Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 2: Cứu Rỗi Linh Hồn - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 2: Cứu Rỗi Linh Hồn - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Tên : Cứu Rỗi Linh Hồn
Bộ Sách: Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers (Tập 2)
Tác Giả: Rachel Vincent
Thể Loại: Best Seller, Kỳ Ảo, Tiểu Thuyết, Tình Cảm
Người dịch: Thanh Nga
Hiệu đính: Tuấn Đức
Nhà xuất bản: Trẻ
Đơn vị phát hành: Hoa Học Trò
Nguồn sách: Rùa Ngu Ngơ
Chủ dự án: Con Đần
Làm ebook: Anna Trinh
Nguồn: Hội Những Người Chăm Chỉ Làm Ebook Free
​

​

Giới Thiệu:
Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers:​

• Bộ sách bán chạy nhất thế giới của tác giả Rachel Vincent.
• Dành cho những ai từng say mê series “Chạng Vạng”.
• cuốn sách kỳ ảo khiến bạn nghẹt thở tới từng câu chữ.​

Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là trong những bộ sách thuộc dòng fantasy bán chạy nhất thế giới, liên tục có tên trong danh sách những cuốn sách bán chạy nhất của New York Times. Sau chuỗi thành công của series sách kỳ ảo của nhà văn Phan Hồn Nhiên do Hoa Học Trò phát hành, để bạn đọc làm quen dần với thể loại fantasy, cộng thêm sức hút từ series “Chạng Vạng”, thời điểm Halloween sắp đến, Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers xin được ra mắt độc giả. Nữ Thần Báo Tử-Soul Screamers là món ăn tinh thần hoàn toàn mới, bên cạnh những cuốn sách thuộc dòng văn học tuổi teen rất ăn khách mà Tủ sách TEEN thế kỷ 21 của báo Hoa Học Trò phát hành như: Nhật ký công chúa, Mùa Hè Thiên đường, Airhead,…​

“NẾU CHỊ ẤY QUẢ THỰC ĐẾN SỐ PHẢI CHẾT
TÔI PHẢI CẤT TIẾNG THÉT RỒI. LÀ NỮ THẦN BÁO TỬ,
ĐÓ LÀ VIỆC TÔI CẦN PHẢI LÀM.”
Khi Kaylee Cavanaugh cất tiếng thét, ai đó phải chết.
Vì vậy khi ngôi sao nhạc pop tuổi teen Eden đột tử sân khấu và Kaylee hề cất tiếng khóc, biết có cái gì đó ổn. thể khóc cho người có linh hồn.
Điều cuối cùng Kaylee cần lúc này là trốn học, về nhà đúng giờ giới nghiêm nghiêm của bố và thử thách lòng trung thành của cậu bạn trai trong-mơ-của-mọi--. Nhưng các trẻ mơ mộng bán linh hồn của họ: cuộc sống nổi tiếng và giàu có trong chốc lát để rồi vĩnh viễn bị giam cầm dưới Cõi – hậu quả mà có lẽ chính họ cũng chưa hiểu hết được.

Kaylee thể để chuyện đó xảy ra, kể cả nếu việc cố cứu lấy linh hồn của họ đồng nghĩa với việc tính mạng của bản thân bị nguy hiểm…​

Tóm tắt Tập 1


Trong lần trốn nhà chơi đêm với bạn thân Emma, Kaylee Cavanaugh rất bất ngờ khi được Nash Hudson, chàng trai nổi tiếng nhất trường, để ý tới và mời nhảy cùng. Nhưng niềm vui của kéo dài lâu khi Kaylee bắt đầu cảm nhận được nhen nhóm của “con hoảng loạn” mới. Lần gần đây nhất khi Kaylee bị hoảng loạn cất tiếng hét đinh tai nhức óc và sao ngừng lại được, đến nỗi hai bác phải đưa vào bệnh viện tâm thần. Và quãng thời gian ấy tuy ngắn nhưng để lại những vết sẹo tâm lý nặng nề đối với Kaylee và bao giờ muốn phải quay trở lại đó – kể cả nếu có phải kìm hãm tiếng thét cào cấu trong cổ họng.


Ngay giữa CLB đông người, chú ý của Kaylee tập trung vào trẻ xinh đẹp, người Kaylee chưa từng gặp bao giờ, và cái bóng đêm bao trùm lấy ấy. Bỗng nhiên, Kaylee có linh cảm kia sắp chết. Nỗi hoảng sợ của càng lúc càng tăng và với giúp đỡ của Emma và Nash, Kaylee có thể ra khỏi CLB và bình tĩnh lại, mà cất tiếng thét. Mặc dù chưa bao giờ về “khả năng” này của mình với Emma, nhưng Kaylee bỗng dưng lại muốn kể cho Nash nghe về bí mật của mình.


Kaylee chưa bao giờ xác nhận lại các dự cảm trước đây của mình, vì thế rất sốc khi nhìn thấy gương mặt của kia bản tin sáng hôm sau, người vừa được tìm thấy nằm chết trong toa-lét của CLB.


Kaylee nghĩ có thể dự đoán trước được cái chết, và niềm tin ấy trở nên mạnh mẽ hơn khi đột nhiên có thêm hai trẻ nữa chết, mà có lý do. Với Emma bị phạt cấm túc, Kaylee chỉ còn mỗi người có thể tin tưởng – Nash. Họ biết những cái chết này đều có liên quan đến nhau, nhưng biết đó là chuyện gì.


Kaylee và Nash nhanh chóng hình thành mối quan hệ thân thiết. Trong khi những người khác – hai người bác ruột nuôi dưỡng suốt 13 năm qua; người cha bỏ biền biệt rất hiếm khi ghé thăm – dường như giữ bí mật với , Nash là người duy nhất dối . Và là Kaylee phải là con người: là Nữ thần báo tử, bean sidhe, và Nash cũng vật. Tiếng thét của chính là khúc hát linh hồn cho những người sắp chết, giúp níu giữ các linh hồn lại, đủ để họ có thể lời từ biệt với người thân.


Nhưng Nash và Kaylee nghi ngờ rằng những đó chưa đến số phải chết và họ gặp phải rất nhiều nguy hiểm trong quá trình điều tra của mình…






Trích dẫn Tập 2


“NẾU CHỊ ẤY QUẢ THỰC ĐẾN SỐ PHẢI CHẾT

TÔI PHẢI CẤT TIẾNG THÉT RỒI. LÀ NỮ THẦN BÁO TỬ,

ĐÓ LÀ VIỆC TÔI CẦN PHẢI LÀM.”


Khi Kaylee Cavanaugh cất tiếng thét, ai đó phải chết.


Vì vậy khi ngôi sao nhạc pop tuổi teen Eden đột tử sân khấu và Kaylee hề cất tiếng khóc, biết có cái gì đó ổn. thể khóc cho người có linh hồn.


Điều cuối cùng Kaylee cần lúc này là trốn học, về nhà đúng giờ giới nghiêm nghiêm của bố và thử thách lòng trung thành của cậu bạn trai trong-mơ-của-mọi--. Nhưng các trẻ mơ mộng bán linh hồn của họ: cuộc sống nổi tiếng và giàu có trong chốc lát để rồi vĩnh viễn bị giam cầm dưới Cõi - hậu quả mà có lẽ chính họ cũng chưa hiểu hết được.


Kaylee thể để chuyện đó xảy ra, kể cả nếu việc cố cứu lấy linh hồn của họ đồng nghĩa với việc tính mạng của bản thân bị nguy hiểm…


NHỮNG TIẾNG THÉT CỦA LINH HỒN


thanh cuối cùng bạn nghe thấy trước khi chết






số nhận xét của bạn đọc


“Truyền thuyết, bí và lãng mạn... tất cả đan xen vào nhau tạo thành câu chuyện đầy lôi cuốn, giống với bất kỳ câu chuyện nào tôi từng biết. Tôi thực rất thích cuốn sách này.”


- Trích lời Melissa Marr, tác giả cuốn Wicked Lovely, về tập 1 - Đoạt hồn.


"Kịch tính, bí và lãng mạn... Các fan của Chạng Vạng rất thích cuốn sách này."


- Theo Tạp chí Kirkus Review, về tập 1 - Đoạt hồn.


"Hấp dẫn, lôi cuốn, sắc sảo và giàu trí tưởng tượng. Stray là cuốn tiểu thuyết thể bỏ qua! Tôi rất thích cuốn sách này, ngay từ những dòng đầu tiên cho đến những chữ cuối cùng."


- Nhà văn Gena Shovvalter, tác giả của những cuốn sách bán chạy nhất theo bình chọn của tờ New York Times.


" mô hình cấu trúc xã hội có tổ chức về loài ma mèo, nữ hùng bất chấp mọi khó khăn tự tạo ra con đường của riêng mình."


- Library Journai nhận xét về cuốn tiểu thuyết Rogue.


“Những người từng thích sách về ma ca rồng thích thú bộ sách mới về những nhân vật thuộc-thế-giới-khác này”


Booklist.


“Những nhân vật được viết cách tuyệt vời… cuốn sách tiến triển nhanh, choán hết tâm trí bạn, khiến bạn muốn đặt xuống. câu chuyện mà tôi ngại chia sẻ với bạn bè. cuốn sách như thế này là trong những lý do tôi trở thành fan của tác giả và mua mọi cuốn sách của tác giả đó. Đây thực là cuốn sách đáng đọc và đáng giữ” TeensReadToo.


“Tôi thực thích cuốn sách này. thú vị khi được bước vào trong tâm trí của Kaylee. Để cảm thấy từng niềm vui, từng nỗi buồn và từng tiếng thét sợ hãi mà ấy chẳng dám thốt ra. Cuốn sách khiến tôi muốn đọc ngay phần tiếp theo… Bất kỳ ai muốn đọc kiểu câu chuyện khác lạ hẳn cuốn sách này như tôi”


Publishers Weekly.








Mục lục

Chương 1

ADDISON PAGE có cả thế giới dưới chân mình. Sở hữu khuôn mặt đẹp, thân hình hoàn hảo, giọng ca thiên phú, cùng những vũ đạo cực ổn và đặc biệt là vô cùng giàu có... khiến ít người phải ghen tỵ. Nhưng ở đời cái gì cũng có giá của nó. Đáng lẽ tôi phải nhận ra rằng những gì Addison có quá lý tưởng để có thể là ...


“Gì cơ ạ?” Tôi gào lên, cổ họng khô khốc vì nãy giờ phải hét quá nhiều bởi tiếng hò reo cổ vũ và tiếng nhạc ầm ĩ của hàng chục chiếc loa thùng xung quanh. Hàng ngàn người lắc lư theo điệu nhạc, tay giơ cao, miệng hát vang cùng ca sỹ có khuôn mặt thiên thần biểu diễn rất “sung” sân khấu. Mỗi lần máy quay lướt qua vẻ đẹp rạng ngời ấy và chiếu lên mấy màn hình kỹ thuật số khổng lồ cao là y như rằng bầu khí bên dưới lại càng trở nên nóng hơn, cuồng nhiệt hơn.


Chỗ ngồi của Nash và tôi khá lý tưởng, nhờ trai của ấy - Tod, nhưng hiển nhiên ai có thể ngồi nổi trong bầu khí sôi động như thế này. hào hứng, phấn khích mặt mỗi người cả sân vận động như muốn nổ tung bởi tiếng hát và những điệu nhảy, -thể-hoàn-hảo hơn của Addison Page.


Tôi biết và cũng hề muốn biết làm thế mà Tod kiếm được hai cái vé chỉ cách sân khấu chưa đầy mười lăm hàng ghế như thế này, và mặc dù có chút nghi ngờ nhưng tôi thể bỏ lỡ cơ hội ngắm thần tượng của mình - nữ ca sỹ Eden – bằng xương bằng thịt sân khấu. Kể cả nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải từ bỏ buổi tối thứ Bảy riêng tư hiếm hoi với Nash, nhân dịp bố tôi đột nhiên phải làm tăng ca.


Và đây mới chỉ là màn mở đầu của buổi concert của chị Eden thôi đấy...


Nash kéo tôi sát lại gần, mà gần như hét vào tai tôi. “ là Tod từng hẹn hò với ấy!”


Đứng sát cạnh như thế này, tôi lại lần nữa ngất ngây bởi mùi hương quyến rũ phát ra từ cơ thể . Chúng tôi ở bên nhau được sáu tuần, vậy mà tôi vẫn cười bẽn lẽn mỗi khi nhìn tôi, và đỏ mặt mỗi khi nhìn tôi chăm chú. Môi tôi lướt lên vành tai . “ Tod từng hẹn hò với ai cơ?” Xung quanh tụi tôi có hàng ngàn ứng cử viên sáng giá cho vị trí bạn cũ của Tod.


“ ấy!” Qua biển nguời nhảy nhót điên cuồng theo điệu nhạc sôi động, hất mái tóc nâu, rối bù cách ý của mình về phía sân khấu chính ra hiệu.


Addison Page, người mở màn cho concert của chị Eden, chạy qua chạy lại sân khấu trong đôi bốt đen cao ngất trời, quần bò rách cực ngắn, áo cổ yếm bó chẽn màu trắng, và chiếc thắt lưng xám bạc sáng lấp lánh. Lọn tóc xanh nổi bật mái tóc thẳng màu bạch kim bay phấp phới trong gió, khi Addison xoay đầu đối mặt với khán giả ở sân khấu giữa, và cất lên những nốt cao chót vót làm nên tên tuổi của mình.


Tôi đứng chết trân nhìn , trong khi mọi người xung quanh vẫn sôi sục cùng bầu khí càng lúc càng nóng ỉên.


“ Tod từng hẹn hò với Addison Page.”


Nash nghe thấy câu vừa rồi của tôi. Đến bản thân tôi còn nghe thấy nữa là. Nhưng gật đầu và ghé sát tai tôi lần nữa, tôi phải choàng tay ôm lấy để giữ thăng bằng vì gã cao bồi đứng cạnh tôi nãy giờ phấn khích quá cứ vung tay vung chân loạn xạ. “Ba năm trước. ấy là người vùng này mà.”


Giống như tôi và Nash, các khán giả quê nhà tới đây chỉ để chiêm ngưỡng thần tượng nhạc Eden mà còn để cổ vũ nhiệt tình cho Addison Page - niềm tự hào của người dân Texas. “ ấy đến từ Hurst đúng ?” Chỉ cách Arlington nhà tôi chưa đầy 20 phút.


“Ừ. Addy và từng học chung trường, trước khi nhà chuyển lại về Arlington. ấy và Tod hẹn hò với nhau được gần năm. Khi ấy Tod học năm thứ hai.”


Tôi áp sát người hơn về phía Nash, mặc dù lúc này nhạc còn to như trước. “Addy được mời thử vai cho kênh truyền hình HOT. Chương trình đó nhanh chóng trở nên nổi tiếng, và ấy chuyển tới sống ở L.A.” - nhún vai – “Khoảng cách quá xa đủ khó khăn với hai kẻ trẻ tuổi rồi, nhưng là thể khi bạn mình là người nổi tiếng.”


"Thế sao ấy đến đây tối nay?" Nếu là tôi, chắc cưỡng lại được ham muốn đến xem người cũ nổi tiếng biểu diễn sân khấu, đồng thời thầm cầu mong ta bị ngã vập mặt sân khấu ngay trước mặt mình... đấy là nếu như tôi là người bị đá.


“Chắc ấy ở đâu đó quanh đây thôi” - Nash đảo mắt nhìn xung quanh – “Mà ấy cũng đâu cần vé mới được vào.” Là thần chết, Tod có thể lựa chọn cho phép ai nhìn thấy hoặc nhìn thấy mình. Có khi lúc này ấy đứng ngay bên cạnh Addison Page sân khấu mà ai biết cũng nên.


Và với tính cách của Tod, tôi dám chắc đó là nơi ấy đứng.


Sau khi Addison biểu diễn xong, sân khấu được sửa soạn cho màn biểu diễn chính của ngôi sao đêm nay. Tôi đành hy vọng Tod xuất lúc giải lao nhưng ngay cả khi đèn sân vận động vụt tắt vẫn chẳng thấy bóng dáng của ấy đâu.


Trong phút, bóng tối bao trùm lấy sân vận động trong tiếng xì xào đầy phấn khích của khán giả bên dưới cùng những đốm sáng phát ra từ những chiếc vòng tay phát sáng và màn hình điện thoại di động. Rồi đột nhiên ánh đèn xanh thẫm vụt sáng sân khấu và đám đông lập tức vỡ òa trong tiếng reo hò cổ vũ. ánh đèn nữa lại lóe lên, và ngay chính giữa sân khấu, chiếc bục từ từ ra. Khói trắng phụt ra từ hai bên cánh gà và khi làn khói ấy tan dần cũng là lúc tôi nhìn thấy chị ấy đứng sừng sững giữa sân khấu, như thể có mặt ở đó từ lâu lắm rồi.


Thần tượng của tôi - nữ ca sỹ Eden.


Chị mặc áo khoác trắng bên ngoài chiếc áo ngực và váy màu hồng rực, khoe khéo thân hình nóng bỏng trứ danh của mình. Mái tóc đen dài óng mượt của chị tung bay với những cái hất đầu điêu luyện, trong tiếng gào thét đầy phấn khích của đám đông khán giả bên dưới, cả sân vận động như muốn nổ tung khi chị gập người xuống, míc nắm chặt trong tay, phiêu theo điệu nhạc.


Kế đó, chị từ từ đứng dậy, lắc hông đầy quyến rũ và người hâm mộ lại lần nữa đắm chìm vào giọng hát trầm ấm pha chút khàn khàn lẫn vào đâu của chị.


Phải thừa nhận là chị Eden có ma lực hấp dẫn kinh khủng. Giọng hát của chị giống như thứ mật ong gây nghiện vừa ngọt ngào vừa dính kết. khi nghe rồi chỉ muốn nghe thêm, dù thích hay .


thanh đó len lỏi tới từng ngóc ngách trong cơ thể tôi, giống như máu chảy trong từng mạch máu, và tôi dám chắc rằng vài tiếng nữa, khi tôi yên vị giường hình ảnh chị Eden vẫn mồn trong tâm trí tôi, và rằng kể cả khi nhắm mắt lại tôi vẫn nhìn thấy chị.


Có thể thấy sức hút ấy tác động tới Nash còn mạnh hơn cả tôi, bởi nãy giờ mắt rời khỏi chị Eden lấy nửa giây, nhất là khi chỗ chúng tôi đứng lại gần với sân khấu như thế. Những vòng xoáy trong mắt xoay tròn - đầy cảm xúc - nhưng phải vì tôi.


Đột nhiên tôi thấy ghen khủng khiếp với chính thần tượng của mình, khi bắt gặp những giọt mồ hôi thấm đẫm trán . Hai tay nắm chặt, buông thõng sang hai bên, các bắp cơ nổi cuồn cuộn dưới lần vải áo sơ mi. Như thể tập trung cao độ. để ý tới bất cứ thứ gì khác.


Tôi gần như phải cậy các ngón tay của ra để đan tay mình vào tay . quay sang mỉm cười và nắm chặt lấy tay tôi, đôi mắt nâu lục nhạt giơ quay chậm lại và ổn định hơn. Ơn Chúa, quan tâm của với tôi vẫn còn nguyên vẹn - tôi có thể đọc được điều đó qua cái cách nhìn tôi - thậm chí là sâu sắc và bền vững hơn nhiều, so với chị Eden.


Chí ít tôi cũng phá vỡ được ma lực của chị ấy lên Nash. Tôi biết nên cảm ơn Tod về đôi vé hay nên thụi cho ấy quả nữa.


sân khấu, vũ đoàn của chị Eden bắt đầu tủa ra từ hai bên cánh gà, trong khi máy quay vẫn tiếp tục theo sát từng bước chân của nữ ca sỹ và chiếu lên các màn hình cỡ lớn quanh sân vận động. Càng lúc chị ấy càng tiến gần hơn tới chỗ khán giả, thậm chí còn nhoài hẳn người ra phía trước để bắt tay với những người ngồi ở mấy hàng đầu tiên.


