được bình thương. Nhưng nó những đem lại câu trả lời cho tôi, mà chỉ càng khiến tôi đặt nhiều câu hỏi hơn.


người đàn ông ngồi chễm chệ bàn học của tôi, hai tay khoanh lại trước ngực, lặng lẽ quan sát tôi, đôi mắt đen sáng bừng lên đầy háo hức và thích thú, như thể chờ đợi phản ứng này của tôi từ trước. Nhưng tôi chưa từng gặp người này bao giờ - nếu gặp hẳn tôi phải nhớ bởi đây phải là khuôn mặt dễ quên. Trẻ trung và năng động, với cái cằm khỏe khoắn và vầng trán rộng. Ai gặp người như thế này cũng phải quay ra nhìn, kể cả tôi. Nhưng sao lại là trong phòng tôi, vào lúc nửa đêm...?


“ !” Tôi trượt xuống đầu bên kia của giường và nhặt vội lấy cái gậy bóng chày - của Nash để lại - dưới gầm giường. Tôi chẳng còn lạ gì với những chuyến viếng thăm đột ngột lúc nửa đêm thế này.


“ thậm chí có biết tôi là ai ?”


“ biết, và cũng quan tâm.” - Những vị khách mời chẳng bao giờ mang lại tin tức gì tốt lành hết - “ ngay, nếu tôi gọi bố tôi đấy!”


Kẻ lạ mặt bình thản ngồi xuống ghế. “Bố thế nào rồi?” hỏi, mắt vẫn rời mắt tôi, như thể muốn đọc thấu suy nghĩ của tôi hơn là nghe tôi - “Tôi chưa gặp lại ông ấy bao lâu rồi ý nhỉ? 13 năm?”


, , ... Tôi lắc đầu quầy quậy nhưng sao xua tan nổi nỗi sợ hãi vừa ập tới trong mình. “Thane?” Tôi thào hỏi, toàn thân đột nhiên như muốn đóng băng.


ta đến sớm.


“ thể thế được, vẫn chưa đến lúc mà.” Tôi liếc mắt nhìn ra ngoài hành lang định gào ầm lên gọi bố - nhưng sực nhớ ra điều Tod . Nếu bố tôi cản trở Thane, ta giết chết bố. Và mặc dù đó là bằng chứng để đuổi việc Thane, nhưng bố tôi vẫn phải chết.


Thay vì hét ầm lên, tôi từ từ lùi xa khỏi giường, tay nắm chặt lấy cái gậy bóng chày. Tôi có thể tự xử lý vụ này. “Tôi vẫn còn 4 ngày, và ông thể...”


“Bình tĩnh .” - Thane mỉm cười, và tôi có thể nhìn thấy phấn khích khuôn mặt điển trai của ta - “Tôi chỉ nghĩ là chúng ta nên chào hỏi chính thức nhau câu, bởi vì hình ảnh cuối cùng nhìn thấy là tôi, chứ phải ai khác.”


Tôi hít hơi sâu, cố gắng tập trung vào là phải đến để giết tôi - chưa phải hôm nay - chứ phải lý do tại sao có mặt ở đây, lúc này. “Ông lúc nào cũng ra sớm để ám ảnh nạn nhân của mình như thế à?”


“ đâu phải là nạn nhân, là nhiệm vụ.” - Thane , nhìn tôi thản nhiên trèo lại lên giường, cây gậy bóng chày để sát bên cạnh. Như thể hề bị ta làm cho hoảng sợ hay quá sốc - “ lúc nào cũng tỏ ra bình tĩnh như thế này mỗi khi có thần chết ra trong phòng à?”


được thể ra nỗi sợ hãi!


Tôi nhún vai và khoanh hai chân lại, thấy mừng vì ban tối mặc váy ngủ. “Cứ coi như là tôi quen với nhiều loại người .”


“Tất nhiên rồi. Vì là bean sidhe mà, đúng ?” - Gã thần chết gật gù ra chiều hiểu biết - “Và điều đó khiến tôi trở thành thần chết vô cùng may mắn. Các thần chết bình thường cả đời cũng bao giờ có cơ hội gặp được linh hồn -phải-là-con-người, vậy mà tôi lại được lấy linh hồn của những hai lần. Thử hỏi còn gì tuyệt vời hơn...” - Thane kéo ghế ra sát cạnh giường, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mắt tôi “Ngoại trừ việc lấy linh hồn của mẹ .”


