Đời ảo - Joseph Finder (Best seller)(Trinh thám)

Đời Ảo
​

Công ty phát hành : Nhã Nam
Nhà xuất bản : NXB Lao Động
Trọng lượng vận chuyển : 700 g
Kích thước : 14 x 20,5 cm
Tác giả : Joseph Eugene Stiglitz
Dịch giả : Tâm Thủy
Số trang : 626
Ngày xuất bản : 11/2011
SKU : 8936024917142
Danh mục :Truyện Trinh thám


Trong cơn bốc đồng, Adam Cassisy – nhân viên kinh doanh làng nhàng – quyết định đóng vai người hùng trong bóng tối. Vinh quang đó tan nhanh như bong bóng xà phòng, nhưng hậu quả của nó khiến cuộc đời đổi thay vĩnh viễn. Bất đắc dĩ trở thành gián điệp kinh tế, miễn cưỡng lao đầu vào giữa mê cung rối ren đầy cạm bẫy được che đậy bởi những lớp gấm nhung, Adam đành nhắm mắt đưa chân cho dù mọi con đường, mọi lối rẽ dường như đều đưa đến kết cục thê thảm. Làm con mồi đứng chơi vơi giữa sợi dây mỏng manh treo bờ vực, hai đầu dây là hai con thú dữ hằm hè chỉ chực ăn sống nuốt tươi nhau, Adam phải vận dụng toàn bộ trí thông minh, nhanh nhạy, khả năng ứng biến và cả tính bất cần để điều chỉnh bản thân sao cho phù hợp với cuộc đời ảo phong lưu đầy rẫy hiểm nguy.

Nhưng cuộc đời phải chăng hư ảo đúng như vẫn tưởng, và thương trường khốc liệt, đâu là con mồi, đâu là kẻ săn, đâu kẻ thắng, đâu người thua, đâu mưu đồ, đâu thực, đâu hư ảo , đâu hư ảo vờ?

***

Đôi nét về tác giả Joseph Finder

Joseph Finder sinh 6/10/1958 tại Chicago, bang Illinois. Ông là nhà văn Mỹ nổi tiếng với các tiểu thuyết ly kỳ viết về những cuộc chiến khốc liệt thương trường. Hồi ông từng sống thời gian ở Afghanistan và Philippines trước khi theo gia đình quay về Mỹ. Ông từng học chuyên ngành văn hóa Nga tại đại học Yale, nhận học vị thạc sĩ của Trung tâm Nghiên cứu Văn hóa Nga thuộc Harvard và sau đó giảng dạy tại Harvard. Ông từng được tuyển mộ vào Cục tình báo CIA nhưng rồi quyết định từ bỏ ước mơ làm điệp viên vì niềm đam mê viết lách. Ông viết hơn mười cuốn tiểu thuyết, tham gia sáng lập Hội Nhà văn viết truyện ly kỳ quốc tế, là thành viên Hội Cựu nhân viên tình báo. Ông sống ở Boston, Massachusetts cùng vợ Michelle và con Emma.

Đời ảo (cả định dạng bìa cứng lẫn bìa mềm) được xếp vào danh sách bestseller của tờ The New York Times.

***

Lời khen tặng dành cho Đời ảo

“ câu chuyện tuyệt vời… thể rời mắt.”

- USA Today


“Những pha hành động thót tim xứng đáng được đưa vào trong các bộ phim gián điệp xuất sắc nhất… Siết chặt cổ họng độc giả theo đúng cách Mật mã Da Vinci từng làm.”

- New York Daily News


“Nhanh, thú vị, và đậm tính thời .”

- Toronro Globe and Mail​

PHẦN 1


DÀN XẾP




Dàn xếp: Thuật ngữ của CIA bắt nguồn từ thời Chiến tranh lạnh, chỉ người phải thỏa hiệp hoặc bị hăm dọa buộc thực mệnh lệnh của Tổ chức.


- Từ điển tình báo



1






Cho tới khi mọi chuyện xảy ra, tôi hề tin vào lời người xưa rằng bạn nên cẩn thận với điều mình mong ước, bởi bạn có thể toại nguyện.


Giờ tôi tin rồi.


Giờ tôi tin vào tất cả những câu tục ngữ răn dạy đó. Tôi tin rằng kiêu ngạo dẫn tới thất bại. Tôi tin rằng lá rụng về cội, rằng họa vô đơn chí, rằng chớ thấy sáng mà ngỡ là vàng, rằng cây kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra. Trời ạ, cứ kể thêm . Tôi tin hết.




Tôi có thể với bạn rằng mọi chuyện bắt đầu từ hành động hào phóng, nhưng như thế phải lắm. Là hành động ngu xuẩn đúng hơn. Cứ gọi nó là tiếng cầu cứu. Có lẽ giống việc giơ ngón tay giữa lên hơn. Dù là gì nữa đó cũng là lỗi của tôi. Tôi nửa nghĩ rằng mình thoát vụ này, nửa chờ mình bị đuổi việc. Phải rằng khi nhìn lại cách mọi việc bắt đầu, tôi tự thấy sửng sốt trước kiêu căng ngu xuẩn của mình. Tôi phủ nhận mình đáng bị như vậy. Chỉ là như những gì tôi mong đợi - nhưng ai lại mong đợi những điều như thế này chứ?


Tất cả những gì tôi làm là gọi vài cuộc điện thoại. Mạo nhận làm Phó Chủ tịch ban kiện tập đoàn và gọi tới nhà tổ chức kiện ngoài trời lừng danh tổ chức tất cả các buổi tiệc tùng của hãng Viễn thông Wyatt. Tôi bảo họ chỉ cần tổ chức hệt như vụ giải thưởng Người bán hàng của năm mà họ vừa làm tuần trước là được. (Dĩ nhiên tôi biết nó xa xỉ tới cỡ nào.) Tôi đưa họ tất cả những số liệu giải ngân chính xác, đồng ý chuyển tiền trước. Mọi chuyện dễ dàng đến kinh ngạc.


Ông chủ của Bữa ăn Huy hoàng bảo tôi rằng ông ta chưa bao giờ tổ chức vụ gì sân xếp dỡ của công ty, và điều này là “thách thức về trang trí”, nhưng tôi biết ông ta thể quay lưng lại với tờ séc lớn của hãng Viễn thông Wyatt.


hiểu sao tôi ngờ rằng Bữa ăn Huy hoàng cũng chưa từng tổ chức bữa tiệc nghỉ hưu nào cho Phó Quản đốc.


Tôi nghĩ đó mới là điều thực khiến Wyatt nổi giận. Trả tiền cho tiệc về hưu của Jonesie - lão công nhân xếp dỡ, Lạy Chúa! - là vi phạm trật tự tự nhiên. Thay vì thế, nếu tôi đem tiền trả cho chiếc Ferrari 360 Modena mui trần, Nicholas Wyatt hẳn hiểu được. Ông ta hẳn nhìn nhận tham lam của tôi như bằng chứng về những thói phàm cả hai cùng có, như say mê rượu, hay “đĩ điếm” như cách ông ta vẫn gọi đàn bà.


Nếu biết trước chuyện này kết thúc như thế nào, liệu tôi có làm ? Chết tiệt, .


Dù sao tôi cũng phải là nó khá tuyệt. Tôi muốn về việc bữa tiệc của Jonesie được trả từ quỹ dành riêng cho những hoạt động “ngoài lề” của Chủ tịch Hội đồng Quản trị và các Phó Chủ tịch cấp cao ở khu nghỉ mát Guanahani đảo St. Barthélemy và cho những thứ đại loại thế.


Tôi cũng thích được nhìn cảnh những gã bốc dỡ cuối cùng cũng được nếm mùi lối sống của đám lãnh đạo. Hầu hết vợ chồng bọn họ, những người thấy Tiệc Tôm ở quán Tôm Hùm Đỏ hay món Sườn Barbie ở quán nướng Hoang Dã khá là phung phí rồi, chẳng biết phải làm gì với mấy món kỳ lạ, như trứng cá osetra muối và thịt lưng bê Provencal. Nhưng họ ngốn ngấu lườn bò tẩm bột, sườn cừu, tôm hùm nướng kèm với mì ravioli. Mấy hình điêu khắc bằng băng rất được chú ý. Rượu sâm banh Dom Perignon rót tới tấp, và bia Budweiser còn ào ạt hơn. (Tôi gọi thứ này rất đúng, vì thường các buổi chiều thứ Sáu, trong khi tôi vừa hút thuốc vừa loanh quanh trong khu bốc dỡ, có ai đó, thường là Jonesie hay đốc công Jimmy Connolly mang tới cả bom Budweiser lạnh để ăn mừng vì tuần nữa kết thúc.)


