Cẩm Tú Kỳ Bào


Tác giả: Chu Nghiệp Á

Dịch giả: Ngọc Trâm

Kích thước: 15 x 23cm

Số trang: 350

Ngày xuất bản: 9 - 11 – 2013

Giá bìa: 95.000 ₫

Công ty phát hành: Hương Giang

Nhà xuất bản: NXB Văn Học

Chụp pic: mrroman

Type

Ringgy: 1-7

quynhxu: 8-13

thaovy11121995: 14-19

Thùy Nga: 20-hết

Beta: Jaejoong

Nguồn ebook: http://www.luv-ebook.com

Giới thiệu
​

“Trong đêm khuya thanh vắng, người phụ nữ mặc chiếc Cẩm tú kỳ bào lại phía tôi...

Lời nguyền oán hận quay trở lại, số mệnh đau thương khó tránh”.

Thời Dân quốc, dâu vì lấy được người mình mặc chiếc áo xường xám màu xanh sậm nhảy sông tự tận. Chiếc áo bị nguyền rủa đó về sau gây ra bao nhiêu cái chết ly kỳ...

Gần trăm năm sau, Lý Ảnh, chủ hiệu Cẩm tú kỳ bào vô tình gặp chiếc xường xám ấy, những câu chuyện quái dị cũng bắt đầu xuất . Lần theo dấu vết, người ta tìm ra những thực kinh hoàng.

Tưởng chỉ có ma quỷ hại người, nhưng người hại người cũng đáng sợ kém.

Chữ Tình vốn ai là tránh được. Tình có thể khiến người ta hạnh phúc, nhưng cũng có thể đẩy con người vào chỗ mất hết lý trí, trở nên điên rồ và gây ra tội ác ai hình dung nổi. Mà tổn thương giống như con dao hai lưỡi, làm đau người mười mình cũng đau đến tám phần. Thù hận trong phút tước đoạt mất niềm vui của cả đời…

Cẩm Tú Kỳ Bào - Tác phẩm kinh dị được hàng triệu độc giả truyền tay nhau. Tiểu thuyết kinh dị lấy được nhiều nước mắt nhất của độc giả từ trước đến nay.

Xuất bản lần đầu năm 2005 ở Trung Quốc với tên nguyên gốc, “Cẩm tú kỳ bào” lập tức gây tiếng vang lớn, đưa Chu Nghiệp Á, nhà văn chuyên viết truyện kinh dị giả tưởng vào hàng ngũ những nhà văn viết tiểu thuyết kinh dị hàng đầu Trung Quốc.


~~~~~~~~~~~~~


Tác giả


Chu Nghiệp Á, bút danh Tịch Dương, người Quý Châu, sống ở Thượng Hải. Sở trường viết truyện kinh dị giả tưởng, ngòi bút uyển chuyển, tình tiết ly kỳ song quá hoang đường. Tác phẩm Cẩm Tú Kỳ Bào được xuất bản năm 2005 ở Trung Quốc với tên nguyên gốc lập tức gây tiếng vang lớn, đưa Chu Nghiệp Á vào hàng ngũ những nhà văn viết tiểu thuyết kinh dị hàng đầu Trung Quốc.



~~~~~~~~~~~~

Chương 1: Gặp gỡ





Tôi đưa tay đón lấy, chiếc áo được dệt bằng lụa xa tanh tơ tằm, cầm tay có cảm giác mềm mại như nước. Tay lỡ, xung quanh gấu viền hoa, ngực áo là đóa uất kim hương được thêu tay bằng chỉ màu, cửa tay có hoa dây thêu nổi, tay nghề tinh xảo, hoa văn chìm thoáng đường chỉ kim tuyến, càng tôn thêm vẻ sang trọng của chiếc áo. Khuy cùng của tấm kỳ bào là viên ngọc trai trông cực kỳ tinh tế, kích cỡ viên ngọc trai đó chừng bằng móng tay út, màu hơi ngả vàng, nhìn qua biết là cổ vật.

“Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào!”. Tôi thốt lên kinh ngạc, luồng hơi lạnh chạy từ đáy tim lên đỉnh não.

Vị trí mà tôi mở hiệu may xường xám cũng được coi là ổn lắm, nó nằm trong con phố thông ra bên trái đường cái lớn ở quận Gia Định. Con phố ngay trước mặt cửa hiệu chỉ rộng chừng mấy mét, thậm chí còn có thể nghe mồn tiếng mặc cả, ngã giá của đám tiểu thương với bà chủ sạp bán buôn hoa quả ở phía đối diện, thế nên dù bán hoa quả, tôi cũng có thể nắm được tình hình thị trường hệt như mình kiêm luôn chân bán hàng đó vậy. Bên trái tiệm may là hiệu sách tồn tại nhiều năm, trong đó bán những cuốn tiểu thuyết ngôn tình hay giả tưởng thời thượng, mà chỉ mua bán sách cũ, gọi là cổ lỗ sĩ cũng được. Thế nên, thường ngày cũng chẳng có mấy khách đến đây, thi thoảng mới thấy vài người đeo kính trông ra dáng phần tử trí thức lai vãng tới, thường sau khi ra khỏi hiệu sách, họ luôn lẩm bẩm điều gì đó trong miệng mà điều gì. Còn cả những ăn mặc thời thượng ngang qua phố cũng thể dừng lại đây lát, vì bên ngoài cửa hiệu là chiếc tủ kính với mặt gương lớn, họ có thể soi lại khuôn mặt mình, cũng coi như là quang cảnh đẹp.

Ở đoạn đường như vậy, môi trường như vậy, thích hợp với việc mở hiệu may áo dài xường xám vốn tao nhã, lại càng thích hợp với hiệu sách cổ, song chủ nhân hai cửa hiệu chúng tôi đều chọn địa điểm này. Có cách nào nữa đây? Ai bảo giá nhà ở thành phố này đâu đâu cũng đắt đến kinh hoàng, lại còn cái nghề vốn buồn tẻ này, muốn chọn con phố đông đúc e rằng ngay cả tiền thuê nhà cũng trả nổi. Chỉ đành tự an ủi mình rằng, chọn nơi độc đáo cho nổi bật.

Ngay trước cửa hiệu xường xám còn có hai cây đa lớn, có lẽ mọc ở đó từ lâu lắm rồi nên cành lá rậm rì, thân cây chắc hai người ôm chưa hết. Lạ lùng là khi đứng từ dưới trông lên, thấy lá ngọn cây dường như mọc lẫn vào nhau, đứng từ xa nhìn lại, những người biết còn tưởng đó chỉ là cây xanh tốt.

Người lại con phố này chẳng mấy khi đông đúc, phần lớn đều là cư dân sống quanh đây. Vào hai khung giờ cao điểm cũng có xe cộ tấp nập, người đưa đón con học, người chợ, người tất tưởi đến công ty hay vội vã về nhà… Chỉ sau tám giờ tối, cả con phố trở nên vắng lặng vô cùng, ngay cả taxi cũng rất ít khi thấy chạy qua. Vì vắng người nên càng cảm thấy tĩnh lặng đến khác thường, trận gió thổi qua, cành cây già cỗi đung đưa, tiếng lá reo xào xạc, luôn khiến người ta có cảm giác lạnh lẽo trong lòng.

Phần lớn những người phụ nữ đến cửa hiệu của tôi đặt may áo dài xường xám đều thích tới vào buổi tối. Giá của chiếc xường xám hề rẻ, đa số khách ghé đến nhiều lần đều thuộc hàng khá giả, ít thời gian rảnh rỗi hơn mấy MM[1] hay khoe ngực, phần nhiều họ đều gọi điện hẹn trước sau đó mới đến lấy số đo và xem kiểu. Thứ nhất là do thói quen cá nhân, muốn làm hết sức để mỗi tấm kỳ bào[2] qua tay mình đều hoàn hảo, nên dù ghi chép tỉ mỉ số đo của mỗi khách hàng, nhưng lần nào đến đặt may cái mới, tôi cũng cầu họ để mình đo lại lần nữa. Thứ hai là xường xám quả thực khá kén người mặc, giống như những loại trang phục khác, rộng phân, chật phân đều thành vấn đề, hà khắc hơn, chỉ cần sai sót chi tiết thôi cũng có thể “sai li dặm”. Thế nên những khi bận rộn, phải làm việc đến tận rạng sáng là chuyện bình thường.

[1] Em .

[2] Áo xường xám gọi theo Hán Việt.

Mọi việc trong cửa hiệu từ trước đến nay đều do mình tôi lo liệu, từ việc như quét tước cửa nhà, đến việc lớn là cắt may, đều tới tay tôi hết. Lâu dần, cũng cảm thấy mình giống như cái máy. Nhưng ở cái tuổi này, đứa con còn có thể làm gì? Ngoài những hiểu biết về xường xám có tính di truyền ra, tôi nghĩ mình cũng chẳng có sở trường gì khác.

đến yếu tố di truyền, chủ yếu là về ông nội tôi. Trước khi nhà nước Trung Hoa mới ra đời, ông nội là thợ may có hạng, chuyên cắt may xường xám cho đám phụ nữ đài các thuộc tầng lớp xã hội thượng lưu. Dù trong những năm tháng chiến tranh loạn lạc, nhưng Thượng Hải vẫn là chốn ăn chơi xa xỉ. Ông nội thành danh từ rất sớm, khi còn trẻ được người ta tôn xưng là Lý Thần Bào, có thể thêm chữ “Thần” vào tên gọi, đủ biết tay nghề của ông ở mức nào. Nghe kể lại, có người mời ông đến may kỳ bào, chỉ cần liếc nhìn người con đó, ông có thể vẽ phác họa được thân hình và cả số đo sai li chỉ trong khoảng thời gian ăn hết bát cơm. Tiếp sau đó, ông thiết kế kiểu dáng rất nhanh, còn việc cắt may thành tấm áo dài hoàn chỉnh dễ như trở bàn tay. Vì thế, tiền công may xường xám của ông nội luôn thuộc hàng đắt nhất ở Thượng Hải lúc bấy giờ.

Mấy chục năm rối ren biến động rồi đến khi giải phóng, cải cách mở cửa, đời sống toàn dân khấm khá lên, cái gì cũng biến chuyển đổi thay, danh tiếng của ông nội dù còn vang dội như khi trước, song vẫn được lưu truyền, việc làm ăn tuy có buồn tẻ hơn nhưng vẫn đủ cho cả nhà ăn no mặc ấm. Thế nên so với phần lớn những người cùng trang lứa, bố tôi cũng coi như được sinh ra trong sung túc, phải lo chuyện cơm ăn nước uống, xuất thân trong sạch.

Trong ấn tượng của tôi, ông nội rất mực hiền từ, lại kiệm lời. Hoặc cũng có thể mọi người trong gia đình tôi đều thích tĩnh lặng, ông nội, bà nội, mẹ tôi và tôi. Bởi thích ồn ào, nên trong nhà cũng ít khách ghé qua, ba thế hệ cùng ngồi ăn cơm, gian trầm tĩnh đến lạ lùng.

ra ông nội cũng có phương diện khiến cho người khác cảm thấy ông rất nhiệt tình, khi may xường xám, ông chăm chú tới mức hoàn toàn quên mất bản thân. Sau cải cách mở cửa, nghề may áo dài xường xám ngày càng suy thoái, thông thường đơn đặt hàng phần lớn đều đến từ mấy tiệm rượu hay xưởng phim, kiểu dáng đơn điệu nên cần đến ý tưởng sáng tạo nào. Dù vậy, ông nội vẫn bận bịu như trước, hàng ngày trừ những lúc ăn uống, ngủ nghỉ ra, thời gian rảnh ông đều ngồi trước khung cửa lầu, đeo kính lão, bận bịu với từng đường kim mũi chỉ, để rồi trong chiếc tủ kính lớn bên ngoài cửa hiệu, treo đầy những tấm áo dài xường xám ông may mà chẳng hề bán nổi.

Sau khi mẹ ra , tôi vẫn luôn tưởng rằng mình sống lặng lẽ cùng ông bà nội như vậy đến già. Nhưng kỳ lạ là đêm nọ, ông nội đột nhiên vứt lại hai bà cháu tôi, biến mất tăm mất tích để lại đến lời nhắn nhủ, từ đó về sau bặt vô tín.

Mỗi khi nhớ lại chuyện này, tôi thường cảm thấy buồn bực sao lý giải nổi, cái ký ức vụn vỡ nhưng lại hết sức ràng của thời ấu thơ ấy cứ phát phát lại trong trí nhớ, lần nào cũng gợi lên những cơn sóng lòng mà tôi muốn dập tắt. Ký ức vốn lạ lùng và ngang bướng vậy đấy, càng muốn quên càng nhớ hết sức ràng, thế nên tôi chẳng bao giờ bắt được bản thân mình thôi nhớ đến ông. Những hình ảnh thường xuất nhất trước mắt tôi là dáng hình ông nội, hiền từ và hòa nhã, khóe môi thường trực nụ cười khoan dung độ lượng nhưng nhạt nhòa, như có như .

Đêm nay trời lại nổi gió, tôi ngồi ngẩn người nhìn góc phố vắng tanh, cực kỳ buồn chán. Cả ngày hôm nay nhận được đơn đặt hàng nào, đáng lẽ có thể đóng cửa hiệu sớm hơn chút, nhưng về nhà cũng ngủ được ngay, rồi lại xem ti vi để giết thời gian. Cùng là ngồi ngây ra như vậy, tôi thích việc ở lại cửa hàng thiết kế mấy kiểu dáng áo dài mới hơn. Nhưng biết vì sao mà làm mãi vẫn khơi gợi được chút cảm hứng nào, cây bút trong tay cứ theo những đường vẽ cách máy móc. Cuối cùng tôi đành quăng bút xuống rồi tựa đầu vào ghế mây, đến khi xương cốt cũng gào lên những tiếng kêu la vì đơn buồn chán, tiếng chuông điện thoại ma mị lúc nửa đêm chợt vang lên, huyệt thái dương của tôi cũng nhảy thót lên kinh sợ.

“Tiểu Ảnh, tối mai đến nhà mình ăn cơm nhé, sinh nhật mẹ mình, bà ấy nhớ cậu lắm đấy!”. Bên kia đầu dây là Hà Thanh Lâm, bạn cùng lớp, đồng thời là bạn thân nhất của tôi. Con nha đầu này suốt ngày điên điên dại dại, thích nhảy nhót chơi đùa ồn ã, hình như bị thiếu mất hai dây thần kinh có tên “yên tĩnh” và “buồn phiền”. ấy vui vẻ tới mức khiến cho những người bạn xung quanh cũng phải vui lây, so với tôi đúng là hai thái cực khác biệt. Có lẽ cũng vì như vậy, nên khi kết bạn, ngoài việc cảm thấy hứng thú ra, còn là hình thức bổ sung cho nhau nữa, tôi tìm thấy những tế bào bị thiếu của mình ở ấy.