Tay tôi vung lên trước cả khi não tôi bắt kịp với hành động của mình. Và giây sau, lòng bàn tay tôi bỏng rát, năm đầu ngón tay in hằn má Thane.


ngửa đầu ra sau cười phá lên và tôi hoảng hồn nhìn ra ngoài cửa, hy vọng tiếng cười ấy làm bố tỉnh giấc. Hy vọng rằng Thane chỉ ra với mình tôi.


“Hay đấy!” - giơ tay lên xoa má - “Ai mà ngờ đứa bé con từng chết lần, lại lớn lên thành ghê gớm thế này!” - khẽ nhoài người về phía tôi, làm tôi như muốn ngừng thở - “ đáng tiếc khi phải tự tay dập tắt ngọn lửa như thế, nhưng cuộc đời vốn vẫn luôn bất công mà.”Và cái chết chính là cân bằng tuyệt vời nhất. Ai rồi cũng phải chết và có vinh hạnh được trải qua chuyện đó những hai lần.” - Thane ngả người lại ra ghế vào khoanh hai tay lại trước ngực - “ vô cùng, vô cùng may mắn….”


“ ra!” - Tôi lại cầm cái gậy bóng chày lên, hơi bất ngờ khi thấy cơn giận dữ lấn át cả nỗi sợ hãi của mình - “Hãy biến ra khỏi phòng tôi và đừng có quay lại!”


“Nếu sao? mách bố mình?” - nhướn mày lên đầy thách thức, làm tôi chỉ muốn tát cho cái nữa - “ kẻ vô dụng đáng thương, có khả năng trở thành cái gai thực trong mắt tôi. Nhưng phải thừa nhận là quyết tâm muốn cứu mạng cho con của ông ta rất đáng khâm phục. Đáng tiếc, chuyện đó xảy ra.”


Tôi muốn biết, hay kéo dài chuyến viếng thăm của Thane, hay thừa nhận rằng mình chẳng biết gì về mấy chuyện đó. Nhưng tôi cần phải hỏi. “Bố tôi định làm gì?”


“Suốt hai ngày qua, ngày nào ông ta cũng quanh quẩn ở văn phòng thần chết, cầu xin mọi người cho mình trao đổi ngày chết với . Nhưng vô ích thôi. Hồ sơ của được dán tờ giấy ghi chú màu đỏ rất to, đề chữ “trường hợp đặc biệt” rồi. Trong đó viết là hoán đổi ngày chết lần rồi vì thế được phép đổi thêm lần nào nữa.”


Biết mà!


“Tôi đoán biết ông ta tìm ra đại bản doanh của thần chết như thế nào, đúng ?” Thane hỏi và tôi lắc đầu. Mặc dù tôi biết chắc chỉ có thể là Tod. Ngoài ấy ra còn ai biết được mấy chuyện đó?


Nhìn ánh mắt của Thane là biết ta hề tin lời tôi, nhưng cũng chẳng quan tâm muốn biết. “Hãy coi như đây là lời khuyên dành cho người quen cũ: Nếu bố chịu dừng lại, rất có thể ông ta phải hoán đổi ngày chết của mình vớỉ người mà ông ta thậm chí còn biết mặt.”


“Đó có phải là lý do tại sao ông tới đây ?” - Tôi hỏi, nỗi tức giận khiến đầu tôi như muốn nổ tung - “Để đe dọa bố tôi?”


Gã thần chết lại bật cười, lần này hơn lần trước, nhưng vẫn đủ làm tôi tức điên lên. “ phần thôi. Mục đích chính của tôi tới đây là để làm quen với . Chúng ta vẫn còn vài ngày trước khi mọi chuyện kết thúc, chi bằng hãy cùng tận hưởng quãng thời gian này với nhau. thấy đồ ăn Mê-hi- thế nào?”


ta nghiêm túc đấy à? “Tại sao?”


Thane nhún vai. “Tôi chưa từng gặp ai biết trước về cái chết của mình. Vì thế tôi hy vọng có thể quan sát những ngày cuối đời của , xem xem đối mặt với nó như thế nào khi quỹ thời gian cạn dần. Giống như con cá trong bình thủy tinh....”


“Ông bị tâm thần rồi.”


Lại thêm cái nhún vai nữa. “ phải. Chỉ là do nhàm chán quá thôi. Nhưng đừng có nhầm lẫn hứng thú của tôi với lòng thông cảm nhé. Lần này gì có thể ngăn cản tôi lấy mạng sống của khi thời điểm tới.”