Jonesie vui cả tối. Đó là người đàn ông luống tuổi với khuôn mặt ngượng nghịu dãi dầu sương gió có thể khiến người khác vừa mới gặp thấy thích ngay. Vợ ông, Esther, bốn mươi hai tuổi, mới nhìn có vẻ khó gần, nhưng hóa ra lại nhảy giỏi ngờ. Tôi thuê cả nhóm nhảy Reggae Jamaica tuyệt vời, và ai cũng tham gia, thậm chí cả những người ai ngờ là nhảy.


Dĩ nhiên chuyện này xảy ra sau cuộc suy thoái lớn của ngành công nghệ, các công ty ở khắp mọi nơi sa thải nhân và ban hành chính sách “tiết kiệm”, có nghĩa là bạn phải tự trả tiền cho thứ cà phê dở tệ, còn Coca-cola miễn phí trong phòng giải lao, và đại loại như vậy. Vào chiều thứ Sáu, Jonesie bị cho thôi việc, mất vài giờ để ký giấy tờ ở phòng Nhân và ở nhà cả quãng đời còn lại, còn tiệc tùng, còn gì cả. Trong lúc ấy, ban điều hành của hãng Viễn thông Wyatt chuẩn bị bay tới đảo St. Bart bằng máy bay riêng hiệu Learjet, phang vợ hay bồ bọn họ ở biệt thự riêng, thoa đẫm dầu dừa lên những ngấn bụng và bàn chính sách tiết kiệm quy mô công ty trong bữa sáng tự chọn xa xỉ có cả đu đủ và lưỡi chim ruồi. Jonesie và bạn bè ông dò hỏi nhiều lắm về chuyện ai trả tiền. Nhưng nó vẫn khiến tôi thầm cảm thấy sung sướng ít nhiều.


Cho tới khoảng giờ ba mươi sáng, hẳn là tiếng ghi ta điện và tiếng la ó của vài thanh niên say mèm khơi dậy tò mò của nhân viên an ninh, ràng là mới được thuê (tiền lương tệ hại, tốc độ thay người nhanh tin nổi), gã này biết ai trong chúng tôi và hề có ý định tay cho bất cứ ai.


béo lùn với khuôn mặt hồng hào, giông giống chú lợn hoạt hình Porky, chỉ khoảng ba mươi tuổi. cứ nắm chặt lấy máy bộ đàm như thể nó là khẩu Glock mà : “Chuyện quái gì thế này?”


Và cuộc sống quen thuộc của tôi chấm dứt.

2





Tin nhắn thoại đợi sẵn khi tôi tới chỗ làm, vẫn muộn như thường lệ.

ra là thậm chí còn muộn hơn thường lệ. Người tôi nôn nao, đầu nhức như búa bổ và tim đập quá nhanh do cốc cà phê rẻ tiền to đùng tôi nốc xe điện ngầm. làn sóng a xít trào lên trong dạ dày tôi. Tôi định báo ốm, nhưng giọng sáng suốt bé trong đầu tôi bảo rằng sau những chuyện đêm qua, khôn ngoan hơn cả là chường mặt tới công ty và sẵn sàng chịu trận.

Vấn đề là tôi hoàn toàn nghĩ mình bị đuổi việc - gần như là chờ đợi điều đó, cũng như khi ta vừa sợ hãi vừa mong đợi được khoan cái răng sâu. Khi tôi ra khỏi thang máy và nửa dặm qua bốn mươi lô làm việc để tới chỗ của mình, tôi thấy những cái đầu ngẩng lên, dáng như chó sói, để liếc nhìn tôi. Tôi nổi tiếng, chuyện lộ ra rồi. Chắc chắn e-mail bay tá lả.

Mắt tôi ngầu đỏ, tóc rối tung, trông tôi giống như điểm dịch vụ công cộng biết HÃY .

Màn hình LCD của chiếc điện thoại IP dòng chữ, “Bạn có mười tin nhắn thoại.” Tôi bật loa và lướt qua chúng. Chỉ cần nghe những tin nhắn, điên rồ có, chân thành có, nịnh bợ có, cũng làm tôi tăng nhãn áp. Tôi lôi lọ Advil từ đáy ngăn kéo dưới cùng ra và nuốt khan hai viên. Thế là sáu viên Advil sáng nay, vượt quá mức tối đa được phép. Vậy chuyện gì có thể xảy ra với tôi? Chết vì quá liều thuốc chống viêm steroid ngay trước khi bị đuổi việc?

Tôi là quản lý sơ cấp của dòng sản phẩm thiết bị định tuyến trong Bộ phận Kinh doanh. Bạn muốn nghe giải nghĩa đâu, nó buồn tẻ đến mức tê liệt cả đầu óc. Suốt ngày tôi phải nghe những cụm từ như “dịch vụ mô phỏng mạch băng thông rộng”, “thiết bị truy cập tích hợp”, “mạng xương sống ATM”, “giao thức đường hầm bảo mật IP”, và tôi thề tôi chẳng biết nửa trong số chúng nghĩa là gì.

Tin nhắn từ gã thuộc bộ phận Bán hàng tên Griffin, thường gọi tôi là “ông lớn”, khoe khoang mình bán được mấy chục thiết bị định tuyến do tôi quản lý bằng cách cam đoan với khách hàng rằng họ có thêm tính năng đặc biệt - giao thức phát đa phương cho truyền hình trực tiếp - mà biết quá rằng còn khuya mới có. Nhưng nếu tính năng đó được thêm vào sản phẩm trước hạn giao hàng, có thể trong hai tuần tới chăng, tốt quá. Phải rồi, cứ mơ .

Sau đó năm phút là cuộc gọi tiếp theo từ sếp của Griffin để “kiểm tra tiến độ về giao thức phát đa phương chúng tôi nghe các thực ”, cứ như thể tôi là người làm mấy việc kỹ thuật ấy vậy.

Và giọng gãy gọn, đầy quyền lực của người có tên là Arnold Meacham, cho biết mình là Giám đốc An ninh Tập đoàn và mời tôi “ghé qua” văn phòng ngay khi tôi đến.

Ngoài chức vụ ra tôi biết tí gì về thằng cha Arnold Meacham này. Tôi chưa bao giờ nghe tên . Tôi thậm chí còn biết phòng An ninh Tập đoàn nằm ở đâu.

buồn cười: khi tôi nghe tin nhắn, tim tôi đập nhanh như bạn chắc phải nghĩ đâu. Thực ra nó còn chậm lại ấy chứ, cứ như là cơ thể tôi biết đến lúc rồi. là có thứ gì đó rất Thiền diễn ra, bình thản nội tại vì nhận ra rằng dù sao cũng chẳng làm gì được. Tôi gần như còn tận hưởng giây phút ấy.

Trong vài phút, tôi trân trối nhìn ván tường lô của mình, vải Avora sần màu than giống như lớp phủ sàn trong căn hộ của bố tôi. Tôi để mặt ván tường trống, có dấu hiệu nào của con người - ảnh vợ và con cái (dễ thôi, vì tôi chưa có), truyện tranh trào phúng công sở Dilbert, thứ gì khéo léo hay lộ liễu thể rằng tôi miễn cưỡng làm ở đây, vì với tôi miễn cưỡng vẫn còn là . Tôi có giá sách đựng cuốn hướng dẫn tra cứu về giao thức định tuyến và bốn cặp bìa đen dày cộp đựng “thư viện tính năng” cho thiết bị định tuyến MG-50K. Tôi luyến tiếc lô làm việc này đâu.