Tôi bỗng thấy may mắn vì có vé ở mấy hàng đầu tiên đó. Nếu chắc tôi cũng đành bó tay với Nash mất.


Bất chợt, hơi thở ấm áp sượt qua gáy tôi trước cả khi tôi nghe thấy tiếng người đó. “Chào Kaylee!”


Tôi hoảng hồn nhảy dựng lên, xém chút nữa ngã phịch ra đằng sau. Tod đứng lù lù bên phải tôi từ lúc nào hay. Khi nắm đấm của gã cao bồi gần đó xuyên qua người , tôi chợt nhận ra rằng chỉ để cho mình tôi nhìn thấy thôi.


“Đừng làm thế!” Tôi làu bàu. Có lẽ ấy nghe thấy, nhưng tôi cũng chẳng dại gì cao giọng lên để chàng đứng bên cạnh lại tưởng rằng tôi ta.


“Kéo Nash thôi!” Tod rút ra từ trong túi quần bò bạc màu hai tấm thẻ ép plastic có dây đeo, trông giống như thẻ nhân viên. Nụ cười đầy ma mãnh của vẫn thể làm át nhũng nét hiền lành và đáng mà thừa hưởng được từ người mẹ xinh đẹp. Và tôi phải nhắc nhở bản thân là dù Tod trông có thánh thiện đến đâu ấy cũng vẫn là thần chết. Đồng nghĩa với rắc rối.


“Cái gì thế ạ?” Tôi hỏi , làm cho gã cao bồi đứng bên cạnh nhíu mày nhìn tôi khó hiểu, nhưng tôi mặc kệ - đằng nào chắc ta cũng nghĩ tôi bị điên rồi - và lấy khuỷu tay huých vào cạnh sườn Nash. “ Tod.” Tôi thào , khi quay sang nhướn mày hỏi.


Nash đảo tròn hai mắt, hậm hực nhìn qua vai tôi, nhưng cái cách đảo mắt tìm kiếm thế kia chứng tỏ hề nhìn thấy ông trai. Và như mọi lần, điều đó lại khiến giận sôi lên vì Tod chỉ để cho mình tôi nhìn thấy, mà gạt cậu em trai ra rìa.


“Thẻ ra vào hậu trường.” rồi Tod đưa tay xuyên qua người gã cao bồi kia nắm lấy tay tôi định kéo . Nếu kịp giật tay lại chắc tôi có màn đụng chạm siêu kinh điển với trong những fan cuồng của chị Eden.


Tôi kiễng chân thầm vào tai Nash. “ ấy có thẻ vào được trong hậu trường.”


Trán Nash nhăn tít lại, giận dữ mặt , trong khi đó, sân khấu chị Eden cởi áo khoác ngoài ra, người giờ chỉ còn độc chiếc áo bikini và cái váy thể ngắn hơn. “ ấy kiếm được ở đâu ra thế?”


“ thực muốn biết à?” Thần chết đâu có được trả lương bằng tiền - ít nhất là với những thần chết có hình dạng con người - vì thế hiển nhiên là Tod hề bỏ tiền mua hai tấm thẻ ra vào đó. Kể cả hai cái vé concert cũng vậy.


“.” Nash lau bàu, nhưng rồi vẫn theo tôi.


Để bám được theo Tod cũng là cả nghệ thuật. ấy phải len lỏi nhích từng bước qua biển người chật ních như chúng tôi, hay phải dừng lại giữa chừng để xin lỗi ai đó vì chẳng may giẫm phải chân hay làm đổ cốc nước của họ. ấy chỉ việc băng băng xuyên qua các hàng ghế và đám đông, như thể những thứ đó hề tồn tại trong thế giới của .


Mà có lẽ là tồn tại .


Giống như bao thần chết khác, trạng thái tồn tại tự nhiên của Tod - nếu có thể gọi là tự nhiên - là ở đâu đó giữa thế giới của chúng tôi, nơi con nguời và các bean sidhe cùng chung sống trong hòa bình, và thế giới của Cõi , nơi những loài nguy hiểm và hắc ám sinh sống. ấy hoàn toàn có thể chọn chỉ sống ở nơi, nếu muốn, nhưng làm vậy. Mặc dù là cá thể hữu hình, nhưng từ lâu quên mất việc phải né tránh bàn ghế, cửa giả. Và con người.


ràng với Tod, chẳng có gì là khó khăn để ra trước mặt tôi và Nash cùng lúc, nhưng ấy cứ thích phải chọc cho cậu em trai tức điên lên mới thôi. Trần đời tôi chưa thấy em nhà nào mà khác nhau như Nash và Tod. Họ thậm chí thuộc cùng giống loai, hay chính xác hơn là bây giờ còn cùng giống loài nữa.


Hai em nhà Hudson sinh ra là bean sidhe – tên gọi như vậy mới chính xác, mặc dù người đời vẫn gọi chúng tôi là thần báo tử - và có bố mẹ đều là bean sidhe. Giống như tôi. Nhưng hai năm trước, Tod qua đời, khi mới chỉ 17 tuổi và mọi chuyện bắt đầu trở nên gượng gạo từ đó, kể cả với chính bản thân các bean sidhe. AnhTod sau đấy được tuyển dụng làm thần chết.


Là thần chết, sống mãi trong thân xác -già- của mình. Để đổi lại, phải làm việc quần quật mười hai tiếng ngày, thu thập linh hồn của những người có số tận. cần ăn hay ngủ để tồn tại, vì vậy mười hai tiếng còn lại trong ngày của trở nên nhàm chán và tẻ nhạt. Có lẽ vì Nash và tôi là hai trong số ít người biết được này của nên thường xuyên bị lấy ra làm thú tiêu khiển để giết thời gian.


Chỉ trong vòng tháng, chúng tôi hết bị tống cổ ra khỏi siêu thị, sân trượt băng, lại đến sân bowling, can tội vì mải chạy theo Tod, tôi liên tục đâm sầm vào những người xung quanh. E rằng buổi concert này là cái tên tiếp theo trong danh sách.


Nét mặt cau có nãy giờ của Nash chứng tỏ ấy vẫn chưa nhìn thấy trai mình vì thế tôi vừa lần theo mái tóc vàng xoăn tít lấp ló cách đó mấy hàng ghế của Tod, vừa kéo theo, về phía cánh cửa bên dưới tấm biển thoát hiểm màu đỏ.


Bài hát đầu tiên của chị Eden kết thúc và ánh đèn sân khấu lại lần nữa tắt ngúm.


Tôi đứng khựng lại, muốn mạo hiểm di chuyển trong bóng tối, vì sợ vấp phải ai đó hoặc ngã dúi ngã dụi lên lòng người khác ê mặt.


Vài giây sau, sân khấu vụt sáng trong tiếng vỡ òa của cả sân vận động- Chị Eden trong bộ trang phục mới kém phần quyến rũ, tiếp tục đắm chìm vào vũ điệu sôi động của ca khúc tiếp theo. Tôi chỉ mới quay chưa đầy nửa giây, quay lại thấy bóng Tod khuất sau cánh cửa đóng kín kia rồi.


Nash và tôi vội vàng đuổi theo, liên tục giẫm phải chân của biết bao nhiêu người, chưa kể suýt nữa còn ngã chổng vó vì vấp phải chai Coke, ai đó lén mang vào trong sân, nằm lăn lóc sàn. Hai đứa chạy hụt hơi mới tới được nơi, cũng may là cánh cửa đó khóa chứ méo mặt. Chẳng hiểu sao Tod cứ toàn nhè các căn phòng cửa đóng then cài mà , chỉ khổ cho người thường như tụi tôi.


Vừa mở cửa bước vào trong thấy đứng chễm chệ giữa hành lang xoay xoay hai tấm thẻ tay, miệng cười đầy tinh quái. "Hai đứa hay là bò vậy, sao mà lề mề thế?"


Phải thú thực là tôi khá bất ngờ trước khả năng cách tuyệt vời của cái cửa trông có vẻ mỏng manh ấy, bởi mới vài giây trước tiếng nhạc ầm ĩ ngoài kia còn như muốn nuốt chửng mọi suy nghĩ của tôi vậy mà giờ đây tôi hầu như còn nghe thấy tẹo thanh nào nữa. Ngoại trừ rung chuyển bên dưới sàn nhà.


Nash buông tay tôi ra, hằm hè nhìn ông trai. “Vẫn có những người bị ràng buộc bởi cái gọi là các định luật vật lý.”


“Đây liên quan.” - Tod vẫy vẫy hai tấm thẻ và thẩy cho tụi tôi mỗi đứa cái.


Tôi đeo tấm thẻ lên cổ và vuốt gọn mái tóc nâu dài của mình ra đằng sau. Giờ đây, với tấm thẻ cổ, bất cứ ai nhìn thấy tôi cũng nhìn thấy nó và Tod cũng vậy.


Sau hồi chơi trò đuổi bắt cuối cùng gã thần chết điển trai cũng chịu nguyên hình để bên cạnh chúng tôi như những người bình thường. Tiếng đôi giầy thể thao của nện xuống sàn nhà nghe mồn , khi dẫn tụi tôi qua chuỗi các hành lang màu trắng rộng thênh thang và những cánh cửa khóa, cho tới khi bị chặn lại bởi cái có khóa. Tod quay lại nhìn Nash và tôi cười đắc chí, rồi hiên ngang xuyên qua và mở khóa từ phía bên kia cho hai chúng tôi.


“Cám ơn .” Tôi đẩy cửa bước vào cái sảnh mới và giật nẩy mình bởi tiếng nhạc chợt ập tới khá đột ngột, như muốn cảnh báo rằng chúng tôi đến rất gần với sân khấu. Mặc dù vụ thẻ ra vào còn rất nhiều điểm khả nghi nhưng tôi vẫn nén nổi phấn khích khi được vào khu vực hậu trường như thế này. Các loại thiết bị xếp thành đống, dựng sát tường - những chiếc loa gỗ tấm, dụng cụ nhạc, và dàn đèn. Đám đông lại như mắc cửi, tay cầm quần áo, đồ án và bảng phân công công việc, miệng ngừng vào máy bộ đàm hai chiều hoặc cái míc xíu có gắn tai nghe đeo đầu. Ai nấy đều đeo thẻ na ná giống như chúng tôi, nhưng có chữ “Nhân viên” màu đen, in đậm.


Các nhân viên an ninh đồng phục sơ mi đen, mũ đen, liên tục đảo qua đảo lại dọc hành lang, cánh tay hộ pháp khoanh chéo trước ngực. Các vũ công nhảy phụ họa hối hả thay trang phục cho tiết mục biểu diễn tiếp theo, trong tiếng thúc giục của người quản lý.


ai để ý tới xuất đáng ngờ của Nash và tôi, còn Tod tôi dám chắc là lại tàng hình rồi vì nãy giờ còn nghe thấy tiếng bước chân của ý nữa.


Chúng tôi chậm rãi tiến tới chỗ sân khấu, nơi những ánh đèn sáng lóa nhấp nháy nhảy múa cùng tiếng nhạc mà lượng lớn đến nỗi mọi tiếng động đằng sau sân khấu cũng đều bị át . Tôi dám động vào bất cứ thứ gì, chỉ nơm nớp lo sợ rằng việc mất chiếc bánh quy bé xíu xiu bàn ăn cũng có thể khiến hai đứa bị lộ.


Ở hai bên cánh gà, nhóm người đứng túm tụm với nhau nhòm ra bên ngoài xem, cổ ai cũng lủng lẳng tấm thẻ giống như tụi tôi. Vài người trong số đó tay vẫn cầm đạo cụ phục vụ cho công tác biểu diễn, nhưng nổi bật nhất phải kể đến chú khỉ con mặc áo vét trắng, đội mũ bảy màu trông rất nhắng.


Tôi bật cười to, tự hỏi hiểu nữ hoàng nhạc pop của nước Mỹ làm gì với chú khỉ sân khấu.


Từ chỗ tôi đứng, có thể thấy khuôn mặt nhìn nghiêng và thân hình chuẩn tới từng cen-ti-mét trong bộ đồ da bó sát màu trắng của chị Eden. Ca khúc tiếp theo có phần gai góc hơn và các vũ điệu cũng vì thế mà thay đổi cho phù hợp, từ những cái lắc hông đến nhũng màn hất tóc của chị bỗng trở nên mạnh bạo hơn, dứt khoát hơn, chốc chốc lại được mấy chàng vũ công nhảy phụ họa bên cạnh nâng bổng lên.


Điều tôi khâm phục nhất ở nữ ca sỹ nay chính là hết mình với các show diễn, từ những ca khúc đầu tiên cho tới những ca khúc cuối cùng. Nhắc đến chị, giới báo chí và truyền thông thường ca ngợi về tài năng, chăm chỉ và lòng tận tụy với nghề. Mặc dù cả tiền bạc lẫn danh vọng đều thừa thãi, nhưng chị ấy hề có dấu hiệu trác táng như nhiều ngôi sao. Ngày ngày chị ấy vẫn bỏ ra hàng giờ tập luyện, chuẩn bị kỹ lưỡng cho các buổi biểu diễn của mình. Và nỗ lực ấy được đền đáp xứng đáng. ai có được ma lực sân khấu như chi Eden. Chị là vàng của ngành công nghiệp giải trí, là biểu tượng của nổi tiếng và giàu có. Nghe chị Eden vừa ký hợp đồng tham gia đóng vai chính trong bộ phim đầu tay của mình, và bắt đầu bấm máy ngay sau khi tour diễn này kết thúc.


Mọi thứ chị Eden chạm vào đều biến thành vàng.


Chúng tôi bị vũ đạo và giọng hát tuyệt vời của chị mê hoặc, chỉ biết đứng ngẩn người ra xem cách say mê, đến nỗi hề nhận thấy những điều bất thường xảy ra. Trong suốt tiết mục độc tấu ghi-ta, hai cánh tay của chị Eđen buông thõng sang hai bên và chị đột nhiên ngừng nhảy.


Tôi cho rằng đó lại là cách gây ấn tượng để chuyển sang ca khúc tiếp theo có sẵn trong kịch bản. Vì thế khi chị gục đầu về phía trước, tôi tự nhủ chỉ vài giây nữa thôi chị ấy bất ngờ ngẩng mặt lên và khiến cho khán giả lại lần nữa phát cuồng bởi đôi mắt đen láy đầy ma lực của mình.


Nhưng rồi các vũ công khác bắt đầu nhận ra có điều gì đó ổn và từng người, từng người dừng lại, nhảy nữa. Và khi tiếng đàn ghi-ta kết thúc, chị Eden vẫn tiếp tục đứng im như thế, có chút động thái gì.


Lồng ngực chị phập phồng. Hai vai rung bần bật. Chiếc míc tay rơi lỏng chỏng xuống sàn sân khấu.


Những tiếng kêu thất thanh bắt đầu truyền khắp sân vận động và toàn bộ ban nhạc từ tay trống đến các tay ghi- ta - chính và bass - lập tức ngừng chơi, quay sang nhìn chị Eden.


Chị Eden đổ sụp người xuống, hai chân gập lại, mái tóc dài đen nhánh xõa ra sàn.


tiếng thét hãi hùng cất lên phía sau lưng tôi, làm tôi giật nảy cả mình và xém chút ngã nhào bởi xuất bất ngờ của người phụ nữ và mấy người trong đội vệ sỹ cao to lực lưỡng, vừa chạy vụt qua trước mặt. Kể cả thế nhưng hai mắt tôi vẫn dán chặt vào chị Eden, nằm bất động sàn ngoài kia.


Mọi người quỳ xuống bên cạnh chị, và tôi nhận ra người phụ nữ vừa rồi chính là mẹ chị Eden - vị phụ huynh kiêm quản lý nổi tiếng nhất nay. Bác ấy vừa khóc vừa lay người chị, mặc cho nhân viên an ninh ra sức tìm cách gỡ bác ra. "Con bé còn thở nữa!" - mẹ chị Eden gào lên, và chúng tôi có thể nghe thấy tiếng bác mồn bởi đám đông hàng ngàn khán giả bỗng trở nên im phăng phác vì quá sốc - "Ai đó làm ơn cứu con tôi với, con bé còn thở nữa!"


Và đột nhiên tôi cũng vậy.


Tôi níu chặt lấy tay Nash và tim tôi đập thình thịch, khiếp sợ chờ đợi tiếng thét sắp sửa xé toạc cổ họng mình, khi linh hồn của ngôi sao nhạc pop rời khỏi cơ thể chị. Tiếng khóc của bean sidhe chỉ có thể làm cửa kính vỡ vụn, thậm chí còn khoan thủng cả màng nhĩ. Tần số của nó khiến cho bộ óc của người bình thường đau nhức nhối, từ trong ra ngoài.


“Thở nào, Kaylee” - Nash thầm vào tai tôi, hai tay ôm chặt tôi vào lòng, dùng năng lực Ảnh hưởng của mình để vỗ về, xoa dịu cho tôi. Giọng của các bean sidhe nam giống như thứ thuốc giảm-đau-bằng--thanh, mà có các tác dụng phụ của hóa học. Nash có thể ngăn cho tiếng thét ấy thoát ra hoặc chí ít cũng giảm được lượng và cường độ của nó – “Cố gắng lên em, sớm qua thôi.” Và tôi làm theo lời , nhìn ra ngoài sân khấu qua vai và điều hòa nhịp thở của mình, chờ đợi giây phút linh hồn chị Eden rời khỏi xác.


Chờ đợi giây phút tiếng thét ập tới, quần đảo trong người tôi.


Nhưng tiếng thét ấy hề xuất .


sân khấu, ai đó vừa đá phải cái míc của chị Eden, làm nó lăn lông lốc sàn và rớt xuống cầu thang. Nhưng chẳng ai buồn để ý bởi chị Eden vẫn hề thở lại. Và tôi cũng hề khóc than.


Nỗi khiếp sợ ban đầu qua . cách chậm rãi, tôi thả lỏng dần khỏi tay Nash và bình tĩnh chắp nối lại những gì vừa xảy ra. Tấm màn chết chóc hề bao lấy chị Eden, như đáng ra phải có với những người sắp tận số - điều mà chỉ các bean sidhe nữ mới nhìn thấy dược. “Chị ấy sao đâu” - tôi mỉm cười, thở phào nhõm – “Chị ấy sao đâu.” Bởi vì nếu chị ấy quả thực đến số phải chết tôi phải cất tiếng thét rồi.


Tôi là bean sidhe nữ. Đó là việc các nữ thần báo tử cần phải làm .


“Em nhầm rồi.” Tod khẽ, làm tôi và Nash giật nảy mình quay sang nhìn. Hóa ra ấy đứng cạnh hai đứa từ lúc nào hay. giơ tay chỉ về phía đám đông vây quanh lấy chị Eden sân khấu - người trong số đó hô hấp nhân tạo cho chị ấy - và tôi nhìn theo cánh tay . chất khí mờ đục từ từ rời khỏi cơ thể của ngôi sao nhạc pop, giống như con rắn hổ mang uốn mình nhô lên khỏi giỏ theo tiếng sáo của người điều khiển.


Thay vì trôi lơ lửng về phía trần nhà, giống như các linh hồn bình thương khác, linh hồn của chị Eden lại có vẻ trĩu nặng, như thể chìm xuống sàn nhà bất cứ lúc nào. Nó dày đặc nhưng màu. Dập dờn xuyên qua nó là những dải bóng tối uốn lượn, xoáy tít như thể vừa bị khuấy động bởi cơn gió thoảng.


