[Cổ đại] Trăng lạnh như sương - Phỉ Ngã Tư Tồn

TRĂNG LẠNH NHƯ SƯƠNG

(LÃNH NGUYỆT NHƯ SƯƠNG)





Tác giả: Phỉ Ngã Tư Tồn (Ngả Tinh Tinh)

Chuyển ngữ: Đông Y Lâm

Nguồn: http://hanlangcac.wordpress.com

Giới thiệu 1:

Mười bốn tuổi năm đó, ta vẫn chỉ là tiểu nương, nhìn cuộc đời như dải lụa hồng, biết bao nhiêu là mơ mộng!

Sống chết ngàn xa

Cùng người thề nguyện

Chàng ta hãy chờ chàng. Ta vẫn lòng ngây ngốc ôm kỷ vật của chúng ta đợi chờ. Chờ chàng đem kiệu hoa đến rước ta về, chờ đợi ngày hạnh phúc mà chàng . Thế nhưng, ta đợi mãi, đợi cả tuổi thanh xuân qua , đợi cả cuộc đời héo úa, tại sao chàng đến?

ra, cây chủy thủ hẹn ước mà chàng trao ta, cũng chính nó chặt đứt dải lụa hồng của đời ta.

Trở về trong đêm nguyên tiêu năm ấy

Trở về trong cơn mưa tuyết năm ấy

Trở về trong quán rượu năm ấy

Chàng có thấy chăng, có người con ngốc nghếch là ta, vẫn ngồi chờ nơi đó?

Định Thuần, ánh trăng tịch mịch làm sao, lạnh lẽo làm sao, trăng lạnh như sương, thấu tận tâm hồn, tận trái tim ta!

Giới thiệu 2:

Sống chết ngàn xa

Cùng người thề nguyện

Nắm tay trọn kiếp

Bên nhau đến già

**************************************

Bước chân vào chốn hậu cung sâu hút tựa bể, được che đậy bởi những cung điện lầu dài xa hoa mỹ lệ, nàng dường như lầm lạc giữa dòng xoáy của tình và nỗi thù hận, định trước cả cuộc đời này chỉ mãi âu sầu phiền muộn.

hồi chuyện xưa này của Phỉ Ngã nơi đất cổ đại, vẫn luôn gắn liền với những tình tiết câu chuyện đẹp đẽ đến lạ thường như vậy, nhân vật vẫn luôn thanh lịch tao nhã là thế, còn có cả bầu ưu thương đau xót nồng đậm vĩnh viễn thể tan biến.

(Thương Nguyệt)

Ngắn ngủi mười tám vạn chữ, lại viết hết cuộc đời mọt con người khi còn sống.

Tác giả là cây bút thực, hết thảy những “Nhân sinh nếu như ngày mới gặp, nào để gió thu biến u sầu?” cũng chỉ là cổ tích tươi đẹp. lần hiểu lầm, thế nhưng bỏ lỡ đâu chỉ vài năm trôi qua? Chính là cả đời!

Đáng thương thay nữ chính, ràng là nàng, lại bởi vì hiểu nhầm, trở thành thế thân cho kẻ khác, nào biết có tình cũng chẳng thể nhận ra. Nàng chỉ đành làm thế thân, thử hỏi nếu như chàng sớm biết ? phải người đó, chả nhẽ sao?

Nhất kiến chung tình nào có được cái gì, có thể thắng nổi ngày đêm vành tai tóc mai kề cận bên nhau hay sao?

Tình sinh ra từ thời gian, năm tháng qua , ai cũng có thể thay thế được ai.

Mười sáu tuổi, may mắn thoát khỏi kiếp nạn tru di tam tộc, hai mươi hai tuổi, trở thành mẫu nghi thiên hạ Hoàng thái hậu. Cuộc đời biến đổi bất ngờ, cứ ngỡ nàng từ địa ngục mà lên tới thiên đường. Thế nhưng, quanh co vòng, nào có chốn nào gọi là thiên đường?

(Vô danh)

Bỏ lỡ cuối cùng vẫn là bỏ lỡ, lấy sinh mệnh cả cuộc đời cũng thể cứu vãn nữa rồi!

Ngày đầu gặp mặt, nàng thanh thuần như hạt sen, ngây thơ trong trắng. Tươi tắn dịu dàng, ngông cuồng ngạo nghễ.

Từng cho cuộc đời vĩnh viễn là thế, nào biết từ khoảnh khắc kia, bọn họ rốt cuộc đều bước qua nhau. Đường đời trăm mối, cuối cùng vẫn nhận ra nhau, thế nhưng muộn mất rồi! Nàng, còn là nàng của năm đó, mà chàng, cũng thế.

Hóa ra là nàng, nhưng, sớm phải là nàng.

(Kỷ niên lưu quang)










Mở đầu

gian vang lên tiếng truyền chỉ của quan nội giám, lớn, song cổ họng gã the thé, dường như hàm chứa thanh dao nhọn hoắt, từng chữ từng chữ mà đâm toạc màng nhĩ:

“Nếu là nam đinh ngoài mười bốn tuổi xử trảm, dưới mười bốn bắt đày ải ba nghìn dặm; nếu là nữ quyến ngoài mười sáu tuổi ban cho lụa trắng tự vẫn, dưới mười sáu đem bán làm nô tì cho các quan lại…”

Trong ngục lúc bấy giờ chỉ còn đượm yên tĩnh chết chóc , dưới ô quỳ đầy những người, giam ở phía bên trái là nam đinh, phía bên phải là nữ quyến, thế nhưng xét lại chung quy sống được mấy. Hành lang hẹp u, hiểu từ đâu gió lạnh chợt hiu hút ùa về, lạnh đến thấu xương. Trong nữ quyến rốt cuộc có người nhịn được bật khóc thành tiếng, giọng nữ thút thít nức nở , thứ thanh mỏng manh như băng ngầm đáy nước chợt vỡ tan, mang theo lạnh lẽo thấu tâm can khó giấu nổi. Mà ở phía bên kia, Mộ đại nhân trừng trừng đôi mắt đỏ đục ngầu, ghì lấy song sắt gầm lên:

“Khóc cái gì mà khóc, thân là con Mộ gia chả nhẽ còn sợ chết?”

Như Sương cũng siết chặt cái khung cửa, có lẽ phải dùng hết sức lực mới kìm chế được dòng nước mắt.

Cuối cùng nàng thể đợi được, hết thảy những điều đẹp đẽ từ trước tới nay đều ầm ầm sập đổ ngay trước mắt. Mười sáu năm sống trong nhung lụa gấm vóc, mười sáu năm được chăm sóc nâng niu như bảo vật, nàng từng ngỡ hết thảy sau này đều như mười sáu năm qua có gì đổi khác, mà thậm chí còn tốt đẹp hơn nữa.Nhưng, tất cả đều còn, tất cả đều còn nữa! Toàn bộ đều ở nơi bàn tay quyền lực của đế vương kia tan thành mây khói!

Nàng cắn chặt môi dưới, chặt đến nỗi chảy cả máu. Theo dòng máu kia, nàng cơ hồ cắn răng bật ra câu:

“Cha, con phải sợ chết!”

Nàng sợ chết, mà chính là sợ còn phải sống, nàng sợ hãi phải sống trong độc. Nàng là nữ nhi tuổi nhất của phụ thân, ngoài nàng ra, chỉ e là chẳng còn ai sống được nữa. Nàng rất sợ!

Thế nhưng nàng cần phải sống, nàng phải còn sống để mà giết ,còn sống để bắt dùng máu trả nợ máu. Cho dù có là cửu ngũ chí tôn, nàng cũng nhất định vì Mộ gia mà báo thù rửa hận!

Nhất định!

Chương 1: CÂY NGỌC CÀNH QUỲNH DẤY MÀN SƯƠNG

Chập chờn đến canh bốn, Như Sương đột nhiên tỉnh giấc. Ngoài kia, thanh ào ào nho thi thoảng lại nổi lên, nhìn khung cửa sổ nhuốm màu trắng, ra là tuyết rơi.

Da bàn chân Như Sương bị nứt nẻ, vừa đau lại vừa ngứa, nàng nhịn được gãi nhè trong chăn. A hoàn nằm bên nàng cũng chợt tỉnh dậy, tuy mơ màng vẫn gọi tiếng” Tiểu thư” rồi ôm lấy chân nàng ủ trong ngực.

“ Để em giúp người sưởi ấm.”

Trong lòng nàng chua xót nhớ lại những ngày xưa, vú nuôi của nàng cũng thường dùng cách như vậy giúp bản thân làm ấm chân, mà nay bạch cốt của bà vú sớm hóa thành tro bồi hoàng thổ dưới chân núi Tây Lâm, chỉ còn lại mỗi Tiểu Hoàn cùng bản thân nương tựa lẫn nhau mà sống.

Ngoài trời tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt, cơn gió ùa về vỡ tan nơi cửa giấy, luồn vào bên trong hơi lạnh của phương bắc. Đây là trận tuyết lớn đầu năm, nàng thầm thương những nấm mồ dưới núi kia có biết bao nhiêu lạnh lẽo, quạnh, bị tuyết này phủ tựa như những chiếc bánh bao rơi đầy cánh đồng bát ngát.

Nghĩ đến bánh bao, bụng nàng lại bắt đầu kêu réo thôi, ngày hôm qua chỉ ăn nắm cơm nguội, giữ lại nắm cho Tiểu Hoàn. Nàng vẫn còn rất ít tuổi, chịu được đói, tại ngày hôm nay chưa được ăn gì, liền cảm thấy dạ dày như bị đốt, mà chỉ cần nghĩ đến bánh bao, bụng có khó chịu như có ai nạo vét. thể tưởng được khi đói, cái bánh bao cũng khiến bản thân chật vật đến như vậy!

Những tháng ngày tươi đẹp, yên bình trước kia, Như Sương tự hỏi phải chăng chỉ là giấc mộng?

Năm đó, nếu gặp được tuyết rơi như thế này, mẹ nàng nhất định hạ lệnh cho mấy đứa a hoàn tay chân lanh lợi, thu gom những bông mai rơi tuyết vào pha trà. Mà đàn bà con trong kinh thành, có ai chẳng biết phủ Mộ gia nổi tiếng trà ngon?

Trà là cực phẩm ngân nha tại núi tuyết, theo đoàn thuyền cống nạp đưa vào Tây Trường kinh.

Ngàn dặm đường thủy, bình thường ba cột buồm dương cao cũng phải mười ngày nửa tháng mới tới nơi. Đoàn thuyền cống nạp đều nghiêm hạn canh giờ, có gió tất dùng buồm, có gió dùng chèo, mỗi ngày được hai trăm dặm đường thủy, quá sáu bảy ngày tìm được đến Tây Trường kinh. Mà trà tuyết sơn ngân nha độc nhất vô nhị kia, đến lúc đưa tới kinh đô vẫn cứ non tươi như lúc ban đầu.

Hộp đựng trà tinh xảo bóng loáng, nắp hộp khắc hoa văn tuyệt đẹp, màu xanh biếc chói sáng. Chỉ vừa mở nắp thứ hương thơm tươi mát tựa như dòng nước cam lồ tỏa ra , thẩm thấu đến từng lỗ chân lông con người .Tại phòng trà, thứ hương thơm tinh tế này phảng phất trong khí mấy ngày còn chưa tan. . .

Cửa sổ giấy có chỗ bị rách, gió mùa đông lạnh lẽo theo đó tràn vào. thể nào ngủ tiếp được, da nứt nẻ chân lại bắt đầu ngứa, nàng thở dài tự trách, còn nhớ những ngày qua để làm gì nữa, khi mà tương lai ngày mai còn chưa biết làm sao để sống.

Trước đây từng thấy trong sách viết rằng “Sống ngày cũng bằng năm”, kỳ thực với nàng bây giờ, năm mà so với ngày gian nan như vầy có thấm vào đâu, chưa quá ba bốn tháng mà nàng cứ ngỡ trải qua được ba, bốn mươi năm. Ngẫu nhiên sáng rửa mặt trong chậu, soi thấy gương mặt mình cơ hồ cũng nhận ra được. Tâm tình lại càng thê lương, có lẽ qua cho được ba bốn tháng này, bản thân tóc bạc cũng mọc đầy đầu.

Mỗi lần tưởng như chịu nổi khó nhọc,nàng nghĩ tới cái chết, thấy bằng chết cho rồi, thế nhưng lại nhớ đến lời dặn dò cuối cùng của mẹ. . .

” Sương nhi . . . con . . . phải chăm sóc Duẫn nhi cho tốt…”

Duẫn nhi là em trai tuổi nhất của nàng, năm nay tính cả tuổi mụ cũng chỉ đến mười ba, trước khi có chiếu dụ nam đinh mười bốn phải xử trảm, dưới mười bốn phải đày ải ba nghìn dặm ấy, Mộ Duẫn từ tuổi ấu tập cung mã, tám tuổi cùng cha xuất chinh, lớn lên nơi quân doanh, tuy rằng còn thiếu niên song tính tình cương nghị, vô luận thế nào cũng tham sống sợ chết, quyết cùng cha đồng sinh cộng tử, thế nhưng cuối cùng nơi nhà lao vẫn là bị Mộ đại nhân bạt tai mắng là “Đồ bất hiếu”.

Mà Duẫn nhi khi nghe cha quát tiếng ấy, nhất thời hiểu ra, trong nhà nam đinh dưới mười bốn tuổi chỉ còn người là mình, nếu mình chết , chả nhẽ để Mộ gia từ đây tuyệt hậu? câu “Bất hiếu” của cha già, tựa như băng tuyết ngày tam cửu(khoảng ngày 17 tháng 1)[1] giáng xuống lưng, cậu trừng to đôi mắt đỏ au, vội vã quỳ xuống bên chân cha, “cốp, cốp, cốp” dập đầu ba cái, đứng lên chỉ bốn chữ:

“Nhi tử tuân mệnh!”

Thân là kẻ chinh chiến, từng suất lĩnh mười vạn đại quân tay san bằng vùng núi Định Lan Mộ đại tướng quân, nhìn thấy ấu tử như thế, cuối cùng cũng nhịn được dòng lệ chảy dài khuôn mặt già nua.

Đó là lần đầu tiên Như Sương thấy cha rơi nước mắt… và cũng là lần cuối. Cha khóc, mẹ tự nhiên cũng khóc… mà nàng càng khóc đến thương tâm…

Lại kể chuyện về sau, nữ nhân trong nhà, người tự tử, người bị đem bán quan, mà nàng cùng tiểu nha hoàn cũng thoát nổi đến nơi đây làm kiếp nô tì…

giọt nước mắt lớn, lặng lẽ chảy xuống khuôn mặt nàng, giọt ấy lạnh như băng, cứ từng chút từng chút chảy ngược vào trong tim nàng… Lạnh đến như thế… bao giờ có thể tìm lại được tia ấm áp… Nàng cuộn tròn tấm thân, mơ mơ màng màng lại vào giấc ngủ…

Ngày hôm sau tuyết ngừng rơi. Đây là đợt tuyết đầu năm, đình đài lầu gác đều như được đặt trong bồn thủy tinh trong suốt, lấp lánh lung linh, thế nhưng nàng còn tâm tình nào thưởng thức? Ăn qua chén cháo trắng, lại phải làm việc. Tiểu Hoàn mặc bộ quần áo cũ nát, trông lại càng có vẻ so ro hơn nữa. rất lạnh, giày đạp trong tuyết, tuyết lại tan làm cho ướt sũng, hai chân lạnh đến đông cứng, bàn tay cầm chổi của Như Sương cũng vì lạnh mà sưng đỏ xanh tím, nhưng nàng cũng phải cố quét. Tuyết mặt đất đóng lại thành lớp băng mỏng, a hoàn phía trước dùng xẻng gỗ nạo, còn nàng vẫn dùng hết sức để quét, chỉ có thể vùi đầu chịu cực, bởi nếu trước khi hết buổi sáng này mà quét dọn xong cả nhóm mười hai người các nàng đều phải chịu đói.

*********************************************

Nhờ vận hết sức để nạo tuyết, trong người dần dần ấm lên, tuy nhiên, tay và chân được che phủ nên vẫn cứng đơ vì lạnh. Sau hồi quyết liệt quét tước, thấy trước mắt con đường tuyết gần sạch, Như Sương thở phào cái trong lòng.

Nàng là người ốm yếu nhất, lại thêm từ trước đến nay chưa từng phải làm công việc nặng nhọc như thế nên động tác lề mề, mỗi lần làm liên lụy đến mọi người đều khiến lòng nàng rất khổ sở.

Từ phía xa xa chợt nghe có tiếng chân truyền đến, các nàng nạo tuyết cùng với Đới tổng quản vừa nghe thấy vội vàng chuẩn bị nghênh đón. Cả nhóm có hơn mười người ai nấy thu dọn chổi cùng xẻng gỗ rồi theo sau lưng Đới tổng quản cung cung kính kính quỳ thành hàng bên chân tường, đầu cúi xuống thấp.

Cũng biết đợi đến bao lâu, cuối cùng tiếng vó ngựa giòn vang từ xa cũng ngày càng gần hơn, tựa như ngượng ngùng vì đạp thẳng vào lòng người.

Như Sương vẫn mực cúi đầu, chỉ nghe”hự” tiếng, bỗng luồng gió thổi qua ngay trước mặt, rồi vó ngựa đạp tuyết làm vung vẩy, bắn cả vài giọt lên trán nàng, dù lạnh thấu xương nhưng chẳng dám nhấc tay lên để gạt . Nàng định gập người xuống hơn chút, chợt nghe con ngựa hí lên tràng dài. Vì cúi quá thấp, chỉ có thể liếc thấy bốn cái vó chuyển động. Con ngựa kia là ai cưỡi, nhưng cũng nhìn ra được dựa chiếc bàn đạp bằng kim loại sáng loáng là đôi giày da tuần lộc, áo lông chồn tía phủ xuống đến tận gót, bên ngoài là áo khoác nhung mềm mại màu mật ong ấm áp bay phất phơ trong gió đông lồng lộng.

Đột ngột, giọng nam trầm thấp vang lên, nhừa nhựa vẻ lười nhác kiên nhẫn, bởi vì ở rất gần đỉnh đầu khiến toàn thân Như Sương chấn động:

“Ai sai các ngươi quét sạch hết tuyết như thế hả?”

Đới tổng quản sợ tới mức cả người run lập cập, chỉ biết liên tục dập đầu kêu:

“Nô tì đáng chết! Nô tì đáng chết!”

Người kia nghe , lập tức nhếch nhếch bên chân mày, thong thả cầm cái roi trong tay giơ lên. Cách đó xa vang lên tiếng bước chân lộn xộn, toàn bộ nhóm người hầu đều đuổi theo, vị thái giám tổng quản Hạ Tiến Hầu vội vội vàng vàng tiến đến cầm chặt cương ngựa, thở hổn hển khom người :

“ Vương gia. . . vương gia. . . kính xin ngài rủ lòng thương, đừng lấy cái mạng già này. . . ”

Duệ Thân Vương tiện tay dùng roi ngựa chỉ vào mặt lão:

“Sau này tuyệt đối cho phép nạo tuyết !”

Hạ Tiến Hầu liên tục “Vâng” , ngay cả thở cũng dám, mà đám quân hộ vệ cũng chỉ nghiêm chỉnh đứng bên, cùng với mười nô hoàn tạp dịch quỳ dưới đất kia cũng nín thở dám gây ra tiếng động.

Nhìn xung quanh chỉ toàn nhưng bộ mặt cung kính khép nép, Duệ Thân Vương chán nản quay người, chợt đập vào mắt đứa tiểu nha hoàn quỳ gần đó, trong lòng chợt nảy ra ý, hỏi:

“Cung của bổn vương đâu?”

Năm đó, Thái Tổ hoàng đế nhờ có cung tên mà giành được thiên hạ, thế nên Thiên triều tổ huấn, tôn thất đệ tử bên mình đều mang theo cung tên, để thể rằng lớp con cháu quên khi xưa dựng nước bao gian khổ, mỗi lần ngự giá ở bên Hoàng Đế rời nửa bước đều có tên nội quan mang sau lưng bao tên, xưng là “Chưởng Cung”. Về sau còn có triều đại, đem cung tên bài trí cửa điện, thế nên được gọi là triều “Trí Cung”, mà tôn thất hoàng thất tả hữu đại thần lại càng rời cung tên nửa bước.

Vừa nghe Duệ Thân Vương hỏi như vậy, Chưởng Cung nội quan vội tiến lên, gỡ xuống sau lưng chiếc bao đựng đầy những cái tên dài. Duệ Thân Vương tùy ý lấy tên gắn lông điêu trắng, chỉ chỉ Tiểu Hoàn bên cạnh, thờ ơ “Ngươi, đứng lên”. Tiểu Hoàn thốt nhiên cả kinh, sợ tới mức quên cả quy củ, vội vàng ngẩng mặt,mở trừng trừng đôi mắt nhìn vị thân vương cao quý kia.

Duệ Thân Vương tựa như buồn cười, chỉ bảo:

“ Đứng lên, đứng lên”

Tiểu Hoàn sợ hãi đứng lên, Như Sương kinh hãi nhớ lại cái tin đồn đáng sợ lúc mới bước chân vào phủ, chỉ cảm thấy xung quanh trời đất quay cuồng, da đầu run lên, miệng nàng há hốc đầu lưỡi bật lên tiếng hét to kiểm soát:

“Tiểu Hoàn! Mau chạy !”

Tiểu Hoàn sợ tới mức run lẩy bẩy, thình lình như chợt hiểu ra, sắc mặt “xoát” cái liền trắng bệch, mà tiếng Như Sương the thé khàn đặc, tựa hồ phải thoát ra từ chính miệng nàng nữa:

“Chạy mau! Chạy mau!”

Bọn quan lại hết hồn choáng váng, trừng trừng nhìn Như Sương, vài tên tiến lại túm lấy nàng quát:

“Lớn mật! Còn dám hô to gọi trước mặt vương gia!”

Tiểu Hoàn rốt cuộc bắt đầu phản ứng, lập tức hướng đến cửa tròn mà chạy, Duệ Thân Vương ngồi lưng ngựa, sắc mặt bình thản chút biến động. Như Sương liều mạng giãy giụa, càng nhiều nội quan bắt lấy nàng, muốn trụ lại. Nàng trơ mắt nhìn Tiểu Hoàn giống như con tiểu bạch thỏ hoảng loạn chạy đến trước cửa tròn, chỉ còn mười bước nữa thôi, chỉ cần mười bước là Tiểu Hoàn có thể xuyên qua cửa, chỉ cần xuyên qua cửa quẹo góc rẽ, chỉ cần quẹo góc rẽ . . .

Duệ Thân Vương chỉ thản nhiên dương cung, híp híp đôi mắt, tựa như biết con mồi chạy trời cũng khỏi nắng.

Như Sương miệng há to nhưng lại chẳng phát ra được thanh gì, nước mắt mặt cũng đột nhiên chảy tràn. Chớp mắt, chỉ nghe “vút” tiếng, tên xé gió lao , cắm phập cái xuyên thủng ngực Tiểu Hoàn.

Và dòng máu đỏ thẫm, cứ thế tung tóe bắn từng giọt nền tuyết.

Tiểu Hoàn lảo đảo hai bước, cuối cùng đổ ập người về phía trước.

Vũng máu tươi đọng lại tuyết, tựa như mảng tranh cuồng thảo thê lương mà ghê rợn, cứ từng nét đưa là từng nhát đâm vào trong tim con người, đau nhức nhối.

Như Sương lệ rơi ướt đẫm khuôn mặt, toàn bộ khí lực của nàng có lẽ chẳng còn bao nhiêu cũng theo khoảnh khắc kia mà trút hết, bọn nội quan ghì chặt nàng ở đất. Mặt nàng áp ngay vũng tuyết đọng, nước mắt rơi giọt nóng hổi lại giọt hòa vào trong tuyết trở nên lạnh như băng. Nàng nhớ về buổi sáng kinh hoàng kia, bản thân bướng bỉnh túm lấy tay của mẹ, có chết cũng chịu buông, đến nỗi tên cai ngục cầm roi da ra sức quất, roi nóng bừng hằn từng vết người nàng, đau muốn nhảy dựng lên. Thế nhưng như thế cũng khiến cho nàng thả, chỉ càng làm cho nàng điên cuồng mà khóc thét lên:

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! ”

Ngón tay cố gắng bấm sâu bị người ta nạy lên từng chiếc từng chiếc , càng nhiều người tiến đến mang nàng lôi , đặt lên tảng đá phủ đầy rêu ẩm đất, lấy rơm nhét vào trong miệng nàng. . .

Ở trong ngục, rơm cũ nát chưa từng được thay đổi, đêm vừa xuống có bầy chuột chui ra, thầm chí bò cả chân nàng. Như Sương thét chói tai tỉnh lại, chỉ mong lập tức được sà vào vòng tay của mẹ. . . ấm áp, an toàn. . . Nước mắt khiến cho tầm nhìn của nàng trở nên mở hồ, thế nhưng nỗi đau thấu xương vẫn cứ ràng như khắc vào tim. Nàng chưa bao giờ trở nên tuyệt vọng như vậy!

Bọn họ đoạt hết thảy mọi thứ của nàng, cha, mẹ, cả, vú nuôi . . . đoạt hạnh phúc mà nàng từng có, cùng biết bao người thương nàng hết mực, tại lại là tiểu nha hoàn. Đó là tiểu nha hoàn của nàng! Đó là người thân duy nhất còn lại bên cạnh nàng, thế nhưng bây giờ cũng chẳng còn đời nữa rồi. . .

Nước mắt ào ào rơi xuống. Nàng cứ ngỡ bản thân từ nay chẳng bao giờ rơi lệ, nàng cứ ngỡ rốt cuộc đến giờ nàng chẳng còn gì để mà mất , thế nhưng, thiên ý trêu ngươi, từ trong nhung lụa nàng trở thành hai bàn tay trắng, bọn họ lại cướp tiểu nha hoàn duy nhất còn sót lại của nàng. Nước mắt trở nên lạnh lẽo, cũng giống như nước tuyết bẩn thỉu còn vương lại má nàng, lòng nàng cũng chỉ là băng tuyết. Thân mình run rẩy kịch liệt, trong lồng ngực khí huyết quay cuồng, có con sóng ngầm nào đó dâng trào mãnh liệt, nhấn chìm tất cả, toàn bộ lý trí.

Nàng giống như loài cầm thú bị thương, mang theo nỗi tuyệt vọng mà giãy giụa, cho dù chết, nàng cũng quyết chịu đựng chết trong nhục nhã như vậy!

Duệ Thân Vương nhìn nữ tử gầy yếu bị nội quan đè lại trong tuyết, bỗng nhiên nổi hứng thú:

“Buông ta ra .”

Tên nội quan vội vàng buông tay, Như Sương lập tức giãy giụa đứng lên, chàng ở lưng ngựa cúi xuống, dùng roi ngựa thô ráp nâng cằm của nàng. Ngay lúc nhìn thấy dung nhan của nàng, chàng khỏi nheo nheo lại hai tròng mắt, tựa như ánh sáng lung linh phản xạ hoa tuyết làm cho chàng mở nổi mắt.

Nàng có ánh nhìn khiến cho người đối diện cảm thấy choáng váng, giống như hai lưỡi dao sắc bén sáng loáng, lại mang theo hận ý nồng đậm, ràng muốn khoét hai cái lỗ thủng người chàng.

Đầu và mặt nàng đều là tuyết dính bừa bãi dơ bẩn, hai bím tóc bung ra rối mù, vài sợi hỗn độn dính má, bởi vì cực độ phẫn hận mà gò má ửng hồng lên. Nhưng là, khuôn mặt bị nâng lên ấy, lại mang những nét lượn của những đường cong tuyệt đẹp giấu diếm.

Chàng như hiểu sao thất thần trong nháy mắt.

Hạ Tiến Hầu đứng bên cũng thoáng vẻ kinh hãi.

Duệ Thân Vương rốt cục thu roi ngựa về, thanh lại trở về bình thản như gió bắc thanh tĩnh:

“Ngươi họ Mộ?”

Nàng cắn nát cả mỗi mình, trong khoang miệng nghe vị ngọt, lồng ngực lại càng phẫn nộ, làm như nghe thấy, nàng đáp lời.

Ánh mắt Duệ Thân Vương càng lúc càng sắc lên, hẳn tức giận vì vẻ mặt thờ ơ của nàng. Hạ tiến hầu bất an, trừng mắt liếc Đới tổng quản đứng lui cui bên, Đới tổng quản vội vã thưa:

“Khởi bẩm vương gia, nàng ta quả thực là họ Mộ”

Quả nhiên, trong lòng Hạ Tiến Hầu chợt trầm xuống. Duệ Thân Vương gì, chỉ dời ánh mắt nhìn phía xa xa nơi mặt lá thông tuyết đọng dần tan chảy.

Thân vương vốn là được nhiều bổng lộc nhất, mà vị hoàng tử này lại được Hưng Tông năm xưa vô cùng thương, lúc phân phủ ban cho vô số trang viên cùng ruộng đất. Duệ Thân Vương vốn có tài bắn cung, làm thơ, vẽ tranh, lại thích du xuân, vương phủ khuôn viên rộng như thế, khắp nơi đều là những kiến trúc kì công. Tỉ mỉ quan sát, thấy từ vẻ đẹp này lại mở ra vẻ đẹp khác. Phóng tầm mắt nhìn từ xa, hết thảy công trình chìm trong tuyết trắng tựa như được tạc từ thủy tinh, tỏa ra từng vầng hào quang chói ngời.

Hạ tiến hầu nhìn chàng, trong lòng nhất thời rối bời, bởi vì thấu hiểu, cho nên càng thêm trù trừ, nhưng rốt cuộc cũng phải mở miệng:

“Vương gia có điều gì muốn chỉ bảo?”

Có vẻ như lão hỏi là ổn rồi, bởi Vương gia quay liếc lão cái, Hạ Tiến Hầu đành nín thinh, cúi gằm mặt chờ vương gia phát tác.

lúc lâu sau mới nghe Duệ Thân Vương lên tiếng, bảo :

“Coi như cho nàng ta được chết toàn thây.”

Hạ tiến hầu rốt cuộc thở ra, vội “Tuân chỉ” rồi phân phó tả hữu:

“ Kéo ả tới tây bãi ”.

Tây bãi là góc cửa hướng tây, nơi phủ thường dùng để làm chỗ đốt rác, ở phía bên ngoài có khoang bảy tám cái phòng , vốn là để chứa mấy cái xe rác, song Duệ Thân Vương xưa nay đối với hạ nhân nghiêm hành bạo ngược, nên nơi đây thương dùng để xử tử mấy người hầu phạm tội. Người hầu trong phủ chỉ nghe “Tây bãi” hai chữ là tự chủ đươc rùng mình.

Hai tên thị vệ theo lệnh tiến đến lôi Như Sương , nàng cũng thôi buồn giãy giụa. Khoảng cách từ sau viên môn(cửa tròn) cho đến góc cửa hướng tây cũng phải là xa, nàng thất tha thất thểu để cho nội quan cứ thế kéo .

Vừa đặt chân đến nơi cửa tây, khung cảnh xơ xác tiêu điều khiến cho lòng người xốn xang. theo bức tường cao xám xịt nặng nề ra ngoài là đến tây bãi trống trải. Nơi đây dường như chưa từng được người đến quét dọn, bụi bặm nhiều năm bị tuyết phủ lên đông lại. Hai tên nội quan kéo nàng xuyên qua bãi đất đến thẳng trước sân. Trước mắt, dãy phòng ngủ đơn sơ lãnh lẽo mở toang cửa sổ, tưởng như bóng đêm đáng sợ từ bên trong tỏa ra đòi nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám tiến đến gần.

Nội quan ở sau lưng đột nhiên đẩy mạnh khiến nàng chao đảo ngã vào bên trong.

Nếu sống còn gì để lưu luyến, vậy tại sao lại phải sợ cái chết?

Chết! Thậm chí khi nghĩ đến còn khiến cho nàng cảm thấy ấm áp. Ở nơi nào đó của thế giới bên kia, mẹ vẫn chờ nàng, còn có cả cha, cả, vú nuôi. . . Còn có biết bao gia nhân trong nhà . . . Có nha hoàn lớn lên cùng nàng . . . Nàng có lý do gì phải sợ? tại đó mới chính là ước muốn mãnh liệt nhất của nàng. Tựa như đứa con tha hương khao khát được trở về, như trẻ khao khát tình thương của mẹ, nàng giờ đây chỉ khao khát được chết.

Thế nhưng còn Duẫn nhi? Đứa em tội nghiệp mà cha và mẹ lúc lâm chung gửi gắm cho nàng. . . Duẫn nhi giờ bị lưu đày ba ngàn dặm, sống khổ sống sở biết bao nhiêu! Nàng trước từng lòng muốn được sống, mong kiếp này may mắn còn có thể biết rằng cậu vẫn bình an. Thế nhưng thời cơ phận nghiệt ngã, chỉ biết tự nhủ lòng, cậu đường đường là nam nhi của Mộ gia, nhất định làm nhục danh dự của dòng họ!