Tôi còn chưa hỏi gì, Hà Thanh Lâm liên tằng tằng, hệt như khẩu súng liên thanh khai hỏa, bao nhiêu lần làm trò cười cho thiên hạ rồi mà bản tính vẫn thể nào thay đổi được.

“Được rồi, được rồi! Ngày mai mình đóng cửa sớm rồi ghé qua!”. Đúng là thể xem thường uy lực của súng liên thanh, loạt đạn quét sạch sành sanh buồn chán sắp lên nấm mốc của tôi rồi. Tôi mỉm cười nhận lời ấy.

“Nhớ đấy nhé, được đến muộn, đừng có sát giờ rồi mới kiếm cớ này cớ nọ để đến, còn nữa… Ừm, khi nào nhớ ra mình với cậu, dù sao ngày mai cậu nhất định đến đúng ? Ừm, trước tiên cứ thế , mình tắm đây, gác máy nhé. Bye!”.

Thanh cuối cùng còn chưa dứt nghe thấy tiếng điện thoại tút tút vang lên.

Tôi lắc đầu cười, đặt máy xuống, quay người lại nằm duỗi lưng ra ghế thở hơi dài. Xem ra ngày hôm nay buôn bán được gì rồi, giờ chắc cũng mười giờ, đêm sẫm đen hơn mực, đường, đừng tới người, ngay cả bóng ma cũng thấy, thế nên tôi đóng cửa hiệu ra về.

Do trận mưa lớn lúc ban ngày, khu vực này lại phải là trung tâm thành phố, đường sá lâu ngày được cải tạo nên ổ gà mặt đường ngập đầy nước, hết hố này đến hố khác, dưới ánh sáng của đèn đường, những ổ gà sáng lóa lên như mặt gương nối tiếp nhau, tạc khảm lẫn nhau đến tận cuối phố. Thời tiết thế này quả thực khiến người ta muốn bước chân ra khỏi cửa.

Tôi dọn dẹp xong những thứ trong tủ kính, đúng lúc định kéo cửa xuống khóe mắt chợt lóe lên, phát ra đứng nghiêm trang dưới gốc cây trước cửa hàng. Đó là người con chừng ba mươi tuổi, tay cầm túi, người mặc chiếc áo dài xường xám may theo lối truyền thống, màu trắng tương phản hẳn với bóng tối xung quanh. Thân áo có chút hoa văn nào, màu trắng trơn như vậy khiến người khác khỏi cảm thấy đơn điệu, nhưng ấy mặc trông cực kỳ trang nhã, đến bản thân tôi cũng cảm thấy nếu như điểm xuyết thêm chút gì lên đó cũng phá hỏng vẻ thanh nhã ấy. Bộ áo dài này hiểu sao nhìn rất quen, song tôi biết nó tuyệt đối phải do mình may, bởi nếu như tôi may áo xường xám trơn, thế nào cũng chọn hoa chìm để tránh bị cứng nhắc. Từ trước đến nay tôi chưa từng nghi ngờ về khả năng thiết kế của mình, nhưng khi đứng trước bộ áo dài này tôi mới biết, bản thân mình quá là hời hợt, trong nghề này mình cũng mới chỉ thuộc dạng nhập môn mà thôi. Khi tôi còn ngẩn ra đó, ta uyển chuyển bước về phía tôi.

“Chào Lý, tôi có thể vào trong ?”. Người phụ nữ đó nhìn tôi mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng sáng như màu áo. ta gọi thẳng họ của tôi, ràng là được bạn bè giới thiệu đến đây.

Tôi gật gật đầu, tránh sang bên để ta vào trong cửa hiệu.

Người đó thẳng đến quầy, đặt món đồ trong tay lên bàn, sau đó nhìn tôi :

“Tôi có tấm áo bị hỏng, có thể may lại giúp tôi ?”.

Đôi mắt người này to lắm nhưng quyến rũ cách lạ thường, đầu mày cuối mắt đều chứa chan vẻ phong tình, gợn sóng trong đôi mắt cũng khiến người khác cảm thấy cực kỳ dễ chịu.

ta chầm chậm mở chiếc túi ra, khi đó tôi mới nhìn chiếc túi được khâu bằng vải nhung màu cà phê đậm, kiểu dáng trông cách biệt trời vực với khí chất cao quý của người mang nó, có lẽ thứ đồ bên trong cũng chẳng có gì quý giá, nên mới được đưa ra cách tùy tiện thế này.

Tay ta đầy đặn nhưng linh hoạt, lại còn được chăm sóc rất tốt, sáng bóng màu trắng muốt khỏe mạnh.

Ngay sau đó, tấm áo dài xường xám màu xanh sẫm xuất trước mắt tôi. Nụ cười vẫn luôn thường trực ở khóe môi, người ấy lấy tấm áo ra đưa cho tôi cách cực kỳ cẩn thận.

Tôi đưa tay đón lấy, chiếc áo được dệt bằng lụa xa tanh tơ tằm, cầm tay có cảm giác mềm mại như nước. Tay lỡ, xung quanh gấu viền hoa, ngực áo là đóa uất kim hương được thêu tay bằng chỉ màu, cửa tay có hoa dây thêu nổi, tay nghề tinh xảo, hoa văn chìm thoáng đường chỉ kim tuyến, càng tôn thêm vẻ sang trọng của chiếc áo. Khuy cùng của tấm kỳ bào là viên ngọc trai trông cực kỳ tinh tế, kích cỡ viên ngọc trai đó chừng bằng móng tay út, màu hơi ngả vàng, nhìn qua biết là cổ vật.

“Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào!”.

Tôi thốt lên kinh ngạc, luồng hơi lạnh chạy từ đáy tim lên đỉnh não.

Làm trong nghề này, chỉ cần lâu năm chút ai là biết tấm “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào”. Từ tôi được nghe ông nội nhắc nhiều lần về chuyện “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào”, tới mức ban đầu còn sợ hãi, sau này trở nên bình thản. Tới khi lớn lên rồi học, tôi thậm chí còn chẳng tin vào câu chuyện truyền miệng ly kỳ đó, cũng tin rằng có tấm kỳ bào cổ như vậy đời. Thế mà giờ đây đột nhiên lại nhìn thấy nó giữa lúc đêm khuya thanh vắng này, những chi tiết liên quan tới câu chuyện lưu truyền dân gian kia bỗng về từng li từng tí, khiến tôi khỏi nổi da gà. Tuy nhiên nỗi sợ hãi đó cũng chỉ thoáng sượt qua, tôi nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh của mình.

Tôi chưa từng trông thấy tấm “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” này, chỉ có điều kiểu dáng của nó hằn sâu vào trí não, vì câu chuyện được ông nội kể kể lại biết bao nhiêu lần, thế nên muốn quên cũng khó. Lai lịch cái tên “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” xuất phát từ địa điểm và cảnh trí thời gian lúc đó.

Chuyện kể rằng có tiểu thư con nhà giàu vì thể lấy được người mình , cuối cùng nhảy xuống sông Tần Hoài[3] tự vẫn giữa đêm khuya. Tấm áo xường xám này chính là tấm áo nàng mặc lúc tự tận. Khi đó hai bên bờ sông Tần Hoài ánh đèn[4] loang loáng, đuốc các thuyền cá lập lòe, tiếng người huyên náo, nhưng ngăn được bi kịch đó xảy ra. Còn chữ “Thanh” tức là triều đại nhà Thanh, thực ra khi ấy là đầu thời kỳ Dân quốc, chỉ có điều có nhóm học giả tuổi cao, nhất là những người Mãn vì tiếc nhớ triều đại nhà Thanh nên vẫn để tóc đuôi sam dài sau gáy. Nỗi lòng luyến tiếc đó còn được thể cả trang phục, vậy nên người ta mới miễn cưỡng cho thêm cả chữ Thanh vào tên gọi của tấm áo này, cũng từ đây tên gọi “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” ra đời. Thực ra khi đó chiếc áo xường xám này cũng chẳng có gì đặc biệt. Tuy nhiên, sau khi nhà đó chôn cất vị tiểu thư ấy xong, vẫn giữ lại tấm áo có viên ngọc trai ở khuy cổ ấy, hoặc vì thời đó ngọc trai vẫn còn được coi là có giá, hoặc vì nhà họ thương tiếc con quá nên lưu lại làm kỷ niệm. Vì hai chị em khi còn sống vẫn thân thiết với nhau, nên chiếc áo được đưa cho người em của nàng ấy.

[3] Con sông rộng nhất ở Nam Kinh, nổi tiếng với các chốn ăn chơi hai bên bờ.

[4] Đăng ảnh.

Ba năm sau, người em lấy chồng, song ai để ý đến điều rằng ngày cưới lại chính là ngày mà ba năm trước đáng lẽ ra nàng ấy cũng xuất giá. Hôm đó, khi người em mặc lễ phục dâu bước xuống khỏi kiệu hoa, bỗng bị con ngựa điên từ đâu chạy tới giẫm chết ngay tại chỗ. Đám người đưa dâu trở nên hỗn loạn, con ngựa điên đá bay cả chiếc rương đựng của hồi môn. Tiếng gió nghe nức nở, thổi tung cả tơ gấm lụa là bên trong, trong cái đám hỗn độn đầy màu sắc ấy, nổi bật lên màu xanh sẫm. Gió thổi mạnh hơn, tấm áo màu xanh sẫm đó bay bổng lên rồi rơi ngay xuống bên cạnh thi thể dâu, chính là tấm áo xường xám được giữ lại từ ba năm trước. Người nào để tấm áo vào trong rương đựng của hồi môn, điều này ai .

thầy bói mù phố chiếc áo ấy là vật mang điềm dữ, vì oán khí của người chị còn quá mạnh, lại thêm việc hỷ của người em nên càng đậm sâu thêm, được để lại trần thế nữa. Thế nên trong ngày chôn cất người em , chiếc áo được chôn theo. Vốn chỉ là chiếc áo bình thường, nhưng vì liên quan đến hai câu chuyện ly kỳ, càng lan truyền nó càng được thêm thắt vào những chi tiết huyễn hoặc, ví dụ như được làm tinh xảo hiếm thấy đời, chất vải vô cùng sang trọng, từng hoa văn chìm đều là các sợi chỉ bằng vàng…

Chừng mười năm sau, chiếc áo này lại bị bọn trộm mộ đào lên, rồi được nhà buôn giàu có sưu tầm. Người con duy nhất của ông ta cũng chết cách lạ lùng trong ngày cưới. Sau này chiếc áo tiếp tục được chuyển sang tay người khác, hễ trong nhà có con đều chết khi còn rất trẻ. Bởi vậy, nó trở thành vật mang điềm dữ, trong giới làm kỳ bào ai là biết. Thế nhưng vẫn có những người hiếu kỳ, chỉ muốn được nhìn thấy nó lần. Liên quan đến truyền thuyết về chiếc áo, cũng có rất nhiều phiên bản khác nhau. Có người , vì oán hận gia đình ngăn cản cho kết hôn với người mình , nên tiểu thư đó đố kỵ với tất cả những người nhau, từ đó mới ngừng xảy ra bi kịch tương tự. Cũng có người kể nỗi oán hận đó chính là oán hận người em , vì người mà em được gả cho chính là người mà chị thương, thế nên mới xảy ra bi kịch trong chính ngày cưới… Đương nhiên câu chuyện chỉ có hai phiên bản này, chỉ là chúng nghe có vẻ dễ tiếp nhận hơn những cái kia mà thôi. Tôi vẫn tin vào câu chuyện thứ nhất, trong sâu thẳm lòng mình tôi vẫn cho rằng tình thân máu mủ luôn sạch , nỗi hận thù nào có thể làm vấy bẩn nó, còn tình là thứ tình cảm thánh thần, thế nên sau khi người chị chết , người đàn ông mà nàng ấy cũng sống mình, làm sao có thể lấy người em được?

Vì bị ảnh hưởng của ông nội, từ tôi rất tò mò về chiếc áo này. Bắt đầu từ ngày biết cắt may, tôi còn thầm làm mấy chiếc “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” theo hình ảnh tưởng tượng lên trong trí não. Sau này tôi đưa cho bà nội xem, hỏi có giống hay , nhưng lần nào cũng bị bà mắng cho trận. Lần cuối cùng, bà còn lời, dùng kéo cắt phăng chiếc áo tôi đưa. Bà nội là người phụ nữ tính nết dịu dàng, hàng ngày chỉ biết ăn chay niệm Phật. Còn nhớ năm tôi mười lăm tuổi, khi ông nội mất tích, hề thấy bà có xáo động tình cảm gì lớn, cũng dám hỏi vì sao, sau này tôi vẫn lặng lẽ may những tấm “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” và treo trong cửa hiệu để thưởng thức mình.

Thực ra theo lời bà nội ông tôi cũng chưa từng thấy tấm áo đó bao giờ, chỉ là có cuồng nhiệt với nó, gần như tới mức có thể quên ăn quên ngủ. Mỗi khi có thời gian rảnh rỗi, ông lại may kỳ bào, mà mỗi tấm kỳ bào ông làm ra đều thấp thoáng tới bảy tám phần hình dáng của chiếc “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” đó. Khi ấy, ba giá treo đồ trong cửa hiệu tràn ngập những chiếc “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào”. Ông làm chỉ để cho mình ngắm, người khác có trả giá cao đến mấy cũng chịu bán, thế nên khi đó dù danh tiếng của ông trong nghề này vẫn còn vang dội, song chi tiêu của gia đình cũng chẳng lấy gì làm rộng rãi. Sau này ông đóng cửa hàng, chỉ nhận đơn cắt may căn gác ở nhà mình, khi có thời gian rảnh rỗi ông vẫn tiếp tục duy trì niềm hứng thú ấy, tới nỗi những tấm kỳ bào cũng tích tụ lại nhiều hơn. Vậy mà bà nội cũng chưa từng oán trách ông đến lần, vẫn thực bổn phận của người vợ chăm sóc ông từng li từng tí. Nhưng năm sau ngày ông , bà gom tất cả đồ đạc của ông cùng những tấm kỳ bào đó đốt sạch sành sanh. Tôi biết, bà ông sâu sắc nhưng cũng hận ông. Từ đó trở , bao giờ bà cho phép tôi nhắc đến ông trước mặt mình nữa.



Tôi lật giở kỹ càng tấm áo xường xám mà người phụ nữ đó mang đến, cũng phát ra bất cứ chỗ nào bị hỏng. Còn nghi hoặc, ta đưa tay ra cầm lấy tấm kỳ bào, đầu ngón tay lướt qua mu bàn tay tôi lạnh như băng, dù là tiết hạ nhưng khi bất ngờ tiếp xúc với hơi lạnh đó, tôi vẫn bất giác rùng mình. ta trông thấy liền mỉm cười, giải thích bằng chất giọng hết sức nhàng:

“Tay tôi bốn mùa đều lạnh như băng, bác sĩ vì khí huyết tốt nên mới vậy, là do năm đó tôi sinh con suýt nữa băng huyết nên để lại mầm bệnh. Làm đàn bà đúng là chẳng dễ dàng gì!”.

