Tác giả: Koshigaya Osamu


Dịch giả: Mộc Miên


Nhà xuất bản: Lao Động


Công ty phát hành: Nhã Nam


Số trang: 262


Kích thước: 14.5 x20.5cm


Ngày phát hành: 12/8/2014


Giá bìa : 68 000


Chụp pic : Hyuga Natsume


Type : Hà Đoàn, Sagi, Bon Bon, Hai Con Cá


Beta : kimkhanh3597


Làm ebook : Hyuga Natsume








Giới thiệu nội dung:

Nếu bạn gặp lại người bạn khác giới mình từng thương thầm trộm nhớ hồi cấp II? Nếu người đó giờ lớn lên bỗng xinh đẹp muôn phần? Và nếu người đó lại hâm mộ bạn? Chắc chắn khi đó bạn thể nghĩ đó là người tình định mệnh.



Nhưng...Kết hôn với người trong mộng, chưa bao giờ là đủ để khép lại câu chuyện. Với trong nắng, người đọc được dẫn dắt theo đủ mọi cung bậc cảm xúc. Từ thú vị, hào hứng dõi theo tình của Mao và Kousuke, đến hồi hộp, tò mò về bí mật mà Mao che giấu, thấp thỏm đón nhận kết-cục-tưởng-chừng-xấu-nhất, cho đến hân hoan trước sáng tỏ cuối cùng. Vì sau tất cả, câu chuyện này vẫn trong sáng như giọt nắng mai.
​

Chương 1





Tôi kiểm tra kiểm tra lại, dòng chữ danh thiếp nhận được vẫn là “Watarai Mao”.



Biết là bất lịch nhưng tôi thể so sánh cái tên in danh thiếp với gương mặt người ngồi đối diện.



Đáp lại, đối tượng cũng tròn mắt nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt hệt như lúc xảy ra kiện tại công viên mùa lá rụng năm nào.



Đúng là Mao rồi. Watarai Mao.



“Có phải....bạn học ở trường cấp II Tây Kamagaya...”



“Ừ. Tớ là Watarai đây. Cậu là Okuda?”



đặt bàn tay cầm danh thiếp của tôi lên ngực, tay còn lại chỉ vào tôi. Cử chỉ có phần hấp tấp ấy đúng là của Mao nhưng tay phải của đeo chiếc nhẫn bạc trơn. Cảm giác lạ khi trông Mao bé ngày nào giờ đeo nhẫn.



“Ơ? Hai người quen nhau à?”



Giữ nguyên nụ cười xã giao, Tanaka ngồi cạnh tôi hỏi.



“Vâng, bọn em là bạn học cấp II...Xin lỗi , tại em bất ngờ quá.” Mao cười ngượng nghịu, dùng ngón tay lau lau khóe mắt. “Hết kỳ I năm lớp Chín Okuda chuyển trường nhưng trước đó em được cậu ấy kèm học rất nhiều.”



khó có thể liên kết hình ảnh Mao tươi cười, năng lưu loát với Mao của mười năm trước có biệt danh “đệ nhất bã đậu”. Ngoài ra, tóc Mao cũng có thay đổi đáng kể. Mái tóc cụt lủn lúc nào trông cũng như vừa mới cắt giờ dài chấm vai với những đường uốn mềm mại.



“Hả!” Ngồi ở ghế trong cùng, trưởng phòng ngả hẳn người ra sau rồi dang rộng hai tay, cố làm vẻ thân thiện. “ được Okuda kèm học? Nghe có vẻ tội nghiệp nhỉ.”



“Vâng.”



Mao gượng cười, khẽ gật đầu rồi liếc sang tôi. Ánh mắt tinh nghịch vẫn hệt như ngày xưa.



Tanaka tiếp lời trưởng phòng.



“ trùng hợp, bạn học cấp II ư? Thế này chẳng phải hai công ty có duyên nợ đặc biệt với nhau hay sao? Chà, tôi thế này có vẻ được hay cho lắm nhỉ, ha ha ha.”



Nhận được chỉ thị ngầm của cấp , tôi cười hùa theo. Người phụ nữ trạc tứ tuần tên Kajio ngồi chếch tôi cũng cười theo. Theo như danh thiếp chị ta là trưởng phòng Quan hệ công chúng, Mao tươi cười kia là cấp dưới của chị còn tôi chỉ theo các trưởng phòng đến đây. bên là nhân viên quan hệ công chúng tại hãng sản xuất, bên là nhân viên kinh doanh tại công ty quảng cáo, tuy nghề nghiệp khác nhau nhưng vị trí của tôi và Mao có lẽ giống nhau. Nghĩa là đều là “kẻ cắp tráp theo hầu”.



“Nào, quay về công việc thôi.”



Nhân lúc câu chuyện ngoài lề tạm lắng, mượn câu của trưởng phòng, tôi rút tài liệu từ trong cặp ra.



Nhìn Mao chăm chú đọc tài liệu được phát, tự nhiên tôi nhớ lại ngày xưa, khi tôi chỉ cho Mao cách giải toán sau mỗi buổi tan học. Nghe qua cứ tưởng tôi tài giỏi hoặc học hành chăm chỉ lắm nhưng phải. Mao là học sinh dốt đặc cán mai. Đến nỗi học sinh có sức học nhàng nhàng như tôi cũng phải đứng ra giúp, vì lên cấp II rồi mà Mao vẫn phải vật lộn với phép chia phân số.