Nội quan nhanh chóng tròng dây thừng qua cổ nàng, dựng nàng đứng lên chiếc ghế. Còn chưa đợi cho nàng đứng vững, ghế lập tức bị kéo ra.

Nơi cổ chợt căng lên, sức nặng toàn thân cùng lúc đột ngột dồn vào khiến cho người ta thể nào thở được. Nàng theo bản năng muốn trốn tránh, tuyệt vọng muốn tìm chỗ bám víu, tay chân khua lên loạn xạ trong trung. Hình như nàng nghe thấy tiếng gió lùa bên tai xen lẫn thanh xa xa mơ hồ của tiếng bước chân lộn xộn. . .

Đó là ngày còn rất , nàng cùng với tiểu nha hoàn ở dưới tán hoa đào chơi trò đánh đu, chỉ cần ngửa mặt là có thể thấy cành hoa rực rỡ vươn ra, tắm trong ánh nắng chiều xán lạn. Bao nhiêu là hoa đào rơi xuống, đậu ở vạt áo nàng, tựa như vừa có cơn mưa hoa tươi đẹp vô cùng. Tiểu nha hoàn cười khanh khách, cố hết sức đẩy nàng đu lên cao, cao lên đến tận bầu trời . . .

thanh cuối cùng mà Như Sương nghe thấy, chỉ còn là tiếng bước chân dồn dập từ xa tiến lại cùng với tiếng thở dốc phì phò. Và nội quan gào lên to:

“Mau! Mau! Thả nàng xuống dưới, vương gia có lệnh! Thả nàng xuống dưới . . .”

Bóng đêm mềm mại dịu dàng làm sao, bao vây lấy nàng, ngọt ngào thuần khiết như khung cảnh trong mơ, nàng bao giờ phải chịu rét lạnh nữa . . .

*****************************************************

[1] Tam cửu: tính từ Đông chí, cứ chín ngày là cửu, tam cửu là rơi vào tiết Đại hàn của Trung Hoa cổ

Chương 2: TAN NÁT BÙN ĐẤT HÓA BỤI BAY

Sau đợt tuyết rơi, từ đài xanh, những bông hoa mai từ từ mở ra hai, ba cánh. Chỉ cần qua những dãy hành lang gấp khúc, thứ hương thoảng thoảng nhàng mà thấm hơi lạnh tràn vào khứu giác.

đại nương bưng tay chiếc mâm gỗ sơn , ở giữa là chiếc bát vẽ hoa văn đựng đầy nước thuốc đen sánh, làn khói nghi ngút tỏa miệng bát. Ly nhi thấy bà bưng thuốc lại vội giúp bà vén rèm lên.

Đại nương họ này vốn là con của lương y ở Lỗ Châu, về sau được tuyển vào cung làm cung nữ. Khi hoàng đế phân phủ cho các hoàng tử, bà được sai đến hầu hạ Duệ Thân Vương, bởi vì có biết chút y học nên được Thân Vương cho làm người quản lý dược thảo trong kho thuốc. Tính tính bà nhã nhặn hiền hòa lại cẩn thận, ấn lệ đến khoảng hai mươi lăm tuổi được tự do trở về nhà. Thế nhưng ai ngờ, đến thời hạn trở về năm ấy, Lỗ Châu trải qua trận đại dịch khủng khiếp lấy tính mạng của toàn bộ thân quyến trong gia đình bà, khiến bà chỉ còn trơ trọi mình nơi nương tựa, đành cầu xin Vương phủ cho mình ở lại. Tính cho đến bây giờ cũng hơn hai mươi năm, tuổi bà thuộc hàng lớn nhất trong phủ, nên mọi người đều gọi bà tiếng “ đại nương”.

Ly nhi mặt vừa vén rèm lên , mặt nho với bà:

” Ngày hôm nay lại vẫn chịu ăn cơm, ta xem bát thuốc này đại nương làm cũng uổng công.”

đại nương bước vào trong gian phòng, quả nhiên thấy Như Sương vẫn ngồi kia nhúc nhích, mí mắt cụp xuống, lặng yên như bức tượng. đại nương biết nàng vẫn thường như thế. Hôm nay ngồi hai canh giờ rồi, ánh mắt thất thần nhìn vào khoảng vô định, chút sinh khí, hai con người đờ đẫn mờ mịt như phủ làn sương, cũng biết nàng nghĩ gì. đại nương đặt chiếc mâm rồi bưng bát thuốc lên, :

“ nương uống thuốc , thuốc này phải uống nhân lúc còn nóng mới bị đắng.”

Như Sương tựa hồ như nghe thấy, cũng chẳng buồn ngước mắt nhìn. Qua hai ngày đại nương biết tính nàng, cũng trách móc gì, thở dài, :

” nương, đời có câu “giữ được rừng xanh lo gì có củi đốt”, dù cho có việc gì to lớn xảy ra, còn sống tức còn hy vọng.”

Như Sương nghe mà chút cũng động đậy, ngay cả lông mi cũng hề rung.

Từng cho rằng bản thân hẳn là phải chết còn nghi ngờ, ai dè chân bước vào quỷ môn quan lại hồi sinh nhân thế. Cần cổ nàng vẫn còn hằn sâu vết bầm tím, đến nay chưa hề mờ , làm cho yết hầu của nàng lúc nào cũng có cảm giác bị thiêu đốt trong lửa nóng, như là bị vỡ mất rồi. Nếu phải là vết thương lúc nào cũng phát tác đau đớn, nàng hẳn nghĩ bản thân thành con ma treo cổ, ngẫu nhiên vừa tái sinh trở lại dương gian. Nàng vẫn thể nào hiểu nổi, vì sao cuối cùng lại thay đổi chủ ý, giữ lại cho nàng mạng này.

Sau khi tỉnh dậy, nàng thấy ở nơi này, nghe là Hạ công công đưa nàng đến đây dưỡng bệnh. Tại Ấp Hoa Đài xa xôi này, vốn từ trước đến nay có người ở, tất cả các lầu gác đều bị khóa. Nơi nàng ở là hậu viên Tây Sương, nguyên trước cũng là phòng có giá trị sử dụng, tuy bày biện đồ đạc đơn sơ nhưng dù sao cũng có giường ấm, lò sưởi, so với chỗ ở ban đầu đương nhiên là cách trời vực.

Nàng vừa chớm lo biết tương lai mình rồi thế nào, lại chợt thấy buồn cười, nàng còn có tương lai sao? Đến chết cũng được chết cho an ổn, biết bọn họ còn muốn làm gì nàng nữa đây.

đại nương thấy nàng vẫn im như khúc gỗ, chỉ đành đặt thuốc qua bên, tựa như nhàn nhã bàn chuyện phiếm, đến bên nàng ngồi xuống. Ly nhi biết đại nương từng ngồi khuyên nhủ nàng cả hơn nửa canh giờ, nhưng mỗi lần Như Sương đều như hay biết. Mới đầu Ly nhi còn đứng bên hỗ trợ khuyên giải, song sau hai ngày trăm kế đều bất khả thi, cũng chán nản từ bỏ. Nàng chỉ ngồi bên ngoài khâu vá, để mặc đại nương trong phòng ngồi khuyên. Quả nhiên nửa canh giờ sau vào, thấy đại nương miệng đắng lưỡi khô mà Như Sương vẫn mực ngồi kia bất động.

đại nương nhìn thấy Ly nhi tiến vào, chỉ bất lực lắc lắc đầu với nàng, đưa tay sờ chén thuốc lạnh như băng,

” Để ta sắc lại thuốc lần nữa cho nương vậy.”

Bà ra khỏi Ấp Hoa Đài, trở về phòng thuốc, vừa vặn thấy nội quan do Hạ Tiến Hầu sai tới tìm. Bà vội vã gặp Hạ Tiến Hầu, rồi đem tình hình của Như Sương mực kể lại, thấy Hạ Tiến Hầu có vẻ đăm chiêu bèn :

” Hạ công công, mong ngài hãy mau mau đưa ra cái chủ trương, e nương kia xong mất thôi.”

Hạ Tiến Hầu suy nghĩ, chỉ đáp:

” Bà cứ về trước, chuyện này ta có chủ ý cả rồi.”

Sau khi đại nương rồi, Hạ Tiến Hầu trở lại Khuê Bích đường, nơi vốn là thư phòng của Duệ Thân Vương, ngày thường vương gia nghỉ ngơi cũng ở chỗ này. Thấy lão tiến vào, gã sai vặt bước đến thầm:

” Vương gia vừa thắng Mạnh tiên sinh ván cờ, chính là cao hứng.”

Mạnh tiên sinh trong lời của gã sai vặt chính là khách quý của Duệ Thân Vương tên gọi Mạnh Hành Chi. Hạ Tiến Hầu nghe gã sai vặt thế, ý nghĩ trong đầu vừa chuyển, tự tay tiếp nhận khay trà, tiến vào noãn các ở mé đông nội đường. Quả nhiên nội quan thu thập bộ cờ. Duệ Thân Vương tự tay tiếp trà, thấy là Hạ Tiến Hầu, thuận miệng hỏi:

“Ngươi vừa đâu về đấy?”

Hạ Tiến Hầu khom lưng :

“Người ở Ấp Hoa Đài vừa báo rằng, Mộ nương mấy ngày nay giọt nước cũng chưa uống, chỉ e tình hình tốt.”

Duệ Thân Vương khẽ cau mày, tựa như là bị trà làm bỏng, tùy tay buông chén xuống:

“Cái thứ nhà ngươi, là càng ngày càng có mắt sắc.”

Hạ Tiến Hầu sợ tới mức vội quỳ rạp xuống, ngớt miệng ” Nô tì đáng chết”.

Mạnh Hành Chi thấy màn như vậy, chỉ khẽ mỉm cười:

” Này lão Hầu nhi, động tí là cứ đáng chết đáng sống, chả trách Vương gia ngươi phiền như vậy.”

Duệ Thân Vương hắc hắc cười ra tiếng, :

“Chúng ta làm ván nữa.”

Duệ Thân Vương như thường lệ quân đen trước, đầu cuộc thực lực cả hai vẫn còn ngang ngửa, thế nhưng chỉ được hơn mười nước, bàn cờ hai quân đen trắng đấu chọi gay gắt.

Duệ Thân Vương tay cầm chặt quân cờ mà trầm ngâm mãi vẫn nước nào. Mạnh Hành Chi :

“Vương gia ràng có kỳ mưu ở trong ngực, cớ sao còn do dự? Chẳng lẽ vương gia sợ vuột mất thời cơ, cứ để cho củi kiếm ba năm đốt trong giờ như thế hay sao?”

Duệ Thân Vương đáp:

“ bao nhiêu ngày qua, trong lòng ta đăm chiêu suy nghĩ, tiên sinh hẳn cũng . Chính là ván này, chưa nhất thiết phải đánh vội. Nếu đả thảo kinh xà, chỉ e rước họa vào thân.”

Mạnh Hành Chi nghe mà sắc mặt cũng động:

“Vương gia đây quả nhiên mà đúng là con người thận trọng. Lão hủ này cũng chỉ xằng bậy, nhưng xin Vương gia chớ ngại lấy tâm mình mà độ tâm người.”

Giữa Các tĩnh lặng tiếng động, trong bóng tối, hoa bách hợp lặng lẽ tỏa hương thơm ngát, đưa phần mỏng manh vào sâu trong lò sưởi. Thời gian trôi qua lâu sau, Duệ Thân Vương đột nhiên cười rộ:

“ Tiên sinh chí phải” .

Rồi tiện tay phá loạn thế cờ, với Hạ Tiên Hầu:

“ thôi.”

Hạ Tiến Hầu ngơ ngác hỏi:

“Vương gia muốn đâu?”

Duệ Thân Vương chỉ cười lạnh, đưa chân đạp cho lão phát. Hạ Tến Hầu đau đến nhe răng trợn mắt, dám giả bộ hồ đồ nữa, chỉ đành sửa soạn kiệu ấm đưa Vương gia đến Ấp Hoa Đài.

Vừa bước vào trong cửa chính Ấp Hoa đài, hương thơm thanh đạm tươi mát của hoa mai bay đến khiến Duệ Thân Vương khỏi ngừng chân, nhìn vào bên trong đình nơi những đóa mai nở sớm:

“ Ở đây hoa mai nở rồi.”

Hạ Tiến Hầu vừa mới trúng cú nơi chân đau điếng, dám trả lời tầm bậy, chỉ thưa “Vâng”. Chợt thấy má ướt lạnh, ra tuyết lại bắt đầu rơi. Lão dám lại dài dòng, vội sai người mở ô, giúp Vương gia che gió tuyết.

Chỉ trong chốc lát tuyết rơi nặng hạt, bay xuống từng hồi từng hồi ngớt.

Ly nhi khi nghe Vương gia đến, sớm đứng nơi cửa chờ đón. Hạ Tiến Hầu hai ngày nay thường xuyên đến Ấp Hoa Đài, thành thục dẫn Vương gia đằng sau. Bên ngoài tuyết trắng lóa mắt, Duệ Thân Vương vừa bước vào phòng, chỉ thấy hai mắt tối sầm, mãi lúc sau mới thấy đồ đạc bày biện trong phòng.

Hạ Tiến Hầu khẽ thưa:

“Mộ nương ở bên trong.”

Rồi vội lên trước vén mành lên.

Hướng nam của căn phòng này đều là cửa sổ lớn được dán giấy hồ trong suốt. Ánh nắng xuyên thấu vào trong, làm cả căn phòng còn bừng sáng hơn cả gian ngoài. Trong phòng im ắng tịch mịch, lửa hồng cháy trong lò ngẫu nhiên kêu “tách” tiếng, ngay cả thanh từng hạt tuyết rơi bên ngoài cũng nghe thấy được.

Duệ Thân Vương vừa nhìn thấy khuôn mặt trông nghiêng của nàng, cảm giác dường như có vài phần quen thuộc, nhưng lại rất mơ hồ, tựa như trong trí nhớ cũng chưa từng xuất . Kỳ thực, ngoại hình của nàng cũng phải quá giống Mộ phi. Vừa mới động ý nghĩ, bản thân trong lòng thấy thảng thốt hoảng sợ, mọi suy nghĩ trong khắc nhất thời ngưng trệ, tựa như còn nghĩ được điều gì nữa.

Hạ Tiến Hầu thấy Như Sương vẫn nhúc nhích ngồi kia, đành ho khan tiếng:

“Mộ nương, Vương gia tới thăm .”

Mí mắt Như Sương vẫn buông xuống, dường như chưa từng nghe thấy tiếng gì.

Hạ Tiến Hầu biết làm thế nào, Duệ Thân Vương chẳng tỏ vẻ gì, chậm rãi bước lên phía trước, thanh phát ra ung dung bình thản như :

“ Mộ nương, hôm nay Hình bộ nhận được báo cáo, ấu đệ của là Mộ Duẫn vì mắc bệnh thương hàn mà chết đương lưu đày. tại Mộ gia huyết mạch đoạn, chỉ còn lại mình ngươi còn sống đời này.”

Lời chàng từng chữ từng chữ rót vào tai, như muôn vàn con côn trùng, ong ong vang lên đinh tai nhức óc. Lòng nàng hoảng hốt đến mức còn nghe ràng . . . Mộ Duẫn . . . Duẫn nhi của nàng. . . Ngay từ khi còn lớn lên trong quân doanh, theo chân cha rong ruổi khắp chiến trường, sống nơi vùng núi Định Lan hàng năm chịu cảnh đói rét, nàng chưa từng nghe cậu hắt xì đến cái . Thế nhưng thời. . . thời vì mắc bệnh thương hàn. . . chết?

Duệ Thân Vương khóe miệng khẽ nhếch lên, cặp lông mày càng như dựng đứng:

“Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, nòi giống Mộ gia dĩ nhiên là thể duy trì. Áp giải cậu ta là tay tâm phúc của Dự Thân Vương. Mà thất đệ ta, tâm tư kín đáo, làm việc chắc chắn, bao giờ khiến cho hoàng huynh ta phải lo lắng nửa phần. Mộ nương, hẳn minh bạch rồi chứ?”

Như Sương rốt cuộc ngẩng lên nhìn chàng, con ngươi đen sáng trong vắt mà phẳng lặng, ánh nhìn lạnh lẽo thấu tâm can làm cho người đối diện khỏi rùng mình.

Duệ Thân Vương chẳng chẳng rằng rút từ trong tay áo thanh đoản kiếm ánh tinh quang, ném phía dưới chân Như Sương.

Đoản kiếm dài khoảng thước hai tấc, bạch quang sáng loáng tỏa ra, đập vào mắt khiến người ta thấy ớn lạnh, hiển nhiên là thứ vũ khí lợi hại hơn thường.

Con ngươi đen của Như Sương phản xạ ánh hàn quang, như bức tượng thình lình mở trừng con ngươi, có chút tức giận hiểu vì sao lóe lên trong đáy mắt. Nàng hít thở cách hỗn loạn, đôi đồng tử kịch liệt co rút, nhìn chằm chằm nơi phần chuôi đoản kiếm.

là ai? Làm sao mà biết được? rốt cuộc là người như thế nào?

Hạ Tiến Hầu đến thở cũng dám, chỉ trơ mắt nhìn Duệ Thân Vương. Khóe miệng của chàng lại hàm chứa chút ý cười mỉa mai nhàn nhạt, dường như nhìn thấu hết thảy.

Như Sương chậm chạp vươn tay nắm chặt đoản kiếm, chuôi kiếm lạnh như băng áp chặt vào lòng bàn tay nóng bỏng của nàng, làm nảy sinh ra cảm xúc khác thường.

Cây đoản kiếm này, vì cớ gì lại ở trong tay ?

Nàng nâng mắt lên như muốn nhìn cho kỹ kẻ đối diện, hận thù bao lâu bị đè nén giống như ngọn lửa bừng bừng bốc lên, bùng nổ! Cha chết, mẹ chết, cả chết, vú nuôi chết, nha hoàn chết, ngay cả Duẫn nhi giờ cũng chết! Nàng còn sống có ý nghĩa gì? Cả đời này, nàng sớm thể đợi được, nàng sớm nên chết . Giết ! Giết ! Cơn giận dữ cuồng loạn làm cho nàng bật dậy lao lên, hướng đoản kiếm thẳng đến chàng mà đâm.

Duệ Thân Vương chỉ hơi nghiêng mình , nàng thể thu thế được, cả ngưới cứ theo quán tính lao về trước. Nàng vốn mấy ngày ăn uống, như dầu hết đèn tắt, nhất thời ngã quỵ.

“Đinh” tiếng đoản kiếm rơi ở đất.

Duệ Thân Vương cười lạnh:

“Mộ đại tướng quân sinh thời oai phong lẫm liệt, ngờ lại sinh được đứa con ngu ngốc như nhà ngươi.”

Như Sương chỉ cảm thấy đôi tai ù , phải qua hồi lâu, nàng mới hơi hơi cử động cánh tay. Vừa nãy vì sử dụng lực đạo quá mạnh, phía cổ tay chà xát với mặt đất nên tróc mảng da lớn, vết thương đau như bị đốt. Thế nhưng đau đớn ấy lại làm cho nàng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, bởi, nó nhắc cho nàng nhớ rằng bản thân còn có mối huyết hải thâm cừu chưa trả. Nàng muốn báo thù, nàng phải báo thù!

ý niệm ấy, như máu nóng quay cuồng trong lồng ngực, như sóng trào mãnh liệt đổ vào bờ, ngọn sóng sau lại cao hơn ngọn trước, phong ba bão táp nổi lên khiến nàng có cách nào khống chế.

Nàng là Mộ gia nữ nhi, nàng mang trong mình dòng máu họ Mộ cương mãnh hung liệt, nàng chịu nhu nhược chờ chết, nàng phải báo thù!

Như Sương thở ra từng hơi thở phì phò, cả người co rúm lại. Duệ Thân Vương ra hiệu, Hạ Tiến Hầu vội vàng mở nắp chiếc lọ , lấy ra viên thuốc, nhét vào miệng nàng. Nàng hề phản kháng, cũng nhổ thuốc ra, để mặc cho nó dần dần tan nơi lưỡi. Trong lòng chấn động cũng dần bình tĩnh trở lại, trong các kinh mạch, máu cũng chậm rãi lưu thông.

Nàng cố gắng ngẩng đầu lên, sức lực nhất thời vẫn còn suy yếu khiến nàng muốn điều gì mà cất lên lời. Chỉ có đáy mắt cơ hồ có ánh lóe lên chớp nhoáng.

Nàng hẳn nên dùng máu kẻ thù để tẩy máu tươi mà Mộ gia đổ xuống, dùng cừu hận làm vũ khí mà trả thù tên hung thủ nàng chưa từng gặp mặt ấy!

Duệ Thân Vương quay lại trước tràng kỷ thong thả ngồi xuống, chàng cách nàng chỉ trong gang tấc, thế nhưng thanh vọng lại xa xôi tựa như từ chân trời bay tới:

“Kẻ hận nhất, kẻ từng chỉ dùng cái chiếu thư mà đoạt vinh hoa trăm đời của Mộ gia, đoạt tính mạng của toàn bộ gia quyến của , đoạt hết thảy những điều tốt đẹp từ tay , lại vẫn ngày ngày chễm chệ ngồi Kim Loan điện, chằng lẽ lại muốn báo thù ư?”

Miệng nàng bất giác khẽ run, ánh mắt hề chớp, cứ nhìn chằm chằm vào kẻ ngồi trước mắt. Nguyên là ở trong phủ của mình, Duệ Thân Vương chỉ vận trang phục thường ngày, áo gấm thêu chữ phúc, mặt trong như quan ngọc, nhìn qua cũng chỉ như công tử nhà giàu có tầm thường, chỉ có thắt lưng tinh tế dệt bằng gấm vàng đeo khối ngọc trắng khiến cho thân phận vương giả quý tộc của chàng thể lẫn vào đâu được. Khẽ nhấc cánh tay, từ trong ống tay áo tỏa ra làn hương, thứ hương ngọt thuần pha trộn vị đắng tinh tế, ngày xưa . . .

Ngày xưa, gian trong nhà nàng vẫn thường đốt loại hương thơm mát thượng hạng ấy, ánh mắt nàng lại thêm ảm đạm.

Mà chàng, lại tủm tỉm ý cười, dường như còn mải quan sát nhành mai trắng lặng lẽ đưa tinh hoa của hương hàn băng tuyết, còn đương ngập ngừng muốn đoán ai ngắt được cảnh xuân sắc, về cắm trong chiếc bình này.

Nàng rốt cục mở miệng, thanh phát ra khàn khàn:

“Ngài muốn như thế nào?”

Duệ Thân Vương dựa lưng vào kỷ, thần sắc thản nhiên:

“Mộ nương, cái quan trọng là muốn thế nào?”

Mỗi lần hít thở đều khó khăn đau đớn, nàng bấm móng tay sâu vào da thịt, từng chữ từng chữ phun ra tưởng như đều mang theo lòng hận thù sâu sắc:

“Giết !”

Duệ Thân Vương cười mà như cười, rút trong bình cành hoa mai:

“Mộ nương, nên nhớ đó là thiên tử, kẻ đứng vạn người, nếu muốn tạo phản, e rằng dễ mà làm khó.”

Tâm trí nàng dần dần minh mẫn, trong mắt cũng có thần thái, tựa như ánh lửa tàn chưa chịu tắt đột nhiên bộc phát ra làm người ta sợ hãi:

“Như vậy cũng đành chờ xin Vương gia chỉ giáo cho.”

Duệ Thân Vương như để ý, nghiền nát những cánh hoa trong tay. Từng sợi từng sợi tơ hoa rách nát theo tay chàng lác đác rơi rụng xuống đệm hồng.

“Nếu như bổn vương cho cơ hội báo thù rửa hận, biết có thể nhận lại chút báo đáp?”

Nàng chậm rãi ngẩng đầu, thanh vẫn khàn khàn khó nghe như trước:

“Đến lúc đó, thiên hạ hẳn nằm trong tay Vương gia, chỉ sợ ngài cũng chẳng thèm đếm xỉa đến chút báo đáp nhoi của nữ tử như ta.”

Duệ Thân Vương bật tiếng cười vang, liên tục “Được lắm, được lắm” rồi đưa mắt đánh giá nàng từ xuống dưới, :

“Quả hổ danh là Mộ gia nữ nhi.”

Cổ họng Như Sương như lại đau nhức, nàng mảy may phát ra tiếng động, nhưng mặt lại lên nụ cười khó hiểu.

Duệ Thân Vương :

“Toàn bộ công việc đều có người thay an bài, chỉ cần chú tâm tĩnh dưỡng, chờ có ngày nhận tin tốt.”

Nàng chỉnh đốn trang phục hành lễ, khó khăn thốt ra mấy lời:

“Như Sương đa tạ ân phúc Vương gia.”

Duệ Thân Vương cười:

“Như Song? Như đôi như cặp, ra là cái tên hay.”

Chàng dường như nghe lầm, nàng là Như Sương, trăng lạnh như sương! Mẹ sinh ra nàng ngày đó, đúng vào đêm mười sáu, cha ôm lấy hài tử sơ sinh quấn trong tã lót, trông ra ngoài cửa sổ ánh trăng sáng trong tĩnh mịch phủ đầy đất như sương sa, liền lấy tên này đặt cho nàng.

Song cửa sổ có ánh sáng mờ ảo chiếu vào, nhưng chẳng phải ánh trăng, chỉ là đợt tuyết lại nổi lên cùng hàn quang lạnh lẽo. Tuyết rơi càng lúc càng lớn, từng hạt đập lên khung cửa sổ. Nhìn thấy chiếc lọ sứ dẹt khắc hoa văn tinh xảo nằm tràng kỷ, nàng chậm rãi vươn tay cầm lấy. Bên trong lọ đều là những viên thuốc màu xanh biếc, tỏa hương lành lạnh.

Nàng nắm chặt chiếc lọ trong lòng bàn tay, khí lạnh từ đó phát ra, thẩm thấu cả vào trong tay nàng. Nàng nhớ lại giọng cười mỉa mai khi nãy của , nàng cố gắng nhớ những lời nghe được hôm nay, nàng phải sống, sống tốt để chờ cơ hội tới.

là Mộ gia nữ nhi, đến chết còn chẳng sợ, lẽ nào còn sợ sống?

Chương 3: SAO HÔM VÀO MỘNG SÁNG BÊN SONG

Phảng phất ngọn gió xuân khe khẽ thoảng qua, hoa đào trong vườn Thương Uyển dần dần nở rộ. Song đê chạy dài mười dặm từ đông sang tây, dòng nước cuộn chảy xiết màu ráng đỏ, hai bên bờ sông Phu hoa đào khoe sắc xen lẫn với hàng liễu rủ vàng nhạt in bóng mặt nước khiến cho từng gợn sóng cũng sáng lên diễm lệ. Quả nhiên là trong Thượng Uyển bốn mươi sáu cảnh đẹp ” Song đê tri xuân”.

Thượng Uyển xưa vốn là hoa viên trong tư dinh tiền triều đại học sĩ Triệu Mật, diện tích vô cùng rộng lớn, về sau bị phá hủy bởi nạn lửa binh, trở thành mảnh đất hoang tàn đầy ngói gạch vụn. Tới triều đại Vĩnh Khánh, thiên hạ thái bình yên ấm, Cảnh Tông hoàng đế bèn cho tu sửa nơi đây, xây dựng đình đài quán các, trải qua hơn năm mươi năm, đến năm đầu triều Thiên Hữu xong bốn mươi sáu cảnh, trở thành vường ngự uyển quy mô nhất của hoàng gia.

Thượng Uyển hành cung cách Tây Trường kinh quá sáu mươi dặm, xa giá ngày là tới nơi. Kể từ thời Cảnh Tông hoàng đế, hàng năm các cuộc du xuân đều được tổ chức ở đây. Năm nay Hoàng Đế cũng theo lệ dẫn các cung phi mỹ nữ cùng quan lại, rầm rầm rộ rộ đại giá rời Tây Trường kinh, dừng chân nghỉ tại Thượng Uyển. Liền mấy ngày lập xuân, yến tiệc liên tiếp mở ra, vua và quần thần tận lực vui vẻ, cảnh tượng sôi nổi nào nhiệt ngừng. . .

***************************

Trước mắt Như Sương là “Ngọc thần liên ba” – trong bốn mươi sáu cảnh đẹp Thượng Uyển. Đây là quán viện để nghỉ ngơi vào mùa hè, sau lưng có hồ, rừng tùng vây quanh, vô cùng tĩnh mịch.

Vốn hoàng đế xưa nay chỉ thích lạnh mà ưa nóng, hàng năm đến tháng sáu liền Đông Hoa kinh nghỉ mát, cho nên Ở Thượng Uyển mấy chỗ nghỉ mát cũng có mấy cảnh đẹp, chỉ có vài cung nữ do Trực điện phân phó làm vài việc quét dọn, vẩy nước. Như Sương ở đây hơn tháng, công việc mỗi ngày cũng chỉ có cầm chổi quét bụi bặm, đến chiều chẳng còn việc gì làm, vô cùng nhàn hạ.

Ngày hôm đó làm xong việc, các cung nữ tụ tập chơi đùa với nhau, ngắt hoa hái cỏ. Như Sương vốn thường ngày ưa chuyện, nên lặng lẽ ngồi bên xem các nàng chọi cỏ với nhau.

Lúc này vào giữa xuân, tiết trời thịnh, Thượng Uyển tràn ngập những kỳ hoa dị thảo, người tìm cỏ, kẻ hái hoa, bảy miệng tám lời, ồn ào náo nhiệt. Đến tận lúc Tiểu Dư – tiểu thái giám của Trực điện mang chổi mới đến cũng chẳng ai thèm để ý. Như Sương bèn đứng dậy tiếp nhận, theo Tiểu Dư đến chỗ phòng kho. Lúc mở cửa phòng kho, Tiểu Dư nhìn quanh thấy có ai, bèn hạ thấp giọng như muỗi:

“Nghe hoàng thượng muốn ban thưởng mười hai cung nữ cho Đạt Nhĩ hãn vương, mong nương sớm lo liệu.”

Như Sương gật cái, đến nỗi ngay cả viên ngọc hoa tai cũng lay động nửa phần, Tiểu Dư cũng rời .

Mấy ngày trôi qua, quả nhiên ban Ti Lễ hạ lệnh, từ trong hậu cung lựa chọn mười hai cung nữ ban cho Đạt Nhĩ hãn vương – lúc này sắp ra về.

Như Sương nghe thấy tên mình trong danh sách, vốn là trong dự kiến, thái độ thờ ơ chẳng chút bận tâm.

Mười hai cung nữ vừa được tuyển ra, liền bị đưa đến khu riêng biệt, được ban Ti Lễ chỉ dạy các lễ nghi. Đến khoảng hơn nửa tháng, Đạt Nhĩ hãn vương khởi hành về Phiên, liền qua chỗ các nàng.

Đạt Nhĩ hãn vương ngoài lục tuần, tuổi già sức yếu, lại là phiên vương khác họ, theo lệ cũ nếu có chiếu được vào kinh. Vùng quan ngoại cát sỏi mênh mông, cực kỳ nghèo khổ. Các nàng vừa vừa lo sợ có lẽ cả đời cả kiếp này cũng chẳng còn cơ hội trở về, nên dù cho hằng ngày ăn uống sung sướng, lại có chuyên gia hầu hạ nhưng mười hai cung nữ được tuyển chọn vẫn mang tinh thần ảm đạm thê lương như cũ, quay lưng mà gạt nước mắt.

Đêm hôm nay, Như Sương vừa chợt tỉnh giấc, nghe vọng lại mơ hồ có tiếng khóc nỉ non.

Các nàng vốn hai người phòng, vậy nên nàng biết chắc chính là cung nữ giường bên.

Ban đêm yên tĩnh, Như Sương vốn khó ngủ, lúc này tỉnh rốt cuộc ngủ lại được, chỉ đành mở to hai mắt nằm đó, nghe tiếng khóc ai oán, trong lòng thẫn thờ mà chẳng có nửa phần thương cảm.

Còn có thể khóc, tốt!

Nàng ngay cả muốn khóc cũng khóc được, nước mắt sớm khô cạn. Từ ngày tiểu nha hoàn chết , đó là lần cuối cùng nàng gào khóc, đem nước mắt cả cuộc đời đều chảy ra hết. Nàng từ nay còn nước mắt để chảy, muốn chảy chỉ có thể là chảy máu!

Đáy lòng giống như tiềm tàng ngọn lửa ỉ, khiến lục phủ ngũ tạng đều đau như bị đốt. Nàng thể lại nghĩ đến tiểu nha hoàn, nghĩ về quá khứ từ trước mười sáu tuổi, bởi chỉ thoáng nhớ lại nửa phần, khí huyết trong tâm quay cuồng dậy lên mãnh liệt khiến nàng thể áp chế được.

Lòng bàn tay nàng nóng bỏng, lần bên dưới chiếc gối lấy ra lọ màu xanh, mở ra bên trong đều là thuốc viên lớn như đậu tằm, luồng hương khí lành lạnh tản mát, xộc lên mũi làm sinh ra cảm giác trấn định tức . Nuốt xuống viên, rốt cuộc hơi thở cũng kiềm chế lại.