“Ồ, đúng vậy. Nhưng chị xem chiếc áo này có vấn đề gì đâu? Tôi xem nãy giờ, thấy nó vẫn còn rất tốt mà”.

mặt tôi là nụ cười cực kỳ chuyên nghiệp, song để lọt tai những lời chị ta về bệnh tật của mình. Những người kiểu này phải là hiếm, dù tuổi tác chưa phải là nhiều nhưng lại hay kể chuyện, có khi chỉ chủ đề thôi mà bọn họ cũng có thể kéo ra những câu chuyện dài cả mười tám nghìn dặm. cần bạn hỏi, mình họ cũng lôi hết ngóc ngách trong nhà mình ra mà kể.

“Ôi, xem tôi này, là xấu hổ quá, làm mất thời gian của Lý. Đây, nhìn xem! Đường chỉ dưới nách bị bật rồi, tôi sợ nếu tự mình khâu được phẳng, lại xấu mất”.

Tôi nhận lại chiếc áo, quả đúng là dưới nách bị tuột chỉ chừng 2 tấc, nhưng nếu đưa tay lên cũng thể nào nhìn thấy. Đoạn chỉ bị đứt có màu vàng sáp, ràng chiếc áo khá cũ rồi, đầu chỉ hơi xơ ra, giống như bị tuột từ lâu lắm. Tôi viết hóa đơn xong đưa cho người phụ nữ đó:

“ vết thôi, ngày mai là chị qua lấy được. Tuy nhiên phải đến sớm chút, vì ngày mai tôi đóng cửa sớm”.

“ Lý, hết bao nhiêu tiền?”. Chị ta mở ví, rút ra tờ năm mươi tệ.

“ cần đâu, ở hiệu của tôi hễ sửa xường xám đều được miễn phí”. Tôi chỉ lên quy định ghi bên cạnh bảng giá tường rồi với chị ta.

“Vậy cảm ơn Lý, tôi nhé!”, rồi người phụ nữ đó quay người bước .

Tôi thở phào tiếng rồi đặt tấm kỳ bào vào trong ngăn kéo, sau đó đóng cửa hàng.

Khi ra khỏi cửa, tôi nhìn hai đầu phố theo thói quen, chỉ thấy hai phía đều vắng tanh bóng người. Cửa hiệu của tôi nằm chính giữa phố, từ đây đến ngã rẽ ở hai đầu ít nhất cũng phải năm trăm mét. Từ lúc đóng cửa xong ra đây cũng chỉ mất tới hai phút là cùng, bước của người phụ nữ đó cũng lấy gì làm nhanh, vậy mà mất tăm chỉ trong chớp mắt.

Gió thổi khiến cho những tán cây hai bên đường kêu lên xào xạc, loáng thoáng có tiếng giày cao gót vang lên lộc cộc, nghe phát sợ trong đêm khuya thanh vắng. Tôi hơi hoảng hốt, hơi run.

“Lý Ảnh, đóng cửa rồi à? Hôm nay buôn bán chán quá! Cả ngày được có ngàn tệ, cứ kiểu này sắp phải uống gió tây bắc mà sống rồi”.

Tiểu Lý ở cửa hàng quà lưu niệm sát vách cũng khóa cửa lên tiếng chào tôi. Trong đêm khuya thanh vắng thế này, có thêm người để chuyện cũng sinh động hơn nhiều.

Tôi cười đáp: “Hôm nay cũng tệ ! Nhưng cũng phải biết là ngày mưa thế này mà kiếm được ngàn tệ là tốt lắm rồi. Hôm nay tôi cũng đóng cửa sớm hơn chút, hôm qua ngủ ngon, mệt chết được!”. Tôi khẽ lắc đầu rồi lại nghiêng tai lắng nghe, ngoài tiếng gió thổi lá cây ra đâu đó vẫn còn tiếng giày cao gót. Tôi đành phải tự an ủi mình rằng chắc chắn là vì đêm qua được nghỉ nên mới sinh ra ảo giác thôi.

Chương 2: Giấc mộng lạ kỳ





Vì sao tôi khóc? Cổ họng co rút lại, trong lòng thấy buồn thương, mà nước mắt lại sao ngăn nổi. Vừa khóc tôi vừa nhìn khắp xung quanh, khi cúi đầu xuống bỗng phát ra mình mặc chiếc áo dính đầy máu tươi. Nhìn quanh gian phòng lần nữa, đó phải là phòng ngủ quen thuộc của tôi, khung cửa sổ được làm bằng gỗ, ánh trăng chiếu qua làm nổi bật chữ “Hỷ” cỡ lớn dán mặt cửa. Tôi đứng lên, phát bàn trải rộng tấm kỳ bào, tay lỡ, xung quanh gấu viền hoa, ngực áo là đóa uất kim hương được thêu tay bằng chỉ màu, cửa tay bọc nẹp vàng màu vỏ quýt. Khuy cùng của tấm kỳ bào là viên ngọc trai tinh tế.





Sau khi tạm biệt Tiểu Lý ở đầu đường, tôi nhét tai nghe MP3 vào tai mình.

Giọng ca nhàng và vui nhộn của Thái Y Lâm ngay lập tức rót đầy vào màng nhĩ. Tôi vẫn thường thích mở lượng to hết cỡ, như vậy nghe thấy chút tạp nào bên ngoài, cảm giác như mình ở trong buổi hòa nhạc vậy. Nghe nhạc, nhất là nhạc Thái Y Lâm, nếu mở thanh rất loãng. Tôi bước theo tiết tấu của bài “Hải tặc”, thực ra trong tính cách của tôi phải là có những tế bào theo thiên hướng sôi động. Từ mẹ dạy tôi nhiều lễ nghi truyền thống của người Trung Quốc, đều là những điển hình mà các bậc trưởng bối đem ra để dạy trẻ con, kỳ thực bọn họ biết rằng tôi cũng muốn được như bọn họ, bị trói buộc bởi các tiểu tiết, muốn thể bản thân mình.

Con đường này hễ qua tám giờ là trở nên vắng bóng người, vì thế có thể coi như đường của riêng tôi.

Tôi nghĩ động tác của tôi lúc đó chắc chắn cực kỳ khôi hài, thử tưởng tượng xem, người con giày da đế nhọn lại nhảy nhót như điên, là hình ảnh thế nào? Dù việc tôi nghe nhạc cũng là hành động hơi kỳ quái, song điều duy nhất đáng mừng là tôi giống như đám người nào đó, cứ hát rống lên cách phóng túng theo tiếng nhạc. Trước đây tôi cũng hát ra lời, nhưng từ sau cái lần ngồi xe buýt nghe thấy gã trai hát như tiếng lợn kêu, tôi mới biết việc hát theo MP3 kinh dị tới mức nào, quả là cưỡng dâm thính giác, thậm chí là cưỡng dâm tập thể. Từ đó trở , mỗi lần nghe nhạc tôi thường cố kiềm chế để mình hát theo thành tiếng.

đêm như thế này, may mà những cây ngô đồng bên đường che khuất nên cũng cần phải lo có người trông thấy bộ dạng điên khùng, xấu xí của tôi. Đúng lúc tôi nghe tới mức linh hồn cũng sắp bốc lên theo tiếng nhạc bỗng thấy vai trĩu xuống, cảm giác như có vật gì đó lạnh ngắt đặt lên , hơi lạnh lập tức xuyên qua lớp áo lụa mỏng thẩm thấu vào tận trong xương cốt. Tôi gần như nhảy vọt lên, kinh hoàng quay đầu lại, chiếc tai nghe bên trái tuột khỏi tai, buông lủng lẳng trước ngực.





người con đứng trước mặt tôi, tóc búi cao, khuôn mặt xinh đẹp, hai cánh tay để trần trong gió trông trắng trẻo mịn màng. Nhìn theo cánh tay ấy, tôi nhận ra nguồn cơn của cái lạnh vai mình, chính là tay trái của ta. miệng ta vương nụ cười, đôi mắt giống như hai trái nho chín mọng ngâm trong nước, khi cười tạo thành những gợn sóng lăn tăn xao động cực kỳ quyến rũ. Người này chẳng phải là người vừa mới vào cửa hiệu của tôi để sửa chiếc xường xám hay sao? Tôi thở phào tiếng, tay trái khẽ vỗ lên ngực để điều chỉnh lại hơi thở rối loạn vì hoảng sợ:

“Làm tôi chết khiếp! Tôi còn tưởng là ai đó kia. Phải rồi, ban nãy quên mất hỏi tên chị là gì?”.

Tôi chợt nhớ ra vừa rồi quên mất hỏi chị ta tên gì, với tính cách cực kỳ cẩn thận của tôi đây là lỗi rất hiếm khi gặp, tôi cảm thấy hơi xấu hổ, còn lo để lại ấn tượng xấu đối với khách hàng vì qua loa sơ sài này.

“À, chồng tôi họ Lạc, chữ Lạc trong Lạc Đà. lòng xin lỗi vì làm sợ. Tôi đứng bên đường gọi mấy tiếng mà nghe thấy ư?”. ta cười rụt rè, nhấc bàn tay trái khỏi vai tôi rồi đưa lên vuốt vuốt sợi tóc mai để che bất an trong lòng, khuôn mặt mang vẻ xấu hổ của mới chừng mười bảy mười tám tuổi.

Thấy vẻ áy náy ấy, tôi trái lại còn cảm thấy ngạc nhiên vì hoảng hốt ban nãy của mình, liền chỉ vào chiếc tai nghe MP3 trước ngực, đồng thời xoa dịu:

“Chị Lạc, sao đâu, con người tôi có lúc hơi biểu quá lên như vậy. Cũng có gì đáng sợ, con đường này tôi cũng mòn cả ra rồi, có trách chỉ trách tôi để nhạc MP3 to quá!”.

“ Lý biết cách an ủi người khác!”.

“À…”, lời tắc tịt, tôi vốn phải người hoạt ngôn, vốn bao giờ được những câu tâng bốc khách hàng. Chỉ đành bắt chước người phụ nữ kia, xoa xoa tay lên đầu rồi hỏi:

“Muộn như vậy rồi, chị Lạc còn chưa về ư?”.

“Tôi đợi xe!”. ta vươn người nhìn ra đầu đường.

“Đợi xe? Đây chẳng phải là bến xe buýt ư?”.

Vừa xong tôi liền thấy buồn bực, thấy ghét bản thân mình. Hôm nay làm sao thế nhỉ, sao mồm miệng toàn làm việc nhanh hơn não. thiếu phụ trông sang trọng thế này chắc phải có người chồng giàu có, làm sao chen chúc xe buýt được?

“Chồng tôi cho tài xế đến đón. Lý sống ở đâu, hay là lát nữa tiện đường tôi đưa về luôn?”.

“Cảm ơn chị Lạc, nhà tôi ở ngay đằng trước kia rồi. Đáng lẽ phải mời chị qua đó uống cà phê, nhưng vì chị Lạc đợi người, nên tôi trước nhé, làm phiền chị nữa!”.

“Được rồi, tạm biệt !”.

“Hẹn gặp lại chị!”.

Cửa hiệu xường xám nằm cách nhà tôi chỉ chừng ba mươi phút bộ, hết đường lớn, quặt vào ngã rẽ rồi thêm khoảng năm mươi mét là đến nơi tôi ở, khu đô thị Thần Thái. Vừa bước vào trong khu nhà, đột nhiên trong lòng cảm thấy có điều gì đó kỳ quái mà hiểu tại sao, tôi liền quay đầu lại nhìn ra ngoài đường. Cách đó hai chục mét còn nhìn thấy bóng dáng người thiếu phụ họ Lạc kia đâu. Mới rồi khi chuyện với chị ta, tôi tắt nhạc , ở khoảng cách gần như vậy mà hề nghe thấy tiếng động cơ hay tiếng phanh xe dừng lại, sao mà mới đó thấy đâu rồi? Tôi dụi dụi mắt, thấy phía trước vẫn là khoảng vắng lặng bóng người. Còn ngẩn ngơ chú Trần, nhân viên gác cổng ở chung cư lên tiếng:

“Tiểu Ảnh, về rồi đấy à?”.

“Vâng! Chú Trần hôm nay trực đêm ư?”.

“Ừ, Tiểu Ảnh, mới rồi cháu làm gì ở đằng đó thế? Đứng đây thấy cháu cứ đứng yên mình mãi, chú còn tưởng có chuyện gì kia. Nếu như cháu về đây, chắc chú phải chạy ra xem có chuyện gì rồi”.

“Ở đâu ạ?”.

Tôi giật thót người, phòng bảo vệ khu đô thị nằm đối diện với con đường mà tôi vừa qua, bây giờ là buổi tối, khoảng cách hai mươi mét có thể nhìn thấy tôi rất , thậm chí xa hơn cũng vẫn nhìn thấy được. Thế nên mới rồi tôi đứng đường chuyện với thiếu phụ họ Lạc, chú Trần thể chỉ trông thấy tôi mà nhìn ra chị ấy.

“Ở chỗ đó ấy, cạnh bụi hoa hồng kia kìa!”.

Tôi giật mình, chú Trần nhìn thấy chị Lạc ư? Chị ấy mặc áo màu trắng, nếu như nhìn thấy tôi thể nào lại nhìn thấy chị ấy được. Tôi đành tự an ủi mình, người phụ nữ đó thấp hơn tôi chừng năm phân, có lẽ tầm nhìn của chú Trần bị tôi che khuất. Cũng có thể là thị lực của chú Trần tốt lắm. Tôi tặc lưỡi cho qua, sau khi chào tạm biệt chú Trần bèn cất máy nghe nhạc vào trong túi, sợ lại gặp chuyện gì kỳ quái nữa.

“Bà ơi, cháu về rồi!”.

Hàng ngày, việc đầu tiên khi về đến nhà và việc cuối cùng tôi làm khi ra khỏi cửa là chào bà nội.

“Mau tắm , mồ hôi ướt hết áo rồi, mùi hôi chết được”.

Bà nội là người ưa sạch , mỗi khi tôi ra ngoài quay về thế nào cũng phải tắm, dù chỉ có nửa giờ cũng vậy. Lũ bạn tôi đều biết chuyện này nên phần lớn thích đến nhà tôi chơi, bởi lần nào bà cũng chỉ đạo ngồi thế này được, ngồi thế kia được. Ngay cả tôi nhiều lúc còn chịu được gò ép đó của bà chứ đừng là mấy đứa bạn, thế nên ở nhà thường chỉ có hai bà cháu, vắng tanh vắng ngắt. Nếu tính chi li ra, sạch của bà chỉ bắt đầu có từ sau khi ông nội biệt tăm.

