HỌA QUỐC

๑۩۞۩๑ Tập 1 ๑۩۞۩๑



Tác giả: Thập Tứ Khuyết
Dịch giả: Lục Bích

Công ty phát hành: Quảng Văn

Nhà xuất bản: Văn Học

Số trang: 645

Giá bìa: 129.000 đ



Giới thiệu tác phẩm


Tứ quốc Yên, Bích, Nghi, Trình tứ phân thiên hạ, mỗi nước làm chủ phương.

Tiểu nữ Trầm Ngư của hữu tướng Bích quốc nghi dung đoan trang, hiền thục ôn hòa, đem lòng ngưỡng mộ công tử Cơ của Cơ thị - trong tứ đại thế gia của Bích quốc. Hai nhà Khương – Cơ chuẩn bị có mối liên hôn, nhưng lại bị quân vương Chiêu Doãn ngáng chân chặt đứt, đạo thánh chỉ, ngày tốt nhập cung.

Khương Trầm Ngư vì lợi ích của gia tộc, lãnh chỉ tiến cung.

Nhưng nàng lại cam tâm trở thành phi tử của đế vương, cam lòng cứ như vậy chết già trong cung cấm, cho nên nàng tình nguyện thỉnh cầu được trở thành mưu sĩ của Chiêu Doãn.

Chiêu Doãn phái nàng sứ Trình quốc, danh nghĩa là chúc thọ Trình vương, nhưng thực chất là đảm đương trọng trách làm tình báo. thể ngờ rằng bắt đầu từ đây chính Khương Trầm Ngư nàng viết ra những trang sử mới cho tứ quốc…

Con tạo bắt đầu xoay vần: Từ thiếu nữ đa tình ngây thơ thuần khiết trở thành hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ; từ nữ tử liễu yếu đào tơ chịu theo sắp đặt của người khác trở thành nữ vương triều hô phong hoán vũ…

Họa quốc khuynh thiên hạ là đây.


Nhớ năm nào rạng rỡ vẻ vang
Biết bao thanh niên tài đức
Hào hoa tuyệt thế
Đến cuối cùng
Lại đều chỉ vì tác thành
Tác thành quân vương trị vì thiên hạ
Tác thành công huân vô song
Tác thành truyền kỳ Phượng hoàng
Niết bàn của ta

Khương Trầm Ngư​

Bộ thứ nhất

TIẾN CUNG

Vận mệnh rốt cuộc có chuyển ngoặt ?

Hay cái chúng ta tưởng là chuyển biến
lớn, chẳng qua là kết quả của các loại nhân
duyên nước chảy tất thành mương.

Nước mắt tồn tại vì điều gì?

Có phải khóc, là có thể thoát khỏi bi
thương chăng?

Ngàn thu tịch liêu, tàn giấc mộng


Hồi thứ nhất: Trầm Ngư


1.1

Gió đông gào thét, sắc trời mịt mù

Tuyết đông đêm qua chưa tan, trời lạnh buốt. Nhìn ra ngoài từ phía sau rèm kiệu, chỉ cảm thấy hết thảy đều u, giữa thành lũy san sát, canh gác nghiêm ngặt, mấy thân tùng bách trải qua đông giá vẫn tàn lụi có vẻ ảm đạm rệt. Ban ngày mà vẫn thắp đèn hành lang, từ xa nhìn lại giống như dải màu đỏ liên miên uốn lượn, dường như có điểm cuối.

Hai bên là những tòa nhà tường đỏ, móng đá màu xanh trắng, ngói lưu ly màu vàng, được trang trí bằng những bức tranh màu rực rỡ, hình vẽ phần lớn là rồng phượng, tuy rằng hoành tráng, nhưng lại thiếu vẻ tinh thế.

Khương Trầm Ngư nghĩ, chung quy nàng vẫn thích hoàng cung.

Nếu năm đó, đạo thánh chỉ ban xuống, người được chọn phải tỉ tỉ mà là nàng, thực biết phải làm thế nào để trải qua cuộc đời dài đằng đẳng trong thâm cung nội viện..... May mà tỉ tỉ khôn khéo hiểu đời, mới có thể thuận lợi được thánh quyền ân sủng

Đương nghĩ đến đây, kiệu chợt dừng lại, phía trước truyền tới giọng : "Trong kiệu có phải Khương gia tỉ tỉ ?".

Nàng vén rèm kiệu lên, liền nhìn thấy gương mặt tươi cười tiến đến trước mặt: "A ha! Quả nhiên là Khương gia tỉ tỉ! Hôm nay tỉ đến thăm Khương quý nhân sao? Sao trước với ta tiếng? Nếu phải vừa khéo gặp nhau ở đây, ta còn biết tỉ đến nữa...".

Thiếu nữ đó liến thoáng, nhả chữ như ngọc, ước chừng mười ba, mười bốn tuổi, thân hình còn chưa phát triển hết, dung mạo bình bình, nhưng thần thái hồn nhiên rạng rỡ,lộ vẻ được nuông chiều. Người này phải ai khác, chính là đương kim hoàng muội, công chúa Chiêu Loan.

Khương Trầm Ngư vội vàng xuống kiệu, cúi mình định khấu đầu, Chiêu Loan liền kéo tay nàng, cười : "Giữa tỉ và ta, sao còn đa lễ. Vừa khéo gặp nhau, ta cùng tỉ thăm Khương quý nhân nhé".

Nàng sao dám chối từ, nhưng thấy sau lưng công chúa chỉ có hai cung nữ theo hầu, ngồi xe, bụng nghĩ kiệu của mình chắc thể ngồi tiếp, bèn dứt khoát bỏ kiệ mà cùng công chúa. Dọc đường vừa vừa chuyện trò, cung nhân hai bên đường đều cúi đầu hành lễ.

"Sao công chúa lại tới đây?".

"Ta vừa yết kiến thái hậu xong, định đến tiền điện gặp hoàng huynh gặp tỉ. Đúng rồi, nghe tháng trước tỉ tỉ làm lễ cập kê (*), đáng tiếc ta lại thể đến xem lễ. Chúng ta dễ chừng nửa năm chưa gặp, tỉ còn đẹp hơn so với ấn tượng của ta". Chiêu Loan đến đây, kìm được cảm khái, "Thế gian này, quả nhiên chỉ có đệ nhất mỹ nhân của Bích quốc là tỉ, mới xứng với cái tên 'Trầm Ngư' (**)".

Trong giây lát, mặt Khương Trầm Ngư đỏ bừng lên, nàng khẽ : "Lời của công chúa làm ta xấu hổ, đâu xa, chỉ trong hoàng cung này, Tiết hoàng hậu cao quý, Cơ quý tần tài hoa phong nhã, ta đều bì kịp, huống hồ.... còn có Hy Hòa phu nhân đó, nàng mới là đệ nhất mỹ nhân được cả bốn nước công nhận".

Mặt Chiêu Loan bỗng lộ vẻ chán ghét, "hừ" tiếng,: " phi đó ư? Tỉ nhắc đến ả thôi, nhắc đến ta liền thấy bực, ả đúng là chỉ lo thiên hạ loạn, ngày cũng yên. Tỉ có biết vì sao tả phải tới tiền điện tìm hoàng huynh ? Cũng chính vì ả gây cơn sóng gió đó!".

Khương Trầm Ngư hơi ngẩn ra, vẫn còn mù mờ, Chiêu Loan kéo tay nàng qua Ngọc Hoa môn, từ xa chỉ về phía Cảnh Dương điện, : " Đó, tỉ xem!".

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, xuyên qua những hàng cột khảm ngọc, chỉ thấy nữ tử quỳ trước bậc thềm ngoài điện.

Vì sắc trời mờ tối, cảnh vật xung quanh đều ảm đạm, ánh lên sắc xanh tối u ám, chỉ có nàng ta khoác chiếc áo lông chồn trắng, giữa cảnh trí như vậy, trắng đến nhức mắt, trắng đến trêu ngươi, trắng đến kinh động hồn phách.

Tuy rằng khoảng cách xa xôi, dung mạo mơ hồ, nhưng chỉ dựa vào bóng dáng khí thế áp đảo ấy, Khương Trầm Ngư đoán được đó chắc chắn là Hy Hòa phu nhân.

"Tạ sao phu nhân lại quỳ trước điện"

Chiêu Loan nhếch môi, khinh miệt : "Khổ nhục kế thôi. Ả bị ấm ức, muốn đòi lại công bằng".

Khương Trầm Ngư kìm được lại đờ đẫn, thầm nghĩ: Dưới gầm trời này lại có người dám bắt nạt người con này sao?

Quả thực nàng nghe rất nhiều, biết rất nhiều về Hy Hòa phu nhân, nguyên nhân là vì tỉ tỉ nàng coi nữ tử này là kẻ địch lớn nhất, hận đến xương tủy, đến cả dưới Khương gia đều coi Hy Hòa phu nhân là hồng thủy mãnh thú, lúc nào cũng lo lắng, suy nghĩ thế nào mới có thể trừ bỏ tảng đá ngáng chân này.

Nhưng nghĩ nghĩ lại vẫn có cơ hội hạ thủ, giờ Hy Hòa phu nhân được ân sủng, có khí thế "vứt bỏ ba nghìn, chỉ sủng người". THậm chí chỉ vì phu nhân thích ngọc lưu ly, hoàng đế bèn cho dựng tòa Lưu Ly cung, từ ngói đến tường, từ cửa sổ đến cửa ra vào, còn có lan can, sàn nhà, đâu đâu cũng làm bằng lưu ly, ngũ sắc lóng lánh.

Xa xỉ như thế, thối nát như thế, khiến cho quần thần bất mãn, nghị luận dứt, nhưng nữ tử bị bàn tán đó vẫn phô trương đắc ý, hề giữ ý.

"Hừ, ả càn rỡ như thế, sớm muộn gì cũng có báo ứng thôi. Đến lúc nào đó, hoàng thượng hết hứng thú với ả, sủng ái ả nữa hôm nay ả có được phúc phận như thế nào, phải trả giá thế ấy.".

Vẻ mặt cắn răng nghiến lợi khi đó của tỉ tỉ, giờ nàng vẫn còn nhớ rất . Mà nay, nhìn nữ tử quỳ trước thềm giữa gió rét lạnh run như thế, hiểu vì sao, trong lòng thầm nảy sinh cảm giác bi ai - hoàng cung này, quả nhiên là chốn thị phi.

"Nhưng, lần này e rằng là đòi được, quỳ cũng uổng công". Chiêu Loanowr bên cạnh vui vẻ trước đau khổ của người khác, cũng biết Hy Hòa phu nhân đắc tội gì với nàng, mà lại khiến nàng căm ghét như thế.

Khương Trầm Ngư quay mình : " Chúng ta thôi".

"Ấy? Cứ như thế mà sao? Ta còn chưa xem , hiếm khi phi này mới gặp xui xẻo thế...". Chiêu Loan vừa bất mãn lầu bầu, vừa vẫn bước theo, tiếp tục : "Tỉ biết ? Người mà ả đắc tội lần này chính là hoàng hậu đấy".

Khương Trầm Ngư kinh ngạc. Sao cơ?

(*) Theo phong tục của người Trung Quốc, con trai mười ba tuổi làm lễ đội mũ, con mười lăm tuổi làm lễ cài trâm ( cập kê), đánh dấu là người trưởng thành, đến tuổi dựng vợ gả chồng (ND)

(**) "Trầm Ngư, Lạc Nhạn, Bế Hoa, Tu Nguyệt" là những từ thường dùng để miêu tả dung mạo người con , ý chỉ dung mạo xinh đẹp khiến cá phải lặn, chim phải sa, hoa phải cụp cánh, trăng phải thẹn. Trong văn hóa Trung Quốc, từ "trầm ngư" thường được chỉ người đẹp Tây Thi thời Chiến Quốc

1.2

Tiết hoàng hậu xuất thân cực kỳ cao quý, lại là con của trưởng công chúa tiền triều, là biểu muội của đương kim thiên tử, phụ thân Tiết Hoài nửa đời chinh chiến, nam đến Giang Lý, bắc đến Yến Sơn, mở rộng gấp đôi bản đồ của Bích quốc, tiên đế đích thân ban tặng danh hiệu "Hộ quốc thần tướng”. Tiết hoàng hậu bản tính hiền hòa, dịu dàng khoan dung, đối với các phi tử đều hết mực khoan hòa, hơn nữa lòng hướng Phật, ít quan tâm đến chuyện trong hậu cung, cho nên những tranhgiành ghen tuông xưa nay dính dáng đến nàng, sao lần này Hy Hòa phu nhân lại đắc tội với hoàng hậu được?

đợi nàng hỏi, Chiêu Loan kể cặn kẽ.

Hóa ra hoàng hậu lễ Phật quay về, hiểu vì sao lại đối đầu với xe của Hy Hòa phu nhân cầu Động Đạt, đáng lẽ là phi tử phải nhường đường cho hoàng hậu, nhưng Hy Hòa phu nhân nhường, hai bên cứ giằng co như thế. Với tính cách của hoàng hậu hẳn gây khó khăn cho phu nhân làm gì, nhưng vừa hay may có đứa cháu vừa mới lên bảy của hoàng hậu, được mệnh danh là đệ nhất thần đồng của Bích quốc – Tiết Thái ở xe. Thấy chịu nhục, lạnh lùng cười, ra khỏi xa quát lớn: “Chim sẻ xấu xa, sao dám cản phượng giá?”.

Dứt lời đoạt lấy roi ngựa trong tay phu xe, vụt thẳng cái vào ngựa của Hy Hòa phu nhân, con ngựa bị đau lập tức khua vó nhảy lên, kết quả Hy Hòa phu nhân cả người lẫn xe đều rơi xuống hồ…

Chiêu Loan cười khúc khích : “Đúng là ngờ, phi đó cũng có ngày này! Ai da, tiểu Tiết Thái đáng , khiến người ta chết được!”
Khương Trầm Ngư kìm được mím môi khẽ cười, phong tư của Tiết tháu, hai năm trước nàng từng lãnh giáo.

Đứa trẻ đó từ khi ra đời chấn động đế kinh, bảy năm nay, càng lớn, việc chấn động càng kì diệu. Ba tuổi biết làm văn, bốn tuổi biết làm thơ, năm tuổi trước mặt hoàng thượng giương cung bắn hổ, sáu tuổi trở thành sứ thần Bích quốc sứ Yên quốc, Yên vương nhìn mà cười: “Bích quốc hết người rồi hay sao mà sai trẻ con sứ?”.

Tiết thái đáp rằng: “Yên là ngọc giữa các nước, ta là Bích giữa loài người, cả hai tương hợp, có gì thỏa đáng?”.

Yên vương mừng rỡ ban tặng cổ bích ngàn năm có tên là “Băng Ly” cho Tiết Thái, than rằng: “Chỉ có ngọc bích thiên hạ vô song như thế này, mới xứng với thiên tài thiên hạ vô song như thế”.

Từ đó về sau, danh hiệu “Băng Ly công tử” bay xa, vang danh bốn nước.

Bây giờ, lại vì hoàng hậu mà xuất đầu lộ diện, làm ngựa của Hy Hòa phu nhân kinh sợ, hại người phải nhảy xuống hồ làm trò cười cho mọi người, với tính khí của nàng, chắc cam long cho qua.

“Sợ gì chứ?”. Chiêu Loan thèm để ý, : “Tiểu Tiết Thái là tâm can bảo bối của thái hậu, đến hoàng huynh cũng dám làm gì nó”.

Trong khi trò truyện, hai người đến Gia Ninh cung. Đương kim thánh thượng vẫn còn rất trẻ trung, đăng cơ chưa lâu, phi tử trong hậu cung chưa tới trăm người. Dưới hoàng hậu, có đặt ra tam phu nhân gồm quý tần, phu nhân, quý nhân, lần lượt ở Đoan Trắc cung, Bảo Hoa cung và Gia Ninh cung. Dưới nữa lại có cửa tần, mỹ nhân và tài nhân, nhưng đại đa số đều là hư danh, chưa được phong thực . Mà tỉ tỉ của nàng Khương
Họa Nguyệt được phong làm quý nhân, sống ở nơi này.

So với Bảo Hoa cung – tòa cung điện lưu ly chấn động thế tục, Gia Ninh cung rang đoan trang, thanh nhã hơn nhiều, trước cửa có trồng ba cây mai vàng, những cánh hoa vàng nhạt thầm xòe nở. CUng nữ trước hành lang sớm ra nghênh đón, vừa khấu đầu vừa đón áo khoác: “ Quý nhân sao vẫn chưa thấy tiểu thư tới”.

“Bệnh của tỉ tỉ có đỡ hơn ?”

“Đỡ hơn nhiều rồi, chỉ là vẫn còn hơi yếu, ngại cử động. Mời tiểu thư mau vào”. Cung nữ vừa vừa vén rèm cửa, đưa hai người vào trong, Bước vào trong phòng, thấy nữ tử khoác chăn, đương uống thuốc trong tay cung nữ, mi thanh mục tú, làn da trắng như mỡ đông, cực kỳ mĩ lệ.

Chiêu Loan hít hà, ngạc nhiên hỏi: “Thuốc này làm bằng gì đó? Sao thơm thế! Đưa ta nếm xem nào!”.

Khương Họa Nguyệt cười nhạt: “Công chúa lại làm bừa rồi, thuốc này sao có thể uống bừa?”.

Chiêu Loan bước tới lắc lắc tay nàng, nũng nịu : “Muội này, bình thường quý nhân thơm thế, chắc chắn là nhờ uống thứ thuốc này. Quý nhân hẳn muốn dấu làm của riêng, chịu san sẻ cho muội”.

Khương Họa Nguyệt dở khóc dở cười, quay đầu sang với muội muội: “Sao muội lại dẫn nàng hề này đến thế?”

Khương Trầm Ngư chỉ mím môi cười, gì, trong lòng lại nghĩ, hổ là tỉ tỉ, đến công chúa cũng thân thiết như thế, so ra Hy Hòa phu nhân kia quả biết cư xử.

Lại nghe Chiêu Loan đắc ý kể lại chuyện Hy Hòa phu nhân rơi xuống hồ lượt nữa, gương mặt tỉ tỉ quả nhiên tỏ ra kinh ngạc: “Hy Hòa phu nhân đến quỳ trước điện?”.

“Hứ, bây giờ chắc vẫn còn quỳ ở đó đấy”.

Vừa tới đây, nữ quan vội vã cầu kiến, khi vào trong liền cúi xuống thầm mấy câu vào tai Chiêu Loan. Chiêu Loan lập tức biến sắc: “Gì cơ? Ngươi chứ?”.

Khương Họa Nguyệt kìm được hỏi: “Có chuyện gì thế?”.

Chiêu Loan giận chân : “Hỏng rồi hỏng rồi, muội bảo phi kia chuyện gì cũng dám àm, cứ tưởng lần này ả gặp họa, ai ngờ ả còn dấu chiêu, lần này gay go rồi”.

Ánh mắt Khương Họa Nguyệt và Khương Trầm Ngư giao nhau, Khương Họa Nguyệt dịu dàng : “Công chúa đừng lo, trước tiên , rốt cuộc là chuyện gì?”.

“Hóa ra hôm nay Hy Hòa phu nhân lĩnh thánh chỉ xuất cung hành ”.

Lời vừa thốt ra,, chỉ nàng, đến Khương Họa Nguyệt cũng lập tức đổi sắc mặt: “Gì cơ? Thánh chỉ?”.

“Đúng thế, hoàng huynh có ý mời Suy Ông Ngôn Duệ làm thầy, mà Ngôn Duệ lại là sư phụ của phụ thân phi khi còn sống, cho nên phi đó bèn lĩnh thánh chỉ đích thân sách phong, ngờ là đụng độ hoàng hậu cầu Động Đạt, hơn nữa lại còn bị tiểu Tiết Tháu rôi vung lên hất ngả xuống hồ…”.

Khương Họa Nguyệt khẽ thở dài: “Chuyện này nếu là bình thường cũng có gì, ngặt nỗi thánh chỉ trong tay, thay mặt cho hoàng thượng, dám kinh đông thiên uy, tức là mắc tội chế”.

“Haizz, giờ phải làm thế nào? Muội còn suy nghĩ sao ả cứ quỳ mãi trước điện, nếu là ngày thường, hoàng huynh sớm đau long, đích thân ra dìu ả dậy, lúc này e rằng đến hoàng huynh cũng biết nên làm thế nào, chỉ có thể vờ như thấy thôi. được, chuyện này muội quyết thể khoanh tay đứng nhìn, muội phải tìm hoàng tẩu, xem xem rốt cuộc nên giải quyết như thế nào”. Chiêu Loan vừa , vừa vội vàng rời .

Khương Họa Nguyệt đột nhiên kéo tay muội muội, cũng đứng dậy, : “, chúng ta xem sao”.

Khương Trầm Ngư cuống quýt níu nàng lại, khẽ giọng : “Tỉ tỉ, thị phi thế này, hay là tránh vẫn hơn?”.