Cổ họng tôi nghẹn lại, nhưng phải vì tiếng thét sắp sửa thoát ra mà bởi vì tôi vừa phát ra. Mặc dù biết chất khí kia là gì nhưng tôi biết chắc đó phải là cái gì.


Chị Eden hề có linh hồn.




Chương 2

“ĐẤY LÀ CÁI GÌ THẾ ?” - Tôi hốt hoảng giật tay Nash hỏi – “Đó đâu phải là linh hồn. Nếu chị ấy chết , tại sao em hề cất tiếng thét?”


“Cái gì là cái gì?” Nash nhíu mày hỏi lại. Và tôi chợt nhận ra ấy hề nhìn thấy cái -phải-là-linh-hồn của chị Eden. Các bean sidhe nam chỉ có thể nhìn thấy các thành phần của Cõi - bao gồm cả các linh hồn tự do - khi bean sidhe nữ cất tiếng khóc. Xem ra nguyên lý ấy cũng áp dụng cả cho cái chất khí quái đản vừa thoát ra từ cơ thể chị Eden.


Nash quay đầu nhìn xung quanh để đảm bảo đoạn hội thoại của chúng tôi bị ai nghe thấy, nhưng điều đó có vẻ như cần thiết bởi chị Eden mới là trung tâm của mọi chú ý.


Tod đảo tròn hai mắt, rút tay ra khỏi túi quần bò. “Nhìn phía bên kia kìa” - chỉ tay về phía cánh gà đối diện – “Em có thấy ấy ?”


“Em thấy rất nhiều .” Ở phía đầu bên kia, mọi nhốn nháo, chen lấn xô đẩy nhau để nhìn cho tay ai cũng lăm lăm cái điện thoại di động chụp ảnh ca sỹ xấu số. Chứng kiến cảnh ấy bỗng chợt làm tôi thấy căm phẫn vô cùng. Bọn họ khác gì đám kền kền săn mồi.


Nhưng Tod vẫn tiếp tục chỉ và tôi nheo mắt nhìn Xa hơn nữa vào sâu trong cái cánh gà tối thui trước mặt. Thứ ấy muốn chỉ cho tôi có lẽ tồn tại trong thế giới con người vì thế thể dễ dàng mà nhìn thấy ngay được.


Và đúng lúc đó tôi nhìn thấy ta.


Hay chính xác hơn là hình hài của ngưòi phụ nữ cao, gầy, tạo thành khối màu sẫm hơn hẳn tại cái góc vốn tối sẵn từ trước. Đôi mắt của ta là thứ duy nhất tôi có thể tập trung vào, chúng giống như hai hòn than xanh rực sáng trong đêm. “ ấy là ai thế ạ?” Tôi liếc sang Nash và ấy gật đầu, chứng tỏ cũng nhìn thấy ta. cách khác, ta cho phép tụi tôi nhìn thấy...


“Đây là Libby, người của Dự án Đặc biệt” - đôi mắt xanh Tod sáng bừng lên cách khó hiểu – “Khi danh sách của tuần này được đưa xuống, ấy xuất , chỉ để giải quyết công việc ngày hôm nay.”


ấy về danh sách của thần chết, chứa đầy đủ họ tên, thời gian và địa điểm chết của từng người được định sẵn trong khu vực của tuần đó.


“ biết trước chuyện này xảy ra à?” Vẫn biết ấy là thần chết nhưng tôi thể tin nổi quan điểm và thái độ thản nhiên của Tod về cái chết sao lại xa với mình như vậy. giống như phần lớn những người khác, điều tôi lo sợ phải là cái chết của bản thân - mà là của mọi người. Chỉ riêng việc nhìn thấy linh hồn của người khuất cũng đủ khiến tôi muốn hóa điên rồi. Ít nhất, đó là cách loài người suy đoán về tiếng thét điên dại của tôi. Nhưng họ hề biết rằng “tiếng hét hoảng loạn” ấy thực chất làm trì hoãn linh hồn khi nó rời khỏi cơ thể của con người.


Đôi khi tôi chỉ ước được làm người bình thường... nhưng dù tốt hay xấu những ngày tháng đó cùng qua.


“ thể bỏ qua cơ hội được tận mắt chứng kiến Libby làm việc. ấy là huyền thoại đấy.” - Tod nhún vai – “Chưa kể, lại còn được gặp lại Addy nữa.”


“Cảm ơn vì kéo tụi này theo!” Nash cáu kỉnh .


“ ấy là loài gì đặc biệt à?” - tôi tò mò hỏi. Lại thêm nhóm người nữa chay vụt qua chỗ tụi tôi đứng, hai vệ sỹ và người đàn ông thó, nét mặt đầy lo lắng – “Nhiệm vụ lần này có gì mà đặc biệt thế ạ?”


“Libby là thần chết vô cùng đặc biệt. ấy được gọi tới đây bởi vì thứ đó...” - chỉ về cái chất khí loãng vẫn tiếp tục toát ra từ cơ thể của chị Eden mà nữ thần chết bình thản nuốt vào, qua hàng chục mái đầu lố nhố bên dưới, cách đây vài mét – “... phải là linh hồn. Đó là Hơi thở của Quỷ.”


Đột nhiên, tôi thấy mừng vì ngoài tôi ra ai nghe thấy tiếng Tod. Giá như tôi cũng làm được như vậy tốt biết mấy. “Quỷ, như kiểu tà ma á?” Tôi hạ giọng thấp nhất có thể.


Tod gật đầu, kèm theo cái nhếch miệng cười quen thuộc. Chỉ riêng hai chữ tà ma thôi đủ khiến toàn thân tôi rúm ró vì khiếp sợ rồi, vậy mà vừa nghe thấy nó mắt Tod lập tức sáng rực lên đầy hưng phấn, như thể ấy sống bằng những trò mạo hiểm bằng. Tôi đoán đây là hậu quả khi kiếp sau người ta nhàm chán đến mức phè phỡn, có công ăn việc làm nào ra hồn.


“Chị ấy bán linh hồn của mình...” Nash dường như cũng vừa hiểu ra vấn đề, quay sang thào giải thích cho tôi nghe.


Tôi chưa bao giờ gặp tà ma - chúng được phép rời khỏi Cõi , ơn giời - nhưng tôi còn lạ gì thèm khát của chúng đối với linh hồn con người. Sáu tuần trước, bác dâu tôi tìm cách trao đổi linh hồn bị đánh cắp của năm trẻ để đổi lấy tuổi trẻ và sắc đẹp vĩnh cửu cho bản thân, nhưng đến phút cuối kế hoạch của bác thành công và bác ấy phải trả giá bằng chính linh hồn của mình. Có điều, trước đó, bốn phải chết oan vì lòng tham của bác.


“Có vẻ là như thế.” Tod gật gù hưởng ứng.


Tôi há hốc mồm kinh ngạc. “Sao lại có người dám làm điều đó cơ á?”


Nash ràng cũng đồng tình với quan điểm của tôi trong khi Tod chỉ nhún vai, mấy bận tâm về nỗi lo sợ vẫn tiếp tục ngấu nghiến các dây thần kinh nhất trong người tôi. “Họ thường đổi lấy danh vọng, tiền tài và sắc đẹp.”


Đó đều là những thứ mà chị Eden có.


“OK, vậy là chị ấy bán linh hồn của mình cho tà ma” - tôi ra mà vẫn thấy vô lý vô cùng. Linh hồn con người đâu phải là thứ để đem ra đổi chác... – “Em có cần biết làm thế nào Hơi thở của Quỷ chui vào được cơ thể của chị Eden ?”


“Có lẽ .” Nash khẽ. Người ta bắt đầu hạ những tấm rèm lớn màu đen xuống sân khấu, ngăn cách hậu trường với những tiếng râm ran, xì xào càng lúc càng to của đám đông khán giả bên dưới.


Như mọi lần, Tod tiếp tục hồ hởi hé mở cho tôi biết thêm những bí mật động trời về Cõi . “Sau khi tà ma hút cạn linh hồn của ta, thay thế vào đó bằng chính hơi thở của mình. Nó giữ cho ta tồn tại cho tới khi quỹ thời gian của ta hết. Đó là lý do tại sao Libby có mặt ở đây hôm nay. Hơi thở của Quỷ là chất nằm trong danh mục các chất cần kiểm soát tại Cõi , và nó cần phải đựợc xử lý cẩn thận. Libby được huấn luyện để làm điều đó.”


“Danh mục các chất cần kiểm soát ý ạ?” - tôi nhíu mày – “Kiểu như chất phóng xạ plutonium á?”


Tod tặc lưỡi, mân mê mấy đầu ngón tay dọc theo cái loa dựa cạnh tường. “Kiểu như ma túy đúng hơn.”


Tôi thở dài, dựa hẳn người vào Nash, hy vọng rằng hơi ấm từ cơ thể phần nào làm cho tôi bình tâm trở lại. “Cái Cõi này kỳ quái đến khó chịu.”


“Đây là em còn chưa biết hết đâu đấy.” - Tod quay sang nhìn về phía nữ thần chết Libby, người giờ hút gần xong cái thứ gọi là Hơi thở của Quỷ kia. Những vòng xoáy lờ đờ trôi về phía miệng thần chết giống như những sợi mỳ spaghetti thối rữa – “ nào, muốn chuyện với ấy.” rồi tiến thẳng về phía sân khấu, cần biết ý kiến của tụi tôi như thế nào. Tôi nháo nhào chạy vội theo , dám chắc với những người khác ấy tàng hình hay hình nữa.


Nhưng ít ra tôi vẫn nhìn thấy là được.


“Khoan ” - tôi kéo giật Tod lại, mặc kệ những ánh mắt kỳ dị nhìn mình của mấy người bảo vệ - “Bọn em thể ra sân khấu mà bị phát được.” biết bao nhiêu lần tôi ước sao mình có thể tàng hình giống như Tod. Ví dụ trong giờ thể dục chẳng hạn, những trái bóng hề ưa gì tôi.


“ cũng chẳng có ý định gặp gỡ nữ siêu-thần-chết đấy đâu.” - Nash đút hai tay vào trong túi quần – “Nguyên đám thần chết bình thường thôi cũng là đủ lắm rồi.”


Hơn nữa, thần chết vốn chẳng ưa gì các bean sidhe. Nhất lại là kết hợp của bean sidhe nam và bean sidhe nữ - tạo nên năng lực có thể hoàn trả linh hồn trở về với cơ thể con người - ngược hoàn toàn với tôn chỉ và mục đích cả đời của giới thần chết. Hay đúng hơn là mục đích tồn tại của họ ở kiếp sau.


Tod là trường hợp ngoại lệ hiếm có trong quan hệ ác cảm giữa hai giống loài này, khi bản thân vừa là bean sidhe vừa là thần chết.


“Tùy thôi, nhưng đừng hy vọng moi được bất cứ thông tin gì nghe được từ ấy nhé...” Tod nhếch miệng nhìn tôi cười đầy tinh quái. ấy biết thừa nắm thóp được tôi; tôi cố gắng tìm hiểu về thế giới của Cõi để bù lại cho quãng thời gian 16 năm sống trong bóng tối của về thân phận của mình, chỉ vì gia đình muốn che chắn, bảo vệ cho tôi. Mặc dù vẫn chưa hết sốc sau cái chết đột ngột và vụ có linh hồn của chị Eden, nhưng tôi thể bỏ qua cơ hội được biết thêm về những điều mà cả Tod lẫn Nash thể dạy cho tôi.


“ Nash, mà?” Tôi kéo tay ra khỏi túi quần và đan các ngón tay vào tay . Tôi hoàn toàn có thể tự , nhưng nếu có cùng vẫn thích hơn. Hơn nữa tôi dám chắc là đời nào chịu để tôi mình với Tod, bởi ấy hề tin tưởng ông trai bất tử này của mình.


Và tôi cũng vậy.


Tôi đọc thấy quyết định ấy của Nash, qua cái mím môi đầy miễn cưỡng, trước cả khi gật đầu. Tôi nhón chân hôn chụt lên môi , mặc kệ Tod đứng bên cạnh lắc đầu ngao ngán trước màn thể tình cảm vừa rồi của tụi tôi. Sau đó, ta hậm hực bỏ trong im lặng, tới chỗ nữ thần chết “siêu đặc biệt” kia.


Nỗi lo sợ vừa dịu xuống được chút của tôi lại bắt đầu dâng trào khi tôi và Nash bám theo Tod vòng qua sân khấu để sang bên phía cánh gà đối diện. Tôi cần biết mọi thông tin liên quan đến thế giới của Cõi , để có thể tránh đâm đầu vào những nơi nguy hiểm cần thiết, nhưng điều đó có nghĩa là tôi thích thú với việc gặp gỡ các thần chết khác. Nhất lại là người phụ nữ kỳ quái dám nuốt trọn cả cái nguồn sống vốn biết là của thế lực hắc ám để lại. Ai mà biết được nguồn sống đó giữ cho chị Eden đứng vững và ca hát bao lâu nay rồi.


“Điều gì khiến cho vị thần chết này trở thành huyền thoại thế ạ?” Tôi thào hỏi, nãy giờ hề nghe thấy tiếng bước chân của Tod chứng tỏ chàng lại ở chế độ tàng hình với người ngoài rồi.


Trong thoáng, Tod há hốc mồm nhìn tôi như thể tôi vừa hỏi tại sao cỏ lại có màu xanh bằng. Và rồi chợt nhớ ra tôi vẫn chỉ là lính mới tò te trong cái thế giới mới mẻ này. “ ấy là người của thời cổ đại. Vị thần chết già nhất vẫn còn hoạt động. Mà cũng có thể là vị thần chết lớn tuổi nhất từ trước tới nay biết chừng. ai biết tên họ thực của ấy là gì, chỉ biết rằng vào thời La Mã cổ đại ấy lấy tên theo nữ thần của chết chóc. Libitina.”


Tôi nhướn mày nhìn Tod. “Và dám gọi vị thần chết đáng sợ nhất trong lịch sử ấy bằng tên thân mật?”


Tod nhún vai tỏ vẻ bất cần, nhưng tôi có thể nhìn thấy hai má chàng đỏ ửng lên. Hoặc cũng có thể đây chỉ là hiệu ứng của tấm phông bằng vải sa tanh màu đỏ phản chiếu lên đôi má gần như trong suốt của . “ nào được gặp ấy lần nào đâu. gì đến việc trò chuyên thân mật.”


“Tuyệt.” Tôi đảo tròn hai mắt, thở hắt ra. Hai đứa chúng tôi đích thị là hộ tống chàng thần chết fan-boy Tod gặp thần tượng của mình chứ đâu. Trông ấy háo hức chẳng khác gì cậu nhóc con được bố mẹ dắt chơi hội chợ phim Star Trek...


Lúc chúng tôi vòng qua góc tường cũng là lúc tôi bắt gặp cảnh tượng thần chết Libby ngửa cổ hút nốt phần Hơi thở của Quỷ cuối cùng trong khí. Phần đuôi cong vút của thứ chất khí màu đó vểnh ngược lên, vỗ vào má , trước khi chui tọt vào giữa hai bờ môi chúm chím khẽ trề ra của . Kế đó, nữ thần chết cổ đại giơ bàn tay đeo găng da màu đen lên quệt ngang miệng, như thể lau sốt bị dính mặt.


Dù là gì chăng nữa tôi cũng chẳng hề muốn biết mùi vị của thứ nước sốt kinh khủng đó.


“ ấy kia rồi.” hồ hởi xen chút sợ sệt trong giọng của Tod khiến tôi thể quay sang dòm nét mặt khi ấy. Trông có vẻ... thẹn thùng.


Đây là lần đầu tiên tôi bắt gặp phản ứng rất con người như thế ở chàng thần chết điển trai này. Đột nhiên nỗi lo sợ nãy giờ trong tôi bỗng dịu hẳn lại và tôi thậm chí nhoẻn miệng cười. “OK, thôi .” rồi tôi khoác tay Tod tiến về chỗ Libby, trước khi các ngón tay mờ dần khỏi tay tôi.


Tôi đứng khựng lại, nhìn xuống bàn tay trống trơn của mình, và cảm thấy có chút khó chịu khi phát ra Tod giờ gần như tàng hình với cả mình. “Sao thế ạ?”


“Chẳng sao cả. Nghiêm túc chút ” - Tod sẵng giọng – “Đừng có đùa bỡn với vị thần chết hơn 3.000 năm tuổi, chúng ta đâu phải là mấy đứa trẻ con xem concert gặp thần tượng.” giơ hai bàn tay trong suốt lên chỉnh lại cái áo sơ-mi cũng trong suốt của mình rồi hùng dũng tiến về phía thần chết Libby, đầu ngẩng cao đầy tự hào.


Bước chân của càng lúc càng vững chãi, khiến tôi khỏi lo lắng ngoái đầu nhìn xung quanh, chỉ sợ ai đó để ý khi đột nhiên xuất trong khí. Chỉ khi nghe thấy tiếng đế giày nện sàn, tôi mới nhận ra rằng ấy vẫn chưa để cho con người nhìn thấy mình. Hơn nữa lo lắng của tôi là hơi thừa bởi mọi con mắt giơ đổ dồn về phía sân khấu, nơi các bác sỹ vẫn cấp cứu mệt mỏi - và trong vô vọng – cho chị Eden.


Qua tiếng bước chân đầy tự tin của Nash tôi đoán là giờ nhìn thấy ông trai của mình. Và thầm cầu mong cho Tod làm hay phun ra câu gì đó ngu ngốc trước mặt thần tượng của mình.


Tod dừng lại, vừa lúc nữ thần chết quay sang nhìn chăm chăm vào mặt . Đôi mắt xanh biếc lạnh như băng của ta khiến cho người đối diện phải giật mình. “Em chào .” Tod , và tôi thầm thán phục vì hề tỏ ra lúng túng hay lắp bắp trước mặt người phụ nữ đầy uy quyền kia.


Trong khi mồm miệng tôi này giờ cứ gọi là cứng đơ vì khiếp sợ.


Chỉ mới nhìn thoáng qua thôi cũng thấy Libitina là người sành sỏi, giàu kinh nghiệm và hiển nhiên là rất mạnh mẽ. ấy sở hữu nhan sắc đẹp đến khó tin, khiến tôi cảm thấy xấu hổ vì trang điểm và chải lại đầu tóc cho tử tế trước khi đến đây.


Libby mặc chiếc áo khoác da dài màu đen, bó chẽn ở thắt lưng, làm tôn lên cái eo xíu của mình. Phải thừa nhận là kiểu áo này rất hợp với phong thái của các Tử thần, dù là nam hay nữ. Duy có điều tôi thắc mắc là trước khi mốt áo da trở nên thịnh hành, hiểu thần chết thâm niên như Libby phải mặc đồ gì...


Mái tóc dài đen nhánh buộc gọn ra đằng sau phô bày làn da nâu tì vết cùng khuôn mặt đẹp như tượng của . Tôi chỉ muốn giơ tay chạm thử vào má Libby để xem ấy có thực hoàn hảo như vẻ bề ngoài nhìn vào . lẽ đời lại có người hoàn mỹ đến như thế?


Hay là có nhỉ?


“Vâng?” Đôi mắt sắc lạnh của vẫn rời Tod, chẳng buồn để ý tới diện của tôi hay Nash. Giống như các thần chết khác, ấy cũng ghét loài bean sidhe. Đáng ra ngay từ đầu tụi tôi nên bám theo Tod mới phải.


Có điều ấy cũng hề tàng hình trước mặt Nash và tôi.,.


“Em là Tod, làm việc tại văn phòng chi nhánh của khu vực này.” - Tod ngừng lại, và tôi lấy làm thích thú khi thấy hai má ửng hồng, mà lần này tôi có thể dám chắc là hề liên quan gì tới tấm màn sân khấu phía sau “Em có thể hỏi vài câu hỏi được ạ?”