“Khi nào?” - Tôi hỏi, cố gắng để lộ ra cho gã thần chết thấy khẩn trương của mình - “Khi nào tôi phải chết?”.


Nhưng ta chỉ im lặng nhìn tôi, và tôi có cảm giác phân vân suy nghĩ xem cái nào khiến tôi đau khổ hơn: Biết trước hay biết khi nào mình chết? “Tôi nghĩ cứ để bất ngờ thú vị hơn.” - Cuối cùng lên tiếng và tôi chỉ biết rên rỉ trong lòng - “Hẹn gặp lại , Kaylee.”


vụt biến mất, bỏ lại tôi trơ trọi trong phòng, với nỗi sợ hãi và cơn tức giận của mình. Cùng với Styx, đưa mắt quét vòng quanh phòng, hít hà hồi rồi cuộn tròn ngủ tiếp, sau khi chắc chắn rằng gã thần chết xấu xa khỏi.


Nhưng tôi thể ngủ lại - sau những gì vừa xảy ra. Sau khi biết Thane còn quay lại, bất cứ lúc nào. Sau khi biết suốt hai ngày cuối tuần vừa rồi bố tôi tự biến mình thành mục tiêu cho đám thần chết có lương tâm đó, chỉ vì muốn cứu tôi


Tôi nhấc điện thoại gọi cho Tod. nghe máy ngay ở hồi chuông đầu tiên. “Kaylee à?”


“Có phải chỉ cho bố em biết văn phòng của thần chết ở đâu ?” Tôi hỏi thẳng vào vần đề.


Tod thỏr dài. “Em ở trong phòng hả?”


“Vâng.”


Thêm vài giây im lặng, rồi hỏi. “Quần áo vẫn đầy đủ chứ?”


Tôi định để xem có nhụt chí , hay lại lấy đó làm động lực, nhưng sực nhớ ra là mình chẳng còn thời gian cho mấy trò trẻ con đây. “Đủ.”


Ngoằng cái ra ở chân giường tôi, gập điện thoại cất vào túi, rồi đẩy Styx sang bên và ngồi xuống giường. nhóc ngay lập tức ngẩng đầu dậy, nhe răng gầm gừ nhìn và chỉ chịụ im lặng khi tôi giơ tay ra vỗ về.


“ xin lỗi.” - Tod co chân lại giường - “ chỉ muốn giúp...”


“Như thế mà gọi là giúp à? thừa hiểu họ bao giờ để cho bố em làm chuyện đó mà.”


“Đó là lý do tại sao chỉ cho chú ấy biết văn phòng nằm ở đâu. Bởi vì họ đời nào làm theo cầu của bố em, hay làm hại tới chú ấy. Và Thane cũng dám ra tay giữa nơi toàn thần chết như thế.” - nhún vai giải thích và tôi thấy khó để tiếp tục làm mặt giận với - “Hơn nữa, như vậy luôn biết bố em ở đâu, và có thể kiểm tra bất cứ lúc nào mà phải chạy khắp nơi tìm chú ấy.”


“À..Nghe cũng có vẻ... thông minh - “Nếu vậy em phải cảm ơn rồi, vì giúp bố em tránh khỏi các rắc rối.”


Tôi nắm chặt lấy cây gậy bóng chày của Nash cách vô thức và thu hút chú ý của Tod.


“Em biết , hầu hết các thường ngủ với con gấu bông hoặc cái gối ôm ở bên cạnh. Nhưng phải thừa nhận đây lần lần đầu tiên thấy..”


Hai má tôi ửng đỏ. “ Nash đưa nó cho em. Nhưng phải em ôm nó ngủ. Chỉ là...” - Tôi lắc đầu manh để xua tan cái cảm giác ớn lạnh vẫn len lỏi trong người - “Thane ở đây, Tod ạ. Đó là lý do tại sao em biết bố tới văn phòng của .”


“Thane ở đây á? Trong phòng của em?” - ngồi thẳng dậy, các vòng xoáy giận dữ màu -ban xoay tròn trong mắt - “Làm ơn hãy với là em đập nát sọ .”


“, nhưng em tát cho cái. dự định quan sát em, xem em suy sụp như thế nào khi biết rằng mình sắp phải chết trong vai ngày tới. được phép làm thế à?”