Vì lần trước nàng bị ngạt thở quá lâu, tâm mạch hay bị yếu, Duệ Thân Vương nhờ thầy thuốc có tiếng bào chế cho loại thuốc viên bí truyền này, từ ngày nàng vào cung, sai người đưa lọ thuốc đến tận tay nàng. Lúc phát bệnh chỉ cần ăn viên là hồi phục. Nếu ngày nào đó hen suyễn chữa được, cứ thế chết , biết là hạnh phúc hay là bất hạnh.

Thuốc dần dần có hiệu lực, toàn thân chật vật cùng tim đập nhanh cũng trở lại bình thường.

Nàng nhớ lại ánh mắt lười nhác như cười của Duệ Thân Vương, khi ánh mắt chàng lướt qua, nàng có ảo giác tựa hồ phải nhìn nàng, mà là nhìn lưỡi dao sắc bén vô song, tiếng động xuyện qua da thịt, đâm vào nơi tâm mạch quan trong nhất của đối thủ. Mà trong con ngươi ấy luôn lấp lóe tia sáng, bất chợt ánh lên ngạo nghễ cùng đắc ý, miệng chàng khẽ cong, nhàn nhạt ý cười vân đạm phong khinh, toát ra vẻ của hậu duệ thân vương quý tộc.

Năm xưa thiếu nữ chỉ giấu mình trong khuê phòng, ngoài cha và các ra, Như Sương căn bản chưa từng gặp qua nhiều nam nhân khác. Nàng ngẫu nhiên nhớ đến vài vị lớn trong gia đình, nhưng bọn họ hằng năm đều theo cha chinh chiến bên ngoài, về nhà dù có dỡ áo giáp thay bằng quần áo thường ngày, khuôn mặt ngăm đen đậm nét phong sương cùng đôi mắt đen với ánh nhìn như chim ưng vẫn khiến người ta dám đến gần. Mà con ngươi tinh của Duệ Thân Vương, luôn tản mạn vô thần, tựa như bất kỳ cái gì đời cũng thể khiến chàng hứng thú. Nhưng nàng biết chàng ta muốn gì, nàng biết bên dưới cái vẻ thờ ơ lạnh nhạt cất giấu dã tâm mãnh liệt hơn cả. Chàng là đứa con được chiều nhất của Hưng Tông hoàng đế, trong người chàng vẫn chảy xuôi dòng máu hoàng gia tàn bạo. Chàng muốn lợi dụng nàng để đạt được điều gì, mà nàng cũng lấy được thứ mình muốn, trận giao dịch này, nàng quyết chịu thiệt.

Nàng cuộn tròn giường nhúc nhích, từ ngày cửa nát nhà tan, nàng vẫn luôn có tư thế ngủ như vậy, tựa như con thú bé sợ hãi trong rừng rậm, thể nào ngủ yên giấc. Nàng cứ lẳng lặng nằm co quắp như vậy, nghe ngoài cửa sổ có thanh nho , rơi ở mặt chiếc lá chuối vừa ra.

****************************************

Đó là ngày mưa, mưa từ ban đêm từng giọt từng giọt lưa thưa bay bay mãi cho đến tận lúc bình minh. Lúc mọi người bắt đầu trang điểm, ban Ti Lễ cho người đến thúc giục “Đừng lầm canh giờ”.

Vì là buổi trọng đãi phiên vương , theo lệ hoàng hậu phải ra mặt cùng mười hai cung nữ, thăm hỏi cổ vũ vài câu, làm lễ tiễn biệt. Nhưng đương kim hoàng đế lúc còn là tứ gia Nghị Thân Vương, nguyên phi là Chu thị bệnh nặng, hoàng đế vừa lên ngôi quá năm hoàng quý phi lại bị đẻ non mà chết, bởi vậy trong cung chưa có chính cung(hoàng hậu), đành phải phân phó Hoa phi chủ trì ban thưởng yến tiệc.

Như Sương xốc lại tinh thần, cùng mọi người rửa mặt chải đầu, thay bộ đồ mới, đều là quần áo trẻ trung hợp thời được đặc cách may, chiếc áo đơn màu vàng nhạt cùng váy xanh lá mạ. Mười hai mỹ nữ duyên dáng kiều, tư thái lả lướt, dung mạo xinh đẹp, theo sau thái giám ban Ti Lễ đến yến tiệc.

Tiệc rượu diễn ra ở Minh Nguyệt Châu, đó là hòn đảo nho nổi lên giữa hồ, bắc mặt hồ là chiếc cầu đỏ, lan can màu đỏ, như chiếc cầu vồng giữa sóng nước. Mọi người theo từ cầu khúc khuỷu xuống, bỗng thình lình vang lên tràng vỗ tay tán thưởng. Thái giám vội vàng khẽ quát tiếng, các nàng được dạy dỗ, cũng lập tức cung kính quỳ xuống thềm đá. Như Sương khẽ liếc mắt, chỉ thấy dập dềnh trong hồ chiếc thuyền hoa cực lớn, bốn phía còn có hơn mười thuyền tùy tùng vây quanh, trong thuyền mơ hồ vọng ra tiếng thổi sáo trúc. Như Sương nhìn mũi thuyền hình rồng, đám quan lại vây quanh khoang đầu, trong mênh mang lờ mờ nhận ra, chính là ngự thuyền, trong lòng khỏi điên cuồng nhảy dựng lên, hình như có vật gì muốn từ trong ngực bắn ra, máu toàn thân cũng xông hết lên đỉnh đầu. Nàng cố sức cắn chặt môi, khó khăn lắm mới đè lại nổi kích động trong đáy lòng.

Nguyên là địa thế của Thiên triều, tây cao mà đông thấp, trong có hơn phân nửa châu quận giáp biển, rất nhiều ao hồ, nên người dân trong nước vẫn thường dùng thuyền lại.Chiếc thuyền này được xây thêm tầng, lunng linh như lầu các, được gọi là “Lâu thuyền”. Ngự thuyền này đương nhiên là rộng rãi sáng sủa, mái đẹp nóc quý, phi nha đấu củng(bó tay vì cụm này), giống như tòa lâu đài nhô lên giữa nước, phiêu đãng trong hồ, đàn ca múa hát giữa sóng nước lại càng thêm du dương trầm bổng. Nhìn ra bên kia hai bờ sông hàng dương liễu rủ, xen lẫn vào những cụm hoa đào rực rỡ, cách đó xa lại là lầu gác trùng trùng điệp điệp trong làn mưa bụi, cả gian đẹp hoàn mỹ như bức tranh cuộn.

là cảnh sông núi đẹp đẽ quý báu!

**************************

Duệ Thân Vương khẽ nhấp ngụm rượu, ánh mắt như vô tình hữu ý liếc về phía vị đế vương ngự tòa. Tòa son chín rồng, mỗi chiếc vảy rồng vàng đều sống động như , hoàng đế ngồi ngay ngắn bên , lắng nghe Dự Thân Vương cùng Đa Nhĩ hãn vương đàm tiếu, khóe miệng thoảng hoặc hơi cong lên, nhìn giống như là cười, chung quy lại thấy hình như phải như vậy.

Hoàng đế xưa nay quả thực cười mà vui, có lẽ bởi vì thời Hưng Tông còn tại thế cũng có thích lắm đứa con này, mà mẫu phi của chàng là Chung thị lại thiên vị đứa con là hoàng tử thứ mười Kính Thân Vương Định Vịnh, cho nên tuổi thơ sống giữa coi của song thân dưỡng thành vị hoàng đế tính tình lạnh nhạt, lạnh nhạt.

Ngôi vị hoàng đế này vốn thuộc về chàng, thời Hưng Tông hoàng đế còn giữ ngôi vị, ông có mười hai người con, mà Duệ Thân Vương Định Trạm là hoàng tử thứ sáu, chính do quý phi Mạo thị sinh ra. Mạo quý phi xuất thân nghèo khổ, sau lại được Hưng Tông mực quý, sinh Định Trạm lâu liền được sắc phong làm hoàng quý phi. Con dựa hơi mẹ, Định Trạm sinh ra lại cực kỳ thông minh, Hưng Tông đương nhiên có ý lập chàng làm thái tử, thế nhưng nội quan triều đình lại vâng mệnh quy chế từ xưa, chủ trương lập con trương của hoàng hậu là Định Nghi làm thái tử. Định Nghi tư chất bình thường, hoàng đế xưa nay vốn coi trọng đứa con này, vì thế mà vua tôi giằng co, các quần thần lấy việc từ chức để uy hiếp, bãi triều thời gian, Hưng Tông cuối cùng đành phải nhượng bộ. Lập Định Nghi làm thái tử, còn đứa con sắc phong cho làm Duệ Thân Vương. Lúc này Duệ Thân Vương mới hơn chín tuổi, nhưng là vị hoàng tử duy nhất của bản triều suốt bốn trăm năm qua được phong vương khi còn là vị thành niên.

Sau khi Hưng Tông băng hà, thái tử Định Nghi vào thế chỗ, lấy hiệu Mục Tông hoàng đế. Năm được phong thái tử, Mục Tông mười tám tuổi, Hưng Tông dạy dỗ cực kỳ nghiêm khắc, Định Nghi thường trước mặt phụ hoàng ngay cả cũng dám nhầm nửa bước, trải qua hơn mười năm quả thực bị gò ép khuôn khổ. Lên ngôi nhất thời giống như chim sổ lồng, tùy ý làm bậy. Chỉ biết tin tưởng mù quáng nhóm nội quan, hoang dâm vô độ, ngay tại quốc tang tức tốc mở cuộc tuyển chọn mỹ nữ, lấp đầy cả nội cung, lại còn tin lời bọn đạo sĩ ăn “thuốc hồi xuân”, kết quả đăng cơ mới được bốn tháng, còn chưa kịp đợi đến năm thứ hai thay đổi niên hiệu, vào ngày Bính Tý tháng mười năm Thiên Hữu thứ bốn mươi hai, nửa đêm khuyu khoắt từ giã cõi đời vì bạo bệnh nơi chính điện.


Trong vòng năm mà có đến hai hoàng đế băng hà, Mục Tông chết, theo như tổ huấn “Huynh chết đến đệ”, cần phải lập ngay hoàng đế kế vị.

Được xưng là “Nội tướng” trong ban Ti Lễ, thái giám Cẩm Đường cấu kết với em trai cùng mẹ của Mục Tông cũng là con trai thứ hai của Hưng Tông: Lễ Thân Vương Định Đường, phong tỏa tin tức Mục Tông băng hà, suốt đêm dẫn quân vào thành.

Lễ Thân Vương Định Đường tự cao tự đại vì là con thứ trưởng của Hưng Tông, có ý đồ lấy cảnh vệ cấm cung mưu soán ngôi đoạt vị. Ai ngờ tướng chỉ huy quân doanh Sử Mộ Nguyên giả vờ đáp ứng, đợi đến lúc lâm trận quay ra phản kích, chia bính lính làm hai đường, đường bao vây vương phủ Lễ Thân Vương, giam lỏng Định Đường, đường tầng tầng lớp lớp vây quanh cấm thành, chặn đứng cửa cung. Lý Cẩm Đường cư nhiên là biết gì, cho quân mở cửa đón chào, nghĩ đến Sử Mộ Nguyên dẫn mấy vạn hùng binh bảo vệ người chính là Nghị Thân Vương Định Thuần dẫn vào. Lý Cẩm Đường bấy giờ biết thất thế, lập tức quỳ mọp xuống hô to Nghị Thân Vương “vạn tuế”. Định Thuần chẳng qua chỉ đơn giản cười lạnh tiếng, tự tay vung kiếm chém chết Cẩm Đường, sau đó dùng vạt áo bào mà lau máu, lệnh cho Mộ Nguyên “Trừ gian nịnh, đuổi loạn thần”, Mộ Nguyên khom người lĩnh mệnh. Ban đêm, quân doanh đóng cửa thành đại hạ sát đồng đảng của Định Đường cùng Lý Cẩm Đường, mà đời sau sử sách ghi lại gọi đó là “Bính Tý chi biến” (biến cố ngày Bính Tý).

Ngay sau lúc Nghị Thân Vương dùng kiếm giết Cẩm Đường, vương phủ Lễ Thân Vương bỗng nổi lên hỏa hoạn, ngọn lửa cháy bừng bừng khiến cả bầu trời kinh thành đêm ấy rực hồng.

Lúc bấy giờ trăm họ trong thành mới biết xảy ra biến cố, mà quân đội lúc vào thành phái lực lượng quân binh để duy trì giới nghiêm về đêm, do chính tay Dự Thân Vương – tâm phúc thường ngày của Nghị Thân Vương – dẫn đầu, tất cả mọi người đều cấm được lại đường, khiến cho người ta lại càng thêm hoảng loạn.

Về sau người ta đều bảo nhau, Lễ Thân Vương Định Đường vì mưu phản nghịch bại lộ mà uất thẹn phóng hỏa tự thiêu. Hơn ba trăm ngươi trong vương phủ, cũng theo ngọn lửa mà đều trở thành tro cốt còn gì, ngay cả mạng cũng thể sống sót, cả bao rường cột chạm trổ dài đến vài dặm trong phủ, bao đình đài gấm vóc, tất cả đều ở trong ngọn lửa ngút trời mà hóa thành hư ảo. Liên tục ba ngày, ngọn lửa bùng lên cuồn cuộn khói đặc, tựa như mấy ngày liền đầu đều bị che đậy bởi luồng ảm đạm ánh sáng, mãi đến ngày thứ tư mới có quân từ kinh đô đến dập tắt dần dần. Lúc này vương phủ Lễ Thân Vương sớm bị đốt thảnh mảnh tro tàn, mà từ trong cung đến ngoài cung đều chỉ nghe hô tiếng “giết”, chỉ có bè đàn của Lý Cẩm Đường mà ngay cả tâm phúc của Lễ Thân Vương cũng bị tru diệt sạch .

Nghị Thân Vương Định Thuần tại triều đình xưng đế, năm thứ hai đổi niên hiệu là Vĩnh Thái, cũng chính là đương kim hoàng đế.

Chỉ mấy ngày trước “Bính Tý chi biến”, Duệ Thân Vương vừa hay lại bị Mục Tông điều dụ lăng tế thờ Hưng Tông, đợi đến khi trở về, thế cục định.

Hoàng đế sai sử ra vùng ngoại ô, Duệ Thân Vương chỉ đành cúi đầu xưng thần, hoàng đế đối xử với người em này cũng vô cùng khách khí, ban cho lớn số lượng tiền tài trang ấp, lại ban thưởng bổng lộc thân vương gấp đôi.

Vốn được Hưng Tông sủng ái quá mức, Duệ Thân Vương thuở xa hoa vô cùng. Lúc này ai quản thúc, lại càng ăn chơi đàng điếm, có chí tiến thủ, mỗi ngày chỉ ở trong vương phủ của mình dùng đủ các của hiếm lạ quái đản để mua vui.

Duệ Thân Vương có tài viết thư pháp rất đẹp, bọn tay chân vì muốn nịnh nọt nên thường chiếm đoạt những bức thư pháp gia truyền của các bậc học sĩ. Vừa thích đâm giết đầy tớ, lại hay cường đoạt con nhà lành làm thê thiếp. thời khiến cho lòng dân căm tức sôi sục, ngay cả quan Ngự sử cũng phải đứng ra tố tội, song đều bị hoàng đế nhất nhất gạt bỏ. Bây giờ cả triều đình đều biết hoàng đế đối với người em này là mở mắt nhắm mắt.

Duệ Thân Vương mỗi lần ngự triều đều tỏ ra bớt phóng túng, song khi trở về lại theo thói cũ tìm hoan mua vui, phóng đãng khôn kể.

Chương 4: GIÓ VỜN TAY NGỌC ĐÊM LẠNH TRỜI TRONG

Ca kỹ dừng múa, kính cẩn rót thêm rượu. Đa Nhĩ hãn vương cảm thấy có chút đầu váng mắt hoa, e rằng chuếnh choáng say.

Trong chén, rượu “Lê hoa bạch” có màu trắng như hoa lê, ban đầu uống vào cảm giác giống mật, ảnh hưởng của nó rất chậm nhưng cũng rất bất ngờ, biết khi nào bỗng khiến người ta mê man. Đa Nhĩ hãn vương uống quen loại rượu chiết xuất từ lúa mì của vùng quan ngoại, ngờ rằng lọa chất lỏng ngòn ngọt như mật này cũng làm say lòng người. Lúc này híp híp hai mắt nhìn, thấy vạt áo tơ lụa mỏng manh của vũ nữ tựa như vệt sáng lung linh, làm dậy lên mặt hồ những làn nước sóng sánh hoa lệ mỹ miều.

Vường Thượng Uyển có vô số lầu gác lộng lẫy tinh xảo, điểm xuyết trong đó là non xanh nước biếc, tiếng đàn hát cất lên bồng bềnh bay bổng giữa làn mưa xuân rả rích như mê ly, như hút hồn con người.

Khung cảnh sông nước như vậy, chẳng trách khiến người ta uể oải lười nhác. Đa Nhĩ hãn vương thầm nghĩ, Duệ Thân Vương ngồi ghế cao phía tây kia, thần sắc mệt mỏi chán chường, tựa như đối với vạn vật thế gian đều có nửa điểm hứng thú. Thân là vương gia cao quý của Thiên triều, xuất thân danh giá, lại chẳng có chút hào khí mạnh mẽ của đấng nam nhi. Con người như thế cũng chỉ là cái loại vô công rồi nghề, khỏi khiến cho kẻ suốt đời cưỡi lưng ngựa như Đa Nhĩ hãn vương cảm thấy khinh bỉ. Đúng là đáng so với Dự Thân Vương, tuổi trẻ tài cao, đối nhân xử thế phong độ hào hoa, khiến người người nể phục.

Mái ngự thuyền gần chạm đến gầm cầu, có tên nội quan quỳ nơi cầu son, theo đó là hơn mười mỹ nữ, toàn bộ đều vận y áo màu vàng nhạt pha lẫn màu lá mạ thướt tha, thập phần bắt mắt. Hoàng Đế trông thấy, thuận miệng hỏi viên thái giám thận cận Triệu Hữu Trí đứng phía sau, mới biết ra là mười hai cung nữ được tuyển chọn để ban thưởng cho Đạt Nhĩ hãn vương, hôm nay đến Minh Nguyệt Châu để cử hành lễ ban thưởng, đường lại gặp được ngự thuyền. Hoàng Đế cũng để ý, ngự thuyền chậm rãi lướt qua gầm cầu, hướng vào sâu bên trong hồ Ngọc Thanh. bờ cầu thái giám của ban Ti Lễ thấp giọng ra hiệu mọi người đứng dậy.

Như Sương khẽ cắn chặt hàm răng, thành bại cả cuộc đời chính là ở cơ hội duy nhất này mà thôi.

Nếu muốn chết cách hèn mọt, vậy, màng phải sống cuộc đời oanh liệt.

Mọi người còn chưa đứng thẳng, nàng bật dậy, lướt nhanh đến bên thành cầu, để cho ai kịp mở miệng kêu, lập tức phi thân nhảy xuống hồ. Chỉ nghe “Ùm” tiếng, nước hồ xanh biếc lạnh lẽo bắn tung tóe bồn phía, tựa như tấm vải lụa màu xanh cực lớn phất lên, quấn chặt lấy bầu khí.

Mọi người thét lên chói tai, đến nỗi nghe được cả tiếng vang vọng lại từ xa xa.

Ánh sáng mờ ảo mặt hồ cứ xa dần, nước ộc thẳng vào trong khoang mũi khoang miệng, cảm giác nghẹt thở lần nữa lại lan ra khắp cả tứ chi thân thể. Luồng sáng đỉnh đầu dần biến mất, màu sáng xanh dần được thay bằng màu đen hắc ám, ý thức của nàng cũng bắt đầu trở nên mơ hồ.

Lại giống như ngày hôm đó, tuyết lạnh như băng sít chặt lấy cổ họng, thể nào hít thở, ý thức dần rời , rốt cuộc cuối cùng là tiếng bước chân hỗn loạn.

Nàng nhất định được đền bù như mong muốn.

Tựa như rất lâu rất lâu sau đó, trước ngực thình lình bị đè nén nặng nề, đau đến tận xương. Nàng theo bản năng muốn mở miệng kêu đau, lại bị sặc nước, ho khan kịch liệt, rồi lại sặc ra nhiều nước hơn nữa. Có người nào đó thấp giọng :

“Tốt lắm, sao rồi.”

Nàng ho đến nỗi mở nổi mắt, toàn thân run lên mãnh liệt, nhổ ra ngụm nước. Có người dùng ống tay áo vụng về lau mặt cho nàng, lúc này nàng mới mở ra được hai mắt, ra bản thân nằm sàn ngự thuyền, bên cạnh có mấy người vây quanh, xem ra đều là thị vệ. Thị vệ cầm đầu thấy nàng dần dần thanh tỉnh, nhàng thở phào, nháy mắt, mọi người đều khoanh tay khom mình cáo lui.

góc áo hoàng bào lộ ra từ phía sau bọn thị vệ, chậm rãi tiến đến gần, cuối cùng đứng cách nàng quá gang tấc. Ô lọng lớn cũng theo sau người nọ tới, che hết toàn bộ lớp mưa bụi bay ngớt đỉnh đầu. Nàng thấy mũi giày đính ngọc tỉ mỉ, ghép thành những hoa văn vạn thọ, cách nàng gần như vậy, cả nước áo nàng cũng thấm lên giày của rồi.

Nàng ngừng được liên tục ho khan, toàn thân run rẩy cơ hồ hít thở nổi, hơi ẩm lạnh như băng dính mặt nàng, nước theo áo lụa mỏng manh tí tách rơi xuống. Nàng có lẽ bị mất phân nửa sức lực, chỉ nằm co quắp ở đó mực thở dốc.

Chợt có bàn tay vươn đến, hoa văn Cửu Long màu vàng, cổ tay áo thêu kim tuyến đẹp đẽ, ngón tay tựa như chút hơi ấm, nâng cằm nàng. Nàng chậm rãi ngẩng đầu, cuối cùng trông thấy đôi mắt thẳm sâu hun hút, tựa như từng quen biết. Có vẻ trong nháy mắt nhìn thấy dung nhan của nàng, trong con ngươi kia chợt lóe lên ánh nhìn khác thường, giống như là kinh ngạc, giống như là tin nổi. Ánh mắt ấy làm nàng thấy đau, nàng cơ hồ nghe được cả mạch đập của mình nảy lên cái, đột nhiên như có dòng nước ngập tràn máu nóng ào ạt tuôn vào ngực nàng, là người ấy!

Làm sao có thể là chàng? Làm sao có thể là chàng? Thế nhưng đúng thực là chàng!

Ánh chớp lóe lên như lửa xẹt, thình lình trời đất đều sụp lở, nàng trợn tròn hai tròng mắt, bên tai vẫn còn vọng tiếng mẫu thân thét chói tai:

“Sương nhi!!”

Huyết hải thâm cừu của cả gia đình, máu chảy nhiều như vậy, bắn tóe lên đầy trời, trong tầm mắt chỉ toàn mênh mông biển máu đỏ rực, phụ thân, mẫu thân, huynh trưởng, tỷ muội, . . . nhiều người như vậy, nhiều máu như vậy. . . Mộ thị cả nhà hơn trăm mạng người, máu giăng đầy trời, luôn luôn muốn xô lại, muốn bắn lên. . .

Nàng đột nhiên rút phắt chiếc trâm ngà, dùng hết toàn bộ sức lức mà đâm .

Dự Thân Vương hét lớn tiếng ” Hộ vệ!” , thoắt cái vọt tới che chắn trước mặt Hoàng Đế. Thị vệ xông đến càng lúc càng nhiều, vô số người tiến lại lôi nàng .

Nàng liều mạng giãy giụa, cây trâm trong tay khua lên loạn xạ, bọn vệ chộp tay đoạt , góc hoa văn cực kỳ bén nhọn may đâm nàng bị thương, nhưng nàng chẳng thấy đau. Từng giọt từng giọt lách tách rơi xuống, biết là nước mưa hay là nước hồ, nàng như con thú cùng đường, chỉ muốn cắn xe hết tất thảy mọi thứ.

“Bốp” tiếng, có người tát cái vào mặt nàng, nàng đứng vững, cả người ngã về phía sau, có vô số bàn tay giữ nàng lại, rồi có bàn chân còn đá nàng. Nàng thấy mình thành cái bao vải cũ kỹ, còn nghe được cả tiếng sợi dây quấn quanh đứt lìa từng đoạn. Ngay tại thời khắc chớp lóe ấy, chợt nghe tiếng hét to:

“Buông nàng ấy ra!!”

Bọn thị vệ hoảng hồn như đụng phải than hồng, lập tức đồng loạt buông tay. đầu nàng bị ăn cước đau điếng, nửa khuôn mặt bên phải nóng rát, ngay cả mắt cũng mở nổi, chỉ mờ mờ thấy vạt áo bản thân loang lổ đầy những vết máu, mới biết mu bàn tay lúc nãy bị cây trâm rạch sâu vết dài, máu xuống từng giọt. Cả quả tim lại đập cuồng loạn yên.

Giết ! Nhưng làm sao mà giết được ! Chẳng sợ tan xương nát thịt, nhưng làm sao mà giết được ?!

Chàng bất ngờ vươn rộng hai cánh tay về phía nàng, như muốn ôm nàng vào lòng. Dự Thân Vương xông về phía trước muốn cản lại, chàng lại trở tay đẩy Dự Thân Vương cái làm lảo đảo, tay kia vẫn cố vươn về phía nàng.

Nàng bắt lấy cánh tay chàng, dùng hết sức cắn cái mạnh. Chàng sững lại trong nháy mắt, rồi lại chút nề hà ôm chặt nàng vào lòng. Cách lớp quần áo, trong khoang miệng cuối cùng cảm giác được vị ngọt của máu, chàng cũng nhúc nhích, chỉ đơn giản là ôm nàng chặt, mà nàng như muốn cắn luôn miếng thịt của chàng. Hận ý mãnh liệt khiến nàng dùng hết toàn bộ sức lực, rồi lại cào xé lung tung vạt áo trước ngực chàng, càng lúc cắn càng mạnh.

Dự Thân Vương lại kêu tiếng “Hoàng thượng” nhưng chàng vẫn động đậy. Nhìn khuôn mặt đơn lạnh nhạt kia, Dự Thân Vương muốn điều gì rốt cuộc lại thôi, lâu sau khoang tay châm rãi lui lại. Nội quan cùng thị vệ vây quanh phía xa xa, chẳng dám tiến lên nửa bước.

Mưa bụi dày hạt, dần dần thâm ướt áo chàng, long bào kim tuyến quý báu, tiếng động thẫm lại thành màu như tro, quần áo ẩm ướt dính người rét run, nhưng trái tim ở trong lồng ngực lại bắt đầu đau ỷ.

Chàng thở dài, dùng tay còn lại vỗ lên lưng nàng.

Bỗng, giọt lệ, giọt lớn chậm rãi từ khóe mắt chảy ra, “tách” tiếng vỡ tan, máu pha loãng cùng nước mưa, cũng giọt giọt rơi xuống. Nàng cuối cùng gục ngã, sức cùng lực kiệt nhả ra khớp hàm, ống tay áo hoàng bào nhanh chóng vệt máu hình vầng trăng khuyết. Chàng lại vòng tay ôm nàng, giọng điệu ôn tồn giống như thầm:

“Có ta ở đây.”

Đầu nàng bị chàng ép chặt vào ngực, nàng nghe được cả tiếng tim chàng đập, cảm nhận được hơi thở vừa quen thuộc vừa xa lạ của chàng pha lẫn hơi mưa thanh thanh và hương cam thảo thơm mát. Nàng đột nhiên thấy trong lòng buông lỏng, cả người buông lỏng trước nay chưa từng có, cánh tay chàng ấm áp mà vững chắc, tựa như có thể ngăn cản hết thảy, siết chặt lấy nàng. Cả thân mình chàng vốn như thép như đồng, nhưng trong ánh mắt lại dần dần trở nên mềm mại, giống như tảng băng thô cứng, dần dần tan chảy thành nước tuyết.

ngờ lại có ngày này, Dự Thân Vương từ đấy lòng thâm than thở, đúng là oan nghiệt! Trong lòng chàng nảy sinh lo lắng, tới chỗ khoang trước có mái uốn cong, qua khung cửa sổ mở nửa, chỉ thấy Duệ Thân Vương nằm tràng kỷ, ly rượu nghiêng đổ, thấm ướt hơn phân nửa ống tay áo, say túy lúy rồi.

***************************

Như Sương bệnh thời gian lâu, có lẽ khoảng bảy tám ngày, mà cũng có khi hơn mười ngày, mỗi ngày đều mê man, sốt cao, ngẫu nhiên tỉnh lại, luôn luôn có biểu cảm kinh sợ. Ba bốn ngự y thay phiên nhau bắt mạch, từng bát to bát to thuốc đắng nghét uống vào rồi, cũng chẳng thấy chút hiệu nghiệm. Về sau hoàng đế sai người phi ngựa về kinh, cho triệu viên thái y đứng đầu Thái y viên là Tể Xuân Vinh đến, chậm rãi điều dưỡng, tinh thần mới dần hồi phục.

Chờ được lúc nàng xuống giường được, tháng tư đến rồi, cảnh xuân phai nhạt, ngay ngoài cửa sổ thấy được cây mận lá xanh mọc xum xuê. Thù nhi – cung nữ do chủ quản hậu cung là Hoa phi đặc biệt cử đến hầu hạ Như Sương, chậm rãi dìu nàng ngồi xuống trước bậc thềm, lại :

“Để em giúp nương chải đầu nhé.”

Nàng cũng trả lời, Thù nhi cầm chiếc lược bằng sừng tê, chậm rãi chải mái tóc đen cho nàng.

Bởi vì uống thuốc, tóc mỗi ngày đều rụng ít, mà lúc này đây, lại rụng càng nhiều. Thù nhi tỏ vẻ gì, tay chậm rãi chải, tay nhàng ấn, động tác linh hoạt, sau nhanh chóng gom tóc rơi xuống thu vào trong áo, để cho nàng nhìn thấy.

Thân hình gầy gò tựa như đóa hoa phong lan yếu ớt, chỉ cần đụng cái cũng tan xương nát thịt. Tuy rằng người là gầy, thế nhưng kỳ dị điều là lại thấy tiều tụy, làn da ngược lại nhờ nhờ màu xanh như ngọc, gương mặt còn bệnh lại ửng hồng, thậm chí đỏ hây hây. Nhìn vào chiếc gương đồng, thấy đôi mắt ướt đen tuyền như nước sơn, theo ngày tháng nước sơn thẫm lại, sáng bóng chẳng vướng hạt bụi. Trong lớp lớp áo gấm quần lụa, nàng giống như người gỗ chút sinh khí.

Thù nhi giúp nàng bối lại tóc, lấy từ trong hộp ra chiếc trâm ngọc bích, chuỗi ngọc dài được làm kỳ công theo đầu ngón tay đong đưa, so so ở trước tóc mai nàng. Thấy nàng lắc lắc đầu, Thù nhi đành phải bỏ lại.

Như Sương tự mình đứng dậy, vạt váy dài tiếng động lướt qua sàn nhà trơn bóng như gương. thời gian lại, bước chân cảm thấy như hụt hẫng, thế nhưng nàng vẫn rất vững vàng.

Ánh mặt trời chiếu qua khung cửa sổ, từng luồng từng luồng tinh mịn, bên trong mỗi luồng có nhiều những hạt bụi , xoay vòng xoay vòng. khung cửa sổ có khắc chạm chồi hoa mai và hạc trắng, bao quanh là những cây cỏ quấn quýt, tỉ mỉ điêu khắc bên cạnh hằng chữ nổi sơn vàng, đẹp lộng lẫy “Lục hòa đồng xuân”.

Nàng hơi hơi nhếch khóe miệng, rốt cuộc cũng :

“Ta ở chỗ này.”

Nhiều ngày qua, lần đầu tiên Thù Nhi nghe nàng mở miệng chuyện, thanh khàn khàn thô rát. Thù Nhi lắp bắp kinh hãi, thầm nghĩ mỹ nhân tố chất thanh khiết thế, tại sao lại có giọng khó nghe như vậy, song trước mặt nàng lại cười khanh khách:

” nương sống tốt như thế, sao đột nhiên lại muốn ở chỗ này? Nơi đây diện tích rộng rãi, quan trọng nhất là gần “Phương nội yến an”(phòng nghỉ) của hoàng thượng, hà tất lại chuyển đâu?”

Vẻ mặt nàng chút thay đổi, cũng chẳng gì nữa, đến bên cạnh bàn trà có chiếc bình tạo dáng quả lưu hồng, khẽ phất tay.

“Choang” tiếng, mặt đất đầy những mảnh sứ vỡ nát.

Nàng hờ hững bước qua, chân bước như bay, giày vải sa tanh bị mảnh sứ sắc bén cắt vào, mỗi bước chân đều nở ra đóa sen đỏ rực.

Thanh khẽ khàng phát ra, mảnh sứ bị đạp nghiền thành vụn.