Libby quắc mắt lên, và tôi rùng mình kinh hãi. “Cậu có gì hài lòng với cách làm việc của ta sao?” ta nhấn mạnh mấy chữ cuối cùng, bằng thứ giọng địa phương mà tôi sao nhận ra được, và cả ba em lập tức lùi vội ra sau, chẳng đứa nào dám đối mặt với nổi giận của nữ thần chết.


“ ạ!” - Tod giơ vội hai tay lên, trong khi tôi vẫn còn chưa kịp hoàn hồn – “Chuyện này có liên quan gì tới công việc của văn phòng đâu ạ. Tối nay phải là ca trực của em. Em chỉ là tò mò thôi ạ. Về quá trình...”


Đôi lông mày mảnh mai đen nhánh của Libby khẽ nhướn lên, đổi sang vẻ thích thú rất nhanh. “Hỏi .” Đột nhiên tôi thấy thích nữ thần chết này - dù cho ấy ưa gì loài bean sidhe chúng tôi - bởi vì ở vị trí của ấy hoàn toàn có thể từ chối hoặc thèm để ý tới người mới như Tod, nhưng ấy làm vậy.


Tod đút hai tay vào túi quần và hít hơi sâu. “Cảm giác đó như thế nào ạ? Hơi thở của Quỷ ý ạ. giữ nó... trong người à?”


Libby khẽ gật đầu rồi quay lưng tiến thẳng về phía hành lang nơi tụi tôi vừa qua.


Ba đứa ngập ngừng nhìn nhau hồi rồi Tod nhún vai, bước vội theo Libby. Chúng tôi gần như phải chạy mới đuổi kịp những bước chân thầm và lạnh lẽo lướt sân của .


“Hít chúng vào sâu trong cơ thể mình” - giọng của mang nặng sắc của thứ ngôn ngữ chết, của những nền văn hóa bị tàn phá theo thời gian: Trầm lắng và cộc cằn. Nhưng đầy uy lực. Đủ khiến tôi lạnh hết cả sống lưng, như thể vừa nghe phải điều gì đó nên nghe. giọng được ai nghe tới trong suốt nhiều thế kỷ qua – “Nó lấp đầy lá phổi của cậu. cảm giác bỏng rát vì lạnh xâm chiếm toàn bộ cơ thể cậu, từ từ gặm nhấm cậu. Nhưng điều đó là tốt. Bởi nếu cảm giác bỏng rát ấy mất , chứng tỏ cậu giữ nó trong người quá lâu. Hơi thở của Quỷ giết chết linh hồn của cậu.”


Càng nghe tôi càng run lên bần bật vì sợ, đến nỗi tay phải nắm lấy tay Nash, tay còn lại đút vội vào túi quần.


vài nhân viên kỹ thuật vừa khệ nệ bê thùng thiết bị qua, và Tod đợi cho tới khi họ khỏi mới dám mở miệng hỏi tiếp câu thứ hai. “Tối đa có thể giữ nó trong cơ thể mình bao lâu ạ?” Giờ ấy song song với thần tượng của mình, trong khi tôi và Nash bằng lòng với việc theo đuôi phía sau, giữ khoảng cách vừa đủ để nghe được đoạn hội thoại của hai người họ.


“ tiếng” - khè quay mặt sang nhìn Tod – “Để càng lâu càng nguy hiểm.”


“Thế làm gì với nó ạ?” Tôi hỏi với lên, máu tò mò đột nhiên nổi hứng. Libby đứng khựng lại, từ từ quay đầu nhìn tôi. Ở khoảng cách gần như thế này, cuối cùng tôi cũng phát ra dấu vết của thời gian đôi mắt của . Những năm tháng của sống và cái chết, của tồn tại có hồi kết. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lòng bàn tay tôi.


Đáng ra tôi nên thu hút chú ý của ấy mới phải.


“Ai thế” quay sang hỏi Tod.


“ người bạn ạ. Bạn của em trai em.” đưa tay chỉ về phía Nash, người cũng căng thẳng kém gì tôi. Libby chỉ liếc tụi tôi cái rồi rằng quay lưng tiếp.


Tôi thở phào nhõm, và chợt nhận ra rằng Tod hề giới thiệu với ta tên của hai đứa tụi tôi. Xem ra cuối cùng Tod cũng học được tính cẩn trọng này của Nash, bởi vì dại dột khi tên mình cho sứ giả của thần chết. Mặc dù nếu muốn biết họ thừa sức tìm ra được tên tuổi của bạn, nhất là trong thời đại công nghệ nay. Vì thế lại càng dại dột khi bạn thu hút chú ý của thần chết.


Bên ngoài sân vận động, những hồi chuông báo động bắt dầu vang lên, ngày càng có thêm nhiều nhân viên an ninh tiến về phía sân khấu, nhưng chuyện đó dường như mấy ảnh hưởng tới Libby. “Có những nơi dành riêng cho việc xử lý Hơi thở của Quỷ. Tại Cõi .” ấy tiếp, mặc dù chẳng ai hỏi.


“Nếu thần chết muốn làm công việc này - thu thập Hơi thở của Quỷ, thay vì các linh hồn - cần phải bắt đầu từ đâu ạ?” Tod hỏi, lúc bốn chúng tôi rẽ qua cái sảnh khác, nãy giờ tôi vẫn hề nghe thấy tiếng bước chân của Libby.


“Cố mà sống thêm vài nghìn năm nữa” - giọng đanh lại, như lời cảnh cáo – “Nếu đến lúc đó cậu vẫn còn sống, hãy tìm ta. Ta chỉ cho cậu. Chớ có dại mà thử mình, cậu bé ạ. Những cái chết đau đớn là kết cục thể tránh khỏi dành cho những kẻ ngu ngốc dám bán rẻ linh hồn của mình.”


“Em làm thế đâu ạ” - quả quyết – “Nhưng công nhận mới chỉ nhìn làm thôi thấy thích rồi.”


Libby dừng lại, quay sang nhìn Tod đầy bí hiểm.


Tôi có cảm giác như bản thân ấy cũng hề chắc chắn về điều mình sắp ra sau đây. “Cậu có thể có cơ hội được chứng kiến lại chuyện đó đấy. Ta trở lại trong năm ngày nữa.”


“Để lấy Hơi thở của Quỷ khác ý ạ?” - tôi thảng thốt kêu lên. Ánh mắt lạnh như băng của quay ra xoáy thẳng vào trong mắt tôi.


“Tất nhiên rồi. kẻ ngu ngốc khác lại nhả Hơi thở của Quỷ ra khỏi cơ thể ta vào thứ Năm tới.”


“Kẻ ngu ngốc đó là ai thế ạ?” Giọng Tod đanh lại, thú thực là tôi hơi bất ngờ trước phản ứng vừa rồi của . Lông mày ấy nhăn tít lại, đôi môi mím chặt đầy phẫn nộ.


“Addison Page. ca sỹ.” Libby như thể đó là điều hiển nhiên khỏi phải bàn cãi.


Nghe thấy vậy Tod loạng choạng lùi ra sau mấy bước. Nash vội đưa tay ra đỡ lấy vai ông trai nhưng tay chỉ có thể xuyên vào khí. Trong thoáng tôi cứ sợ là Tod rơi thẳng ra sau bức tường trắng trước mặt. “Addy bán linh hồn của mình ý ạ?” - Tod đưa tay lên xoa cái trán gần như trong suốt của mình – “ có chắc ạ?”


Libby nhướn mày như muốn hỏi hỏi hay đùa.


“Từ khi nào ạ?”


“Đó phải là việc của ta” - nữ thần chết đút hai tay vào trong túi áo khoác, khinh khỉnh nhìn Tod, như thể linh cảm của về chuyện ấy chưa sẵn sàng để thu thập Hơi thở của Quỷ được chứng thực – “Việc của ta là thu thập thứ ta cần phải lấy và xử lý nó cho gọn ghẽ. Thôi, hết thời gian rồi, ta phải đây, cậu bé.”


“Khoan !” - Tod giật vội lấy tay Libby và tôi dám chắc ai là người bị bất ngờ hơn, nữ thần chết hay Nash – “Addy phải chết ạ?”


Libby gật đầu và vụt biến mất trước khi chúng tôi kịp định thần xem chuyện gì xảy ra. Nhưng tiếng của vẫn còn rơi rớt lại phía sau thêm vài giây nữa.


“ ta nhả ra Hơi thở của Quỷ bằng cách tự kết liễu cuộc đời mình - Và ta có mặt ở đó để thu thập nó.”

Chương 3

“ADDY BÁN LINH HỒN CỦA MÌNH” – Tod , giọng rất xa xăm. Tôi nghĩ ấy vẫn chưa hết sốc. Hoặc cũng có thể đó chỉ là hiệu ứng tiếng vang của cái hành lang rộng bóng người.


giọng mà người thường thể nghe thấy liệu có khả năng vọng lại nhỉ?


“Vâng, có vẻ là thế .” Tôi . Ý nghĩ ấy khiến tôi nổi hết da gà, và tôi phải đưa tay lên xoa dọc hai cánh tay.


“ ấy tự kết liễu cuộc đời mình” – mắt Tod mở to, đầy hoang mang và sợ hãi. Từ khi quen tới giờ tôi chưa từng thấy biết sợ là gì – “Chúng ta cần phải ngăn ấy lại. Cảnh báo cho ấy biết hoặc làm điều gì đó.” Tod lao như bay về phía cuối hành lang, làm tôi và Nash chạy hộc hơi đuổi theo. Giờ mà ấy biến mất ra sau bức tường kia có giời mà tìm được.


“ định cảnh báo cho ấy biết điều gì mới được cơ chứ? Rằng ấy tự kết liễu cuộc đời mình á?” – Nash hối hả – “ nghĩ là ấy biết trước được điều đó à?”


“Có thể là ” – Tod dừng lại trước ngã ba hình chữ T, ngần ngừ biết nên rẽ ngã nào – “Có thể cái lý do khiến cho ấy phải tự vẫn chưa hề xảy ra.” quay đầu nhìn sang bên trái rồi đột nhiên đổi hướng rẽ sang phía bên phải.


“Khoan !” – tôi lao vội tới nắm chặt lấy tay Tod, thầm cảm tạ trời đất khi thấy tay mình xuyên qua người – “ có biết mình đâu thế?”


“” – chưa bao giờ tôi thấy ấy giống với con người như lúc này – “ biết phòng thay đồ của ấy ở đâu, nhưng biết từ đây phải đường nào. lại thể xuyên qua tường mà làm mất dấu hai đứa.”


Tôi hề muốn biết làm cách nào mà ấy biết được phòng thay đồ của chị Addy ở đâu, nhưng cứ chiếu theo cái cách ấy thoắt thoắt trước mặt tôi và Nash mấy ngày nay, câu trả lời quá ràng.


“Ờ, làm người thường đôi khi cũng có cái bất tiện như thế đấy.” Nash tựa vai vào bức tường trắng bên cạnh, chờ đợi.


“ phải đợi bọn em đâu.” – mặc dù rất muốn gặp ngôi sao mới nổi Addison Page, nhưng so với việc phải cho chị ấy biết chuyện nghiệp và cuộc đời của chị kết thúc trong chưa đầy tuần nữa tôi chẳng thà gặp còn hơn – “Em nghĩ em tham gia vào chuyện lần này đâu.” – Tôi quay sang Nash chờ đợi đồng tình của , nhưng cả và Tod đều nhìn tôi bằng vẻ mặt nửa ngạc nhiên nửa miễn cưỡng – “Gì chứ?”


“ chết rồi mà Kaylee” – Tod dừng lại trước cánh cửa đóng kín, tay đặt lên tay nắm cửa – “Addy tới dự đám tang của . Làm sao có thể xuất trước mặt ấy sau hai năm và khuyên ấy đừng có tự vẫn. Như thế bất lịch .”


Tôi bật cười trước lo lắng của bất thình lình của về phép lịch . Trong hoàn cảnh này, cụm từ “bất lịch ” có vẻ là chuẩn cho lắm. Nhưng tiếng cười ấy nhanh chóng tắt ngúm khi tôi chợt hiểu ra mục đích thực của . “Khoan , muốn tụi em với chị ấy á?”


“Nếu nhìn thấy bây giờ, ấy chắc chắn hoảng loạn mất và muốn những ngày cuối đời của Addy phải ở trong trại thương điên.”


“Xin cám ơn, người ta gọi đấy là Khoa tâm thần, chứ phải trại thương điên.” – tôi bỗng rùng mình khi nhớ lại quãng thời gian khủng khiếp của mình ở cái chốn chỉ toàn thuốc an thần và những chiếc áo buộc dây trắng toát – “Và có chuyện bọn em khuyên nhủ bạn cũ nổi tiếng của rằng ấy cần phải đời lên nếu muốn tái ngộ với dưới cửu tuyền. Như thế mới gọi là bất lịch .”


“Hơn nữa, còn khướt ấy mới chịu tin lời bọn này” – Nash khoanh hai tay trước ngực, tỏ đồng tình với quan điểm của tôi – “Có khi còn gọi bảo vệ gô cổ cả hai đứa biết chừng.”


“Thế hãy làm cho ấy tin hai đứa ” – Tod , như thể chuyện ấy dễ lắm bằng – “ có mặt ở đấy hỗ trợ thêm vào. Chỉ có điều ấy nhìn thấy mà thôi.”


Tôi liếc qua phía Nash và thở phào nhõm khi thấy cũng hề có ý muốn nhận lời. Tôi cũng muốn giúp Tod lắm chứ - nhất là nếu có thể cứu sống được chị Addison Page – nhưng tôi muốn bị còng tay dẫn ra khỏi phòng thay đồ của người khác.


Thử hỏi bố tôi giận đến thế nào nếu phải đến bảo lãnh cho tôi ở sở cảnh sát.


Nhưng trước khi tôi kịp cân nhắc nặng , thiệt hơn về hành động của mình, đột nhiên đầu tôi chợt nảy ra ý nghĩ khác…


“ Tod, đợi chút” - tôi đứng chặn giữa và cánh cửa. buông tay khỏi nắm cửa, nhíu mày khó chịu – “Làm sao chúng ta có thể chắc chắn là kế hoạch ấy thành công? Ý em là, cứ cho rằng chị ấy chịu tin lời bọn em , và quyết định tự sát nữa. lẽ chị ấy chết vì lý do nào đó khác vào tuần sau, tại thời điểm đáng ra chị ấy phải tự sát hay sao? Nếu tên chị ấy thực có trong danh sách của tuần sau, sớm muộn gì rồi chị ấy cũng phải chết, dù bằng cách này hay cách khác. cũng đâu thể ngăn cản Libby tới bắt chị ấy, và thẳng ra là chỉ có ai đại ngu mới cố dại dột thử làm điều đó.”


Tod và Nash từng giải thích cho tôi về cơ chế hoạt động của thần chết, ngay sau khi tôi phát ra mình là bean sidhe. Có thể đó là tuần sóng gió nhất của cuộc đời tôi. Theo như lời họ ngay khi vừa sinh ra, mỗi người được đóng cái dấu đề sẵn “ngày tận số” - giống như ngày hết hạn đối với thực phẩm trong siêu thị vậy. Và công việc của các thần chết là thực cho đúng ngày giờ ghi ấy, thu thập linh hồn của những người khuất và đưa tới nơi tái sinh.


Cách duy nhất để kéo dài tuổi thọ của người là hoán đổi ngày mất với người khác, để giữ cho sống và cái chết luôn được cân bằng. Vì thế nếu chúng tôi cứu sống chị Addison Page - lý thuyết, là bean sidhe, Nash và tôi hoàn toàn có thể làm được điều này - ai đó phải chết thay cho chị ý và người ấy có thể là bất cứ ai. Là tôi, là Nash hoặc ngươi lạ mặt bất kỳ đứng gần đó.


Mặc dù rất muốn giúp Tod và chị Addison nhưng tôi thể mạo hiểm với tính mạng của mình hay của những người khác được.


Tod chớp mắt nhìn tôi, mặt buồn rười rượi. “ biết chứ.” - thở dài, hai vai rũ xuống bất lực – “Nhưng vẫn chưa nhìn thấy danh sách nên tạm thời chưa lo tới chuyện đó vội. Giờ cái cần là làm sao thuyết phục để ấy nghĩ tới chuyện tự sát nữa. Và để làm được điều đó rất cần giúp đỡ của hai đứa. Làm ơn mà.” hết nhìn tôi lại nhìn Nash và ngược lại.


Nash cau mặt lại, dựa người vào bức tường phía sau cánh cửa, mặt hề có ý nhượng bộ. “Tod, chính từng là rất nguy hiểm nếu bean sidhe can thiệp vào công việc của thần chết còn gì?”


“Và việc biết trước ngày giờ phải chết của mình chỉ càng khiến cho chuỗi ngày cuối đời của người đó thêm đau khổ mà thôi.” - tôi nhắc lại nguyên xi những lời Tod từng với tôi. Có lẽ bản thân ấy cũng thể ngờ rằng có ngày chúng quay lại dồn vào thế bí như thế này.

Tod thản nhiên nhún vai. “ biết, nhưng lần này là khác.”


“Khác thế nào?” - Nash nghiêm mặt lại – “Bởi vì ây là bạn cũ của ? Người chưa bao giờ quên được...”


giận dữ thoáng hằn lên nét mặt Tod, nhưng vẫn thể nỗi đau đớn và tổn thương cào xé bên trong. “Lần này khác bởi vì ấy bán linh hồn của mình, Nash ạ. Em thừa hiểu điều đó nghĩa là gì mà.”


Nash nhắm mắt lại, hít hơi sâu. Khi ấy mở mắt ra, ánh mắt chứa đựng nhiều cảm thông hơn là tức giận đối với Tod. “Đó là lựa chọn của ấy.”


“ ấy hề biết bản thân mắc phải chuyện gì- Làm sao ấy biết được!” Tod giận dữ quát ầm lên. Chưa bao giờ tôi thấy ấy bộc lộ cảm xúc của mình đến như vậy.


“Chị ấy mắc phải chuyện gì thế?” Tôi hậm hực khoanh hai tay trước ngực, chờ đợi câu trả lời từ phía em nhà Hudson. Tôi rất ghét khi cứ luôn là người chẳng biết chuyện gì hết.


Cuối cùng Nash thở dài, hướng chú ý trở lại phía tôi. “ ấy bán linh hồn cho tà ma nhưng thể làm được gì cho tới khi thực qua đời. Và khi đó, linh hồn của ấy thuộc về vĩnh viễn. Mãi mãi. có thể làm gì tùy thích với linh hồn đó. Vì các tà ma sống bằng nỗi đau và tuyệt vọng của người khác nên có lẽ tra tấn và hành hạ linh hồn của Addison - hay đúng hơn là phần linh hồn còn sót lại của Addison - cho tới tận cùng của thời gian. Hoặc cho tới ngày tận cùng của Cõi . Còn tùy xem cái nào đến trước.”


Toàn thân tôi nôn nao, chao đảo trước cái viễn cảnh ghê người mà Nash vừa mô tả. “Liệu đó có phải là điều xảy ra với những linh hồn mà bác Val trao đổi với mụ Belphegore ?” - Nash buồn bã gật đầu. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lòng bàn tay tôi – “Nhưng như thế công bằng. Các ấy có làm gì sai đâu, vậy mà giờ linh hồn của họ phải chịu đựng tra tấn và hành hạ tới vô tận là sao?”


“Đó là lý do vì sao người ta coi việc đánh cắp linh hồn là bất hợp pháp.” Tod , giọng đầy thông cảm.


“Thế việc bán linh hồn có bị coi là bất hợp pháp ạ?” Trong lòng tôi bỗng lóe lên tia hy vọng. Biết đâu chị Addison có thể lấy lại được linh hồn của mình.