Lúc tắm xong ra, bà nội đưa nén hương cho tôi. Bà theo đạo Phật nên trong nhà có thờ bức tượng Bồ Tát, là để trừ tà, cầu bình an. Bà còn bắt tôi hàng ngày mỗi khi về nhà phải thắp nén hương, bản thân bà đều đặn như cơm bữa bao giờ quên buổi, bởi vậy trong phòng khách nhà tôi bốn mùa đều tràn ngập mùi đàn hương. Thắp hương xong, tôi ngồi xuống ghế sa lon xem ti vi cùng bà. Nghĩ đến việc hôm nay gặp chiếc áo xường xám truyền kỳ đó, lại thấy trong lòng ngứa ngáy, muốn hỏi nhưng dám hỏi, cuối cùng tò mò vẫn chiếm thế thượng phong. Tôi ngồi dịch lại gần bà.

“Dạo này có mốt phục cổ bà ạ, những người đến cửa hiệu đặt may xường xám đều thích mấy kiểu dáng mới nữa”.

Tôi giả bộ cách hết sức tình cờ, liếc mắt nhìn trộm phản ứng của bà.

“Vậy cháu làm theo mấy kiểu dáng cũ cho họ”, trông bà nội ràng là buồn ngủ, xong liền ngáp.

“Bà ơi, bà bảo là ông chưa từng nhìn thấy tấm kỳ bào đó ư?”. Tôi sợ bà vào giường ngủ nên quanh co làm gì nữa, hỏi thẳng vào vấn đề.

“Tấm kỳ bào nào?”.

“Chính là Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào ấy!”.

“Lại nhắc đến cái thứ đó, bà bảo cháu là được nhắc đến nó nữa cơ mà!”.

Bà sầm mặt lại, gỡ cánh tay tôi ôm vòng quanh lưng mình ra rồi ngồi dịch sang đầu bên kia của ghế sa lon, khuôn mặt nặng nề u ám. Chỉ có khi cực kỳ tức giận bà mới thèm để ý đến tôi như vậy, tôi thụt thụt đầu lưỡi, tự rủa mình nóng vội.

“Được rồi, được rồi, cháu nhắc đến nữa được chưa? Bà được giận nữa nhé! có thêm nhiều nếp nhăn, già đẹp nữa đâu. Cháu ngủ trước đây, ngày mai còn phải dậy sớm nữa”. Tôi trơ mặt xông đến ôm chặt lấy bà, ghé sát môi vào má bà rồi hôn cái. Có vẻ như cơ thể cứng ngắc của bà mềm dịu lại hơn chút, người bà thương nhất là tôi, hễ khi nào bà giận, tôi chỉ cần nũng nịu chút là bà hết bực ngay.

“Nha đầu chết tiệt, lại trêu chọc bà già này. Mau ngủ ! Nhớ đóng cửa sổ vào đấy!”.

Bà dùng ngón tay trỏ dí vào trán tôi với vẻ chiều. Nhìn thấy khuôn mặt bà quang đãng, tôi thở phào hơi nhõm. Dù rằng thường ngày ra, nhưng tận đáy lòng bà muốn nghe bất cứ chuyện gì liên quan đến ông nội tôi. Thế nên dù có tò mò đến mức nào, tôi cũng đành nuốt ngược vào trong bụng.

“Cháu biết rồi!”.

Đóng cửa phòng ngủ lại, tôi nhảy phắt lên giường, duỗi tấm lưng mỏi nhừ ra cách khoan khoái: “Nhớ ấm áp của mày đấy!”.

Chiếc giường mềm mại quả thực vô cùng dễ chịu, mùi đàn hương bên ngoài phòng khách lọt qua khe cửa bay vào, dường như mang theo cả hơi thở của Phật, khiến tôi nhanh chóng chìm sâu vào giấc ngủ.

Vì sao tôi khóc? Cổ họng co rút lại, trong lòng thấy buồn thương, mà nước mắt lại sao ngăn nổi. Vừa khóc tôi vừa nhìn khắp xung quanh, khi cúi đầu xuống bỗng phát ra mình mặc chiếc áo dính đầy máu tươi. Nhìn quanh gian phòng lần nữa, đó phải là phòng ngủ quen thuộc của tôi. Khung cửa sổ được làm bằng gỗ, ánh trăng chiếu qua làm nổi bật chữ “Hỷ” cỡ lớn dán mặt cửa. Tôi đứng lên, phát bàn trải rộng tấm kỳ bào, tay lỡ, xung quanh gấu viền hoa, ngực áo là đóa uất kim hương được thêu tay bằng chỉ màu, cửa tay bọc nẹp vàng màu vỏ quýt. Khuy cùng của tấm kỳ bào là viên ngọc trai tinh tế. Kích cỡ viên ngọc trai đó chừng bằng móng tay út, màu hơi ngả vàng.

Ấy, đây chẳng phải là chiếc “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào” mà thiếu phụ họ Lạc đó mang đến nhờ tôi sửa hay sao? Ở gian xa lạ như thế này lại trông thấy vật tạm coi là quen thuộc, tôi thấy lòng mình cũng bình tĩnh lại.

“Két…”.

Cánh cửa gỗ bị ai đó đẩy ra. chừng mười tám mười chín tuổi bước vào, mái tóc được tết theo kiểu thời Dân quốc, mặc bộ quần áo màu đỏ hệt như máu người tôi. Thấy tôi, ấy liền :

“Tiểu thư mau trang điểm , trời sắp sáng rồi!”.

“!”.

Tôi hét toáng lên, đây là cái nơi quỷ quái nào vậy? Tôi ở đâu đây? Lẽ nào, lẽ nào tôi vừa ngủ ngay vào đường hầm thời gian? Nhưng tôi có tiền ở đây, với lại còn mình bà tôi ai chăm sóc?

“Tiểu thư, tiểu thư đừng nghĩ đến chuyện đó nữa! Đây là số mệnh!”.

đó mắt đỏ hoe, nước mắt chỉ chực tuôn rơi. Tôi càng hiểu ra làm sao cả, đây là nơi đâu? Vì sao tôi cảm thấy xa lạ đến thế? Nhưng mà khí chuyển dịch quanh đây vì sao lại có vẻ quen thuộc mà bi thương như vậy chứ?

đó bắt đầu chải tóc cho tôi, vừa chải vừa lẩm bẩm:

“ chải chải đến cuối cùng…”.

“Dừng lại, tôi cần chải tóc cho tôi, cho tôi ra khỏi đây!”.

Cảnh tượng này thực quá đáng sợ, nước mắt của ta như tuyên bố bi kịch nào đó, nó khiến người ta đau lòng tới mức sao dừng lại được. Tôi đẩy ta ra rồi đứng dậy.

“Tiểu thư, lúc nữa là kiệu hoa của nhà họ Trần đến rồi, tiểu thư thể xuất giá. Đây là số mệnh của những người con trong nhà chúng ta, thể nào tránh được. Cuộc hôn nhân này được định đoạt từ khi tiểu thư còn , tiểu thư hãy nghĩ lại . Chuyện của tiểu thư và Liễu thiếu gia thể nào thành được đâu, hơn nữa ta nghèo như vậy, có thể đem lại cuộc sống tốt cho tiểu thư hay ?”.

Đứa con xấu xa đó muốn kéo tôi lại, tôi hất tay ta ra rồi túm váy lên, bỏ chạy ra ngoài song cũng biết chạy đâu. Trong bóng tối mờ mờ dường như có ai đó dẫn dắt con người tôi, trái tim tôi, thậm chí đến cả nước mắt của tôi cũng bị kiểm soát, nó tuôn ra cách tự nhiên, biết vì sao mình lại đau buồn đến vậy. Chạy xuyên qua rừng cây, trước mặt là con sông rộng mênh mông, hai bên bờ đèn hoa rực rỡ, sông là vô số thuyền đánh cá, phía chân trời hơi phớt màu xám tro. Trời sắp sáng rồi, nhưng đây là đâu kia chứ? Tôi thở dốc, trong khoảng rừng đen sẫm phía sau thấp thoáng ánh đuốc như những vì sao dịch chuyển, loáng thoáng có tiếng người kêu thét: “Bắt nó lại, cho nó chạy!”.

Khi tôi còn ngẩn ra đám đông lao tới trước mặt. người đàn ông lớn tuổi chỉ tay vào tôi run run :

“Người là đồ bất hiếu, sau này nhà chúng ta biết đối mặt với nhà họ Trần thế nào đây?”.

Ông ta vừa xong, vung tay tát tôi cái khiến tôi ngã sóng xoài ra đất. Cơn đau từ má bắt đầu lan , tôi trợn tròn mắt định mắng lại ông ta.

“, con lấy ta! Suốt đời cha chỉ quan tâm đến mỗi cái thể diện, cha hãy gả cái thể diện đó cho ta là được rồi!”.

giọng vang lên bên cạnh tôi, quay đầu nhìn sang, tôi nhận ra biết từ khi nào có thêm thiếu nữ khác, khuôn mặt thanh tú, người mặc bộ áo cưới mà tôi vừa mặc. Cúi đầu nhìn xuống, người tôi lại là bộ quần áo ngủ của mình.

“Ngươi, ngươi, ngươi!”. Người đàn ông đó tức giận tới mức được nên lời, lại vung tay tát thêm cái nữa.

“Con có chết cũng lấy ta!”.

Thiếu nữ xong liền quay người nhảy xuống sông. Tôi đưa tay ra muốn giữ ấy lại, nhưng bàn tay vuột qua góc vạt áo, làm sao giữ được, kinh hãi trơ mắt ra nhìn ấy rơi thẳng xuống sông. Ánh đèn ở hai bên dường như tối lại, bờ bỗng nhiên rơi vào khoảng lặng vô thanh, ngay cả người đàn ông mới rồi còn hùng hùng hổ hổ cũng đột nhiên bạc nhược ngồi sụp xuống.

Mặt sông vỡ toang ra làm nước bắn tóe cả lên mặt tôi, trong chớp mắt người thiếu nữ chìm xuống nước, tấm áo tân hôn ấy mặc người còn dập dềnh trong chốc lát rồi cũng mất hút nhìn thấy nữa. Tôi vừa khóc vừa gào lên:

“Đừng…”.

“Tiểu Ảnh, Tiểu Ảnh, cháu làm sao thế? Mơ thấy ác mộng à?”. Là tiếng của bà nội, tôi mở to hai mắt, thấy bà ngồi đầu giường, dùng khăn thấm nước lau mồ hôi trán cho tôi.

Vẫn chưa hoàn toàn tỉnh hẳn khỏi cơn mộng dữ, tôi khẽ thầm:

“ sao đâu bà! Chỉ là giấc mơ thôi”.

Tim đập thình thịch, mồ hôi lạnh ngừng túa ra, tôi nhỏm dậy vào nhà tắm rửa mặt, thấy ngực mình vẫn phập phồng dữ dội.

Khi quay về phòng ngủ, ngang qua phòng khách, ngửi thấy mùi đàn hương, nhìn thấy hai ngọn đèn được làm thành hình ngọn nến thắp hai bên bức tượng Quan , lòng tôi chợt yên ổn lại. Lúc ấy mới hiểu vì sao bà lại theo đạo Phật, hóa ra tín ngưỡng có khi cũng là gửi gắm, có thể giúp chúng ta xua những thứ vướng bận trong lòng.

Thấy hương trong bát gần cháy hết, tôi lấy ra ba que mới rồi châm lửa đốt.

Khói hương cuộn bay lên, những nỗi sợ hãi trong giấc mộng cũng dần dần tiêu tán theo làn khói mỏng.

Chương 3: Ảo giác

 

           

            Vân Phong đưa tôi về, khi qua bụi trúc rậm rì ấy, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng giày cao gót, còn tưởng rằng Thanh Lâm theo tiễn chúng tôi, nhưng khi quay đầu nhìn lại chỉ thấy bóng người màu trắng đứng ở đầu bên kia vườn trúc, trông hơi quen nhưng phải Thanh Lâm, cũng phải Hà phu nhân. Vân Phong thấy tôi quay đầu lại, cũng quay theo nhìn ra đó : “Em nhìn gì thế? Có ai đâu.”

 



            Đêm hôm đó tôi ngủ yên giấc, cơn mộng mị ấy cứ trở trở lại. Nhưng khi tỉnh dậy, cảm giác ký ức rất mơ hồ, nhất là dâu khóc lóc rồi nhảy xuống sông đó, cố thế nào cũng thể nhớ ra khuôn mặt.

            Trời vừa sáng tôi đến cửa hàng, đây là lần sớm nhất kể từ khi bắt đầu mở hiệu. Chưa tới mười giờ tôi khâu xong chiếc kỳ bào mà thiếu phụ họ Lạc kia mang đến. Làm thêm mấy việc lặt vặt khác nữa, cũng vẫn chưa tới mười hai giờ. Vì đêm qua ngủ ngon giấc nên vừa làm được mấy việc tôi cảm thấy mệt mỏi, bèn pha cốc trà rồi nằm xuống ghế mây. Ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa hiệu chiếu thẳng vào trong, rải lớp vàng quần áo. Tôi nhìn những bộ xường xám treo giá, liên tưởng tới những cảnh mộng còn lưu lại trong trí nhớ của mình, sau đó tôi lục tìm lại trong đống áo xống chiếc xường xám cổ trong truyền thuyết, lòng chợt dậy lên cảm xúc vô cùng phức tạp.

            Trước khi trông thấy nó, tôi từng mơ được nhìn thấy nó biết bao nhiêu lần. Nhưng giờ phút này, khi nó được treo trong đống hàng mẫu kia, tôi lại nhận ra nó vốn có điểm gì nổi bật. về màu sắc, nó tươi sáng bằng màu hồng đào, độ thuần khiết bằng màu trắng bạc, độ nhã nhặn bằng tím phớt. Luận về kiểu dáng cũng thể bằng kiểu dáng tân thời, nhiều dáng xường xám ngày nay có thể coi là cổ kim kết hợp, những tấm áo dài được pha trộn với yếu tố đại trông sinh động hề ít. Nếu là áo dài mặc vào trông tao nhã, áo ngắn trông vui tươi, nhất là cũng cầu kỳ về vóc dáng như khi trước. Dù là ở sân bay, cũng có thể tìm thấy tấm xường xám phù hợp với vóc người mình, mặc vào cũng duyên dáng như thể được may đo.

            Thế nên tôi mới thấy hơi thất vọng, cho cùng nó từng là mơ ước của ba thế hệ trong gia đình tôi, in dấu trong tâm trí chúng tôi suốt mấy chục năm. Nhìn thấy nó, tôi coi như hiểu được thế nào là hy vọng càng lớn thất vọng càng nhiều. Thứ mà nó hơn những chiếc xường xám khác có chăng chỉ là trải nghiệm thời gian. Cũng giống như tứ đại mỹ nhân thời cổ, người người đều gán cho họ những lời tán dương đẹp nhất, khiến các đẹp thời nay cũng thể nào thoát được khỏi dấu ấn mà họ để lại với thời gian. Những từ ngữ mà người ta dùng để hình dung về những đẹp ngày nay cũng chỉ là cơm thừa canh cặn mà họ dùng qua. Có lẽ, nếu như bọn họ thực ra từ lịch sử, cũng chỉ trông hết sức tầm thường mà thôi.