Nàng thản nhiên về phía trước, sàn nhà đen mà trong như gương tràn ra những vệt máu càng trở nên thẫm lại, vô thanh vô tức, như bàn tay em bé, chậm rãi bò ra khắp bốn phương tám hướng. Mà nàng giống như biết gì, chỉ lại cách nhàng. Thù Nhi bị dọa đến trắng mặt, lấy tay che miệng, lúc sau mới kêu to lên, gọi thêm nhiều cung nữ đến giúp nàng trở về giường. mặt cho truyền ngự y, mặt cũng dám mở mồm khuyên câu nào nữa.

Chuyện như vvậy, đương nhiên là giấu giếm được, đến cuối ngày thắp nến lên, làn khói nhàng lan tỏa khắp thâm cung vắng vẻ, Hoàng Đế thường chọn thời điểm này vào thăm nàng, sau khi biết được việc nổi giận. Như Sương chẳng chẳng rằng, nàng vốn ưa chuyện, lần đó trong Duệ Thân Vương vương phủ lại bị thắt cổ, tuy rằng cuối cùng được cứu, nhưng dây thanh quản bị thương, giọng cũng hỏng rồi, thành ra lại càng kiệm lời hơn, chẳng khác nào kẻ câm điếc.

Phía quấn băng gạc, nàng nằm xiêu vẹo giường, trước giường có cây đèn cầy cháy, chim phượng hoàng bằng vàng nguyên chất ánh màu đồng đỏ, bao bên ngoài chao đèn bằng vải lụa. Ngọn lửa mông lung màu đỏ sậm, từa tựa như quả tim yếu ớt, cứ nảy lên nhè .

Ánh đèn chiếu mặt nàng, thoáng trông có vẻ hồng hào, song nhan sắc ấy cũng là giả, chỉ như phủ lớp lụa mỏng, tùy thời có thể biến mất, lộ ra bên dưới là vẻ nhợt nhạt.

Quần áo mang sắc hoa đào tươi tắn, nàng mặc người e vẫn còn rộng. Cổ áo thêu những cánh hoa đỏ, từng cặp từng cặp khéo léo tinh tế, cứ như chỉ thổi cái, thấy hoa rơi lả tả, như mưa lưa thưa từng hạt áo. Mà căn bản dung mạo như hoa kia, đầu mày cuối mắt cũng chỉ còn đọng lại vẻ lạnh nhạt hững hờ, Hoàng Đế có phát tác trận lôi đình như sấm vang chớp giật, nàng cũng chẳng mảy may bận lòng.

Trong lòng nàng lạnh lùng nghĩ, đem bộ dạng này quan tâm đến nàng, chẳng lẽ là vì Lục tỷ?

lâu như vậy đến giờ, nàng cũng chưa có lần nhớ tới Lục tỷ. Lục tỷ là do Địch phu nhân – người vợ khác của cha – sinh ra. Trong nhà nhiều chị em như thế, mọi người đều có nha hoàn vú em riêng. Dù rằng tuổi tác xấp xỉ nhau, hồi Lục tỷ còn chưa gả, cả hai cũng hề thân thiết, cẩn thận nghĩ lại, ngay cả khuôn mặt của chị đối với nàng cũng mơ hồ chỉ như quầng sáng mềm mại.

Thời điểm tin Lục tỷ qua đời được truyền đến trong ngục, sắc mắt cha biến đổi thôi, song người câu cũng chẳng .

*****************************

Hoàng Đế xử lý xong cung nữ, quay sang trừng mắt nhìn nàng, chẳng gì. Nàng hơi cúi thấp khuôn mặt, cả thân hình bỗng nhiên lọt thỏm trong lòng chàng.

Tuy rằng hai mươi mấy ngày qua đều gặp nhau hằng ngay, nhưng luôn giường bệnh, cũng chưa hề trao đổi lời. Ngẫu nhiên lúc này tiếp xúc, hơi thở đạm bạc thanh khiết người nàng rốt cuộc làm chàng giật mình, theo bản năng muốn rời ra, nhưng lại đành lòng. Cơ thể nàng ấm áp mềm mại, yếu ớt vô lực, tâm hoàng đế bỗng nhiên mềm nhũn, tựa như tảng băng cứng gặp ngọn lửa nóng cháy, chút dấu hiệu nào bị tan chảy. Cánh tay chậm rãi nâng lên, đặt nơi thắt lưng nàng.

Biết đây là bùa mê, là độc dược, sợ rằng thịt nát xương tan, cũng cách nào cưỡng lại được, cứ như vậy mà nuốt vào.

Qua hồi lâu sau, khẽ thở dài, với nàng:

“Nếu muốn ở đây, sai người chuyển nơi khác là được, tội gì phải như thế?”

Giọng điệu ôn hòa, mang theo chút buồn bã biết làm sao.

Như Sương :

“Ta muốn chàng ở đây.”

Ta muốn chàng ở đây. . .

. . . Có luồng gió bất ngờ xẹt qua.

lâu trước kia, vào đêm mưa rơi gió cuốn, chàng độc ngồi khung cửa lầu Thái Bình.

trăng, sao, bóng đêm tràn ngập như nước, tiếng mưa xối ào ào đập mái hiên, hơi ẩm lạnh giá qua làn áo thấm vào da thịt. Phía sau là cấm thành với những đền đài lặng ngắt nối tiếp, còn dưới chân là Tây Trường kinh với hàng vạn những ngôi nhà sáng đèn. Sáng tối lẫn lộn, tựa như trăm ngàn viên ngọc minh châu giữa trời, trong mưa gió mông lung nối thành dải sáng dài.

Trong cung vang lên tiếng chuông điểm canh ba, có ánh đèn lập lòe dần tiến lại gần, người cầm đèn mặc bộ đồ đen, vô số hạt nước từ người chảy xuống, Triệu Hữu Trí ướt đẫm toàn thân, tựa như vừa mới lao ra từ trong ao nước, hành lễ với chàng tiếng động.

“Là hoàng tử bé . . .” Làn hơi mờ ảo bay ra từ trong miệng, nháy mắt liền bị gió cuốn , chẳng còn chút hơi ấm. “Lúc sinh ra còn thở. . . Hoàng quý phi ra thực yên tĩnh, về cuối thần trí , chỉ luôn miệng kêu tục danh của hoàng thượng rằng “Ta muốn chàng ở đây.”

Chương 5: HƯƠNG KHAI ĐẦY ĐẤT GIÓ ĐÔNG XƯA

Trời mưa.

Tháng tư cuối xuân, vài trận mưa qua, sắc xanh thêm đậm mà sắc hồng càng phai, trước mắt thấy cảnh xuân dần tàn.

Trong tách trà như băng như ngọc có nắp đậy là trà mới xanh biếc, hương thơm lượn lờ, quả nhiên là loại trà Phong Sơn Ngọc Bích vừa được cống. Rất nóng, Hoa phi nhàng thổi, lại đặt xuống, thờ ơ :

“E rằng lại là nghiệt nữa rồi.”

Hàm phi dáng người nhắn xinh xắn, lúc cười lộ ra hai lúm đồng tiền bên má, trong giọng nhàn nhã thiếu có phần mỉa mai:

“Chị mới là đúng, chừng là nghiệt, chứ tại sao rơi xuống hồ rồi còn chưa chịu chết, mà đến lúc vớt lên, hoàng thượng chỉ mới nhìn thoáng qua mà sắc mặt cũng thay đổi rồi.”

Hoa phi :

“ cho cùng cũng chỉ là đứa con của tội thần, cái loại nô tì ti tiện, có gì mà cứ suốt ngày giận dỗi cơ chứ. Hoàng Thượng xem ra cũng chỉ là vì Hoàng quý phi, cho nên đối xử mới có phần đặc biệt.”

Hàm phi lại :

“Em chẳng sợ gì khác, chỉ là vừa rồi Mộ gia xảy ra đại biến, lỡ may ả ta mà có tâm địa tính toan gì, rồi lại làm ra cái việc đại nghịch bất đạo. tại còn cho ả ở trong “Phương nội yến an”, loại người như vậy ở bên cạnh Hoàng Thượng, rốt cuộc làm cho người ta cảm giác sợ hãi. Chi bằng thỉnh Thất gia khuyên nhủ Hoàng Thượng, thời cũng chỉ có Thất gia Hoàng Thượng mới để lọt tai.”

Dự Thân Vương là con trai thứ bảy của Hưng Tông, là em sớm tối thân cận nhất với Hoàng Thượng, người trong cung đều gọi chàng tiếng “Thất gia”. Hoa phi lắc đầu :

“Khuyên là khuyên thế nào? tại Hoàng Thượng ngay cả danh phận cũng chưa cho ả ta, thậm chí còn chưa lâm hạnh ả, Thất gia dù phải người ngoài cũng cách nào khuyên, rằng nên giữ cung nhân bên người?”

Hàm phi đột nhiên thốt lên:

“Ả ta vốn là cung nữ ban thưởng cho Đa Nhĩ hãn vương mà, bằng bảo Thất gia khuyên hoàng thượng cứ theo như cũ ban cho hãn vương là được.”

Hoa phi bật cười tiếng:

“ giữ được rồi, lẽ nào còn để cho ? Chị khuyên em, tốt hơn là an phận thủ thường, cho nó yên cái thân .”

Hàm phi còn muốn , bị Hoa phi dùng thái độ ôn hòa ngăn cản, đành nuốt lại, chỉ nở nụ cười, vài câu bâng quơ rồi cáo về.

ở cách chỗ Hoa phi xa, cho nên vẫn có dùng kiệu, nội quan dùng ô lớn bằng giấy dầu che, vịn vào vai cung nữ, chậm rãi mà . Đến chỗ cầu Song Kính, thấy bên cầu có người, tưởng là mấy đứa cung nữ tránh mưa, cũng để ý lắm. Lúc lại gần, vài cung nữ cuống quýt bái chào, chỉ có duy nhất người nhan sắc mỹ miều dựa vào thành cầu, ngẩn ngơ ngắm mặt hồ xanh biếc, ngay cả đầu cũng chẳng buồn quay lại.

Nội quan bên cạnh Hàm phi cao giọng quát lên:

“Con nô tì lớn mật, thấy nương nương đến mà còn ngồi ngông nghênh ở đó, chán sống rồi sao?”

Người nọ lúc này mới ngoảnh lại, Hàm phi chấn động trong lòng , chẳng phải là xinh đẹp phi thường, song dung nhan như tuyết, con ngươi lạnh như băng, có loại ánh mắt khiến cho người ta dám nhìn gần, song lại thể dời mắt được. Hàm phi thầm nghĩ trong lòng, đôi con ngươi như vậy, chỉ có thể là Mộ phi quá cố. Thù Nhi quỳ gối ở dưới cười nịnh nọt :

“Xin nương nương thứ lỗi, Mộ nương vì trong người có bệnh nên thể hành lễ.”

Hàm phi nghe đến ba chữ ” Mộ nương” bất giác cười lạnh. là mẹ đẻ con trưởng của Hoàng Thượng, thường ngày trong cung Hoa phi cũng phải nhường nhịn ba phần, khỏi mỉa mai tiếng, :

“ có bệnh mà trời mưa còn muốn dạo, ta xem thấy bệnh cũng chả có gì nặng. Ta vào cung bao năm, thế nhưng chưa từng nghe qua bị bệnh là có thể giữ quy củ, ngay cả tôn ti cao thấp cũng chẳng biết.”

Thù Nhi cười cười :

“Nương nương bớt giận, hôm nay Hoàng Thương đặc chỉ, muốn Mộ nương ra ngoài giải sầu, định ra tí, ai ngờ về lại gặp trời mưa, cũng phải cố ý đụng chạm nương nương. Mộ nương vốn tính như thế, vào cung cũng bao lâu, ngay cả Hoàng Thượng thường ngày cũng có trách phạt.”

câu cuối cùng như gió thoảng mây bay, thế nhưng Hàm phi nghe lại cực kỳ chói tai, khỏi giận dữ:

“Ngươi luôn miệng lấy Hoàng Thượng ra dọa ta. Thấy bản cung, ta lại ngồi yên chẳng nhúc nhích, đó là cài quy củ gì? đứa nghiệt chủng của tên loạn thần tặc tử, cho ta sống đến hôm nay là ân huệ lắm rồi, lại còn biết điều, lôi ả xuống đánh chết, cho bồi cái đám Mộ gia tiện nghi hơn người đó !”

Nghe ta sỉ nhục Mộ thị, đáy mắt Như Sương lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, khó chịu quay đầu , nhìn về phía hồ mười dặm tỏa khói sóng. Thanh của nàng vốn thô rát lại lớn, chỉ nhấn mạnh ràng rành mạch từng chữ, lương đủ để cả người đứng lẫn người quỳ dưới đều nghe , lạnh nhạt ra ba chữ:

“ dám.”

Hàm phi giận tím mặt, Như Sương lại như chẳng thèm để ý, vươn tay ra phía cành liễu rủ ngoài thành cầu, ngắt nhánh thưởng thức, lại tùy ý vân vê lá thả xuống nước, quyến rũ cá hồng tụ lại.

Hàm phi tức đến run bần bật:

“Ta dám? Ngươi bảo ta dám hả? Chẳng lẽ ta lại trị nổi đứa nghiệt nhà ngươi?”

Quay phắt người lệnh cho nội quan:

“ lấy gậy! Lôi con tiện tì này xuống, đánh cho mạnh tay vào, đánh cho đến khi ta dạy được nó biết tôn ti trật tự mới thôi!”

Nữ quan theo nghe muốn đánh người, vội vàng khẽ túm lấy ống tay áo của Hàm phi. Hàm phi thốt ra câu, Thù Nhi lại dập đầu cái, thái độ vẫn kính cẩn như trước:

“Thỉnh Hàm phi nương nương hãy cân nhắc, Mộ nương giống với những người khác.”

Những lời này còn chưa dứt cảm thấy như đổ thêm dầu vào lửa, trong lòng Hàm phi càng bùng giận, lời lại càng ác ý:

“Lấy gậy cho ta! Cả con nô tì này cũng đánh nốt!”

Thù Nhi thấy biến động nảy ra ý, liên tiếp nháy mắt, ra hiệu cho cung nữ lặng lẽ chuồn báo tin, ai ngờ bị Hàm phi thấy, gọi lại:

“Tất cả đều phải thành đứng yên nơi tại chỗ cho ta, kẻ nào dám bước xuống cầu nửa bước, ta đánh gãy chân lập tức, xem đứa nào còn muốn dài mỏ nhọn mồm!”

Nội quan thét ra lệnh cho hai người lên, người lập tức cầm lấy gậy hành hình. Như Sương giãy giụa phản kháng, để mặc người lôi , Hàm phi bỗng nhiên nảy ra ý, kêu lên:

“Từ từ .”

Khóe miệng nhếch nụ cười lạnh:

“Đánh ngay tại đây .”

Gậy trong cung đình giống với ngoài cung, dài quá trượng hai( trượng tính theo thước mộc là 1.7m), đường kính quá bảy phân(tầm 4 cm), cũng là dùng gỗ cây táo làm ra, phần thịt đặc, gậy đập xuống xương cốt cũng đứt.

Thù Nhi quỳ :

“Nương nương xưa nay tâm địa như bồ tát, cầu nương nương nghĩ cho bệnh tình của Mộ nương, chỉ cần dạy dỗ nô tì là đủ rồi.”

Hàm phi nở nụ cười, :

“Con nha đầu trung thành ngươi khá lắm, nhưng cũng chẳng phải lo, các ngươi hai đứa, đứa ít chút cũng được.”

ta có ý muốn cho Như Sương phải thấy sợ hãi mà cầu xin, chỉ chỉ vào Thù Nhi:

“Đánh con này trước . Đánh cho ta.”

Phạt đánh trong triều đình có hai loại, cái gọi là “đánh nương tay” vẫn còn đường sống, còn cái mà gọi là “đánh ” chỉ có đánh cho đến chết thôi.

Nội quan hành hình động tác rất nhanh nhẹn, lập tức ấn dúi Thù Nhi ngã xuống, dùng quả đào để bịt miệng, lúc giơ lên cao, lúc đánh xuống dùng hết cả mười phần sức lực, nghe “bốp” tiếng nặng nề. Thù Nhi đau đến nỗi mồ hôi túa ra đầy đầu, ấm ức khóc ô ô. Như Sương bị áp giải ở bên, lại giống như chẳng nhìn thấy gì.

Chỉ nghe thái giám hô đếm:

“ gậy. . .Hai gậy . . . Ba gậy . . .” Đếm đến năm gậy, Thù Nhi ngất lịm vì đau, kêu ra tiếng nữa. Hàm phi thấy Như Sương mặt hề dầy sóng, thầm cảm thấy kỳ dị, cho là nàng bị dọa đến choáng váng đầu óc. Hất mặt cái, nội quan liền tiến lại ấn Như Sương xuống, cũng lấy quả đào nhét vào miệng, nàng theo bản năng nhổ qua bên, mặt tỏ vẻ ghét cay ghét đắng. Hàm phi lúc này mới thấy trong lòng có chút khoái trá, cười :

“ ra là ngươi cũng biết sợ hả?”

Như Sương lời, ánh mắt ngạo nghễ khinh khỉnh, trực tiếp nhìn về phía sau lưng ta. Hàm phi còn chưa biết gì, muốn tiếp, cung nữ bên người ào ào quỳ xuống. Hàm phi trong lòng trầm xuống, giật mình quay lại, quả nhiên, nhìn thấy ô lọng thêu rồng vàng quý giá hứng đầy con gió, Hoàng Đế khoanh tay mà đứng, Triệu Hữu Trí theo sau, bức tường loan giá nghi thức xa lệ đứng bảo vệ xung quanh, nối tiếp trong vòng hơn mười bước, lặng yên tiếng động. Nhiều người như thế, vậy mà chút động tĩnh, chẳng biết đứng ở đó tự bao giờ.

việc phát sinh bất ngờ, Hàm phi chỉ đành vội vàng hành lễ:

“Thần thiếp thỉnh Hoàng Thương vạn phúc kim an.”

Hoàng Đế cười lạnh:

“Vạn phúc? Người của trẫm phải bị ngươi đánh chết sao, xem ra cũng vạn phúc?”

Triệu Hứu Trí nháy mắt, lập tức có người bước lên đỡ Như Sương dậy. Hoàng Đế thấy tóc mai nàng buông xõa, thái độ lạnh lùng, nhìn qua thấy cũng chưa có bị thương, song trông Thù Nhi bị đánh cho chết ngất ở đấy, nếu bản thân chậm bước, chỉ e hậu quả khó lường. Trong lòng khỏi thấy rợn, mày hơi nhăn lại:

“Còn có dưỡng bệnh cho tốt, lại ra đây làm chi?”

Như Sương khẽ nhấc khóe miệng, mặt vẫn lạnh lùng như trước:

“ phải ngài bảo ta ra ngoài dạo sao?”

Giọng điệu cực kỳ xấc xược vô lễ, phải là loại vừa khẩu khí mở miệng nên có. Hoàng Đế nổi nóng, quay mặt nhìn phía Hàm phi, ánh mắt lạnh buốt băng giá.

Hàm phi vừa kinh sợ vừa khó tin, vạn lần thể tưởng tượng được chỉ vì cung nữ mà hoàng thượng lại tức giận đến như vậy. Bởi vì hãi, trong lời run rẩy chực khóc:

“Hoàng Thượng, cung nữ này vô lễ như vậy, thần thiếp mới theo quy định trong cung mà dạy dỗ, mong Hoàng Thượng hiểu . Thần thiếp mặc dù biết gì, song cũng có ngoài tổ tông gia pháp mà làm việc.”

Con mắt dài của Hoàng Đế liếc qua, khuôn mắt đẹp đẽ tuấn tú bỗng nhiên ý cười:

“Tổ tông gia pháp? Ngươi còn có gan đem tổ tông gia pháp ra uy hiếp trẫm? Cái gì mà tổ tông gia pháp, chẳng lẽ các ngươi bày kế sau lưng trẫm, cũng gọi là tổ tông gia pháp?”

Nụ cười tắt lịm, cơn giận bỗng nổi lên, giọng lạnh lùng nghiêm khắc:

“Lập tức đưa Hàm phi trở về kinh. Trường Ninh cung nếu vừa ý nàng, ngày hôm sau lập tức theo nhóm các thái phi ở Vạn Phật đường tu luyện tâm tính. có ý chỉ của trẫm, cho nàng bước qua cửa nửa bước. Ai muốn đến thăm, chỉ cho vào, cho ra, ở bên mà chăm sóc nàng cả đời luôn mới tốt.”

Vạn Phật đường vốn là nơi các thái phi trong cung ăn chay niệm phật, vắng vẻ hiu quạnh, là chốn đèn nhang đất phật cổ xưa.

Hàm phi ngờ hoàng đế tức giận đến vậy, lập tức mặt hoa thất sắc, toàn thân run rẩy, nước mắt rơi lã chã. Triệu Hữu Trí khom mình giọng khuyên nhủ:

“Vạn Tuế gia, Hàm phi nương nương làm việc quả thực hay, song thỉnh Hoàng Thượng xem xét đến trưởng hoàng tử. . .”

Hoàng Đế cười gằn tiếng:

“ người đàn bà ngoan độc hiểm như vậy, còn xứng đáng làm mẹ hay sao, còn đòi mang giọt máu của trẫm. Càng đưa ta vào Vạn Phật Đường sớm, càng để cho ta nhanh nhanh sám hối tội lỗi.”

Cục tức còn chưa tiêu, lại bồi thêm câu:

“Cả trưởng hoàng tử cũng cho đến thăm.”

Hàm phi che mặt khóc òa. Hoàng Đế từ xưa đến nay lại cực kỳ chán ghét đàn bà con mít ướt, bèn quay mặt ngắm Như Sương, thấy ánh mắt của nàng mơ màng, nhìn về phía xa xa nơi khói sóng tỏa mù mặt hồ, biết là nghĩ cái gì, đối với những lời đối đáp hỗn loạn nãy giờ dường như chẳng nghe thấy gì. Mà nếu có nghe, cũng chẳng để vào lòng, điệu bộ vẫn lạnh lùng xa cách như ngày thường.

Hoàng Đế vốn nghỉ trưa tại “Phương nội yến an”, bị Triệu Hữu Trí đánh thức, vội vội vàng vàng tới đây, giờ lại cáu kỉnh, giấc ngủ trưa đương nhiên đời, đành khởi giá quay trở lại.

“Phương nội yến an” là trong bốn mươi sáu cảnh Thượng Uyển, là nơi nghỉ ngơi chính của Hoàng Đế tại Thượng Uyển, quy mô cũng giống như là ở Chính Thanh điện trong cung.

Chính điện theo lệ thường dùng để triệu kiến những vương công đại thần thân cận, người ta gọi là nơi “Nội triều”. Hoàng Đế ở trong điện phía sườn đông, điện này còn có tấm bảng đề hai chữ “Tĩnh hư” mà Cảnh Tông tự tay đề, vì thế được gọi là Tĩnh Hư Thất(phòng)- là ngự tẩm(chỗ nghỉ ngơi) nội điện chính thức. Tĩnh Hư Thất dù là phòng, song so với những điện bình thường khác còn rộng rãi hơn nhiều. Hoàng Đế xưa nay thích yên tĩnh, khắp căn phòng đều được trải những tấm thảm dày cả vài tấc.

Lúc này chỉ phất tay cái, cung nữ trong nháy mắt đều lặng lẽ thối lui sạch.

Dưới cửa sổ có cái giường hẹp, Như Sương lúc này có lẽ mệt, thần sắc trông uể oải, nhìn thấy cái giường y như bị hút hồn, chẳng thèm để ý Hoàng Đế ở kế bên, cứ như chẳng biết gì về cung quy lễ chế.

Giữa điện có cái vạc dát vàng lớn, bên trong đốt hương hỗn hợp, làn khói trắng mờ như tơ, từng sợi tản mạn chui vào sâu bên trong điện. Nơi giường bằng gỗ trắc trải gấm thêu hoa hải đường màu đỏ, Như Sương nằm ở đó, viền ống tay áo uốn lượn, lớp lớp vạt áo váy trượt thẳng xuống bên dưới tấm thảm lông cừu, như ráng mặt trời nơi cõi tây thiên cực lạc đẹp đẽ xán lạn.

đúng là cuối xuân uể oải, ngoài cửa sổ mưa rơi tí tách, rèm châu là loại vải lụa màu ráng chiều mới được cống nạp, từ dưới bậc thềm lờ mờ nhô lên hoa lan cỏ huyên thơm ngát, chút ánh màu xanh lục chiếu khuôn mặt nàng, càng làm cho hai gò má trông như ngọc. Hai hàng lông mày của Hoàng Đế dần nới lỏng, sau lúc lâu, phì cười:

“Lần sau cũng được vô lễ như vậy nữa đấy.”

Như Sương chậm rãi mở mắt, bình tĩnh nhìn chàng chốc lát. Hoàng Đế :

“Trong cung nhiều thị phi, mà các cung nữ phi tần cũng phải dễ đối phó. . .”

Như Sương đưa tay vuốt tóc, làm như nghe thấy. Hoàng đế dần dần thu lại nụ cười:

“Con bé Thù nhi có lẽ bị đánh cho thành tàn phế rồi, nếu trẫm mà chậm bước, nàng phải làm sao bây giờ?”

Như Sương nhếch khóe miệng, :

“Con bé đó đáng bị như thế.”

Hoàng Đế mắt sáng như đuốc, chăm chăm nhìn nàng. Như Sương giọng điệu vẫn lạnh lùng xa cách như cũ:

“Nó là người của Hoa phi, hôm nay là do nó ở giữa cố ý khiêu khích.”

Hoàng Đế như có vài phần ngờ đến, khỏi :

“ ra là nàng cũng biết rồi . . . vậy, nếu trẫm đến muộn sao?”

Như Sương mệt mỏi buồn nữa, nhưng bị ánh mắt của Hoàng Đế nhìn mãi, nên cũng thể phun ra ba chữ:

“ muộn.”

Làm sao mà muộn cho được?? Triệu Hữu Trí tuy là thái giám chấp bút trong ban Ti Lễ, thực tế cũng là người đứng đầu trong ban cai quản cung điện, đứng đầu tất cả cung nhân nội thần, trong Thượng Uyển cung từng bông hoa từng cái cây, từng ngọn gió thổi lá bay, có cái nào qua mắt nổi lão. Lão tất nhiên đánh thức Hoàng Thượng giải vây cho nàng, huống chi. . .

Lại lười suy nghĩ tiếp, bởi vì hoàng đế vươn tay đến. Đầu ngón tay chàng lạnh, mang theo luồng hơi thở thoang thoảng hương cam thảo như có như , sâu thẳm thấm vào người. Chàng dùng ngón tay trỏ nhàng vuốt hai gò má có chút máu của nàng, dịu giọng :

“Trẫm để cho nàng phải chịu tủi thân lần nữa.”

Tủi thân? Nàng cười lạnh trong lòng, hận thù xương máu lại chỉ dùng có hai chữ “tủi thân” mà xóa bỏ?

Thế nhưng thân mình nghiêng , tựa vào đầu vai của chàng, hô hấp tràn ngập hơi thở của chàng, nàng bỗng có chút ngẩn ngơ. Đạt được quá dễ dàng, lại khiến cho người ta có cảm giác chân thực, tựa như bước hụt nấc thang, trong lòng hiểu sao chột dạ. Mạch đập dần trở nên dồn dập, trực tiếp đánh thẳng vào quả tim, ngực như muốn vỡ tung ra, nháy mắt nàng thấm ra vài giọt mồ hôi lạnh. Hoàng đế cảm thấy khác thường hỏi:

“Làm sao vậy?”

Nàng đè nén được khí huyết quay cuồng, tựa như chỉ cần mở miệng là phun ra ngụm máu tươi. Nàng phải cố dùng hết sức mới nuốt lại được vị ngọt trong cổ, duy trì vẻ lạnh nhạt khuôn mặt chỉ hai chữ:

“Mệt mỏi.”

Hoàng Đế quen nàng xưa nay ít lời, ngón tay mơn trớn bên thái dương lạnh băng ướt đẫm của nàng, giọng điệu ôn hòa:

“Còn ra cả mồ hôi lạnh đây này, xuống nghỉ .”

Nàng lui xuống. Nàng vốn ở trong căn phòng sau hành lang Tĩnh Hư Thất, ra khỏi điện xuyên qua hành lang dài đến. đoạn mấy chục bước, toàn thân nàng ra đầy mồ hôi, chật vật trở về phòng. Vừa đóng cánh cửa lại, vội vàng lấy ra từ dưới gối lọ thuốc, nuốt xuống viên, cả người mềm nhũn leo được lên giường, chỉ đành ngồi dựa dưới chân, nửa quỳ nửa bò bên thành giường. Sau hồi lâu thuốc mới phát huy công hiệu, cuối cùng cũng hít thở được hơi.

Ngoài cửa sổ mưa tạnh, những giọt nước còn đọng lại tí tách rơi xuống từ mái hiên, xa xa ở điện cao treo quả chuông đồng, bị gió thổi lắc lư rung động, ngẫu nhiên phát ra tiếng, truyền rất xa, lọt vào trong tai, cảm giác như ngôi chùa cổ tĩnh mịch hoang vu.

Nàng nằm bẹp bên mép giường, trán còn đầy mồ hôi lạnh toát. Nàng còn chưa chết được, con đường tương lai xa vạn dặm, nàng ngay cả bước đầu tiên còn chưa đến, tuyệt đối thể chết được. Nàng nhớ tới khuôn mắt trắng bệch như tử thi của Thù Nhi, như hoa như ngọc, lúc này chỉ e nằm dài chờ chết. Đây là kết cục của bước sai lầm. Ở bên nàng còn chưa quá mười ngày nửa tháng, lại nóng lòng muốn mượn đao giết người, kết quả là gậy ông đập lưng ông.

Nàng hờ hững nghĩ trong lòng, Hàm phi cho mình là cái đồ nghiệt, Hoa phi cũng vậy, thế nhưng họ căn bản còn chưa hiểu - chỉ cần ngày còn có hoàng đế ở bên, họ cũng chẳng làm gì được nàng.

Chương 6: NGƯỜI RỜI THÔI ĐÀNH NGẮM HOA RƠI

nghiệt!

Hoa phi tay vừa bưng ly trà, liền muốn ném thẳng xuống đất. Tay giơ lên cao, bỗng nhiên chậm rãi hạ xuống, nghiễm nhiên như có việc gì, thần tình ngơ ngẩn, cuối cùng nhấp ngụm. Buông ly trà xuống, gọi cung nữ đứng bên:

“A Tức.”

A Tức khom người về trước:

“Bẩm nương nương.”

“Bảo người chuẩn bị, ta đưa tiễn Hàm phi.”

Giọng điệu Hoa phi bình tĩnh như nước.

“Dù sao cũng là chị em bao năm.”

A Tức lặng lẽ lui xuống bố trí, Hoa Phi thay đổi trang phục, nhìn phía ngoài cửa sổ, thấy sắc trời chạng vạng, hơi nước mịt mờ, vô số lầu gác Thượng Uyển chìm trong làn sương mù khói nước tỏa khắp gian.

Trong cung của Hàm phi thu thập đâu đó xong xuôi, kỳ thực cũng chả có gì để thu xếp ngoài mấy hòm quần áo. Bởi vì việc xảy ra quá nhanh, trong cung “Vân dung thủy thái” (Sắc nước hương trời -ặc, tên điệu khiếp) đeo bầu khí ảm đạm, khuôn mặt các cung nữ đều lên vẻ thương xót. Hoa phi nhìn thấy mặt Hàm phi còn đọng nước mắt, cũng khỏi sinh lòng cảm thương mèo khóc chuột, an ủi ta:

“Hoàng Thương chỉ là tức giận nhất thời, cho nên mới bắt muội về. Qua hai ngày hoàng thượng nguôi giận, xét tình trưởng hoàng tử, cho em trở lại thôi mà.”

Hàm phi vốn vô cùng đau khổ buồn bực, thế nhưng thấy Hoa phi đến, lập tức trở nên bình thường, thản nhiên đáp lễ:

“Đa tạ những lời an ủi của chị.”

Hoa phi làm vẻ tình thương cảm, :

“Em nhớ bảo trọng. Từ ngày Hoàng quý phi qua đời, chỉ còn ba người chúng ta. Tình phi bệnh như thế, hôm trước trong cung sai người đến thăm, mười phần tốt, chỉ sợ qua nổi tháng sáu. Chị vừa nghe đến tin ấy, trong lòng khỏi cảm thấy khổ sở. Hồi trước lúc chúng mình còn ở trong vương phủ, cả ngày cười cười, náo nhiệt biết bao nhiêu.”

Hàm phi cười lạnh, :

“Chị vậy là đúng rồi. Trong cung này mỗi ngày còn phải náo nhiệt quá hay sao? Theo em thấy, lúc này mới náo nhiệt lắm, mà có người đến dòm ngó, có kẻ lại vào góp vui.”

Hoa phi làm bộ như hiểu, cười :

“Em chuyện càng ngày càng sắc bén, lần này đến Vạn Phật Đường học hỏi cùng các thái phi nhất định đạt được thành quả lớn.”