Nhưng Tod lắc đầu. “Linh hồn thể bị tước đoạt từ những cơ thể sống. Chúng chỉ có thể được đem cho hoặc bán bởi chính người chủ của mình hoặc bị đánh cắp sau khi rời khỏi cơ thể của người chết. Trong thế giới của Cõi , có cả thị trường lớn buôn bán linh hồn con người và việc Addy làm là hoàn toàn hợp pháp. Có điều ấy hề ý thức được điều gì chờ đợi mình. ấy thể biết được.”


Tôi biết phải sao nữa. Cũng chẳng biết nên lo sợ cho số phận của bốn linh hồn vô tội kia hơn hay là bác Val, người hy sinh linh hồn của bản thân để cứu lấy con . Hay chị Addison Page, người sắp phải chịu chung cảnh ngộ.


“Bọn mình phải cho chị ấy biết ạ.” - tôi nhìn sâu vào trong mắt Nash và thấy các vòng xoáy màu xanh và nâu xoay tròn dữ dội, chứa đầy nỗi khiếp sợ và ngần ngại – “Em dằn vặt chết mất nếu chúng ta thử, dù chỉ là lần.”


“Kaylee, đó phải là trách nhiệm của bọn mình” - Nash lên tiếng phản đối – “Tà ma ấy có trong tay linh hồn của Addy rồi. Thử hỏi chúng ta còn có thể làm được gì nữa?”


Tôi nhún vai. “Em biết. Hay là bọn mình thử giúp chị ấy phá vỡ cái hợp đồng của quỷ đó xem sao. Có thể nhỉ?”


Nash miễn cưỡng gật đầu. “Xét về nguyên tắc khi làm hợp đồng phải có điều khoản liên quan tới chuyện đó, nhưng rất nguy hiểm...” Nhưng ấy biết thừa rằng thể làm thay đổi quyết định của tôi. phải lần này. Tôi có thể đọc được điều đó trong mắt .


“Em thể quay lưng đứng nhìn linh hồn của chị ấy chịu hành hạ và tra tấn như thế được, nếu quả thực em có thể làm điều gì đó để giúp cho chị ấy. sao?”


trả lời và im lặng của khiến tôi còn sợ hơn cả chuyện tà ma đếm từng ngày để sở hữu trọn vẹn linh hồn của chị Addison. Tôi chỉ dám thở phào nhõm khi đưa tay ra nắm lấy tay tôi. “Dẫn đường , thần chết” - – “Và hãy khẩn trương lên. Giờ Eden chết rồi, Addy có lẽ nán lại đến cuối chương trình đâu.” Các buổi concert trước đó luôn được khép lại bằng màn song ca của hai nữ ca sỹ đình đám này.


Với lời cảnh báo vừa rồi của Nash, ba đứa chúng tôi vội vã chạy lùng sục khắp khu vực hậu trường. thỉnh thoảng lại ngó nửa đầu qua những cánh cửa đóng im ỉm để đảm bảo rằng chúng tôi đúng hướng.


Càng đến gần khu vực phòng thay đồ của chị Addison, chúng tôi càng gặp nhiều người hơn các hành lang dẫn ra sân khấu, ai nấy đều bàn bạc sôi nổi về tai nạn vừa xảy ra với chị Eden. Giờ người ta chuyển chị ấy tới bệnh viện, và mặc dù các nhân viên y tế ra sức hô hấp nhân tạo cho chị nhưng xem ra mọi người cũng đoán được là chị ấy qua đời.


Còn bọn tôi biết chắc chắn.


Nhờ mấy cái thẻ đeo lủng lẳng cổ mà tụi tôi bị ai để ý tới. Nhưng trong lòng tôi vẫn có chút gờn gợn khi thấy mọi chuyện quá thuận lợi và dễ dàng.


Tôi đúng. Đứng chốt chặn ngay ngoài của phòng thay đồ của chị Addy là nhân viên, bảo vệ to cao như hộ pháp.


“Giờ sao?” Tôi thào cúi xuống uống nước từ cái vòi đặt cách đó vài mét.


“Để kiểm tra lại lần nữa xem ấy có đúng là ở mình ” - Tod oang oang, làm tôi giật nảy mình, hốt hoảng nhìn xung quanh. Nhưng rồi chợt nhớ ra là ngoài tôi và Nash ra chẳng ai nghe thấy tiếng –“Sau đó đánh lạc hướng tay vệ sỹ đó cho hai đứa.”


Trước khi tụi tôi kịp hỏi định làm cách nào thấy ấy biến mất rồi.


Nash và tôi khoác tay nhau, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể, để bị ai nghi ngờ. Càng lúc tôi càng thấy mừng vì thuyết phục cùng với mình - bỏi vì nếu chắc giờ tôi căng thẳng thần kinh chết mất. Người vệ sỹ kia đeo cặp kính râm to đoành mặt mặc dù bây giờ là buổi đêm và ở trong nhà. Vì thế tôi thể biết được ta có nhìn về phía mình hay . Nhưng tôi đoán là có.


Đột nhiên, bàn tay chạm vào khuỷu tay tôi và Tod bỗng từ đâu lù lù ra bên cạnh tôi. Tôi nhảy dựng lên và tay vệ sỹ lập tức quay đầu nhìn về phía tôi.


“Đừng có làm như thế!” Tôi cáu kỉnh rít lên.


“Xin lỗi” - Tod . Nhưng trông ấy chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả - “Mẹ ấy cũng ở trong phòng, nhưng bác ấy sắp gọi xe rồi...”


Tod còn chưa kịp hết câu thấy cửa phòng chị Addy bật mở, người phụ nữ trung niên, bản sao về già của chị Addison bước ra. Bác ấy gật đầu chào viên vệ sỹ rồi thẳng về phía cuối hành lang, lướt qua mặt tôi và Nash, mà buồn liếc nhìn chúng tôi lấy lần.


“OK...” - Tod hạ giọng – “Hai đứa trốn tạm vào cái toa-lét ở góc tường đằng kia . lừa tay vệ sỹ đó ra chỗ khác trong lúc hai đứa lẻn vào phòng của Addy. Rồi nhập hội sau. Nhớ làm sao phải thu hút chú ý của ấy nhanh, và đừng để ấy hét ầm lên đấy.”


bao giờ chẳng dễ hơn làm.


“Em giết chết nếu có chuyện gì xảy ra.” Nash làu bàu, miễn cưỡng theo ông trai về phía toa-lét dành cho nhân viên.


“Hơi muộn rồi đó, em trai.” Tod khinh khỉnh đáp lại. Sau đó ấy lại vụt biến mất.


Tôi mở cửa nhòm vào trong toa-lét nữ để chắc chắn là có aì, rồi vẫy tay gọi Nash vao cùng. Trong lúc ây còn mải trầm trồ trước sạch và cách bài trí trang nhã của bên toa-lét nữ tôi ghé mắt nhìn qua cánh cửa khép hờ chờ đợi dấu hiệu của Tod. Nhưng tụi tôi cũng chỉ phải chờ vài giây, trước khi nghe thấy tiếng bước chân chạy thình thịch từ phía phòng thay đồ của chị Addison. Tod đứng cười rất tinh quái ở góc cuối hành lang trêu ngươi tay vệ sỹ, toàn thân giờ ra đầy đủ. ràng viên vệ sỹ tội nghiệp kia chỉ được cái to xác chứ nhanh nhẹn cho lắm, bởi vì mới đuổi nhau được có vài bưóc mà Tod bỏ xa ta tới cả mét.


“Quay lại đây, tên nhóc kia!” ta giơ hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp lên đầy bất lực.


Lúc chạy qua toa-lét, Tod thậm chí vẫn còn kịp quay sang nháy mắt với tôi, trước khi vòng qua góc tường kế bên, trong khi tay vệ sỹ vẫn lạch bạch chạy đuổi theo đằng sau.


Ngay khi hai người họ vừa khuất, Nash và tôi vội mở cửa chạy nhanh về phía phòng thay đồ, chỉ sợ tay vệ sỹ có thể quay lại bất cứ lúc nào. Nhưng khi đứng trước cửa phòng chị Addy rồi cả hai đứa đờ người ra chẳng biết nên làm gì. Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nash nhìn tôi, khè hất đầu về phía nắm cửa.


“ mở ” - tôi thào –“Chị ấy có biết em là ai đâu. Nhưng chắc vẫn nhớ đấy.”


Nash đảo tròn hai mắt, rồi ngập ngừng đặt tay lên núm của. Tôi nhìn thấy quyết tâm - hay là cam chịu nhỉ - thoảng qua nét mặt và đưa tay mở cửa đầy dứt khoát. Thề là tôi rất ghen tỵ với tinh thần thép của .


bước vào trong phòng, kéo tôi vào theo, rồi đóng cửa lại.


Tôi chuẩn bị tinh thần để nghe tiếng kêu lên thất thanh của chị Addison gọi vệ sỹ. Nhưng chẳng có thanh nào được phát ra, cũng như bóng dáng ca sỹ Addison Page.


Phải công nhận là phòng thay đồ của chị ấy lỗng lẫy . dãy các bộ đồ trang phục biểu diễn sặc sỡ được treo cái giá đặt dọc theo tường, kế bên là chiếc gương cỡ lớn và bàn trang điểm có gắn đèn mờ viền xung quanh, ở góc phòng kê chiếc bàn tròn , đó chất ngút ngàn nào là bánh trái, hoa quả, pho-mát, đồ điểm tâm... Còn tại chính giữa phòng là bộ sô-pha trắng muốt sang chảnh, cùng hai chiếc ghế bành, quây xung quanh cái TV màn hình phẳng kết nối với máy Playstation 3.


Nash nhướng mày liếc qua tôi hỏi và tôi chỉ biết nhún vai trả lời biết. Đột nhiên tôi nghe có tiếng nước chảy phát ra từ phía cánh cửa mở hé, mà nãy giờ tôi để ý. Hoá ra căn phòng này còn có toa-lét riêng. Và chị Addison Page ở trong đó.


“Xe đến rồi ạ?” ca sỹ bước ra, vừa về phía bàn trang điểm vừa nghiêng đầu tháo khuyên tai. Rồi chị ấy ngước nhìn lên và đứng sững người lại. Trong giây tôi tưởng là chị ấy hét ầm lên cơ. Nhưng Nash kịp lên tiếng trước, và dùng sức Ảnh hưởng của mình kiềm chế nỗi hoảng sợ của chị.


“Chào Addison.” . Bản thân tôi cũng được lợi từ sức Ảnh hưởng ấy, khi đột nhiên còn cảm thấy lo lắng và hồi hộp như lúc mới bước vào phòng. Giọng của các bean sidhe nam giống như thứ thuốc an thần trong khi tiếng khóc của các nữ bean sidhe chẳng khác nào những tiếng thét đinh tai nhức óc.


công bằng, đúng ? Nhưng đôi khi điều đó lại khá tiện lợi.


Vẻ khó chịu nhanh chóng được thay thế bằng nụ cười duyên rất chuyên nghiệp của Addison. “Ừm... thực xin lỗi nhưng bây giờ tiện lắm. Mình đường đến bệnh viện thăm chị Eden” - vừa chị vừa đưa tay vuốt lọn tóc xanh ra sau tai, rồi với tay lấy cái bút bàn trang điểm – “Nhưng mình có thể ký tặng hai bạn.”


Chị ấy tưởng bọn tôi là fan hâm mộ. Và hề biết là chị Eden chết. Tôi nên chữa lại hiểu lầm nào trước đây? Có lẽ nên bắt đầu với thông tin ít sốc hơn.


“"Ơ, bọn em đâu phải là fan hâm mộ.” - tôi nhún vai, đút hai tay vào trong túi quần. Nhưng khi thấy cái nhíu mày của chị Addy, tôi mới nhận ra rằng mình hơi phũ khi như vậy. – “Ý em là... bọn em là fan của chị, thích nghe nhạc của chị. Nhưng bọn em đến đây vì việc khác.”




Chị càng nhíu mày sâu hơn. Mặc dù sức Ảnh hưởng của Nash vẫn được phát huy nhưng đồ rằng tụi tôi chỉ còn chưa đầy phút nữa, trước khi chị Addy kêu ầm lên gọi vệ sỹ, người tôi dám chắc giờ quay trở về vị trí canh gác ban đầu. “Vậy hai người cần gì?” Đôi mắt xanh nhạt đẹp đến mê hồn của chị khẽ nheo lại nhìn tôi đầy nghi hoặc, trong khi nụ cười thân thiện vẫn thường trực nở môi.


Tôi đánh mắt qua Nash cầu cứu nhưng ấy chỉ nhún vai ra hiệu cho tôi tiếp tục. Xét cho cùng chính tôi là người kéo vào vụ này mà.


“Bọn em có việc cần với chị” - tôi ngập ngừng nhìn về phía cái ghế sôpha sang chảnh – “Chúng ta có thể ngồi xuống rồi chuyện được ?”


“Tại sao?” - chị thọc tay vào trong túi áo, tôi đoán là để tìm điện thoại di động – “Hai ngươi là ai?”


“Em là Kaylee Cavanaugh, còn đây là Nash Hudson. Em nghĩ là hai người biết nhau từ trước.”


Mặt chị Addy cau lại, chống tay lên hông. “ hề, tôi... Khoan . Hudson á?” Nét mặt chị chợt giãn ra.


Nash gật đầu.


“Em trai của Tod” - chị Addison rút tay ra khỏi túi áo, ôm lấy ngực, nghẹn ngào thốt lên – “Ôi, mình xin lỗi vì nhận ra cậu. Từ sau buổi tang lễ hôm ấy còn gặp lại cậu. Cậu khoẻ chứ?”


“Ừm, mình vẫn ổn.” - Nash khẽ mỉm cười, nhưng là nụ cười buồn – “Nhưng cậu .”


Chị Addy khựng lại, cảnh giác luồn trở lại tay vào trong túi áo khoác. “Có chuyện gì thế?”


Trưóc khi tôi kịp trả lời, Tod bỗng từ đâu ra, miệng vẫn còn thở hổn hển sau cuộc rượt đuổi vừa rồi với tay vệ sỹ. “ bỏ lỡ những gì rồi?”


“ có gì” - Nash , có vẻ như ấy chỉ nghe thấy tiếng chứ nhìn thấy Tod – “Tụi này vẫn chưa với ấy.”


“ với ai chuyện gì cơ?” - chị Addy bỗng trở nên lập cập, rút điện thoại ra, mặt sợ sệt thấy – “Chuyện gì xảy ra thế này?”


“ gì kìa” - Tod huých vào tay tôi. Tôi lừ mắt quay sang lườm và chị Addy nhìn theo ánh mắt tôi vào... khí. Chị ấy nhìn thấy Tod, và hiển nhiên thể nghe thấy tiếng của – “Mau gì ấy gọi người bây giờ.”


“Em biết rồi!” - tôi huých trả lại . Đằng nào chị ấy cũng nghĩ tụi tôi bị điên rồi, đâu cần phải giả vờ là ấy có ở đây – “Chị Addison, làm ơn ngồi xuống . Bọn em có chuyện cần và chuyện này nghe có hơi... kỳ lạ chút.”


“Với tôi thế này quá đủ kỳ lạ rồi. Tôi nghĩ hai người nên rời khỏi đây” - chị nhích dần ra phía cửa – “Hai người làm tôi sợ phát khiếp lên đây này.”


“Hãy làm gì đó !” Tod hét ầm lên, đôi mắt mở to đầy tuyệt vọng.


Nash thở dài cái thượt, và ngay lập tức tôi đoán được điều sắp sửa ra. Nhưng kịp ngăn lại. “OK, chuyện là thế nay. Trong 5 ngày tới, cậu tự sát và tụi này tới đến thuyết phục cậu hãy từ bỏ ý định đó.”


Chị Addison chớp mắt nhìn Nash trân trối. Trong thoáng, nỗi sợ hãi của chị nhường chỗ cho bối rối và cơn giận dữ trào dâng. “Ra khỏi đây ngay!”


“Gì thế, thể bỏ thêm chút Ảnh hưởng vào câu vừa rồi của mình à?” Tôi cau có trách Nash.


“ được, nếu em muốn ấy hiểu ra vấn đề” - hết nhìn tôi lại quay sang nhìn Tod – “ là ấy chịu nghe rồi mà.”


“Hai người chuyện với ai thế?” Chị Addy cao giọng hỏi.


“ phải ra cho chị ấy thấy thôi” - tôi giục Tod, ý thức được rất về cơn hoảng loạn ngập trong mắt chị Addy – “Chị ấy chịu tin lời bọn em đâu, nhưng chị ấy thể tin .”


Tod lại quay sang hỏi ý kiến cậu em trai nhưng Nash chỉ gật đầu, dựa bên hông vào thành ghế. “Xem ra cũng chẳng còn cách nào khác .”


Tod thở dài, và qua nét sửng sốt mặt chị Addison, tôi hiểu rằng chị ấy nghe thấy tiếng của . giây sau, chị nhảy dựng lên, lùi lại phía sau, tay đưa lên ôm lấy cổ họng vì quá sốc. “ thể nào.. “


Chị ấy nhìn thấy Tod.




Chương 4

“ADDY, ĐỪNG SỢ!” Tod giơ tay ra trấn an chị Addison.


“ sợ kiểu gì” - chị tiếp tục lùi ra đằng sau, về phía bàn trang điểm – “ chết rồi cơ mà. Chính mắt em nhìn thấy nằm trong quan tài mà.”


Hả? Tôi quay sang chống tay lên hông, trợn tròn mắt nhìn Tod. “Khoan , nằm trong quan tài đấy à?”.


“ lúc thôi” - lầm bầm – “Mà em lạc đề rồi đấy, Kay.”


À, đúng rồi. ngôi sao nhạc pop có linh hồn sắp sửa tự sát. Tập trung nào, Kaylee.


“ là ai?” - chi Addison sẵng giọng hỏi, hai tay vịn vào bàn trang điểm để giữ thăng bằng – “Làm sao làm được như thế?”


Quả tình, mấy chuyện đột nhiên sống lại rồi còn bất ngờ ra từ trong khí như thế này trong giây lát đúng là khó mà tiêu hóa được .


“Chị Addison, ấy là Tod đấy. Chị cũng biết điều đó mà.” Tôi đế thêm vào, hy vọng rằng tai chị ấy có nghe mình, dù cho hai mắt vẫn dán chặt vào bạn trai cũ chưa chết.


Hơi thở của chị dần chậm lại và nỗi sợ hãi trong đôi mắt màu xanh nhạt kia cũng dịu nhiều. Chị nheo mắt nhìn lượt từ đầu tới chân, như thể phân vân biết nên hét lên kêu cứu hay là bình tĩnh lắng nghe nốt câu chuyện của tụi tôi. là nếu ở trong hoàn cảnh của chị, có lẽ tôi cũng quyết định được. Nhưng rồi đột nhiên chị đổi ý, lắc đầu quầy quậy, từ chối muốn tin vào những gì diễn ra trước mắt.


“ đâu. phải là ý. thể nào. Đây là trò đùa đúng ? Có phải tôi xuất trong chương trình Punk'd ? Ashton, nếu có mặt ở đây hãy thôi được rồi đấy. hay ho chút nào đâu!” Mặt chị đỏ bừng lên tức giận, hai mắt ngân ngấn nước.


“ phải làm gì đó chứng minh cho chị ý tin .” Tôi thào với Tod.


thở dài và tôi thầm thán phục hiểu sao ấy có thể bình tĩnh như vậy. “Em biết mà, Addy. Bọn mình hẹn hò vói nhau được hơn 8 tháng, hồi còn ở Hurst, trước khi em được mời thử vai. Năm đó em học năm thứ nhất, còn học năm thứ hai trung học. Em quên rồi à?”