Hơn nữa, đâu phải tôi sắp bị bắn; tôi cho rằng tôi bị bắn rồi. Giờ chỉ còn lại việc vứt xác và lau sạch máu. Tôi nhớ hồi ở trường cao đẳng có lần tôi đọc về máy chém trong lịch sử Pháp và cách mà tên đao phủ, cũng là bác sĩ nội khoa, thử làm thí nghiệm khủng khiếp (tôi nghĩ là bạn sốc đấy). Vài giây sau khi đầu bị chặt đứt, quan sát mắt và môi co giật cho tới khi mi mắt khép lại và mọi thứ ngừng hẳn. Rồi gọi to tên người chết, và đôi mắt cái đầu đứt lìa bật mở trân trối nhìn người hành quyết. Vài giây sau, mắt lại nhắm lại, rồi ông bác sĩ gọi tên lần nữa, và đôi mắt lại mở trừng trừng. Dễ thương chưa. Vậy là ba mươi giây sau khi lìa khỏi cổ, đầu vẫn có phản ứng. Tôi cũng cảm thấy như vậy. Lưỡi dao chém xuống rồi, và họ gọi tên tôi.

Tôi nhấc điện thoại gọi tới văn phòng của Arnold Meacham, bảo trợ lý của rằng tôi đến, và hỏi đường tới đó.

Cổ họng khô khốc nên tôi dừng ở phòng giải lao để lấy cốc soda trước--miễn-phí-giờ--nửa-đô. Phòng giải lao ở tít phía sau, giữa tầng, gần khu thang máy, và khi tôi bước vào, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê kỳ quặc, vài đôi cùng là đồng nghiệp nhìn thấy tôi và vội quay bối rối.

Tôi nhìn các chai soda lấm tấm nước và quyết định chọn Diet Pepsi như mọi khi - tôi thực cần thêm cafein lúc này - mà lôi ra chai Sprite. Tôi bỏ tiền vào bình để thể thái độ chống đối. Chà, cho chúng nó biết tay. Tôi mở nắp và hướng về thang máy.

Tôi ghét công việc của mình, thực ghê tởm nó, và vì vậy ý nghĩ sắp mất việc hẳn làm tôi suy sụp lắm. Mặt khác, cũng hẳn là tôi có quỹ ủy thác và chắc chắn là tôi vẫn cần tiền chứ. Điểm cốt yếu là đó, phải sao? Tôi chuyển về đây chủ yếu là để giúp trả chi phí y tế cho bố tôi - bố tôi, người coi tôi là đồ bỏ . Ở Manhattan làm nghề pha chế rượu, thu nhập của tôi chỉ bằng nửa nhưng sống tốt hơn. Chúng ta tới Manhattan đấy! Còn ở đây tôi sống trong căn hộ , tồi tàn như cái ổ chuột phố Pearl luôn sặc mùi tắc nghẽn giao thông, với những ô cửa sổ rung lách cách khi xe tải rầm rầm chạy qua vào năm giờ sáng. Phải công nhận là tôi có thể bù khú với bạn bè vài đêm tuần, nhưng thường thế nào tôi cũng phải tiêu kịch trần hạn mức tín dụng trong tài khoản chi phiếu khoảng tuần trước khi tờ chi phiếu trả lương thần kỳ ra vào ngày mười lăm hàng tháng.

như thế có nghĩa là tôi làm việc cật lực. Chỉ làng nhàng thôi. Tôi làm đủ số giờ cần thiết tối thiểu, muộn và về sớm, nhưng tôi làm được việc. Các con số thể thành tích của tôi tốt lắm - tôi là “người đóng góp nòng cốt”, nhóm hai, chỉ bậc “người đóng góp thấp nhất” khi mà bạn nên bắt đầu gói ghém đồ đạc là vừa.

Tôi vào thang máy, nhìn xuống những thứ mình mặc - quần jean đen và áo polo xám, giày đế mềm - và ước gì mình đeo cà vạt.

3





Khi làm cho tập đoàn lớn, bạn bao giờ biết được mình nên tin điều gì. Luôn luôn là kiểu chuyện cứng rắn hùng hổ phát sợ. Lúc nào họ cũng bảo bạn phải “dập tắt cạnh tranh”, “làm cú xuyên tim”, Họ bảo bạn rằng: “giết hoặc bị giết”, “nuốt hay là bị nuốt”, rằng phải “nhai gọn đối thủ”, “tự săn tự tiêu” rồi là “ngốn ngấu sức trẻ ”.

Bạn là kĩ sư phần mềm, là người quản lý sản phẩm hay phụ tá kinh doanh, nhưng rồi thời gian sau, bạn bắt đầu nghĩ rằng biết làm thế nào mà mình bị kẹt giữa trong những bộ tộc thổ dân ở Papua New Guinea, những kẻ xuyên nanh lợn lòi qua mũi và đeo quả bầu chim. Và thực tế là nếu bạn gửi thư điện tử cho thằng bạn ở bộ phận Công nghệ Thông tin để kể câu chuyện cười thô tục, châm biếm về chính trị, rồi cậu ta lại gửi cho vài gã khác cách mình vài lô, bạn có thể bị nhốt cả tuần trong phòng họp của bộ phận Nhân , đẫm mồ hôi và mệt nhoài nghe đào tạo về đa dạng. Chôm cái kẹp giấy là bạn bị cái thước đời nham nhở đánh cho ngay.

Dĩ nhiên vấn đề là tôi gây ra chuyện nghiêm trọng hơn chút so với chuyện cướp tủ đồ văn phòng phẩm.

Họ bắt tôi đợi ở phòng ngoài nửa tiếng trời, rồi bốn nhăm phút, nhưng cảm giác còn lâu hơn thế. có gì để đọc - chỉ có cuốn Quản lý an ninh, đại loại thế. Nhân viên lễ tân để kiểu đầu bát úp với tóc màu vàng tro, những xoáy vàng vọt của người hút thuốc dưới mắt. ta trả lời điện thoại, gõ bàn phím và cứ thỉnh thoảng lại ngầm liếc nhìn tôi, giống như kiểu bạn vừa cố liếc nhìn vụ tai nạn xe hơi rùng rợn, vừa cố nhìn đường.

Tôi ngồi đó lâu tới nỗi tự tin trong mình bắt đầu dao động. Chắc vấn đề nằm ở đó. Tờ chi phiếu lương hàng tháng bắt đầu tỏ ra là ý tưởng sáng suốt. Có lẽ thách thức cũng phải là hay. Có khi tôi phải quy lụy thôi. Mà có lẽ quá cả mức đó rồi.

Arnold Meacham đứng dậy khi tiếp tân dẫn tôi vào. ngồi sau cái bàn lớn màu đen trông như đá granit bóng loáng. Người này khoảng bốn mươi tuổi, gầy, người to ngang, dáng như hình nhân đất sét Gumby với cái đầu vuông vắn, mũi cao mảnh, môi mỏng dính. Tóc nâu bắt đầu ngả bạc. mặc áo cộc tay xanh dương hai lớp và đeo cà vạt sọc xanh như trưởng câu lạc bộ du thuyền. trừng mắt nhìn tôi qua cặp kính gọng sắt quá khổ kiểu phi công. Dễ thấy tay này hoàn toàn có máu đùa. Ngồi ghế bên phải bàn là phụ nữ hơn tôi vài tuổi, chắc ghi chép. Văn phòng lớn và rộng, có nhiều chứng chỉ đóng khung treo tường. Ở phía cuối, cánh cửa mở hé dẫn tới phòng họp tối tăm.

“Vậy là Adam Cassidy.” Cách toát lên vẻ chính xác và khó tính. “Tiệc tàn rồi hả, bạn?” Rồi nhếch mép cười.

Ôi Chúa ơi. Thế này ổn rồi. “Vâng, sếp gọi tôi có việc gì ạ?” tôi hỏi, cố tỏ ra lúng túng và lo lắng.

“Có chuyện gì à? Sao ta bắt đầu bằng việc nhỉ? Đó là điều làm được cho tôi.” Giọng có chút dấu vết tiếng miền Nam.

Thường ai cũng ưa thích tôi. Tôi rất giỏi trong việc gây thiện cảm - ông thầy toán tức tối, khách hàng của công ty với đơn đặt hàng bị chậm sáu tuần, và còn nhiều nữa. Nhưng tôi thấy ngay đây phải là lúc làm như Dale Carnegie[1]. Cơ may cứu vãn được công việc ghê tởm này mỗi lúc dần .