Hàm phi tức giận, song nghĩ lại, lại nở nụ cười:

“Em chỉ là kẻ phàm phu tục tử, có tuệ căn, e học cũng chẳng xong. ra thấy chị đây mới là người trí tuệ, luôn làm việc minh bạch, chỉ sợ chị sử dụng trí thông minh đúng, nhiều năm qua khổ tâm tính toán, ngược lại làm đồ áo cho người ta.”

Hoa phi hé miệng cười, chuyển đề tài:

“Em Vạn Phật Đường, nếu thiếu ăn thiếu mặc, cứ cho người đến chỗ chị, chị nhất định bố trí cho đầy đủ.”

Hàm phi cười cười:

“Chị yên tâm, đa tạ tới thăm em, vậy em cũng khách khí.”

Hoa phi đứng đầu trong ba cung phi, Hàm phi theo lễ đưa hoa tiễn bước, Hoa phi khách sáo :

“ cần tặng, sắp lên đường, nên là chị đưa cho em mới đúng.”

“Đa tạ chị ngày thường vẫn quan tâm.”

Nội quan cung nữ đều theo xa xa, chỉ có A Tức đỡ tay Hoa phi. Hàm phi mỉm cười, bỗng :

“Em sắp , cũng biết ngày nào có phúc được gặp lại chị, thỉnh mong chị càng phải bảo trọng. Có điều nghiệt kia chính là em ruột của Hoàng quý phi, chị thấy ta, chả nhẽ còn biết sợ hay sao?”

Trong lòng Hoa phi nhảy dựng, buột miệng :

“Bản cung vì sao mà phải sợ ta?”

Hàm phi cười :

“Chị cũng đúng. Chị đây tại là chủ quản hậu cung, sắp tới hoàng thượng phong chị làm quý phi, rồi cũng đạt được địa vị hoàng hậu như mong muốn, chị còn phải sợ cái gì? Chị cái gì cũng chẳng phải sợ.”

Trở lại trong cung mình, Hoa phi mới biết lòng bàn tay ra đầy mồ hôi lạnh. Tâm tình ta yên, cầm ly trà , trầm ngâm . A Tức kêu liền mấy tiếng “nương nương” , ta mới nhấc mắt lên:

“A Tức, câu kia của Hàm phi, ngươi của nghe rồi, ngươi bảo ấy là có ý gì?”

A Tức thái độ kính cẩn đáp:

“Nương nương, mặc kệ Hàm phi có ý gì, đều chỉ là ăn bậy bạ. Con bé Thù Nhi thiếu kiên nhẫn, làm hỏng đại của nương nương, lại còn khiến nương nương rơi vào tình thế nguy hiểm. Hàm phi rồi, với nương nương vừa có lợi nhưng cũng vừa có hại. Lợi là, Hàm phi nếu trừ, ngày là chướng ngại cho nương nương. Hại là, Hàm phi vốn tính vội vàng, có thể làm quân cờ. ta , nương nương khỏi mất cơ hội lợi dụng. Song cái quan trọng trước mắt là nương nương nên xốc lại tinh thần, ứng phó với Mộ nương kia.”

Hoa phi có vẻ hiểu, lúc này mới :

“ thể trách Thù Nhi, chỉ là do chúng ta xem con nghiệt kia. Hoàng Thượng xưa nay đối với tình nam nữ vốn lạnh nhạt. Lúc Hoàng quý phi còn sống, dù người đối xử rất tốt, song cũng chỉ thường thôi. Thế nhưng nghiệt kia lại có được ngày hôm nay, ta thực hiểu .”

A Tức :

“Nương nương, qua chuyện này, biết ả ta là họa lớn vô cùng. Hàm phi là mẹ đẻ của hoàng trưởng tử, vậy mà còn bị Hoàng Thượng đối xử như vậy, nương nương cần phải sớm tính toán.”

Hoa phi thở hơi dài:

“Ta vốn muốn mượn tay Hàm phi trừ bỏ ả, nghĩ tới lại khéo quá hóa vụng. Hàm phi vừa , Tình phi lại bệnh nặng quá – mà bệnh cũng chẳng tích gì, trong cung chẳng có trở ngại nào, chẳng lẽ để cho ả lật cả trời lên sao?”

A Tức :

“Nương nương yên tâm, cơ hội thay đổi còn ngừng.”

Thanh cực :

“Hoàng Thượng cơ trí minh, sa vào sắc đẹp. Xem tình cảm giữa Hoàng thượng và Hoàng quý phi như thế, Vạn Tuế gia còn có thể ra tay quyết tuyệt, ta chỉ là con bé mồ côi của tên tội thần, có thể giở được trò gì chăng? Dù Hoàng Thượng trước mắt bị nghiệt kia mê hoặc, đó cũng chỉ là nhất thời.”

Hoa phi nhìn con bé a hoàn lát, chậm rãi vuốt cằm.

***************************

Vốn khẩu dụ của Hoàng Đế là phải tức khắc thi hành, dù trời tối muộn, cũng thể trì hoãn. Kiệu loan của Hàm phi rời Thượng Uyển, được tùy tòng bảo hộ tới cửa tây là giờ Dậu, cửa thành đóng. Quân giữ thành dám tùy ý, chỉ đành truyền nhau bẩm báo lên cấp . Lúc báo cáo đến được hành dinh của Dự Thân Vương, quá canh ba giờ Tuất.

Dự Thân Vương cai quản chung tất cả các công việc, mỗi ngày tự mình tuần tra việc canh gác. Lúc này vừa từ đại doanh trại Hành Uyển trở về, nghe Hàm phi phụng chiếu đêm khuy về kinh, cảm thấy kỳ lạ, hỏi vì sao. Người đến bẩm báo đương nhiên biết, Dự Thân Vương lại làm việc luôn luôn kỹ càng, sai người trực ban quản lý cung điện đến. Nguyên chàng kiêm cả việc lãnh đạo nội vụ đại thần, chính là lãnh đạo trực tiếp của ban quản lý cung điện. Nội quan trực dám giấu giếm, đem toàn bộ sụ tình từ đầu tới cuối cho bằng hết. Dự Thân Vương yên lặng nghe xong, ngay đó cũng gì.

Vốn còn là thời gian nghỉ ngơi tại Thượng Uyển, nên cũng có thiết triều, song Dự Thân Vương cai quản nhiều, cho nên mỗi ngày đều phải vào cung yết kiến.

Ngày hôm đó, theo thường lệ sau khi chuyển thẻ bài xin yết kiến, Dự Thân Vương liền theo tiểu thái giám bước vào cửa chính. Lúc qua cầu Lạc Hoa, lối bên cạnh có hàng cây hòe, hoa hòe chớm nở, từng cụm như mây, hương hoa ngọt như mật. Rồi lại thấy hơn mười tì nữ tay cầm lưỡi hái hình móc câu, còn xách cả giỏ đựng, giữ lấy cây thang để ngắt hoa hòe. Người chỉ huy hái hoa là nội quan trong “Phương nội yến an”, tên Ngô Thăng, trông thấy Dự Thân Vương vội tươi cười chào đón:

“Thỉnh an Vương gia.”

Dự Thân Vương liền hỏi:

“Ở đây làm cái gì vậy?”

Ngô Thăng cười cười :

“Hoàng Thượng bỗng nhiên muốn ăn bánh hoa hòe, nhưng sợ phòng bếp làm tươi non, cho nên Mộ nương sai chúng tôi hái hoa, tự mình chưng bánh.”

Dự Thân Vương thấy trong giỏ đầy nhóc hoa hòe trắng như tuyết, hương thơm ngào ngạt, ngọt say lòng người, khỏi :

“ hái được như vậy, còn chưa đủ hay sao?”

Ngô Thăng đáp:

“Vương gia là hiểu, từng này hoa hòe cũng chưa có đủ dùng đâu ạ. Chỉ ngắt những bông vừa nở nửa, chỉ cần chút điểm đen điểm vàng đều được. đóa hoa phải sạch , cho vào niêu đất chưng lên, tích lấy từng giọt, dùng vải tơ lụa sống trắng tinh mà lọc thành từng giọt sương hòe, cũng trộn nửa giọt nước.

Chỉ dùng sương hòe này hòa cùng mặt làm bánh, ngài xem phải bao nhiêu hoa hòe mới đủ? Chỉ sợ toàn bộ cây hòe trong cung này, cũng chẳng đủ cho lần chưng như vậy. khó cho Mộ nương, biện pháp khéo như vậy, biết làm sao mà nghĩ ra được.”

Dự Thân Vương thuận miệng :

“Phương pháp dạy nấu ăn như vậy, chỉ có công trình điều chế nước xa hoa tột đỉnh mới nghĩ ra. Mộ Trung Bình làm quản đốc sông ngòi nhiều năm như vậy, ta lại là con ruột của Mộ Trung Bình, có biết cũng chẳng lạ.”

Ngô Thăng cười :

“Dự Thân Vương phải.”

Dự Thân Vương quay về phía tiểu thái giám dẫn đường :

“ thôi.”

Tới ngoài điện “Phương nội yên an”, Triệu Hữu Trí tự mình tiến lên đón, mỉm cười thi lễ :

“Thỉnh an Vương gia. Vừa rồi Vạn Tuế gia còn nhớ tới năm nay trà Tuyết Sơn Ngân Nha(chồi non núi tuyết) vừa cống ngon vô cùng, muốn để Vương gia nếm thử.”

Dự Thân Vương vốn có việc, thuận miệng đáp ứng, lập tức về hướng đông. Triệu Hữu Trí lại có xoay người bẩm báo như trước đây, trái lại tiến lên bước kêu:

“Vương gia.”

Dự Thân Vương lúc này mới để ý, hỏi:

“Thế nào? Hoa phi nương nương vừa đến sao?”

Hoàng Đế thực ra cũng ưa sắc, vị trí Hoàng Hậu mặc dù còn trống, cũng có sắc phong cho bốn vị cung phi. Hoàng quý phi Mộ thị qua đời, còn lại ba người Hoa, Hàm, Tình. Hàm phi hôm qua vừa bị điều , Tình phi bệnh nặng ở lại trong kinh, còn chưa đến Thượng Uyển, cho nên Dự Thân Vương nghĩ là Hoa phi ở trong, có điều tiện gì.

Triệu Hứu Trí cười hì hì đáp:

“Hôm nay vừa mới cống trà Tuyết Sơn Ngân Nha liền, Mộ nương bỗng nổi hứng tự mình mở trà, lúc này hẳn pha trà cho Vạn Tuế gia. Hoàng Thượng chính cao hứng, pha trà là công việc nhã nhặn, được có người vây quanh, nếu hỏng mất chung trà, lệnh cho bọn nô tì chúng tôi đều lui ra. Thỉnh Vương gia đến thẳng phòng chờ ngồi, lúc nào Vạn Tuế gia uống xong ly trà , nô tì lập tức thay Vương gia bẩm báo lại.”

Dự Thân Vương lo lắng, theo lão bước vào phòng. Triệu Hữu Trí tự mình lau ghế dựa, lại tự mình pha trà mang đến rót mời Dự Thân Vương.

Cười :

“Vương gia xưa nay là nhà thưởng thức trà cao tay, nơi này mặc dù có loại trà gì tốt, cũng dám làm qua loa có lệ mời Vương gia. Đây phải là loại trà nổi danh, song là năm nay hái ở trước cửa Vũ cốc, thỉnh Vương gia thưởng thức cái vị non tươi thôi vậy.”

Dự Thân Vương vừa mở nắp, chỉ cảm thấy thơm ngát mũi, loại hương thơm này thanh nhã, hề thua kém Tuyết Sơn Ngân Nha. Lòng chàng yên, chỉ thuận tiện khen câu, liền hỏi:

“Tháng sau là lễ Vạn Thọ, ý của Hoàng Thượng là làm ở Thượng Uyển cung hay là hồi kinh?”

Triệu Hữu Trí tươi cười :

“Nô tì dám phán bừa thánh chỉ,có điều . . .”

tới đây, lại ngừng lát, do dự tiếp:

“Theo ý kiến ngu muội của nô tì, có lẽ hoàng thượng ở lại Thượng Uyển qua lễ vạn thọ.”

Dự Thân Vương dùng hai ngón bàn tay trái xoay xoay cái chén, đăm chiêu “À” tiếng. Triệu Hữu Trí lại cười :

“Nô tì cũng có nghe hoàng thượng ngày ấy chuyện với Mộ nương, vạn tuế gia rằng, trở về cung nhiều quy củ, được tự do như giờ nữa.”

Dự Thân Vương chờ những lời này của lão, ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời nhìn lão:

“Con của tội thần, theo tổ huấn được phong làm phi.”

Triệu Hữu Trí đáp:

“Vương gia phải lắm. Nhưng là vào thời hoàng đế Cảnh Tông cũng có trường hợp đặc biệt. Con trai thứ năm của Cảnh Tông là Khang Thân Vương, chính là do con của tội thần Phong Dật sinh ra, Cảnh Tông từng có chiếu dụ đặc biệt, vì sinh được hoàng tử mà phong cho nàng làm Phúc phi.”

Dự Thân Vương khẽ cau mày. Hoàng đế còn trẻ, Hàm phi sinh được hoàng tử trưởng năm nay còn chưa tới ba tuổi, Tình phi cũng từng sinh người nhưng chưa qua được kỳ trăng tròn chết non, còn Hoa phi chưa có động tĩnh gì. Hoàng tử trưởng tuổi , chưa nhìn ra được tư chất thế nào, đại cục trong tương lai rất khó được. Triệu Hữu Trí xem vẻ mặt Dự Thân Vương khó lường, cũng nhiều lời, nhắc tới chuyện kia cũng vừa ý, giúp Dự Thân Vương mách nước:

“Việc nay cứ cho là có tiền lệ, song điều quan trọng nhất chính là, Phúc phi là mẹ đẻ của hoàng tử, cho nên mới được đặc cách. Nô tì thiết nghĩ, chỉ e kẻ khác có được cái phúc đó, có thể sinh cho hoàng đế hoàng tử.”

Dự Thân Vượng nhìn Triệu Hữu Trí, chỉ thấy lão sụp đôi mi hạ đôi mắt, thái độ vô cùng kính cẩn, trong lòng đột nhiên xẹt qua ý chán ghét thành lời, đẩy tách trà, :

“Tứ ca là người cực kỳ có tình có nghĩa, phàm là người nào huynh ấy tình đối đãi, tất dung tha cho bất kỳ chuyện nào xảy ra. Nếu có kẻ dám tính toán sau lưng huynh ấy, chỉ sợ mất đầu thôi là vẫn còn ân huệ lắm.”

Triệu Hữu Trí vẫn kính cẩn như trước, đáp:

“Vương gia dạy phải.”

Dự Thân Vương yên lặng thở dài. Chàng vĩnh viễn thể quên được cái giá rét của mùa đông ấy, tuyết lớn rơi liên miên mấy ngày, thời tiết lạnh đến nỗi đầu óc cũng như bị đóng băng. Củi đốt dự trữ ngay cả phần than vụn cũng bị các nội quan gom lại. Trong điện chỉ đốt hai chậu than nho , cả cái cung Vĩnh Thái to như vậy chẳng khác nào hầm băng. Chàng mặc nhiều quần áo, nhưng rốt cuộc vẫn cứ lạnh phà ra hơi trắng.

Mẫu phi bệnh càng ngày càng nặng, đến nỗi thể rời giường, mà nhóm nội quan cung nữ hầu hạ luôn lười nhác né tránh, cuối cùng chỉ còn mình chàng ở bên chăm sóc. Mẫu phi có lúc ngủ mê man, có lúc cũng thanh tỉnh được đôi chút. Bên ngoài cửa sổ tuyết rơi đập vào cửa giấy, nghe được cả tiếng vang, mẫu phi thào hỏi:

“Là tuyết rơi sao?”

Mẫu phi ngôn ngữ của vùng đất Hồi Hột (vùng gần Mông Cổ), ở trong cung này cũng chỉ có cậu bé chưa đầy bảy tuổi là chàng hiểu được. Cậu ôm lấy tay mẫu phi, cũng dùng tiếng Hồi Hột kêu bà tiếng “Mẹ”.

Khuôn mặt từng sáng ngời như ánh trăng của mẫu phi, nay chỉ còn lại sắc u ám tiều tụy, con ngươi từng tinh như minh châu lấp lánh, cũng chỉ còn đượm mãi vẻ ưu buồn, lẩm bẩm những lời vô nghĩa:

“Nếu chúng ta trở về thảo nguyên mênh mông ngày trước , vào thời điểm tuyết rơi, bà ngoại con sai bọn nô lệ nấu chè lạc Dương Canh( loại điểm tâm nấu bằng bột đậu đỏ, va-ni, đường cát), hương thơm ấy mỗi lần ta nằm mơ vẫn đều nghe thấy”.

Trong lòng cậu vô cùng đau khổ, ngoài mặt lại phải cười tươi:

“Mẹ muốn ăn, vậy Loan nhi bảo nhà bếp nấu nhé.”

Mẫu phi nhàng lắc đầu :

“Ta cũng phải muốn ăn.”

Nhưng cậu vẫn biết, cậu biết vì sao mẹ cậu lại như vậy. Ở trong cung dưới đều là bọn chuyên bợ đỡ nịnh hót, nhà bếp ngay cả ba bữa mỗi ngày cũng chỉ làm cho có lệ, ở đâu còn có chuyện nấu cho bọn họ chè Dương Canh?

Mẫu phi vươn tay, xoa xoa mặt cậu, lòng bàn tay nóng bỏng, chẳng khác nào cái bàn ủi đặt mặt cậu. Thanh của mẫu phi cũng giống như bông tuyết, tênh chút sức lực:

“Con trai ngoan, đừng buồn, là tại mẹ làm khổ con, đây đều là số kiếp cả mà.”

Trong khoảnh khắc dòng lệ trào ra, cậu phải buồn, mà là phẫn nộ, phẫn nộ thể đè nén được. Cậu bỗng đứng bật dậy, lớn giọng :

“Mẹ, đây phải là số kiếp, bọn họ thể đối xử với chúng ta như vậy.”

để mẫu phi thêm nữa, xông thẳng ra cửa. Vô số bông tuyết cuồn cuộn lên đầy trời, gió bắc gào thét táp vào mặt. Cậu bé chạy mạch như điên, hai bên là tường cung điện cao cao chạy dài như những ngọn núi liên tiếp, vĩnh viễn dừng lại. Cậu nghe được cả tiếng nước tuyết tan bị đạp văng tung tóe, nghe được cả trái tim mình đập cuồng loạn, nghe được hơi thở gấp gáp của mình. Trong đầu cậu chỉ có duy nhất ý niệm, cậu muốn phòng bếp, muốn đem cho mẫu phi bát chè lạc Dương Canh. Cậu là hoàng tử, là con trai của đương kim hoàng đế, mẫu phi bệnh như vậy, cậu thể để người ngay cả bát chè lạc cũng được ăn.

Cổng Chính Hòa, cổng Kinh Thái, cổng Vĩnh Phúc . . . từng cái từng cái đều bị cậu bỏ lại phía sau. Bỗng nhiên dưới chân trơn trượt, cả thân hình ngã ập xuống đất, đầu gối bị đau đến thấu xương, sau lúc lâu vẫn thể đứng lên nổi. Có tiếng bước chân lộn xộn từ từ tiến lại gần, rồi bỗng nghe tiếng cười phì.

Cậu ngẩng đầu lên, thấy đứng từ cao nhìn xuống chính là Nhị hoàng tử Định Đường. Tên đó mặc bộ áo gấm lông cừu, đầu đội mũ chụp có gắn lông chim, che mất phân nửa cái mặt tròn tròn của nó.

Định Đường trông thấy toàn thân cậu đều dính nước tuyết bẩn thỉu khoái lắm, vỗ tay cười to:

“Thằng nhóc Hồi Hột, vồ ếch đẹp lắm, cái chổng vó y như con rùa.”

Trong đầu cậu nổ đùng tiếng, máu nóng đầy đầu ngùn ngụt bốc lên như muốn ồ ạt xông ra. kịp nghĩ ngợi gì, cậu chụp lấy tay Định Đường dùng hết sức kéo cái mạnh. Bị bất ngờ kịp đề phòng, Định Đường rốt cuộc bị kéo ngã từ xuống, dập mặt ngay tức khắc, bật khóc oe oe.

Bọn nội quan tức tốc xông tới nhưng tách sao nổi hai người. Cậu ôm ghì lấy Định Đường, còn Định Đường vừa khóc vừa chửi, cả hai quay cuồng trong đám bùn tuyết, cậu cứ đấm lại tiếp đấm, liên tiếp như mưa giáng xuống. Định Đường ra sức giãy giụa, cũng tay đấm chân đá. Mà Định Đường so với cậu còn lớn hơn vài tuổi, thế nhưng biết sức mạnh ở đâu ra, cậu vẫn kiên quyết chịu buông. Định Đường phát hoảng, miệng vừa gào khóc vừa mắng dọa:

“Cái thằng Hồi Hột khốn kiếp kia, có thả tao ra , tao kêu mẫu hậu giết chết mày! Giết mày!”

Lửa giận hừng hực bốc lên, vốn là cháy từ rất lâu, đường gặp tất cả cành khô que củi nào đều đốt cho thành tro bụi, khí thế ào ạt như dời non lấp biển. Cậu cứ để cho ngọn lửa trong lòng bùng lên đến nỗi hai mắt đỏ ngầu, cưỡi lên người Định Đường, dùng hai bàn tay mà kẹp lấy cổ tên nhóc kia. Định Đường lập tức thở nổi.

Bọn nội quan cũng tay chân hoảng loan, kéo ra nổi, chỉ đành cạy từng ngón tay của cậu. Cậu thà chết cũng buông, hai mắt Định Dường dần dần trắng dã. Bọn nội quan hoảng quá, tay cũng dùng hết sức, chỉ nghe “rắc” tiếng, ngón trỏ tay phải của cậu bị đau đến điếng óc, đau muốn ngất xỉu tại chỗ. Bọn nội quan cuối cùng cũng lôi cậu ra được, vội đỡ Định Đường dậy.

Ngón trỏ buông thõng xuống, cậu chưa từng đau đến như vậy, cơn đau cơ hồ lan đến tận tim.

Bọn nội quan sốt ruột lo lắng kiểm tra xem Định Đường có bị thương ở đâu , còn cậu bé ngã trong vũng nước, chẳng có lấy người thèm để mắt đến.

Xương ngón tay trắng hếu bị gãy đâm ra bên ngoài da thịt, máu chảy theo từng đốt ngón tay xuống từng giọt từng giọt rơi tuyết, nở ra những đóa hoa đỏ rực.

Cậu khóc, cậu tuyệt đối muốn khóc. Chẳng sợ hôm nay bọn chúng có đánh cho gãy tay què chân, cậu cũng muốn khóc tiếng.

Mẫu phi từng , hồi ấy vùng thảo nguyên mênh mông, binh sĩ Hồi Hột từ xưa tới nay chỉ có đổ máu chứ rơi lệ.

Cậu cố gắng ngửa mặt lên, trong vô số bông hoa tuyết từ trời cao rơi xuống, mỗi bông thanh khiết trắng trong đều như ánh mắt dịu dàng hiền hậu của mẹ.

Chương 7: NGÀY ẤY NẾU MÀ TA CHẲNG GẶP

Thình lình có luồng mãnh lực bay nhanh về phía cậu, cậu theo phản xạ né mặt , tuy nhiên vẫn thể kịp, Định Đường đạp phát mạnh lên mặt cậu. Mũi giày nhọn rất nặng bằng da trâu trúng ngay bên khóe mắt, tức khắc máu liền từ đó chảy ra. Nhìn thấy máu cũng khiến cho Định Đường chịu dừng tay, lại tiếp tục chửi:

“Cái thằng con tạp nhà mày dám đòi giết tao hả? Tao hôm nay phải lấy cái mạng chó của mày mới xong.”

Bọn nội quan tuy mở mồm khuyên dỗ, nhưng chẳng đứa nào ra tay ngăn cản. Cậu che chở tay trái bị thương, cố gắng né tránh những cú đấm đá của Định Đường. Câu vốn tuổi sức yếu, ngón tay bị thương làm thân hình cũng trở nên chậm chạp. Bọn nội quan làm ra vẻ như khuyên can, song thực tế lại tranh thủ nhắm vào hai chân cậu mà đá, cậu nhanh chóng rơi vào thế hạ phong.

Những nắm đấm rơi xuống đầu mặt liên tục như mưa, da thịt đau đớn dần dần trở thành tê dại, trong lòng rốt cuộc dâng lên nỗi tuyệt vọng vô bờ.

Cho dù chết, cậu cũng muốn phải uất ức mà chết.

Bỗng nhiên có vạt ống tay áo vươn ngang đến, túm lấy cánh tay cậu bé. Cậu ngẩng đầu lên, ra là tứ hoàng tử Định Thuần. Huynh ấy có ngồi kiệu, phía sau cũng chỉ có hai nội quan theo. thiếu niên mới mười hai tuổi thân hình cao gầy, nhìn chỉ giống như chàng trai thư sinh nhã nhặn, thế nhưng cánh tay lại có lực mạnh như vậy, lập tức kéo được cậu đứng lên, sau đó thản nhiên khom người hành lễ với Định Đường:

“Kính găọ Nhị ca.”

Định Đường khẽ nhếch khóe môi, hừ mũi tiếng, khinh khỉnh hỏi:

“Mày làm cái gì vậy?”

Vẻ mặt Định Thuần lạnh lùng biểu chút gì, nhìn thẳng về phía nội quan Cận Truyền An đứng ở sau Định Đường, hỏi:

“Ý chỉ của Hoàng thái hậu được Kiều Dụ môn lập thiết bài, truyền cung quy hai mươi sáu điều, điều thứ mười ba là gì?”

Cận Truyền An hề đề phòng câu hỏi này của cậu, cung quy từ thuở thuộc làu làu, buột miệng đáp:

“Xúi giục chủ nhân gây bất hòa, đánh sáu mươi gậy, đuổi vào Tích Thiện đường vĩnh viễn được trọng dụng nữa.”

Định Thuần gật đầu cái:

“Người đâu, lấy gậy, ta thay Nhị ca dạy dỗ bọn nô tì xúi hại chủ nhân này!”

Cận Truyền An sợ hãi giật thót, mà Định Đường làm sao mà chịu để như thế. Nó là con trai của hoàng hậu, mà Định Thuần chỉ là con của Hạ phi vốn là thị nữ của mẹ nó, cho nên Định Đường vốn xưa nay vẫn coi khinh Định Thuần, ngạo nghễ :

“Mày bớt xía vào chuyện người khác .”

Định Thuần khẽ nhếch lông mày:

“Nhị ca, thất đệ là em của chúng ta, đây phải là chuyện của người ngoài.”

Định Đường cười hì hì :

“Tao mới thèm cái đồ con tạp Hồi Hột này làm em, mẹ là đồ Hồi Hột mọi rợ, mẹ mày là thị nữ hầu hạ thay quần áo cho mẹ tao, hai đứa chúng bay mới là đôi em trời sinh đó.”

Định Thuần cắn chặt đôi môi, trong con ngươi lóe lên tia sáng. Định Đường cười nhạo tiếng:

“Thế nào? Nhìn bộ dạng của mày, chả nhẽ còn dám cản trở tao?”

Đột nhiên vung tay, quyền lập tức hướng về phía Định Loan. Định Thuần theo phản xạ đẩy định Loan ra, đưa tay bắt lại đấm này của nó. Định Đường giận dữ, bước lên tính đánh tiếp, Định Thuần che cho Định Loan ở phía sau, cả ba người nháy mắt lại lăn lộn đống ở trong tuyết, có cái gì kéo ra được nữa. Đợi đến lúc Văn Tấn tới cùng bọn nội quan ba chân bốn cẳng chạy lại tách bọn họ ra, cả ba sớm mặt mũi bầm dập.

Nhìn qua biết là lớn chuyện rồi, tất nhiên thể giấu giếm được nữa.

Hoàng đế nghe báo lại đương nhiên vô cùng giận dữ, tức khắc cho triệu ba người đến.

Rất nhiều năm sau, khi thất hoàng tử Định Loan là Dự Thân Vương, vẫn có thể nhớ lại ràng như trước tình cảnh ngày mới bước chân vào điện Thanh Hoa ấy.

Điện Thanh Hoa từ trước tới nay là nơi ở của Hoàng quý phi, quy mô cấu tạo gần như tương đương với cung điện bậc nhất của Hoàng Hậu.

Cung nữ vừa vén tấm mành bằng gấm dày nặng trịch lên, Định Loan cảm thấy luồng gió phất qua mặt, mang theo đàn hương ( hoàng đàn 黃檀) thượng hạng nhàn nhạt ấm áp, toàn bộ trong điện nơi nào cũng ấm như mùa xuân. Cung nữ dẫn bọn họ vào trước noãn các (phòng có lò sưởi), khẽ vén rèm mỏng – loại rèm này được kết toàn bằng hạt trân châu, mỗi hạt to đều tròn vành vạnh, ánh ngọc lấp lánh chớp nhoáng, mờ mờ như có làn khói bao phủ.

Trong noãn các rộng rãi sáng sủa, trang trí ít hoa sơn trà. Thời gian này vốn có hoa quý, tất cả các loại hoa đều là lấy từ trong hầm ủ ở châu Ký Nam, sau đó bảo quản cạnh lò sưởi theo thuyền cống nạp vào kinh.

Định Loan nhìn hoa, cũng biết loại hoa này tên gọi là gì, chỉ thấy hồng hồng trắng trắng nở rộ vô cùng đẹp mắt.

Lồng ủ trong phòng rất ấm, thậm chí còn khiến người ta hơi có cảm giác muốn đổ mồ hôi.

Trong lòng dần dần gợn lên chua xót, cậu nhớ tới mẫu phi ở trong cung Vĩnh Thái, cả cái cung giống y như hầm băng, nghĩ đến liền cảm thấy đáy lòng có cái gì vỡ nát, thanh dù vi tế, lại khiến cậu cảm giác như cả cuộc đời này cũng thể lành lại được nữa.

cung nữ mặt mày xinh xắn vừa bẩm báo quay lại, cung kính thưa:

“Cho truyền ba vị hoàng tử.”

Theo cung nữ dẫn đường, ba người qua mười tám tấm bình phong bằng gỗ đàn mạ vàng, ngay cả kẻ suốt ngày kiêu căng như Định Đường cũng trở nên rụt rè.

Ba người gặp Hoàng Đế hành đại lễ, mực dập đầu:

“Thỉnh an phụ hoàng.”

Qua hồi lâu mà nghe tiếng đáp lại, Định Loan xưa nay lớn mật, lặng lẽ ngẩng đầu lên, thình lình bắt gặp từ nhìn xuống đôi con ngươi đen thẫm mà sáng quắc, lòng khỏi nao nao.

Đầu kia bàn đọc sách có ánh mắt nông mà hàm chứa bướng bỉnh cười cười, mang theo đôi chút hiếu kỳ nhìn bọn họ.

Trong lòng Định Loan chợt thắt lại.

Tuy rằng hàng ngày ít khi gặp mặt, song cậu nhận ra được đôi mắt này, đó chính là hoàng tử thứ sáu Định Trạm lớn hơn cậu tuổi.

Hoàng Đế lúc này tự mình dạy cậu ta tập viết, nắm bàn tay nho , từng nét thảo chữ, nhàn nhạt :

“Tập viết như tập bắn cung, phải dốc lòng học hỏi, chịu chuyên tâm còn ở đó mà ngó lung tung cái gì?”

Gương mặt thiếu niên tám tuổi, ở trước mặt người cha nghiêm khắc lại có vẻ thong dong mà trước kia bọn họ chưa từng có, khóe miệng nở nụ cười:

“Phụ hoàng, nhi thần là nhìn hai vị ca ca cùng thất đệ, phải ngó lung tung.”

Hoàng Đế buông lỏng tay ra, cười :

“Chỉ được cái giỏi múa mép.”

Trong giọng điệu chan chứa chiều mà bọn họ cho tới bây giờ chưa từng nghe qua. Định Loan khỏi cúi gằm mặt xuống.

Lúc này Hoàng Đế mới quay sang phía bọn họ, bảo:

“Đều đứng lên cả .”

Dừng lại giây lát, lại :

“ qua chào mẫu phi.”

Hoàng quý phi Mạo thị sinh ra hoàng tử Định Trạm, vào ngày sinh nở vì bị cảm lạnh nên bây giờ còn để lại di chứng hay nhức đầu, trong năm bệnh mất nửa năm, ba vị hoàng tử xưa nay khó nhìn thấy được bà, cho nên ngay sau đó liền qua hành lễ.

Nhan sắc Mạo quý phi cũng phải xinh đẹp phi thường gì, nhưng lúc cười lại thắm vẻ dịu dàng hòa ái khiến người ta an lòng, lời cũng rất ôn hòa:

“Mau đứng lên nào.”

Chợp thấy bên dưới mi mắt Định Loan có thương tích, kìm được vươn tay đến:

“Đau lắm phải ?”

Định Loan chợt quay ngoắt mặt , tay Mạo quý phi vẫn xấu hổ chừng hững giữa trung.