Khương Họa Nguyệt cười nhạt, dí ngón tay vào trán nàng: “Muội hiểu gì chứ? Chính lúc thị phi thế này mới là thời cơ đó”. Lại hạ lệnh người hầu thay áo, chải đầu đơn giản rồi cùng Khương Trầm Ngư đến Ân Bái cung của hoàng hậu, chẳng ngờ đến nửa đường lại nghe hoàng hậu đến Cảnh Dương điên, bèn rẽ sang Cảnh Dương điện.

Vừa qua Ngọc Hoa môn là thấy đám người đứng trước điện, hóa ra là phần lớn phi tử của các cung đến cả, đám cung nữ dìu hoàng hậu mặt mày trắng bệch, Chiêu Loan đứng cạnh nàng, nhìn Hy Hòa phu nhân quỳ dưới đất với ánh mắt vô cùng phẫn nộ. Khương Trầm Ngư lại nhìn kỹ lần nữa, hề thấy Cơ quý tần tài năng đệ nhất thiên hạ đó, trong lòng có chút thất vọng.

Chỉ thấy thái giám tổng quản La công công khom mình đứng trước Hy Hòa phu nhân, nhàng khuyên nhủ: “… Phu nhân, người ngọc thể ngàn vàng, trời lạnh thế này, chẳng may nhiễm lạnh tốt đâu, hay là đứng dậy …”.

1.3
Khương Trầm Ngư cùng tỉ tỉ lặng lẽ bước tứi, gương mặt Hy Hòa phu nhân từ mơ hồ chuyển thành rệt, giống như bức họa, dần dần phác họa đường nét, tô điểm màu sắc, cuối cùng thành cảnh tượng sắc nét, tươi đẹp:

Dùng dãy núi xa xa trong làn sương mờ ngưng tụ thành hàng mi dài, dùng đôi cánh linh động đan vào nhau thành đôi mắt, dùng làn mưa liên miên vẽ thành xương cốt, dùng cánh hoa còn long lanh sương sớm để tô hồng bờ môi... cứ thế thoắt ra trước mặt.

Phút giây trước, còn trắng tinh đơn điệu, phút giây sau, tươi thắm sắc màu khiến người ta hoa mắt.

Trong khoảnh khắc này, dường như có bàn tay vô hình khua khua trước mặt nàng, trần thế vẫn đục đột nhiên trong trẻo, nhân gian đen trắng phút giây đó rực rỡ sán lạn, phong lưu ý nhị vô cùng, diễm lệ tuyệt sắc khôn xiết, hết thảy đều vì phong thái dung mạo của người con này mà bị lung lay chao đảo.

Khương Trầm Ngư toàn thân chấn động, cơ hồ biết mình ở đâu.

Từ tới lớn, từ nàng nghe nhiều nhất chính là “Đẹp”. Bất cứ người nào gặp nào đều kinh ngạc ngớt, thốt lên: “Con út của Khương gia đúng là đẹp quá!”, “Ai da, đây là Trầm Ngư ư, cái tên này vừa cao ngạo, lại vừa tương xứng. người đẹp như tranh thế này, biết phải tu mấy kiếp mới có được phúc phận này”.

Trước đó, Chiêu Loan còn tán tụng vẻ đẹp của nàng,khen nàng là đệ nhất mỹ nhân của Bích quốc. Tuy khi đó nàng lập tức khiêm tốn phủ nhận nhưng trong lòng khỏi có phần đắc ý.

Nhưng giờ phút này, lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy nghi dung của Hy Hòa phu nhân, tựa như có chậu nước lạnh tạt xuống, làm nàng lạnh toát từ đầu đến chân.

Người con này, người con này… xinh đẹp sống động như thế, phong nhã tuyệt thế như thế, mỹ mạo bức người như thế!

Làm sao nàng có thể sánh được?

Nàng bỗng tự thấy xấu hổ.

Bên tai nghe thấy La công công : “Phu nhân, cơ thể người xưa nay yếu đuối, quỳ lâu như thế, sau này mắc bệnh làm thế nào? Xin người hãy thương xót lão nô đứng hầu nửa ngày nay, người mà đứng dậy, hoàng thượng cho lão nô trở về đâu…”

Sau đó, Hy Hòa cuối cùng cũng cất tiếng: “Thần thiếp kém cỏi, đến thánh chỉ cũng giữ đươc, khiến thiên nhan hổ thẹn, tự thấy vạn chết khó từ, khẩn thiết xin hoàng thượng trách tội”.

Giọng của nàng cũng rất đặc biệt, mang theo cương quyết cứng cỏi, mềm mại lười biếng, cuối mỗi từ vừa dứt khoát lại vừa níu kéo.

“Ai da, phu nhân của tôi ơi, hoàng thương sao nỡ trách tội người? Đến quỳ còn nỡ bắt người quỳ, nếu còn dặn dò lão nô ra đón người vào làm gì? Người mau đứng dậy …”.

“Hoàng thượng nếu trách tội, thần thiếp đứng dậy”. Lời lẽ hờ hũng nhưng lại khiến người ta cảm thấy kiên trì khó tả. Hy Hòa nhìn thẳng phía trước, nhưng lại nhìn vào ai, khóe môi khẽ nhếch, nhoẻn nụ cười cố chấp – uể oải – tà mị vô song.

Đến đây La công công cũng hết cách. Thái độ này của nàng cho thấy nếu có kết quả quyết thôi. là trách tội nàng, kỳ thực đối tượng nhằm vào chẳng phải là Tiết Thái sao? Mà nhằm vào Tiết Thái chính tức là nhằm vào chính hoàng hậu?

Thế nhưng, thánh chỉ rơi xuống nước thực khiến nàng tóm được thời cơ tốt nhất.

Lại nhìn hoàng hậu, sắc mặt nàng trông càng trắng bệch, cuối cùng mỉm cười khổ não, cũng quỳ phục xuống. Nữ quan xung quanh lũ lượt kinh sợ kêu lên, Chiêu Loan vội đưa tay ra đỡ cuống quit : “Hoàng tẩu, tẩu làm gì thế?”.

Tiết hoàng hậu nhìn Hy Hòa chằm chằm, trầm giọng : “Cháu tan gang bướng, mạo phạm thánh chỉ, là do thần thiếp quản giáo nghiêm. Hoàng thượng nếu có trách phạt, xin hãy trách phạt thần thiếp, Tiêu Thái còn …”. đến đây, gần nghẹn ngào, bao chữ “ Chưa biết gì”, sao tiếp được nữa.

Chiêu Loan nghe thấy càng giận hơn, căm hận nhìn Hy Hòa trừng trừng, mà Hy Hòa vẫn nhìn thẳng về phía trước, gương mặt tuyệt sắc đó đầy vẻ châm biếm, ngay cả hoàng hậu cũng coi ra gì.

Khương Trầm Ngư trong lòng kinh ngạc, kìm được nghĩ, cái gì khiến nàng ta càn rỡ đến thế?

Nghe , Hy Hòa phu nhân xuất thân từ phố chợ, phụ thâm Diệp Nhiễm là tú tài trăm lần mà đỗ, mẫu thân Phượng thị bán mì kiếm ăn, vì làm mì rất ngon, nên nức tiếng gần xa, Suy Ông Ngôn Duệ vì nghiện món mì của bà, nên thu nhận học sinh học mãi thành tài như Diệp Nhiễm. Sau này, Diệp Nhiễm biết vì sao trở thành môn khách của Kỳ Úc Hầu, nhưng vẫn tầm thường vô dụng, cuối cùng ham ngủ nát rượu, mẫu thân nàng chịu được tự vẫn mà chết. Diệp Nhiễm những vì thế mà ngừng phóng túng, ngược lại càng “Nát” hơn, để trả tiền rượu còn đem bán con . Hy Hòa bị bán vào trong cung như thế. Từ sau khi nàng vào cung, Diệp Nhiễm nốc rượu càng nhiều hơn nữa, cuối cùng ngã xuống nước mà chết. Cứ thế đến nay, nàng trở thành vô thân vô thích.

người con có thân phận, có chỗ dựa như thế, tuy dựa vào dung mạo tuyệt sắc hơn người mà được sủng ái nhất thời, nhưng sủng asicuar đáng quân vương xưa nay chẳng dài lâu, sao nàng dám càn rỡ phóng túng, ép người quá đáng như thế? Sao chừa lại đường lui cho mình?

Trong con mắt của người từ được giáo dục phải nhã đức khiêm cung, tiến lui hợp lẽ (*) như Khương Trầm Ngư, đây hẳn là chuyện thể tin nổi. Lúc này, nàng nhìn nữ tử cách hơn mười bước kia, chỉ cảm thấy trái tim đập thình thịch, kinh ngạc lạ thường.

Trong Cảnh Dương điện, vẫn trang nghiêm, im ắng tiếng đông.

Ngoài Cảnh Dương điện, mỗi người vẻ mặt khác nhau.

Sắc trời càng lúc càng u, nặng nề, trong gió buốt lất phất tuyết trắng, biết là nữ quan nào hô lên: “A, tuyết rơi rồi!”.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên nhìn, thấy hoa tuyết lả tả bay bay.

Giữa thời tiết thế này ,đến đứng còn thấy khó chịu, lạnh cóng chân tay, chứ đừng là quỳ. Nhưng vị Hy Hòa phu nhân đó, tóc kết bằn vụn, chừng là từ dưới hồ lên đến thẳng đây, đến tóc ướt còn chưa lau khô?

La công công quay người dặn dò câu, lập tức có tiểu thái giám cầm chiếc ô tới, La công công xòe ô che đầu Hy Hoà, van nài : “Phu nhân, người nhìn xem, tuyết bắt đầu rơi rồi, hơn nữa trời sập tối, người quỳ canh giờ rồi, dù là chân sắt cũng chịu nổi, lão nô cầu xin người, người hãy đứng dậy !”.

Hy Hòa nhúc nhích.

Bên này, Chiêu Loan cũng khuyên hoàng hậu: “Hoàng tẩu, việc này căn bản phải là lỗi của tẩu, tẩu quỳ làm gì? Khi ấy có thánh chỉ trong tay, người ta sao sớm? Kẻ biết có tôi, huống hồ chiếu theo luật lệ của triều ta, phi tử phải nhường đường hoàng hậu, hoàng tẩu, tẩu và Tiết Thái đều sai!”.

Tiết hoàng hậu cười khổ tiếng, cũng chịu đứng dậy.

Cứ như thế, biến thành cục diện hai bên giằng co.

Hoàng đế lại chần chừ tỏ thái độ, nhìn việc có hồi kết, giọng từ xa truyền tới: “Tiết Thái mạo phạm thánh uy, xin tới nhận tội”.

Tất cả ngẩng đầu, chỉ thấy đứa bé bảy tuổi điên cuồng chạy tới, đến trước điện, lạnh lùng, khinh miệt nhìn Hy Hòa cái, rồi quỳ phịch xuống đất, và còn quỳ cạnh nàng, ngang vai với nàng.

Lúc này, tình thế càng loạn. Chiêu Loan vội vàng lên kéo : “Tiểu Tiết Thái, ngươi làm gì vậy? Mau đứng dậy ”.

Tiết thái lắc đầu, khuôn mặt trắng trẻo hồng hào đầy vẻ kiên trì, đôi mắt đen lay láy như hạt châu nhìn về cửa điện, cao giọng : “Ai làm người đó chịu. Ngựa là do thần đánh, người là do thần hại, liên quan đến ! Cúi xin hoàng thượng niệm tình cả nhà Tiết thị có công lao cũng có khổ lao mà truy cứu người xung quanh, chỉ phạt mình thần, Tiết Thái tạ ân!”. Dứt lời, dập đầu rất mạnh xuống đất.

Thềm đá bạch ngọc, lạnh đến thấu xương, mà đứa trẻ đó dập đầu hết lần này đến lần khác, da trán xây xước, máu từ từ chảy xuống, làm nhạt nhòa cả gương mặt tuấn mỹ, thanh tú, đúng là đáng thương tả xiết.

Tiết Thái vốn được mọi người mến, nay lại phải chịu tội như thế, thực khiến người ta thấy mà đau lòng, vì thế lại càng oán hận Hy Hòa hơn, tại sao đứa trẻ như thế cũng chịu buông tha. Còn Hy Hòa quỳ sát bên , nhìn dập đầu, ánh mắt sang lấp lánh, có vẻ rất thích thú, cuối cùng lại nhếch môi cười nhạt như châm biếm, như vui sướng, càng giống như liên quan đến mình.

Tiết Thái nghe thấy tiếng cười của nàng ánh mắt đột ngột biến đổi, quay đầu nhìn nàng với thần sắc vô cùng phức tạp, sau đó đứng dậy,chậm rãi : “Tiết Thái hiểu rồi. Tiết Thái nguyện lấy cái chết để trả lại thanh bạch cho gia môn”. xong liền đập đầu vào lan can bên cạnh.

Tiếng thét thất thanh đột nhiên vang lên.

May là La công công bên canh tuy niên kỷ cao, nhưng thân thủ vẫn còn nhanh nhẹn, từ phía sau ôm lấy , vì thế Tiết Thái tuy đập đầu vào đá nhưng chỉ bị ngất .

(*) Nhã đức khiêm cung, tiến lui hợp lẽ: Các đức tính cần có của tiểu thư khuê các là Nhã ( tao nhã), Đức ( đức hạnh), Khiêm ( khiêm nhường), Cung ( cung kính), tiến lui hợp lẽ là hành xử mọi việc đều phải theo lẽ, căn cứ vào hoàn cảnh sao cho tỏa đáng (ND)

1.4
Sau cơn kinh hoàng, Tiết hoàng hậu hình như suýt ngất , đám nữ quan bên cạnh lũ lượt khuyên can. Theo lý mà , ầm ĩ như thế, hoàng đế sao có thể khoanh tay đứng nhìn, nhưng trong điện vẫn lặng như tờ, có động tĩnh.

Tại sao như thế? Khương Trầm Ngư khỏi có vài phần ghi hoặc. Lúc này cung nhân cuống quýt chạy tới bậc thềm đá, cao giọng gọi: “Khởi bẩm thánh thượng, Kỳ Úc Hầu đến, giờ ở ngoài cửa chính chờ yết kiến”.

Từ trong điện vọng ra giọng : “Tuyên”. thanh hoa lệ vô hạn, uyển chuyển như cát bạc chảy tơ lụa, đê mê hút hồn.

Tất cả lúc này mới hiểu ra, hóa ra hoàng thượng chần chừ tỏ thái độ là vì đợt công tử. Mà chỉ cần công tử đến, trong thiên hạ này, có chuyện gì là chàng giải quyết nổi. Mọi người kìm được lộ vẻ vui mừng, đặc biệt là Khương Trầm Ngư, nhất thời tim đập thình thịch, luống cuống chẳng biết làm gì.

Kỳ Úc hầu Cơ .

Là em ruột của Cơ quý tần, thế tập nhất đẳng hầu (*), nghệ tinh lục học, tài đủ chin nghề (**), thiếu niên vang danh, tiên đế ngợi khen, ban cho phong hiệu “Kỳ Úc”

Hai chữ “Kỳ Úc” vốn được rút ra từ phần “ Vệ Phong” của “Thi kinh” : “Chiêm bỉ Kỳ Úc, lục trúc y y. Hữu phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma” (***). Mà người đời đều cho rằng, hai chữ này vô cùng phù hợp với công tử.

Khương Trầm Ngư từng nhìn chàng từ xa trong buổi tiệc mừng thọ của phụ thân, từ đó về sau, khó mà quên được. Lúc này vừa nghe thấy chàng đến, nàng vừa xấu hổ vừa mong ngóng, chăm chú nhìn ra, chỉ thấy nam tử toàn thân áo trắng cùng với cung nhân tới phía ngoài Ngọc Hoa môn.

Tất cả mọi thứ xung quanh đột nhiên mờ nhạt , còn tồn tại.

Chỉ còn lại người đó, dần dần, từng bước từng bước, cực kỳ ung dung, giống như từ đầu bên kia của số mệnh, như ánh sáng mặt nước, nhàng lướt tới.

có ngôn ngữ nào có thể miêu tả được phong thái say đắm lòng người của chàng dù chỉ phần vạn, có từ ngữ nào có thể hình dung được khí độ siêu phàm của chàng dù chỉ mảy may… Nếu như người từng nhìn thấy cảnh tượng ánh trăng chảy tràn vạn dặm thảo nguyên mênh mông, ngươi hẳn nhớ tới mái tóc đen dài thả xuống đến thắt lưng, sang bóng như gương soi của chàng; nếu ngươi nhìn thấy cảnh tuyết trắng phau phau liên miên vô bờ đỉnh núi tỉnh mịch im ắng, ngươi hẳn nhớ đến chiếc áo bào trắng muốt, như đôi cánh, nhuốm bụi trần của chàng.

Đen như mực, trắng như ngọc, ngoài ra, có bất cứ màu sắc nào khác.

Đơn giản như thế, thanh nhã như thế, nhưng lại kinh động tâm hồn như thế.

Công tử Cơ .

Là chàng, đúng là chàng, lại được gặp chàng rồi…

Tay của Khương Trầm Ngư dần dần nắm chặt trong ống tay áo. Mới ngày hôm qua, mẫu thân còn cười : “Trầm Ngư nhà ta nhân phẩm tướng mạo thế này, thiên hạ ngày này, nghĩ nghĩ lại cũng chỉ có công tử của Cơ gia mới xứng với con. Khương gia chúng ta và hai tộc Tiết, Cơ là ba đại thế gia của Bích quốc, đúng là môn đăng hộ đối. Trầm Ngư, ý con thế nào?”.

Khi đó tẩu tẩu cũng đứng bên cạnh, xem vào: “Kỳ Úc hầu đó là nhân vật phong lưu thế nào, đám con đương ở đế đô, có ai là nhìn chàng ta hau háu, Trầm Ngư à, đây đúng là hôn tốt, chỉ cần muội gật đầu, chúng ta lập tức cầu thân. Phải nhân lúc còn sớm, nếu đợi mấy năm nữa, Chiêu Loan công chúa lớn rồi, sợ rằng chẳng đến lượt muội đâu”.

Mà nay, nàng nhìn nam tử rất có khả năng trở thanh phu quân của mình, chỉ cảm thấy trái tim mình giống như phẩm màu trong nước, cứ tan dần tan dần…

Cơ bước lên bậc thang, lướt qua Hy Hòa, theo cung nhân vào trong Cảnh Dương điện. Hy Hoa vẫn mực cúi đầu, cho đến khi cửa điện khép lại mới ngẩng đầu lên, đồng tử đen láy như đá quý, từ nhạt chuyển sang đậm, vẻ mặt là vui hay buồn, vì quá phức tạp nên nhận ra nổi.

Cơ vào trong khoảng chừng tuần trà, La công công ra ngoài truyền gọi: “Hoàng thượng tuyên hoàng hậu tấn kiến”.

Tiết hoàng hậu nhìn Hy Hòa cái, vô cùng thấp thỏm đứng dậy bước vào trong. Vào đến trong điện chỉ thấy thái y đắp thuốc cho Tiết Thái, hoàng đế và Cơ đều đứng bên cạnh im lặng quan sát. Tiết hoàng hậu vội vàng quỳ sụp, : “Thần thiếp biết dạy cháu, xin hoàng thượng thứ tội”.

Hoàng đế quay người lại, mỉm cười : “Đứng dậy ”.

Ánh đèn sáng rạng hắt lên mặt hoàng đế, Chiêu Doãn – quốc chủ tại của Bích quốc là thiếu niên cực kỳ tuấn, mày mặt cong cong, thần sắc luôn nửa cười nửa . Nhưng Tiết hoàng hậu trong lòng rất , tươi cươi chẳng qua chỉ là giả vờ, vị quân vương thiếu niên này nổi tiếng là thủ đoạn độc ác.

Nàng lo lắng thấp thỏm tiến đến trước giường, hỏi gấp: “Thái y, vết thương của cháu ta có nghiêm trọng ?”.

Thái y xem mạch cho Tiết Thái xong, quay người lại hành lễ : “Bẩm hoàng thượng hoàng hậu, vết thương của Tiết công tử có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi thời gian là có thể hồi phục, có điều…”.

“Có điều làm sao?”.

“Có điều vết thương trán công tử, e rằng để lại sẹo”.

Tiết hoàng hậu run rẩy, lại nhìn Tiết Thái hôn mê, trong lòng vừa chua xót vừa áy náy. Đứa cháy này của nàng từ là viên minh châu được cả nhà nâng niu, chỉ thông tuệ, tướng mạo còn rất xuất chúng, nay lại bị phá tướng, tuy chỉ là sẹo trán, nhưng vẫn là có tì vết.

Đương lúc sầu não đau lòng, cảm nhận được ánh nhìn, nàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy Cơ mỉm cười với nàng: “Nam nhi đại trượng phu, vết sẹo có gì, hoàng hậu chớ có nên lo lắng”.

Tiết hoàng hậu nhìn chàng cảm kích, lại chuyển ánh mắt sang Chiêu Doãn, thần sắc của Chiêu Doãn lạnh nhạt, vẫn thể thái độ. Nàng quỳ xuống, giọng đầy vẻ bi thương: “Hoàng thượng, Tiểu Thái tuổi chưa biết gì, mạo phạm Hy Hoa phu nhân…”, nàng đến đây, Chiêu Doãn lập tức giơ tay lên, ngăn nàng tiếp.