Thay vì trả lời, chị Addy chỉ đứng khoanh tay lại trước ngực, đảo tròn mắt ngao ngán nhìn . “Chuyện đó ai chẳng biết. Tôi từng nhắc tới Tod trong buổi phỏng vấn của mình và đám paparazi thậm chí còn theo chân tôi tới tận đám tang của ấy... kiên nhẫn của tôi cũng chỉ có giới hạn thôi. Giờ mấy người hãy biến ra khỏi đây trước khi tôi gọi bảo vệ.”


Chị ấy từng kể về Tod với đám phóng viên cơ á? ngờ đấy. Chắc hẳn mối quan hệ giữa hai người họ phải thân lắm đây…


“Addy, em vẫn còn nhớ buổi hẹn hò đầu tiên của chúng mình chứ? Chắc em chưa kể chuyện đó với giới truyền thông đâu đúng ?”


Chị lắc đầu, lặng thinh gì, nhưng hai tay vẫn giữ nguyên trước ngực.


“ và em, bọn mình lái xe tới khu phía Tây để ăn kem ở tiệm Marble Slab, sau đó còn ngồi làm mẫu cho tay hoạ sỹ nghiệp dư, có cái giá vẽ dựng bên vệ đường, vẽ tranh biếm hoạ hai đứa. Tới giờ vẫn còn giữ bức tranh đó. đường về nhà em bị say xe và phải dừng xe lại cho em nôn. Em vẫn nhớ chứ? Em chưa từng kể chuyện này với ai, đúng ?”


Chị ấy lại lắc đầu quầy quậy, hai mắt mở to đến mức thể to hơn. “Là hả Tod?” - giọng chị lạc hẳn . Tod gật đầu, và chị đưa tay lên che miệng, sửng sốt nhìn – “Làm cách nào...? thể nào. Em thậm chí đến gặp lần cuối. ràng chết rồi cơ mà!”


“ sai, nhưng đôi khi chết có nghĩa là kết thúc.” - Nash nhàng lên tiếng và mọi căng thẳng trong tôi lập tức giãn ra, ngay khi vừa cất giọng – “ ấy đúng là chết. Nhưng giờ . Đại loại là như thế.”


Hai vai chị Addison giờ thả lỏng hơn, khồn còn căng như vài giây trước nữa. Chị hết nhìn Tod lại nhìn Nash. “Bằng cách nào? Chuyện này là vô lý.” Phản ứng của chị Addy hề giận dữ như tôi nghĩ. Phải công nhận là năng lực Ảnh hưởng của Nash có tác dụng .


“Có thể ở chỗ này cậu thấy chuyện đó là vô lý...” - Nash chỉ vào bên thái dương – “...nhưng mình nghĩ trong lòng cậu thừa hiểu đấy là . Cậu từng chứng kiến những thứ còn kỳ lạ hơn thế, đúng Addy?”- cao giọng hỏi, đồng thời bước tới nhìn thẳng vào mắt bạn học cùng khóa thời – “Cậu bán linh hồn của mình và chắc hẳn cậu nhìn thấy ít những điều kì quái trong quá trình thực giao dịch ấy…”


Khuôn mặt chị Addison từ kinh ngạc giờ chuyến sang sốc toàn tập, và trước khi chị ấy có thể mở miệng hỏi làm thế nào mà Nash biết được điều đó cắt ngang, tiếp. “Nhưng tất cả những thứ đó đều là và chuyện này cũng vậy. Tod cũng vậy.”


Ánh mắt chị lại quay ra tìm người bạn trai cũ, và giờ đây, khi Nash làm dịu mọi nỗi sợ hãi cùng những băn khoăn nghi ngờ của chị, chị Addy mới thực nhìn thấy Tod. “Làm thế nào mà ... tới được đây?”


Tod nhún vai, nhếch miệng cười tinh nghịch. “ đánh lạc hướng tay vệ sỹ đứng gác cửa ngoài kia của em rồi vòng lại.”


Chị Addison khẽ nhíu mày, rồi từ từ nở nụ cười tươi. “Xem ra đến cái chết cũng thể giết chết được khiếu hài hước của .”


Tuy nhiên, nó cũng bao giờ có thể hồi phục lại được hoàn toàn...


xong chị Addison bật cười trước câu đùa vừa rồi của bản thân. “Ôi, ngờ chúng ta lại có ngày này.”


“Vậy là chị ok với mấy chuyện này rồi đúng ?” - tôi khoanh hai tay lại trước ngực – “Chị hoảng sợ xong rồi chứ?”


Chị Addy nhún vai, và chống hai tay lên hông. “Chị dám hứa là chuyện đó lặp lại, nhưng Tod quả thực vẫn còn sống sờ sờ và có mặt ở đây . Mặc dù biết làm cách nào nhưng đấy là chị thể chối cãi.”


Tôi thấy thích chị ý rồi đấy.


“Chúng ta có thể ngồi xuống được chưa nhỉ?” Tod chỉ tay về phía chiếc ghế sô-pha ở giữa phòng.


“Được chứ” - chị Addy ngồi xuống chiếc ghế xanh gần đó, rồi vẫy tay mời mọi người – “Nhưng chắc chỉ mấy phút nữa là mẹ em quay lại đây, và mẹ em dễ dàng hiểu được mấy chuyện này như em đâu.”


“Hiển nhiên rồi” - Tod lẩm bẩm mình. ấy ngồi xuống cái ghế đối diện với chị Addy. Theo tín hiệu của Tod, Nash bước tới khóa trái cửa lại để bọn tôi biết được khi mẹ chị Addy quay lại – “Em còn nhớ em trai chứ?”


“Tất nhiên. Nash. Lâu lắm rồi em gặp cậu ấy.” Chị Addy vắt chân sang bên, mỉm cười nhìn hai em nhà Hudson, như thể chưa hề có chuyện tụi tôi xông vào phòng cảnh báo cho chị ấy biết về vụ linh hồn bất tử và vụ tự sát sắp xảy ra. Công nhận chị ấy bản lĩnh đấy. Nếu là tôi chắc giữ được bình tĩnh như thế này đâu. lẽ đây là trong những lợi thế của nghề diễn viên?


Bản lĩnh, cùng nổi tiếng và giàu sang.


“Còn em là Kaylee đúng ?”


Tôi gật đầu, mỉm cười với chị. Mọi người rất hiếm khi nhớ được tên tôi ngay trong lần gặp đầu tiên. Có lẽ bởi vì tôi quá đỗi bình thường, để lại ấn tượng gì đặc biệt. Trừ những lần tôi cất tiếng thét.


Tod hắng giọng để thu hút tập trung của mọi người. Tôi quay ra và bắt gặp ánh mắt nhìn chị Addy đầy căng thẳng. “Addy, em thể tự sát được.” thẳng vào vấn đề, làm cả lũ bọn tôi phải ngớ ra mất vài giây mới hiểu được về chuyện gì.


Chị Addison là người hiểu ra câu chuyện đầu tiên. “Em chưa bao giờ có ý định đó” - Chị nhún vai, thản nhiên trả lời. Rồi chị quay sang hỏi – “Làm cách nào mà sống lại được thế, chẳng phải chết từ hai năm trước rồi hay sao? Mẹ khi biết chuyện có hoảng hồn ?” tò mò càng khiến cho khuôn mặt đẹp tì vết của chị trông sống động hơn bất cứ thứ ánh đèn sân khấu nào khác.


“Chuyện đó phức tạp lắm” - Tod đưa tay lên vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán ra đằng sau – “ kể cho em nghe sau. Nhưng bây giờ cần em phải hứa với là tự kết liễu cuộc đời mình.” - Chưa bao giờ tôi thấy Tod sợ hãi đến mức tột độ như vậy. Chưa bao giờ tôi thấy thành tâm lo lắng cho người đến như vậy – “ xin em đấy.” Câu cuối cùng của khiến trái tim tôi thót lại. Tôi cũng xác định được trong hai người, ai đáng thương hơn: ca sỹ nhạc pop có linh hồn chỉ còn năm ngày để sống, hay là chàng thần chết si tình sắp sửa mất bạn thêm lần nữa.


Chị Addison nhăn mặt khó chịu. “Em là có chuyện đó rồi mà. Em vẫn còn đời lắm.” Vừa chị vừa giang rộng cánh tay, như muốn khoe với mọi người về những gì mình có.


Tod thở dài khó nhọc, lo lắng và hoài nghi nét mặt . ấy tin lời chị Addy! Nhưng cũng khó trách được , nhất là sau những thông tin nội bộ vừa nghe được từ Libby.


“Có thể chị ấy vẫn chưa có ý định đó ” - tôi dựa hẳn người vào lòng Nash và vòng tay sang ôm lấy eo tôi – “Có thể lý do khiến chị ấy muốn tự sát vẫn chưa xảy ra.”


Tod gật gù ra chiều đồng ý. “Ừ, cũng có thể.” - quay sang hỏi chị Addison – “Gần đây em có gặp phải chuyện gì Addy? Ví dụ như là bị áp lực hay căng thẳng gì đó chẳng hạn? Mẹ em có ép em làm điều gì em muốn ? Em có dùng thuốc gì ? Nghe mấy tháng trước…”


“ hề” - nụ cười môi chị Addison vụt tắt – “ có chuyện gì xảy ra hết, Tod ạ. có chuyện gì đặc biệt cả. Đúng là có chút áp lực , nhưng dù là ai hay làm công việc gì áp lực vẫn là điều thể tránh khỏi.”


Chị ấy cũng đúng…


“Và hỏi em có dùng thuốc gì á?” - mặt chị Addison đanh lại – “ ngờ có thể hỏi em được câu đó đấy, Tod ạ, khi mà mẹ em vẫn ngày ngày phải phụ thuộc vào những viên thuốc giảm đau chết tiệt kia.”


Tod thở dài, chống khuỷu tay lên đầu gối. Chưa bao giờ tôi thấy căng thẳng và lo lắng như lúc này. “Tình hình của mẹ lại xấu hả em?”


Chị Addy xoay xoay mấy cái vòng cổ tay. “ có gì mà em giải quyết được.”


“Em có chắc ?” Tod hỏi, ràng ấy cũng nghĩ tới cái điều giống như tôi. Trong nhà có người bị phụ thuộc thuốc có thể là áp lực rất lớn. Nhất là với người của công chúng như Addison Page, khi mà riêng tư là khái niệm rất mơ hồ.


“Em đảm bảo với đấy” - chị mỉm cười trấn an – “Mọi chuyện của em vẫn rất ổn, Tod ạ. Ngoài vụ chị Eden vừa bị ngất sân khấu ra. Mẹ con em chuẩn bị vào bệnh viện thăm chị ấy đây. Ba người có muốn cùng ? Chắc họ cho người lạ vào thăm đâu, nhưng em nhờ bên công ty can thiệp.”


“Chị Addison...” - tôi mở miệng nhưng rồi ngập ngừng biết phải tiếp như thế nào cho phải. Trước giờ tôi chưa từng báo tin dữ cho ai bao giờ, nhưng cần phải có ai đó cho chị ấy biết – “Chị Eden chết sân khấu.”


Chị Addison lắc đầu quầy quậy muốn tin. “Làm sao em biết được...?” - rồi đột nhiên như sực hiểu ra chuyện gì đó, chị lập tức quay sang nhìn hai em nhà Hudson – “Chuyện này có liên quan gì tới việc em ... tự kết liễu đời mình ?”


Tôi quyết định nhường phần trả lời cho Tod, vì dám chắc về câu hỏi này.


“Bọn biết.” - cuối cùng ấy cũng chịu lên tiếng – “Nhưng Addy này, muốn em phải hứa với …”


Đột nhiên tôi nghe thấy có tiếng vặn cửa, và tiếng ai đó bị va đầu vào cánh cửa, vì ngờ rằng cánh cửa bị khóa. “Addy ơi? Con làm gì thế? Mở cửa cho mẹ”.


Chị Addison vụt đứng dậy, nhanh tới nỗi đầu của tôi cũng thấy choáng váng. “Mẹ đợi con chút” - chị lóng ngóng chà hai bàn tay vào ống quần bò – “Con …ở trong toa-lét”


Tôi đứng dậy, chìa tay kéo Nash đứng dậy theo. có bà mẹ bình thường nào - kể cả người phụ thuộc vào thuốc giảm đau - có thể thông cảm và hiểu được điều tụi tôi muốn với chị Addy. Nhưng Tod có thể tàng hình , còn Nash và tôi có thể giả vờ là fan hâm mộ.


Nếu chị Addison cuống lên và dối như vừa rồi...


Chị Addy lo lắng nhìn ra cửa, nhưng trước khi chị kịp thêm câu gì khác, Tod chộp vội lấy tay chị. “Addy, hãy hứa với là dù cho có chuyện gì xảy ra em cũng nghĩ tới chuyện tự sát. Hãy hứa với !”


“Em...” Chị Addison hết nhìn Tod lại quay ra nhìn cánh cửa, nơi mẹ chị ấy đập thình thình gọi cửa.


“Addison Renee Page, mở cửa cho mẹ ngay! Mũi mẹ bị chảy máu!”


“ sao đấy chứ?” Vệ sỹ của chị vừa xoay nắm cửa vừa hỏi vọng vào.


Nash kéo tôi ra chỗ bức tường phía sau, vừa là để cho đôi bạn trẻ kia có thêm gian, vừa là muốn tránh khỏi những lời nhiếc móc khi cánh cửa ấy bật mở.


“Hãy hứa với !” - Tod rất to, nhưng tôi dám chắc là những người ngoài kia hề nghe thấy tiếng – “Em muốn chết mà có linh hồn đâu. Tin .”


Hơi thở của chị Addy càng lúc càng gấp. ràng là lời răn đe vừa rồi của Tod có tác dụng. Chị lập bập thành tiếng. “Làm sao mấy người biết được chuyện đó? “


“Cũng giống như cách tụi biết về cái chết của chị Eden thôi.” - Tod kéo chị Addy lại gần và ghé sát môi thầm vào tai chị, giọng cũng chất đầy lo lắng kém – “Addison, nếu em chết trong khi tà ma vẫn nắm giữ linh hồn của em, tạo ra hình hài cho em ở dưới Cõi và sở hữu em mãi mãi. Mãi mãi, Addy ạ. Thức ăn của chính là nỗi đau đớn tột cùng của em. mổ phanh bụng em ra và để mặc cho em chảy máu như thế. moi toàn bộ ruột gan của em ra rồi quấn quanh cổ, sau đó lột từng miếng da cơ thể em, cách từ từ, trong khi tất cả những gì em có thể làm chỉ là cất lên những tiếng thét quằn quại, đau đớn.”


Nước mắt bắt đầu rơi lã chã khuôn mặt xinh đẹp của chị Addison. Toàn thân chị run lẩy bẩy, tìm mọi cách đẩy Tod ra càng xa càng tốt. Nhưng ấy vẫn chịu ngừng lại. “ tra tấn và hành hạ tinh thần em bằng chính những ký ức của em. khai thác tới từng ngóc ngách của sợ hãi và những cảm giác tội lỗi tồn tại trong em. Sau đó chữa lành cho em - từ trong ra ngoài - và bắt đầu lại từ đầu.”


Tod nắm lấy vai chị Addy, buộc chị phải nhìn thẳng vào mặt , để hiểu rằng hề đùa. Thấy vậy tôi vội nhảy vào giữa hai người, tìm cách tách Tod ra khỏi chị Addy, trong khi Nash kéo tôi lại. “ Tod, thôi ! làm chị ấy sợ đấy!”. Và cả tôi nữa.


Nhưng tôi biết, ấy cố tình làm như vậy. ấy muốn làm cho chị Addy sợ để có thể giữ được mạng sống của chị. Mặc dù cả tôi và đều hiểu rằng cố gắng ấy của chỉ là vô ích. Chính Tod dạy tôi rằng ai có thể lừa dối thần chết. Mà phải trả giá...


“Addison!“ - bác Page gào ầm lên –“Mở cửa ra mau, mẹ bảo Roger phá cửa đấy.” So với những gì Tod vừa miêu tả về tà ma và Cõi lời hăm dọa ấy của bác Page chẳng thấm tháp vào đâu.


“ đấy à?” Mặt chị Addison tái nhợt, hai tay xoắn xuýt lại với nhau, run bần bật.


Tod gật đầu. “Em cần phải tìm cách phá vỡ hợp đồng đó, Addy ạ. Và lấy lại được linh hồn của mình. Trong hợp đồng có điều khoản chấm dứt hợp đồng đúng ? Luật của giới tà ma quy định rất , hợp đồng nào cũng phải có điều khoản cho phép chấm dứt hợp đồng.”


ra là vậy... Tod những tìm cách cứu mạng chị Addy - điều mà cả và tôi đều biết là gần như thể - mà còn tìm cách cứu lấy cả linh hồn của chị ấy.


Chị Addison gật đầu, nước mắt lăn dài má. “Chị Eden cũng làm chuyện đó... Liệu chị ấy... Giờ .. . sở hữu được chị ấy rồi hả ?”


Tod gật đầu, buông hai tay khỏi vai chị Addison và ôm chị vào lòng. “Bọn họ hề với tụi em những chuyện đó. Về vụ tra tấn.” - chị bật khóc tức tưởi vai – “Họ chỉ rằng con người cần có linh hồn, và nếu bọn em chịu bán linh hồn của mình cho họ, bọn em có được mọi thứ. Mọi thứ đời. Chính miệng là bọn em cần có linh hồn mà!”


“Đúng là cậu cần có linh hồn vẫn tồn tại được” - Nash bước tới giải thích – “Hơi thở của Quỷ đảm bảo điều đó. Nhưng chừng nào linh hồn của cậu vẫn nằm trong tay của tà ma, cậu thể đầu thai được. Cậu bị giam cầm ở dưới đó vĩnh viễn, và trở thành món đồ chơi của bất cứ kẻ nào sở hữu linh hồn của cậu.”


“Chị phải tìm cách lấy lại linh hồn của mình, chị Addison ạ.” - mặc dù hiểu lắm về giới tà ma này nhưng chí ít tôi cũng hiểu được tầm quan trọng của các linh hồn – “Bằng... cái điều khoản chấm dứt hợp đồng kia.”


Chị Addison nắm chặt lấy tay Tod. “Giúp em với!” - chị nài nỉ - “Em biết phải làm gì nữa. phải giúp em. Em xin đấy!” - rồi chị quay sang nhìn Nash và tôi – “Cả hai người nữa, làm ơn giúp tôi với.”


Tôi cũng biết phải gì lúc này, nhưng Tod lập tức gật đầu. “Tất nhiên là bọn giúp em rồi.”


Có điều, Nash hình như đồng quan điểm với Tod về chuyện này. Nhưng trước khi ấy kịp mở miệng phản đối bị dập tắt bởi những tiếng léo xéo bên ngoài hành lang.


“OK, phá cửa !” Là tiếng của bác Page.


Chị Addison thấy vậy cuống cuồng ngó xung quanh tìm chỗ giấu mấy người tụi tôi.


“Khoan, khoan, con ra đây!” - chị hét toáng lên – “Đây..” - chị hạ giọng, kéo tay tôi ra phía sau cánh cửa để khi cửa mở ra ai nhìn thấy tụi tôi. Lúc thấy chị định xếp chỗ cho cả mình, Tod chỉ mỉm cười, lắc đầu từ chối.


“ có thể tự trốn được.” Nụ cười của gượng gạo. Chị Addy gật đầu, đưa hai tay lên quệt nước mắt.


“Đây, con ra đây mẹ ơi” - chị ngần ngừ lúc rồi quay sang thầm với Tod – “Em ở khách sạn Adolphus, dưới cái tên Lisa Hawthorne. Hãy gọi cho em vào tối mai, em xuống đón mọi người lên. Được ?”


Tod mỉm cười, gật đầu. “ gọi cho em lúc 8 giờ.” Và đó là nụ cười buồn nhất của Tod mà tôi từng chứng kiến.


nháy mắt chào tôi và Nash rồi vụt biến mất vào trong khí. Chị Addy đưa ngón tay lên ra hiệu cho chúng tôi im lặng rồi hối hả chạy ra mở cửa.