“Chắc chắn rồi.” tôi . “ về cái gì?”

khịt mũi thích thú. “Về kiện vừa tổ chức tối qua thế nào nhỉ?”

Tôi dừng lại ngẫm nghĩ rồi : “Sếp về bữa tiệc nghỉ hưu nho đó à?” Tôi biết họ biết được bao nhiêu, vì tôi che đậy dấu vết tiền khá cẩn thận. Tôi phải cẩn trọng với những gì mình . Người phụ nữ cầm quyển sổ, người mảnh khảnh, mái tóc quăn màu đỏ và mắt to màu xanh lá cây, có lẽ ở đây làm nhân chứng. “Chuyện đó khích lệ tinh thần em rất nhiều,” tôi thêm. “Sếp cứ tin tôi, nó có tác dụng kỳ diệu với năng suất của các phòng ban.”

Đôi môi mỏng dính cong lên. “ ‘Khích lệ tinh thần’ à. Dấu tay nhan nhản ngân quỹ cho vụ ‘khích lệ tinh thần’ đó.”

“Ngân quỹ?”

“Ồ, thôi làm trò , Cassidy.”

“E là tôi chưa hiểu ý sếp.”

“ nghĩ tôi ngu à?” Giữa chúng tôi là cái bàn giả granit sừng sững rộng gần hai mét, vậy mà tôi vẫn cảm thấy nước bọt bắn ra.

“Tôi cho là... , thưa sếp.” Ánh cười xuất khóe miệng tôi. Tôi ngừng được: Tự hào vì mình cao tay quá mà. Sai lầm lớn rồi.

Khuôn mặt nhợt nhạt của Meacham đỏ ửng lên. “ nghĩ buồn cười lắm hả, hack cơ sở dữ liệu thuộc sở hữu của công ty để lấy số liệu chi tiêu mật? nghĩ thế là tiêu khiển, là khôn ngoan hả? Như thế đáng gì phải ?”

“, thưa sếp...”

“Cục cứt dối trá, thằng khốn nạn, chuyện đó chẳng khác gì ăn cắp ví bà già xe điện ngầm.”

Tôi cố tỏ ra kiềm chế, nhưng tôi có thể thấy cuộc chuyện này dẫn tới đâu và có vẻ làm vậy cũng vô vọng.

“ trộm bảy mươi tám nghìn đô la từ quỹ Kiện của Tập đoàn để làm bữa tiệc mắc dịch cho bọn bạn ở khu xếp dỡ?”

Tôi nuốt nước bọt cách khó nhọc. Mẹ nó. Bảy mươi tám nghìn đô la? Tôi biết vụ đó khá hoành tráng, nhưng hiểu nổi nó hoành tráng tới mức nào.

“Người này cũng cùng giuộc với ?”

“Sếp ai? Tôi nghĩ có lẽ sếp nhầm lẫn...”

“ ‘Jonesie’? Lão già đó, tên cái bánh?”

“Jonesie dính dáng gì tới chuyện này,” tôi phản pháo.

Meacham dựa ra sau, trông đắc thắng vì cuối cùng cũng nắm được thóp tôi.

“Nếu sếp muốn đuổi việc tôi cứ việc, nhưng Jonesie hoàn toàn vô tội.”

“Đuổi việc cậu?” Meacham trông như thể tôi vừa bằng tiếng Serbia-Croatia vậy. “Cậu nghĩ tôi nhắc tới chuyện đuổi việc cậu à? Cậu khôn lắm mà, cậu giỏi vi tính và toán như thế, hẳn cậu phải biết làm tính cộng chứ? Vậy chắc cậu cộng được mấy con số này. Biển thủ két là năm năm tù và hai trăm năm mươi nghìn đô la tiền phạt. Lừa đảo qua điện tín và thư là thêm năm năm tù nữa, nhưng khoan - nếu vụ lừa gạt ảnh hưởng tới tổ chức tài chính - và may mắn quá, cậu lừa được cả ngân hàng của chúng tôi và ngân hàng bên nhận, đúng ngày may mắn nhỉ, thằng khốn - như thế cộng lại là ba mươi năm tù và triệu đô la tiền phạt. Cậu vẫn hiểu được đấy chứ? Thế nào rồi nhỉ, ba mươi lăm năm tù? Và chúng ta còn chưa nhắc tới tội giả mạo và tội về vi tính, thu thập thông tin trong máy tính bảo mật để lấy cắp dữ liệu, mấy thứ đó cho cậu thêm từ đến hai mươi năm trong tù và thêm tiền phạt nữa. Vậy giờ chúng ta có gì rồi nhỉ, bốn mươi, năm mươi, năm mươi lăm năm trong tù? Giờ cậu mới hai mươi sáu tuổi, để xem nào, cậu tám mươi mốt tuổi khi được thả.”

Tôi bắt đầu toát mồ hôi hột dưới áo polo, thấy lạnh run và ướt sũng. Chân tôi run lẩy bẩy. “Nhưng,” tôi cất tiếng khàn khàn, rồi hắng giọng. “Bảy mươi tám nghìn đô la chỉ là con số làm tròn đối với tập đoàn ba mươi tỷ đô la.”

“Tôi nghĩ cậu nên câm cái miệng khốn của mình lại ,” Meacham . “Chúng tôi bàn với các luật sư, họ tự tin rằng họ quy được tội biển thủ trước tòa. Hơn nữa, cậu ràng ở thế có thể lấn tới, và chúng tôi tin đó chỉ là phần trong mưu lừa đảo hãng Viễn thông Wyatt, phần của chuỗi thụt két và biển thủ. Đây chỉ là phần nổi của tảng băng.” Lần đầu tiên quay sang người phụ nữ lặng lẽ ghi chép. “Ngừng ghi .” quay lại tôi. “Chưởng lý Hoa Kỳ từng là bạn cùng phòng hồi đại học với cố vấn pháp luật của bọn tao, Cassidy, và tao cam đoan rằng ông ấy muốn kết án mày mức nặng nhất có thể đấy. Hơn nữa, mày có thể để ý nhưng văn phòng biện lý quận tổ chức chiến dịch chống tội phạm cổ cồn trắng và họ tìm ai đó để làm gương. Họ muốn vụ điển hình, Cassidy ạ.”

Tôi trân trối nhìn . Đầu lại đau nhức. Tôi cảm thấy dòng mồ hôi bên trong áo chảy từ nách xuống tới thắt lưng.

“Cả bang này, cả chính quyền liên bang đều đứng về phía bọn tao. Bọn tao tóm được mày, đơn giản thế thôi. Vấn đề bây giờ chỉ là bọn tao dần mày đến mức nào, hủy hoại mày đến đâu. Và cũng đừng mường tượng rằng mình tới câu lạc bộ tư hạng sang nào đó. Thằng trai ngon lành như mày, mày bị đè ra giường đâu đó trong nhà tù liên bang Marion. Lúc ra mày là lão già chẳng còn răng. Và phòng trường hợp mày cập nhật thông tin về hệ thống luật hình của chúng ta, tao thêm là đến mức liên bang còn chuyện ân xá nữa. Đời mày thay đổi từ đây. Mày tiêu rồi, nhóc.” nhìn người phụ nữ cầm quyển sổ. “Giờ chúng ta tiếp tục ghi biên bản. Chúng ta hãy nghe xem cậu có gì để , và tốt nhất là hay vào.”

Tôi nuốt khan, miệng khô khốc. Mắt tôi hoa lên nhìn thấy toàn chớp trắng. Lão ta hoàn toàn nghiêm túc.