Tiết hoàng hậu nghĩ thầm: Xong rồi, kiếp nạn này khó mà tránh khỏi.

Lúc đó, thái giám dung mạo thanh tú lặng lẽ từ điện phụ khom lưng bước tới, Tiết hoàng hậu nhận ra, đó là tâm phúc của Chiêu Doãn - Điền Cửu, chỉ thấy sau khi vào, quỳ xuống, hô tiếng: “Hoàng thượng”.

Chiêu Doãn lập tức quay người lại : “Thế nào? Đem đến chưa?”.

“Đem đến rồi”. Điền Cửu vừa , vừa lấy chiếc hộp dài từ trong lòng ra, cung kính trình lên hoàng đế.

Chiêu Doãn mở hộp ra,lông mày cong cong, quay sang Cơ đứng bên cạnh cười : “Kỳ Úc quả nhiên có kế hay, như vậy có thể giải quyết được việc này rồi”. rồi quay lại đưa chiếc hộp cho Tiết hoàng hậu.

Tiết hoàng hậu lòng đầy ngờ vực đón lấy, chỉ thấy bên trong có cuộn lụa vàng, mở ra xem, thứ đầu tiên đập vào mắt là bốn chữ “Tăng Nhất A Hàm”, nét chữ uốn lượn, tự tại phong lưu, đúng là ngự bút mà tiên đế đích thân viết.

Chiêu Doãn thong thả hỏi: “Hoàng hậu có biết vật này ?”.

Tiết hoàng hậu ngần ngừ lát, đáp: “Chắc là… ‘Tăng Nhất A Hàm Kinh’ (****) mà tiên đế đích thân chép lại?”.

“ sai. Hoàng hậu có biết nguồn gốc của nó ?”.

“Nghe … Vân thái hậu của tiền triều bệnh nặng, tiên đế để tỏ lòng hiếu thuận, đích thân chép lại ‘Tăng Nhất A Hàm Kinh’, để cầu thọ cho thái hậu. Sau đó vật này luôn được thờ trong Định Quốc tự, được coi là tấm gương đức hiếu cho thiên hạ”.

Chiêu Doãn gật đầu, trong ánh mắt lóe lên tình cảm khó thành lời, khiến y trong càng khó nắm bắt hơn: “ Hoàng hậu và Tiết Thái hôm nay chẳng phải từ ĐỊnh Quốc tự về sao?”.

Tiết hoàng hậu choáng váng, chợt bừng tĩnh, kinh ngạc : “Ý của hoàng thượng là?”.

Chiêu Doãn nhìn sang chỗ khác, chăm chú vao linh thú Tư Thần(*****) bằng đồng bên cạnh thư án, mỉm cười . Thấy dáng vẻ đó của y, Tiết hoàng hậu biết rằng mình đoán đúng – ngờ hoàng đế lại chịu giúp nàng!

Nghe mấy ngày nay Thái hậu phượng thể bất an, nếu nàng tự xưng là vì Thái hậu mà mang ngự quyển đó Định Quốc tự về, tình ngày hôm nay khác hẳn.

Nàng là chính thất, lại có ngự quyển của tiên đế trong tay, Hy Hoa dù có thánh chỉ người, cũng phải cung kính tránh đường. Như vậy, Tiết Thái khiến Hy Hòa phu nhân cùng thánh chỉ rơi xuống hồ là chuyện to hóa , chuyện hóa có…Tiết hoàng hậu trong lòng chấn động, mặt tất nhiên là vui mừng vì đại họa tiêu tan, mặt lại kinh ngạc vì bảo vệ ngoài tưởng tượng lần này của hoàng đế.

Chiêu Doãn, phu quân của nàng, mười bốn tuổi nàng được gã cho y, đến nay sáu năm. Y đối với nàng xưa nay luôn nghi lễ có thừa, tình cảm thiếu thổn, đúng là “Kính nhau như khách”. Năm năm trước, y bị tuyệt thế tài hoa của Cơ Hốt làm cho điên đảo, ba năm trước y ân sủng Khương Họa Nguyệt dịu dàng lay động lòng người, đến nay, y lại coi Hy Hòa dung mạo tuyệt thế như viên minh châu, thiên hạ ai ai cũng biết.

Thế nhưng, trong chuyện ngày hôm nay, y lại chọn bảo vệ nàng… Lúc này, cảm xúc đan xen, có chút ngọt ngào, lại có chút chua xót.

Nàng lập tức cúi mình quỳ xuống, cảm kích : “Thần thiếp cảm tạ long ân của hoàng thương!”.

Ánh mắt của Chiêu Doãn vẫn dừng lại con linh thú bằng đồng, chậm rãi : “Hoàng hậu, chuyệ ngày hôm nay dừng lại ở đây, hoàng hậu là quốc mẫu, nên lấy êm ấm của hậu cung làm trọng, trẫm hy vọng về sau xuất bất cứ chuyện gì liên quan đến việc này nữa”.

Tiết hoàng hậu hiểu là y cảnh cáo nàng được vì chuyện này mà ghim hận Hy Hòa trong lòng, đợi thời cơ báo thù, xem ra, hoàng thượng tuy bề ngoài là giúp nàng, nhưng trong lòng lại nghiêng về phía Hy Hòa. Mấy gợn song khó khăn lắm mới lăn tăn trong lòng, cũng theo câu này mà lặng xuống, nàng cụp hàng my, cố gắng giữ cho giọng bình thản: “Vâng, thần thiếp xin ghi nhớ”.

“Tốt lắm”. Cuối cùng Chiêu Doãn quay đầu lại, liếc sang thái giám bên cạnh : “La Hoành, tuyên chỉ ”.

Thánh chỉ đó ắt hẳn viết xong trước khi nàng vào điện, La công công nghe mệnh lệnh, vội mở cửa điện ra, tới trước mặt Hy Hòa trước ánh mắt hiếu kỳ của mọi người, mở cuộn thánh chỉ bẳng lụa vàng ra, dõng dạc tuyên đọc: “Năm Đồ Bích thứ tư, ngày mười bảy Ất Hợi tháng Hai Kỷ Mùi năm Tân Mão, hoàng đế chiếu viết: Ô hô! Cái lễ Nội tắc(******), hòa thuận nhân luân, cái nghĩa thê thất, để chính gia đạo. Ôi người con thứ bảy của Trường thu phủ, Trung lang tướng (*******) Tiết Túc, hiếu thuận thân thiện, thông đạt đa tài, giỏi về nhạc, từ, ngôn hành lễ độ. Phụng ý chỉ của thái hậu để tu pháp độ, tôn thịnh vượng của triều ta, rạng công lao của tiên đế. Nay tuy kinh động nhầm thánh ý, mạo phạm thiên uy, chữ hiếu làm đầu, cần truy cứu. Còn Hy Hòa phu nhân, đối nội dịu dàng nhã nhặn, đối ngoại hiền thục tốt đẹp, ban hiệu Vĩnh Lạc, thưởng mười chuỗi minh châu, trăm súc tơ lụa, ngàn lượng hoàng kim, để ghi danh thơm. Khâm thử!”.

(*) Thế tập là chế độ truyền thừa tước vị, quan chức thời cổ đại, cũng có nghĩa là quan tước, quyền lực đời đời thay đổi.

(**) Nghệ tinh lục học, tài đủ chin nghề (nghệ tinh lục học, tài bị cửu năng) : Chỉ người có tài năng lớn, đa tài đa nghệ.

(***) Tạ Quang Phát dịch: “Trông kìa khuỷu sông Kỳ, bờ tre mới mọc xanh rì thướt tha. Có người quân tử tài ba, như lo cắt dũa để mà lập thân. Dồi mài dốc chí siêng cần” . Thơ “Kỳ Úc” được coi là hình dung tiêu biểu về người quân tử trau dồi tài đức trong quan niệm của Nho giáo.

(****) “Tăng Nhất A Hàm Kinh” là kinh điển cơ sở của Phật giáo (ND)

(*****)Linh thú Tư Thần tức gà trống gáy báo sáng (ND)

(******) “Nội tắc” là bộ phận của “Lễ ký”, nội dung chủ yếu là những lễ nghi, tôn thứ trong nhà (ND)

(*******) Trung lang tướng : Tên chức quan thời cổ, thống lĩnh thị vệ của hoàng đế

1.5

Bốn cánh cửa lớn của đại điện mở rộng, Hy Hòa quỳ bên ngoài và Tiết hoàng hậu quỳ trong cửa, cùng ngẩng đầu lên, ánh mắt đối nhau.

Trong mắt của Khương Trầm Ngư đứng bên cạnh, chỉ cảm thấy cảnh tượng này kỳ lạ, giống như kiếp phù sinh lặng lẽ trôi qua giữa ánh nhìn của hai nữ tử đó.

Gương mặt Hy Hòa vẫn mang nụ cười nhàn nhạt như trước, trong nụ cười lại thấp thoáng mệt mỏi, khiến người ta hoàn toàn đoán được rốt cuộc nàng nghĩ gì trong lòng.

La công công đến trước mặt nàng, nhắc nhở: “Phu nhân vẫn còn chưa tạ ân?”.

Lúc này Hy Hòa mới thu lại ánh mắt dán mặt Tiết hoàng hậu, toàn thân rung động như người vừa mới tỉnh giấc mộng, sau đó khẽ nhếch khóe môi, cười vô cùng yểu điệu: “Tạ long ân của hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế”.

Khương Trầm Ngư khẽ thở phào, việc này có thể coi như giải quyết xong. Lại nhìn vào trong điện, thấy Cơ đứng bên cạnh long án của hoàng đế, vẻ mặt tuy bình thản, nhưng ánh mắt hoàng thượng nhìn chàng lại đầy vẻ tán thưởng, xem ra… cách này là do chàng nghĩ ra chăng? Cũng chỉ có công tử mới dùng cách đơn giản mà thiết thực, hiệu quả như thế để xử lý tình.

Hy Hòa được đám cung nhân dìu, lảo đảo đứng dậy, nhưng vì quỳ quá lâu, đứng lên được nửa chừng, lại ngã xuống. Thái y cuống quýt rảo bước chạy ra, La công công sai người khiêng tới chiếc kiệu êm, khiêng Hy Hòa về Bảo Hoa cung, sau khi đám người lũ lượt rời , phía trước Cảnh Dương điện yên tĩnh trở lại.

Khương Trầm Ngư chờ để theo tỉ tỉ hồi cung, đột nhiên thấy Cơ từ trong điện ra, ánh mắt hai người vô tình gặp nhau, Khương Trầm Ngư nhất thời tim nhảy loạn nhịp, cơ hồ đến hít thở cũng ngưng lại.

Nhưng, ánh mắt của Cơ hề dừng lại gương mặt nàng mà quét qua rất nhanh, vội vã rời .

Gió muộn lạnh lẽo thổi bay vạt trường bào của chàng, cung đăng kéo dài chiếc bóng của chàng mặt đất, thế giới tĩnh lặng, ánh sáng lướt qua bóng đêm.

Khương Trầm Ngư ngơ ngẩn nhìn theo bóng chàng, cho đến khi Khương Họa Nguyệt đẩy mạnh nàng cái, cười : “Còn nhìn ư? Người mất tăm rồi”.

Khương Trầm Ngư đỏ bừng mặt, định giải thích, Khương Họa Nguyệt kéo tay nàng : “Chúng ta về thôi”.

Về đến Gia Ninh cung, Khương Họa Nguyệt cho kẻ dưới lui xuống, buông tay nàng ra, vẻ mặt trở nên vô cùng phức tạp, cuối cùng mới thở dài cái.
“Tỉ tỉ?”.

Khương Họa Nguyệt cúi đầu : “ ngờ Kỳ Úc hầu lại là nhân vật như thế… Ha ha, giải quyết việc này đơn giản như vậy, ý chỉ của thái hậu, đúng là chỉ y mới nghĩ ra!”.

Khương Trầm Ngư cúi đầu cười : “Thế chẳng phải rất tốt sao? Binh mất quân mà hóa giải được can qua…”.

Khương Họa Nguyệt lườm nàng cái: “Muội hay rồi, chỉ cần nhìn thấy Cơ có gì là tốt nữa?”.

“Tỉ tỉ…”.

“Làm tỉ mừng hụt, vốn tưởng lần này Hy Hòa đấu với hoàng hậu có thể lưỡng bại câu thương cơ, ai ngờ nửa đường lại nhảy ra Cơ , hoàng thượng đợi trong thư phòng lâu như thế, quả nhiên là chờ y đến dập lửa. Lần này Hy Hòa có thể coi là bại trong tay y!”.

Khương Trầm Ngư trầm ngâm : “Hy Hòa phu nhân sở dĩ có thể hung hăng ép người như thế, chẳng qua là vì tóm được chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, nhưng khi đó người Tiết Thái cũng mang ngự quyển của tiên đế, chữ hiếu lớn ngang trời, cho dù là thánh chỉ của hoàng thượng, trước mặt ngự quyển của tiên đế, cũng thể nhường. Chiêu này tuy đơn giản, nhưng lại vô cùng tuyệt diệu”.

“Cái gì mà người có ngự quyển của tiên đế? ràng là bây giờ mới đến Ðịnh Quốc tự đem về”. Khương Họa Nguyệt hừ mũi, bỗng như nhớ ra điều gì, lại cười khanh khách.

“Tỉ tỉ lại cười gì?”.

“Ta cười Hy Hòa tính toán đủ điều, uổng công quỳ lâu đến thế”. Khương Họa Nguyệt vừa vừa thả tóc, ngồi xuống trước bàn trang điểm, bắt đầu tháo trang sức, “Ðúng là đáng tiếc, đây vốn là thời cơ tốt nhất để lật đổ hoàng hậu, tiếc là lại uổng phí thế… Trầm Ngư, muội có biết hôm nay Hy Hòa thua ở nước nào ?”.

Khương Trầm Ngư chần chừ đáp: “Bởi vì… công tử nhúng tay?”.

Khương Họa Nguyệt trừng mắt lườm nàng: “Muội ấy, thấy Kỳ Úc hầu là xiêu hồn lạc phách, trong đầu chỉ có công tử của muội ấy!”.

Khương Trầm Ngư thẹn thùng đỏ mặt, Khương Họa Nguyệt nhìn thấy bộ dạng này của nàng, đành cười lắc đầu than: “Ðược rồi được rồi, cứ coi là vì thế , có điều, điều này cũng vừa hay cho thấy điểm quan trọng nhất - Hy Hòa tuy được sủng ái, nhưng ngoài hoàng ân ra có gì khác”.

Khương Trầm Ngư trong lòng chấn động, hiểu ra ý ở ngoài lời.

“Việc ngày hôm nay nếu đổi lại là tỉ, tỉ cần tự mình đến quỳ trước điện, chỉ cần nhờ phụ thân liên minh với các đại thần trong triều cùng dâng sớ, trách hoàng hậu dạy cháu nghiêm, dung túng cho cháu làm bừa, dẫn đến thánh chỉ rơi xuống nước, xúc phạm thiên uy. Ðến lúc đó, hết tấu sớ này đến tấu sớ khác được dâng lên, cho dù có ngự quyển của tiên đế sao nào? Cũng thể giữ được Tiết gia. Cho nên…”. Khương Họa Nguyệt vừa thong thả chải mái tóc dài, vừa đắc ý , “Có khuynh quốc khuynh thành hơn nữa, có sủng ái người giữa ba ngàn cung tần nữa sao? có nền tảng gia tộc và thế lực trong triều chống lưng phía sau, trong chốn hoàng cung địa ngục này, sức lực người sao có thể làm được gì?”.

Khương Trầm Ngư cúi đầu, tiếp lời.

“Trước đây tỉ còn quá đề cao ả ta, coi ả ta là kẻ địch, đến giờ nhìn lại, cũng chẳng qua chỉ là như thế. Khi việc liên can tới Tiết gia, đến hoàng thượng cũng chỉ nghĩ làm thế nào để bảo vệ họ Tiết, mà phải là làm thế nào đòi lại công bằng cho phi. Cho nên mới , cá chạch mãi chỉ là cá chạch, vùng vẫy thế nào nữa cũng thể ra khỏi ao đầm…”.

Khương Trầm Ngư đột nhiên đứng dậy, : “Tỉ tỉ, muội phải về rồi”.

Khương Họa Nguyệt sững người, tức thời hiểu ra, trong ánh mắt lóe lên tia mỉa mai, cười : “Tỉ biết muội cảm thấy những chuyện ghen tuông tranh giành này thực buồn nôn, muốn nghe. Nhưng muội nghĩ xem, tỉ tỉ đáng thương của muội mỗi ngày đều sống như vậy trong cung, biết chừng ngày nào đó, kẻ bị tính sổ chính là tỉ. Bỏ , bỏ , cảm giác này, người ngoài sao có thể hiểu được? Tỉ cũng chỉ là nhất thời bực tức mà thôi, muội muốn nghe, tỉ nữa là được”.

Bị nàng như vậy, Khương Trầm Ngư khỏi hổ thẹn, bước lên phía trước nắm lấy tay nàng : “Tỉ tỉ, muội phải muốn nghe, chỉ là…”.

“Tỉ hiểu rồi, đừng nữa”. Khương Họa Nguyệt nhìn bản thân trong gương đồng, mày mi vẫn mềm mại, dịu dàng như vẽ, nhưng đôi mắt còn vẻ trong sáng, đâu còn điểm nào của Khương đại tiểu thư trong khuê các màng thế lúc ban đầu? Lại nhìn muội muội phía sau lưng, chỉ kém nàng có ba tuổi, nhưng ràng là hai mẫu người khác nhau. Nàng kinh qua gió sương mà tiều tụy, còn muội muội vẫn được gia tộc che chở, giống như hoa tươi thuần khiết ban sớm. Nghĩ đến đây, khỏi cảm khái: “Nghĩ lại, người tốt số nhất nhà ta chính là muội, chỉ cha mẹ chiều như bảo bối, hơn nữa nghe còn sắp xếp hôn cho muội với Kỳ Úc hầu?”.

Khương Trầm Ngư cắn môi, mãi sau mới nhàng gật đầu.

“Tốt quá, muội chẳng phải ngưỡng mộ y lâu sao? Bây giờ cuối cùng được thỏa nguyện”.

“Chuyện này vẫn chưa thành mà…”.

“Sao có thể thành? Ðế đô nay, cũng chỉ có muội mới xứng với con người tựa tiên nhân đó”. Khương Họa Nguyệt cười nhạt, “Bản lĩnh của y, hôm nay muội cũng thấy rồi chứ? Hoàng thượng cực kỳ coi trọng y, chỉ đại trong triều, bây giờ đến chuyện trong nội cung cũng bắt đầu nghe lời y. khi hai nhà Cơ, Khương liên hôn, sợ Tiết gia nữa. Xem kìa, sao muội lại chau mày thế, vừa nghe đến chuyện tranh quyền đoạt thế là muội lại chán ghét, muội muội ngốc này, phu quân mà muội được gả phải bình dân bách tính mà là trọng thần đương triều, muội sao có thể thoát khỏi chốn thị phi?”.

Trong lòng Khương Trầm Ngư biết lời tỉ tỉ là thực, chính vì như thế, nàng lại càng cảm thấy bi ai hơn. Nàng đối với Cơ đúng là chân thành ngưỡng mộ, nhưng đối với gia tộc mà , lợi ích của việc liên hôn càng quan trọng hơn. Thế gian này, quả nhiên hễ dính đến vinh hoa phú quý thể thuần khiết được nữa.

Khương Họa Nguyệt lấy chiếc trâm ngọc từ trong hộp nữ trang ra, đầu trâm nạm viên minh châu to bằng quả nhãn, phát ra ánh sáng lấp lánh.

“Ðây là viên minh châu tuyệt thế mà sứ thần Nghi quốc tiến cống, đời chỉ có đôi. Hoàng thượng sai thưởng cho tỉ và Hy Hòa, mỗi người viên. Viên này tên là ‘Trường Tương Thủ’, còn viên của nàng ta tên là ‘Vật Tương Vong’(*). Tỉ mời thợ khéo đến chế tác nó thành chiếc trâm, bây giờ tặng lại cho muội, làm quà chúc mừng hôn lễ”.

Khương Trầm Ngư vội vàng quỳ xuống tạ ơn, cung kính đón lấy, trâm ngọc trong lòng bàn tay tỏa ánh sáng khiến làn da biến thành màu xanh nhàn nhạt.

Khương Họa Nguyệt chăm chú nhìn chiếc trâm đó, ánh mắt dịu dàng lại đầy vẻ tang thương: “Cầu cho muội thực được như cái tên đó, cùng với lang quân trọn đời bên nhau, ân ái bạc đầu”.

Trường Tương Thủ… sao? Ðúng là cái tên hay.