Cái lúm đồng tiền má biến mất, lúc cau mặt lại đầy phẫn nộ. “Ừ, nhưng đáng lẽ được cho em biết điều đó. Em thậm chí còn phải nhìn thấy thần chết của mình.”


“Nếu em mách với ông Levi, liệu có đủ khiến bị sa thải ?”


Tod nhún vai. “Nếu ta là người mới và em là con người chẳng hay biết chuyện gì cơ. Nhưng đằng này cả em và ta đều phải như vậy nên chuyện đó chỉ phá hỏng kế hoạch thăng chức của và cùng lắm là bị đánh tụt xuống môt vài bậc thôi. Và hiển nhiên khiến nổi điên rồi.”


“Em đoán vẫn chưa tìm ra được bằng chứng để buộc tội đúng ?”


“Chưa. Nhưng tìm được, Kaylee ạ” - Tod , và tôi lại bắt gặp lại ánh mắt ấy. Các vòng xoáy trong mắt đứng im cách bất thường, như thể có điều gì đó muốn tôi nhìn thấy. ấy càng như vậy chỉ càng khiến tôi tò mò muốn biết hơn mà thôi. Tôi nhìn xuống và thấy tay mình lại siết chặt lấy cây gậy bóng chày, cách vô thức.


“Có lẽ em phải cảm ơn Nash về cái gậy này mới được. ấy đúng, cuối cùng em cũng phải cần đến nó .”,


Tod hơi nhoài người về phía trước, mặt đầy lo lắng. “Kaylee, em thể kể cho Nash nghe về Thane được. Bất cứ ai bị coi là mối de dọa gặp nguy hiểm. Điều mỉa mai là nếu giết chết Nash, hay bố em, hay ai chăng nữa, chúng ta cũng tóm được gáy . Nhưng là quá muộn với người ấy.”


Tôi khẽ rùng mình trước ý nghĩ vừa thoáng vụt qua đầu mình. Bất luận thế nào tôi cũng thể kể cho ai nghe về Thane.


“Em có muốn ở lại với em, phòng trường hợp ta quay lại ?” Tod hỏi, và tôi trố mắt nhìn đầy ngạc nhiên. Nhưng trông có vẻ gì là đùa.


“ phải làm à?” Tôi nhìn đồng hồ và thấy chưa đầy hai tiếng nữa là tới ca trực của .


“ có thể nhờ ai đó trực hộ.”


Tôi vuốt ve dỗ dành Styx, nhưng nàng nhất quyết chịu ngủ chừng nào chàng thần chết vẫn ở đây. “Em tưỏng là hết người để nhờ rồi chứ.”


“Ừ, nhưng tìm ra được cách.” thừa nhận.


“Nếu Thane quay lại, liệu có thể nhìn thấy ?”


Tod gật đầu. “Các thần chết thể che giấu thân phận với nhau. Ít nhất là thể. Có lẽ nếu có nhiều kinh nghiệm hơn...”


“Nhưng nếu nhìn thây ở đây, biết biết về và cuộc điều tra của bị lộ.” - Tod toan mở miệng cãi lại nhưng tôi để cho kịp gì - “ cần phải tránh xa khỏi ta và tìm kiếm bằng chứng. Em sao đâu, ít nhất là tới thứ Năm cơ.”


Tod đành miễn cưỡng gật đầu. “ báo cho em biết nếu tìm được gì. Từ giờ tới lúc ấy... cứ tiếp tục ngủ với cái gậy đó nhé!”


Sau khi Tod khỏi, Styx rúc vào người tôi ngủ tiếp, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.


Tôi nằm nghe hơi thở nhè của cục bông canh mình thêm tiếng rưỡi nữa rồi cũng chìm vào giấc ngủ






SÁNG THỨ HAI, Sabine đứng đợi tôi ở chỗ tủ đựng đồ - phải là khởi đầu đáng mong đợi của cái tuần cuối cùng của cuộc đời tôi. Chỉ còn 3 ngày nữa thôi, mọi thứ kết thúc...


“Thế... chuyện đó sao rồi?” Chị ta hỏi, lúc tôi loay hoay móc khóa tủ. Trong thoáng, tôi còn tưởng chị ta hỏi thăm về chuyến viếng thăm bất ngờ tối qua của Thane cơ. Nhưng rồi tôi sực nhớ là chị ta chẳng biết gì về chuyện đó...