Hồi ở trường trung học và đại học, tôi bị chặn lại khá nhiều lần vì phóng quá tốc độ. Và tôi khét tiếng là bậc thầy trong việc thoát vé phạt. Bí quyết là phải khiến bọn cớm cảm nhận được đau khổ của mình. Đó là cuộc chiến tâm lý. Chính vì vậy mà chúng đeo kính râm phản chiếu để bạn nhìn được vào mắt chúng khi bạn van nài. Cớm cũng là con người thôi. Tôi thường giữ vài cuốn giáo trình thi hành pháp luật ở ghế trước và bảo họ tôi học để trở thành sĩ quan cảnh sát và tôi rất hy vọng vé phạt này làm ảnh hưởng tới cơ hội của mình. Hoặc tôi giơ lên cho họ xem đơn thuốc và bảo tôi gấp vì tôi phải mua thuốc động kinh cho mẹ càng sớm càng tốt. Về cơ bản tôi học được rằng nếu bạn định bắt đầu câu chuyện, bạn phải đến cùng; bạn phải toàn tâm toàn ý với nó.

Giờ chuyện vượt quá xa khỏi mục tiêu chỉ là cứu vãn việc làm. Tôi thể xua hình ảnh về cái giường đó ở nhà tù liên bang Marion. Tôi sợ vãi tè.

Vậy là tuy tự hào lắm về việc mình phải làm, nhưng bạn thấy đấy, tôi còn cách nào khác. Hoặc tôi rút ruột rút gan thêu dệt câu chuyện hay nhất cho thằng cha an ninh ghê rợn này, hoặc tôi biến thành con chó cái của gã nào đó trong tù.

Tôi hít hơi sâu. “Nghe này,” tôi . “Tôi trao đổi thẳng thắn với sếp.”

“Cũng đến lúc rồi đó.”

“Chuyện là như thế này. Jonesie - vâng, Jonesie bị ung thư.”

Meacham cười tự mãn và ngả người vào ghế như thể : Mua vui cho tao .

Tôi thở dài, nhai nhai bên trong má như thể tôi tiết lộ điều gì đó tôi thực muốn. “Ung thư tuyến tụy. thể phẫu thuật được.”

Meacham chăm chăm nhìn tôi, mặt lạnh như tiền.

“Ông ấy được chẩn đoán ba tuần trước. Tôi muốn là làm được gì nữa - ông ấy chết dần. Và như sếp biết, Jonesie - à vâng, sếp biết ông ấy, nhưng ông luôn tỏ ra can đảm. Ông bảo bác sĩ chuyên khoa ung thư, ‘Thế là tôi ngừng chăn gối được rồi à?’ Tôi cười buồn bã. “Jonesie là như thế đấy.”

Người phụ nữ ghi chép ngừng lúc, trông có vẻ thực bị tác động, rồi ta lại tiếp tục ghi chép.

Meacham liếm môi. Tôi lay động được lão rồi chứ? Tôi thể biết chắc, Tôi phải khuếch đại lên, thực dốc sức vào đó,

“Sếp chẳng có lý gì để phải biết những chuyện này,” tôi tiếp. “Ý tôi là Jonesie cũng hẳn quan trọng lắm ở đây. Ông ấy phải là Phó Chủ tịch hay gì cả, chỉ là ông công nhân bốc dỡ thôi. Nhưng ông ấy quan trọng với tôi, vì…” Tôi nhắm mắt lại vài giây, hít sâu. “Quả thực tôi bao giờ muốn cho ai biết điều này, nó như bí mật giữa tôi và ông, nhưng, Jonesie là bố tôi.”

Ghế của Meacham chầm chậm rướn về phía trước. Giờ chú ý rồi.

“Họ đúng là khác - mẹ tôi đổi tên tôi theo họ của bà khi bà bỏ ông ấy vào khoảng hai mươi năm trước và đưa tôi theo. Hồi ấy tôi chỉ là thằng nhóc, tôi cũng biết gì hơn. Nhưng bố tôi, ông ấy...” Tôi cắn môi dưới. Giờ mắt tôi ngấn nước. “Ông vẫn giúp đỡ tôi và mẹ, làm lúc hai, có khi ba việc. bao giờ đòi hỏi điều gì. Mẹ hề muốn ông gặp tôi, nhưng vào Giáng sinh...” hơi thở sâu, gần như là tiếng nấc. “Giáng sinh nào bố cũng ghé qua nhà, đôi khi ông phải bấm chuông cả tiếng đồng hồ ngoài cửa trong tiết trời rét buốt rồi mẹ tôi mới cho ông vào. Luôn luôn có quà cho tôi, thứ gì đó lớn và đắt tiền mà ông ấy khó khăn lắm mới mua được. Sau này, khi mẹ tôi bảo tiền lương của y tá đủ cho tôi học đại học, bố bắt đầu gửi tiền tới. Ông... ông ông muốn tôi được sống cuộc đời mà ông có cơ hội. Mẹ chưa bao giờ dành cho ông chút tôn trọng nào, và bà cũng tiêm nhiễm để tôi căm ghét ông ấy, sếp hiểu chứ? Vậy nên tôi thậm chí chưa từng cảm ơn ông. Tôi thậm chí còn mời ông tới dự lễ tốt nghiệp, vì tôi biết mẹ vui nếu có ông ở đó, vậy mà ông vẫn tới. Tôi thấy ông quanh quẩn ở đó, mặc bộ com lê cũ xấu xí - tôi chưa bao giờ thấy ông mặc com lê hay đeo cà vạt cả, có lẽ ông xin được nó ở tổ chức từ thiện Đội quân Cứu tế, vì ông thực mong được thấy tôi tốt nghiệp đại học và ông muốn làm xấu mặt tôi.”

Mắt Meacham bắt đầu ngân ngấn. Người phụ nữ ngừng ghi chép và chỉ nhìn tôi, cố chớp mắt để rơi lệ.

Tôi được đà lấn tới. Meacham xứng đáng để tôi trổ mọi tài nghệ, và nuốt lấy từng lời. “Khi tôi bắt đầu làm việc ở hãng Wyatt này, tôi ngờ rằng mình lại thấy bố làm việc ở cái khu bốc dỡ chết tiệt đó. Việc đó như thể tai nạn quá lớn. Mẹ tôi mất vài năm trước, và giờ tôi ở đây, nối lại quan hệ với bố, con người ngọt ngào và tuyệt vời chưa bao giờ cầu tôi điều gì, bao giờ đòi hỏi gì, lao lực làm việc đến kiệt quệ, giúp đỡ đứa con vô ơn trời đánh mà ông chẳng mấy khi được gặp. Cứ như thể là số phận vậy, sếp thấy ? Và rồi khi ông nhận được tin đó, rằng ông bị ung thư tuyến tụy thể phẫu thuật, rồi ông bắt đầu bảo muốn tự tử trước khi bị bệnh ung thư hạ gục, ý tôi là...”

Người phụ nữ ghi chép với tay lấy khăn giấy Kleenex và hỉ mũi. Giờ ta quắc mắc nhìn Arnold Meacham. ta rụt người lại.

Tôi thầm. “Tôi phải cho ông ấy biết ông có ý nghĩa như thế nào với tôi - với tất cả mọi người. Tôi nghĩ đó có lẽ là kiểu quỹ Biến-ước-mơ-thành--thực của riêng mình. Tôi với ông - tôi với ông là mình thắng cú ăn ba ở trường đua, tôi muốn ông biết chuyện rồi lo lắng hay gì cả. Sếp hãy tin tôi, tôi biết chuyện mình làm là sai trái, hoàn toàn sai trái. Tôi sai cả trăm ngàn lần. Tôi nhảm với sếp đâu. Nhưng có lẽ theo phạm vi bé nào đó, nó cũng có phần đúng.” Người phụ nữ lại với lấy cái khăn giấy khác và nhìn Meacham như thể là đồ cặn bã nhất quả đất. Meacham cúi gằm xuống, đỏ mặt và dám nhìn vào mắt tôi. Tôi làm chính mình cũng phải ớn lạnh.

Rồi tôi nghe thấy tiếng cửa mở và tiếng gì đó như vỗ tay từ khoảng tối cuối văn phòng. Tiếng vỗ tay chậm và vang.

Đó là Nicholas Wyatt, người sáng lập và là Tổng Giám đốc điều hành của Tập đoàn Viễn thông Wyatt. Ông ta vừa vỗ tay vừa bước đến, cười to. “Cuộc trình diễn tuyệt vời,” ông ta . “Cực kỳ tuyệt vời.”