Hoàng Đế vốn còn bực mình, thấy cậu như thế, sắc mặt lại càng thêm đen :

“Định Loan, ai dạy cho ngươi vô lễ với mẫu phi như thế hả?”

Định Loan giương mặt lên:

“Bà ấy phải mẫu phi của con, con chỉ có người mẹ mà thôi.”

Hoàng Đế tức giận đến tột độ, nhưng ngược lại còn cười :

“Được, được lắm, tại các ngươi đều có triển vọng cả, học đánh nhau xong giờ lại học chống đối trẫm.”

Mạo quý phi thấy ông tức giận, vịn vào mép bàn đứng lên, :

“Hoàng Thương bớt giận, cậu bé nhóc chuyện đúng mực, Hoàng Thượng cần phải chấp nó hiểu biết.”

Vừa , vừa nháy nháy mắt với Định Loan, ai ngờ Định Loan cảm kích gì, còn lớn tiếng :

“Ta phải cậu nhóc.”

Quay sang hung hăng trừng mắt với Mạo quý phi cái:

“ cần bà vờ vĩnh giả bộ.”

Hoàng Đế giận đến mức giọng cũng đổi:

“Đồ nghịch tử!”

Nhìn xung quanh, thấy bàn sách đầy dụng cụ viết vẽ, cần biết là cái gì, trong cơn thịnh nộ cũng chẳng nghĩ nhiều, tiện tay nhấc lên khối ngọc trắng dùng để đè giấy, hướng thẳng đầu cậu mà ném.

Mọi người trong phòng đều chưa hề thấy ông nổi khùng như thế bao giờ, lập tức đều cả kinh ngây người. Mạo quý phi sợ tới mức mặt hoa thất sắc. Bà vốn đứng cách chiếc bàn khá xa, mắt thấy mà kịp ngăn cản, Hoàng Đế vung tay cái ném xuống.

Định Thuần bỗng nhiên lao ra, cũng dám đưa tay ngăn cản, liền nhào đến người Định Loan, ném của Hoàng Đế liền nện thẳng vào lưng cậu. Cái đè giấy kia cực kỳ nặng, làm toàn thân cậu đau đến co rúm lại.

Lúc này Định Trạm đứng trước bàn đọc sách mới kêu lên thất thanh:

“Phụ hoàng!”

Định Thuần sau lúc lâu mới thở nổi, lưng đau đến nóng bừng, thế nhưng vẫn cứ giữ chặt Định Loan sau người. Định Loan tái mét mặt mày.

Hoàng Đế vốn trong cơn thịnh nộ, lại bắt gặp mấy đứa con đều sợ tới mức hóa thành đầu gỗ, ngay cả Định Trạm cũng lo lắng yên nhìn mình, mà Mạo quý phi sớm nước mắt lưng tròng quỳ xuống. Bà quỳ như thế, nội quan cung nữ đông nghịt trong ngoài noãn các cũng đều đồng loạt quỳ sụp xuống.

Rốt cuộc cũng là cốt nhục thân sinh, Hoàng Đế sau cùng mềm lòng lại, nhưng sắc mặt vẫn u ám như cũ, đình chỉ chốc lát:

“Đều cút ra ngoài cho ta.”

Định Loan bình tĩnh nhìn cha, giống như cho đến bây giờ chưa từng được nhìn thấy, ánh mắt của đứa bảy tuổi, lại khiến cho Hoàng Đế thoáng chột dạ.

Định Thuần kéo áo Định Loan, khom mình thưa:

“Chúng con xin cáo lui.”

Rồi lôi Định Loan ra ngoài. Định Đường cũng mặt vàng như đất lui ra.

***************************

Đó là lần cuối cùng trong cuộc đời chàng gào khóc, ở đầu vai gầy gò của Tứ ca. Nhớ đến khuôn mặt giữ tợn kia của phụ hoàng, chàng thực cảm thấy hận bản thân mình. Hận bản thân tại vì sao sinh ra đời này, hận sao mình chết , bằng chết còn hơn là sống như vậy.

Sống ở thế gian như kẻ dư thừa, sống mà lại bị cha khinh thường, để cho mẹ phải đau lòng.

Đầu vai gầy của Định Thuần cơ hồ hóa thành bức tường đá, chàng liền cứ như vậy đem toàn bộ bất lực cùng tuyệt vọng mâu thuẫn đặt cả lên , để cho toàn bộ nước mắt nóng bỏng hòa thành nỗi bi thương tê tái cõi lòng.

Định Thuần ở bên trông chàng khóc rất lâu, sau đó ngự y giúp bọn họ kiểm tra vết thương. Ngón tay trỏ của chàng bị gãy xương, mặc dù đắp xong thuốc rồi, rốt cuộc vẫn có tí sức lực nào.

Các hoàng tử đều đến năm tuổi được học bắn tên, năm ấy chàng vốn có khả năng sử dụng cung nặng chừng tạ, thế mà từ nay về sau lại bị tàn phế. Tay phải của chàng ngay cả bút đều nắm nổi, lúc cầm đôi đũa có tí lực nào khiến chàng toát cả mồ hôi lạnh.

Chàng bao giờ còn khóc nữa.

Nhìn lưng Tứ ca có vết thâm lõm tụ máu – nếu ném mà trúng vào đầu chàng, chỉ sợ bản thân còn tồn tại đời này.

Từ đây chàng còn cha, hoặc có thể từ trước đến nay chàng vốn chưa từng có người cha. tia hy vọng cuối cùng cũng thành ảo ảnh, thời từ trong mơ tỉnh dậy, còn lại bên mình cũng chỉ có mỗi Tứ ca, luôn luôn yên lặng vô thanh vô tức nhưng bao giờ rời bỏ chàng.

Chàng dần dần học cách sử dụng tay trái cầm bút, dùng đũa. Cứ mỗi sáng sớm sương rơi đầy đất, cho đến mỗi buổi hoàng hôn canh gõ tiếng vang, dây cung giắt vào tay, hằn vào da thịt, hằn vào xương tủy. Nỗi đau đớn này nằm tại nơi sâu trong trí nhớ, chậm rãi đóng vẩy, chỉ có mình chàng biết, rằng bên dưới vẫn đầm đìa máu tươi.

Chàng giống như điên cuồng mà luyện bắn tên, mỗi ngày cánh tay đều có cảm giác vừa đổ cả đống sắt thép ngàn cân, đau nặng đến nỗi đôi đũa cũng nhấc lên nổi. Nơi ngón tay cái, vĩnh viễn hằn sâu vết dây cung.

Chàng thể dừng lại đươc. Nếu dừng lại dù chỉ chút, trong đầu luôn thoáng lên cảnh tượng kia, cảnh tượng làm cho chàng đau đớn kinh hoàng. Chỉ có liên tục bật dây cung, lắp lên mũi tên, nín thở tập trung nhắm vào cái đích kia, đầu chàng mới có thể trống rỗng, mới có thể tạm thời an bình.

Chàng khao khát an bình như thế, tựa như người ở giữa sa mạc lớn khao khát giọt nước. Chàng cứ tên lại tên, ngày qua ngày ngừng theo đuổi, vĩnh viễn thể dừng lại.

“Phập” tiếng, mũi tên cắm ở tấm bia, xuyên sâu qua vòng tâm, đầu mũi tên bằng kim loại sắc nhọn dính nước sơn màu đỏ, dưới ánh mặt trời lóe lên tia sáng bạc lạnh lẽo.

Sau đó nổi lên những đợt tung hô như sấm, bọn nội quan inh ỏi hò hét:

“Thất hoàng tử đúng là đỗ đầu trạng nguyên!”

Người thiếu niên ngạo nghễ ghìm cương ngựa, khuôn mặt có vài phầm khí chất lạnh nhạt của tứ ca Định Thuần.

Võ nghệ của chàng được phong là đệ nhất trong đám hậu duệ quý tộc, ngay cả vị hoàng tử thứ sáu là Định Trạm được đích thân Mộ đại tướng quân dạy dỗ cũng phải là đối thủ của chàng. Tân trạng nguyên khoa võ tỷ thí cưỡi ngựa bắn tên với chàng, cuối cùng cũng phải bại trận. Hoàng Đế còn khen là “con ngựa hoang chạy ngàn dặm của triều ta”.

Tất cả đều quá muộn!

Người thiếu niên mười lăm tuổi này đối với những lời khen ngợi cùng tán tụng ào ào như nước cũng lười biếng buồn để tâm tới.

“Cả ngày lẽo đẽo theo Định Thuần, rốt cuộc cũng học bộ dạng kỳ quái của Định Thuần.”

Nhị hoàng tử Định Đường ghen ghét móc:

“Nhìn cái dáng vẻ của kìa, đừng là cho tới bây giờ chưa bao giờ cười, có lẽ ngay cả khóc cũng chưa từng khóc lần nào.”

Chàng quả thực còn khóc.

Rất nhiều năm sau, khi mẫu phi cuối cùng phải chết trong nỗi đơn lạnh lẽo, chàng cũng hề giọt lệ. Thân thể của mẫu phi vốn suy sụp, có thể thoi thóp nhiều năm như vậy cũng là kỳ tích. Lúc đó chàng còn dẫn đại quân xuất chinh đóng tại phía bắc Kỳ Đà, sa mạc cuồn cuộn bão cát tựa như đao kiếm cắt khuôn mặt trẻ tuổi của chàng. Cầm tay sắc lệnh khẩn cấp từ sáu trăm dặm, lệnh rằng phong cho mẫu phi vừa qua đời của chàng làm Kính Hiền quý phi.

Đó bất quá cũng bởi vì tình trạng chiến tranh cấp bách, Nhĩ Cách Khả Hãn của bộ tộc Hồi Hột là cậu ruột của chàng, triều đình tên hai đích, thể lần cuối làm bộ “lá mặt lá trái” này đối với người Hồi Hột.

lần cuối cùng ấy, đúng năm sau chính chàng tự mình dẫn hai mươi vạn kỵ binh giáp sắt quay trở lại chốn thảo nguyên mênh mông, nơi mẫu thân cả đời nhớ thương, nơi mười chín năm qua chàng chưa lần đặt chân trở về . . .

Thương vàng ngựa sắt, đại quân càn quét mãnh liệt như nước đại hồng thủy, thế như chẻ tre, toàn bộ thảo nguyên Hồi Hột, cùng với ba bộ lạc quây quần đều diệt vong. Từ đây biên cương phía bắc bình định, còn phải lo âu về điều gì nữa.

Ngày khải hoàn, Hoàng Đế lệnh cho đương kim Thái tử tự mình ra tận cổng Thắng Môn chào đón, Thái tử hân hoan vạn phần cầm tay chàng :

“Thất đệ vất vả rồi.”

Khiên giáp rung động kêu loảng xoảng, chàng quỳ xuống hành lễ, kính cẩn đáp:

“Vốn là nhờ hồng phúc của phụ hoàng, mà phải là công sức của đệ vậy.”

Thái tử ban thưởng yến tiệc, khao thưởng ba quân. Trong lời hoan hô như sấm dậy, Thái tử mỉm cười, :

“Thất đệ thiếu niên hùng, bình định đất Hồi Hột làm gương cho đất nước, phụ hoàng cùng ta đều an tâm được rồi.”

Chàng chỉ kính cẩn đáp tiếng:

“Vâng.”

Bọn họ có phải đều quên, trong máu chàng chảy nửa dòng máu Hồi Hột? Ở thảo nguyên mênh mông ngàn dặm phía bắc Kỳ Đà, chàng được âu yếm gọi là “sơ sơ lạc tắc”, theo ý nghĩa của người Hồi Hột là ” con sói con”.

Nghe rằng, Nhĩ Cách Khả Hãn sau khi bại trận phải tuốt gươm tự vẫn, từng ngửa mặt mặt lên trời mà than:

“Sinh ra sơ sơ lạc tắc, ai ngờ có ngày nó quay trở về cắn chết mình vậy.”

Nhị hoàng tử Định Đường cũng thầm :

“Cái đồ con tạp Hồi Hột này, sớm muộn cũng có ngày thành con sói cắn chết những kẻ dám xem .”

*************************

Đó là ngày Thiên Hữu năm thứ bốn mươi ba, Hoàng Đế bệnh tật triền miên nằm giường hơn nửa năm. Hoàng Thái tử phụng chỉ cai quản đất nước, Duệ Thân Vương lại dẫn đầu bọn quan nội thần làm chuyện mờ ám, trong triều dần dần chia làm hai phái, phái ủng hộ chính, phái ủng hộ Duệ, mặc dù chàng ở ngoài biên giới, cũng nghe đôi lời ra tiếng vào.

Hôm đó, vào ngày Nghị Thân Vương Định Thần mở yến tiệc chào đón chàng trở về, hai người đều uống say túy lúy, nằm cái sạp. Nửa đêm khát quá tỉnh dậy, hơi tu hết bình trà lạnh ngắt, thấy Tứ ca ngồi dưới đèn xem tấu chương. Thấy chàng tỉnh lại, Định Thuần chỉ nhàn nhạt :

“Sổ sách này đệ đọc rồi sửa chữa, sáng mai tiến triều .”

Quả nhiên là binh quyền tấu chương, ánh mắt Định Thuần vẫn lạnh nhạt như hơn mười năm trước:

“ thời thế cục đại loan, chúng ta chỉ có thể trước tiên tự bảo vệ lấy mình.”

Vẻ mặt chàng dưới ánh đèn mờ mờ tỉnh như sáo, chỉ :

“Tứ ca, việc gì đệ cũng đều nghe huynh.”

Thỏ ranh chết, chó săn đun. Chàng dù là hoàng tử, song rốt cuộc cũng chỉ là quân cờ trong đại cục. Hồi Hột diệt vong, chàng thân mang võ công cao cường, từ đây hoặc chính là cái đinh hoặc là miếng thịt trong mắt những kẻ kia.

Quả nhiên, cuối cùng vẫn là bị lọt vào trong cái bẫy giăng của Hoàng Thái tử.

Chàng vĩnh viễn thể quên cái khoảng thời gian ấy, bị giam giữ trong chốn thiên lao đen tối hề có diện của thiên lý, đói khát, nhục nhã, cộng vào đó là phẫn uất thể nào ức chế. Đáy lòng tựa như có ngọn lửa rừng rực, thiêu đốt chàng, thiêu đốt tất thảy toàn bộ.

nhiều năm như vậy, cách nhiều năm như vậy, lần nữa chàng lại trở về thời thơ ấu. Bất lực đó, nhục nhã đó, rốt cuộc lại lần nữa chàng mất tất cả.

Bọn họ dùng phương thức này để làm nhục chàng, dùng phương thức này để hãm hại chàng, vậy mà chàng vẫn chẳng làm được gì. Cứ để bị nhốt ở trong ngục như vậy, từ mỗi buổi sáng sớm, đến mỗi buổi hoàng hôn, mặc thời gian thỏa thê gặm nhấm từng mảnh tôn nghiêm còn sót lại của chàng.

Định Thuần dùng hết cách mới thấy được mặt chàng, cách hàng rào đen ngòm trong thiên lao, Định Thuần mực siết chặt lấy tay chàng, mà chàng mím chặt đôi môi, lời.

“Thất đệ, ta vì đệ rửa sạch oan khuất.”

Oan?

Thiên hạ đều biết chàng oan như thế nào sao? Chẳng lẽ phụ hoàng biết là chàng bị oan uổng?

Là cha của chàng đó, thế nhưng cũng đồng mục đích muốn tống chàng vào cái chốn này, chính câu đầu tiên của người kia gạt bỏ toàn bộ nỗ lực suốt hơn mười năm qua của chàng. Chàng phải dùng đến tận mười năm mới lại lần nữa cất đầu dậy đươc, vậy mà người kia chỉ nhàng đẩy cái, liền khiến cho tất cả ngay đó sụp đổ.

Chàng còn có cha nữa rồi. Cửu ngũ chí tôn ngôi báu kia, cũng chưa từng mang đến cho cuộc đời chàng chút vui vẻ, chung quy chỉ có tận tâm tận lực vứt bỏ, tận tâm tận lực nhục mạ.

Cuối cùng là giam cầm.

Bị nhốt trong vương phủ bao nhiêu năm, ngày qua ngày, cho đến khi toàn bộ ý chí ngút trời, từng chút từng chút hao mòn đến khi mất hẳn. Khiến cho khí phách cuồng nhiệt của tuổi trẻ, dần dần bốc hơi thành hai tấn muối khô.

Chàng cũng phải là trở nên già cỗi, chỉ là tâm nguội lạnh, từ nay về sau trái tim như tro tàn.

Chương 8: NGƯỜI CÙNG NGẮM TRĂNG HỠI CHỐN NÀO

“Vương gia.”

Triệu Hữu Trí cung kính thấp giọng gọi tiếng, đưa chàng từ trong hồi ức xa xưa trở về thực tại.

Dự Thân Vương ngước mắt lên, Triệu Hữu trí :

“Hoàng Thượng cho truyền Vương gia vào.”

“Phương nội yến an” này mỗi ngày chàng đều đến, quen thuộc dọc theo đoạn đường lát gạch đen bóng như gương. Ngoài hành lang, hoa ngọc lan trắng vừa thay bông, cánh rơi vào trong cái chậu cảnh có cây lựu vừa trồng, lá cây xanh mướt điểm vài nụ hoa đỏ sẫm, như ai vẩy ai hắt lên. Mặc dù hoa chưa nở, làm cho người ta cảm nhận được sắc màu rực rỡ như lửa, tươi đẹp tựa tấm vải được xe sợi, cơ hồ muốn đâm vào mắt.

Mới vòng qua tới cửa Tĩnh Hư Thất, nghe thấy giọng của Hoàng Đế vang lên:

“Lão Thất, đệ tới đúng lúc, có trà ngon uống.”

Chàng theo quy củ hành lễ trước, sau mới đáp:

“Đa tạ hoàng huynh ban cho.”

Lập tức có cung nữ rót ly trà đưa tới, chàng tiếp nhận xong còn muốn tạ ơn, Hoàng Đế vội :

“Đừng có khách sáo như thế, đệ cũng ngồi xuống đây .”

Giống như bình thường, nội quan lại bưng ghế lại mời chàng ngồi xuống.

Hoàng Đế xưa nay chịu được nóng, mới đến tháng tư mà thay đổi xiêm y áo lụa, nửa dựa nửa ngồi ở tràng kỷ, dáng vẻ rất nhàn hạ:

“Đệ nếm thử trà này , đây chính xác là chắt từ những giọt sương cánh hoa, là có hương vị cực kỳ thanh nhã.”

Dự Thân Vương chỉ khẽ nhấp ngụm, đầu hơi cúi thấp, bỗng nhiên nhìn thấy chiếc bàn con bên tay Hoàng Đế, tùy tiện để chiếc quạt lụa của con . Tay cầm bằng bạch ngọc kết những tua rua dài khoảng vài tấc màu mận chín rủ xuống, cực kỳ bắt mắt.

Còn chưa quá tiết Đoan Ngọ, khí trời cũng chưa đến mức phải dùng quạt. Nhưng những người con chốn khuê phòng, dù vào mùa đông, tay vẫn luôn cầm khư khư chiếc quạt lụa dùng để che mặt. Chiếc quạt này là loại tơ lụa trắng nõn quý giá, hai mặt đều thêu hoa lan bươm bướm, đường thêu tinh xảo khéo léo, con bướm trắng kia trông như chỉ muốn tung cánh bay . Khoảng trắng bên dưới hoa văn đột nhiên lại có vết hoen màu đỏ, phải bướm cũng chẳng phải hoa, cũng phải màu thuốc nhuộm. . .

Dự Thân Vương lén nhìn, thấy phải đường thêu, bất chợt nhận ra đó là vết son, có lẽ trong lúc cầm che mặt lơ đãng quẹt qua . . . Vành tai hốt nhiên nóng bừng, trà vừa chạm vào răng vội vàng nuốt xuống, căn bản cũng cảm nhận được chút mùi vị gì.

Chàng tới đây đương nhiên là vì có công việc, liền quay trở lại vần đề chính, tâu rằng:

“Sổ sách mật tấu đưa lên, quả thực là có chuyện tốt. Quân lương từ trước tới nay tiêu tốn hơn phân nửa, quân ở Lưỡng châu. Công trình thủy lợi hao hụt trăm tám mươi vạn lượng, hai tháng nữa đúng vào mùa lũ, trước phải tìm cách chi bốn mươi vạn lương vào đó. Ngoài ra còn có Bộ công xin chỉ, ban xây lăng miếu xin thêm vật liệu đá, mà gần đây cũng tăng cường khai thác đá ngang sông, bởi vậy phí cho công vận chuyển chuyên chở cũng tăng gấp bội.”

Hoàng Đế cười khẽ:

“Ngoại trừ việc đòi tiền, còn gì nữa ?”

Dự Thân Vương thấy tâm tình chàng rất tốt, cũng cười :

“Còn có công chuyện đòi tiền, nhưng lại đòi người, chức vụ tổng quản thu hoạch mùa màng mà Vương Đỉnh Chi vì nhà có đại tang vừa xin nghỉ giờ vẫn bỏ trống.”

Vương Đỉnh Chi là người của Duệ Thân Vương, tổng quản đốc mùa màng thu hoạch, thu cả Lưỡng châu, mà nơi đây vốn thiên hạ giàu có sung túc.

Ánh mắt Hoàng Đế chớp động, chàng là kiểu người có khí chất bình tĩnh, biết là vui hay giận.

Dự Thân Vương định muốn gì, vừa ngẩng đầu lên nghẹn lại, lúc lâu phát ra được lời nào. Hoàng Đế lúc này mới cảm thấy bất thường, quay đầu lại.

Bởi vì mặt đất trải thảm dày, nàng bước lại cực , lụa tơ màu mật ong mỏng manh xuyên thấu thấp thoáng đoạn váy dài chữ phúc như làn sóng muốn gợn lên mà thể, ngay cả đôi ngọc linh lung buông treo bên dải đai lưng cũng im lìm tiếng động. Bước sen khoan thai như vậy, chỉ có thể có ở những khuê nữ xuất thân danh gia vọng tộc, thuở được dạy dỗ mà thành.

Hoàng Đế khỏi hỏi:

“Nàng ra đây làm gì?”

Dự Thân Vương sớm buông mắt xuống, trong vội vàng chỉ nghĩ, nàng vẫn là cung nữ, hẳn cần phải đứng dậy chào, mà thực tế cũng có nghi thức thân vương gặp phi tần phải hành lễ.

Như Sương cũng chẳng trả lời, cầm lấy chiếc quạt bàn xoay người muốn . Hoàng Đế có chút dở khóc dở cười, chỉ đành gọi nàng lại:

“Chậm chút , Thất đệ phải người ngoài, qua chào Dự Thân Vương .”

Con ngươi đen trắng ràng của Như Sương rốt cuộc cũng nhìn về phía Dự Thân Vương, liền chỉnh đốn vạt áo thi lễ. Cũng lời nào, quan tâm Dự Thân Vương chần chừ biết có nên đáp lễ hay , cũng tiến đến trước Hoàng Đế cáo lui, trong nháy mắt xoay người rời .

Bởi vì tránh để có hiềm nghi phát sinh, Dự Thân Vương vẫn luôn nhìn thẳng vào nàng. Thấy được vạt váy thướt tha chuyển động sau tấm bình phong khuất, mới nhàng thở ra cái, ngẩng đầu lên, bắt gặp ý cười khóe môi Hoàng Đế:

“Cái kiểu tính nết như vậy, trẫm cũng đành bó tay.”

Dự Thân Vương chỉ thiếu điều khom lưng, :

“Thần đệ có chuyện muốn bẩm tấu. Trong cung từng đại tu lần vào thời điểm năm Thiên Hữu thứ mười, thời cũng qua hơn bốn mươi năm rồi, vài cung điện đền đài cũng bị mai . Như Hiệt An điện, Trường Ninh cung, chỉ e cũng phải dọn dẹp phen. Muốn tu sửa, có lẽ phải thỉnh các vị nương nương trong điện dời nơi khác thời gian.”

Lời bất ngờ này, Hoàng Đế nghe hiểu, lời này là Dự Thân Vương bắc thang cho mình leo xuống.

Lúc trước chàng trong cơn giận trục xuất Hàm phi Vạn Phật Đường, Dự Thân Vương sợ rằng chàng hối hận, cho nên có câu như vậy. Kỳ thực đó cũng là lời khuyên bảo khéo léo. Tuy rằng chưa từng có chiếu chỉ phế phi, nhưng trong cung phát sinh loại tình này, chung quy thể thành giai thoại để đời. Lời vừa nãy của Dự Thân Vương, ý là đến lúc đó có thể danh chính ngôn thuận mà rằng, chỉ là vì muốn tu sửa Trường Ninh cung mà chuyển Hàm phi , đến khoảng mười ngày nửa tháng sửa xong,lại tiếp Hàm phi trở về, dàn xếp ổn thỏa.

Hoàng đế lắc đầu, :

“ động chẳng bằng tĩnh, huống chi tháng sáu này Đông Hoa kinh, hà tất phải nhiều chuyện như thế.”

Dự Thân Vương lại :

“Hoàng huynh, Hàm phi cũng có làm sai điều gì to tát lắm, hơn nữa, cũng coi như huynh vì tình thương với hoàng trưởng tử.”

Hoàng Đế dứt khoát :

“Lão Thất, ta biết đệ muốn gì, song việc này chủ ý ta quyết, đừng phí công khuyên ta nữa. Năm đó phi tần của phụ hoàng cũng phải đến mười người, cả ngày tranh giành cấu xé lẫn nhau, còn phải gây ra bao nhiêu chuyện? khiến cho tuổi thơ của chúng ta nhận bấy nhiêu những nhơ nhớp bẩn thỉu còn chưa đủ hay sao? Trẫm là trẫm đồng ý để cho nhi tử của trẫm phải trải qua những tháng ngày như thế, cho nên hậu cung mới chỉ có vài người kia. Mà mới có chừng ấy, cũng chẳng cho trẫm sống yên ổn ngày rồi. Thường ngày các nàng ấy làm mấy cái chuyện gì đó, miễn là quá giới hạn, trẫm cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng là thể nhịn thêm lần nữa, con giun xéo lắm cũng quằn, vừa rồi dạy cho nàng bài học, cũng là muốn tốt cho nàng. Nếu để nàng tùy tiện làm bừa, phải hủy hoại cả hoàng tử của trẫm hay sao?”

đến như vậy, đồng nghĩa với việc còn xoay chuyển được gì nữa rồi. Dự Thân Vương trong bụng rầu rĩ cả lên mặt, khuyên được người này cũng chỉ có chàng mà thôi, bởi thái hậu qua đời, mà Hoàng Đế với đứa em trai ruột cùng mẹ là Kính Thân Vương như nước với lửa. Thân chi cận quý trung (thân cận dễ tin), còn ai có thể bàn chuyện trong nhà với Hoàng Đế nữa. Lúc này chàng lại thay đổi xưng hô:

“Tứ ca, Hàm phi giờ cũng chịu đủ giáo huấn rồi mà, vả lại nàng là mẹ đẻ của hoàng trưởng tử.”

phi tần được sắc phong đàng hoàng, lại chỉ vì phạt cung nữ mà bị biếm truất, thực hợp lễ chế tí nào.

Hoàng Đế cũng tỏ tường ý tứ của chàng, hồi lâu sau chỉ thở dài, trong giọng đượm vẻ muộn phiền khó tả:

“Đệ hiểu.”

Dự Thân Vương yên lặng nữa, phải hiểu, mà là vô cùng hiểu.

Đêm ấy mưa trút xối xả, gần canh bốn, đột nhiên ngoài cửa thông báo có người muốn gặp. Chàng và Hoàng Đế cực kỳ gần gũi, chuyện hay lại xảy ra nhiều, loại triệu tập khẩn cấp đêm khuya này cũng từng có, vì thế mặt vừa thay quần áo, mặt vừa lệnh cho kẻ đưa tin tiến vào.

Người tới cũng chẳng phải người ngoài, chính là Trình Viễn – tên đồ đệ đắc lực của thái giám tổng quản Triệu Hữu Trí. Gã tuy chỉ mới mười sáu mười bảy tuổi, cũng chưa có phẩm hàm gì, song ở trong điện Chính Thanh của Hoàng Đế cũng là kẻ cực kỳ được việc.

Bên ngoài trời quả thực mưa quá to, Trình Viễn cởi áo mưa, bên trong cũng bị ướt hơn phân nửa, ánh đèn chiếu lên khuôn mặt trắng bệch lạnh toát của gã, trông sắc mặt rất thảm hại, bước lên hành lễ, chỉ :

“Triệu sư phụ thỉnh mời Vương gia vào cung chuyến ạ.”

Dự Thân Vương vốn tưởng gã đến truyền chiếu chỉ, lúc nghe được câu như thế, cảm thấy bất ngờ. Nhưng chợt nghĩ, Triệu Hữu Trí sai người đến, chắc chắn là Hoàng Đế ở bên kia gặp chuyện gì. Tâm trạng trùng xuống, chần chờ nữa, lập tức thay đổi trang phục, theo Trình Viễn.

Cơn mưa kéo dài tám ngày qua bây giờ trút xuống, kiệu muốn nhanh cũng chẳng được, chàng sốt ruột mấy lần vén rèm lên xem, chỉ thấy trước kiệu có đôi đèn khẳng khiu bị gió cuốn, giữa mưa đêm chập chờn hai ánh lửa, chiếu qua làn mưa rơi xuống như tên, màn trắng xóa.

Lúc kiệu hạ xuống ở trước cửa cung, mưa vẫn giảm. Dự Thân Vương sớm định cưỡi ngựa vào cấm nội, nhưng mưa quá lớn, lại giữa đêm hôm, nếu con ngựa chạy vào, chỉ sợ làm kinh động cả lục cung. Triệu Hữu Trí lại sắp đặt đâu đó, hai nội quan đứng chờ sẵn tự lúc nào bấy giờ vội tiến lên, hành lễ:

“Chỉ đành kính mời Vương gia lên xe trước.”

Đây là loại xe ngựa hằng ngày bọn cung nhân thường , Dự Thân Vương liền ngồi xuống, trời tối nhìn phương hướng, xe hồi lâu mới dừng. Màn che vừa vén, chỉ thấy trước mắt sáng ngời, ra là có ngọn đèn ngọc lưu ly dát vàng tinh xảo, chiếu sáng dưới chân cho chàng, thấy được cả cơn mưa như trút nước xuống mặt đất làm nổi lên vô số bong bóng, chẳng khác gì nước sôi trong nồi.

Dự Thân Vương thấy người cầm đèn là tên nội quan khác trong điện Chính Thanh, im lặng giúp đỡ mình xuống xe, lại có người giương ô sẵn. Chàng ngẩng đầu nhìn xung quanh, chỉ thấy mái hiên nhà nối tiếp chạy về xa, tường trổ sừng sững, mới biết ở trước cửa Thái Bình.

Lúc đến dưới lầu thành, mới thấy Triệu Hữu Trí tiến lên hành lễ, bởi vì lạnh, giọng có phần cứng ngắc lại:

“Nô tỳ tự ý mời Vương gia, thỉnh Vương gia thứ tội.”

Dự Thân Vương đáp:

“ những lời khách sáo đó làm gì nữa, Hoàng Thượng đâu?”

Vẻ mặt Triệu Hữu Trí trông càng khó coi:

“Thưa, lầu thành.”

Dự Thân Vương ngẩn người, hỏi:

“Xảy ra chuyện gì?”

“Là Hoàng quý phi qua đời.”

Bốn phía đèn vây quanh, trong lầu sáng ngời, chiếu thẳng vào khiến mặt Dự Thân Vương khẽ động, nhưng cũng bất ngờ lắm. Chuyện cả nhà Mộ gia bị tịch thu tài sản tống vào ngục, vì Mộ phi mang thai rồng, cho nên luôn luôn giấu ấy tin tức nhà họ Mộ.

Triệu Hữu Trí cười khổ :

“Vương gia, ngài nghĩ xem, loại chuyện như thế làm sao mà giấu cho được. cung nữ vừa lỡ miệng ra, quý phi nương ngương lúc ấy còn thở nổi, lập tức hôn mê. Chờ được ngự y và bà đỡ đến nơi, loang đỏ thẫm, máu chảy mãi đến tận giờ hợi, quý phi nương nương cùng hoàng tử rốt cuộc là thể cứu được.”

Đèn lồng u ám, sắc mặt Dự Thân Vương cũng khó lường. Triệu Hữu Trí :

“Hoàng thượng chịu khởi kiệu về điện Chính Thanh, trời mưa to như vậy. Vương gia, dù thế nào nữa cũng mong ngài nghĩ biện pháp.”

Dự Thân Vương thoáng vẻ trầm ngâm, liền với lão:

“Có áo mưa đấy , ta muốn hai cái, lại thêm cái đèn ngấm nước nữa.”

“Vâng, có, đều có cả.”

Triệu Hữu Trí liên tục đáp có, nội quan nhanh chóng đem đến, hầu hạ Dự Thân Vương mặc áo mưa vào. Dự Thân Vương cầm lấy ngọn đèn trong tay, phân phó:

“Ta mình lên, các ngươi ai cũng được theo.”