Khương Trầm Ngư nâng chiếc trâm đó lên, trong lòng trăm ngàn cảm xúc đan xen. Nhưng, nàng và Khương Họa Nguyệt lúc này lại ngờ rằng, chính vì đôi minh châu này, vận mệnh của hai người cùng Hy Hòa, và tất cả những người có liên quan đến việc ngày hôm nay đều quấn lấy nhau.

Gọi là “Trường Tương Thủ”, vừa hay chia ly.

Gọi là “Vật Tương Vong”, nhưng lại tiêu tan.

mối bi hoan xưa khó vẹn toàn, thế chưa từng được như ý.


Ngày hôm nay, khi Khương Trầm Ngư chải đầu, a hoàn thân cận Ác Du vui vẻ chạy vào : “Chúc mừng tiểu thư! Chúc mừng tiểu thư!”.

Hoài Cẩn giúp nàng chải đầu hứ tiếng: “Gì mà mừng rỡ thế, đến mức mới sáng sớm ra kêu om sòm vậy?”.

Ác Du cười hì hì, nháy mắt : “Ðúng là đại hỷ mà, phu nhân mời Hoàng Kim Bà khéo mồm nhất kinh thành, nhờ bà ấy đến chỗ Kỳ Úc hầu làm mối cho tiểu thư, bây giờ viết canh thiếp (**) ở trong sảnh trước đó”.

Khương Trầm Ngư vừa thẹn thùng vừa vui mừng, bỗng chốc mặt đỏ bừng bừng.

Ác Du nắm tay nàng, : “Tiểu thư, chúng ta xem !”.

Hoài Cẩn nhíu mày: “Bây giờ sao tiểu thư có thể xuất đầu lộ diện?”.

“Muội đâu có phải vào trong xem, chúng ta đứng ở bên ngoài nhìn lén cái thôi mà, tiểu thư, nghe Hoàng Kim Bà khéo ăn khéo , mặt rỗ thành tiên nữ, chết cũng có thể thành sống, tiểu thư tò mò sao?”.

Khương Trầm Ngư tuy cảm thấy thỏa, nhưng rốt cuộc thắng nổi tò mò, lập tức thay áo theo Ác Du về sảnh trước. Nàng vào từ cửa ngách, cách tấm bình phong, thấy mẫu thân và phụ nữ chạc tứ tuần ngồi uống trà, cần , người phụ nữ đó chắc chắn là Hoàng Kim Bà danh tiếng lừng lẫy!

Người phụ nữ mi dài, trán rộng, cằm nhọn, tướng mạo ghê gớm, lúc này trong tay mở tấm thiếp ra, đọc hồi rồi : “Tốt. Cái tên này, niên canh này, bát tự này của tam tiểu thư, thực là tướng đại phú đại quý! Hầu gia ràng chẳng có lý gì mà từ chối cả! Bát tự (***) đẹp, bát tự đẹp lắm!”.

Ác Du ghé đầu lại, khẽ gọi: “Tiểu thư, bà ấy bát tự của tiểu thư đẹp!”.

Khương Trầm Ngư cười nhạt tiếng, thầm nghĩ bà mối sao hiểu được bát tự mệnh lý, ràng là chọn những điều gia chủ thích nghe để thôi.

Khương phu nhân : “Tất cả đều nhờ bà”.

Hoàng Kim Bà xua xua tay, : “Phu nhân đâu cần thế, tam tiểu thư của quý phủ là mỹ nhân nổi tiếng của Bích quốc ta, chỉ người đẹp tài cao, tính tình tốt đẹp, có thể mai mối cho nương như thế này, đúng là vận may của Hoàng Kim Bà tôi! Lại Kỳ Úc hầu kia là nhân vật thế nào, nếu như tôi có thể se được mối duyên lành trời đất sắp đặt này, đúng là ơn trời ơn Phật, biết khiến cho bao đồng nghiệp phải ghen tị. Phu nhân, xin người cứ an tâm, bà già tôi dám vỗ ngực , chuyện hôn này, chắc chắn thành! Ðến lúc đó, xin phu nhân thưởng cho tôi ly rượu hỷ!”.

Khương phu nhân nghe những lời này quả nhiên thích chí, vừa cười vừa thưởng bạc. Hoàng Kim Bà cũng nhiều lời, đứng dậy : “Việc nên chậm trễ, tôi phải đến phủ hầu gia đưa canh thiếp, ba ngày sau lại lấy canh thiếp của hầu gia mang về”.

Khương phu nhân tiễn ra đến ngoài cửa sảnh, lúc này mới quay đầu lại nhìn bức bình phong, cười : “Ra ”.

Khương Trầm Ngư biết mẫu thân biết mình nấp phía sau, đành bước ra ngoài, nhưng thấy ánh mắt mẫu thân nhìn mình đầy vẻ vui mừng, nàng liền thấy mất tự nhiên, vội vàng cúi đầu xuống.

Khương phu nhân kéo tay nàng cùng ngồi xuống, : “Tính toán xong hôn của con, ta cũng an tâm”.

“Mẫu thân vất vả rồi”.

Khương phu nhân vén mấy sợi tóc mai bên tai nàng ra phía sau, xúc động : “Ðúng là chớp mắt cái, con của ta lớn thế này, đến tuổi xuất giá rồi. Trong ba đứa con của ta, ca ca của con Hiếu Thành tuy là nam tử, nhưng từ giỏi giang, văn dốt võ dát, tuy nhờ phúc của cha con mà trở thành Vũ lâm quân kỵ đô úy, đời này e rằng cũng chỉ sống như vậy thôi; tỉ tỉ Họa Nguyệt của con tuy khôn khéo, nhưng tính hiếu thắng khó tránh khỏi sắc sảo chua ngoa; còn con, người xinh đẹp, tính nết na, đối nhân xử thế có chừng mực nhất, nhưng lại quá lương thiện, ta thực lo con sau này bị thua thiệt, cho nên, nghĩ nghĩ lại, trong đám vương tôn công tử trong triều, người có thể che chở con cả đời phú quý lại đối đãi khoan hậu, cũng chỉ có Kỳ Úc hầu thôi”.

“Mẫu thân…”, Khương Trầm Ngư cầm tay mẫu thân, chỉ cảm thấy trong lòng ấm áp, đương lúc cảm động, gia bộc vội vã đến báo: “Tam tiểu thư, có khách tới thăm”.

Nàng có khách sao? Ai đến thăm nàng vào lúc này nhỉ?

Khương phu nhân đứng dậy, : “Con mời khách vào đây . Ta về phòng trước, Trầm Ngư con nhớ phải tiếp đãi người ta chu đáo, đừng để chậm trễ”.

Khương Trầm Ngư tiễn mẫu thân, lại thấy thiếu niên áo xanh theo sau gia bộc bước vào trong đại sảnh, ánh nắng ngày đông chiếu gương mặt người đó, nàng kìm được “a” tiếng.

“Tiểu sinh Loan Triệu, tham kiến Khương tiểu tỉ”. Ðôi mắt thiếu niên đảo ngừng, tươi cười bước lên nắm tay nàng, cử chỉ bộp chộp.

Khương Trầm Ngư vội vàng đuổi hết người hầu ra, thấp giọng : “Công chúa, sao nàng lại đến đây?”.

Hóa ra, thiếu niên đầu đội mũ quả dưa, thân hình gầy gò này phải ai khác mà chính là Chiêu Loan công chúa nữ cải nam trang.

Chiêu Loan làu bàu đáp: “Trong cung chán chết , nên ta mới xuất cung chơi, chẳng ngờ vội quá, đến xu cũng chẳng đem theo, vừa hay ngang qua hữu tướng phủ, liền chạy đến tìm tỉ xin giúp đỡ”.

Khương Trầm Ngư giật thót mình: “Công chúa lén xuất cung?”.

“Cứ cho là thế , nhưng mà, trước đây ta cũng xuất cung chơi rồi, hoàng huynh biết nhưng mắt nhắm mắt mở vờ biết thôi. Chỉ cần đến tai thái hậu thế nào cũng dễ ”. Chiêu Loan vừa , vừa lắc lắc tay nàng, “Tỉ tỉ tốt, cho ta mượn tiền , lúc về ta trả tỉ”.

Khương Trầm Ngư nghĩ, công chúa bướng bỉnh này tìm đến cửa, lại nghĩ bản thân có cách nào khác, bây giờ chỉ có cách vừa cầm chân nàng, vừa sai người vào trong cung báo tin, để hoàng thượng định đoạt. Thế nên : “Bên ngoài người đông việc nhiều, có gì hay chứ? Công chúa đến đây, chi bằng ở đây chơi với ta , trù nương trong phủ làm bánh rất ngon...”.

Nàng còn chưa dứt lời, Chiêu Loan nhõng nhẽo : “Ai da, trong phủ này có gì hay ho chứ, ta thích những thứ mới mẻ kích thích bên ngoài cơ, tỉ tỉ tốt, hay là tỉ ra ngoài chơi với ta , tỉ cả ngày ở trong phủ cũng cảm thấy vô vị chứ?”.

“Ta...”.

“Ðừng này kia gì nữa, mau lấy tiền, nhân tiện cũng thay nam trang như ta, ta dẫn tỉ đến mấy nơi hay ho, đảm bảo tỉ được mở rộng tầm mắt”.

Nhìn bộ dạng hứng khởi đó của Chiêu Loan, chắc là giữ nàng ở trong nhà được. Ðành vậy, để nàng mình làm loạn, bằng mình cùng, ít nhất có thể trông coi để nàng làm bừa. Nghĩ đến đây, Khương Trầm Ngư bèn thay y phục rồi mang theo ngân phiếu, xin phép mẫu thân xong lại bố trí bốn ám vệ theo bảo vệ rồi mới ra ngoài.



(*) “Trường Tương Thủ” nghĩa là “mãi bên nhau”, “Vật Tương Vong” nghĩa là “chớ quên nhau”.

(**) Canh thiếp: Thiếp viết tên tuổi và quê quán của nam, nữ khi đính hôn.

(***) Bát tự: Tám chữ can chi chỉ về năm, tháng, ngày, giờ sinh đẻ của người, nhà thuật số thường lấy tám chữ ấy mà suy đoán họa phúc cát hung của đời người.

1.6

Dọc đường Chiêu Loan quả nhiên rất thông thạo phố lớn ngõ , đặc biệt dẫn nàng qua mấy nơi đến người sống ở kinh thành mười lăm năm như nàng cũng lần đầu tiên biết tới.

Ðầu tiên là tiệm bán mì trong ngõ cực kỳ hẻo lánh, khách ăn nhiều, bàn cũng chỉ có bốn chiếc, bát thô đũa tre, nhìn cực kỳ giản dị. Khương Trầm Ngư còn sợ sạch , nhưng đến khi bát mì đó được bê lên, vừa ngửi thấy mùi thơm sộc vào mũi, cái gì nàng cũng quên hết.

Ăn xong Chiêu Loan hỏi nàng: “Thế nào?”.

Khương Trầm Ngư hít sâu hơi, lại thở dài, đáp: “Hôm nay mới biết mì trước đây ta ăn đều uổng phí. Tài nghệ của thím này quả thực cao thâm”.

“Ðúng vậy, đến Ngôn Duệ cũng chối từ được sức hấp dẫn của món mì Phương gia này, huống hồ là tỉ”.

Khương Trầm Ngư cả kinh: “Ðây là mì của Phương gia?”.

Chiêu Loan gật đầu: “Tiếc là vị chính chủ kia chết, người làm mì bây giờ nghe là phụ bếp trước đây của bà. Ðến mì của phụ bếp làm ra còn có mùi vị thượng đẳng như thế, được đích thân nếm mì Phương gia chính tông ngày trước, đúng là đáng tiếc thay!”.

Khương Trầm Ngư quay đầu nhìn người phụ nữ luộc mì trước mặt, trong lòng chạnh buồn. Trước kia, mẫu thân Phương thị của Hy Hòa có phải đứng ở đây bán mì cả ngày ? Vậy Hy Hòa có phải cũng từng ở đây lau bàn rửa bát ? Ai có thể ngờ, nhà nghèo áo thô chân trần ngày xưa giờ trở thành đế vương phi trong nội viện thâm cung?

Cảnh ngộ đời người, quả thực khó ...

Tiếp đó, họ đến quán trà, cũng là cửa tiệm be bé trong con phố , lầu lầu dưới đều chật ních người, Khương Trầm Ngư vốn định bỏ nhiều tiền thuê nhã phòng, nhưng Chiêu Loan lại kéo nàng đứng bên cạnh chiếc cột, suỵt tiếng. Chỉ nghe tiếng mõ đập vang bàn, tiên sinh thuyết thư phía sau rèm vừa mở miệng, Khương Trầm Ngư lập tức ngẩn ra - nữ nhân?

Tiên sinh thuyết thư ở đây lại là nữ nhân?

Hơn nữa nữ nhân này có giọng rất hay và tình cảm, linh hoạt sống động, tạo được bầu khí khẩn trương khiến người nghe hồi hộp, nghe đến mức tim đập thình thịch. Nghe xong đoạn “Thách đấu Tiểu Khang Vương” xong, Chiêu Loan kéo nàng ra khỏi quán trà, cười : “Thế nào?”.

“Ngày trước khi gia phụ tổ chức tiệc mừng thọ cũng từng mời tiên sinh nổi tiếng nhất kinh thành của Tinh Bích quán đến phủ kể chuyện, cứ tưởng là kỹ xảo diễn thuyết cực kỳ tuyệt diệu, đến hôm nay mới biết núi cao còn có núi cao hơn”.

“Vị tiên sinh thuyết thư Tần nương này là quả phụ, vốn tướng công của nàng ta mới là tiên sinh kể chuyện trong quán trà này, nhưng may ba năm trước mắc bệnh hiểm nghèo qua đời. Bây giờ Tần nương kể chuyện ở đây cũng phải vì kiếm tiền mà xuất đầu lộ diện, mà vì nàng ta cho rằng chỉ có cách này mới có thể tưởng niệm tướng công của mình. Nàng ta từng : ‘Mỗi khi tôi đứng ở nơi tướng công tôi từng đứng, gõ chiếc mõ mà tướng công tôi từng dùng và kể những câu chuyện mà tướng công tôi từng kể, tôi cảm thấy chàng chưa hề rời bỏ tôi, mà vẫn theo sát bên tôi’, khi đó, đúng là xúc động suýt rớt nước mắt”.

Khương Trầm Ngư nghiền ngẫm hai câu đó, kìm được có phần ngây dại.

Chiêu Loan bỗng bật cười, ghé vào tai nàng : “Tỉ tỉ, nhìn qua bên kia !”.

Nàng nhìn theo hướng Chiêu Loan chỉ, thấy nam tử đứng bên ngoài cửa sổ quán trà, nhìn vào bên trong, hề nhúc nhích. Nam tử khoảng chừng hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ cao to, tướng mạo đường đường, giữa ngày đông lạnh giá chỉ mặc độc chiếc áo da rách nát, để lộ ra quá nửa bộ ngực trần cũng sợ lạnh, vai còn vác cái đùi lợn, giữa eo giắt con dao. Nhìn cách ăn mặc, hẳn là đồ tể.

Chiêu Loan giải thích: “Ðồ tể này tên là Phan Phương, thích Tần nương lâu, thường xuyên đứng ở bên ngoài nhìn trộm nàng kể chuyện”.

“Ðến chuyện này công chúa cũng biết sao?”.

Chiêu Loan đắc ý: “Ðúng thế, trong kinh thành này có chuyện gì ta muốn biết mà lại biết được chứ! Ði nào, ta dẫn tỉ xem cây mai đẹp nhất trong kinh thành!”. Vừa bước được mấy bước, nàng ta bỗng thất sắc, : “Gay rồi!”.

Khương Trầm Ngư còn chưa phản ứng kịp, Chiêu Loan lôi nàng trở lại quán trà, nấp sau cửa.

“Sao thế?”. Khương Trầm Ngư dòm qua khe cửa nhìn ra ngoài, thấy đường phố bên ngoài vẫn thế, người đường tốp năm tốp ba, quầy hàng lác đác, nếu có gì khác biệt, đó chính là cỗ xe ngựa từ trong góc nọ ngoặt ra, mau chậm về phía này.

Chiêu Loan lo lắng : “Sao lại đen đủi thế, kinh thành rộng như thế, sao lại gặp nhau ở đây! Tỉ thấy chưa?”.

“Gì cơ?”.

“Ai da, Bạch Trạch đó!”.

lời như sét đánh ngang tai làm toàn thân Khương Trầm Ngư rung động, lại chăm chú nhìn kỹ, quả nhiên thấy cỗ xe ngựa đó tuy đơn giản mộc mạc, hề hút mắt, nhưng càng xe lại vẽ con Bạch Trạch.

Bạch Trạch chính là thần thú núi Côn Luân, có thể tiếng người, thông hiểu nhân tình, hiếm khi xuất , nếu có thánh quân trị lý thiên hạ, nó dâng thư mà tới. Từ khi đương kim thiên tử Chiêu Doãn đăng cơ, ban biểu tượng (*) này cho Cơ , từ đó, Bạch Trạch trở thành tượng trưng thân phận độc nhất vô nhị của Kỳ Úc hầu.

Cũng có nghĩa là, người trong xe là... công tử?

Sao công tử lại đến đây? Khương Trầm Ngư bất giác vò vạt áo phía trước của mình, thấy cỗ xe đó tới gần quán trà, chầm chậm dừng lại, vừa hay dừng cạnh đồ tể tên Phan Phương đó.

Sau đó, cửa xe mở ra, Cơ toàn thân áo trắng bước xuống xe, chắp tay hành đại lễ với Phan Phương.

Chiêu Loan thào: “A, hóa ra y tới để tìm Phan Phương, kỳ lạ, hai người họ biết nhau sao?”.

Cơ và Phan Phương bắt đầu trò chuyện, ánh nắng chiếu lên người họ, mỗi biểu cảm, mỗi động tác của chàng thậm chí mỗi nếp nhăn áo chàng đều vô cùng ràng.

Khương Trầm Ngư khỏi xúc động, họ như thế này rốt cuộc là có duyên hay là vô duyên? Nếu là vô duyên, kinh thành rộng lớn là vậy, mà nàng ngàn năm mới ra khỏi phủ lần, lại trùng hợp gặp chàng như thế; nhưng nếu là có duyên, vậy sao bà mối của nhà nàng đến phủ chàng cầu thân, chàng lại ở nhà mà đến nơi này?

Tai nghe thấy Phan Phương : “Phan mỗ là kẻ lỗ mãng, mơ mòng làm quan, hầu gia hà tất phải ép người?”.

Cơ mỉm cười: “Phan huynh đúng là quá khiêm nhường. đời này, ngàn dặm cưỡi ngựa đánh giặc cỏ, vạn quân đơn thương chém đầu thù, có thể có mấy người? Huynh từ theo cha tòng quân, tinh thông binh pháp, giỏi dùng trường thương, mười sáu tuổi đánh bại đại tướng Nghi quốc - Nhan Hoài, mười chín tuổi thụ phong Khinh xa tướng quân… Vinh quang như thế, sao có thể gói gọn trong ba chữ ‘kẻ lỗ mãng’?”.

Chiêu Loan “oa” tiếng, ghé sát tai Khương Trầm Ngư thào: “ ngờ tên đồ tể này lại lợi hại thế!”.

Khương Trầm Ngư đưa tay suỵt nàng, ý bảo nàng nghe tiếp.

Phan Phương hơi lộ vẻ xúc động, nhưng cuối cùng vẫn cười thê lương, trầm giọng : “Hầu gia quả nhiên tường tỏ quá khứ của Phương mỗ, vậy ngài càng nên biết rằng, Phan mỗ vì cái gì mà mất chức bị đuổi về quê. Con trai của tên phản tướng nào có mặt mũi đâu mà tiếp tục ra sa trường?”.

Cơ chăm chú nhìn y, trong ánh mắt thoáng sắc bi ai: “ ngờ…”.

“Ðúng thế, chẳng có ai ngờ, cha ta lại làm phản…”.

“Ðiều ta ngờ là huynh”.

Phan Phương sững lại: “Ta?”.

“Ðúng”. Ánh mắt Cơ sáng lên, chăm chú nhìn Phan Phương rời khắc, “Ta ngờ là Phan lão tướng quân đời hùng lại có thể sinh ra đứa con kém cỏi như thế. những chưa từng nghĩ cách lấy lại thanh danh cho cha, trả lại trong sạch cho ông ấy, mà lại nghe theo người khác, đen trắng phân, cam chịu sa ngã…”.

Phan Phương chộp lấy tay chàng, gấp gáp hỏi: “Ngài gì?”.

“Ta gì ư? Ta - lẽ nào huynh thực cho rằng phụ thân huynh tạo phản? cho rằng ông ấy sau khi bị bắt làm tù binh, chịu được tra tấn, nên tiết lộ quân tình?”.

Vẻ mặt của Phan Phương chỉ dùng hai từ “chấn động, kinh ngạc” là có thể hình dung, y trợn đôi mắt to như chuông đồng, run giọng : “Ngài … phụ thân ta bị oan? Nhưng khi đó ràng có bức thư khai báo cha ta đích thân viết, còn có hai thuộc hạ của ông ấy cũng như vậy…”.