“Mẹ! Mẹ sao chứ? Có chuyện gì thế này?” Và tôi nghe thấy những tiếng bước chân chạy loẹt quẹt về phía toa-lét. Trước mắt tôi là cái cánh cửa chỉ cách mũi tôi chưa đầy phân. Nash đứng bên cạnh, năm ngón tay đan chặt lấy tay tôi.


“Làm sao mẹ biết được là cửa của con bị khóa” - mẹ chị ấy gắt lên – “Addy, sao mặt con đỏ như quả cà chua thế này. Con vừa khóc đấy à?”


“Tại con lo cho chị Eden quá ý mà. Mẹ lau mũi rồi mẹ con mình thôi.” - chị ngó đầu ra ngoài cửa gọi với ra – “ Roger, lấy giùm tôi miếng gạc hay cái khăn ướt nhé.”


“Chờ tôi lát, Page.” - tiếng viên vệ sỹ vang lên, tiếp đó là tiếng bước chân nặng nề rời khỏi vị trí canh gác. Chị Addy vội chạy tới mở cửa cho chúng tôi chuồn ra.


Tôi vẫn kịp quay lại cười với chị ấy cái trước khi bị Nash kéo tuột .


Chúng tôi rất nhanh qua các dãy hành lang rộng lớn, qua sân vận động giờ vắng tanh bóng người, và thẳng ra bãi để xe. Tod đứng dựa lưng vào chiếc ô tô của mẹ , đợi Nash và tôi.


Vừa nhìn thấy mặt ông trai, mặt Nash lập tức đanh lại, trong khi Tod cũng giơ hai tay lên cầu hòa, trước cả khi tụi tôi nghe thấy tiếng . “Trong hoàn cảnh ấy đâu còn lựa chọn nào khác?”, trước cả khi trong hai chúng tôi lên tiếng.


“Đó là việc của !” - Nash gạt Tod sang bên, định mở cửa cho tôi nhưng ngay khi tay vừa chạm vào người Tod, đột nhiên ta tàng hình làm Nash loạng choạng, bổ nhào ra phía trước, vai đập vào thành xe – “ muốn hứa hươu hứa vượn gì tùy. Ngoại trừ việc hứa giúp ấy lấy lại linh hồn.”


mở cửa xe cho tôi và chờ cho tôi yên vị trong xe xong rồi mới đóng cửa lại. “Giờ định làm thế nào đây?” - Nash quát tháo ầm lên – “Lang thang vất vưởng xuống Cõi tìm tà ma bất kỳ hỏi xem có sở hữu linh hồn của ngôi sao nhạc pop dương thế à? Và kể cả nếu có tìm thấy được chăng nữa, nghĩ những kẻ với trái tim mục nát thối rữa ấy chịu ngoan ngoãn trả lại linh hồn của Addy cho chắc?”


Nash chui vào trong xe, giận dữ đóng rầm cửa lại, bỏ mặc Tod đứng bơ vơ mình giữa bãi để xe tối thui. nổ máy và gạt cần số, cho xe chạy thẳng ra cửa, vé xe cầm sẵn tay.


Ngay khi chúng tôi vừa rẽ ra khỏi bãi, đột nhiên tôi nhìn thấy có cái gì đó trong gương chiếu hậu. Tôi quay người nhìn ra đằng sau và thấy Tod chau mày nhìn lại. “ đừng có làm như thế!" - tôi rít lên, đây có lẽ là lần thứ 1001 tôi câu đó, kể từ khi gặp - "Người bình thường ai lên xe của người khác khi xe chạy cả.”


Nash trừng mắt nhìn qua gương. “Nhân thể ở đây, em cũng luôn. Và em chỉ lần này thôi - chúng ta tìm linh hồn của Addison Page. Đó phải là trách nhiệm của chúng ta. Hơn nữa cũng biết phải bắt đầu từ đâu. Và điều quan trọng nhất là, việc đó cực kỳ nguy hiểm.”


“Được thôi.” Tod qua kẽ răng. hiểu ấy dỗi hay tức giận nữa. Cũng có thể là cả hai.


“Hả?” Tranh thủ lúc dừng đèn đỏ Nash quay ngoắt ra đằng sau, bối rối nhìn ông trai. ràng ấy chờ đợi cuộc tranh cãi từ phía Tod. Và tôi cũng vậy.


“ được thôi. Đây là vấn đề của , phải của hai đứa. tự làm.”


“Đó cũng phải là vấn đề của ” - Nash khăng khăng giữ vững quan điểm của mình. Tôi quay ngang hẳn người ra để có thể theo dõi được cả hai em bọn họ - “ ấy tự nguyện bán linh hồn của mình để đổi lấy tiền bạc và nổi tiếng. Hợp đồng trao đổi đó chịu ràng buộc của pháp lý, đồng nghĩa với việc các điều khoản chấm dứt hợp đồng cũng được pháp luật bảo vệ. cứ để cho ấy tự tìm lại linh hồn của mình.” Ngay khi đèn giao thông vừa chuyển sang màu xanh, Nash lập tức rồ ga phóng vút . Tiếng bánh xe như muốn cào cháy mặt đường.


“Khi ấy Addy hề biết bản thân mình làm gì, Nash ạ, và ngay cả đến lúc này cũng vậy.” - Tod nhoài người ra phía trước, nhìn vào gương chiếu hậu – “ ấy hề ý thức được về các quyền của mình ở Cõi , hơn nữa mình ấy cũng thể tự mò tới đó được. Điều khoản chấm dứt hợp đồng có nghĩa lý gì khi mà hai bên thể gặp nhau để thực . Em thừa biết điều đó mà.”


“Khoan ..,” - tôi đưa tay nới lỏng dây an toàn ra, có cảm giác như vừa bị ai đó thụi cho quả vào bụng – “Chị ấy thực thể tự làm chuyện đó hả ?”


Tod lắc đầu. “.”


Tôi thở dài, ngồi thụp xuống ghế.


Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi Nash kịp hiểu phản ứng vừa rồi của tôi có nghĩa là gì. “ được đâu, Kaylee. Chúng ta thể. Chúng ta có thể phải trả giá bằng chính mạng sống của mình đấy.”


“Em biết chứ” - tôi nhắm chặt mắt lại, ngửa đầu ra thành ghế - “Em hiểu chứ.”


“ được là được!” - hai tay Nash nắm chặt lấy vô lăng đến tứa cả mồ hôi ra, quai hàm bạnh lại.


“ Nash, chúng ta phải thử xem sao. Em cần phải thử, dù muốn hay .” - tôi quay sang nhìn van lơn, cố tìm lời giải thích sao cho ấy hiểu – “Em thể cứu được những linh hồn mà bác Val bán . Chị Heidi, Alyson, Meredith và Julie phải chịu hành hạ và tra tấn mãi mãi chỉ vì em thể cứu được họ.” Nước mắt tôi bắt đầu ứa ra.


“Kaylee, đó phải là lỗi của em...”


“Em biết, nhưng em nghĩ là em có thể giúp được chị Addison Nash ạ. Em có thể ngăn chặn để cho điều tương tự xảy ra với chị ấy.” - thú là tôi cũng biết phải làm như thế nào, nhưng Tod nhận lời giúp đỡ nếu quả thực có cách, đúng ? – “Em cần phải làm việc này.”


Giờ tay Nash nghiến chặt lấy cái vô lăng như muốn bẻ gãy nó ra làm đôi. Và rồi thở ra hơi dài, thả lỏng hai cánh tay. ấy quyết định xong. Tôi chỉ biết nín thở chờ đợi. “Thôi được. Nếu em muốn tham gia cũng tham gia” - nhìn vào gương chiếu hậu, trừng mắt với Tod – “Nhưng em tham gia là vì Kaylee, chứ phải vì hay vì công chúa nhạc pop ngu ngốc của .” Cái cách nhìn tôi sau đó vừa có chút thất vọng, vừa có chút giận dỗi, lại vừa có chút đáng . Ánh mắt ấy khiến lòng tôi bỗng chộn rộn đầy bất an. nỗi lo sợ dâng trào trong tôi.


Vì tôi, Nash sẵn sàng tham gia vào việc mà ấy biết trước là rất nguy hiểm. Trong khi sư là bản thân tôi còn chẳng biết mình làm cái gì.


Ôi, tôi kéo hai đứa vào chuyện gì thế này?

Chương 5

“OK, KAYLEE, TẬP TRUNG NÀO...” Harmony Hudson, mẹ của Nash, nhoài người ra cái ghế sô-pha màu ô-liu bạc màu, chăm chú nhìn tôi. mặc quần bò và áo thun cao cổ, mái tóc vàng được buộc túm gọn lại đằng sau. Harmony là bà mẹ quyến rũ nhất quả đất. Nếu như tháng trước tôi chứng kiến tận mắt cảnh ấy thổi nến sinh nhật, có lẽ tôi vẫn cứ tưởng mới chỉ độ 30 tuổi là cùng.


chiếc bánh sinh nhật với 82 ngọn nến.


“Cháu hãy nhắm mắt lại và nghĩ về lần gần đây nhất" - , và tôi làm theo. Mùi bánh brownie thơm phức, tràn ngập trong khí ấm áp – “khi cháu biết ai đó sắp phải chết.”


Và đó cũng là lúc tôi đánh mất động lực của mình. Tôi muốn phải nghĩ về cái lần ấy. Nó khiến tôi gặp ác mộng hàng đêm trong suốt thời gian dài.


Đôi mắt màu xanh nhạt của Harmony - bản sao lẫn vào đâu được của Tod - nheo lại nhìn tôi. “Sao thế Kaylee?”


Tôi nhìn chằm chằm xuống sàn gỗ chằng chịt các vết xước trong phòng khách. “Lần cuối cùng ấy là xảy ra… với chị Sophie và bác Val...”


“À…” Ánh mắt Harmony đầy thông cảm. cũng có mặt ở đó khi ả thần chết nổi loạn kia giết chết chị họ của tôi và định bắt linh hồn của chị ấy. cũng có mặt ở đó khi bác dâu tôi tình nguyện đổi mạng sống của mình cho chị Sophie - hành động dũng cảm, đầy vị tha vào phút chót. Có điều, hy sinh đó vẫn thấm vào đâu so với lỗi lầm khủng khiếp mà bác ấy gây ra.


Nhất là sau khi biết rằng các linh hồn bị bác bán cho mụ Belphegore ấy mãi mãi phải chịu hành hạ và tra tẩn dưới Cõi , cùng với linh hồn của chính bản thân bác. Giờ tôi càng nghiêng hơn về trường phái cho rằng bác Val đáng bị chịu trừng phạt ấy.


Harmony im lặng quan sát các cung bậc tình cảm vừa thoáng qua mặt tôi, và như mọi lần, chỉ trích hay phán xét. Và đó cũng là lý do tại sao tôi quý Harmony. Chưa kể lần nào đến học làm-bean-sidhe cùng với , tôi cũng được ăn bánh làm thỏa thích. "OK, vậy cháu hãy chọn thời điểm khác . thời điểm dự báo bất kỳ. Cái nào mà ít gây đau đớn cho cháu nhất ý."


Thú thực là tất cả những lần ấy đều gây cho tôi những nỗi đau đớn như nhau. Tôi chỉ mới phát ra mình là bean sidhe được sáu tuần và cứ mỗi khi có dự cảm về cái chết sắp xảy ra, tôi lại trở nên hoảng loạn đến điên loạn. Tôi sao kiểm soát được tiếng khóc của mình.


Vì thế mới cần có những buổi học như thế này.


“Vâng ạ.” Tôi nhắm mắt lại, ngả người ra sau ghế, nghĩ về lần dự cảm mà có lẽ cả đời này tôi cũng thể quên được - ngoài cái dự cảm mới đây nhất về chị Sophie.


Emma.


Phải tận mắt chứng kiến cái chết của bạn thân nhất đủ khủng khiếp rồi, nhưng còn đáng sợ hơn khi biết trước được điều đó. Tôi nhìn thấy bóng tối của chết chóc bao trùm lấy Emma trong suốt hai phút, trưóc khi cậu ấy đổ sụp xuống sàn nhà, vây quanh bởi hàng trăm học sinh và phụ huynh có mặt ở đó để tiễn đưa linh hồn của học sinh xấu số khác.


Tôi chọn cái chết của Emma để thực hành bởi vì đó là cái kết có hậu.


, chính xác hơn đó là cái kết vừa ngọt ngào vừa cay đắng, nhưng vẫn còn đỡ hơn những cái kết đầy bi thảm khác mà tôi từng chứng kiến. Tôi níu giữ linh hồn của Emma lại bằng tiếng khóc của mình, để cho ả thần chết cướp , trong khi Nash hướng linh hồn ấy trở lại với thân xác của Emma. Và Emma sống.


Nhưng người khác phải chết thay cho Emma. Đó là cái giá phải trả khi tôi quyết định cứu sống Emma. Và tôi biết mặc cảm tội lỗi này còn đeo đẳng theo tôi cho đến hết cuộc đời, nhưng nếu phải lựa chọn lần nữa tôi vẫn chọn Emma. Tôi thể đứng yên nhìn bạn thân nhất đời của mình gục ngã khi quỹ thời gian của cậu ấy chưa cạn kiệt, cần biết ai là người thế chỗ.


Và hai tháng sau cái ngày định mệnh ấy, tôi ngồi trong phòng khách nhà Nash, cùng với mẹ ý, nhớ lại về cái chết của bạn thân.


Trong phòng thể dục, Emma trước đó vài bước. Xung quanh là những tiếng xì xào bàn tán. Nash sát bên cạnh tôi. Và rồi bóng tối ấy xuất .


Mái tóc vàng óng ả của Emma bị nhuốm bẩn bởi vệt đen mờ ảo, giống như ai đó vừa té vết màu nước của trẻ con vào. Chúng luồn xuống quần áo, cánh tay và bao phủ lấy khắp người Emma, cùng lúc đó, tiếng thét cuồn cuộn dâng trào trong tôi. Nó cào cấu cổ họng tôi, cắn xé da thịt tôi khi tôi ngậm chặt mồm lại cho nó thoát ra.


Có điều, nó chỉ đơn thuần là ký ức, nó thực xảy ra với tôi.


Tiếng thét ấy lại trỗi dậy trong tôi và cổ họng tôi bỗng nhiên nghẹn lại. Bỏng rát. Trầy xước từ trong ra ngoài.


Tôi choàng mở mắt trong nỗi kinh hoàng tột độ, và thấy Harmony vẫn bình thản quan sát mình. mỉm cười. “Cháu làm được rồi đấy!” - mắt sáng bừng lên đầy tự hào – “OK, giờ chuyển sang phần khó hơn nhé.”


Lại còn khó hơn á?


Tôi thể mở miệng hỏi câu đó bởi khi tiếng khóc được cất lên, cổ họng của các nữ thần báo tử thể dùng vào việc gì khác nữa, cho tới khi tiếng thét ấy thoát ra hoặc bị nuốt lại vào trong. Tôi thể nuốt nó lại vào trong mà có giúp đỡ của Nash nhưng cũng muốn để cho nó thoát ra. lần nào nữa, nếu có thể.


Bài học ngày hôm nay là giúp tôi kiểm soát được tiếng khóc của mình. Để tôi có thể chủ động điều khiển được nó, chứ phải điều ngược lại. Vì thế tôi gật đầu, ra hiệu với Harmony rằng tôi sẵn sàng cho phần thử thách khó hơn.


“Tốt. muốn cháu hãy giữ lấy nó chặt. Rồi từ từ nhả ra từng chút từng chút , giống như thoát qua vết rò ý, mà thực phải mở miệng. Hãy giảm lượng xuống thấp, làm sao chỉ đủ nghe thôi là được.”


Mục đích của kỹ năng này là để tôi có thể nhìn và nghe thấy được thế giới của Cõi thông qua tiếng khóc của chính mình, mà quá gây chú ý với những người xung quanh. Như kiểu tiếng thét đinh tai nhức óc mấy lần trước của tôi. Nhưng bao giờ chẳng dễ hơn làm, nhất là khi tôi chưa có nhiều thời gian thực hành cho lắm. ràng là việc giữ chặt nó trong miệng với việc nhả ra từ từ là hai kỹ thuật hoàn toàn khác nhau.


Nhưng tôi vẫn phải thử.


Môi mím chặt, tôi khẽ mở he hé cổ họng của mình ra, thả lỏng hai bên quai hàm. Và đó cũng là lúc mọi thứ như bị tuột dốc phanh. Thay vì để cho thanh thoát ra từ từ như lời Harmony dặn, toàn bộ tiếng khóc lập tức xô đẩy nhau ùa ra khỏi cổ họng tôi như dòng lũ cuốn, và miệng tôi bật mở phăng ra lúc nào hay.


Tiếng thét của tôi vang vọng khắp phòng. Khắp toàn bộ căn nhà. Toàn thân tôi dúm dó trước chính tiếng thét của mình, thứ sắc mà người thường bao giờ có được. Đầu tôi như muốn nổ tung, bộ não rung bần bật trong hộp sọ.


Tôi nhắm chặt mắt lại. Tôi thể làm được!


bàn tay mềm mại, lành lạnh chạm vào cánh tay tôi và tôi lại mở mắt ra. Harmony chuyện với tôi. Mọi thứ trong căn phòng xung quanh giờ chỉ còn là những khối màu sắc nét. Khuôn mặt xinh đẹp của như biến dạng trước tiếng thét giống như những miếng kim loại sắc nhọn phóng thẳng vào màng nhĩ của . Với các bean sidhe nam, tiếng khóc của các bean sidhe nữ luôn là những khúc hát linh hồn đẹp đẽ, rung động lòng người. Họ say mê tiếng hát ấy và gần như bị quyến rũ bởi chúng.


Trong khi các bean sidhe nữ lại nghe thấy chúng đúng như bản chất thực. Loài người cũng vậy. Đó là thứ thanh đủ to để làm chói tai và đủ sắc để làm vỡ vụn chỉ thủy tinh mà cả tinh thần của những con người tỉnh táo nhất.


Harmony liếc nhìn về phía cửa sổ phòng khách, rung bần bật tường. Và vì chúng tôi thuộc cùng giới tính và giống loài - mặc dù tôi vẫn chưa thực lĩnh hội được cơ chế hoạt động của các bean sidhe nữ - nên tôi vẫn có thể nghe thấy giọng qua tiếng thét của mình, nhưng nghe nó giống như tôi vói bản thân mình hơn.


Bình tĩnh. Hít vào sâu. Ngậm chặt miệng lại...


Tôi cắn chặt miệng lại, chặn cho thanh kia thoát ra khỏi cổ họng, nhưng cũng vì thế mà làm cho nó biến mất được. Nó tiếp tục quần đảo trong miệng tôi đập ầm ầm vào răng tôi, tạo thành những câu ú ớ tiêng. Nhưng tôi nghe thấy giọng Harmony bình thường trở lại.


“Thở sâu nào Kaylee” - vỗ về vuốt dọc theo cánh tay tôi – “Hãy nhắm mắt lại và hút hết chúng vào bên trong. Chỉ để chừa lại chút xíu thôi.”


Tôi nhắm mắt lại, việc tưởng chừng như rất đơn giản nhưng đòi hỏi dũng cảm phi thường, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tôi còn nhìn thấy Harmony nữa, trơ trọi mình đối mặt với bóng tối. Với tiếng thét đầy ai oán. Với ký ức kinh hoàng về cái chết của Emma, mặc dù vẫn biết nó chỉ là tạm thời.


Nhưng tôi vẫn làm theo lời .