            Tôi ngồi tựa vào chiếc ghế mây bùi ngùi mất lúc lâu. Nghĩ đến ông nội lại thầm cảm thấy ra của ông chừng cũng có dính dáng đến chiếc áo xường xám này. Có thực là ông chưa từng trông thấy chiếc áo ? Nếu như ngày ông nhìn thấy nó, liệu ông có cảm thấy theo đuổi suốt đời mình quả là đáng, như tôi cảm thấy lúc này hay ? Nghĩ tới những tháng năm uổng phí vì nỗi ám ảnh ấy, liệu ông có hối tiếc?

            Tôi nhắm mắt lại, liền trông thấy đôi mắt hiền từ của ông. Dù rằng bà nội đốt hết tất cả các tấm ảnh cũ, nhưng tôi vẫn nhớ được khuôn mặt lẫn dáng vẻ của ông. Tôi tin chắc rằng ông vẫn sống thế gian này, cuối cùng cũng có ngày ông quay về bên cạnh chúng tôi.



            Chừng năm giờ chiều, cửa hàng vắng vẻ nên tôi bò toài quầy thu ngân ngủ gật.

            “Kính coong!”. Tiếng chuông gió vang lên giòn tan bên ngoài cửa. Tôi ngẩng đầu nhìn lên, thấy đôi trai đứng ngược sáng đẩy cửa vào. Nam thanh niên đó hất mái tóc buông rủ trước trán với điệu bộ hết sức cẩu thả.

            “Chị, em đến mượn mấy chiếc xường xám!”, rồi cậu ta tự mình lật giở hàng mẫu bầy bên trong cửa hiệu, thái độ hề có vẻ khiêm nhường của người đến mượn, thậm chí còn tùy tiện hơn cả đến cửa hàng của chính mình.

            Nó là đứa em trai cùng cha khác mẹ với tôi, An Úy Bân, chỉ hơn tôi ba tháng tuổi, là con riêng của bố tôi, qua đó có thể đủ thấy bố tôi đa tình thế nào. Khi còn tôi hận ông ấy vô cùng, nhưng lúc tôi được ba tuổi ông ấy chết trong tai nạn máy bay, từ đó tôi còn cảm giác thấy nỗi hận thù vốn chất đầy trong lồng ngực nữa, tôi cũng biết trút bầu tâm ra đâu, đành uất ức tích lại trong lòng. sống dù sớm kết thúc, song nỗi đau mà ông để lại cho tôi vẫn kéo dài tới tận bây giờ.

            Người cùng ông trong chuyến bay đó là mẹ của đứa em này, khi đó là minh tinh màn bạc nổi tiếng. Cho tới tận hôm nay tôi vẫn hiểu tại sao bà ấy lại thích bố tôi, mặc dù ông cũng có thể coi là đẹp trai, nhưng lại hề giàu có, chỉ là nhà biên kịch giỏi ăn . Vậy mà bà ấy chấp nhận từ bỏ hết danh lợi để sinh con cho ông. Đó là tình ư? Vậy mẹ tôi được coi là gì? Sau khi bố tôi chết, mẹ luôn chìm đắm trong buồn bã, cuối cùng mắc chứng trầm cảm rồi tự sát. Cho đến tận lúc chết bà vẫn bố tôi – người đàn ông thay lòng đổi dạ ấy. Ba người bọn họ ai cũng tới mức điên cuồng. Bố tôi và người phụ nữ kia bất chấp tất cả điều tiếng của thế tục để được ở bên nhau, còn mẹ tôi sao? tới mức nhẫn nhịn tất cả, đến phát điên, đến ngay cả tôi, giọt máu duy nhất cũng sao giữ nổi bà ở lại.

            Bà nội rất mực mến người con dâu như mẹ tôi, thế nên khi biết đến tồn tại của đứa cháu Úy Bân này, bà nhất quyết đồng ý để nó bước vào cửa nhà họ Lý, thậm chí cho phép nó mang họ Lý. Ngay đến cả bố tôi cũng bị bà đuổi khỏi nhà. Khi ấy, trong mắt những người cùng thế hệ, hành động đó được coi là thể nào tưởng tượng nổi, bởi vì Úy Bân là đứa cháu trai duy nhất của bà, là người nối dõi tông đường nhà họ Lý. Thế nên hồi đó cũng có rất nhiều lời đồn đại, phổ biến nhất là luận điệu bố tôi phải con đẻ của bà.

            Thậm chí đến sau khi ông nội tôi bỏ nhà , cũng có rất nhiều lời đồn đoán được thêu dệt, chẳng hạn như ông bỏ vì chịu được chuyên chế và lòng dạ rắn độc của bà. phong lưu của bố tôi ban đầu bị người ta khinh rẻ sau cũng trở thành thứ để bọn họ cảm thông, nên đối tượng bị chỉ trích trở thành bà nội và mẹ tôi. Người đời thêm thắt đặt điều, thế nên hai năm sau ngày ông nội bỏ , bà mang theo tôi, dùng tiền tích cóp cả đời mua căn nhà khác, tránh xa cái gian sống quen thuộc cũ.

            Hồi tôi cực kỳ căm ghét đứa em trai này, bởi vì chính mẹ nó là người khiến gia đình tôi tan vỡ.

            Khi bắt đầu học, bà nội lo tôi vì chuyện của gia đình mà bị người ta khinh rẻ ở trường, thế nên cố tình cho tôi theo học tại trường trái tuyến ai quen biết. Đúng là oan gia ngõ hẹp, tôi vô tình học cùng lớp với An Úy Bân, dường như đó là chủ định rằng cuộc đời tôi và nó còn dính dáng đến nhau.

            Nó mang họ An của mẹ. Sau khi bà ấy chết, nó được gia đình nhà ngoại nuôi dưỡng, dù bên đó giàu có, nhưng lại thiếu thốn tình cảm. Chúng tôi vẫn biết thân phận của nhau, nó cũng luôn muốn tiếp cận với tôi, nhưng tôi thường xuyên gây mâu thuẫn. Tôi ghét xuất thân của mình, mỗi lần nhìn thấy bọn bạn học được bố mẹ chiều đưa đón, căm ghét của tôi với nó lại tăng lên thêm chút. Khi lớn hơn, mới chớm biết , có đứa bạn cùng lớp trêu:

            “Tiểu Ảnh, trông khuôn mặt cậu với Úy Bân nhang nhác giống nhau, cả hai lại cùng mồ côi cha mẹ, cũng coi như là môn đăng hộ đối, từ lại bám riết sau lưng cậu hệt như con ký sinh trùng, hê hê…”.

            Đứa bạn học đó cười đầy ý tứ sâu xa, còn chưa hết câu bị tôi lao đến nện cho trận tơi bời. Từ đó trở , đứa nào dám trêu chọc tôi nữa, còn nó, vẫn cứ lẵng nhẵng bám theo tôi như trước, có khi tôi tức điên lên được, những câu từ độc địa nhất đều ra miệng. Sau này nghĩ lại, vẫn còn may, nó vì thế mà rời bỏ tôi.

            Cho đến năm chúng tôi mười sáu tuổi, mới bước vào năm đầu trung học. Lần đó cả lớp chơi tết ở Hàng Châu, tôi và đứa bạn vì mải chơi, cẩn thận nên ngã xuống Hồ Tây. Cả đám trẻ mới lớn đứng đó bó tay biết làm thế nào, chỉ có mình nó kịp nghĩ ngợi gì nhảy ào xuống nước để cứu tôi, mà nó những biết bơi, lại còn mắc chứng sợ nước dạng . Cuối cùng, chúng tôi được người qua đường cứu sống. Con người vốn là động vật có tình cảm, vào cái khoảnh khắc mà Úy Bân nhảy xuống nước ấy, tôi thực cảm động. Cũng bắt đầu từ khi đó, tôi mới thừa nhận nó là em mình, tình cảm cũng ngày càng tốt đẹp lên, tuy nhiên trong đám bạn thân, ngoài Hà Thanh Lâm ra ai biết quan hệ giữa chúng tôi. Để bà nội cũng thừa nhận Úy Bân, tôi thường tốt cho nó những lúc thầm to với bà, song gần mười năm rồi mà tất cả nỗ lực của tôi vẫn uổng công, bà chịu coi nó là cháu nội. Hễ nhiều, bà sa sầm mặt xuống mà :

            “Bà vĩnh viễn bao giờ quên được vì sao mà mẹ cháu lại ra ”.

            Câu ấy đúng là thứ vũ khí giết người, là vết thương bao giờ chữa khỏi trong tâm hồn chúng tôi. Khi bà ra, nó đau. Khi lọt vào tai tôi, lại càng đau. Thế nên tôi cũng miễn cưỡng mong họ sống cùng với nhau trong phần đời còn lại nữa. Chỉ cần bọn họ đều sống khỏe mạnh đến trăm tuổi, là tôi cảm thấy thỏa mãn rồi.

            Những lúc muốn tìm tôi, Úy Bân chỉ có thể đến cửa hiệu này.

            Hồi đại học, Úy Bân học nhiếp ảnh, còn tôi học thiết kế. giờ nó cũng mở studio ở nhà, thường đến đây mượn trang phục của tôi. Tuy nhiên cũng phải thực, tôi có thể mở cửa hiệu xường xám này, ngoài giúp đỡ của Thanh Lâm và Vân Phong, phần khách đến đây cũng bắt nguồn từ nó.

            Trừ bà nội ra, ba người này là ba người tốt nhất với tôi, cũng đồng thời là ba người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi.

            Tôi cười, đùa với Úy Bân: “Trang phục ở cửa hiệu này cho mượn, chỉ bán. Tuy nhiên vì là chỗ người quen, nên chị cho em thuê, về giá cả cũng ưu đãi chút ít”.

            “Xì, chị của em mà lại nhen đến thế à? Cứ như trong mắt chỉ có tiền thôi ấy!”. Vừa , nó vừa đến giá treo xường xám để chọn đồ, sau đó tiếp tục ba hoa:

            “Gần đây biết ở đâu ra cái mốt phục cổ, bao nhiêu người đến studio chụp ảnh đều muốn mặc xường xám, y phục đời Đường hay xiêm áo trong cung cái gì gì đó. Chị, lúc nào rỗi may cho em mấy bộ đời Đường có được ? Ừm, còn cả xiêm áo trong cung cũng cần, con mắt nghệ thuật và tay nghề của chị em yên tâm rồi”.

            “Em đừng có mà lừa gạt chị, lúc này cần giúp mới gọi tiếng chị, còn khi có việc gì lại Đại Ảnh, Tiểu Ảnh gọi bừa ra. Hơn nữa, chỗ chị là cửa hiệu xường xám, may những thứ đó ra rồi lại đủ thể loại đến tìm, thượng vàng hạ cám hỗn loạn cả lên. Chỉ được cái xúi giục người ta!”.

            Tôi đứng dậy ra bình đun nước, pha hai cốc trà đưa cho Úy Bân và cùng với nó: “Em uống nước , cứ xem thoải mái! Trong cửa hiệu hơi lộn xộn, ngày thường có mỗi mình chị lo liệu nên cũng chẳng có thời gian rỗi để thu dọn, em chịu khó chút nhé!”.

            “Chị, gọi ấy là Tiểu Cổ được rồi!”, Úy Bân ngước mắt lên, tiếp lời tôi:

            “Hơn nữa, kinh doanh gì mà lại cứng nhắc thế này. Cũng là may áo xống, khả năng vẫn vậy, giờ chỗ nào chẳng treo đầu dê bán thịt chó, chị làm sao mà phải thà đến vậy?”.

            Nghe xem, năng kiểu gì thế? Tính cách của nó vẫn thẳng thắn như thế, có việc đến tìm tôi giúp mà cũng chẳng thèm mấy câu dễ nghe hơn chút, khiến tôi dở khóc dở cười. Tuy nhiên ai bảo tôi chỉ có đứa em trai này cơ chứ? Tôi cười lắc đầu, thèm để ý đến nó nữa.

            “Cảm ơn chị!”. Tiểu Cổ nhận lấy cốc trà rồi nhìn tôi cười. ấy trông rất đẹp, dáng người thanh tú, mái tóc dài mềm mại buông vai, nhìn hết sức dịu dàng, đúng là kiểu người mà Úy Bân thích. Tiểu Cổ đưa cốc trà lên mũi hít hai hơi, sau đó khen: “Trà thơm quá! Đây là trà gì hả chị?”.

            “Trà Phổ Nhị của Vân Nam đấy, uống nhiều có thể giảm cân, cũng có nhiều công dụng tốt cho dạ dày nữa”.

            Thực ra trà Phổ Nhị vốn thơm mấy, khi pha, nước trà có màu hơi giống thuốc bắc, tuy nhiên khi uống lại cực kỳ vừa miệng. Nghe thấy Tiểu Cổ hỏi vậy, tôi biết ngay ấy cũng là người khéo léo nhanh nhẹn, ra ngoài xã hội chắc chắn rất được chào đón, cũng coi như bù đắp được những chỗ thiếu sót trong tính cách của Úy Bân.

            “Nếu vậy em cũng mua ít trà về uống”. Tiểu Cổ nhấp ngụm, lông mày hơi chau lại. Thấy ngay là bình thường ấy rất ít khi uống trà, chắc chắn là làm hư dạ dày bằng nước ép trái cây với sữa bò mất rồi.

            “Dòng trà này cũng chia thành hai loại ngon dở, loại trung bình khoảng hơn trăm tệ nửa cân, loại thượng hạng đắt hơn thế nhiều, tuy nhiên uống quen trà ngon rồi loại bình dân rất khó lọt miệng. Uống trà cũng có thể mắc nghiện đấy, mua trà này cũng phải xem cho kỹ, có loại dù bán giá cao nhưng chưa chắc là hàng tốt. Còn nữa, uống trà cũng phải nắm vững được trình tự, pha trà vào cốc như chúng ta đây là kiểu cho trâu bò uống, cũng khiến giá trị của trà bị giảm nhiều…”. Bình thường tôi ít , nhưng khi nhắc đến chủ đề trà, đều kìm nổi muốn ba hoa mấy tiếng.

            “Ôi, chị đừng có làm hại ấy. Trà ngon thế này!”, Úy Bân chen miệng vào tiếp: “ ấy chỉ quen uống những thứ đồ đóng chai thôi, từ tới giờ uống trà này bao giờ đâu, có lần em mua cho chai trà xanh còn kêu đắng cơ mà”.