Cơ cười nhạt: “Phan huynh tinh thông binh pháp, lẽ nào biết hai kế ‘mượn đao giết người’ và ‘ăn có’ sao?”.

Phan Phương ngây ra hồi lâu, cuối cùng mới từ từ thả tay Cơ ra, lẩm bẩm : “Lẽ nào là giả… Lẽ nào mọi chuyện năm đó đều là giả?”.

“Thư có thể giả, nhân chứng cũng có thể giả, nhưng”, nụ cười lạnh lùng của Cơ chuyển thành cười mỉm, giống như gió xuân lướt cỏ xanh, sương sớm đọng lại hoa đỏ, mang màu sắc dịu dàng nhất thế gian này, “phụ thân huynh phải là giả, tình cảm cha con giữa huynh và ông ấy cũng phải là giả. Lẽ nào đến huynh cũng tin ông ấy sao?”.

Phan Phương đứng ngẩn ngơ hồi lâu, bỗng đấm mạnh tay vào tường, mắt vằn đỏ, : “Con sai rồi! Phụ thân con sai rồi! Ðúng là con sai rồi!”.

Cơ thong thả : “Người xưa khuất, nhưng bây giờ hối hận cũng vẫn chưa muộn”.

Phan Phương quay mình quỳ sụp trước mặt chàng, khấu đầu, : “Tiểu nhân Phan Phương quỳ xin hầu gia thu nạp làm môn hạ, chỉ cần có thể giải oan cho gia phụ, nguyện óc lầy bùn cũng chối từ!”.

Cơ đỡ y dậy, ánh mắt sáng như sao, lẫn trong đó là nét cười lấp lánh: “Phan huynh đa lễ rồi, vốn ngưỡng mộ tài năng mà đến, Phan huynh đồng ý chính là vinh hạnh của . Chỉ có điều…”.

“Có điều gì?”.

Ánh mắt Cơ xuyên qua cửa sổ, nhìn về bóng người sau rèm buông trong quán trà: “Con đường làm quan đầy rẫy nguy hiểm, có quyết tâm cùng huynh báo thù, chỉ biết Phan huynh có dũng khí vung rìu đắm thuyền (**) hay ?”.

Sắc mặt Phan Phương tức khắc trở nên trắng bệch. Y chăm chú nhìn bóng người kia, ánh mắt lóe lên bất định, ràng do dự và đau khổ đến cực điểm. Từ góc của Khương Trầm Ngư nhìn qua, có thể thấy tay y nắm chặt thành nắm đấm bên cạnh vạt áo, các khớp xương bắt đầu trắng ra.

Cuối cùng, bàn tay đó đột nhiên thả lỏng, Phan Phương ngẩng đầu : “Tiểu nhân hiểu rồi! Cùng kéo xe hươu (***) vốn chỉ là vọng tưởng, từ nay về sau, dám nghĩ tới nữa!”.

Trái tim Khương Trầm Ngư chùng xuống, Phan Phương như thế cũng có nghĩa là từ bỏ Tần nương?

Ai ngờ Cơ nghe xong lại cười phì, thư thả : “Phan huynh hiểu nhầm ý của rồi”.

“Hả?”.

Cơ rút chiếc hộp từ trong tay áo ra, đưa qua: “Ðời người đau khổ mà ngắn ngủi, thời gian chớp nhoáng nhưng quý báu, Phan huynh đứng đây ngắm nhìn ba năm, còn bao nhiêu thời gian ba năm nữa để mà lần lữa? Ðám tốt nên cầu lấy, lương duyên đừng chậm trễ, ”. rồi đẩy Phan Phương cái, Phan Phương loạng choạng bước qua bậu cửa, khó khăn lắm mới đứng vững, lại nhìn thấy người người trong quán đều quay đầu lại nhìn mình, gian yên tĩnh đến lạ thường.

Y nắm chặt chiếc hộp trong tay, sắc mặt từ đỏ chuyển sang trắng, lại từ trắng chuyển sang đỏ, biến đổi mấy lần, mà người trong quán trà dường như muốn xem vở kịch này đến cùng, tất cả đều nín thở, im lặng.

Trước bao con mắt nhìn chằm chằm, Phan Phương bước từng bước , vô cùng chậm rãi nhưng cực kỳ kiên định, tới trước bục kể chuyện, mở chiếc hộp ra, quỳ chân xuống: “Phan Phương nghèo hèn, xin lấy Tần nương làm vợ”.

Quán trà trầm trong giây lát, sau đó vỡ òa trong tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Chiêu Loan ngó chiếc cổ thon dài ra nhìn, liến thoắng : “Hóa ra trong hộp là thư cầu hôn! hổ là tên hồ ly chết tiệt, cái gì cũng chuẩn bị đầy đủ cả!”.

Tấm rèm trúc buông rủ lay động, người sau rèm thở dài buồn bã: “Vốn là ước nguyện, đâu dám nhận chữ ‘xin’”.

Tiếng vỗ tay lại nổi lên, người người trong quán đứng dậy chúc tụng, mừng rỡ vì cặp trai tài sắc này cuối cùng thành đôi, còn ngoài quán, Cơ ngồi xe ngựa, từ xa nhìn họ mỉm cười, ánh nắng mặt trời chiếu chiếc áo trắng của chàng và hình Bạch Trạch càng xe, trắng lóa như tuyết.

Chiêu Loan thở dài : “ ngờ Tần nương cũng có tình ý với tên ngốc Phan Phương… Nghe họ là thanh mai trúc mã, sau đó tên ngốc Phan Phương tòng quân đánh trận, Tần nương cũng gả cho người khác, đến khi tên ngốc quay về, chồng của Tần nương cũng chết, thời gian xoay vần, hai người còn có thể ở bên nhau đúng là ứng với hai chữ duyên phận”.

Khương Trầm Ngư nhìn mọi việc trước mắt, nhớ lại câu “đám tốt nên cầu lấy, lương duyên đừng chậm trễ” mà Cơ vừa , trong lòng nảy nở tình cảm quá đỗi dịu dàng.

Bên kia, Phan Phương cầu hôn thành công, sau khi trao chiếc hộp ra sau rèm, lại nhìn bóng người sau rèm mấy cái, quay người vui vẻ bước ra, khom lưng hành đại lễ với Cơ : “Nếu phải là công tử nhắc nhở, tiểu nhân đến nay vẫn mơ mơ tỉnh tỉnh, càng có dũng khí cầu hôn Tần nương… Ða tạ đại ân của công tử!”.

Cơ nhận lễ này của y.

Phan Phương lại : “Từ nay về sau, xin làm trâu làm ngựa cho công tử, công tử tùy ý sai bảo!”.

Cơ : “ phải vội. Trước tiên huynh hãy lo hôn của mình, an tâm làm tân lang. Bao giờ khởi chiến, tự có chỗ dùng huynh”.

Phan Phương luôn miệng vâng dạ.

Cơ quay người, định lên xe, đột nhiên dừng lại, : “A, đúng rồi, bây giờ có việc phiền huynh giúp”.

Phan Phương vội vàng đáp: “Xin công tử dặn dò”.

Cơ lại mỉm cười, khi Khương Trầm Ngư cảm thấy nụ cười này của chàng giống với trước kia, bớt mấy phần trang trọng, thêm mấy phần giảo hoạt, nhìn thấy ánh mắt của chàng chuyển sang chỗ bọn nàng trốn: “Trò hay hết rồi, hai vị vẫn còn chưa về nhà sao?”.

Chiêu Loan quay đầu định chạy, nhưng Phan Phương trong chớp mắt đứng trước mặt, thân hình khôi vĩ đứng ở đó như trái núi lấp kín toàn bộ lối .

Lúc này Khương Trầm Ngư mới biết hóa ra Cơ sớm nhìn thấy bọn họ.

Chiêu Loan bước tới trước mặt Cơ , căm phẫn : “Con hồ ly chết tiệt nhà ngươi mắt là tinh! Ngươi đường ngươi, làm như thấy được à?”.

Cơ vừa cười vừa lắc đầu, mở cửa xe ra, làm điệu bộ mời lên.

Chiêu Loan sợ thái hậu sợ hoàng đế, chỉ sợ mỗi mình chàng, bởi vì nàng hiểu Kỳ Úc công tử tuy ôn hòa văn nhã, phong độ ngời ngời, nhưng khi quyết định việc gì còn khó thay đổi hơn cả thánh chỉ. Chuyến này bị chàng tóm gọn, cuộc du ngoạn chỉ có thể dừng ở đây, nàng đành bĩu môi lên xe vẻ tình nguyện. Khương Trầm Ngư đương nghĩ nàng có nên lên cùng Cơ dặn dò phu xe mấy câu, phu xe vung roi lên đánh ngựa rời .

Chiêu Loan thò đầu ra cửa sổ, hét lên: “Tỉ tỉ, ta về trước đây, lần sau lại tìm tỉ chơi, nhân tiện trả tiền…”.

Nhìn thấy xe ngựa rẽ sang góc, biến mất khỏi tầm mắt, mà Phan Phương cũng có việc cáo từ trước, cứ thế, trước cửa trà quán chỉ còn lại nàng và Cơ .

Trái tim nàng đập loạn nhịp, nàng cúi đầu dám nhìn chàng. Mũi ngửi thấy mùi hương phật thủ cam thoang thoảng toát ra từ người chàng, nhất thời, nàng lại càng lúng túng biết phải làm gì.

“Tiểu thư của Khương gia?”. Lời hỏi han bằng giọng trầm ấm, vô cùng lễ độ truyền đến tai nàng, lại làm tim nàng đập thình thịch lần nữa.

Hóa ra chàng thực biết nàng… Khương Trầm Ngư vội vàng thỉnh an: “Khương Trầm Ngư tham kiến hầu gia”.

Nàng ngước mắt, thứ nhìn thấy vẫn là nụ cười nhàn nhạt tựa như nước. So với vẻ lúng túng ngượng ngùng của nàng, Cơ ràng trấn tĩnh hơn nhiều, gương mặt chàng vô cùng ung dung: “Sắc trời muộn, đưa tiểu thư về phủ nhé”.

Trong tim nàng vừa lo lại vừa mừng, thẹn thùng gật gật đầu.

Chiếc xe ngựa duy nhất rời , hai người đành phải bộ. Khương Trầm Ngư nhìn bóng chàng và nàng in mặt đất, tất cả xung quanh đều hóa thành hư vô trong sắc chiều, chỉ còn lại bóng của hai người bị ánh tà dương kéo dài, dài.

Mơ hồ như mộng cảnh.

, cho dù là trong giấc mộng xa xỉ nhất, nàng cũng chưa từng nghĩ, có ngày nàng cùng Cơ sánh vai dạo bước.

Chàng biết nàng.

Chàng đưa nàng về phủ.

có câu hỏi, có trách cứ, cũng có lời dư thừa nào, cứ lặng lẽ như thế đưa nàng về nhà.

“Ngài…”. Cuối cùng nàng kìm nổi cất tiếng hỏi, “Sao ngài lại biết ta và công chúa ở đó? Sao lại biết… thân phận của ta?”.

“Ta nhìn thấy ám vệ của quý phủ”.

Hóa ra là như thế. Tương truyền Kỳ Úc hầu chỉ tao nhã phong lưu, võ công cũng cực cao, chẳng trách những ám vệ đó ràng nấp trong góc khuất, nhưng vẫn bị chàng nhận ra.

“Ta… ta cải trang thành thế này, cùng công chúa chơi phố, rất… thất lễ phải ?”. Nàng lo lắng nhìn chàng, sợ rằng chàng coi nàng là nữ tử dễ dãi, nhưng Cơ vẫn mỉm cười như trước, trong giọng xen lẫn dịu dàng khẽ: “ đâu, tiểu thư mặc nam trang rất đẹp”.

Chàng khen nàng đẹp ư? Khương Trầm Ngư cắn môi, trái tim dường như sắp nhảy lên tận cổ họng rồi.

“Càng huống hồ”, Cơ lại , “quán rượu lầu trà vốn là nơi người ta tiêu khiển vui chơi, nam tử có thể đến, nữ tử có gì mà đến được chứ”.

Khương Trầm Ngư nghe thấy càng vui mừng, Cơ quả nhiên là nam tử phi phàm, chỉ có cái nhìn thiển cận, khắt khe, mà còn biết hóa giải khó xử của người khác, ở bên chàng giống như tắm trong gió xuân, chẳng trách lại có tỉ tỉ như thế (****).

Còn định mấy câu nữa, nhưng chớp mắt tới tướng phủ, Cơ dừng lại cách cổng khoảng mười thước, chắp tay : “Thứ cho chỉ có thể tiễn đến đây”.

“Ða tạ… công tử”. Vốn định gọi chàng là hầu gia, nhưng lời đến bên miệng, cuối cùng lại biến thành công tử. Bởi vì, chàng đối với nàng xưa nay chưa bao giờ liên quan đến tước vị thân phận…

Khương Trầm Ngư cắn môi, cố gắng hết sức để lộ vẻ mặt lưu luyến quá mức, rảo bước vào trong cổng phủ. Nhưng sau khi qua cổng, vẫn kìm được quay đầu lại nhìn, thấy Cơ đứng nguyên chỗ cũ, ánh mắt dõi theo nàng mà nhìn mặt đất phía trước chàng, thần sắc chăm chú như suy ngẫm điều gì.

Chàng nghĩ gì thế?

Tại sao con người đó khi có ai ở bên nhìn chàng, chàng lại bao giờ cười?

Tại sao ràng chàng đối với nàng lễ nghi có thừa, nhưng trước sau vẫn đem lại cho nàng cảm giác vô cùng xa cách?

Công tử… Khương Trầm Ngư nhìn bóng người cao lớn như ngọc tạc dưới ánh tà dương đó, lòng thoáng nghĩ, rốt cuộc chàng có biết , hoặc là, rốt cuộc chàng có bằng lòng để nàng trở thành… thê tử của chàng ?



(*) Từ gốc là “Ðồ đằng” - totem, vật tổ, chúng tôi dịch thoát cho hợp với văn cảnh, vì hình Bạch Trạch đại diện cho thị tộc, mà đại diện cho quyền lực (ND).

(**) Vung rìu đắm thuyền (Phá phủ trầm chu): Ý chỉ chừa lại đường lui, quyết đánh thắng mới thôi (ND).

(***) “Cùng kéo xe hươu” (cộng vãn lộc xa): Ý chỉ vợ chồng đồng lòng, an bần lạc đạo (ND).

(****) Tỉ tỉ ở đây chỉ Cơ Hốt - phi tử được mệnh danh là tài hoa xuất chúng.

Hồi thứ hai: Khởi chiến

2.1

Sau khi Khương Trầm Ngư về phủ, vì trước đó bẩm báo với Khương phu nhân, nên hữu tướng Khương Trọng về nhà cũng chỉ ca cẩm vài câu chứ trách mắng nhiều. Nhưng Chiêu Loan công chúa lại xui xẻo hơn nhiều, bị dẫn đến ngự thư phòng đứng suốt canh giờ, Chiêu Doãn vẫn miệt mài phê tấu chương, chẳng buồn nhìn nàng lấy cái.

Chiêu Loan giậm giậm chân trái lên chân phải, lại giậm giậm chân phải lên chân trái, cứ thế mười mấy lần, cuối cùng nhịn được kêu lên thảm thiết: “Hoàng huynh…”.

Trước ngự án, Chiêu Doãn vờ như nghe thấy, vẫn vùi đầu trong đống tấu chương.

Chiêu Loan nghiến răng, lại kêu: “Hoàng huynh ơi…”.

“Muội biết sai rồi chứ?”. Giọng của Chiêu Doãn lạnh nóng, từ trước bàn truyền tới.

Chiêu Loan cuống quýt gật đầu, ấm ức : “A Loan biết sai rồi, đứng lâu như thế hai chân sắp hóa đá rồi, hoàng huynh tha cho muội !”.

Chiêu Doãn mắt phượng khẽ nheo, liếc nàng cái, thong thả : “Vậy xem, sai ở đâu?”.

Chiêu Loan cúi đầu, thành đáp: “Thần muội nên ham chơi, tự mình xuất cung”.

“Còn gì nữa?”.

“Vẫn còn?”. Chiêu Loan lại nghĩ hồi lâu, “ nên bẩm báo trước cho hoàng huynh”.

Chiêu Doãn khẽ “hừ” tiếng: “Trẫm bận trăm công ngàn việc, làm gì có thời gian quản muội có ra khỏi cung hay ”.

Chiêu Loan nhìn trong mắt y thấp thoáng nét cười, biết mình bị trêu chọc, lập tức to gan hẳn lên, cười : “Vâng, vâng, vâng, hoàng huynh cần chính dân, vốn nên bỏ tâm sức vào những việc vặt vãnh như thần muội, vậy tha cho muội !”.

“Muội ấy…”. Chiêu Doãn đặt bút xuống, nhìn muội muội duy nhất của mình, lắc đầu: “Cơ thể thái hậu khỏe, muội ở bên giường hầu hạ, trái lại chỉ ham chơi, tức là bất hiếu, đó là tội thứ nhất; muội là công chúa cao quý, thân phận quan trọng chừng nào, ra ngoài phải mang thị vệ cùng, sao có thể mình, đó là tội thứ hai; muội tự mình rong chơi thôi, còn lôi kéo người khác cùng, làm bại hoại thanh danh khuê nữ, đó là tội thứ ba…”.

Chiêu Loan kêu lên: “Ðợi ! Hoàng huynh, muội nào có làm bại hoại thanh danh người ta? Muội chỉ dẫn Khương gia tỉ tỉ ăn mì, nhân tiện nghe kể chuyện thôi, sao có thể bại hoại thanh danh được?”.

“Thiên kim tướng phủ, nữ đóng giả nam, vào phố chợ, còn phải bại hoại thanh danh?”.

Chiêu Loan tự biết mình sai, đành cúi đầu, nhưng rốt cuộc vẫn cam lòng, lại khẽ lầm rầm: “Phố chợ sao nào, chẳng phải phi tử nào đó của huynh cũng từ đó sinh ra sao, sao huynh người ta có thanh danh?”.

Chiêu Doãn nhíu mày: “Muội gì?”.

“ có gì. Muội có thể gì sao?”.

“Ðược rồi, muội lui ra . Chuyện hôm nay tạm thời thế thôi, được tái diễn”.

Chiêu Loan mừng rỡ, vội vàng bái tạ: “Chỉ có hoàng huynh là thương muội nhất, hoàng huynh vạn tuế!”. Ðương tung tăng định , Chiêu Doãn bỗng hỏi: “Khương Trầm Ngư là người như thế nào?”.

Mắt Chiêu Loan sáng lên, quay người lại vui vẻ trả lời: “Khương gia tỉ tỉ là đại mỹ nhân! Tỉ ấy còn đẹp hơn Tây Hòa, Ðông Hòa (*) gì đó nhiều, vừa dịu dàng vừa lương thiện, còn rất tài hoa nữa, chơi đàn cực hay…”.

Chiêu Doãn khóe mắt cong cong, nửa cười nửa : “ thế tức là vừa có tài của Cơ Hốt, lại vừa có sắc của Hy Hòa?”.

Chiêu Loan “à” tiếng: “Ðúng! Chính là hình dung như thế! Quá chuẩn xác, sai, tỉ ấy là nương tốt như thế đấy!”.

“Ðược rồi biết rồi, muội về !”.

“Dạ!”. Chiêu Loan quay người bước ra ngoài. Nụ cười gương mặt Chiêu Doãn nhạt dần, y cúi đầu nhìn xuống thư án, giữa đống tấu chương là bức mật báo, phía chỉ viết câu: “Hữu tướng có ý gả tiểu nữ Trầm Ngư cho Kỳ Úc hầu”.

Y chăm chú nhìn hàng chữ đó, trầm ngâm hồi lâu, rồi chợt gọi: “Ðiền Cửu”.

Ðiền Cửu xuất trong thư phòng hệt như bóng ma.

“Gần đây hoàng hậu có động tĩnh gì ?”.

“Bẩm hoàng thượng, mỗi ngày hoàng hậu chỉ quan tâm chăm sóc Tiết Thái, làm gì khác, cũng có thư từ qua lại với phụ thân”.

“Vậy còn Tiết Túc sao?”.

“Trung lang tướng cả ngày chỉ uống rượu làm vui với tướng lĩnh, cũng có gì lạ, có điều giờ Hợi khắc đêm hôm qua, thị trung lang Ðiền Vinh, con rể của tả tướng đến phủ ông ta, hai người chuyện riêng lúc, ngồi đến thời gian ly trà , còn chuyện gì, vẫn chưa biết được”.

Chiêu Doãn im lặng, cuối cùng đứng dậy : “Bãi giá, trẫm muốn đến Bảo Hoa cung”.

Ðiền Cửu khom mình lui ra, đổi lại là đại thái giám La Hoành đến hầu hạ, hàng người chậm rãi ra khỏi Cảnh Dương điện, tới Bảo Hoa cung. Trời vào đêm, cung đăng đều được thắp sáng, chiếu lên lưu ly, ngũ sắc lấp lánh.