Tôi nhìn lên, giật mình rồi buồn bã lắc đầu. Wyatt có dáng cao lớn, khoảng hai mét, có vóc người đô vật. Càng tới gần ông ta trông càng to lớn, và tới khi chỉ còn đứng cách tôi chừng thước, Wyatt trông to lớn như Trời vậy. Wyatt vẫn có tiếng là sành ăn mặc và cũng đúng, ông ta mặc com lê xám trông như của hãng Armani với sọc thẳng mờ. Ông ta chỉ nắm quyền lực, ông ta toát ra quyền lực.

“ Cassidy, tôi hỏi câu nhé.”

Tôi biết phải làm gì, vì vậy tôi đứng lên chìa tay ta cho ông ta.

Wyatt bắt tay tôi. “Jonesie tên thánh là gì?”

Tôi do dự nhịp quá dài. “Al,” cuối cùng tôi cũng trả lời.

“Al? Trong cái tên nào?”

“Al - Alan,” tôi . “Albert. Chó .”

Meacham trân trối nhìn tôi.

“Tiểu tiết, Cassidy,” Wyatt . “Bao giờ chúng cũng lật tẩy . Nhưng tôi cũng phải là làm tôi cảm động - đúng là như vậy đây. Đoạn về bộ đồ của Đội quân Cứu tế đúng là tác động tới chỗ này.” Ông ta gõ nắm tay lên ngực mình. “Phi thường đó.”

Tôi cười gượng, thực cảm thấy như thứ công cụ. “Ông đây bảo tôi phải cho hay mà.”



Wyatt cười. “ đúng là thanh niên vô cùng tài năng, Cassidy. nàng Seherazat chết dẫm. Và tôi nghĩ ta có chuyện phải bàn.”

4





Nicholas Wyatt là lão đáng sợ. Trước đây tôi chưa bao giờ gặp lão, nhưng tôi thấy lão ti vi, kênh CNBC, website của tập đoàn và trong những thông điệp ghi hình lão. Tôi thậm chí còn thoáng thấy lão vài lần, tận mắt, trong ba năm tôi làm việc ở cái công ty mà lão sáng lập ra. Nhìn gần Wyatt trông còn đáng sợ hơn nữa. Da rám nắng, tóc đen như xi giày, được vuốt keo và chải thẳng về sau. Răng đều tăm táp và trắng như ở Vegas.

Lão năm mươi sáu tuổi, nhưng trông giống như vậy, cho dù ở tuổi năm mươi sáu người ta thường nhìn như thế nào nữa. Dù sao lão chắc chắn trông giống bố tôi ở tuổi năm mươi sáu, ông già trọc đầu bụng phệ thậm chí ngay cả khi sung sức nhất. Đây là dạng năm mươi sáu tuổi khác.

Tôi mù tịt biết tại sao lão lại ở đây. Tổng Giám đốc điều hành công ty có thể lấy thứ gì ra để đe dọa tôi mà Meacham còn chưa viện tới? Chết vì hàng nghìn vết giấy cứa? Bị lợn rừng nuốt sống?

Tôi thoáng bí mật mơ mộng rằng lão đập tay chúc mừng tôi, khen tôi vì thực nghĩa cử cao đẹp, bảo rằng mình thích tinh thần và gan dạ đó. Nhưng giấc mơ ban ngày bé teo tóp lại cũng nhanh như khi nó vụt xuất trong cái đầu tuyệt vọng của tôi. Nicholas Wyatt phải là mấy ông tu sĩ chơi bóng rổ. Lão là đồ khốn biết khoan dung.

Tôi nghe nhiều chuyện. Tôi biết nếu biết suy nghĩ bạn khác vào lòng là phải tránh mặt Wyatt. Bạn cúi đầu xuống, cố khiến lão chú ý. Wyatt khét tiếng với những cơn cáu giận, thịnh nộ và những trận to tiếng. Mọi người lão từng đuổi người ngay lập tức, gọi nhân viên an ninh thu dọn bàn của họ và tống cổ họ ra khỏi tòa nhà. Trong những cuộc họp ban chấp hành, lão luôn lựa ra người để làm bẽ mặt cả buổi. Bạn đem tin xấu tới gặp Wyatt, và bạn làm lão lãng phí dù chỉ nửa giây. Nếu bạn xui xẻo tới mức phải làm bài thuyết trình Power Point nào đó cho Wyatt nghe, bạn diễn diễn lại cho tới khi nó hoàn hảo, nhưng nếu có dù chỉ tí sơ suất trong bài thuyết trình, lão ngắt lời bạn và hét lên: “ thể tin nổi!”

Người khác bảo Wyatt dẻo dai hơn nhiều so với thời trai trẻ, nhưng so với mức nào chứ? Tính Wyatt ganh đua dữ dội, vừa chơi cử tạ vừa chơi thể thao ba môn phối hợp. Những người làm ở phòng tập thể dục của tập đoàn bảo lão luôn thách thức những gã đô vật đáng gờm theo kiểu mặt đối mặt. Wyatt chẳng bao giờ thua, và khi đối phương bỏ cuộc, lão chế giễu, “Muốn tao tiếp tục chứ?” Họ bảo lão có cơ thể của nam diễn viên Arnold Schwarzenegger, giống như cái bao cao su màu nâu tọng đầy quả óc chó.

Lão chỉ hiếu thắng điên rồ, mà với lão thắng lợi còn chưa ngọt ngào nếu chưa nhạo báng kẻ thua cuộc, ở bữa tiệc Giáng sinh toàn công ty, Wyatt từng viết tên đối thủ lớn của mình, Hệ thống Trion, lên chai rượu rồi đập nó vào tường trong hàng đống tiếng cổ vũ và huýt gió say mèm.

Lão lãnh đạo tập hợp toàn các con đực. Bọn lính thân cận đều mặc như lão, với những bộ com lê bảy nghìn đô la hiệu Armani, Prada, Brioni, Kiton hay những nhà thiết kế khác mà tôi thậm chí chưa từng nghe tới. Và họ chịu đựng những trò cặn bã đó vì họ được đền bù hậu hĩnh tới ghê tởm. Câu chuyện đùa về lão mà bây giờ ai cũng biết: khác biệt giữa Chúa và Nicholas Wyatt là gì? Chúa nghĩ mình là Nicholas Wyatt.

Nick Wyatt ngủ ba tiếng mỗi đêm, dường như chẳng ăn gì khác ngoài PowerBars trong bữa sáng và bữa trưa, là thứ lò phản ứng hạt nhân hừng hực năng lượng, và suốt ngày toát mồ hôi đầm đìa. Người ta gọi Wyatt là “Kẻ hủy diệt”. Lão điều hành bằng sợ hãi và bao giờ quên tí sơ sót nào. Khi người bạn cũ bị đuổi việc khỏi vị trí tổng giám đốc điều hành của công ty công nghệ lớn nào đó, lão gửi tặng vòng hoa hồng đen - các trợ lý luôn biết phải tìm hoa hồng đen ở đâu. Câu nổi tiếng của Wyatt, điều lão lặp lặp lại nhiều tới mức nó nên được khắc vào đá granit cửa chính hay làm thành trình bảo vệ màn hình máy tính để bàn của mọi người: “Dĩ nhiên tôi hoang tưởng. Tôi muốn ai làm việc cho mình cũng phải hoang tưởng. Thành công đòi hỏi hoang tưởng.”

Tôi theo Wyatt xuống hành lang, rời văn phòng An ninh Tập đoàn tới phòng điều hành của lão, và khó để theo kịp - lão bộ rất nhanh. Tôi gần như phải chạy. Meacham đằng sau tôi, vung vẩy cặp hồ sơ bìa da đen như vung gậy. Khi chúng tôi tới khu vực điều hành, tường chuyển từ màu trắng đắp trang trí thạch cao sang màu gụ; thảm trở nên mềm và có tuyết dày. Chúng tôi tới văn phòng, hang ổ của lão. Cặp nhân viên hành chính rất đồng bộ của lão ngước lên và nhìn lão tươi cười rạng rỡ khi chúng tôi nối nhau qua. tóc vàng. tóc đen. Lão bảo “Linda, Yvette” như thể chú thích cho họ. Tôi ngạc nhiên khi thấy họ đều đẹp như người mẫu - ở đây cái gì cũng cao cấp, như tường, thảm và đồ đạc. Tôi tự hỏi liệu mô tả nghề nghiệp của họ có kèm theo những trách nhiệm ngoài nghiệp vụ thư ký , như thổi kèn chẳng hạn. Dù sao đó cũng là lời đồn thôi.