Sabine về tôi và Nash. Có vẻ như ấy vẫn chưa kể cho chị ta biết chuyện chúng tôi bị phá ngang. lần nữa.


“Tôi tưởng chúng ta phải kiểu bạn đó.” Cửa tủ bật mở và tôi cất quyển sách tiếng Pháp vào bên trong, sau đó rút ra cuốn sách Đại số.


“Đúng, chúng ta phải. Tôi chỉ...”


Chị ta ngập ngừng, và tôi quay sang thấy chị ta tránh ánh mắt của mình. Sabỉne dốỉ tôi - điều đó ngược lại bản chất mara của chị ta - nhưng có nghĩa là chị ta thích thú với đó.


Tôi thở dài và đóng sập cửa tủ lại. “Chúng tôi làm chuyện đó. Chị vui chưa?”


Cả cái hành lang dường như sáng hẳn lên, và đôi mắt đen láy của chị ta bừng sáng. “Phải gọi là hài lòng đúng hơn. Nhưng là tôi thấy hạnh phúc hơn vào thứ Sáu tới. phải vì chết, mà vì Nash còn dính dáng gì với nữa.”


Tôi đảo tròn hai mắt, cố gắng kiềm chế để giơ tay tát cho chị ta cái. Tôi từng làm chuyện đó với Sabine nên thấy khó khăn gì với lần thứ hai. Nhưng như thế phá vỡ hiệp ước đình chiến của tôi và ảnh hưởng tới việc tôi nhờ chị ta điều tra về thầy Beck. Chưa kể chị ta chắc chắn đánh trả lại và tôi tự tin là mấy người trong ban tang lễ có thể dùng phấn để giấu cái mũi gẫy của mình.”


“Tại sao chị lại đồng ý cho tôi lời khuyên, nếu chị thích việc tôi ngủ với ấy như vậy?”


Sabine nhăn mặt nhìn tôi như thể câu trả lời quá ràng. “Tôi có cảm giác chúng ta được sinh ra ở hai hành tinh khác hẳn nhau ý. Trong thế giới của , mọi thứ đều đen trắng ràng như thế à? “


“Chị hỏi thế là sao? Tôi chẳng có thời gian nghe chị lên lớp đâu.”


'“Ý tôi là mặc dù tôi sẵn sàng chiến đấu với để giành lại Nash nhưng tôi cũng thích cả nữa. Và tôi thấy bản thân hơi mâu thuẫn.”


Tôi khóa tủ lại rồi quay sang đối diện với nàng mara. “Tại sao chị lại thích tôi hả Sabine?” Đó là điều tôi thể hiểu được. Tôi có vấn đề gì với việc chị ta ghét mình, miễn sao đùng có lấy nỗi sợ hãi ra dọa tôi mỗi khi tức giận.


“Tôi cũng biết nữa.” - Sabine hất mái tóc đen dài ra đằng sau, để lộ cái khuyên tai đôi bên tai trái - “ chẳng có phẩm chất gì đặc biệt, ngoài quyết tâm mà tôi thể ngưỡng mộ.”


“Là sao...?”


“Nghĩa là có sức lan tỏa với người khác. Giống như loài nấm dại mọc lên sau cơn mưa.”


Đây chính là lý do tại sao tôi thích chị ta.


“Vì thế, chị cho tôi lời khuyên về sex, rồi ngoắc ngón tay hy vọng rằng tôi làm chuyện đó với Nash. Phải vậy ?”


Sabine nhún vai. “Cũng gần như thế.”


Tôi biết chị ta chẳng giấu tôi chuyện gì nếu tôi cứ cố gặng hỏi. Nhưng tôi muốn lãng phí thời gian để suy nghĩ về mối quan hệ giữa Sabine và Nash. Vì thế tôi quyết định thay đổi chủ đề.


“Chị chuyện với thầy Beck hôm nay chứ? Chị định lúc nào?”


“Tiết 6. Tôi cũng rất mong chờ nhiệm vụ gián điệp đó đây.” - Chị ta ngao ngán nhìn quanh hanh lang - “Nơi này nhàm chán sau khi chúng ta đuổi đám tà ma đó .”


“OK, thứ nhất, “chúng ta” hề đuổi đám tà ma đó.” - Tôi đóng ba-lô lại và khoác lên vai - “Chị định bán tôi và Emma cho chúng.”


Sabine đảo tròn hai mắt. “Tôi bảo tôi xin lỗi về chuyện đấy rồi mà...”