            “Người ta biết cách học uống hay sao?”. Tiểu Cổ đưa tay trái ra kéo kéo cánh tay Úy Bân. Nhìn bộ dạng thân thiết của hai người đó, biết ngay Tiểu Cổ là bạn mới của Úy Bân. Đứa em trai này của tôi điểm gì cũng tốt, song lại mang cái tính phong lưu di truyền của bố tôi, rất dễ thay lòng đổi dạ. Nó thay bạn nhanh như thay áo, khi tôi chê trách nó cũng chẳng buồn phản đối, chỉ bảo vẫn chưa gặp được người phù hợp với mình. Nhìn bộ dạng cuống lên của Tiểu Cổ cũng biết ấy cố tìm cách lấy lòng tôi, chắc chắn là rất Úy Bân rồi. Úy Bân đưa tay ra cọ cọ vào mũi bé, rồi ôm luôn vào lòng. Đây là lần đầu tiên Úy Bân thân mật như vậy với trước mặt tôi, những bạn trước đây nó thường tỏ vẻ thờ ơ. Xem ra, lần này thực gặp được người hợp ý rồi.

            Tôi cười, đỡ cho Tiểu Cổ: “Những người biết thưởng trà phải là loại trà nào cũng thích, người uống trà có nghĩa là loại trà nào cũng thích uống. Cũng như hứng thú và sở thích, thường chỉ có hai thứ phù hợp với sở thích của mình”.

            “Đúng vậy, đúng vậy, em thích uống loại trà này mà!”. Tiểu Cổ ra sức gật đầu phụ họa.

            “Reng reng…”.

            Đúng lúc đó, chuông điện thoại vang lên.

            “Xin chào, đây là cửa hiệu Cẩm tú kỳ bào!”. Tôi nhấc điện thoại lên.

            “Đừng có mà chuyên nghiệp thế có được ? Tiểu Ảnh, mấy giờ cậu đến? Bọn họ sắp đến đông đủ cả rồi”, là Thanh Lâm gọi đến thúc giục tôi.

            “Đại tiểu thư, sáu giờ tôi đóng cửa có được ?”.

            “Được được, cậu nhanh lên nhé! Mình bảo lão Vương đến đón cậu nhé?”. Lão Vương là lái xe của nhà Thanh Lâm.

            “ cần đâu, phiền phức quá. Mình tự gọi xe đến được rồi”.

            “Vậy ok! Cậu nhanh lên chút, biết chưa? Bye bye!”.

            Gác máy xong tôi giục Úy Bân: “Em chọn xong chưa? Chị sắp đóng cửa rồi, hôm nay là sinh nhật mẹ Thanh Lâm, ấy giục đấy!”.

            “Xong rồi, lấy mấy chiếc này, cứ để em tự gấp được rồi”. Úy Bân xếp từng chiếc vào trong túi xách mà nó mang theo.

            “Em đừng làm nhăn đấy!”.

            Bởi vì mấy chiếc treo giá đều là hàng mẫu, lại thêm Thanh Lâm thúc giục gấp quá nên tôi cũng kịp xem Úy Bân lấy những chiếc nào, quay đầu lại với nó và bé cùng: “Tiểu Cổ, phải chị đuổi bọn em đâu nhé! Hôm qua hẹn với đứa bạn là hôm nay tới nhà ấy chơi, là ngại quá, lần sau em đến chị chuyện trò với em sau!”.

            “ sao, chị bận việc mà. Bọn em trước đây!”. Tiểu Cổ nhìn tôi cười hết sức ngọt ngào, bé này quả là biết nghĩ cho người khác. Tôi khỏi thấy mừng thầm cho Úy Bân.

            “Vậy hẹn gặp sau nhé. Có thời gian rảnh ghé chơi”.

            “Tạm biệt chị!”.

            Tôi chuyển manơcanh bằng nhựa bên ngoài cửa hiệu vào trong, sau đó dọn dẹp gọn gàng mọi thứ. Cốc trà Phổ Nhị bàn Tiểu Cổ chỉ uống có ngụm , trà vẫn còn chưa nguội hẳn, thoang thoảng mùi hương như có như . Phải mang đổ, tôi thấy đau lòng mãi.

            Lúc sắp chợt nhớ ra người thiếu phụ họ Lạc kia vẫn chưa đến lấy áo, lúc ấy cũng năm giờ bốn mươi rồi, dù gì cũng là sinh nhật của người lớn, đến muộn hơi thất lễ, song cũng ngại chị Lạc khi đến nghi ngờ về thái độ làm ăn của tôi. Vậy nên tôi đành viết mảnh giấy dán trước cửa, hẹn chị ấy ngày mai đến lấy.

            Nhà Thanh Lâm là nhà giàu có điển hình, chỉ riêng phòng khách thôi cũng lớn hơn cả nhà tôi.

            Khi tôi đến biệt thự nhà họ Hà, sáu giờ mười lăm. Thanh Lâm cũng mấy khi sống ở nhà, ấy bảo ở đó xa xỉ quá, lại lắm quy tắc này nọ. Bà ngoại Thanh Lâm là nhân vật có tiếng trong giới thượng lưu ở Thượng Hải, trong mấy chục năm Trung Quốc rơi vào những biến cố rối ren lớn nhất đó, bà ấy vẫn có thể chèo lái cơ nghiệp nhà họ Hà vượt được qua hết mọi cửa ải khó khăn, đủ thấy tài năng đến cỡ nào.

            Tuy ở thương trường thét ra lửa, nhưng khi về nhà bà lại rất dịu dàng mềm mỏng. Chỉ có điều từ trước đến nay bà vẫn quen gò ép người khác, giờ tuổi tác cao, song vẫn đặt ra vô số quy tắc, nhất là loạt quy tắc với đứa cháu duy nhất, lúc nào cũng cái này được, cái kia được. Hà Thanh Lâm tùy tiện cẩu thả, làm sao chịu nổi trói buộc đó? Theo như cách của ấy, ở trong ký túc xá đại học là cách để thoát khỏi móng vuốt của ma quỷ, nên sau khi tốt nghiệp dù có phải nhảy vào hố lửa, Thanh Lâm cũng nhất quyết chịu quay về nhà ở nữa. Công việc cũng tự mình tìm lấy, làm phiên dịch cho doanh nghiệp nước ngoài, ấy bảo là để trải nghiệm cuộc sống ngoài xã hội. Nào có ai biết nó lại là người thừa kế của tập đoàn Hà Thị?

            Thanh Lâm đợi tôi ở cổng từ trước. Thực ra tôi rất thích tòa biệt thự của nhà Thanh Lâm, nhất là bụi trúc Tương Phi ngay trước cổng, gió thổi trúc reo, lắc lư nhảy múa, bất kể ngày hay đêm đều mang đầy phong vị. Còn nhớ lần trước khi tôi với Thanh Lâm về cảm nhận đó của mình, ấy làm mặt quỷ với tôi rồi mình sợ nhất bụi trúc đó, ban đêm nhìn hệt như bóng ma, mỗi khi có gió thổi qua là lại lao xao như tiếng quỷ gào. Khi lên tám tuổi, ấy nghịch ngợm chui vào bụi trúc này chơi trốn tìm với mẹ, từng nhìn thấy người con mặc áo trắng, nhưng bà ngoại lẫn mẹ đều tin. Thanh Lâm bảo rằng sau lần ấy, dù là qua đó vào ban ngày nhưng ấy vẫn cảm thấy chỗ này ảm đạm làm sao.

            Thanh Lâm mang họ mẹ, con rể của nhà họ Hà năm đời ở nhà vợ, mỗi thế hệ cũng chỉ sinh được người con . Còn nhớ mẹ Thanh Lâm từng đẻ được đứa con trai, song may chết yểu. Năm ấy mười lăm tuổi, người bố cũng qua đời vì xuất huyết não. Người già đều năm đó xấu, đó cũng là năm ông nội tôi mất tích.

            Mẹ Thanh Lâm vừa trông thấy tôi kéo tay cách thân tình rồi :

            “Ôi, Tiểu Ảnh lâu rồi đến chơi, càng ngày càng xinh ra đấy! Bà ngoại của Thanh Lâm cũng thường xuyên nhắc đến cháu với ”.

            Tôi cười, đưa chiếc hộp cầm trong tay cho ấy: “Chúc sinh nhật vui vẻ!”.

            “Đến chơi là được rồi, còn phải tặng quà nữa”. Mẹ Thanh Lâm cười rồi nhận lấy.

            “ có quà lấy gì để mẹ của con vui lòng đây? Mẹ mình thương cậu cứ như cậu mới là con của bà ấy vậy. Hễ nhìn thấy mình lại mình tốt điểm này, được điểm kia”. Thanh Lâm giật lấy hộp quà trong tay mẹ, nhanh tay mở ngay ra.

            “Thanh Lâm, có quy củ gì cả, để bà ngoại con nhìn thấy rồi lại mắng cho đấy!”. Mẹ Thanh Lâm rất chiều con , dù ngoài miệng lời trách cứ, song trong giọng điệu lại chứa đầy thương . Cả tính cách lẫn tướng mạo của ấy đều giống nhau, mềm mại tới mức có chút góc cạnh nào.

            “Mình biết ngay là áo dài xường xám mà. Đẹp quá! Mẹ, màu này rất hợp với mẹ đấy. Mẹ đừng có mặc mãi những áo quần màu trắng nữa, thử màu này xem sao, lát nữa lên nhà thay nhé!”. Thanh Lâm lấy tấm kỳ bào bên trong hộp ra. Mẹ Thanh Lâm xưa nay vẫn thích mặc màu nhạt, quần áo đều là màu trắng sữa, trắng bạc. Tôi vốn định tặng ấy chiếc xường xám màu trắng, nhưng màu trắng lại đủ vui vẻ, nên chuyển thành màu phấn hồng, màu này quá rực rỡ mà cũng tới nỗi trầm.

            “Cháu vẫn sợ thích nó”.

            “Sao thế được? Chiếc áo đẹp thế này. thôi, chúng ta vào nhà !”. Thanh Lâm khoác tay mỗi người bên rồi vào phòng khách.

            Tiểu Ngọc, Tiểu Xuyến, Vỹ Hào đến trước rồi. Trong đám khách khứa, tôi thấy Vân Phong cũng ở đó, cánh tay bị xinh đẹp giữ chặt lấy, khuôn mặt lộ ra vẻ đắc ý. Tôi chỉ đứng từ xa nhìn họ, vụ cãi lộn mấy ngày trước khiến tôi thể xem xét lại tình cảm giữa hai bên, xem tình bắt nguồn từ đâu? Có lẽ tôi ngày càng xa trái tim ấy, vốn tưởng rằng ấy gọi điện xin lỗi hoặc cũng nhờ Thanh Lâm làm thuyết khách, nhưng ấy hề làm bất cứ điều gì.

            Nhớ năm thứ tư đại học, có lẽ là mùa đông nhỉ? biết khi đó chúng tôi cãi nhau vì chuyện gì, nhưng tôi có thể nhớ rằng mình gây hấn cách vô lý, kiên quyết bắt ấy phải xin lỗi mình ngay đường. Sau đó, vì thỏa mãn với thành ý của ấy, tôi giận dỗi bỏ về ký túc xá. Khi ấy hình như là thời điểm lạnh nhất của Thượng Hải, để tôi tha thứ, ấy đứng bên dưới khu nhà suốt cả buổi tối. Thời đó tình còn cháy bỏng đến vậy, ấy có thể bỏ qua tất cả im lặng lầm lì, điên cuồng quá khích và cả ồn ào vô lý của tôi.

            Tình cảm mãnh liệt ngày ấy bị thời gian dần dần gặm nhấm, chỉ còn lại mục ruỗng, biết rồi còn giữ được bao lâu.

            Có lẽ do cảm nhận được ánh mắt của tôi, ngước lên nhìn, sau khi thấy tôi, bèn buông tay đó ra và đến. Trái tim tôi chợt ấm lên, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng mỗi lúc gần, tôi đột nhiên ấm ức tới mức muốn trốn . Tôi đứng dậy ra ban công, rảo bước nhanh hơn rồi giữ lấy tay tôi từ phía sau, hơi thở phả lên cổ tôi: “Ảnh, hết giận chưa?”.

            “ với bạn mới của à?”, tảng băng cứng ngắc ở đáy lòng tôi tan chảy vì cái ôm khẽ của Vân Phong. Cảm thấy trong giọng điệu của mình mang đầy ý vị ghen tuông, tôi thầm chửi mình yếu đuối. Có lẽ tình cảm suốt ba năm trời chỉ đơn thuần là , mà còn là thói quen nữa. Con người có những lúc chẳng thể thay đổi được thói quen, phải cứ “ cần” là từ bỏ được. Con người vẫn yếu lòng như vậy, có những khi, dù rất tức giận nhưng trong đầu luôn nghĩ đến những điểm tốt của người kia.

            “Em định đâu? ấy chỉ là con của bạn bố thôi, vẫn xem như em . Ảnh! Em nhìn , cho em nghĩ ngợi lung tung. Hồi đó phải vất vả mới theo đuổi được em, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ như vậy được?”.

            khẽ khàng quay đầu tôi lại để tôi nhìn vào mắt , ánh mắt thành thực tới mức khiến cho mọi nghi ngờ trong tôi tan biến. Tôi còn muốn vặn lại …

            “ Phong, đây là chị dâu đúng ? Đẹp quá!”, là người con cùng Vân Phong đến đây, tay ấy bê chiếc khay, bên đặt mấy chiếc đĩa đựng đồ ăn . ấy cười nhàng với Vân Phong nhưng khi nhắc đến tôi, cũng hề nhìn thẳng vào tôi. Miệng nam mô bụng bồ dao găm, tôi cảm thấy buồn nôn, liền sa sầm mặt, ngay cả nụ cười cũng tiếc thèm cười với ta.

            “Miệng lưỡi ngọt đấy!”. Vân Phong đón lấy chiếc khay đựng đồ điểm tâm, cảm giác thấy tôi thoải mái, nên bàn tay đặt ở eo tôi cũng siết chặt hơn: “Đây là em , Ngưng Hương”.

            “Chào em, chị là Lý Ảnh!”. Cố gắng nén khó chịu trong lòng xuống, tôi gật đầu với ta.

            “Chào chị, chị Lý! Thôi, em làm phiền hai người nữa nhé. Vân Phong khéo mắng em biết tế nhị là gì rồi đấy”. Ngưng Hương mím môi cười, vừa vừa nháy mắt với Vân Phong, xong mới mang chiếc khay trống quay lại phòng khách.

            Vân Phong tràng những lời tốt đẹp, chúng tôi lại vui vẻ như thường.

            Vì lại hòa giải với Vân Phong nên cả buổi tối hôm đó tôi thấy rất vui.