Bảo Hoa cung xa xỉ hào nhoáng, trong đêm tối lại càng xán lạn, nhưng thấy bóng người.

Thấy tình cảnh này, trong lòng Chiêu Doãn mấy phần, bèn vẫy tay bảo đảm tùy tùng phía sau lui xuống, mình bước vào cửa.

Ði xuyên qua hành lang dài hun hút, Bích trì ra trước mắt, bên mặt nước có bậc thang, bậc thang uốn hình vòng cung cong cong, đáy hồ sâu ba thước đầy những mảnh sứ vỡ.

Bên cạnh hồ có người ngồi.

Người đó xõa tung mái tóc dài, mặc chiếc váy lụa trắng muốt, phần dưới chiếc váy lụa vén cao, để lộ ra cặp đùi trắng muốt, mịn màng như ngọc tạc, ngâm trong làn nước. mảnh đất trống cạnh nàng, ly rượu la liệt. Chén rượu mỏng tang, sắc hoa trong suốt, chạm vào mịn như ngọc, được làm từ “Bích Tư” nổi tiếng ở Bích quốc.

Còn nàng lại tùy ý ném ly rượu trong đó xuống hồ. “Choang”, chiếc chén rơi xuống nước, chạm phải lưu ly, phát ra thanh giòn tan, khó mà tả thành lời.

Nàng nhướn mày, lại cầm chiếc lên, lại ném xuống hồ. Nhất thời, giữa đại điện chỉ nghe thấy từng tiếng từng tiếng nước dập dềnh, ràng dứt khoát quyết liệt, nhưng lại thê lương ai oán.

Nàng nghe thấy thanh đó, nhìn những mảnh sứ xanh từ từ chất đống lên ở đáy hồ, gương mặt trắng muốt như y phục ấy trước sau luôn lên vẻ chán ghét. Mà cảnh tượng ấy lọt vào trong mắt Chiêu Doãn, trong phút chốc, gương mặt y xuất chút xúc động ý loạn tình mê.

Y bước tới, tay kéo tay nàng, sau đó ôm nàng vào trong lòng, gọi khe khẽ: “Hy Hòa...”. Hai tiếng thốt lên, thanh trầm trầm, ma mị, lại quyến luyến tả xiết.

Hy Hòa quay đầu lại, vẫn hướng ánh nhìn về phía những mảnh vỡ dưới đáy hồ, nhạt nhòa mà lạnh lẽo.

Chiêu Doãn vùi đầu vào hõm cổ nàng, khẽ than: “Nàng lại trút giận lên những vật chết này rồi...”.

Khóe miệng Hy Hòa nhếch lên, uể oải : “Chẳng phải rất tốt sao? Xưa có Hỷ Muội xé lụa, nay có Hy Hòa ném chén; xưa có Ðát Kỷ lấy rượu làm ao, treo thịt làm rừng, nay có Hy Hòa lấy gốm làm ao, lưu ly làm cung. Duy chỉ có như thế, mới có thể xứng với hai chữ ‘ phi’, chẳng phải vậy sao?”.

Chiêu Doãn xoay người nàng lại, nhìn thẳng vào nàng, mỉm cười: “Nàng tự so mình với Hỷ Muội, Ðát Kỷ, lẽ nào nàng muốn trẫm làm Hạ Kiệt, Thương Trụ?”.

Hy Hòa trấn tĩnh nhìn trả y, rất lâu sau mới quay mặt sang chỗ khác, hờ hững : “Hoàng thượng nếu muốn làm Hạ Kiệt Thương Trụ, cũng phải có bản lĩnh đó mới được, nay người tay thực quyền, đâu đâu cũng bị quyền thần khống chế, nào có uy phong của Hạ Kiệt Thương Trụ?”.

Bị nàng chế nhạo như thế, Chiêu Doãn những giận, ngược lại bật cười, ôm nàng chặt thêm mấy phần: “Hy Hòa ơi Hy Hòa, thế nhân chỉ biết trẫm dung mạo của nàng mà biết, thứ trẫm thực thích chính là tính cách cay độc tuyệt tình của nàng, để cho người khác đường lùi, cũng cho mình đường lui. Những lời này nếu truyền ra ngoài, e rằng có đến mười cái đầu cũng phải mất”.

mặt Hy Hòa vẫn chút biểu cảm như cũ: “Mất mất , dù sao cũng đâu phải lần đầu tiên hoàng thượng hy sinh thần thiếp”.

Chiêu Doãn khẽ than: “Hy Hòa, thời cơ chưa tới. Trẫm đảm bảo với nàng, rất mau thôi, rất mau có thể giúp nàng giải được mối hận bị rơi xuống nước”.

Hy Hòa nghe xong, bỗng nhiên tươi cười, dung nhan nàng vốn xinh đẹp tuyệt trần, nhưng hễ mỉm cười liền biến thành vẻ kiều tà mị thể tả thành lời, giữa mày mắt lộ phong tư tuyệt trác, thần sắc uể oải, khiến người ta nhìn mà hồn xiêu phách lạc.

“Hoàng thượng là giỏi tính toán, lại đem chuyện này đổ lên đầu thiếp, đến lúc đó nếu Tiết gia bị diệt tộc, trăm họ nhắc đến, chắc chắn là do thiếp hại, xem ra cái danh phi của thần thiếp, thực là làm được”.

Chiêu Doãn chăm chú nhìn nàng, trong ánh mắt lộ vài phần bi thương: “Trẫm biết nàng thiệt thòi rất nhiều...”.

Hy Hòa đáp lại bằng tiếng cười nhạt.

Chiêu Doãn đếm xỉa đến tiếng cười châm biếm của nàng, tiếp tục : “Cho nên, trẫm bù đắp cho nàng những chuyện khác. Có những chuyện, chỉ cần nàng cảm thấy vui, trẫm đều làm theo ý nàng”.

“Ví dụ như cung lưu ly này, đầm ngọc vỡ này?”.

“Còn có...”, Chiêu Doãn ngừng lại lát, mỗi chữ đều nhả ra rất chậm, “Khương Trầm Ngư”.

Hy Hòa ngẩn ra, quay đầu lại nhìn y, bóng hai người in trong mắt nhau lay động, mơ hồ thành sóng nước lăn tăn.



(*) Hy Hòa trong tiếng Trung phát là “Xi He”, đồng với Tây Hòa, Chiêu Loan móc Hy Hòa phu nhân (ND).

2.2
Ngày hôm sau, trong cung truyền lời, đòi Khương Trầm Ngư tiến cung dạy Hy Hòa phu nhân chơi đàn.

Toàn bộ Khương gia đều thể lý giải được điều này, chuyện này sao lại rơi lên đầu Trầm Ngư. Theo lý mà , phi tử muốn học đàn, tự mình có thể mời sư phụ của Thiên Nhạc Thự (*)dạy cho, nếu , tìm cung nữ biết chơi đàn trong cung, có thế nào cũng đến lượt con của hữu tướng. Hy Hòa này nổi tiếng kiêu ngạo ngang ngược, dạy nàng ta chơi đàn, hễ cẩn thận, chuốc họa vào thân dễ như bỡn.

Khương phu nhân nghĩ rất lâu, : “Trầm Ngư, hay là con giả bệnh ?”.

Tẩu tẩu : “Ðúng thế, hay là tìm lý do từ chối , chuyện này tuyệt đối thể nhận được”.

Ðến Khương Trọng cũng : “Chuyến này e rằng nguy hiểm, vẫn nên hơn”.

Nhưng cuối cùng Khương Trầm Ngư lại cười nhạt, : “Cha, mẹ, tẩu tẩu, Hy Hòa phu nhân truyền triệu con, chắc chắn trong lòng ra quyết định, cho dù chuyến này con giả bệnh từ chối, lần sau phu nhân vẫn mượn cớ khác tìm con, là phúc phải họa, là họa tránh nổi. Cho nên, con quyết định rồi, con . Bởi vì con cũng rất muốn biết, rốt cuộc nàng ta muốn làm gì”.

Như thế, ngày hôm sau Khương Trầm Ngư vào hoàng cung. Kiệu dừng trước Bảo Hoa cung, nàng được cung nhân dìu vào trong đại sảnh, giữa màn lụa trướng điều, Hy Hòa ngồi tựa trước cửa sổ im lặng thẫn thờ, ánh nắng phác họa đường viền gương mặt nghiêng nghiêng gần như hoàn mỹ của nàng, mày đậm mi dài.

biết tại sao, nhìn lại đau thương như thế.

Hóa ra mỹ nhân kiêu ngạo ngông cuồng này cũng biết đau thương.

Khương Trầm Ngư nhún người thi lễ.

Hy Hòa quay đầu lại, sóng mắt trong veo mang theo ba phần kinh ngạc, ba phần thăm dò, ba phần xét đoán, xen lẫn phần cay đắng, nhìn nàng, nhìn nàng kỹ, cuối cùng thở dài tiếng.

Sau đó, Hy Hòa cách dăm ba hôm lại truyền Khương Trầm Ngư vào cung dạy đàn, tiếng là dạy đàn, nhưng thực chất Trầm Ngư chỉ phụ trách đàn, nàng phụ trách nghe, cơ bản hề chuyện.

Khương Trầm Ngư cảm thấy Hy Hòa quan sát mình, nhưng nguyên nhân, vì thế chỉ có thể cố gắng hết sức cẩn thận lời , cử chỉ.

Trong khoảng thời gian này, Hoàng Kim Bà hề nuốt lời, quả nhiên đem được canh thiếp của Cơ trở về. Canh thiếp bằng giấy màu tím nhạt, có in hoa văn màu bạc, hình vẽ vẫn là Bạch Trạch. Ngoài bát tự ra, phía còn viết vế đối:

quân tử hoa, triêu bạch ngọ hồng mộ tử, ý nan vong nhất dạ thính xuân vũ.

(Hoa quân tử, sáng trắng trưa đỏ chiều tím, lòng khó quên đêm nghe mưa xuân.)

Chữ phóng khoáng như người, thanh tú lạ thường.

Khương Trầm Ngư nghĩ lát, đối lại như sau:

Ngu mỹ nhân thảo, thanh xuân hạ lục thu hoàng, vu trung hảo lục thái kết đồng tâm.

(Cỏ Ngu mỹ nhân, xuân xanh hạ lục thu vàng, đẹp bên trong sáu màu kết đồng tâm.)

Hoàng Kim Bà tấm tắc khen rằng: “ hổ là Khương tiểu thư, đối rất hay, đối rất tuyệt!”.

Tẩu tẩu cười : “Hoa quân tử này của y có lồng chữ “” vào; Trầm Ngư lại đối lại cỏ Ngu mỹ nhân, lấy được “Ngư” (**), đúng là đối rất hay!”.

Mọi người cười hồi rồi tản . Khương Trầm Ngư về tới khuê phòng, lại bắt đầu rầu rĩ: Vế đối này của công tử dường như có ý khác, bỏ qua nửa câu đầu tới, “ý nan vong” đó là ý gì? Còn hai chữ “mộ tử” dụ tốt lành, thực khiến người ta nghĩ mãi mà hiểu nổi.

Nhưng nàng cũng chỉ có thể tự trăn trở trong lòng, dám với mẫu thân. Nhưng đêm nay trời chuyển lạnh, tuyết rơi dày, ngày hôm sau, nàng đến hoàng cung dạy đàn, mới bước vào Bảo Hoa cung nghe thấy cung nữ phu nhân bị bệnh rồi.

cung nữ tên là Vân Khởi dẫn nàng vào trong, trong phòng đốt lò sưởi, trong khí có mùi thuốc nhàn nhạt. Trong trướng gấm thất bảo, Hy Hòa ngồi trong chăn, sắc mặt trắng bệch, nhìn khá là yếu ớt.

Nàng vốn muốn cáo từ, nhưng Hy Hòa lại : “Ngươi đến rất đúng lúc. Ngươi có biết đàn bản ‘Thương giang dạ khúc’ ?”.

Khương Trầm Ngư ngẩn ra lúc, đáp: “Có ạ”. Rồi lập tức gẩy đàn.

Tiếng đàn thánh thót, như Trường Giang chảy miết, kéo dài đến ngã giao Từ Chiết, bỗng trận mây ập tới, mưa lớn dâng tràn, sóng sông ầm ào, dấy lên hàng ngàn con sóng lớn. Trong màn đêm trời nước màu, mây mù bao phủ, con rồng xanh từ trong mây lao vào biển lớn, cuộn mình uốn lượn.

Cổ khúc này sôi sục cuộn trào, lại rất trọng tiểu tiết, nhưng nàng chậm rãi khẽ gẩy, quen tay đàn lên, lại hề tốn sức.

Hy Hòa vừa nghe vừa nhìn, mắt bắt đầu ngân ngấn, cuối cùng rơi lệ.

Khương Trầm Ngư cả kinh, phút phân tâm, dây đàn đột nhiên đứt đoạn, nàng vội vàng quỳ xuống mà rằng: “Trầm Ngư đáng chết, xin phu nhân thứ tội!”.

Hy Hòa lời nào, chỉ là vẫn cứ nhìn nàng, trong ánh mắt dường như chứa nỗi niềm thê lương vô hạn, cuối cùng toàn thân đột nhiên run lẩy bẩy, phun ra máu tươi.

sai lệch, toàn bộ đều phun trúng lên mặt nàng.

Cung nhân bên cạnh kinh hãi kêu lên: “Phu nhân! Phu nhân người sao rồi!”.

Hy Hòa ngã về phía sau, lập tức mê man. Mà Khương Trầm Ngư máu tươi đầy đầu đầy mặt, sợ đến biết mình ở nơi nào.

Sao lại như thế này?

Những chuyện phát sinh sau đó giống như vở kịch, còn nàng quỳ mặt đất, trơ mắt xem vở kịch đó, từ khi bắt đầu đến khi kết thúc, cảm nhận được rối loạn tột độ.

Trước tiên là Vân Khởi gọi thái y, tiếp theo hoàng đế cũng đến, căn phòng trong chốc lát có bao người vây quanh, mùi thuốc nồng nặc nặng nề sộc tới, khiến nàng cảm thấy gần như nghẹt thở.

Bên tai có rất nhiều tiếng , loáng tháng nghe được mấy tiếng: “Bệnh này kỳ quái… e rằng tính mệnh đáng lo… vi thần bất tài…”. Trong tầm nhìn của nàng, vô số vạt áo bay qua bay lại, sắc vàng là hoàng đế, sắc đỏ xanh chàm lam là phi tử, màu tím nhạt là cung nhân, cuối cùng, đột nhiên xuất sắc trắng.

Ðồng thời, bên ngoài có người truyền: “Kỳ Úc hầu tới…”.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, cách bức rèm lụa thêu tranh mỹ nhân, nàng nhìn thấy Cơ quỳ ở gian ngoài, áo trắng ràng, tựa như cứu tinh. Vành mắt nàng hoe đỏ, giống như người ngã xuống nước nhìn thấy cây gỗ nổi, toàn thân đều run rẩy, nhưng dù trong cơn run rẩy lại biết rất , bản thân xảy ra chuyện gì.

Chỉ cần chàng đến, nàng tuyệt đối xảy ra chuyện gì.

Chiêu Doãn quay người, mặt lộ vẻ an tâm, cất cao giọng : “Kỳ Úc, ngươi đến đúng lúc, lũ thái y bỏ này có tên nào nhìn ra Hy Hòa mắc bệnh gì, ngươi mau đến xử lý, trẫm muốn tước hết chức vị của bọn chúng!”.

Cơ vẫn trấn tĩnh, ngữ điệu gấp chậm, giọng cũng cao thấp, nhưng lọt vào tai lại khiến người ta cảm thấy dễ chịu thể tả xiết: “Xin hoàng thượng bớt giận. Vi thần nghe tin phu nhân bị bệnh liền vội vã tới đây, hơn nữa, còn dẫn theo vị thần y cùng đến”.

Chiêu Doãn sáng mắt lên: “Mau tuyên!”.

người áo xanh theo sau La Hoành bước vào, quỳ xuống bên cạnh Cơ : “Thảo dân Giang Vãn Y, tham kiến bệ hạ!”.

lão thái y trong phòng toàn thân chao đảo, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Chiêu Doãn : “Ngươi là thần y?”.

Người áo xanh đáp: “Thần y là do hương dân mến gọi, dám tự xưng”.

“Nếu như ngươi có thể chữa khỏi bệnh của Hy Hòa, trẫm ban tặng ngươi danh xưng thần y! Mau mau vào ”.

Người áo xanh tên Giang Vãn Y đó vâng tiếng, khom mình tiến vào, bắt đầu bắt mạch cho Hy Hòa. Từ góc nhìn của Khương Trầm Ngư, chỉ thấy ngũ quan đẹp tựa tĩnh nữ, toàn thân dưới toát lên khí chất nho nhã, giống đại phu mà giống thư sinh hơn.

Còn lão thái y bên cạnh nhìn , vẻ mặt càng thêm hoảng sợ, bàn tay giấu trong tay áo run rẩy ngừng.

Giang Vãn Y ngẩng đầu, mỉm cười với ông ta: “Phụ thân, lâu gặp, gần đây người có khỏe ?”.

Lão thái y dường như bị tắc thở trong lồng ngực, hoàn toàn nổi nên lời, còn những người khác kinh ngạc, ngờ thần y mà Kỳ Úc hầu mời tới lại là con trai độc nhất của đề điểm thái y viện Giang Hoài.

Nghe lời vừa dường như cha con nhiều năm gặp mặt, mà nay tái ngộ lại lạ lùng như thế, càng khiến người ta đoán ra nội tình.

Chiêu Doãn chẳng thèm để ý quan hệ phức tạp bên trong, chỉ cuống quýt hỏi: “Thế nào thế nào? Hy Hòa rốt cuộc mắc bệnh gì? Tại sao đột nhiên thổ huyết, hôn mê bất tỉnh?”.

Giang Vãn Y nhíu cặp mày đẹp lại, trầm ngâm .

Chiêu Doãn lại : “Mấy ngày trước nàng từng bị phong hàn, mắc chứng trong nóng sốt, ngoài lạnh ngắt…”.

Giang Vãn Y thả tay Hy Hòa ra, đứng thẳng lên hành lễ, thong thả : “Hồi bẩm hoàng thượng, phu nhân phải mắc chứng hàn tà”.

Bỗng tim Khương Trầm Ngư đập thình thịch, báo hiệu điềm chẳng lành.

Dường như để chứng minh cho cảm giác của nàng, câu tiếp theo của Giang Vãn Y là: “ thực là phu nhân bị trúng độc”.

“Trúng độc”. Chiêu Doãn chợt biến sắc.

“Vâng, hơn nữa nếu như tại hạ đoán sai, tên của chất độc này là Sầu Tư. Theo cái tên này, người uống phải thân thể gầy yếu, nguyên khí tổn thương, ngày càng héo mòn, cuối cùng bệnh nặng qua đời”.

Chiêu Doãn đứng ngây ra hồi lâu rồi cuống quýt hỏi: “Ðã biết tên độc, có cách giải độc ?”.

“Hoàng thượng xin hãy an tâm, phu nhân là quý nhân, tự có trời giúp, bình an qua được kiếp nạn này, chỉ là…”.

“Chỉ là gì?”.

“Chỉ là phu nhân trúng độc sâu, liên lụy đến bào thai trong bụng, cho nên, cái thai này e rằng giữ được”.

Cả người Chiêu Doãn chấn động nặng nề, giọng run run: “Ngươi gì? lại lần nữa cho trẫm”.

Khương Trầm Ngư lo lắng dán mắt nhìn Giang Vãn Y, trong lòng có giọng kỳ quái kêu gào:

Ðừng , đừng , tuyệt đối đừng !

Nhưng hai bờ môi mỏng khe khẽ hé ra, hàm răng trắng đóng mở thốt ra những tiếng lạnh lùng: “Hồi bẩm hoàng thượng, phu nhân những trúng độc, hơn nữa còn có bào thai tháng, chỉ có điều, nay là thai chết lưu”.

Khương Trầm Ngư kìm được nhắm nghiền mắt, trong chốc lát mồ hôi đổ ra như tắm trong lòng bàn tay, trong đầu có hai chữ ngừng xoay vòng, đó chính là - hết rồi.

Hết rồi! Hết rồi! Hết rồi…

Tuy nàng quan tâm thế , chán ghét tranh đấu cung đình, nhưng có nghĩa là nàng hoàn toàn biết gì. Phi tử của hoàng đế mang thai rồng, lại bị người ta thầm hạ độc đến chết, chuyện này chẳng khác nào ngàn vạn tầng sóng vọt tới tận trời, khi điều tra, tất liên lụy rất rộng. Mà nàng ở thời khắc này, quỳ tại đây, trơ mắt ra nhìn chuyện lớn như vậy phát sinh, như vậy chắc chắn nàng khó mà có thể đứng ngoài chuyện này được nữa.

Trong khoảnh khắc, mưa to gió lớn sắp ập đến, thương thay nàng lại có mảy may sức chống đỡ.

Khương Trầm Ngư cắn môi, lại chuyển hướng nhìn sang Cơ ở ngoài rèm, công tử ơi là công tử, trong chuyện này, chàng sắm vai diễn gì?