“Thứ hai, bọn chúng chẳng đâu hết, chỉ là mắc kẹt bên Cõi mà thôi. Đó là lý do tại sao chị nên đưa người khác sang bên đấy trong giấc ngủ.”


Sabine nhe răng cười. “Ôi giời, định giận đến bao giờ thế hả Kaylee?”


“Bốn ngày nữa. Sau đó chị được tự do. Nhưng tôi cộng điểm cho chị nếu tìm được điều gì đó về thầy Beck ngày hôm nay. Chị biết đấy, tôi còn nhiều thời gian.”


“Tôi sẵn sàng.”


“Sẵn sàng làm gì?” Nash hỏi, vòng tay ôm lấy tôi.


“Điều tra thầy Beck.” - Sabine mỉm cười rất tươi - “Kaylee muốn biết thân phận thực của Beck, vì thế em làm gián điệp giúp ta điều tra.”


“Em định làm như thế nào?” Nash hỏi, giọng đầy nghi ngờ.


Tôi liếc nhìn Sabine và chị ta khẽ nhún vai. “Em giả vờ hiểu bài và nhờ thầy ấy phụ đạo thêm cho mình. Beck bảo em ở lại sau giờ học và em tìm mọi cách để chạm vào ta...”


Nash thở dài. “Sabine, em thể quyến rũ thầy giáo như thế được.” Xem ra ấy hề ngạc nhiên trước ý định của chị ta.


Sabine cau mặt lại. “Có, em có thể đấy. Nếu biết làm đúng cách...”


“Như thế là phạm pháp đấy.” Tôi . Việc chị ta định làm vượt xa hơn tưởng tượng của tôi.


“Với Beck, chứ phải với tôi.” - Sabine chống hai tay lên hông, nhất quyết chịu thua - “Này nhé, nếu là người tốt, Beck cắn câu. Nếu , dù là loài gì chăng nữa cũng đáng bị nhận quả báo. Chúng ta thể biết được nếu thử. Đúng ? May cho ...” - Chị ta quay sang nháy mắt với tôi - “....là tôi chịu làm mồi nhử thay cho mọi người đấy. Nhưng cũng vì thầy Beck của mấy người quá đẹp trai thôi, chứ nếu là HLV Rundell xem, phải tự mà tìm vật thế mạng khác.”


Nash nhíu mày quay sang nhìn tôi. “Em chỉ muốn biết thầy ấy là loài gì thôi mà. Em thề đây.” - Tôi vội thanh minh - “Chị ta tự nghĩ ra cách đó đấy chứ.”


“ biết.”-- siết lấy tôi rồi quay lại với nàng mara - “Sabine, đó phải là ý hay, Sabine ạ. Nhỡ Beck là kẻ nguy hiểm sao? ràng thầy ấy hề muốn bị ai phát ra …”


“Em mới là người nguy hiểm ở đây.” - Chị ta nhún vai - “Hơn nữa chẳng có gì xảy ra nếu Beck động vào em. Thầy ấy thậm chí biết là em biết việc mình phải là con người.”


Cái nhíu mày của Nash càng lúc càng sâu hơn, và tôi đọc thấy nỗi lo lắng chuyển động chậm rãi trong mắt . ấy lo lắng cho Sabine. “ hết nổi em rồi! Mà sao Kaylee thuyết phục được em làm chuyện này thế?”


Sabine nhướn bên lông mày lên nhìn tôi, như thể chúng tôi chia sẻ với nhau bí mật nho . “Coi như đấy là trao đổi cho cái đặc ân mà ta làm cho em vào thứ Năm tới.”


Nash tái mặt, và tôi chỉ muốn độn thổ xuống đất. “Em biết như thế là sai mà, Bina” - gắt lên - “Chuyện đó quá đủ khó khăn với rồi. Hai người làm ơn đừng có lấy nó ra làm trò cười nữa.”


Sabine cau mặt lại, bối rối trước phản ứng vừa rồi của Nash. “Bọn em có đùa nghịch gì đâu. Sau khi ấy chết, là của em. Vậy thôi! Đó là thỏa thuận của bọn em.”


Nash trợn tròn mắt nhìn tôi và Sabine, thốt thêm được lời nào.