Triệu Hữu Trí sớm biết chàng dặn như thế, nên chỉ lập tức thi lễ, đáp:

“Bọn nô tì tuân mệnh.”

Vừa bước lên lầu thành, gió táp mưa sa quất vào người làm chàng thấy hơi ê ẩm, vô số những giọt nước len lỏi theo khe hở của mũ trùm đầu ngấm vào. lầu thành, những cây đèn lớn đựng trong giỏ đan bằng cành liễu bị mưa tạt vào tắt ngúm từ lâu, bốn phía đều đen như mực, chỉ nghe mưa gió thổi từng đợt vi vút, thổi như muốn cuốn bay cả người.

Dự Thân Vương về trước hơn mười bước, chỉ thấy Hoàng Đế đứng nơi trước tường thành thấp, mũ trùm đầu sớm bị thổi bay tung về phía sau vai, nước trườn theo gò mà chảy xuống. Dự Thân Vương thấy cảnh trước mắt như vậy, chỉ kêu tiếng “Tứ ca”, rồi xông về trước phủ thêm áo mưa cho chàng. Hoàng Đế cũng để yên như thế mặc chàng làm gì làm, nhìn chàng mãi, sau mới hỏi:

“Sao đệ lại đến đây?”

Dự Thân Vương :

“Trời mưa lớn như vậy, thời tiết lại lạnh, Hoàng Thượng trước tiên phải trở về điện Chính Thanh cái .”

Vẻ mặt Hoàng Đế lạnh nhạt, quay đầu nhìn ra bóng đêm bên ngoài thành mưa sa gió giật, bất chợt hỏi câu:

“Định Loan, đệ còn nhớ hay , hồi trước chúng ta ở lầu nầy, từng gì?”

Dự Thân Vương chỉ đành đáp:

“Làm sao có thể nhớ, khi đó, ta hạ quyết tâm theo Tứ ca, bất luận Tứ ca làm gì ta cũng đều theo.”

Hoàng Đế ngẩng đầu lên, nước mưa chảy ngang dọc khuôn mặt, nhìn cũng ra thái độ gì:

“Ngày ấy ta từng thề rằng, thiên hạ này nhất định phải là của ta! Ta muốn tất cả đều đòi về, bất kể bọn họ đoạt cái gì của ta, ta cũng đều từng cái từng cái đòi lại. Ta muốn ai cũng dám khinh thường, ai cũng dám đoạt bất cứ thứ gì thuộc về ta. Trẫm thời là Hoàng Đế, là con trời, giàu có bốn bể, vạn dân kính phục, thế nhưng tại vì sao cái gì trẫm thương đều bỏ mà ?”

“Tứ ca.”

Dự Thân Vương nắm lấy cánh tay chàng:

“Hoàng quý phi bạc phận, huynh cũng nên quá đau lòng.”

Hoàng Đế dùng sức cự lại, lực đạo lớn, làm Dự Thân Vương cơ hồ lảo đảo suýt ngã. Giọng của chàng hòa trong mưa gió nỗi đau đớn vô cùng vô tận:

“ phải nàng bạc phận, mà là ta. Thuở phụ hoàng thích ta, trong tất cả mười mấy đứa con, trong mắt phụ hoàng chỉ có duy nhất Định Trạm. Nhưng sao ngay cả mẫu phi cũng ưa ta? Bà là người mẹ thân sinh ra ta, vì sao cả bà cũng muốn thấy ta? Định Loan, đệ tuy khổ, nhưng còn có tình thương của mẫu phi, còn ta? nhiều năm trôi qua, hơn hai mươi mấy năm qua, trong mắt cha mẹ, ta chỉ là đứa sống cũng vậy mà sống cũng chẳng sao.”

Dự Thân Vương lặng yên, lời của Hoàng Đế lại càng thê lương:

“Chỉ có nàng, cho tới bây giờ chỉ có nàng hiểu ta . . . nhưng ngay cả nàng ta cũng giữ đươc. Thời điểm hạ chiếu trừng phạt Mộ gia, bàn tay cầm bút cũng phát run, nhưng ta thể làm. Giẫm lên máu của nhiều người như vậy, đạp lên tro cốt của nhiều người như vậy, kẻ đứng vạn người như trẫm, có ai hiểu tâm tình của trẫm. Trẫm có cả thiên hạ này, nhưng trẫm bất kể cái gì cũng có!”

“Tứ ca.”

Dự Thân Vương lại kêu tiếng:

“Nếu huynh khổ sở trong lòng, vậy hãy khóc to hồi cũng tốt.”

Hoàng Đế ngẩng mặt, mặc cho mưa táp vào, nước mưa trôi theo cằm, rơi xuống áo bào minh hoàng của chàng.

Giọng của chàng lạnh lẽo đến rùng mình:

“Trẫm rồi, trẫm từng cái đòi lại, bất kể bọn họ cướp đoạt cái gì, trẫm cũng đòi về tất cả.”

Thời gian trôi qua lâu rồi, nhưng Dự Thân Vương vẫn nhớ như in khuôn mặt của Hoàng Đế trong khoảnh khắc ấy, lạnh lùng như đao chặt rìu chém, từng tơ máu trong mắt đều lộ ra thần sắc đáng sợ. giống như chàng ngày đó bị Định Đường đè trong tuyết mà đánh đấm, chàng cũng có chính xác loại căm phẫn cùng nổi điên như vậy, mang theo tuyệt vọng dữ tợn, biến hết thảy những đau đớn trong thẳm sâu trở thành cừu hận, cuối cùng thể đè nén mà bùng phát.

Đứa con mồ côi của Mộ thị ở bên Hoàng Đế lúc bấy giờ, lại càng khiến cho người ta cảm thấy có nỗi lo lắng thầm kín. Xem tình cảnh này, nhất định là toàn toàn bộ áy náy cùng thương tiếc Hoàng Đế đều đặt người nàng ta. Dọc đường trở về từ Thượng Uyển, Dự Thân Vương ngồi yên ngựa mà dòng suy nghĩ dồn dập, ngay cả tên kéo ngựa cho chàng là Đa Thuận cũng nhìn ra được, gã cầm dây cương, điều khiển cho con ngựa vừa ổn định nhưng lại vừa nhanh.

Nghi thức dành cho thân vương cực kỳ nghiêm chỉnh, hai tên trước dẫn đường, tiếng ngựa của thân vệ lóc cóc hộ tống theo sau, trong tràng thanh của kim la mở đường vang dội ra tận phía xa xa, cũng nghe ai chuyện hoặc ho khan nửa tiếng. Bỗng nhiên có tiếng ngựa hí, Dự Thân Vương lúc bấy giờ mới sực tỉnh, chỉ thấy qua ngã tư, lại quá mất con phố, vội nhìn bao quát xung quanh.

Dự Thân Vương đột nhiên thay đổi quyết định, :

“ Nhĩ Viên.”

Vào thời tiên hoàng còn sống, các chư hoàng tử đều được ban thưởng các trang viên ở gần Thượng Uyển, mà “Nhĩ Viên” của Duệ Thân Vương chính là trong những nơi hoành tráng đẹp đẽ nhất, chỉ hơn hẳn chỗ của các hoàng tử khác, mà so với “Minh Uyển” của thái tử cũng chỉ có hơn chứ có kém.

Duệ Thân Vương tính thích xa xỉ, nhiều năm thiết kế, nơi đây trồng bao cây cảnh lại càng ngày càng tinh xảo mỹ lệ đến cực điểm, tuy rằng bằng được Thượng Uyển lộng lẫy đồ sộ, thế nhưng lầu gác đình đài đẹp sao tả xiết, vô số kỳ hoa dị thảo biến hóa, cơ hồ mỗi tấc đất đều trị giá cả lượng hoàng kim.

Lúc này tiết trời hơi nóng, Duệ Thân Vương cùng vài vị quý tử dòng dõi, ở nơi ven hồ Tri Nguyệt giữa vườn bình luận khúc “Vân Thiên thắng cảnh”. Ngồi đối diện mặt hồ sắc xanh nhàn nhạt, gió mát như ngọc, mỹ nữ ca hát giọng oanh vàng như châu, quả thực phong cảnh kiều diễm sao tả hết. Nghe bọn tôi tớ bẩm báo Dự Thân Vương đến thăm, Duệ Thân Vương khỏi khẽ nhíu cặp mày, khóe miệng lại chứa ý cười:

“ là khách quý hiếm gặp, mau mau mời vào.”

. . .

“Chén ngọc áo tà nâng rất khẽ

Bóng hồng năm ấy vẫn còn e.

Mưa sa cành liễu lầu Tâm Nguyệt

Hát đợi cánh đào theo gió the.

Lúc biệt ly,

Mong gặp lại.

Mấy đêm hồn mơ thấy cùng nàng

Đêm nay đèn tỏ ánh ngân quang

Chứ ngỡ gặp nhau là mộng . . .”

(Giá thiên – Yến Kỷ Đạo - dịch thơ: Đông Y Lâm)

Xướng đến chữ mộng, thanh cực thấp, tựa như trong mộng ảo, kỹ thuật múa cực uyển chuyển, chỉ như gió vờn cành liễu, cơn mưa hoa rơi lác đác đầy trời xa vắng, theo tiếng ngân tha thướt xoay vòng, ống áo lụa nhàng như mây, dàn trải bay bay, cuối cùng cuộn lại thành đóa hoa kiều diễm, nở rộ chiếc áo lông dệt màu đỏ. Khuôn mặt thanh tú trong trẻo hé lộ, như nhị vàng giữa bông hoa, từ trong tà áo đôi mắt sáng lúng liếng, ánh nhìn lưu loát, trông bên nọ ngó bên kia, trong lúc đó có vài người uống đến hoa cả mắt.

Dự Thân Vương bước mạch vào, chỉ thấy được cảnh đàn sáo ca thổi như thế, phấn son tươi đẹp, Duệ Thân Vương hứng khởi tràn trề bắt lấy tay chàng:

“Huynh đệ khó mà tới viếng thăm được chuyến, tới đây, nghe qua khúc mới của Cẩm Quy. “Hát có Cẩm Quy, múa có Tử Phủ, tiêu có Bích San, đàn có Phi Ngâm”, vốn là “Trường Kinh tứ tuyệt” *, mà hôm nay trong bản phủ có song tuyệt rồi, tuyệt đối thể bỏ lỡ. Người đâu, mau gọi người mang vò rượu ngon ủ dưới gốc mai đến đây, hôm nay hai huynh đệ ta say về.”

Dự Thân Vương chỉ mỉm cười:

“Thịnh tình của Lục ca, từ chối bất kính.”

********************************

* ”Trường kinh tứ tuyệt” là bốn tuyệt tác của kinh thành Tây Trường. Bạn “e dít tờ” đọc đến đây khỏi nhớ đến câu ”Cẩu, hùng, dã, trư, Thanh Thành tứ thú” mà cười đau bụng. Vốn là mấy tên Hầu Nhân , Hồng Nhân Hùng, Vu Nhân Hào với La Nhân Kiệt của phái Thanh Thành tự xưng ” hùng hào kiệt, Thanh Thành tứ tú”, nổi danh với chiêu võ cực kỳ bá đạo gọi là”Thí cổ hướng hậu, bình sa lạc nhạn thức” (“Ghé đầu chổng đít, gà bay chó chạy”, khửa khửa) bị bố Lệnh Hồ Xung nhào nặn lại thành như thế, hố hố (bạn hơi bị cuồng già Dung^^)

Chương 9: VÍ CHĂNG ĐẦU NON NGỌC CHẲNG THẤY

Tửu lượng của Dự Thân Vương cực cao, vò rượu cất lâu năm chôn ở dưới gốc cây mai trong phủ của Duệ Thân Vương kia, uống năm sáu phần rồi, vậy mà vẫn còn tỉnh táo có đến nửa phần hơi men.

Tiệc rượu bày bên cái ao sen, gió mát thong thả, ngà ngà như cũng muốn say. Duệ Thân Vương miệng đầy hơi rượu cùng Dự Thân Vương bàn đôi chuyện gió trăng, thảo luận xem nhà ai vương công dạy dỗ ca kỹ, nhà ai dây đàn gánh hát, mà Dự Thân Vương lâu nay vốn chẳng bận tâm đến mấy cái đó, ngồi nghe chàng ta thao thao bất tuyệt, thỉnh thoảng cũng chỉ đáp đôi lời.

Duệ Thân Vương đưa hai con mắt đánh giá Dự Thân Vương, chợt :

“Lão Thất, chi bằng để ta làm mai mối giúp đệ .”

Vừa vặn đúng lúc Dự Thân Vương mới nuốt ngụm rượu đến họng, nghe thế lập tức sặc sụa, ho liên tục, mãi nửa ngày mới hoàn hồn lại. Duệ Thân Vương cười to, :

“Đệ đây quả nhiên là con người đứng đắn, vừa mới nghe thấy mấy chuyện này lập tức hồn vía lên mây.”

“Lục ca cứ đùa.”

Dự Thân Vương nhìn mặt ao đầy lá sen mềm mại như cuốn, hoàng hôn bóng xế, dải ráng chiều như ai hắt xuống, đọng phiến lá màu xanh thạch bích, chẳng khác nào vàng điểm ngọc, đẹp đến động hồn người. Chàng lạnh nhạt :

“Ta quả thực chưa hề có cái tâm tình này.”

Duệ Thân Vương gật gật đầu:

“Đệ cũng chẳng vội, có điều, trong nhà chỉ thui thủi mình, nhìn vào cũng thấy được hình ảnh của gia đình, ôi, đáng tiếc tiểu thư nhà họ Nguyễn, cũng biết lưu lạc chốn nào.”(???)

câu đụng đến nỗi khổ riêng trong lòng, vẻ mặt Dự Thân Vương khỏi sầu não. Đột nhiên, Duệ Thân Vương hưng trí bừng bừng đứng bật dậy:

“Vương công đại thần trong kinh thành, trong nhà nữ nhi thích hợp cũng thiếu, chỉ cần đệ ưa người nào, ta lập tức có người giúp đệ chuyện.”

” Lục ca.”

Trong giọng đượm vài phần lạnh lẽo:

“Ta tới đây là có chuyện muốn cho Lục ca.”

Duệ Thân Vương phất tay, toàn bộ ca kỹ trong gác lập tức thối lui sạch, Dự Thân Vương nâng chén lên, chợt than thở:

“Lục ca, hai chúng ta bốn, năm năm liền cũng chưa cùng nhau uống được ly rượu.”

Lông mày Duệ Thân Vương bất giác nhướng lên, trong con ngươi thâm thúy cơ hồ nhìn thần thái gì, khóe môi chỉ khẽ gợn nụ cười nhạt:

“Bốn năm.”

Lần uống rượu cùng nhau trước, là khi Dự Thân Vương chinh chiến Hồi Hột trở về, Thái tử làm chủ trì, muốn vài vị hoàng tử bày tiệc thết đãi chàng, mà giờ đây thế đổi, cảnh tượng như thế bao giờ còn diễn ra nữa.

Trong nháy mắt hai người đều trầm mặc.

Bọn họ tuy là em, nhưng cùng cha khác mẹ, thuở trong cung cũng thân thiết. Song quãng thời gian tươi đẹp ngắn ngủi đó, luôn luôn cùng khắc sâu vào trong trí nhớ cả hai, hóa thành vầng sáng lung linh nhạt màu, giống như hương sen nhè cuộn lên dưới ánh trăng, thấm đẫm làn hơi nước mát thơm, phút chốc tiếng động ngấm vào người. Tiếc thay ấm áp mềm mại này đây cũng chỉ như bóng trăng tản mạn vô hình, thời gian xa cách, theo những năm tháng dữ dội trôi qua cuối cùng dần dần tan rã. Chuyện xưa cũng chỉ là cát bụi phù phiếm, sóng lớn dồn dập, chỉ còn lại mảnh sắc vụn thể cướp đoạt, cuối cùng tường đồng vách sắt cạn khô trở lại kiên cố.

mặt nước, bóng trăng lưỡi liềm vừa lên, như nửa miếng ngọc còn sót lại, giữa bầu trời màu mực lam, tỏa vầng sáng lạnh lùng trong trẻo, ánh ngọc xanh thanh khiết. ao sen này mượn được ý trăng, bóng lá sen tựa như tấm ngọc lưu ly mà mỏng phản chiếu mặt hồ bàng bạc gợn sóng, tách ra thành vô số những hạt thủy ngân bé li ti, nháy mắt biến dạng, xuôi chảy ngừng.

Trong mắt Duệ Thân Vương dường như cũng điểm những luồng sáng bạc nho như thế, biến hóa thất thường, giọng mang vẻ lười biếng của ngày thường:

“Đệ vừa bảo có chuyện muốn cho ta, chuyện gì?”

Ngón tay Dự Thân Vương mân mê ly rượu, bạch ngọc thượng hạng, trơn nhẵn như mảng da dê ấm áp, lại phảng phất có hơi lạnh. Thanh của chàng như đám sương mù nhàn nhạt mới mặt hồ, vẫn còn vấn vương hơi nước ẩm ướt trong sạch:

“Mộ gia có phương pháp cất rượu gia truyền, gọi là “Mật nhưỡng”, Lục ca còn nhớ chăng?”

Thứ rượu kia nghe là phải tìm mật ong đem chưng cất, vào miệng vị cực thanh, khi ngấm vào cổ họng lại đốt người ta nóng bỏng, cứ như thanh đao sắc bén vô song, đâm thẳng mạch từ cổ họng vào trong ruột. Mộ thị trăm năm giàu sang phú quý, đem việc làm rượu mà , là bí quyết cất rượu độc nhất vô nhị, rất có tiếng tăm, bao năm qua hầm rượu cả trăm vò, phiên vương quan lại các kiểu vẫn thường được biếu tặng.

Duệ Thân Vương nhấp ngụm rượu , :

“Dĩ nhiên là nhớ. Phương pháp cất rượu bí truyền của Mộ thị, nghe đồn chỉ truyền con trai truyền con , tại Mộ thị tuyệt hậu, phỏng chừng về sau cũng chẳng còn được thưởng thức mật nhưỡng.”

Dự Thân Vương nhàn nhạt :

“Mộ Duẫn còn sống, trốn sang biên giới Kỷ Nhĩ Mậu.”

Hoàng tử ngày xưa chú ý nhất là vẻ mặt, Duệ Thân Vương thuở được vua cha dạy dỗ, phong độ lại càng vững vàng, tuy rằng thập phần ngoài ý muốn, nhưng vẫn chưa hề lộ ra vẻ thất kinh, chỉ làm như đăm chiêu :

“Cửa ải Định Lan hùng vĩ hiểm trở hơn thường, còn được gọi là thiên hạ đệ nhất, tường thành đều cao hơn mười trượng, trừ phi đó là chim, còn đừng mơ vượt qua được.”

“Mộ Duẫn là có người tiếp ứng, giả vờ giết chết sau đó đào tẩu. Người tiếp ứng , đường bảo vệ, ở Cung Châu bị người của doanh trại phía đông phát giác hành vi, chặn lại giao chiến, sáu người chết ba người bị thương. Ba kẻ này mặc dù bị thương nặng, nhưng còn chưa kịp để ép hỏi khẩu cung, lập tức nuốt độc tự sát. Những người này, tất cả đều là tử sĩ qua huấn luyện nghiêm ngặt.

Mật báo ở Cung Châu sáu ngày đến nơi, ngày thứ bảy lại nhận được tin, đông doanh tại sông Thụ lại có giao chiến, lần này đối phương chết năm, trong đó tử sĩ giả trang Mộ Duẫn, bị trúng ba tên, vẫn còn nằm sấp lưng ngựa cưỡi hơn hai mươi dặm, dẫn dụ truy binh.

Ngày thứ chín, đến ngày thứ mười , mười hai đều có giao đấu, đông doanh điều lực lượng hùng hậu vây diệt, nhưng lại có lần nào thành công. Bên đối phương người chết là hai mươi lăm, có thể đưa Mộ Duẫn đến được tới trước ải Định Lan cũng quá ba người. Bốn người này đường đổi ngựa cấp bách đến chỗ cửa ải, Mộ Duẫn cải trang làm gián điệp, dùng lệnh bài giả để mở cổng thành, vượt qua ải.

Truy binh đuổi theo ba người kia, tại núi Mật La giằng co hỗn loạn ngày hai đêm, cuối cùng tên cũng bắn hết cả, dùng đá chọi lên. Đợi đến lúc đông doanh rốt cuộc tiến sát lên núi, té ra ba người kia sớm ăn độc dược, độc ngấm vào mạch máu, chém thử kiếm, thấy máu chảy tựa như rượu mật trong chén này, từ mũi kiếm dần già ăn mòn lên thân kiếm.”

Dự Thân Vương nhanh chậm tiếp:

“Nếu phải đối phương là mưu đồ phản nghịch, ta quả thực là bội phục những tử sĩ này.”

Duệ Thân Vương phỏng chừng bị tác động bởi khung cảnh máu me đầm đìa, hơi hơi nhíu mày, lại nhấp ngụm rượu.

Giọng điệu của Dự Thân Vương như thấu suốt tất cả:

“Hai mươi lăm tính mạng đổi lấy cuộc đào thoát của Mộ Duẫn, biết vị chủ mưu kia rắp tâm làm gì. Mộ thị bao đời thống lĩnh quân đội, binh pháp đệ nhất thiên hạ, Kỷ Nhĩ Mậu nhiễu loạn biên giới nhiều năm, Mộ Duẫn trốn thoát ra ngoài, nếu cùng nhau kéo bè kết cánh, kết cục có ngày thành mối họa cho xã tắc.”

Duệ Thân Vương nhàng bâng quơ :

“Nếu ngay cả đông doanh quân đội tinh nhuệ do chính tay Thất đệ đào tạo ra mà cũng chẳng ngăn nổi , chừng người này mệnh là thể chết.”

Dự Thân Vương cười nhạt, hỏi:

“Lẽ nào Lục ca lại là người tin vào thiên mệnh?”

Duệ Thân Vương cười ha ha, :

“Thiên mệnh là thế, chả nhẽ tin?”

Thờ ơ đưa tay nhấc cái ấm, cao giọng gọi người:

“Người đâu, rượu lạnh rồi, hâm nóng lại , đổi bát to tới đây, ta hôm nay muốn cùng Thất đệ uống phen cho sảng khoải.”

Dự Thân Vương đứng dậy :

“Đa tạ rượu ngon của Lục ca, ngu đệ thắng nổi sức mạnh của rượu, say. Chỉ đành ngày khác lại nhận ban tặng của Lục ca, hôm nay xin Lục ca thứ lỗi, ngu đệ còn chút việc vặt vãnh, muốn thỉnh Lục ca cho cáo lui.”

Duệ Thân Vương cũng giữ lại nữa, tiễn chàng ra.

Sau khi quay lại Thủy các, đuổi lui mọi người, tự mình nhấc ấm lên, rót vào ly rượu lạnh, chậm rãi uống cạn, qua lâu sau, mới lầm bầm lầu bầu:

“ chiêu rút dây động rừng này của lão Thất, là có ý gì đây?”

Từ sau tấm bình phong bằng lụa khung gỗ đàn dát vàng vẽ cảnh núi non sông nước, Mạnh Hành Chi tiếng động thong thả bước ra, :

“Bốn chữ “rút dây động rừng” này của Vương gia quả là tuyệt diệu, theo như hiểu biết nông cạn của tại hạ, Dự Thân Vương quả thực đến để rút dây động rừng. ràng nghi ngờ Vương gia phái người giải cứu Mộ Duẫn, cho nên đem toàn bộ việc thuật từ đầu tới cuối cho Vương gia nghe, ý là, biết được động tĩnh của Vương gia, muốn cảnh cáo Vương gia hãy thôi làm việc thiếu suy nghĩ.”

Duệ Thân Vương im lặng trầm ngâm, Mạnh Hành Chi lại tiếp:

“Tại hạ thực muốn chúc mừng Vương gia.”

Duệ Thân Vương chớp động con mắt, Mạnh Hành Chi :

“Dự Thân Vương là e sợ Vương gia, mới muốn Vương gia thu liễm. bỗng nhiên có cử chỉ này, cũng liền chứng minh rằng chiêu của Vương gia, hẳn là đúng rồi.”

Duệ Thân Vương :

“Con người này đối với lão Tứ mực trung thành tận tâm, tất vì có điều cố kỵ, cho nên mới tới để cảnh cáo ta, xem ra biết cái chiêu kia chính là do ta bố trí.”

Mạnh Hành Chi mỉm cười:

“Biết làm được cái gì? Giết chính là giết, đó là bởi biết tay có lưỡi dao sắc bén vô song, đối phương thể làm được gì, chỉ đành trơ mắt giơ thân đón lấy.”

Thanh của gã cực , song từng chữ từng chữ lọt vào trong tai:

“Vương gia, rốt cuộc cũng uổng công Mộ phi ra .”

Đêm khuyu sương nặng hạt, ánh trăng càng ràng, trong trẻo như nước. Sương như tuyết vương áo người, Duệ Thân Vương uống càng nhiều, càng cảm giác say nặng nề. Bên ngoài lan can bằng ngọc có cây hoa thược dược, vào tiết tháng tư hương thơm nồng nàn, hoa ở ngoài lan can tàn nửa, có mảnh bị gió đêm cuốn bay, vừa vặn rơi ở ống tay áo chàng, chàng đưa tay nhặt lên.

Nàng luôn luôn thích trâm cài thược dược, có loài hoa thược dược gọi là “Kim tuyết ngân tuyết”, cánh hoa trắng muốt có điểm tơ vàng, cây trâm cài lên mái tóc mây đen mượt, trông vô cùng kiều diễm.

“Lục ca.”

Thuở nàng vẫn thường gọi chàng như thế. mặt bấy giờ có chút huyết sắc, chỉ :

“Ta .”

Hai tiếng cực , từ trong môi nàng phát ra, lại như nặng cả ngàn cân, trong phút chốc ép chàng muốn ngạt thở, bản năng muốn quay mặt , chỉ thấy bên nàng cài đóa hoa thược dược cánh ve.

câu tàn nhẫn như vậy, đừng được hỏi:

“Muội ? Muội có biết tương lai như thế nào hay ?”

mặt nàng ý cười :

“Ta biết, nhưng vì Lục ca, ta nguyện ý. Ta biết ở bên cạnh Nghị Thân Vương vẫn chưa có người nào đắc lực của Lục ca, thời đến cầu hôn, quả thực là cơ hội hiếm có.”

Nhớ hồi đó mười lăm tuổi, nàng cũng chỉ mới mười hai tuổi, chính mình dẫn nàng chuồn ra ngoài Mộ phủ, hội hoa mùa xuân ở Đại Minh Tự xem hoa thược dược. Nàng mặc áo xanh, buộc tóc, bộ dạng y chang thằng nhóc sai vặt, mình đứng ở nơi cửa, trái tim trong lồng cứ đập thình thịch. Mãi đến lúc lên ngựa, nàng bỗng nhiên ngồi yên ngựa mà cười vang, làm bản thân lại thấy buồn bực giận dỗi, kêu tên tục của nàng, hỏi:

“Lâm Nguyệt, muội cười cái gì hả?”

Nàng thúc ngựa quay vòng trở lại, khoảng cách gần nhau như vậy, hơi thở như hương lan phả ra ngưa ngứa ngay dưới tai, giọng trong trẻo mới dễ nghe làm sao:

“Lục ca, té ra là huynh vẫn còn nhát gan hơn cả ta.”

Chàng hừ tiếng, quay mặt , thực ra chàng phải sợ, mà đúng ra là lo. Mộ thị danh gia vọng tộc, gia giáo cực nghiêm, bản thân mặc dù là đệ tử của Mộ đại tướng quân, nhưng thân là hoàng tử, nếu chuyện chuồn ra bị lộ, Mộ đại tướng quân cũng chẳng trách phạt mình, nhưng còn nàng e phải chịu hình phạt nghiêm khắc của phụ thân. cậu thiếu niên choai choai thuở ấy, buồn phân bua nhiều, chỉ giương mặt lên, bày ra cái vẻ ta đây lão làng, :

“Ta chẳng thèm sợ.”

Mộ Lâm Nguyệt làm mặt quỷ, khuôn mặt nàng vẫn còn đậm nét trẻ con, song dường như thấp thoáng đâu đó có vẻ ngọt ngào tao nhã của thiếu nữ, nghiêng đầu cười, sóng mắt đong đưa uyển chuyển như có thể làm say lòng người. Cậu bé buột miệng thốt lên:

“ cho muội cười nữa.”

đôi hàng lông mi dài rợp như cánh bướm chớp làn, hỏi:

“Vì sao chứ?”

Cậu :

“Muội cười, người ta biết ngay muội là con .”

Nàng :

“Ta đây cười nữa.”

câu còn chưa xong, lại nhịn được cười khanh khách, má trái mờ mờ cái lúm đồng tiền, xinh xắn đáng vô cùng. Cậu bé biết làm sao, chỉ đành che che khuôn mặt :

“Người ta nếu biết muội là con liên lụy đến ta, ta chẳng đưa muội cùng nữa.”

xong làm bộ giơ rọi lên toan thúc ngựa , nàng vội vàng túm lấy ống tay áo của cậu, liên tục :

“Lục ca, Lục ca, ta cười nữa mà.”



Ở Đại Minh Tự khách đến hành hương nườm nượp, biển người nhộn nhịp, trẩy hội, thắp nhang, bán nhang, bán đồ ăn, mướn kiệu, đưa lư, . . . náo loạn ầm ĩ y như cái nhà bếp. đôi con ngươi của nàng đen tuyền như nước sơn, hiếu kỳ liếc bên nọ ngó bên kia. Cậu sợ mình và nàng bị dòng người xô đẩy thất lạc, luôn miệng dặn nàng phải giữ chặt ống tay áo của mình, bọn họ chen lên phía trước chùa, toàn thân đều ra đầy mồ hôi.

Người ở trong đền lại càng nhiều hơn, tượng Phật bằng vàng trang nghiêm quý báu, vô số người ở khắp các chốn đều cúi rạp người dưới đất, kính cẩn lễ bái. Trước tượng Phật hương biểu chất thành đống như núi, lửa cháy lách tách, đưa làn hương hỏa túa ra khắp các ngóc ngách, cay nóng đến nỗi mọi người hầu như mở mắt nổi. Trong làn khói hương bay lững lờ, nàng tò mò hỏi:

“Lục ca, bọn họ đều cầu xin cái gì thế?”

ra cậu mù tịt, nhưng vẫn đáp bừa nàng:

“Cầu tài cầu phúc, hẳn là đều cầu những gì mà bọn họ chưa có.”

Đôi mắt sáng của nàng ánh lên như hai ngọn sao băng rự rỡ:

“Ta đây chẳng cần phải cầu, cái gì cũng đều có cả rồi. Ta có phụ thân thương ta, có các ca ca thương ta, còn có huynh nữa nè.”

Nghe được nàng liệt mình vào trong danh sách người thân của nàng, trong lòng dâng lên cảm xúc khác thường, nhưng ngoài miệng lại lầm bầm:

“Nếu ta dẫn muội tới đây, hẳn muội chẳng chịu được đôi lời bùi tai như thế.”

Rồi lại với nàng:

“Chúng ta ngắm hoa thược dược .”

Đại Minh Tự xưa nay vốn tự hào về hoa thược dược nổi danh khắp nơi, hằng năm qua thường mở hội hoa thược dược mùa xuân, lại càng chứng tỏ là đệ nhất Tây Trường kinh. Người đến kinh thành chẳng qua chỉ là mượn hoa xem tên, du ngoạn viếng chùa, kỳ thực là muốn dự hội chợ. Thậc lòng muốn thưởng thức hoa thược dược, ngoài tú tài văn nhân, cũng chỉ có loại phú hào đọc qua được vài quyển sách rồi cũng học đòi văn vẻ lòe người.

Bọn họ theo lối tắt ra phía sau chùa, dọc đường , quả nhiên là khách thưa thớt dần, ai dè đến được trước chỗ vườn hoa thược dược rồi, lại bị hòa thượng trong chùa cản lại, là nữ quyến lục gia trong kinh thành thủ phủ hôm nay đều đến ngắm hoa, cho nên mấy bọn tạp dịch đều phải chờ hôm khác.

Định Trạm từ lúc mới chín tuổi được phong tước thân vương, thuở lại được phụ hoàng cưng vô cùng, hơn mười năm qua, cho tới bây giờ mới lần đầu tiên bị người ta gọi là “đồ tạp dịch” như thế, vừa ăn quả bực bội vì bị cấm cửa, lại gặp phải mấy ông hòa thượng mặt mũi ton hót, thái độ kiêu căng hết , trong lòng lập tức nổi xung lên. Nhưng sau nghĩ lại, mấy tên sư cọ này ngu dốt thế rồi, nếu mình mà đụng đến, bản thân hẳn chịu thiệt, nhưng Lâm Nguyệt khó mà yên ổn. Huống chi chính mình rủ nàng chuồn ra ngoài, nếu làm loạn lên, thân phận mà bị bại lộ, cũng phiền chết.

Mộ Lâm Nguyệt cũng sợ cậu cáu, giật nhè ống tay áo cậu, :

“Lục ca, chúng mình tốt hơn là đừng xông vào.”