            Dù là tiệc sinh nhật của mẹ Thanh Lâm, nhưng đến cuối cùng lại trở thành vũ hội của đám thanh niên chúng tôi. Cả buổi tối thấy bóng dáng bà ngoại Thanh Lâm đâu, Thanh Lâm bà bị cảm , ngủ từ sớm rồi. Khi ra khỏi nhà Thanh Lâm là rưỡi sáng, Vân Phong đưa tôi về, lúc qua bụi trúc rậm rì ấy, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng giày cao gót, còn tưởng rằng Thanh Lâm theo tiễn chúng tôi, nhưng khi quay đầu nhìn lại chỉ thấy bóng người màu trắng đứng ở đầu bên kia vườn trúc, trông hơi quen nhưng phải Thanh Lâm, cũng phải Hà phu nhân. Vân Phong thấy tôi quay đầu lại, cũng quay theo nhìn ra đó: “Em nhìn gì thế? Có ai đâu”.

            Tôi giật mình, sao ấy lại trông thấy ai? Ra sức chớp mắt, đến lúc định thần, tôi nhìn lại chỉ thấy bên đó vắng tanh, đúng là có ai . Bóng trúc lắc lư, gió thổi qua nghe tiếng lá kêu xào xạc, như tiếng rầm rĩ của linh hồn.

            Tôi sợ tới mức bám vội lấy tay Vân Phong: “Phong, em quả thực có nhìn thấy người, người phụ nữ mặc áo trắng!”.

            “Chắc chắn là em uống nhiều rượu nên hoa mắt rồi. thôi. còn sớm nữa đâu!”.

            Vân Phong tỏ ra hơi thiếu kiên nhẫn, đưa tay lên nới bớt cà vạt, kéo tôi thẳng ra cổng chính.

            Tôi còn quay đầu lại mấy lần, song nhìn thấy bóng người đó nữa. Lẽ nào đúng là tôi nhìn nhầm?

            Sau khi ra khỏi nhà họ Hà, mặt Vân Phong luôn xầm xì, lẽ nào chuyện mới rồi khiến ấy thoải mái? Cả hai người đều khó chịu, thế nên suốt dọc đường ai lời.

            Khi về đến nhà, bà nội ngủ say, tôi nhón chân vào phòng mình. Vừa nhắm mắt lại, lập tức rơi ngay vào mộng cảnh, giấc mơ quái dị ngày hôm qua lại xuất như bộ phim nhiều tập.

Chương 4: Giật mình





Chị ta đưa tay về phía tôi, những móng tay hôm trước vẫn còn để trơn hôm nay được quét lên lớp sơn màu đỏ như máu, móng được sửa lại nhọn hoắt. Màu đỏ đó tương phản rệt với màu trắng nhợt của những ngón tay, trông trùng hợp với cảnh tượng nào đó trong ký ức của tôi. Tôi tưởng như hai bàn tay đó còn đầy đặn như hôm trước nữa, da dù vẫn trắng nhưng lại hơi đờ đẫn, bàn tay trắng nhợt là những vết bầm tím xanh. Giống như, giống như… hồ máu tử thi.





Nước sông vàng vọt cuộn lên, gió lạnh thổi thê lương khiến cho những cây liễu rủ hai bên bờ sông còn vẻ biếc xanh như bình thường nữa. Tôi đứng bên bờ sông nhìn người ta tất bật, đàn bà khóc lóc than trời, đàn ông lo lắng vội vàng chạy chạy lại, cầm dây thừng, sào trúc, thang gỗ để mò dưới lòng sông. biết vì lạnh hay sợ hãi mà tôi bất giác quàng lấy hai vai mình, đứng run lên từng chặp trong gió lạnh, trong đầu trống rỗng.

Cuối cùng những người đàn ông mò tìm dưới sông cũng lên, ba người kéo theo thứ gì đó màu đỏ, còn là màu đỏ tươi trong ký ức mà là đỏ sậm của chiếc áo ngấm nước, giống hệt như màu máu khô. Nghĩ đến hình dung đó, tôi lại run lên cầm cập, như thế này đúng là điềm xấu.

Thời gian trôi qua rất chậm, chậm vô cùng, sau khi thứ màu đỏ đó được vớt lên, đám đàn bà con đột nhiên khóc nữa, còn đám đàn ông bất động, họ lặng lẽ nhìn mấy người thợ lặn đặt thứ đó nằm thẳng ra mặt đất. Tiếng khóc, tiếng gào lại nhất loạt vang lên.

Là người con ! Khi đó, mái tóc dài đen nhánh của ấy bị dính bết thành túm sau đầu, còn sức sống. Hai màu đen và đỏ tạo thành tương phản ràng, cứng nhắc đến mức đáng sợ. Nhìn tiếp xuống dưới, thấy bàn tay trắng toát, bị ngâm nước nên bợt bạt cả ra, năm ngón tay co quắp lại như muốn tóm lấy thứ gì.

Tim tôi đột nhiên nhảy thót lên, cuối cùng khi ba người đàn ông đó lật khuôn mặt đó ra, đầu tôi choáng váng như vừa nổ uỳnh tiếng. Khuôn mặt trắng xanh, đôi môi tím ngắt, mái tóc đen, tấm áo đỏ, những ngón tay co quắp, khuôn mặt trắng xanh, đôi môi tím ngắt… Những màu sắc khủng khiếp ấy cứ trở trở lại trong đầu. Thậm chí khi nhắm mắt lại tôi vẫn có thể hình dung ra vết máu tụ mu bàn tay ấy. Trong cổ họng cảm thấy ngứa ngáy, kìm chế nổi muốn hét lên, song cổ lại khàn đặc nên bị nghẹt, ngay cả tiếng ặc ặc cũng thốt nổi ra.

Khi đó, thanh niên lao ra từ trong đám người, tấm lưng rộng của ta xoay lại phía tôi, ngừng run rẩy, lát sau, ta cúi người xuống. Tôi thể cưỡng lại ý muốn nghiêng người xuống để nhìn hơn, nhưng trong ánh bình minh mờ ảo, chỉ thấy ta chầm chậm áp má mình xuống khuôn mặt ấy, sau đó đặt đôi môi run rẩy lên môi . Trong tim tôi chợt trào lên nỗi bi thương gọi được tên, nước mắt cứ tuôn ra má, cuối cùng khóc ầm lên sao ngăn nổi. Chỉ sợ tiếng khóc làm kinh động đến ta, nên cố gắng nén lại thành tiếng nức nở, còn nước mắt vẫn ngừng lăn xuống.

Cả đám đông khi nãy vẫn còn huyên náo, giờ đây trở nên lặng lẽ, tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng kêu ai oán đau buồn của người thanh niên. Mãi lâu sau, ta mới ngẩng đầu lên, lướt qua từng người bằng đôi mắt đẫm lệ. Tôi cuối cùng cũng nhìn khuôn mặt ấy. ta, ta vì sao trông lại quen đến vậy? Ở ngay giữa lông mày là nốt ruồi lớn màu đen như mực. Cánh tay run rẩy của tôi tự chủ đưa về phía ta, định chạm vào nốt ruồi đó, nhưng ngờ lại hẫng trong khí. Cũng giống như đêm qua, tôi thể nắm bắt được bất kỳ vật nào.

Người đó khóc rất lâu, rồi đột nhiên nuốt nước mắt vào trong, hệt như phát điên, kéo tấm áo mặc người ấy xuống, để lộ ra chiếc yếm giống màu áo ở bên trong. Chiếc yếm thêu hình đôi uyên ương gối đầu vào nhau để ngủ. ta vừa kéo vừa gào:

“Ta muốn nàng chết, muốn nàng phải lấy người khác. Tấm kỳ bào ta tặng nàng đâu? Tấm kỳ bào đó ở đâu? Ở đâu? Nàng hãy ! Ta muốn nàng rời xa ta, được rời xa ta! Trời ơi!”.

“Liễu Thiếu Nguyên, người dừng tay lại cho ta! Con ta chết rồi, ngươi cút mau !”, lão phu nhân hai mắt sưng mọng giằng ra khỏi tay người chồng, cố gắng đẩy ta ra. Tôi trông thấy người thanh niên ngã ngồi đất, đưa tay muốn đỡ ta dậy, nhưng bàn tay vẫn bị hẫng vào khí, trong lòng đột nhiên thấy nhói đau. Khoảng cách của tôi và ta chỉ có bước chân nhưng lại cách xa đến cả ngàn dặm.

“Trời ơi! Vì sao chứ? Vì sao lại như thế này? Ha ha ha…”.

ta ngẩng đầu lên kêu trời, cười bỗng nhiên ngồi bật dậy, ôm phắt lấy thi thể của vào lòng:

“Chúng ta vẫn ở bên nhau, kiếp này được kiếp sau, kiếp sau được kiếp sau nữa. Chúng ta luôn ở bên nhau, luôn ở bên nhau!”. xong bèn ôm xác chết đó nhảy vọt xuống sông. Nước sông lại lần nữa gầm lên, trong chớp mắt thấy bóng dáng họ đâu nữa. nỗi đau đớn sao ngăn nổi trào lên trong lòng, song tôi lại thể nào rơi nước mắt, tất cả mọi người đều đờ đẫn nhìn chằm chằm vào xoáy nước, ai khóc, ai kêu gào, chỉ im lặng đợi chờ trong gió lạnh.

Đến lúc sắp sửa tuyệt vọng, khuôn mặt trẻ trung đó đột nhiên nổi lên mặt nước. Chỉ trong thoáng chốc nó trở nên già nua, nốt ruồi đen ở nơi lông mày đó nổi bật lên tới mức kinh người, hoàn toàn trùng hợp với ký ức sâu thẳm nhất trong đầu tôi.

“Á! Ông ơi”. Tôi gào lên, ngồi bật dậy, bốn bề là khoảng đen sẫm, ánh sáng duy nhất từ cửa sổ chiếu vào, tấm rèm khẽ khàng lay động. Có người đứng ngay bên ngoài khung cửa sổ sát từ sàn đến trần. Khuôn mặt hiền từ, ngay giữa lông mày là nốt ruồi màu đen to chừng bằng hạt ngô, đúng là dáng vẻ của ông nội mười năm về trước.

“Ông nội!”.

Tôi thử gọi tiếng thăm dò. Ông chỉ đứng đó nhìn tôi mà đáp lại. Khuôn mặt ông dần dần trở nên méo mó, dáng vẻ vô cùng đau khổ. Tôi bò từ đầu giường tới đó, đưa tay ra muốn kéo ông lại. Khi ấy có người gõ lên cánh cửa phòng, tiếng bà nội vang lên phía bên ngoài: “Tiểu Ảnh, Tiểu Ảnh, cháu làm sao thế?”, ngay sau đó là tiếng chìa khóa xoay bên trong ổ.

Ánh mắt tôi chuyển sang phía đó. Cánh cửa mở toang, bà nội bước vào. Khi tôi quay đầu nhìn lại phía cửa sổ, chỉ có bóng râm của chiếc rèm in sàn. Ánh trăng đầm đìa, thấy bóng hình ông nội tôi đâu nữa.

“Bà ơi, cháu nhìn thấy ông. Ở chỗ cửa sổ này!”. Tôi chồm dậy, định lao ra đằng cửa sổ.

“Tiểu Ảnh, cháu chỉ nằm mơ thôi. Ngoan nào, mau ngủ tiếp ! Mười năm trước ông nội cháu cần chúng ta nữa rồi”. Bà nội ôm lấy tôi, giữ chặt đầu tôi trong lòng mình. Trong bóng tối, tôi cảm giác thấy cơ thể bà run lên khe khẽ. Cũng biết là vì xúc động do đột nhiên nghe thấy tin tức về ông, hay là vì nhiệt độ của điều hòa thấp quá.

“ bà ơi, đấy! Đúng là ông nội mà. Ông chau mày lại như vô cùng đau khổ. Từ trước đến nay ông chưa từng như vậy, chắc chắn là ông phải chịu nỗi khổ nào đó”.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy bên má bà còn in dấu nước mắt, đôi môi ngừng run rẩy, sắc mặt trắng nhợt nhạt, ánh mắt nhấp nháy bất định. Trong ánh mắt của bà, ngoài nỗi oán hận, tôi còn nhìn thấy cả sợ hãi? Tôi giật thót người vì cái từ vừa đột nhiên xuất trong đầu mình đó, vì sao bà lại sợ hãi kia?

“Là ông ấy cần chúng ta! Là ông ấy cần chúng ta!”. Bà nội trở nên kích động, ánh mắt càng trở nên sắc bén hơn, mười ngón tay bấu vào vai tôi tới mức hơi đau. Vẻ mặt của bà khiến người ta thấy xót thương, nghĩ đến những nỗi bất hạnh bà phải trải qua trong suốt cuộc đời mình, rồi lại nghĩ đến bản thân mình giờ đây vẫn khiến bà phải lo lắng, vậy mà chỉ vì muốn ra cho sướng miệng nên lần nữa khơi lên vết thương cũ của bà, đột nhiên tôi thấy mình vô cùng tàn nhẫn.

Tôi cũng vòng tay ôm lấy bà, nhàng vỗ lên lưng bà như an ủi, cũng là an ủi chính mình: “Bà ơi, là Tiểu Ảnh hoa mắt rồi. Chỉ là cháu nằm mơ thôi!”.

Cuối cùng bà cũng khóc thành tiếng, đây là lần đầu tiên trong suốt mười năm qua tôi thấy bà rơi lệ. Từ trước đến nay bà luôn kiên cường để làm chỗ dựa vững chắc cho tôi. Nhưng giờ đây, bà dựa vào lòng tôi khóc ầm lên như đứa trẻ con bất lực biết nương tựa vào đâu. Tôi muốn được bảo vệ, chở che cho bà, khi ấy tôi mới cảm thấy mình trưởng thành và có thể gánh vác được tất cả, còn là ngồi căn gác nghe ông nội kể chuyện như xưa nữa, cũng còn là đứa con đau lòng đến gần như trầm cảm sau khi bố mẹ ra nữa…

Sau cùng, bà nội cứ vậy tựa vào lòng tôi ngủ yên, còn tôi lại cảm thấy hơi hoảng loạn mà hiểu vì sao, cũng được đó là vì sợ hãi, nhớ thương hay cảm giác có trách nhiệm đột ngột phát sinh. Dù sao cũng còn buồn ngủ nữa, tôi đành ngồi tựa vào đầu giường cho tới sáng.

Trời vừa sáng tôi đến cửa hàng, cánh cửa vẫn còn nguyên tờ giấy dán ở đó tối hôm qua, xem chừng chị Lạc đến. Ngày hôm đó việc kinh doanh nhộn nhịp lạ thường, chỉ lúc buổi sáng tôi nhận được mấy đơn đặt hàng. Đến khi chọn xong vải cho mấy tấm kỳ bào được đặt may sang trưa, tôi vội vàng ăn xong rồi bắt đầu thiết kế kiểu dáng.

Khách hàng đến may xường xám thường chỉ cần đo các kích thước, sau đó tôi căn cứ vào phong cách, chiều cao, vóc người của họ để thiết kế kiểu dáng cho phù hợp. Thế nên giá tiền công may của tôi cũng cao hơn khá nhiều so với những hiệu bán kỳ bào khác.