“ sao đâu mà Nash.” - Tôi siết chặt tay an ủi - “Nghe em này, em muốn phải chết, càng muốn giao lại cho bất cứ ai. Nhưng em thể ích kỷ bắt cả đời chỉ nhớ thương mình. Hãy nhìn xem điều đó làm gì với cuộc đời của bố em.” - Tôi hít hơi rồi tiếp - “Hơn nữa, em biết em là lý do duy nhất ngăn cản hai người đến với nhau, và sớm muộn gì và Sabine cũng quay lại với nhau, sau khi em qua đời. Nhưng hãy hứa với em, hai người chỉ làm điều đó sau khi đám tang của em kết thúc.”


“Kaylee, em bị làm sao thế?” - Nash giận dữ kêu lên - “ hay ho gì đâu! Chúng ta về mạng sống của em mà!”


“, chúng ta về cái chết của em.” - Tôi hạ giọng , khi thấy ánh mắt tò mò của mấy người xung quanh - “Và đây là cách em đối mặt với nó. Em tìm kiếm bình yên cho người ở lại. Em muốn làm nốt những điều chưa kịp làm. Em cố gắng tập trung vào các vấn đề của người khác để phải nghĩ về chuyện đó.”


Nash nhìn tôi chằm chằm. “ thậm chí còn dám nghĩ cuộc đời mình ra sao vào ngày thứ Sáu tới, và hiểu sao em có thể bình tĩnh được như vậy!”


Tôi kéo ra góc hành lang, cố gắng nuốt ngược những giọt nước mắt chực chảy ra vào bên trong. Sabine lặng lẽ theo nhưng vẫn ý tứ giữ khoảng cách nhất định với chúng tôi. “Thế theo em phải phản ứng thế nào?” - Tôi thả cái cặp xuống sàn và ngước mắt lên nhìn - “ lẽ muốn em giật tóc bứt tai khóc than cho số phận của mình? Em cố gắng chấp nhận này cách bình thản nhất có thể. Và khiến nó khó khăn hơn với em đấy.”


“Bởi vì là thế mà.” - Nash đau khổ - “Nó quá khó khăn với . Đáng ra chúng ta có thể sống hạnh phúc bên nhau thêm vài trăm năm nữa, vậy mà giờ đến vài trăm giờ chúng ta cũng chẳng có. thể ổn với chuyện đó, Kaylee ạ. Dù có cố gắng thế nào chăng nữa.”


Mặc dù rất kiềm chế nhưng cuối cùng nước mắt cũng vẫn rơi má tôi. “Em hiểu. Nhưng đây là cách duy nhất để em có thể nốt quãng đường còn lại của mình. Vì thế là theo em, hai là có thể bỏ mặc em đối mặt với nó mình.”


Làm ơn, làm ơn đừng bỏ lại tôi mình... Cái ý nghĩ rằng mình chỉ có mình khi chuyện đó xảy ra, với tôi còn đáng sợ hơn cả bản thân cái chết.


“ bao giờ quay lưng lại với em, Kaylee ạ.”


“Cảm ơn .” - Tôi kiễng chân hôn lên môi - “Bởi vì em cũng sợ lắm. Và dù cố gắng thế nào em cũng gạt chúng ra được khỏi đầu.”


Nash vòng tay ôm chặt lấy tôi và thầm vào tai tôi. “Có lẽ giúp được em, nếu tối nay bố em lại có nhà.”


“Chắc phải tối muộn bố em mới về cơ.” Tim tôi đập thình thịch khi nghĩ về câu chuyện còn dang dở hôm trước.


Sabine hắng giọng báo hiệu nhưng quá muộn. Tucker HLV môn bóng mềm nữ, hằm hằm tiến về phía chúng tôi với xấp giấy phạt màu hồng tay. “Tôi nhìn thấy rồi nhé Hudson.” - hí hoáy viết gì đó lên giấy rồi đưa cho Nash. “Còn em, Cavanaugh. Kylee...” ấy chuyển sang tờ giấy thứ hai.


“Là Kaylee ạ.” Tôi chữa lại.


“Ờ, tôi nhầm.” - gạch viết lại - “Lỗi của hai em là có hành vi phù hợp trong phạm vi trường học. Cả hai cùng bị phạt.”


Tôi liếc mắt nhìn Nash và thấy tủm tỉm cười với mình. Tôi nhún vai, kiễng chân hôn lên môi lần nữa. “ cứ phạt bao nhiêu tùy thích ạ.”


Đằng nào tôi cũng còn ở đây khi chuyện đó xảy ra.