Quả nhiên, Chiêu Doãn nghe giận dữ đùng đùng, đập bàn quát: “Sao lại như thế được! Là ai? Là ai cả gan dám hạ độc ái phi của trẫm! Người đâu, bắt tất cả cung nhân trong Bảo Hoa cung lại, thẩm vấn kỹ càng cho trẫm, nhất định phải làm chuyện này!”.

Lệnh vừa hạ xuống, cung nữ thái giám lập tức quỳ kín đất, tiếng cầu xin ngớt ập vào tai, nhưng toàn bộ đều bị thị vệ kéo . Chỉ có Khương Trầm Ngư vẫn quỳ ở bên như cũ, ai ngó đến.

Cuối cùng Chiêu Doãn quay đầu nhìn nàng chằm chằm, hỏi: “Ngươi là ai?”.

“Thần nữ Khương Trầm Ngư”.

“Ngươi là Khương Trầm Ngư?”. Ánh mắt Chiêu Doãn đảo vòng người nàng, dường như có chút bất ngờ, nhưng rất mau sắc mặt nghiêm lại, : “Chuyện này liên quan đến ngươi, ngươi bị kinh sợ rồi, hãy về ”.

Khương Trầm Ngư ngờ được hoàng đế thả dễ dàng thế, vội vàng khấu tạ, hai chân vì quỳ quá lâu mà cứng đơ duỗi ra được, mắt thấy mình sắp ngã quỵ cánh tay đưa tới, đỡ nàng đứng vững.

Quay đầu, nàng nhìn thấy công tử.

Cơ nhìn Chiêu Doãn : “Hoàng thượng, hãy để vi thần tiễn Khương tiểu thư xuất cung vậy”.

Ánh nhìn của Chiêu Doãn lại quét hai người, cuối cùng gật đầu. Thế là, Cơ dìu Khương Trầm Ngư rời khỏi nơi này, từ từ ra khỏi cửa cung.

Trong lòng Trầm Ngư muôn vàn cảm kích, đương muốn mở miệng, Cơ bỗng thả cánh tay nàng ra, nhặt vốc tuyết lan can bên cạnh, chỉ nghe “tách” tiếng, tuyết tan thành nước, bốc lên hơi nóng nghi ngút. Chàng lại lấy từ trong lòng ra chiếc khăn tay, thấm ướt nước, vắt khô rồi đưa cho nàng.

Lúc này Khương Trầm Ngư mới nhớ ra vừa nãy Hy Hòa phun máu đầy mặt nàng, mà nàng quỳ suốt từ lúc đó, căn bản dám lau , có thể tưởng tượng dáng vẻ giờ của mình thê thảm thế nào, vậy mà hết thảy lọt trọn vào mắt chàng. Nghĩ đến đây, nàng vô cùng xấu hổ, vội vàng đón lấy chiếc khăn. Nhưng là vết máu đọng khô, dễ lau sạch; hai là ở đây có gương, nhìn được chỗ nào dính máu, vì thế cứ luống cuống lau lung tung, ngược lại còn làm cho khuôn mặt vốn lấm lem lại càng bẩn thêm, chỗ đỏ chỗ vàng, nhếch nhác hết chỗ .

C ơ khẽ thở dài tiếng, cầm chiếc khăn ướt trong tay nàng, tay nâng cằm nàng lên, tay khẽ lau vết máu cho nàng. Chiếc khăn ướt và những ngón tay chàng chạm vào đâu, da thịt ở đó liền nóng lên, bắt đầu bốc cháy. Nàng vừa hoảng sợ lại vừa lo lắng, nhưng còn xấu hổ nhiều hơn, muốn ngước mắt nhìn chàng, nhưng lại sợ chạm phải ánh mắt chàng, đành cụp mi nhìn vạt áo chàng, trong lòng dần dần dậy lên mối nhu tình êm đềm.

Chàng … dịu dàng.

Chàng… dịu dàng biết bao.

Ðời này may mắn biết bao, khiến nàng có thể cùng nam tử dịu dàng này kết mối lương duyên? Bản thân nàng quả thực là có phúc chăng? Khương Trầm Ngư trong lòng ngọt ngào, kìm được ngẩng lên nhìn mặt Cơ , ai ngờ, cũng chính khoảnh khắc đó, Cơ buông nàng ra, thu tay lại, : “Xong rồi”.

Mắt nhìn thấy chàng sắp vứt chiếc khăn , Khương Trầm Ngư vội vàng kêu lên: “Ðợi ! Chiếc khăn đó… để ta đem về nhà giặt sạch rồi trả lại công tử ”.

Cơ : “ chiếc khăn tay thôi mà, cần phiền vậy đâu”. Rốt cuộc chàng vẫn vứt .

Trong lòng nàng lạnh giá, giống như có thứ gì đó mất cùng với chiếc khăn tay kia. Ðể xóa tan cảm giác lạ thường đó, nàng đổi chủ đề : “Hy Hòa phu nhân cát nhân thiên tướng, có chuyện gì… đúng ?”.

Cơ “ừ” tiếng hờ hững.

Nàng đành : “Vừa nãy ta… đúng là rất sợ, phu nhân đột nhiên thổ huyết, ta sợ đến mức nhúc nhích nổi…”. Nàng cười ngượng ngập, năng lộn xộn, nhưng cuối cùng vẫn chẳng tiếp được.

Bối rối làm sao. Có khí bối rối khó tả bao trùm lấy chàng và nàng, tuy đó là chuyện gì, nhưng lại loáng thoáng cảm thấy, có chuyện gì đó xảy ra rồi.



(*) Tên của cơ quan thuộc Bộ Lễ, chuyên về lễ nghi, nhạc của hoàng cung.
(**) Chữ “Ngư” trong tên Khương Trầm Ngư và chữ “Ngu” trong cỏ Ngu mỹ nhân có cùng đọc là “yu”.

2.3
Chính vào lúc đó, người cưỡi ngựa từ ngoài điện phi như bay vào, đến trước mặt họ, nhảy xuống ngựa, quỳ gối thưa rằng: “Hầu gia, có chuyện rồi!”. Ðó là đại hán áo xám chạc độ tứ tuần, mày rậm mắt to, tướng tá thô ráp, duy chỉ có đôi mắt là sáng rỡ có thần, mắt trái còn xăm con rồng ba móng màu đỏ.

Cơ nhíu mày: “Chuyện gì?”.

Ðại hán liếc Khương Trầm Ngư mấy cái, tuy có do dự nhưng rồi vẫn ra: “Phan Phương đơn thương độc mã chạy đến Tiết phủ làm loạn rồi”.

“Tại sao?”.

“Nghe ... nghe hôn thê của đến Tiết phủ kể chuyện, bị Tiết Túc... vấy bẩn rồi”.

Cái gì? Khương Trầm Ngư trợn tròn mắt, Phan Phương? Ðó chẳng phải là Phan Phương vừa gặp hôm đó sao? Hôn thê của chẳng phải là Tần nương sao? Trời ơi... trời ơi...

Trong mắt Cơ thoáng tia giận dữ: “Ta lập tức đến Tiết phủ”. Chàng quay sang nhìn nàng, lại bổ sung thêm: “Chu Long, ngươi đưa Khương tiểu thư về hữu tướng phủ”.

đợi nàng phản ứng, chàng phất trường bào, nhảy phắt lên lưng con ngựa đại hán cưỡi đến, tuấn mã tung vó hí vang tiếng, phóng như bay.

Ðại hán tên Chu Long quay sang nàng chắp tay, cung kính : “Khương tiểu thư, mời”.

Khương Trầm Ngư tuy rằng lo lắng, nhưng cũng chẳng còn cách khác, đành cùng về phủ trước. Về đến phủ, gia nhân thấy nàng ai nấy sắc mặt lạ lùng, dáng vẻ lo lắng kinh sợ.

Nàng bị chuỗi việc phát sinh ngày hôm nay làm cho thấp thỏm bất an, lại nhìn thấy thái độ của gia nhân như thế, kìm được giận dữ, gắt lên: “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Ác Du, mau!”.

Ác Du run rẩy đáp: “Tiểu thư, giờ Ngọ hôm nay, canh thiếp đặt dưới bài vị tổ tông thần án, đột nhiên, đột nhiên...”.

“Ðột nhiên làm sao?”.

Hoài Cẩn thay nàng ta tiếp: “ biết từ đâu cơn gió lọt vào, thổi đổ đài nến, đốt cháy canh thiếp đó...”. Dứt lời, lấy từ phía sau ra vật, run run đưa ra trước mặt Khương Trầm Ngư.

Thiếp gập màu tím nhạt, cháy mất góc, vừa vặn tách hình Bạch Trạch màu bạc làm hai phần, cũng đốt chữ “” trong “ quân tử hoa” cháy thành tro.

Ác Du đứng ở bên sụt sịt : “Tiểu thư, phải làm thế nào bây giờ? Canh thiếp vào nhà ba ngày, nếu có gì dị thường coi như lành, thể thành hôn...”.

thể thành hôn...

thể thành hôn...

Bốn chữ này nặng trĩu tựa núi, đè lên đầu nàng, nở to ra vô số lần, quấn lấy hai chữ lên biết bao lần trong đầu nàng ngày hôm nay, bồng bềnh trôi nổi...

Hết rồi...

Ðêm đó, Khương Trầm Ngư nhìn ánh đèn trong thư phòng phụ thân sáng trưng, đám ám vệ ra ra vào vào, bóng phụ thân và ca ca in cửa sổ, lo lắng bồn chồn bước qua bước lại.

Vừa hay Khương phu nhân dẫn nha hoàn qua, nàng vội vàng gọi: “Mẹ”.

Khương phu nhân quay lại, nhìn thấy nàng, dịu giọng : “Trầm Ngư, sao vẫn chưa ngủ?”.

“Con ngủ được”.

Khương phu nhân dỗ dành: “Chuyện canh thiếp ta lệnh cho toàn bộ gia nhân được tiết lộ ra ngoài, còn tìm thợ khéo về sửa nó như mới, con yên tâm, đảm bảo nhìn ra dấu vết bị cháy. Con đừng nghĩ nhiều quá, mau ngủ ”.

Khương Trầm Ngư nhìn đồ ăn đêm nha hoàn bưng trong tay : “Có phải mẹ đến thư phòng của cha và ca ca ?”.

Khương phu nhân than: “Họ đợi tin tức trong cung đó, đêm nay e rằng được ngủ, ta làm canh ngọc đới và bánh thủy tinh, phòng ban đêm họ đói bụng”.

“Ðể con cho”. Khương Trầm Ngư vừa tay vừa cầm lấy chiếc khay trong tay nha hoàn. Khương phu nhân nhìn dáng vẻ của nàng, biết nàng có điều muốn với họ, bèn gật đầu, : “Cũng được, vậy để con đem tới đó”.

Khương Trầm Ngư bưng đồ ăn đêm gõ cửa thư phòng, sau đó bước vào trong. Khương Trọng và Khương Hiếu Thành ngồi đánh cờ cạnh thư án, ngẩng đầu lên nhìn thấy người bước vào là nàng cũng cảm thấy bất ngờ. Khương Hiếu Thành : “Muội muội tới rất đúng lúc, nghe hôm nay lúc Hy Hòa phu nhân thổ huyết muội cũng ở đó, mau xem rốt cuộc chuyện là thế nào?”.

Khương Trầm Ngư kể lại lượt từ đầu đến cuối, tỉ mỉ cặn kẽ, nhìn thần sắc phụ thân và ca ca càng lúc càng chăm chú, nghiêm trọng, kìm được hỏi: “Cha, có thể tra ra là ai hạ độc Hy Hòa phu nhân ?”.

Khương Trọng cười tiếng khổ não: “Trọng điểm căn bản nằm ở ai hạ độc, mà là hoàng thượng hy vọng là ai hạ độc?”.

Khương Trầm Ngư nghi hoặc hiểu: “Ý của cha là?”.

“Muội vẫn hiểu sao, Trầm Ngư?”. Khương Hiếu Thành đứng bên , “Tin mới từ trong cung truyền ra hoàng thượng giam hoàng hậu vào ngục rồi”.

Khương Trầm Ngư kinh ngạc: “Hoàng hậu? Là hoàng hậu hạ độc? thể nào! thể nào là hoàng hậu được…”.

“Xem kìa, đến muội còn tin, trong cung lấy ai tin chứ?”

“Cha, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”.

Khương Trọng nhìn ván cờ phức tạp bàn cờ, vẻ mặt càng trở nên bi thương hơn, lẩm bẩm: “Rốt cuộc là chậm mất bước… Ôi , là từ đầu đến cuối, căn bản bị ngăn cách với bên ngoài…”.

Khương Trầm Ngư quay đầu nhìn huynh trưởng cầu giúp, ánh mắt Khương Hiếu Thành cũng ngừng lại cục diện ván cờ, thấp giọng : “Cha, việc đến nước này, chúng ta nên làm gì?”.

“Còn có thể làm gì? Hoàn toàn có chỗ cho chúng ta nhúng tay”.

“Vậy cứ trơ mắt nhìn như thế sao?”.

“Ðúng”. Khương Trọng ngước mắt nhìn tiểu nữ của mình, dưới ánh đèn, dung nhan của Khương Trầm Ngư càng nhìn càng diễm lệ, đó là kiểu dung mạo xinh đẹp tựa như ánh mặt trời mùa xuân rạng rỡ, thuần khiết tì vết, chẳng vương chút tang thương, bốn chữ “đại gia khuê tú” được thể trọn vẹn mình nàng … Chỉ tiếc là, nghi dung như thế, chất ngọc như thế, lại chẳng có chỗ dùng…

“Trầm Ngư, con về ngủ ”.

“Cha , con ”.

“Có số chuyện, con biết càng ít càng tốt”.

Khương Trầm Ngư đứng ngẩn ra hồi lâu, lại bằng giọng hoang mang lạ thường; “Cha thực cho rằng, tình đến nước này, con còn có thể đứng ngoài hay sao?”.

Khương Trọng và Khương Hiếu Thành chấn động toàn thân, hai cha con nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Khương Hiếu Thành lên tiếng: “Muội muội, muội có biết vì sao chúng ta tích cực vun vén cho hôn giữa muội và Kỳ Úc hầu ?”.

Tại sao? Câu hỏi này thực quá hay.

Với nàng, vì nàng ái mộ công tử; với mẫu thân, vì mẫu thân cảm thấy Cơ là người có thể gửi gắm trọn đời; nhưng với phụ thân và ca ca, tuyệt đối phải ngắm trúng “con người” chàng, mà là quyền thế địa vị của chàng mà thôi.

Từ đó có thể thấy, đàn ông và đàn bà, khi suy nghĩ cùng việc, vốn tồn tại khác biệt như trời với đất. Nhưng câu này làm sao nàng có thể ra miệng?

Thế nên Khương Trầm Ngư chỉ có thể im lặng.

Trong khi nàng im lặng, Khương Trọng thở dài hơi, thong thả : “Tất cả đều biết, Ðồ Bích vốn có bốn đại thế gia: Vương, Cơ, Tiết, Khương. Năm xưa, trong cuộc tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử, Vương thị phò tá thái tử Thuyên, Tiết thị phò tá đương kim hoàng thượng, còn Cơ gia, năm đó lão hầu gia Cơ Tịch bệnh nặng gần chết, căn bản có sức mà quản, nhưng hoàng thượng lại mê đắm tài năng của Cơ Hốt, nhất quyết lấy nàng làm vợ. Nghe Cơ Hốt ban đầu cũng đồng ý, sau hiểu vì sao thay đổi tâm ý, liền gả cho hoàng thượng. Cứ thế đến nay, hoàng đế có Tiết gia chống lưng, lại có Cơ gia tương trợ, cuối cùng giành được hoàng vị. Còn Khương gia chúng ta, từ trước tới giờ luôn giữ thái độ trung lập”.

Những lời này tựa như bàn tay, lật quá khứ lên đồng thời cũng từ từ xóa sạch cục diện hỗn độn trước mắt, Khương Trầm Ngư nhìn thấy có những thứ bắt đầu nổi lên khỏi mặt nước, mỗi đường vân đều vô cùng ràng.

“Cũng tức là việc hoàng thượng đăng cơ, Khương gia chúng ta có thể gọi là hề bỏ chút sức lực nào, vì thế, cho dù hoàng thượng sau này tiếp tục nhậm mệnh vi phụ làm hữu tướng, nhưng trong lòng vi phụ, trước sau đều thấp thỏm chẳng yên. Cũng vì duyên cớ này, ba năm trước, vi phụ gấp rút đem Họa Nguyệt tiến cung, là để biểu thị lòng trung của bề tôi, hai là cũng hy vọng Họa Nguyệt được thánh thượng ân sủng, che chở cho cả nhà”.

Tỉ tỉ… bị tiến cung như thế ư… vậy mà nàng cứ luôn tưởng rằng, tỉ tỉ ham hư vinh, hiếu thắng, tự mình muốn tiến cung, vì tỉ tỉ từng : “Phải làm, làm người muôn người; phải gả, gả làm vợ của đế vương, như thế mới sống uổng kiếp này!”.

Bàn tay Khương Trầm Ngư chầm chậm nắm chặt trong tay áo, bỗng cảm thấy mình trước đây sao mà ấu trĩ, nực cười biết bao, cho rằng nghe nhìn những chyện dối trá lọc lừa là được, cho rằng chỉ cần tự mình trước sau trong sạch là được, lại chưa từng nghĩ, cái gì khiến nàng có thể tiêu dao tự tại như vậy. Ðó đều là hy sinh của người thân! hy sinh của phụ thân, hy sinh của ca ca, hy sinh của tỉ tỉ…

“Có điều, Họa Nguyệt tuy được ân sủng nhưng phong hậu lại là điều vô vọng, lại thêm sau khi Hy Hòa xuất , đến chút ân sủng đó cũng dần dần biến mất. Nghe , hoàng thượng nửa năm rồi chưa đến Gia Ninh cung”. Khương Trọng đến đây lại thở dài, “Nửa năm nay, mâu thuẫn giữa Hy Hòa và hoàng hậu ngày càng gay gắt, nhìn bề ngoài mỗi lần hoàng thượng đều che chở Tiết thị, nhưng ngẫm kỹ, thực ra hoàng thượng bảo vệ Hy Hòa mới đúng, rốt cuộc, hoàng hậu có cả gia tộc ủng hộ, còn người xuất thân bần hàn, chẳng có chỗ dựa như Hy Hòa lại có thể ở trong thâm cung, chẳng mảy may thương tổn, đó chẳng phải là kỳ tích sao? Với suy nghĩ đó, vi phụ bắt đầu thầm điều tra, cuối cùng ta phát ra manh mối…”.

“Manh mối gì?”.

Khương Trọng thấp giọng xuống, từng chữ từng chữ : “Mâu thuẫn thực phải là giữa Hy Hòa và hoàng hậu, mà là giữa hoàng thượng và Tiết gia!”.

Khương Trầm Ngư tuy chưa từng trải chuyện đời, nhưng cũng là người sáng dạ, phụ thân như vậy, ngay lập tức nàng hiểu ra, sau đó lại nhớ lại lượt những chuyện xảy ra, càng nhớ lại càng kinh hãi, cuối cùng kìm được “a” tiếng.

“Con cũng nghĩ ra rồi chứ? Tiết thị hùng mạnh khinh chủ, chuyên quyền nắm chính, hoàng thượng đăng cơ bốn năm, nhưng việc gì cũng phải nghe ý kiến của họ, chịu khống chế của họ, nếu ngài là quân vương ngu tối tầm thường thôi, nhưng vị chủ tử này của chúng ta xử cương quyết mưu lược, lại vô cùng thông minh biết nhẫn nhịn, vì thế, ta đoán rằng, ngài sớm có ý đồ trừ bỏ Tiết thị, chỉ là thời cơ chưa tới. Nghĩ thông điểm này rồi, vi phụ liền bắt đầu quan sát trong văn võ khắp triều, ai là người đứng về bên Tiết thị, ai đứng về bên hoàng thượng?”.

“Là công tử…”, giọng của Khương Trầm Ngư rất , vẻ hoang mang gương mặt càng đậm dần.

“ sai. Phải nhìn Tiết thị thuận mắt nhất, lòng hướng đến hoàng thượng nhất, đến nay cũng chỉ có Cơ gia”. Khương Trọng chăm chú nhìn con của mình, bùi ngùi , “Cho nên, vi phụ mới nghĩ phải đem con gả cho Kỳ Úc hầu, để tỏ Khương gia nguyện cùng họ đồng lòng chung sức, cùng phò trợ hoàng thượng, chỉ đáng tiếc…”.

Khương Trầm Ngư tiếp thay ông: “Chỉ đáng tiếc chậm bước. Hoàng thượng hẳn chuẩn bị ổn thỏa, bắt đầu chờ đợi nổi muốn động thủ với Tiết gia, mà Hy Hòa trúng độc là bước đầu tiên của cả kế hoạch”.

Khương Hiếu Thành tán thành: “Muội muội quả nhiên thông minh”.