Ở bức tường hoa ngăn cách có cái lỗ mắt cau, ghé mắt vào là thấy được trong vườn cả biển hoa dào dạt, như gấm như vóc. Cứ như vậy mà quay về, đúng là cam lòng. Ý nghĩ của cậu vừa chuyển, lập tức trong đầu nảy ra kế, thuận theo nàng đáp tiếng, lập tức cùng nàng xoay người bỏ . được đoạn đủ xa, nhìn xung quanh hai bên thấy có ai để ý, liền :

“ theo ta!”

Hai người men theo chỗ ngoặt bên tường, lẳng lặng mạch đến phía sau Sơn phòng (khuôn viên) yên tĩnh. Chỗ này chính xác là ở ngay cuối vườn hoa, rất ít người lảng vảng, ngoài bờ tường có gốc cây du đại thụ , to chừng vòng ôm, chạc cây vươn ngang, đệm lá xanh mướt. Cậu quay đầu hỏi Mộ Lâm Nguyệt:

“Muội có biết trèo cây ? Nếu để ta cõng.”

Mộ Lâm Nguyệt hiểu cậu định làm gì, cảm thấy việc này thú vị, sớm nóng lòng muốn thử:

“Đừng coi thương người ta nhé. Nữ nhi của Mộ đại tướng quân, đừng là trèo cây, xông trận giết địch cũng thừa sức.”

xong liền xắn ống tay áo lên, để lộ ra đoạn cổ tay trắng muốt như sương, cổ tay còn đeo chuỗi bạch ngọc, màu da trong suốt tạc cùng màu ngọc xanh lơ kiều diễm vô ngần, tựa hồ chẳng phải cổ tay mà cũng chẳng phải bạch ngọc. Nàng chỉnh lại nam trang, quên bẵng việc phải cất cái vòng tay , đến lúc vén tay áo lên mới phát , “ái chà” tiếng, :

“Đây là của bà ngoại tặng cho, thể làm nó bị sứt mẻ được.”

Tháo chuỗi xuống, đem giắt vào đai lưng.

Thân hình của nàng khéo léo linh hoạt, thoáng chốc thuần thục leo lên cây, ngồi cành ngang, vẫy tay gọi Định Trạm:

“Lục ca!”

Động tác của Đinh Trạm lại càng lưu loát hơn, khẽ đạp cái bên trái cây du, tay phải giữ chặt nhánh cây, mượn lực vọt lên, nhàng khoan thai đáp xuống cành du. Mộ Lâm Nguyệt khỏi vỗ tay khen ngợi:

“ chiêu “tiểu khởi thủ” này của Lục ca trông còn đẹp hơn cả đại ca muội nữa.”

Định Trạm giơ ngón tay đặt giữa môi, “suỵt” tiếng. Mộ Lâm Nguyệt bấy giờ mới biết mình thất ý, may mà chưa có ai nghe thấy. Định Trạm nhảy xuống trước, lúc hai chân tiếp đất vững vàng quay lại dang hai tay về phía nàng, Mộ Lâm Nguyệt cười :

“Phải tiếp cho đúng, được quẳng người ta đâu đấy.”

Rồi như con én , từ đầu tường nhanh nhẹn nhảy xuống, ai dè nhánh cây móc vào mũ của nàng, lúc nàng nhảy xuống, mái tóc dài tung bay trong gió như thác nước. Mặc dù nàng gan lớn, nhưng nhảy xuống từ tường cao như vậy, vẫn có chút sợ, bất giác nhắm tịt mắt lại. Định Trạm chỉ cảm thấy có lực va chạm rất mạnh ép xuống, ôm chặt lấy nàng, loạng choạng lùi mấy bước, cuối cùng vẫn “bịch” cái ôm nàng ngã ngồi ở trong đám hoa thược dược, chỉ cảm thấy hương thơm dịu mát tràn ngập cõi lòng, bốn phía đỏ, hồng, vàng, tím, đều là cây hoa thược dược, rực rỡ như bức gấm thêu, bao quanh vòng. nhiều hoa và lá bay tung lên, nhấn bọn họ vào trong biển hoa.

Trong mắt lên nhan sắc chói lòa, có thể thấy được dung mạo của nàng gần trong gang tấc, tựa như đóa hoa thược dược trắng nở rộ, trong trẻo xinh đẹp làm sao, thanh thoát tựa làn mây. Hơi thở của nàng ngọt ngào, cậu nghe được cả thanh quả tim mình đập mạnh, thình thịch. Con ngươi nàng sáng long lanh, chẳng khác nào hai viên thủy ngân đen nháy tròn vo, ngày trời xanh cao thẳm, có đám mây thong thả bay qua, ánh mắt của nàng dường như mang cả ý mây, trôi nổi khó nắm bắt, mà cậu dĩ nhiên quên mất chuyện phải buông tay. Tóc nàng vờn mặt ngưa ngứa, nhịn được hắt xì liền hai cái.

Hai cái hắt hơi ấy vang lên, ngay tức khắc có người quát hỏi:

“Ai ở đó?”

Hai người lập tức chột dạ. Hai đứa vốn được sống trong an nhàn sung sướng, chưa từng phải trải qua cái hoàn cảnh như vậy. Mộ Lâm Nguyệt hoảng hốt :

“ mau! mau thôi!”

Định Trạm cũng sợ bị người ta bắt được, vội :

“Ta cõng muội trèo tường, muội trước.”

Ngồi xổm xuống để cho nàng giẫm đầu gối mình, bước lên đầu vai, nâng nàng trèo qua tường. Mộ Lâm Nguyệt ở đầu tường thấy xa xa có ba bốn vị tăng chạy về phía này, cảm thấy khẩn trương, luôn miệng giục:

“Lục ca, mau lên.”

Định Trạm trong lúc vội vàng vẫn khom người ngắt hai cành hoa thược dược, ngậm ở trong miệng, xông lên trước, dựa vào thế tường liên tiếp đạp hai bước, nhảy lên đầu tường. Hai người từ cây đại thụ nhảy xuống, Định Trạm dắt tay nàng, co cẳng chạy.

Hai người chạy mạch ra tận cổng chùa, nhưng lại thấy trước chùa đoàn người chật ních, đẩy cũng chẳng suy suyển được nửa bước, mới dừng chân được chút, Mộ Lâm Nguyệt lại bị cậu kéo chạy như điên, đến lúc này thở hổn hà hổn hển, thắt lưng đau đến nỗi đứng thẳng lên nổi. Định Trạm vừa mệt vừa buồn cười, giao hai đóa hoa thược dược cho nàng, :

“Được có hai cành hoa này, thực bõ công.”

Thấy mái tóc dài của nàng tán loạn, lại nhìn ra phía sau mấy vị tăng đuổi theo nãy giờ ngó nghiêng tứ phía ngừng, sợ bị phát , rút từ trong áo cái khăn tay bằng lụa, :

“Muội mau buộc tóc vào .”

Mộ Lâm Nguyện nhận lấy cái khăn tay, buộc gọn lại tóc lần nữa, nhón lấy hai đóa hoa, ngửi ngửi nhụy hoa, buồn bã thở dài:

“Hoa đẹp như thế, lại chẳng có hương thơm, mới thấy đời này vạn chẳng như ý.”

Định Trạm :

“ đúng là nhóc con, có mùi hoa, có hương hoa hay khong, với việc đời như ý hay như ý có liên quan gì?”

Mộ Lâm Nguyệt thản nhiên cười, nụ cười còn xinh đẹp hơn cả những ngón tay của nàng nữa, Định Trạm dám nhìn tiếp, :

“ thôi.”

Rồi cùng nàng ra ngoài tìm ngựa, lên ngựa quay trở về phủ.

Lúc về đến nơi là hoàng hôn, nàng lặng lẽ luồn theo cửa nách vào, con bé a hoàn đứng đợi nàng sớm cuống cuồng, thấy nàng về , vội vàng chạy đến, :

“Phu nhân hỏi mấy lần rồi, em giấu giếm được.”

Lâm Nguyệt muốn theo nàng, chợt nhớ việc, đưa tay sờ sờ thắt lưng, kêu lên thất thanh:

“Chuỗi ngọc của ta đâu mất rồi.”

Định Trạm vốn được vài bước, nghe nàng vậy, quay lại thấy mặt nàng trắng bệch, đoán là rơi ở Đại Minh Tự, vội an ủi:

“ sao, ta tìm giúp muội.”

Qua mấy ngày, rốt cuộc có cơ hội gặp được nàng, nhân dịp nàng chưa hỏi đến ngay:

“Ta tự mình ra vườn hoa tìm hai lần mà vẫn chẳng thấy, chừng rơi ở đường, bị người ta nhặt mất rồi.”

Nàng khẽ đáp:

“ tìm đươc, cũng đành thôi.”

Thế nhưng trong mắt lại lên thần sắc hiếm thấy ở các , làm cho người ta cảm giác buồn bã vô hạn.









Chương 10: ĐÀI DAO KIA TRĂNG TỎ ẮT GẶP

biết tự bao giờ, tiểu nương luôn luôn kéo ống tay áo chàng trở thành thiếu nữ.

ngày kia, lúc chàng tỷ thí bắn cung trong vườn cùng Mộ Nguyên, ở xa xa trông thấy nàng cùng a hoàn Cận Hương bước dạo cầu, xiêm y màu vàng nhạt, tựa như cảnh sắc xuân tháng hai dịu dàng điềm đạm chưa từng có, đập vào con mắt, thân hình mềm mại lả lướt làm cho lòng người tiếc thương.

Con vào tuổi cập kê, cơ hội ở chung cùng chàng hầu như chẳng còn, lần chợt tình cờ gặp gỡ này, nàng theo đúng quy củ hành lễ:

“Kính gặp Lục ca.”

Trong tay nàng theo lệ cầm chiếc quạt lụa trắng thêu bức thủy mặc họa cảnh nước đổ sườn núi, che hơn phân nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra phía bên vành tay có cài cây trâm thược dược, đóa hoa kiều diễm khe khẽ rung rinh trong gió xuân, đôi con mắt vẫn sáng long lanh như trong ký ức ngày nào, ánh mắt đong đưa lúng liếng, phảng phất ngọn gió xuân vừa khẽ lướt qua gợn lên những làn sóng vô tận. Chàng chỉ thấy con tim mình đánh “thịch” tiếng, từ sâu trong xúc cảm nổi lên những cơn sóng lòng dứt, hết đợt này đến đợt khác dồn dập theo đôi con ngươi của nàng. . .

********************************

Chàng lại đưa tay rót ly rượu, chậm rãi nuốt cạn. Ánh trăng đầy trời như nước, chiếu vào trong gác, in bóng chính mình lẻ loi tấm lông cừu đỏ, đơn độc đến thê lương.

Chàng quay mặt lại, mặt chợt nở nụ cười, với Mạnh Hành Chi:

“Nếu lão Thất kiêng kỵ chiêu sát kia, vậy bổn vương nhất định giúp đạt được mục đích.”

Mạnh Hành Chi :

“Vương gia, cũng nên nóng ruột nhất thời, mất bình tĩnh là tốt.”

mặt chàng vẫn là cái kiểu cười tản mạn như thế:

“Chúng ta trầm tĩnh được, thế nhưng có người lại có khả năng trầm tĩnh đươc.”

********************************

Lễ Vạn Thọ của Hoàng Đế là vào ngày mười lăm tháng năm, bởi vì còn chịu tang, cho nên hết thảy những loại lễ mừng này đều phải làm cho đơn giản. Dù thế, còn mới tháng tư mà ban Ti Lễ đặc biệt vội vã, sửa soạn sắp xếp đâu đó để bày yến tiệc, trong hành cung to như vậy, nơi nào dọn tiệc, nơi nào ca múa, nơi nào du ngoạn, đều phải bố trí kỹ càng từng cái , vội vàng đến nỗi be bét ra cả. Ai dè vừa vào tháng năm, Hoàng Đế thình lình lại thay đổi ý định, muốn nghỉ ở Đông Hoa kinh trước dự tính, lại còn quyết định làm lễ Vạn Thọ ở đó.

Ở trong kinh ngày hè nắng nóng thiêu đốt, các vị Hoàng Đế qua bao triều đại, tháng sáu hằng năm may mắn có Đông Hoa kinh để đến nghỉ hè, tới đầu mùa thu mới trở về Tây Trường kinh.

Hoàng Đế xưa nay chỉ ưa lạnh ghét nóng, nghĩ đến cái nóng hầm hập dọc đường vào tháng sáu thấy sợ, cho nên dời thời gian nghỉ hè lên sớm trước tháng. Điều này lại làm cho Dự Thân Vương cảm thấy lo lắng, bởi vì chàng là người thống lĩnh đoàn xa giá. Lộ trình mười ngày Đông Hoa kinh sắp tới, hoàng thân quốc thích vẫn thuyền dọc theo dòng Đông Giang quanh co khúc khuỷu như từ trước tới giờ. Còn văn võ bá quan, quân đội ngự vệ, lớp lớp hàng nghìn người theo hộ giá, cung điện quán xá trạm ngựa dọc đường để nghỉ chân, cầu cống đường sá, khắp nơi mọi chốn đều phải thăm dò bố trí, hòng sắp xếp phòng ngừa đường.

“Thời gian quá gấp rút, chỉ sợ khó mà chuẩn bị, thần đệ thỉnh Hoàng Thượng cân nhắc.”

Dự Thân Vương bẩm tấu lúc ở ngự cung.

“Xa giá dứt khoát là phải an toàn yên ổn.”

hiểu sao Hoàng Đế lại vô cùng cố chấp, :

“Trẫm cưỡi ngựa , như vậy có thể nhanh đến hơn.”

Dừng chút lại :

“Hoàng thân quốc thích ngồi thuyền, đến chậm chút cũng chẳng sao.”

Dự Thân Vương thoáng chần chờ, Hoàng Đế lại thêm:

“Ý trẫm quyết.”

Dự Thân Vương chỉ đành khom người lĩnh chỉ, đợi đến sau khi lui ra, lập tức cho người kiếm Trình Viễn. Trình Viễn là tên nội quan bé trong cung, từ xa xa vừa nhìn thấy chàng vội hành lễ, :

“Vương gia vạn an.”

Thân Vương tư cách tôn quý, đứng đủ mọi loại quan, ngay cả phụ cũng phải bái lạy, huống chi là gã quan nho trông coi trước ngự cung như gã.

Dự Thân Vương chỉ bảo tiếng:

“Đứng lên .”

Trình Viễn vội vàng đáp:

“Tạ ơn Vương gia.”

Nhân tiện đứng lên đỡ khuỷu tay chàng tiến đến bên chiếc ghế đá dưới tàng cây, lại :

“Vương gia có điều gì sai bảo, xin chỉ cần sai người phân phó nô tì là được rồi ạ.”

Lại sai người châm tách trà , tự tay dâng lên Dự Thân Vương.

Dự Thân Vương lúc ở trước sảnh ngự cung đối với chuyện phức tạp rắc rối này thấy đau đầu, lúc này ngồi ở dưới tán cây xanh rậm, áo bào đón gió thổi, mát mẻ vô cùng, nét mặt còn chưa tỏ vẻ gì, nhấp ngụm trà, chỉ thấy trong miệng sinh đầy tân dịch, khỏi :

“Quả nhiên là kẻ hầu người hạ do tay lão Triệu dạy dỗ.”

Trình Viễn cười cười :

“Phải là nhờ có Vương gia ngày thường chỉ bảo.”

Dự Thân Vương :

“Ta cũng phải có chuyện gì, chỉ hỏi ngươi, xung quanh Hoàng Thượng đều vẫn ổn cả chứ?”

Trình Viễn là kẻ như thế nào, lập tức :

“Ý của Vương gia quả thực nỗ tì .”

Dự Thân Vương chợt tắt ý cười, lạnh lùng :

“Ngay cả sư phụ của ngươi cũng dám giả bộ trước mặt ta, ngươi đây lại muốn thử?”

Trình Viễn vội kêu lên:

“Nô tì dám, nô tì có gan bằng trời cũng dám lừa dối Vương gia. Đúng thực là sư phụ cấm được huyên thuyên cùng người ngoài, nhưng trước mặt Vương gia nô tì dĩ nhiên tuyệt dám giấu . . .”

Thanh của gã đột nhiên trở nên khẽ khàng:

“Vạn Tuế gia cùng Mộ nương mấy ngày nay hình như là bất hòa.”

Dự Thân Vương “ừm” tiếng, hỏi:

“Vì sao?”

Trình Viễn nghĩ ngợi, :

“Nô tì cũng chuyện gì xảy ra, chỉ e đại bất kính mà , có vẻ là Mộ nương lại giận dỗi, có thái độ dễ coi với Vạn Tuế gia.”

Những lời này thực khó mà tưởng tượng, từ lúc lên ngôi tới nay, chưa phi tần nào mà dám tỏ thái độ với Hoàng Đế, huống chi là cung nữ thân phận mờ ám. Có điều Dự Thân Vương nhớ lại ngày ấy gặp qua lần, cả người nàng tựa như băng thanh ngọc khiết tạc thành, trong con người chứa loại khí chất ngạo nghễ, ràng là chẳng thèm đem mọi thế gian để vào trong mắt. nàng dám kiêu căng với bậc chí tôn, ra chàng cũng tin tưởng đôi phần.

Trình Viễn thưa:

“Vạn Tuế gia đối với Mộ nương phải là có chút nào để chê, muốn gì được nấy. Đáng tiếc tính tình Mộ nương được tốt lắm. mấy ngày này kỳ cục lại làm loạn lên, Vạn Tuế gia bực bội, thấy ta liền phát giận, mà thấy được lại càng giận.”

Gã cau mày cách đau khổ :

“Đừng là bọn nô tỳ, ngay cả sư phụ cũng phát rầu.”

ra là thế, trong lòng Dự Thân Vương buồn lo, nhưng cũng lộ ra mặt, chỉ hỏi:

“Vậy lần Đông Hoa kinh này, ấy có theo hầu hạ hay ?”

Trình Viễn thưa:

“Nô tì .”

Lại bổ sung:

“Nhắc đến Mộ nương, sắc mặt Hoàng Thượng lập tức trở nên mất hòa nhã, sư phụ bảo, ai được chọc Vạn Tuế gia giận, cho nên bọn nô tì cũng chẳng ai dám hỏi đến chuyện này.”

gần đến ngày thứ ba đầu tháng năm, ngày thứ hai khởi hành, Triệu Hữu Trí mắt thấy thực thể để tình hình như thế mãi, buổi chiều lúc hầu hạ Hoàng Đế thay quần áo, liều mạng hỏi câu:

“Ngày mai là khởi gia, biết có phải chúng nô tì đều phải theo hầu hạ Vạn Tuế gia?”

Hoàng Đế dạo gần đây tính tình hay cáu bẳn, chỉ lạnh nhạt liếc lão cái, :

“Ta coi ngươi làm việc quả là có trách nhiệm.”

Triệu Hữu Trí mấy ngày qua lỗi cũng chẳng phạm, nhưng lão vốn theo Hoàng Đế từ tới giờ, hiểu tính tình, vội vàng cung kính :

“Nô tì đáng chết.”

Lại nhân đó hỏi thêm câu:

“Có phải toàn bộ bọn nô tì đều theo đại giá?”

Hoàng Đế đáp:

“Cho nàng ngồi trong mấy cái thuyền râu ria .”

ràng là còn dỗi, Triệu Hữu Trí cười thầm trong bụng, cung kính thưa:

“Vâng.”

Hoàng Đế khởi giá được nửa ngày, hoàng thân quốc thích mới từ bến phà Thượng Uyển bắt đầu nhổ neo. Thuyền bè chậm rãi nối đuôi nhau, vô số thuyền lầu buồm gấm, đầu nối đuôi, đủ loại lớn của nội quan bao xung quanh hộ gia ngự thuyền, quanh co khúc khuỷu hơn mười dặm, chậm rãi dọc theo dòng sông xuôi về phía đông, khung cảnh nguy nga tráng lệ.

Thế nước đầu hạ dồi dào, đường sông rộng rãi khoáng đạt, thuyền vô cùng ổn định. Hai bên bờ sông, liễu buông cành lả lướt đê, xa xa bên trong là những mái nhà, liễu xanh trải rộng về phía thôn làng, như bức họa đồ vô cùng vô tận, từ trong cửa sổ khoang thuyền dần ra các bài trí bên trong.

Như Sương phải là phi tần, vốn có tư cách ngồi thuyền riêng, song nội quan tổng quản vẫn biết đối đãi với nàng đặc biệt, chọn tòa thuyền tầng cho nàng. Hai cung nữ chuyên hầu hạ nàng vốn là người của ngự cung, sáng tinh mơ hôm nay theo hầu đại gía rồi, cho nên Hoa phi bấy giờ sai hai cung nữ sang bên thuyền này thay thế.

Như Sương hôm nay dậy rất sớm đợi lên thuyền, lúc này thuyền cực vững vàng, ngày dài, sau buổi trưa thấy mệt mỏi, bèn nằm trong khoang thuyền nặng nề ngủ, đến lúc tỉnh lại bóng tà xế.

Nàng cũng gọi người, tự mình cầm cái quạt lụa che mặt thêu bông hoa thược dược bằng kim tuyến, dùng tay cầm bằng ngà có thắt tua rua màu mận vén hai bên rèm lụa song cửa sổ khoang thuyền, hướng tầm mắt nhìn ra xa xa bên ngoài. Nhìn thấy ánh tà dương phản chiếu mặt sông, nom như hàng vạn con rắn vằn vàng nhảy múa điên cuồng, lân quang chói lòa cả mắt.

Thuyền lầu nối đuôi nhau xuôi dòng, vô số nhứng cánh buồm gấm nghiêng mình đón nhận nắng chiều hoàng hôn, đẹp lộng lẫy chói mắt. Triền đê xanh như vạt áo màu ngọc bích uốn lượn, liễu rủ mềm mại, bao nhiêu cảnh vật nối tiếp, chậm rãi từ trước mắt lùi dần về phía sau, nhìn lâu cũng chóng cả mặt.

“ ra nương tỉnh rồi.”

giọng lanh lảnh vang lên, Như Sương miễn cưỡng quay đầu lại nhìn, hóa ra là trong hai cung nữ được cử đến tạm thời, gọi là Kiểm nhi. Kiểm nhi hết sức ân cần vồn vã :

“Em đem chậu nước đến, để nương rửa mặt.”

Khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ dần dần lên nét trong gương, Kiểm nhi giúp nàng chải qua lại đầu, bàn tay ở phía sau nâng mái tóc óng ánh soi lên gương, xuýt xoa:

“Tóc nương tốt, vừa đen lại vừa dày.”

Hồi còn ở nhà, người thường chải đầu cho nàng là Tiểu Hoàn, mỗi lần chải xong, đều nâng lấy tóc giơ lên soi qua gương để cho nàng xem như vậy.

Ảnh ảo phản chiếu nơi mặt gương trơn láng như nước, dải tóc mây đen dày cài chiếc thoa bằng vàng ròng, phượng hoàng chín đuôi, mỗi đuôi đều đính hạt minh châu, các hạt minh châu được kết dây vàng nối thành chuỗi, chuỗi dây vàng đính ngọc công phu đung đưa bên khuôn mặt. Mái đầu đoan trang, cảm giác như vừa mới say sóng, cũng thấy hơi hoa mắt.

Trong tay cầm hai cái hộp bằng gỗ đàn khảm mắt lưới, bên trong đầy ních châu ngọc đá quý.

Sau khi vào hậu cung, có dạo nàng thích mấy thứ này, Hoàng Đế bèn mệnh cho trong kho tìm ra hết toàn bộ tinh hoa đá quý, đưa đến cho nàng. Lúc này nàng mở hộp ra, trong khoang thuyền u ám bỗng phát ra những tia sáng, Kiểm nhi lại xuýt xoa:

“Hạt châu này thực là đẹp, nô tì dù từng hầu hạ cả Hoàng quý phi rồi, cũng chưa bao giờ thấy được viên ngọc trân châu tròn to như thế.”

Như Sương cũng chẳng buồn mở miệng, tay khẽ giơ lên, Kiểm nhi còn chưa kịp mở miệng kêu, chỉ biết mở trừng trừng mắt nhìn nàng ném thẳng viên ngọc ra ngoài cửa sổ.

Kiểm nhi muốn lao đến giữ lại, nhưng làm sao mà có thể. Chỉ nghe “tõm” tiếng , trân châu rơi vào lòng sông, sóng lăn tăn gợn lên, điểm ánh sáng viên ngọc trắng xóa nhanh chóng chìm xuống sâu, trong giây lát thấy tăm hơi.

Bảo bối hiếm có như vậy, trong cung cũng có nhiều, ai ngờ nàng lại có thể tiện tay mà ném như đồ bỏ , chút tiếc nuối nào.

Kiểm Nhi nhất thời kinh hãi nên lời. Như Sương cũng chẳng bận tâm, trong đám châu báu rực rỡ, tiện tay nhặt ra khối ngọc bội, xanh màu thạch bích hoàn mỹ, điêu khắc tinh xảo, bên dưới còn kết dải hoa văn đồng tâm, Kiểm nhi sợ nàng lại muốn ném xuống sông, vội vàng đóng cửa sổ lại. Như Sương thấy nàng đóng cửa , cũng gì, chỉ cầm khối ngọc bội trong tay ngắm nghía lúc, rồi :

“Cái này thưởng cho em.”

Từ lúc lên thuyền tới nay, Kiểm nhi bây giờ mới lần đầu tiên nghe nàng chuyện, thanh thô rát khó nghe đến nỗi dọa Kiểm nhi nhảy dựng lên, nửa ngày mới hoàn hồn lại, cười cười:

“Cảm tạ phần thưởng của nương, nhưng cái này quá quý giá, Kiểm nhi dám nhận.”

Như Sương thản nhiên nhìn con bé lát, cuối cùng từ trong môi phát ra ba chữ:

“Mở cửa sổ.”

Kiểm nhi hoảng hốt, vội :

“ nương, nương, nô tì nhận là được mà.”

xong qua nhận, hành lễ :

“Cảm tạ Mộ nương.”

Như Sương cũng tỏ vẻ quan tâm, đứng dậy đến bên cửa sổ, cách lớp mành lụa mỏng tang, có thể thấy được phía xa xa bên bờ đê có đội quân kỵ mã phi nhanh, chính là ngự quân bảo vệ xa giá, từ chỗ tất đạo(đường cấm cho vua) đến tận đây đưa tin tức. Kiểm nhi thấy nàng nhìn đoàn kỵ mã bên bờ sông đến ngẩn ngơ, cười cười :

“ biết là đại giá đến đâu, đến trạm thứ bao nhiêu rồi. Có điều cung quyến đều ở thuyền.”

Như Sương lười trả lời , thêm cũng chỉ như vẽ rắn thêm chân, đặt cây quạt kê dưới hàm, chỉ yên lặng ngồi tính toán lộ trình.

Nếu đúng mười hai dặm lại dừng trạm, mỗi trạm đều phải chuẩn bị chu đáo nơi ăn chỗ nghỉ, mà cứ cách năm mươi dặm, lại có hành cung. Xung quanh đại giá đều có các văn võ bá quan hộ tống, ngự quân cũng phải có mấy nghìn người, cả đoàn đông đúc như vậy, mỗi ngày cũng chỉ được hơn mười dặm, chỉ mong đêm nay có thể kịp đến nghỉ chân tại Nhạc Xương hành cung.

Thuyền xuôi dòng, nhưng nước sông trôi lờ lững thế này, so với đại giá còn cách xa hơn nhiều nữa. Cũng may thuyền lầu thoải mái, buổi tối các thuyền đều đỗ lại, đầu đuôi nối tiếp thành hàng, đám cung quyến đều ở lại trong thuyền.

Mắt thấy trời dần dần tối đen, đỉnh cột buồm của chiếc thuyền buồm tiên phong dẫn đường liền treo chuỗi đèn sáng, rồi tiếng kèn hiệu lệnh phát ra, thanh rất trầm nhưng vang rất xa, chắc cũng phải cả vài dặm. Có con thuyền phía sau cũng thổi kèn đáp lại, tiếng truyền , lập tức liền có những con thuyền của ngự quân đến bảo vệ, tiếng kèn lệnh này cũng chính là báo tin hạ neo cập bến đầy đủ.

Vô số dây xích sắt được ném ra, mũi thuyền phía sau neo lại với đuôi thuyền phía trước, lại có cái ván bắc ngang, từng cặp thuyền như vậy được ghép vào chỗ.

Bóng đêm càng lúc càng dày đặc, trong khoang thuyền đền dầu thắp sáng bừng, giống như cái đèn rồng cực lớn, lẳng lặng nằm yên nước. Xa xa trông thấy có dãy thuyền lầu sáng trưng, tựa như lầu hoa điện ngọc lung linh, từng tầng từng tầng đều tỏa ánh lộng lẫy, ảnh ảo dát vào nước, như vô số làn sao băng xẹt qua, cả vùng lấp lánh diễm lệ. Có cung nữ cầm chiếc đèn lồng thong thả bước qua ván, bóng lửa lớn, chập chờn lướt qua màn tinh tú in nước, có ngọn gió thổi qua lại bị tan thành nhiều mảnh nhảy nhót trong làn sóng.

Như Sương nhờ có giấc ngủ trưa dài, lúc này cũng còn mệt mỏi.

Hai bên bờ sông giáp con đê cũng tản mác vô số những điểm sáng, gần như tạo thành triền đuốc uốn lượn kéo dài, đó là ngự quân tuần tra ban đêm cùng với các sĩ tốt đưa tin qua lại với đoàn xa giá. Trong tiếng bước chân rầm rầm pha lẫn cả thanh tiếng lục lạc lanh lảnh kêu, ở giữa vùng đồng nội khoáng đạt nghe đặc biệt ràng.

Kiểm nhi cùng cung nữ khác gọi Lật nhi sửa soạn lại giường chiếu, trải tấm mền lụa mỏng, buông tấm màn lụa màu khói như da cá nhám cho nàng, dùng quạt lùa qua trong màn lần, đảm bảo là có con muỗi nào, ém màn gọn, đoạn ra với Như Sương:

“ nương ngày hôm nay nhất định là rất mệt, hơn nữa trống điểm canh rồi, gió đêm sông thổi mạnh, nương dù sao cũng nên nghỉ sớm.”

Như Sương nhập tâm phân biệt tiếng chuông thanh thúy giữa những tiếng bước chân, hãy còn say sưa. Kiểm nhi lại thấy tính tình nàng có chút cổ quái, cũng thêm nữa, chỉnh lại đèn cho nàng, rồi cùng Lật nhi lặng lẽ thối lui ra bên ngoài khoang thuyền.

Như Sương nghe tiếng chuông ngựa ngày gần, thanh trong trẻo mà xa xăm, cách xa bao nhiêu cũng vẫn nghe được ràng, chỉ có loại chuông đúc bằng đồng đỏ mới có được tiếng vang giòn giã như vậy.

Lòng nàng suy nghĩ chồng chất, trong nháy mắt mà có biết bao ý nghĩ lướt qua, nghe tiếng lục lạc càng ngày càng gần, ràng là ngay bờ đê cách thuyền mình xa, nàng định chủ ý, “phù” tiếng thổi tắt đèn, nhưng cũng nhúc nhích, lẳng lặng ngồi ở bên bàn.

Đêm nay trăng, nhưng trời chi chít những vì sao, cách mành lụa mỏng song cửa sổ, ánh sao u ám chiếu vào trong khoang thuyền, tất cả chìm trong bóng tối mờ mờ dần ra những góc cạnh. Cao là cái tủ, thấp là cái bàn, ở bàn còn có bình hoa trắng, cắm bên trong là vài nhành liễu, chính là lúc lên thuyền nàng thuận tay ngắt lấy. Hương lá liễu thanh nhã, hòa cùng huân hương trong ống tay áo của chính mình, đạm nhạt đến nỗi suýt ngửi ra được. Tuy nhiên trong bóng đêm nơi đây, tất cả mọi vật đều êm dịu mà ràng phân minh, kể cả những tâm tư sâu kín nhất từ tận đáy lòng cũng đều trở nên nét.

con đường nào, nàng cũng thể làm chủ.

Cả cánh đồng bát ngát trời sao vạn dặm, dưới mạn thuyền tiếng sóng vỗ về khẽ rơi vào thính giác, hết thảy giọng người cũng đều trở nên xa xăm, gió sông mát lạnh nồng nàn, mang theo hơi nước, phây phẩy nơi mành lụa mỏng tang, thình lình lớp lụa phất tung lên, chẳng khác nào cánh bướm chớp nhả bay lượn.

Chuyện cũ thống thiết kinh hãi, cuối cùng trong khoảnh khắc chợt tan biến hết thảy.

Ngay trong nháy mắt nàng như người mất hồn, ngoài cửa sổ bất thình lình có bóng người to lớn nhoáng qua cái, ràng là thân thể đàn ông. Nội quan thường phải đội mũ, mà cái bóng người in ô cửa sổ bằng giấy ở gian ngoài, lại hề có mũ. Trong đầu nàng lập tức vỡ lẽ, mở miệng kêu to:

“Người đâu, có thích khách!”