“OK. Giờ hãy kéo chúng lại. sâu vào trong cơ thể cháu. Hãy tưởng tượng cháu nuốt ngược trở lại tiếng khóc của mình, ép nó trôi xuống cổ họng, vào tận trong tim. Ở đó cháu có thể thả nó ra. Để mặc cho nó nhảy loạn xạ trong đó. Trái tim của con người thường mong manh dễ vỡ bởi các mạch máu của họ quá và mảnh mai. Nhưng trái tim của các bean sidhe khác. Chúng đều được bọc sắt. Phải như thế chúng ta mới tồn tại được.”


Tôi hình dung ra trái tim bọc sắt của mình. Hai tay thả lỏng đùi, tôi lắng nghe tiếng khóc của mình trôi dần xuống cổ họng, cách chậm rãi và đau đớn. Tôi ép bản thân nuốt thứ thanh hài hòa ấy vào sâu bên trong cơ thể mình.


cảm giác rất kỳ quái, giống như nuốt phải khói bay lảng vảng đâu đó, nhưng là làn khói sắc nhọn và tua tủa gai.


Sau khi nuốt hết, chỉ còn chừa lại phần rất , giống như sợi chỉ, tôi nhoẻn miệng tự mỉm cười với mình. thanh phát ra từ miệng tôi lúc này chỉ còn là dải thanh xíu, mà nếu tập trung thể nghe thấy được. bình yên trở lại trong tôi. Tôi làm được. Tôi triệu tập được tiếng khóc của mình khi cần và thu hồi nó lại cách chủ động.


Tôi mở mắt ra, toe toét nhìn Harmony. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt lịm trước những gì diễn ra trước mắt tôi.


Harmony mỉm cười lại với tôi. Vẫn là đôi mắt ấy, lúm đồng tiền ấy nhưng tất cả chuyển sang màu xám xịt. Mọi thứ trong căn phòng này. Có vẻ như khi tôi mải học cách điều chỉnh tiếng khóc của mình, bức màn sương mờ đục được buông xuống từ lúc nào hay.


Bức màn sương của Cõi . Bức màn ngăn cách giữa thế giới của chúng tôi và thế giới của Cõi .


Tiếng khóc của bean sidhe nữ cho phép ta - và các bean sidhe nghe được tiếng khóc đó - nhìn xuyên qua màn sương đó, xâm nhập sâu hơn cả hai chiều vào hai thế giới đối nghịch này. Thậm chí còn có thể xuyên từ đầu bên này sang đầu bên kia.


Tôi bàng hoàng quay đầu lại, mắt mở to kinh hãi. Đúng là tôi muốn biết về thế giới Cõi nhưng tôi hề có ý định đặt chân tới đó!


“Kaylee ơi? sao đâu. Đừng sợ. Cháu có nhìn thấy nó ?” Giọng Harmony nhàng và ấm áp giống y như Nash vậy, có điều nó hề có chút năng lực Ảnh hưởng nào của Nash cả. Năng lực của Harmony và tôi giống nhau. Trong khi tiếng của Nash có thể xoa dịu và trấn an con người và bean sidhe, tiếng của hai cháu tôi triệu tập được bóng tối, nỗi đau đớn và những cái chết được báo trước.


Nash và tôi giống như hai mặt của đồng xu kỳ dị, và tôi hề muốn cất tiếng khóc khi có ở bên cạnh.


Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, càng lúc càng nhanh. Tôi xoa xoa hai bàn tay giờ ướt nhẹp xuống ghế vừa là để lau mồ hôi nhưng cũng vừa là để tìm điểm tựa, để có thể bám trụ lại cái thế giới mà tôi là phần của nó.


“Kaylee, nhìn này!” - Harmony lay lay cánh tay tôi, nhoài người ra trước mặt tôi – “Chuyện đó là rất bình thường. vẫn ở bên cạnh cháu đây. Đừng sợ, mọi chuyện rồi ổn.”


----! Nhưng tôi thể mở miệng với những lời đó, khi mà sợi thanh cuối cùng vẫn còn lơ lửng đầu môi tôi. Tôi chỉ có thể giương mắt kinh hãi nhìn chằm chằm về phía bức màn sương, trông giống như lớp bụi siêu mịn, bao phủ lấy toàn bộ căn nhà của Nash. Chúng bay lả lướt trong khí, làm tối sầm thế giới của tôi, tầm nhìn của tôi, và trái tim của tôi.


Hơi thở của tôi càng lúc càng gấp gáp. Tôi quá cái quy trình này. Đầu tiên là màn sương, kế đó là các loài sinh vật dị dạng, gớm ghiếc. Trước đây tôi từng thấy chúng. Đó là những loài vật có quá nhiều hoặc quá ít chân tay, với các khớp xương bị uốn cong cách bất thường. số thậm chí còn có cả đuôi. Trong khi số khác lại chẳng có đầu. Nhưng kinh khủng nhất có lẽ là loài có mắt, bởi vì tôi biết là chúng nhìn mình. Chỉ là biết bằng cách nào thôi…


Nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy có con nào xuất . Harmony và tôi chỉ có mình trong căn nhà của ở thế giới loài người và hiểu vì lý do nào đó chúng tôi cũng chỉ có mình trong thế giới Cõi .


Nhận ra được điều đó khiến lòng tôi bỗng thấy bình yên trở lại. căng thẳng trong tôi dịu và tiếng khóc của tôi cũng theo đó mà nhạt dần. Nỗi đau về cái chết của Emma tan biến vào trong ký ức của tôi, để dành cho lần sử dụng tiếp theo. Nhưng nếu được, tôi rất mong có thể vĩnh viễn quên được đoạn ký ức đau buồn ấy của cuộc đời mình.


Màn sương xám từ từ biến mất, trước mắt tôi, khuôn mặt xinh đẹp của Harmony ra trông hồng hào hơn bao giờ hết, đôi mắt dường như xanh hơn, mái tóc dường như vàng hơn, trái ngược hẳn với cái màu xám xịt bao quanh lấy vài giây trước. “Cháu vẫn ổn chứ?” lo lắng nhìn tôi.


“Vâng. Cháu xin lỗi” - tôi đưa tay ôm lấy mặt – “Mặc dù lường trước được chuyện xảy ra nhưng nó vẫn khiên cháu sợ phát khiếp ạ. Cháu nghĩ cháu bao giờ quen được với chuyện này mất.”


“Từ từ rồi cháu quen thôi.” - Harmony đứng dậy, ra dấu cho tôi theo vào trong bếp – “Cứ thực hành nhiều vào quen.”


Và đó chính là điều tôi lo sợ.


Harmony chỉ tay về phía cái bàn tròn ở giữa phòng và tôi ngoan ngoãn kéo ghế ngồi xuống, trong khi lúi húi bên cái lò nướng. Đồng hồ báo còn 38 giây nữa là mẻ bánh mới của có thể xuất xưởng. Tôi vẫn tài nào lý giải được làm cách nào mà Harmony có thể căn giờ chuẩn đến như vậy. Các buổi học của và tôi luôn kết thúc vừa vặn với khi bánh chín, sớm hơn cũng muộn hơn.


Chẳng bù cho tôi, nướng mẻ nào là cháy mẻ đấy.


“Trong tủ lạnh có soda đấy.” đeo găng tay vào chuẩn bị mở lò nưóng.


“ có sữa tươi ạ?” Tôi vẫn thích ăn bánh sô--la với sữa hơn.


“Ngăn cùng.” rút khay bánh brownie nóng hổi thơm ngào ngạt ra khỏi lò và đặt lên bệ bếp cho nguội, trong khi tôi đứng dậy mở tủ lạnh lấy sữa rót vào hai cái cốc.


“ cho cháu biết tại sao cháu cần phải học mấy thứ đó .” Tôi nhấp ngụm sữa, đột nhiên cảm thấy hạnh phúc và biết ơn vô cùng khi vẫn được ngồi uống sữa và ăn bánh như thế này, như người bình thường, trong thế giới bình thường.


Harmony mỉm cười nhìn tôi đầy thông cảm, quay ra cất hộp sữa lên giá rồi đóng cửa tủ lại. “Mục đích chính là để giúp cháu kiểm soát được tiếng khóc của mình. Nếu cháu có thể điều khiển nó cách chủ động, cháu tránh được cảnh đứng gào thét giữa đám đông mà sao dừng lại được.”


Bởi vì con người thường có xu hướng nhốt những kiểm soát được tiếng hét của mình. Riêng điều này tôi biết rất .


“Ngoài chuyện đó ra, cháu cũng nên học cách làm thế nào để nhìn vào thế giới của Cõi , khi cần. Nhưng khuyên cháu nên thử làm điều đó, trừ phi bị bắt buộc. Người Cõi càng ít chú ý tới cháu, cuộc sống của cháu càng dễ thở hơn.”


ràng chuyện đó tôi có gì phải bàn cãi. Nhưng có điều tôi khá tò mò...


“Thế... tại sao chỉ có mình hai cháu mình thôi ạ?”


“Lúc cháu cất tiếng khóc ý hả?” - Harmony kéo ghế ngồi xuống đối diện với tôi – “Thứ nhất, cháu ta thực có mặt ở đó. Chúng ta chỉ là nhìn từ xa thôi. Giống như khi cháu xem gấu trong sở thú qua lóp kính dày cộp ý. Cháu có thể nhìn thấy chúng và chúng có thể nhìn thấy cháu nhưng bên nào được phép vượt qua cái rào chắn.”


“Vậy là người của Cõi cũng nhìn thấy chúng ta ạ?”


“Ừ, nếu chúng có mặt ở đó.” cúi xuống nhấp ngụm sữa.


“Nhưng sao lúc nãy cháu chẳng thấy ai ạ?”


“Bởi vì đây là tư gia riêng. Chỉ có các tòa nhà lớn, những chỗ công cộng đông người mới có đường liên thông giữa hai thế giới.”


“Kiểu như trường học ý ạ?” - tôi chợt nhớ tới các sinh vật kỳ dị tôi từng nhìn thấy khi ghé mắt nhìn vào thế giới của Cõi từ phòng thể dục, hôm Emma bị chết – “Hay trung tâm mua sắm?” Đó là những ký ức tôi bao giờ muốn nhớ tới...


“Ừ. Trường học, văn phòng, bảo tàng, sân vận động... Những nơi thường xuyên có đông người tụ tập.”


Tôi nhíu mày, hớp thêm ngụm sữa nữa. nỗi lo lắng mới vừa nảy ra trong tôi. “Làm thế nào để cháu đến được đó ạ?”


“Hãy bỏ ngay ý nghĩ đó , Kaylee” - đôi mắt xanh biếc của Harmony đột nhiên tối sầm lại, như thể bầu trời vừa bị mây che phủ. Các vòng xoáy trong mắt hề chuyển động, bởi có hơn 80 năm kinh nghiêm che giấu cảm xúc của mình. Nhưng tôi biết, lo lắng cho tôi – “Cháu có việc gì ở Cõi cả.”


Hy vọng là đúng.


“Cháu biết chứ” - tôi cười trấn an – “Cháu chỉ muốn hỏi cho chắc, xem có khi nào trong lúc thực hành cháu có thể bị cuốn trôi đến đó hay thôi.”


Xem ra lời giải thích vừa rồi của tôi phần nào khiến bình tâm trở lại, nét mặt giãn ra. “ có chuyện đó đâu. khác biệt giữa việc nhìn qua lớp kính và bước chân qua nó chỉ là ở lòng quyết tâm mà thôi. Cháu cần phải thực muốn tới đó để có mặt ở đó.”


“Thế thôi ạ?” - mặt tôi ngắn tũn lại, trong khi Harmony đứng dậy lúi húi mở ngăn kéo tìm cái gì đó - "Chỉ cần hạ quyết tâm là tới được đó ạ?” Làm gì có chuyện dễ dàng như thế được. Mấy chuyện này đúng là càng lúc càng kỳ quái.


“Ừ... À, và còn cần cả khúc hát linh hồn nữa.”


Tôi nhấp thêm ngụm sữa nữa rồi để dành chỗ còn lại để lát chấm với bánh brownie.


Harmony rút ra từ trong ngăn kéo con dao cán dài và thoăn thoắt chia bánh thành từng miếng , vuông vức.


“ Harmony ơi?”


“Ơi?” cẩn thận xếp từng miếng bánh vào chiếc đĩa giấy . Harmony thích nướng bánh nhưng lại rất ghét rửa bát.


“Làm thế nào để người có thể sống mà có linh hồn?”


“Hả?” - Hannony bàng hoàng khựng người lại – “Tại sao cháu lại...? Chuyện gì xảy ra thế Kaylee?” nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ và tôi cảm thấy có lỗi khi khiến phải lo lắng như vậy.


Tôi quyết định kể cho nghe . Hay đúng hơn là phần của . “Tối qua, Nash và cháu xem concert của chị Eden ở Dallas, nhớ ạ?”


“Ừ. Rồi sao?” lo lắng khuôn mặt của Harmony. xếp những miếng bánh còn lại lên chiếc đĩa giấy thứ hai rồi bê chúng đặt lên bàn, mà có thìa dĩa gì kèm theo. Gia đình nhà Hudson ăn bánh brownie theo đúng kiểu truyền thống - ăn bằng tay. Bác dâu tôi nếu còn sống chắc chắn nhảy dựng lên khi biết tôi dùng tay bốc bánh ăn. Nhưng tôi lại thấy ăn như thế mới ngon.


“Sáng nay có nghe TV đưa tin.” - ngồi lại xuống ghế, đẩy đĩa bánh ra trước mặt tôi – “Cháu muốn là Eden chết mà có linh hồn sao?”


Tôi gật đầu, nhồm nhoàm nhai nốt miếng bánh thơm phức trong miệng, trước khi trả lời . “Điều lạ là chị ấy gục chết ngay sân khấu nhưng cháu vẫn tưởng là chị ấy chỉ bị ngất thôi vì chẳng hề thấy có linh cảm gì hết. thấy màn sương. thấy muốn khóc. Nhưng Tod là chị ấy chết, và quả thực chỉ vài giây sau cháu thấy thứ chất khí màu đen thoát ra khỏi cơ thể chị ấy. Nó vừa tối vừa nặng nề, chẳng giống linh hồn tẹo nào.”


“Chắc là Hơi thở của Quỷ rồi.” Harmony cắn thêm bánh nữa.


“ Tod cũng như thế ạ.” - tôi nắm chặt lấy cốc sữa vơi nửa của mình – “Rằng chị Eden bán linh hồn của mình cho tà ma.”


Harmony gật đầu. “Đó là cách giải thích duy nhất mà biết. linh hồn thể bị tước đoạt khỏi cơ thể người sống. Nó chỉ có thể bị đánh cắp sau khi người đó chết …"- hoặc bị sát hại, như trường hợp các nạn nhân của bác Val - "...hoặc bị từ bỏ bởi chính người chủ của mình. Nhưng cần phải có cái gì đó thế chỗ, để giữ cho cơ thể tiếp tục hoạt động. Và thường “cái gì đó” ấy chính là Hơi thở của Quỷ.”


“Nhưng cháu tưởng linh hồn mới là yếu tố quyết định độ dài ngắn của đời người? khi chị Eden còn linh hồn, làm sao thần chết có thể biết được khi nào chị ấy phải chết?”


Tranh thủ lúc Harmony giơ ngón tay lên ra hiệu chờ nuốt nốt miếng bánh nhai dở, tôi cũng cúi xuống cắn miếng bánh to. Kế đó, vừa lấy giấy ăn lau miệng vừa lắc đầu giải thích. “Độ dài ngắn của đời người phải do linh hồn quyết định. Mà là cái danh sách của thần chết.”


“Thế... cái danh sách đó từ đâu ra ạ? Ai là người được quyền quyết định khi nào người phải chết?”


Harmony nhướn bên lông mày nhìn tôi đầy ấn tượng. “Cháu hỏi rất hay. Đáng tiếc là cũng biết câu trả lời. Nhưng biết đâu đó lại là điều hay...”


Tôi vặn vẹo cái giấy ăn tay, nghển cổ lên hỏi . “Ý là sao ạ ?”


“ ai biết người tạo ra cái danh sách ấy là ai. Ít nhất là trong số những người quen.” - đủng đỉnh tiếp – “Có lẽ cháu đọc thần thoại Hy Lạp rồi cũng biết bộ 3 Nữ thần số phận là Clotho, Lachesis, Atropos cai quản vận mệnh của con người lẫn thần linh, mà tượng trưng là những sợi chỉ màu. Họ kéo sợi đan vận mệnh rồi cắt nó để chấm dứt cuộc đời. Có thể ba vị thần số mệnh ấy đổi kéo và chỉ lấy bút và giấy. Hoặc nó được in ra từ cái máy in tự động, trong căn phòng bí mật chưa ai từng đặt chân tới. Nhưng cũng có thể nó được chuyển thẳng xuống từ tay Chúa trời. chung là chắc chắn phải có lý do tại sao chúng ta biết được chính xác nguồn gốc của bản danh sách đó. Và thú thực là thấy mừng vì biết quá nhiều về mấy chuyện này.”


“Cháu cũng thế.” Tôi hề hứng thú muốn biết ai là người sắp đặt cái số mệnh ngắn ngủi ấy cho mình. Nếu có mẹ, có lẽ giờ tôi có mặt cõi đời này rồi.


“Tất cả những gì chúng ta cần phải biết là thể phá vỡ cân bằng giữa sống và cái chết. Với mỗi cái tên xuất trong danh sách, ai đó phải chết. Cũng may là vẫn còn chút kẽ hở cho những trường hợp đặc biệt.” - Harmony ngập ngừng tiếp – “Đó là lý do tại sao mẹ cháu có thể hoán đổi ngày mất của cháu với mẹ.”


Tôi hắng giọng và cố nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, cùng với cảm giác tội lỗi vừa trỗi dậy trong lòng. Đáng ra tôi phải chết năm tôi 3 tuổi, nhưng mẹ thế chỗ cho tôi. Tôi hề biết về cái chết của mẹ cho tới khi phát ra thân phận bean sidhe của mình. Mặc dù mọi người trong gia đình ngừng với tôi rằng cái chết của mẹ phải là lỗi của tôi nhưng ràng 1à nếu phải vì tôi có lẽ giờ này mẹ vẫn còn sống.


Thử hỏi làm sao tôi có thể cảm thấy tội lỗi được?


“Càng nhìn vào hy sinh cao cả của mẹ cháu dành cho cháu, lại càng thể hiểu nổi tại sao Eden - và những trẻ khác - có thể coi linh hồn của mình như thứ hàng hóa để trao đổi nhỉ?”


Tôi nhún vai, vò tờ giấy ăn lại và thả lên cái đĩa giấy trống trơn trưóc mặt. “Cháu nghĩ là chị ấy hiểu được về hậu quả của việc mình làm đâu. Người bình thường làm sao biết được những chuyện đó.”


“Trước khi ký hợp đồng họ phải biết rồi chứ. Luật của giới tà ma cầu phải công khai mọi thứ mà. Nhưng ai mà biết được liệu Eden có chịu đọc hợp đồng trước khi đặt bút ký . tiếc cho bé ấy quá!” - Harmony lắc đầu thất vọng, đẩy nốt miếng bánh còn lại về phía tôi – “Xinh đẹp và tài năng như thế... uổng phí! Rút cuộc để đổi lấy cái gì, cháu có biết ?”


Tôi lắc đầu, nhìn chằm chằm vào đĩa bánh bàn. Tự dưng tôi còn thấy ngon miệng nữa.


Tôi đoán là chị Eden bán linh hồn của mình để đổi lấy nổi tiếng và giàu có, nhưng tôi dám chắc. Có điều tôi dám khẳng định là có lẽ giờ chị ấy rất hối hận vì quyết định của mình, và rằng nếu tụi tôi giúp chị Addison lấy lại được linh hồn trong bốn ngày tới, chị ấy phải chịu chung số phận như chị Eden.


Tôi để điều đó xảy ra.