Khương Trầm Ngư tiếp tục phân tích: “Chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, người đứng ra điều đình là công tử; nay phu nhân trúng độc, lại là công tử dẫn người đến tra ra bệnh chứng, cũng tức là công tử và hoàng thượng liên thủ diễn màn kịch bức cung, đẩy mũi giáo nhằm thẳng hoàng hậu. Vì tất cả mọi người đều biết, Hy Hòa và hoàng hậu bất hòa, lần trước chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, Hy Hòa nắm thóp của hoàng hậu chịu buông, làm tổn hại nghiêm trọng đến thể diện của hoàng hậu, cho dù là người hiền lành chăng nữa, cũng ghim hận trong lòng. Lần này phu nhân hoài thai, người có động cơ hạ độc nhất chính là hoàng hậu!”.

Khương Hiếu Thành xen lời: “Tin tức truyền từ trong cung lúc trước , thái giám bên Bảo Hoa cung nhận hối lộ của Tiết gia nên mới hạ độc Hy Hòa phu nhân, hơn nữa nguồn gốc độc dược tra , là vú nuôi bên cạnh Tiết hoàng hậu Trình thị đích thân đưa cho , Trình thị treo cổ tự vẫn. Hoàng thượng vì thế nổi giận lôi đình, câu nào hạ thánh chỉ, giam lỏng hoàng hậu”.

“Tiết Hoài thấy con bị phế, tất giận dữ, nhưng tại trấn thủ quan ải, thể lập tức quay về, con trai Tiết Túc lại là kẻ háo sắc bất tài, chắc chắn phải là đối thủ của hoàng thượng, bị trói bị giam bị giết cũng trong mấy ngày này, có điều cứ như thế này…”. Khương Trầm Ngư bỗng kinh ngạc , “Há chẳng phải chủ ý của hoàng thượng chỉ là làm suy yếu Tiết gia, mà là triệt để ép Tiết Hoài làm phản hay sao?”.

Lời vừa ra, cả căn phòng lặng phắc.

Khương Trọng và Khương Hiếu Thành ràng ai nghĩ đến bước này, nghe xong mặt đều biến sắc. Khương Trọng sững sờ nhìn con , kinh ngạc nổi lên lời.

Khương Trầm Ngư, con út của ông, từ ngoan ngoãn hiểu chuyện. Cầm kỳ thi họa món nào cũng tinh thông, nữ công gia chánh thua kém ai, cho dù là vú nuôi, thầy dạy hay là thị tì gia bộc, có ai là khen nó tốt tính. Ông còn nhớ trung thu năm nọ, khi cả nhà tụ tập ngắm trăng, ông cố ý ra đề thử ba huynh muội: “Các con ai có thể ném chiếc lông vũ này ra xa nhất, ta thưởng chiếc bánh trung thu thủy tinh này cho người đó”.

Vậy là, ba đứa trẻ dàn hàng ngang, lúc đó Hiếu Thành mười ba tuổi, Họa Nguyệt mười tuổi, Trầm Ngư chỉ có tám tuổi.

Hiếu Thành từ là đứa trẻ ngốc nghếch đầu óc linh hoạt, ngay lập tức liền ném chiếc lông vũ , kết quả chiếc lông vũ đó bay lúc, bị gió thổi ngược lại về dưới chân Hiếu Thành.

Họa Nguyệt ràng thông minh hơn rất nhiều, nhặt ít bùn lên, bọc quanh chiếc lông vũ, lại ném cục bùn đó xa đến hai trượng.

Lúc đến Trầm Ngư, nó sai người lấy chiếc lồng chim treo hành lang, đem lông vũ buộc vào chân con chim Bách Linh, vừa xòe tay ra, con chim kia vỗ cánh bay mất.

chỉ Hiếu Thành và Họa Nguyệt, tất cả mọi người có mặt đều há hốc miệng, ngờ đứa trẻ tám tuổi lại có thể nghĩ ra cách tuyệt diệu đến vậy. Nhưng nó hề có vẻ kiêu ngạo, chỉ mỉm cười khẽ : “Lông vũ vốn được nhổ từ mình con chim ra, trả lại chim mới là chính đạo. Ca ca, tỉ tỉ, chiếc bánh trung thu này chúng mình cùng ăn ”.

Sư gia trong phủ khi đó liền khen rằng: “Tam tiểu thư thông tuệ hơn người, nhưng càng hiếm có hơn là tấm lòng nhân hậu, tương lai ắt nên nghiệp lớn”. Còn khi ấy ông lại hề xem trọng lời đó, bởi bình thường đứa con út này của ông phần lớn thời gian chỉ yên lặng, sinh , nổi bật, đến khi nó lớn rồi, thường ngày chỉ thấy dáng vẻ hiền lành, nhu thuận đáng , đâu thể ngờ nó có ánh mắt sắc bén và suy luận chuẩn xác, tinh tường như thế này?

Người đứng dưới ánh đèn, sắc mặt bình thản lạnh lùng mà phân tích việc rành rẽ, hợp lý này có đúng thực là con của ông ?

Khương Trầm Ngư : “Hoàng thượng dám nhốt hoàng hậu nương tay, cái đầu của Tiết Túc chắc chắn bị chém, mà hễ chém đầu Tiết Túc, Tiết Hoài tuyệt đối nhẫn nhục, ông ta nắm đại quân trong tay, lại thêm tướng lĩnh dưới trướng xúi giục, rất có khả năng tạo phản. Chỉ cần ông ta làm phản, hai bên thành thế nước lửa, chiến tranh là tất yếu, xem ra, kiếp nạn này khó tránh khỏi rồi…”.

Khương Hiếu Thành nghe mà hoảng hốt sợ hãi: “Muội muội, muội đừng dọa ta”.

“Lời của Trầm Ngư tuyệt đối phải là hù dọa”. Khương Trọng lập tức trấn tĩnh, hỏi: “Vậy theo ý của con, chúng ta nên làm thế nào?”.

“Con chỉ cảm thấy kỳ lạ…”

“Kỳ lạ chỗ nào?”.

“Hoàng thượng ép Tiết Hoài làm phản, ắt phải có kế hay để giành phần thắng. Nhưng Tiết Hoài được mệnh danh là thần tướng trăm năm mới gặp, trong tay lại nắm sáu mươi vạn quân Tiết gia, trong triều căn bản có tướng lĩnh nào có thể địch lại…”. đến đây, nàng nghĩ đến Phan Phương, nghĩ đến lời Cơ với Phan Phương ở ngoài quán trà “Bao giờ khởi chiến, tất có chỗ dùng huynh”, trong lòng càng thêm khẳng định phán đoán của mình. Công tử sớm biết có đại chiến, cho nên đến tướng lĩnh cũng tìm xong trước, tuy nàng khả năng của Phan Phương thế nào, nhưng có thể khiến công tử hạ mình đích thân tìm như thế, ắt hẳn tầm thường. Chỉ là, so với Tiết Hoài, Phan Phương vẫn còn quá non nớt, hoàng thượng chắc chắn đặt cược vào con cờ khó định thắng thua như thế, cũng tức là ngài chắc chắn có chiêu ngầm.

2.4


Vậy chiêu ngầm của ngài là gì? Nghĩ ra…

Bấy giờ ngoài cửa có tiếng người khẽ gọi: “Tướng gia”.

Khương Trọng thần sắc chấn động, vội đáp: “Vào ”.

ám vệ vội vàng bước vào, quỳ xuống.

Khương Hiếu Thành : “Thế nào, tình tiến triển sao rồi?”.

“Thuộc hạ chứng thực, Giang Vãn Y đúng là con trai độc nhất của Giang Hoài. Y thuật của y cũng vô cùng xuất sắc, còn vượt cả cha mình. Nhưng tình cảm cha con rất thuận hòa, Giang Hoài chỉ mong con trai vào Thái y viện, thay thế vị trí của ông ta, nhưng Giang Vãn Y lại câu ‘Thầy thuốc nên hành nghề giúp đời cứu dân chúng, cam tâm giam mình chốn thâm cung xu phụ quyền thế’…”.

Khương Hiếu Thành nghe đến đây hừ mũi: “Nếu thực phải loại xu phụ quyền thế, vậy sao lần này lại vào cung?”.

Ám vệ để ý lời châm biếm của Hiếu Thành, tiếp tục vô cảm : “Ba năm trước sau khi Giang Vãn Y cãi vã trận kịch liệt với phụ thân bỏ nhà , ai biết y đâu, nào ngờ lần này khi xuất , y lại trở thành môn khách của Kỳ Úc hầu”.

Khương Trọng ra lệnh: “Tiếp tục điều tra. Nhất định phải tra quan hệ giữa và Kỳ Úc hầu”.

Ám vệ vâng tiếng: “Chuyện thứ hai, Hy Hòa phu nhân sau khi uống thuốc của Giang Vãn Y, mạch đập bình ổn, có điều vẫn chưa tỉnh, nếu tỉnh lại thuộc hạ bẩm báo”.

“Ừ”.

“Chuyện thứ ba, có liên quan đến Tiết Túc”.

Mắt Khương Hiếu Thành sáng lên: “Con quỷ háo sắc đó sao rồi?”.

Khương Trọng hừm tiếng: “Háo sắc, có thể bì với con sao?”.

Bị phụ thân vậy, Khương Hiếu Thành lập tức đỏ bừng mặt, bối rối ho vài tiếng. May mà giọng của ám vệ lạnh lùng, rành rọt cất lên: “Bữa trước Tiết Túc ngắm trúng nữ thuyết thư tiên sinh ở quán trà Tam Hương, gọi nàng ta vào phủ kể chuyện, rượu say thú tính nổi lên, định chiếm đoạt”.

Tim Khương Trầm Ngư run lên, quả nhiên là Tần nương! Sau khi tận mắt chứng kiến nhân duyên của hai người, nay lại nghe kết cục như vậy, nàng cảm thấy cảnh ngộ của đời người thực tàn khốc.

“Nữ tiên sinh đó tuy là quả phụ, chồng mất sớm, nhưng sắp tới chuẩn bị tái giá, vì thế thề chết chịu phục tùng, cuối cùng cắn lưỡi tự tử. Vị hôn phu của nàng ta biết tin sao chịu để yên, vì thế chạy đến làm ầm ở Tiết phủ, đánh thẳng vào trong, nhưng vì người ít địch nhiều, nên chưa gặp Tiết Túc bị bắt. Nghe lúc Kỳ Úc hầu đến, bị đánh đến còn thoi thóp thở”.

Khương Hiếu Thành : “Ðợi , chuyện này liên quan gì đến Kỳ Úc hầu? Y đến đó làm gì?”.

“Nam tử tên Phan Phương đó tuy là đồ tể, nhưng cũng là môn khách của Kỳ Úc hầu”.

Khương Hiếu Thành cười : “Y giỏi , môn hạ tay sai kiểu gì cũng có”.

Khương Trọng liền khiển trách: “Nếu con có nửa bản lĩnh của y, cha con cũng cần chừng này tuổi còn lo lắng thế này”.

Khương Hiếu Thành vô cớ bị mắng, cam tâm, lầm rầm : “Sao cha cha có bản lĩnh, đến thằng nhãi hơn hai mươi tuổi đầu cũng đấu lại, còn phải nịnh bợ …”.

Khương Trầm Ngư vội vàng lườm y, Khương Hiếu Thành đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Ám vệ kịp thời tiếp: “Khi Kỳ Úc hầu biết chuyện, lập tức từ trong hoàng cung cưỡi ngựa đến Tiết phủ. Tiết Túc nể mặt ngài, câu nào bèn trao trả Phan Phương, nhưng Phan Phương chỉ còn thoi thóp thở, nên Giang Vãn Y kịp ăn cơm tối vội vàng đến phủ hầu gia chẩn trị cho , nay vẫn cấp cứu, sống chết chưa ”.

Khương Trọng gật đầu: “Ði thăm dò tiếp, hễ có tiến triển, lập tức báo cáo”.

Ám vệ khom mình lui ra.

Hoa đèn hắt sáng ra hai bên, Khương Trầm Ngư nhìn thế cờ hỗn loạn bàn, bỗng cảm thấy mệt mỏi, lại lần nữa muốn trốn chạy.

Trốn khỏi cuộc tranh giành quyền thế vĩnh viễn ngừng này.

Thứ muốn trốn tránh hơn nữa chính là mối tình mà chắc chắn nàng để lỡ trong trận tranh đấu này.

Quốc nạn nổ ra, công tử… thành hôn nữa.

Mắt rơm rớm lệ, nàng sớm nhìn thấy kết cục.


Ít ngày sau, Chiêu Doãn ban chỉ, hoàng hậu thất đức, gây loạn hậu cung, biếm làm thứ dân, giam ở lãnh cung - Càn Tây cung.

Ðúng như dự liệu của Khương Trầm Ngư, ở quan ải xa xôi, tướng lĩnh trấn thủ Yển Sơn truyền về tin khẩn kinh thiên động địa - Hộ quốc tướng quân Tiết Hoài làm phản rồi.


Tuyết ngừng rơi, sương lạnh chưa tan.

Trong hơi thở thấy phả ra hơi trắng. Khương Trầm Ngư nhìn sắc trời dần sẫm lại bên ngoài cửa sổ, thở dài khẽ.

Ác Du ở bên cạnh : “Tiểu thư, trời lạnh lắm, người về phòng , kẻo lại đóng băng ở đây”.

Nàng lắc đầu, vẫn chờ đợi ở đại sảnh như cũ. Chờ đến giờ Tuất hai khắc, Khương Trọng và Khương Hiếu Thành mới cùng về, thần sắc hai người rất mỏi mệt, đặc biệt là Khương Hiếu Thành, hai mắt y hõm sâu, vằn những tia máu, dáng vẻ kinh sợ bất an, tay trái còn buộc miếng vải, xem chừng bị thương.

Khương Trầm Ngư vội ra đón: “Cha, ca ca”.

Khương Trọng ra hiệu bảo nàng theo, ba người cùng vào thư phòng.

“Ca ca, tay của huynh sao vậy?”.

Khương Hiếu Thành nhệch miệng, vô cùng ấm ức: “Hôm nay khám xét nhà, bị con chó điên đợp miếng”.

Khương Trọng nghiêm giọng “hừm” tiếng: “Sao con con háo sắc lộng hành? Ðúng là biết óc con làm bằng cái gì, lúc gay go này mà còn làm càn, ta thấy vết cắn này vẫn còn lắm!”.

Khương Trầm Ngư lúc sau mới hiểu ra, hóa ra hôm nay Khương Hiếu Thành phụng lệnh đến khám nhà Tiết gia, nhìn thấy thị tì xinh đẹp, nhất thời nổi lòng háo sắc rò mó chân tay, kết quả là bị Tiết Thái cắn cho cái.

Khương Hiếu Thành căm phẫn : “Thằng nhãi đó thân mình còn chẳng lo nổi, còn muốn bảo vệ người khác, đúng là nực cười”.

Khương Trầm Ngư cuống lên : “Ca ca, huynh làm gì rồi?”.

“Cũng có gì, đá cho cái, bắt đến thiên lao rồi, nhốt chung với gã cha râu xanh của nó”.

Khương Trọng “hừ” tiếng: “Con cứ tiếp tục như thế, kết cục cũng hơn Tiết Túc đâu!”.

Khương Hiếu Thành lập tức giả lả cười: “Sao có thể chứ? Cha con an phận giữ mình hơn cha nhiều, hơn nữa con chỉ muốn sờ mó chút thôi, đâu có định làm gì…”.

Khương Trầm Ngư nhíu mày, nhưng nàng biết giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ca ca háo sắc đâu phải ngày ngày hai, thể trong chốc lát mà khuyên nhủ được, nên tạm thời bỏ qua nghĩ nữa, sang chuyện quan trọng hơn: “Cha, hôm nay triều, hoàng thượng gì?”.

“Hoàng thượng đương nhiên là nổi giận lôi đình, còn có thể thế nào nữa? Có số người vốn muốn đỡ cho Tiết gia, kết quả thấy vậy sợ quá, cũng dám ho he. Tình thế giờ nghiêng về phía chủ chiến”.

“Tiết Hoài làm phản sao?”.

Khương Hiếu Thành đáp: “Còn giả sao được?”.

“Tin từ Yển Sơn đến sớm muộn, mà nhằm đúng lúc này, khéo quá . Nhưng bỏ , làm phản hay còn quan trọng nữa, giờ mọi người đều cho rằng ông ta làm phản rồi, ông ta hoàn toàn còn con đường nào khác”. Ánh mắt Khương Trầm Ngư sáng lên, “Thương thế của Phan Phương sao rồi?”.

“Giang Vãn Y kia quả thực cao minh, những cứu được cái mạng ta, mà qua mấy ngày điều dưỡng, nghe khỏe lên nhiều rồi”.

“Vậy hoàng thượng chỉ định ai làm tướng cầm quân thảo phạt Tiết Hoài?”.

Cha con họ Khương nhìn nhau, vẻ mặt hai người đều trở nên cổ quái, cuối cùng Khương Hiếu Thành liếm liếm môi, chậm rãi : “Hoàng thượng ngài… muốn ngự giá thân chinh”.

Khương Trầm Ngư rất kinh ngạc.

Khương Hiếu Thành tiếp: “Ta thấy lần này hoàng thượng thực u mê rồi, trở mặt với Tiết Hoài cũng đủ rồi, còn định đích thân ra chiến trường, ra đại bất kính, đây chẳng phải là tìm…”, y ngó quanh, tuy chắc chắn có người nghe lén, nhưng vẫn hạ giọng thấp, “tìm cái chết sao? Ai chẳng biết vị chủ tử của chúng ta từ thân thể yếu ớt, trói gà chặt, đến cưỡi ngựa còn là vấn đề chứ đừng đến thân chinh”.

Về chuyện này Khương Trầm Ngư cũng có nghe qua, nghe Chiêu Doãn vì là con của cung nữ được sủng ái, cho nên từ bị ghẻ lạnh, người hỏi đến, cho đến năm mười tuổi mới có cơ hội quay về cạnh tiên đế, trước đó đừng là học võ công, ngay đến chữ cũng biết được bao nhiêu. Cũng vì gặp phải cảnh ngộ như vậy, khiến tính cách của y thâm trầm đa nghi, hỉ nộ khó lường.

Khương Trầm Ngư hít sâu hơi, thong thả : “, trận chiến này, hoàng thượng bắt buộc phải thân chinh”.

“Muội muội, tại sao muội lại nghĩ vậy? Ðối thủ là Tiết Hoài lăn lộn sa trường lâu, hoàng thượng mà ngộ nhỡ làm sao…”.

“Có ba lý do”. Khương Trầm Ngư ngắt lời y, “Từ khi đăng cơ, hoàng thượng chưa có thành tựu gì, mượn trận chiến này là để thị uy, hai là đoạt quyền, thứ ba, đúng như lời cha , hoàng thượng là người quyết đoán cơ mưu, thông minh nhẫn nhịn, mấy năm nay, ngài làm gì cũng bị người khác khống chế, trong lòng chắc chắn tràn đầy oán hận, mà muốn báo thù người, cách tốt nhất chính là nhằm vào điểm đối phương đắc ý nhất để đánh bại y. Tiết Hoài chẳng phải xưng hiệu là đệ nhất thần tướng sao? Vậy , hoàng thượng đánh bại ông ta sa trường, cho ông ta đòn triệt để”.

Khương Hiếu Thành trợn tròn mắt : “Oa, hoàng thượng quả nhiên tàn nhẫn!”.

Khương Trọng nghe xong, hồi lâu gì, cuối cùng mới khẽ thở dài: “ ngờ, con của ta lại là tri kỷ của hoàng thượng…”.

Khương Trầm Ngư bỗng chốc đỏ bừng mặt, thẹn thùng : “Trầm Ngư thiển cận, khiến cha chê cười rồi”.

“”. Khương Trọng giơ tay ra, chậm rãi mà đầy sức nặng đặt lên vai nàng, “Trước đây, là cha phát con lại hiểu biết như vậy, đáng tiếc, đáng tiếc, đáng tiếc…”.

Ông liền ba tiếng “đáng tiếc”. Khương Trầm Ngư biết ông thấy tiếc vì nàng là nữ nhi, nếu như nàng là nam tử, Khương gia có hy vọng rồi.

Nhưng ta muốn làm nam tử, Khương Trầm Ngư nghĩ vậy.

Bởi vì nếu là nam tử, kiếp này vô duyên với công tử, còn nàng lại muốn lỡ mất chàng. Cho dù thời cuộc có gian nan đến đâu, cho dù giữa hai người có trở ngại đến đâu, cho dù tương lai xa xôi kia có rối ren hỗn loạn đến đâu, nàng vẫn muốn giữ chặt mối cơ duyên này, nhất định, nhất định, được bỏ lỡ!

Tỉ tỉ tặng ta Trường Tương Thủ, ta và chàng nhất định như tên của viên ngọc này, bên nhau dài lâu, vĩnh viễn chia lìa.

Khương Trầm Ngư cắn môi, chăm chú nhìn ánh nến vàng tối nhảy nhót, sắc màu trong mắt đậm dần lên.