Văn phòng Wyatt rộng mênh mông. Cả làng Bosnia có thể sống ở đó. Hai bức tường toàn là kính từ sàn tới trần, và cảnh thành phố thể tin nổi. Hai bức tường còn lại làm bằng gỗ sậm màu đắt tiền, phủ đầy những thứ đóng khung, bìa tạp chí có mặt mũi lão đó, Fortune, Forbes, Tuần báo Kinh doanh. Tôi trợn tròn mắt nhìn khi vừa vừa chạy qua bức ảnh lão và vài người khác chụp với cố Công nương Diana. Rồi ảnh lão chụp cùng cả hai bố con nhà George Bush.

Lão dẫn chúng tôi ra “nhóm đàm luận” với đám những ghế và trường kỷ da trông như của Bảo tàng Nghệ thuật đại. Lão ngồi lún vào đầu cái trường kỷ lớn.

Đầu tôi ong ong. Tôi mất phương hướng và chìm trong thế giới khác. Tôi tưởng tượng nổi tại sao mình lại ở đây trong văn phòng của Nicholas Wyatt. Có lẽ lão từng là trong những thằng nhóc thích dùng nhíp giật từng cái chân côn trùng ra, rồi đốt chúng chết bằng kính lúp.

“Vậy mày bày ra được trò lừa gạt tinh vi ra phết,” lão lên tiếng. “Ấn tượng đấy.”

Tôi cười, cúi đầu khiêm tốn. Thậm chí thể nghĩ tới chuyện phủ nhận. Tạ ơn Chúa, tôi nghĩ thầm. Có vẻ như chúng tôi chuẩn bị đập tay chúc mừng cho lòng gan dạ.

“Nhưng ai chơi tao mà thoát được, có lẽ bây giờ mày biết. thằng khốn nào hết.”

Lão lôi cái nhíp và kính lúp ra.

“Vậy chuyện của mày là như thế nào? Mày làm quản lý vòng đời sản phẩm ở đây ba năm, kết quả công việc tệ hại, suốt thời gian ở đây mày chưa bao giờ được tăng lương hay thăng chức, làm việc chiếu lệ qua loa đại khái. hẳn là có tham vọng lắm nhỉ?” Lão nhanh, khiến tôi càng căng thẳng hơn.

Tôi lại cười. “Tôi nghĩ là . Tôi có những ưu tiên khác.”

“Như là?”

Tôi do dự. Lão tóm được tôi. Tôi nhún vai.

“Ai cũng phải đam mê thứ gì đó, đếch bằng cục phân. Mày ràng đam mê công việc, vậy mày đam mê thứ gì?”

Tôi gần như bao giờ hết thứ để , nhưng lúc này tôi nghĩ ra được điều gì sáng suốt cả. Meacham cũng quan sát tôi, nụ cười kinh tởm và tàn ác khuôn mặc sắc như dao của . Tôi nghĩ mình biết trong công ty, trong đơn vị kinh doanh của mình có những người luôn tính toán làm sao để có được ba mươi giây với Wyatt, trong thang máy hay trong buổi giới thiệu sản phẩm, đại loại thế. Thậm chí họ còn chuẩn bị cả “bài hùng biện trong thang máy[2]”. Giờ đây tôi ở trong văn phòng của ông lớn thế mà tôi câm lặng như con ma nơ canh.

“Lúc rỗi rãi mày làm diễn viên hay sao?”

Tôi lắc đầu.

“Ờ, dù sao mày cũng khá. thằng diễn viên Marlon Brando chết tiệt điển hình. Có thể mày tệ hại khi làm quảng bá thiết bị định tuyến cho khách hàng doanh nghiệp, nhưng mày lại là thằng nghệ sĩ nhảm nhí khốn nạn tầm cỡ Olympic.”

“Nếu đó là lời khen tôi xin cảm ơn, thưa sếp.”

“Tao nghe mày vẽ bức xịn về Nick Wyatt - ? Hãy xem nào.”

Tôi đỏ mặt và lắc đầu.

“Dù sau điểm mấu chốt là mày trộm tiền của tao và mày nghĩ mày trốn thoát được.”

Tôi tỏ vẻ kinh hoảng. “ thưa sếp, tôi nghĩ mình ‘trốn thoát được’.”

“Thôi cho tao xin. Tao cần cuộc trình diễn nào nữa. Chú mày cho tao thấy ngay từ lời chào rồi.” Lão phẩy tay như hoàng đế La Mã và Meacham đưa cho lão cặp hồ sơ. Lão liếc nhìn nó. “Điểm năng khiếu của mày thuộc nhóm dẫn đầu. Mày theo chuyên ngành kỹ thuật ở đại học, ngành nào vậy?”

“Ngành điện.”

“Mày muốn trở thành kỹ sư khi lớn lên?”

“Bố tôi muốn tôi học ngành nào chắc chắn kiếm được việc. Còn tôi muốn làm người chơi ghi ta chính cho ban nhạc Rock Pearl Jam.”

“Thành công chứ?”

“,” tôi thừa nhận.

Ông ta cười hờ. “Chú mày học đại học mất tới năm năm. Có chuyện gì vậy?”

“Tôi bị đuổi năm.”

“Trung thực đáng khen đấy. Ít ra mày cũng lôi cái trò ‘năm đầu du học’ nhảm nhí ra. Có chuyện gì vậy?”

“Tôi làm trò ngu ngốc. Tôi bị kỳ học rất là tệ hại, thế nên tôi hack vào hệ thống máy tính của trường đặng sửa học bạ của mình, cả của đứa bạn cùng phòng nữa.”

“Ra lần này là trò xưa rồi.” Lão nhìn đồng hồ, liếc sang Meacham rồi quay lại tôi. “Tao có ý này cho mày, Adam.” Tôi thích lão gọi thẳng tên tôi. Nó làm tôi sởn cả gai ốc. “ ý rất hay. Thực ra phải gọi là lời mời cực kỳ hào phóng đúng hơn.”

“Cảm ơn sếp.” Tôi biết lão về chuyện gì, nhưng tôi biết nó chẳng tốt đẹp hay hào phóng gì đâu.

“Tao muốn cho mày biết điều là tao phủ nhận điều tao sắp đây. Thực ra tao chỉ phủ nhận nó đâu, tao kiện mày tội bôi nhọ danh dự cá nhân nếu mày nhắc lại, mày hiểu chứ? Tao nghiền nát mày ra.” Dù lão về việc gì lão cũng làm được hết. Lão là tỷ phú, là người giàu thứ ba hay thứ tư ở Mỹ, từng đứng thứ hai trước khi giá cổ phiếu của chúng tôi sụt giảm. Lão muốn trở thành người giàu nhất - nhắm tới chỗ của Bill Gates - nhưng điều đó chắc khó mà xảy ra được.

Tim tôi đập thình thịch. “Chắc chắn rồi.”

“Mày hoàn cảnh của mày chưa? Sau cánh cửa số , mày chắc chắn có ít nhất hai mươi năm trong tù, chắc chắn bỏ mẹ lên được. Vậy hoặc là chọn nó, hoặc là chấp nhận bất cứ thứ gì khác đằng sau tấm màn. Mày muốn chơi trò ‘Hãy cùng thương lượng’ chứ?”

Tôi nuốt nước bọt. “Dĩ nhiên.”

“Tao cho mày biết đằng sau tấm màn có gì, Adam. Đó là tương lai rất tốt đẹp cho gã ngành kỹ thuật khôn khéo như mày, chỉ có điều chú mày phải chơi theo luật. Luật của tao.”

Mặt tôi nóng như bị kim châm.

“Tao muốn mày đảm nhận dự án đặc biệt cho tao.”

Tôi gật đầu.

“Tao muốn mày kiếm việc ở Trion.”

“Ở... Hệ thống Trion?” Tôi hiểu.