Mỗi tấm xường xám tôi đều dốc lòng dốc sức làm, điều quan trọng nhất là bao giờ bị trùng kiểu mẫu, tôi có khả năng nhớ rất tốt về những chiếc xường xám mà mình làm, hơn nữa còn ghi lại chi tiết về những kiểu dáng mình từng thiết kế, bởi thế các phu nhân giàu có tuyệt đối phải lo khi dự tiệc bị đụng hàng với bất cứ người nào. Vậy nên những sản phẩm mà bọn họ mua của tôi chắc chắn là đáng giá.

Khi tôi vẽ xong mấy bức thiết kế, mặt trời cũng lặn. Tôi chạy sang cửa hàng trái cây bên kia đường mua mấy quả tuyết lê coi như tự thưởng cho mình.

Toàn thân thư thái, tôi nằm gọn trong chiếc ghế mây ăn tuyết lê. Ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ kính đằng trước cửa hiệu, chiếu lên từng chiếc xường xám treo bên trong.

Lúc đèn phố vừa bật lên, tôi pha cốc trà Phổ Nhị, trong làn khói lãng đãng bay lên, hai cây đa bên ngoài như cặp tình nhân ôm riết lấy nhau. Vân Phong gửi tin nhắn bảo tôi đóng cửa sớm hơn chút để đến đường Hoài Hải ăn đồ nướng với ấy. định nhận lời tôi chợt nhớ ra hôm nay thiếu phụ họ Lạc đó có thể đến lấy đồ nên lại từ chối.

Vân Phong có vẻ hơi khó chịu. biết là do thay đổi hay tôi thay đổi, nhưng tôi luôn cảm thấy khả năng nhẫn nại của còn như lúc trước, lẽ nào như trong sách , khi người ta nhau lâu nảy sinh nhàm chán? Đột nhiên nhớ đến mẹ tôi – Kỷ Yên Như. Từ những bức ảnh cũ và ký ức hạn hẹp của mình, cả những lời kể của bà nội, mẹ là người phụ nữ luôn dịu dàng và tĩnh tại như mặt hồ phẳng lặng, hay , phong thái quý phái như hoa sen, đó đều là những thứ hấp dẫn bố tôi hồi họ mới quen nhau, song sau này lại trở thành cái cớ để bố chán ghét và vứt bỏ bà. Còn Vân Phong, tôi dám nghĩ ngợi thêm nữa, vứt quả tuyết lê ăn dở vào thùng rác.

loanh quanh mấy vòng trong cửa hiệu, chợt nhớ ra chiếc áo xường xám của thiếu phụ họ Lạc vẫn chưa được gói ghém lại, tới khi chuẩn bị xong túi tôi lại sao tìm được chiếc áo đó dù lật tung mấy giá treo hàng mẫu lên. Nhớ ra hôm qua chỉ có Úy Bân đến cửa hàng mượn đồ, có thể là nó lấy , tôi bèn gọi đến studio của nó. Người bắt máy là lễ tân. “Chào quý khách, đây là ảnh viện Úy Lam!”.

“Xin hỏi An Úy Bân có ở đó ?”.

“ Bân có ở đây, xin hỏi ai đấy ạ?”.

Tôi đột nhiên nhớ ra Úy Bân từng hễ có phụ nữ gọi điện đến nó đều bảo thư ký bỏ qua, còn khách làm ăn có số điện thoại di động của nó để gọi trực tiếp, coi như đây là cách hay để tránh dây dưa với những “hoa đào nát”, nên tôi vội : ‘Tôi là chị Úy Bân, gặp nó có chút việc”.

“À, là chị An ạ. Mấy ngày trước giám đốc Bân có nhận được hợp đồng, vừa sáng sớm hôm nay Lệ Giang để chụp ngoại cảnh rồi. Quả thực là có ở đây!”.

Khi giới thiệu tôi với mọi người, bao giờ Úy Bân ra tên tôi. Nó bảo nếu ra còn thân thiết nữa.

“Vậy à, làm phiền quá. Tôi muốn nhờ giúp việc, xem trong số áo dài xường xám mà Úy Bân mang về hôm qua có chiếc nào màu xanh sẫm hay ?”.

“Xường xám ư? Giám đốc mang cả rồi”.

“Ôi! Vậy cảm ơn , tạm biệt!”.

Gác máy xong, tôi thấy lạnh toát từ đầu tới tim. Từ khi mở cửa hiệu đến nay, đây là lần đầu tiên xảy ra tình huống thế này. Lát nữa nếu như chị Lạc đến tôi biết phải ăn với người ta như thế nào? Quả là mất tín nhiệm quá. Tôi lại gọi vào điện thoại di động của Úy Bân, thằng đó còn tắt máy nữa, khiến tôi tức muốn chết. Trong lòng khỏi rủa thầm nó mấy câu, song lại tự trách mình qua loa cẩu thả, khi nó chọn áo mà lại kiểm tra kỹ lưỡng lại lần.

Cho tới mười giờ rưỡi, trái tim cứ treo lơ lửng của tôi mới nằm yên được lúc, vì thiếu phụ họ Lạc vẫn đến lấy đồ. Chỉ hy vọng sáng mai có thể liên lạc được với Úy Bân, bảo nó nhanh chóng mang áo đến trả cho tôi.

Khi tôi cắt xong chiếc áo dài mà Lâm phu nhân đặt may cũng quá mười giờ. Vì mấy ngày hôm nay đều ngủ yên giấc nên lúc đó tôi hơi buồn ngủ, bèn đóng cửa hàng rồi chuẩn bị về nhà.

Gần đây việc quản lý bộ mặt thành phố có vẻ lại lỏng lẻo hơn, trong con ngõ ngay đằng trước mọc lên chi chít những quán hàng vỉa hè hệt như nấm sau mưa. Nào là lẩu cay, cánh gà chiên, ngô nướng… thứ gì cũng có. Trước cửa hiệu của tôi vốn ít người qua lại, đến tối lại càng vắng lặng, thế nên so với ồn ào náo nhiệt ở con ngõ đó quả là khác nhau trời vực. Dù rằng vẫn quán vỉa hè được vệ sinh cho lắm, nhưng trong đêm khuya khoắt, ánh đèn vàng vọt cũng khiến cho người ta thấy lòng ấm áp hơn nhiều. Thế nên nếu như mệt quá, kiểu gì tôi cũng băng qua đường lớn để đến đó ăn bát canh lẩu hay mấy món nhàng nào đó. Thực ra, tôi cũng chưa lần nào ăn được hết, nhưng thích ngồi ở đó trong chốc lát. Lấy cớ là đến đó ăn đêm, chẳng bằng luôn là để thể nghiệm những ấm áp thể cảm nhận thấy trong cuộc sống thực này. Dù rằng ấm áp ấy đều là của người khác, nhưng có lúc tôi cảm thấy được chứng kiến niềm hạnh phúc của người khác cũng là niềm vui.



Chủ các quán hàng phần lớn là cặp vợ chồng hoặc gia đình ba người. Những cảnh tượng ấm êm đó thường khiến tôi nhớ tới những khi ông nội vẫn ở nhà. Khi ấy, tôi thường ngồi đầu gối ông, nghe ông kể chuyện, trong đó nhiều nhất cũng vẫn là “Tần Hoài đăng ảnh thanh kỳ bào”. Câu chuyện nếu như nghe từ miệng người khác đầy nỗi sợ hãi và máu me nhưng khi được kể ra từ miệng ông, kinh khủng giảm đến ba phần. Thực ra ông nội cũng cố hết sức tránh những cảnh tượng máu me đáng sợ, chỉ nhắc nhiều đến tình cảm chứa đựng bên trong đó cùng nỗi buồn bã triền miên. Thế nên từ tôi hy vọng có ngày mình được nhìn thấy tấm kỳ bào huyền thoại đó.

Nghĩ lại giấc mộng hai ngày trước, lẽ nào câu chuyện cổ xưa đó có ư? Con người thực có kiếp trước kiếp sau hay sao? Liệu có phải là kiếp này thể bên nhau đến bạc đầu kiếp sau lại có thể kết thành đôi lứa? Tôi và Vân Phong thuộc dạng duyên nghiệp nào? Nghĩ xong lại khỏi tự cười mình ngốc nghếch, cái truyền thuyết đó tôi nghe dưới cả trăm lần, tới mức gần như có thể đọc ngược cách trôi chảy, thảo nào người ta cứ ngày làm sao, đêm chiêm bao làm vậy. Thế mà giờ còn ngồi đây nghĩ ngợi linh tinh nữa.

Đêm hơi se lạnh, cửa hàng bên cạnh đóng cửa rồi. Tôi vừa mới sập vòng khóa kiểu cổ bằng đồng vào, còn chưa quay người lại nghe thấy giọng u ám vang lên ở bên tai: “ Lý, áo xường xám của tôi xong chưa?”.

Giọng đó áp sát bên tai, lời lẽ giản đơn, tôi quay đầu lại theo bản năng. Người đứng ngay sau lưng tôi chính là thiếu phụ họ Lạc, hôm nay chị ta buông xõa mái tóc rối bời ở trước ngực, sau lưng. Đôi mắt vốn rất sinh động cũng hơi u tối. Chị ta mặc chiếc áo len màu trắng theo kiểu cổ rộng thùng thình, so với vẻ cao sang thanh nhã hôm trước bộ này trông có vẻ hơi quá lôi thôi. Thấy tôi quay lại, khóe môi chị ta hơi hé mở, khuôn mặt thoáng nụ cười miễn cưỡng, khiến tôi rùng mình, lông tơ đột nhiên dựng đứng hết cả lên.

“Trời quả là hơi lạnh nhỉ!”. Hai tay tôi đan chéo xoa xoa lên cánh tay mình, cố gắng nở nụ cười, song trong đầu thấy rỗng toác, cố lục tìm lấy lý do nào đó.

“Phải đấy! Lý, áo xường xám của tôi xong chưa?”. Chị ta đưa tay về phía tôi, những móng tay hôm trước vẫn còn để trơn hôm nay được quét lên lớp sơn màu đỏ như máu, móng được sửa lại nhọn hoắt. Màu đỏ đó tương phản rệt với màu trắng nhợt của những ngón tay, trông trùng hợp với cảnh tượng nào đó trong ký ức của tôi. Tôi tưởng như hai bàn tay đó còn đầy đặn như hôm trước nữa, da dù vẫn trắng nhưng lại hơi đờ đẫn, bàn tay trắng nhợt là những vết bầm tím xanh. Giống như, giống như… hồ máu tử thi[1]. Thực ra tôi cũng hiểu hồ máu tử thi trông thế nào, chỉ mới nhìn thấy cơ thể biến màu của người con vừa chết trong giấc mộng hai ngày trước, nên ký ức vẫn còn nguyên như mới mà thôi. Cảnh trong mộng quá sống động, khiến người ta khó mà quên được, thêm vào đó giờ là lúc đêm khuya, nên khó tránh khỏi nỗi kinh hoàng.

[1] Sau khi chết, máu dồn xuống tạo thành các hồ ở phần thấp của xác (theo trọng lực), thuật ngữ y học gọi là hồ máu tử thi.

Tôi nuốt nước bọt, cố nén lại nỗi sợ hãi trong lòng, run rẩy :

“Chị Lạc, hai ngày nữa chị đến lấy áo được ? Áo của chị bị người khác lấy nhầm, giờ cậu ấy ở Lệ Giang. Chị để số điện thoại lại, khi cậu ấy quay về tôi gọi điện cho chị có được ?”. Tôi cố gắng làm vị khách đó vừa lòng.

“Vì sao lại bị người khác lấy ? Áo xường xám của tôi, sao lại có thể bất cẩn như thế được? Đó là áo của tôi kia mà!”. Chị ta ngồi xổm xuống, hai tay ôm lấy gối rồi bắt đầu khóc thành tiếng, hai vai ngừng rung lên, trông dáng vẻ cực kỳ đau khổ. Nhưng vì chiếc áo, dù là áo cổ, mà tới mức thế này đúng là chuyện bé xé ra to rồi. Song người làm sai là tôi, nên tôi cũng thể trách chị ta được.

“Chị Lạc, xin lỗi chị! Hai ngày nữa tôi lấy lại cho chị có được ? Quả thực xin lỗi chị, chị đừng như vậy có được ?”. Tôi định kéo chị ta lên, song khi vừa chạm vào tay chị ta, rụt ngay tay lại theo bản năng. Đôi tay chị ta lạnh ngắt như vừa kéo lên từ tảng băng, thậm chí còn lạnh hơn mấy phần so với hai ngày trước.

Tôi biết phải làm sao, đứng nguyên tại chỗ, khi còn biết phải an ủi chị ta thế nào tiếng khóc đột nhiên nín bặt. Chị ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt nở nụ cười lay động lòng người, chỉ có dấu nước mắt còn vương lại mi cho thấy nỗi đau khổ mới bộc lộ ra ban nãy. Khóc đấy cười đấy, chỉ cách nhau chưa đầy hai phút, tâm trạng thay đổi nhanh tới mức khiến người ta khó mà chấp nhận nổi. Chị ta cười hỏi tôi:

“Là Lệ Giang phải ? Cũng cần phải vội. Tôi trước đây, vội, vội?”.

Cũng chờ tôi câu tạm biệt, chị ta quay người bước . Khi ấy tôi mới phát ra chân chị ta đôi giày cao gót, trông hơi cao quá so với bộ trang phục người. Đột nhiên nhớ ra mới rồi hề nghe thấy tiếng giày. Còn khi đó cơ thể chị ta cũng như trôi dạt, bước chân chạm đất, dù bước nhưng cũng hề nghe thấy tiếng giày cao gót nện nền đá lát đường.

Tôi cố gắng trấn tĩnh, đường về nhà trái tim đều treo lơ lửng đầu, bụng bảo dạ ngừng tự an ủi, chắc chắn là mình nghễnh ngãng rồi. Có lẽ là căng thẳng quá, có lẽ tôi bị điếc , ngay cả tiếng xe chạy bên đường tôi cũng nghe thấy, cứ thẳng mạch về nhà trong tình trạng vô thanh như vậy, nằm giường lúc mới thấy phục hồi thính lực. Cuối cùng cũng thở phào được hơi, hóa ra chỉ là điếc tạm thời. Thế nhưng vì sao ban nãy tôi có thể chuyện với chị ta? Khi sắp ngủ rồi, trong đầu tôi lại chợt giật đến đoàng cái, đột nhiên nghĩ tới đây, lại nổi da gà.

Tôi nhớ đến truyền thuyết quái đản về chiếc áo xường xám đó, đến tất cả những chuyện mới xảy ra, nghĩ lại mà thấy trong lòng sợ hãi vô cùng, bèn gọi điện thoại cho Úy Bân nhưng nó vẫn tắt máy. Dù rằng tận trong đáy lòng tôi vẫn mấy tin vào những chuyện truyền miệng ấy, nhưng cũng thể cầu khấn: “Đừng để Úy Bân xảy ra chuyện gì!”.