“Về quảng bá sản phẩm mới. Chúng có vài chỗ để ngỏ ở những vị trí chiến lược trong công ty.”

“Họ bao giờ thuê tôi.”

“Phải, mày đúng, họ bao giờ thuê mày. phải thằng bỏ lười nhác như mày. Nhưng nếu là ngôi sao của Wyatt, tâm điểm trẻ trung sáng giá chuẩn bị vụt lên như sao băng, họ thuê mày trong phần nghìn giây.”

“Tôi hiểu ý Giám đốc.”

“ kẻ ma lanh đường phố như mày ấy hả? Hẳn mày vừa mất vài ba điểm IQ rồi. Thôi nào, thằng ngu. Lucid, đó là con đẻ của mày, phải ?”

Lão về sản phẩm đầu tàu của hãng Viễn thông Wyatt, máy PDA tích hợp mọi chức năng, kiểu như con Palm Pilot dùng thuốc kích thích vậy. món đồ chơi phi thường. Tôi chẳng liên quan gì tới nó. Tôi thậm chí còn có cái nào.

“Họ bao giờ tin điều đó,” tôi .

“Nghe này, Adam. Tao ra những quyết định kinh doanh quan trọng nhất dựa vào cảm tính, và cảm tính của tao bảo rằng mày có trơ tráo, tinh ranh và tài năng để làm điều đó. Mày vào cuộc hay đây?”

“Giám đốc muốn tôi báo cáo lại, phải vậy ?”

Ánh mắt lão dồn vào tôi sắt đá. “ chỉ thế. Tao muốn mày thu thập thông tin.”

“Giống như là gián điệp. Tình báo hay đại loại thế.”

Lão mở bàn tay ra như thể , mày là thằng ngu hay sao thế? “Mày muốn gọi nó là gì cũng được. Có mấy thứ, ừm, sở hữu trí tuệ đáng giá của bọn Trion mà tao muốn có trong tay, và hệ thống an ninh khốn kiếp của chúng gần như thể chọc thủng được. Phải có tay trong ở Trion mới lấy được thứ tao muốn, mà phải bất cứ tên tay trong nào cũng được. Phải là tay chơi xịn. Hoặc thuê thằng, hoặc mua thằng, hoặc đưa thằng vào bằng cửa chính, ở đây chúng ta có chàng tinh ranh, dễ coi, phương án tối ưu - tao nghĩ bọn tao ngắm khá chuẩn rồi.”

“Và nếu tôi bị bắt?”

“Mày bị bắt đâu.” Wyatt .

“Nhưng nếu tôi bị...?”

“Nếu mày làm tốt việc của mình,” Meacham , “Mày thể bị bắt được. Và nếu mà mày làm hỏng việc thế nào đó và bị bại lộ - chà, vẫn còn bọn tao ở đây bảo vệ chú mày mà.”

Tôi nghi ngờ điều đó biết chừng nào. “Họ cảnh giác tuyệt đối.”

“Về điều gì?” Wyatt . “Trong ngành này lúc nào người ta chả nhảy việc. Tài năng lớn luôn được săn lùng. Lại là món hời dễ kiếm. Mày vừa làm cú thắng lớn ở Wyatt, có thể mày được trọng vọng như mày nghĩ, mày mong mỏi được giao nhiều trách nhiệm hơn, tìm cơ hội tốt hơn, kiếm nhiều tiền hơn - những trò vớ vẩn thường thấy thôi.”

“Họ nhìn thấu ruột gan tôi ngay.”

“Nếu mày làm tốt việc của mày ,” Wyatt . “Mày phải học tiếp thị sản phẩm, mày phải trở nên giỏi tới mức lỗi lạc, mày phải làm việc cật lực hơn bất cứ lúc nào trong cả cuộc đời lầm lỗi của mày. Phải chổng mông lên mà làm. Chỉ tay chơi ngoại hạng mới lấy được thứ tao muốn. Cứ thử cái trò qua loa đại khái của mày ở Trion , rồi mày hoặc bị bắn bỏ hoặc bị đẩy ra ngoài, và rồi cuộc thử nghiệm nho của chúng ta kết thúc. Và mày nhận được cửa số .”

“Tôi tưởng mấy gã làm về sản phẩm mới đều phải có bằng Thạc sĩ Quản trị kinh doanh chứ?”

“Ôi dào, Goddard nghĩ mấy thứ Thạc sĩ Quản trị kinh doanh là đồ vớ vẩn - trong số ít những điều tao và đồng tình. làm gì có cái bằng đó. nghĩ rằng như thế là giới hạn. Mà về giới hạn...” Lão búng tay, Meacham liền trao cho lão thứ gì đó, hộp kim loại , trông quen thuộc. hộp kẹo Altoids. Lão mở ra. Bên trong là vài viên thuốc màu trắng trông giống aspirin nhưng phải là aspirin. Chắc chắn là quen thuộc. “Mày phải bỏ thứ rác rưởi này, thuốc lắc hay bất cứ cái tên nào mày thích.” Tôi để hộp Altoids bàn cà phê ở nhà mình. Tôi tự hỏi khi nào và làm thế nào mà họ lấy được nó, nhưng tôi choáng váng tới nỗi tức giận nổi. Lão thả chiếc hộp vào cái thùng rác đen bằng da ở gần trường kỷ. Nó kêu thịch cái. “Cá cược, rượu chè và mấy thứ rác rưởi khác cũng phải như vậy. Chú mày phải gọn ghẽ và đáng tin cậy, cậu em.”

Đó có vẻ chỉ là vấn đề nhất. “Và nếu tôi được thuê sao?”

“Cửa số .” Lão cười ghê rợn. “Và đừng có mang theo giày chơi gôn làm gì. Hãy mang dầu bôi trơn K-Y ấy.”

“Kể cả nếu như tôi cố hết sức?”

“Việc của mày là được làm hỏng việc. Với những thứ bọn tao sắp cho mày và với huấn luyện viên như tao, mày thể bào chữa được.”

“Còn tiền thế nào?”

“Tiền thế nào á? Tao biết thế quái nào được? Nhưng tin tao , nó hơn nhiều so với con số mày nhận được ở đây. Dẫu thế nào cũng phải sáu con số.” Tôi cố gắng để họ thấy mình nuốt nước bọt quá lộ liễu.

“Cộng cả tiền lương của tôi ở đây nữa.”

Lão quay khuôn mặt căng láng về phía tôi và trợn trừng mắt. Ánh mắt lão chẳng biểu gì cả. Lão già dùng thuốc chống nhăn Botox phải nhỉ? Tôi tự hỏi. “Mày đùa tao đấy à.”

“Tôi sắp phải chịu rủi ro lớn mà.”

“Xin lỗi? Tao mới là người chịu rủi ro. Mày chỉ là cái hộp đen chết tiệt, dấu chấm hỏi to đùng thôi.”

“Nếu thực nghĩ thế sếp bảo tôi làm chuyện này.”

Lão quay sang Meacham. “Tao tin nổi, thằng khốn này.”

Meacham nhìn như vừa nuốt phải phân. “Thằng khốn kiếp,” . “Có lẽ tao nên nhấc điện thoại lên ngay bây giờ.”

Wyatt đường bệ đưa tay lên. “ sao. Nó can đảm đấy. Tao thích can đảm. Mày được thuê, mày làm tốt việc, mày được khoắng cả hai món. Nhưng nếu mày làm hỏng chuyện...”

“Tôi biết rồi. Cửa số . Để tôi nghĩ kỹ , mai tôi trả lời.”

Wyatt há hốc miệng, mắt ngây ra. Lão ngừng lời, rồi tiếp lạnh lùng. “Tao cho mày tới chín giờ sáng mai. Đó là lúc Chưởng lý Hoa Kỳ tới văn phòng này.”

“Tao khuyên mày đừng hé nửa lời với bất cứ ai về chuyện này, kể cả bạn bè hay bố mày, bất cứ ai,” Meacham đế vào. “Nếu mày biết mình bị xử thế nào đâu.”

“Tôi hiểu,” tôi trả lời. “ phải đe dọa tôi.”

“Ồ, đấy phải là đe dọa.” Nicholas Wyatt . “Đấy là lời hứa đấy.”