Mao có hiểu được tài liệu đọc ?



Mặc dù biết Mao giờ làm cho hãng đồ lót khá lớn là Lara Aurore có mức tăng trưởng vượt bậc trong mấy năm qua nhưng tôi vẫn cứ lo.



Tài liệu có rất nhiều con số, biểu đồ liên quan tới việc dựng bảng quảng cáo tại những nhà ga lớn trong thành phố. Tài liệu do tôi soạn, trong đó tính toán tác động của quảng cáo đối với nữ giới độ tuổi hai mươi – đối tượng khách hàng chủ lực của Lara Aurore – thông qua phiếu điều tra về lượt khách tàu mỗi ngày, tỉ lệ nam nữ, độ tuổi....



Đây là thành quả đáng tự hào của tôi sau khi hì hụi làm việc bên máy tính tới tận mười rưỡi tối qua, nhưng liệu Mao có hiểu được hết?



“Trong phép tính thử ở trang này, chúng tôi lấy ga Shibuya làm ví dụ vì ga này khá quen thuộc với khách hàng sử dụng sản phẩm của công ty. Như mọi người thấy, chi phí ở ga Shibuya, Omotesando hay Ginza cao hơn hẳn các ga khác. Rất cao. Thi thoảng chúng tôi vẫn bị khách hàng hỏi thẳng là sao lại cao thế. Vâng. Tất nhiên là có lí do.”



Với khiếu ăn từng nhiều lần hạ gục đối thủ trong các cuộc cạnh tranh, Tanaka tiếp tục giải thích. Đúng là nhân viên kỳ cựu có khác, rất đáng để học hỏi. Nhìn mặt chị Kajio là đủ biết khách hàng bị cho vào tròng. Trong khi đó, Mao cứ lật lật lại tài liệu với bộ mặt rất lạ. ấy ổn nhỉ?



“...Cả ba công ty A, B và C này đều được biết đến rộng rãi...hả?



Tôi mở tài liệu, con số chỉ mức độ tăng trưởng lẽ ra phải là hai chữ số, vậy mà chẳng hiểu thế nào lại biến thành .



“Xin đợi chút.”



Tanaka và trưởng phòng ném cái nhìn về phía tôi – người soạn tài liệu. ở trước mặt khách hàng nên cả hai vẫn mỉm cười nhưng ánh mắt chẳng khác gì quỷ dữ.



Tôi lôi máy tính ra bấm lia lịa. Kết quả vẫn là con số khó tin. khí trong căn phòng thoáng mát, rộng rãi trở nên nặng nề.



Tôi tự hét lên trong đầu “Phải làm sao đây” thấy Mao nhàng lên tiếng:



“Ở hai trang trước...”



Mao giở lại tài liệu và chỉ vào con số trong bảng. Lọn tóc thả vai áo sơ mi trắng trôi tuột về phía trước. Chỉ thế thôi cũng khiến tim tôi đập rộn ràng.



Mao thăm dò phản ứng của bên tôi rồi ngập ngừng giải thích:



“Tôi nghĩ dấu phẩy ở đây bị lệch con số. Chính vì thế mà kết quả bị thay đổi.”



“A.”



Nghe Mao tôi mới nhận ra sai sót của mình. Tôi sửa lại, quả nhiên, kết quả đúng như dự định. Gì thế này, tôi vừa được Mao dạy cho cách làm toán ư?



Từ đây, đến lượt chúng tôi bị khách hàng nắm thế chủ động, Tanaka và trưởng phòng lúng túng mất lúc. Thế nào lúc ra khỏi đây tôi cũng bị Tanaka cốc đầu cho mà xem. Đáng nhẽ sang nay tôi phải kiểm tra lại tài liêu.



Đây chưa phải là báo giá chính thức, bản thân sai sót này cũng rất nhưng lần đầu gặp khách hàng trình diễn vụng về thế này mất mặt quá. Ngồi bên cạnh Tanaka như ma làm để chuộc lỗi, tôi chỉ biết gật đầu. “Vâng, dạ”. phần do thất thế nhưng chủ yếu là tôi mất hết tự chủ khi thấy Mao mười lăm tuổi bỗng dưng xuất trước mặt mình trong hình hài hai mươi lăm tuổi. Thế này thương thảo công việc làm sao được.



, cho chính xác, kể cả vì chuyện này “kẻ cắp tráp theo hầu” như tôi cũng chỉ biết vâng dạ mà thôi. Vào công ty mới năm thứ hai chắc ai cũng thế.



Tôi muốn nghĩ vậy nhưng ngồi trước mặt tôi, Mao trông hoàn toàn khác.



“Do đó, ý chúng tôi phải là dựng từng này bảng quảng cáo ở Shibuya hay Harajuku bán được từng này cái áo lót. Hơn nữa, công ty đường sắt kiểm duyệt, như từng xảy ra, nên thể dựng loạt bảng quảng cáo với ảnh người mẫu gần như khỏa thân trong nhà ga được... Dù chúng tôi rất muốn.” Mao mỉm cười với mọi người rồi tiếp tục. “Tóm lại, mục đích của chúng tôi lần này là muốn những người thuộc đối tượng khách hàng nhớ tới cái tên Lara Aurore, dù chỉ là thoáng qua. Cụ thể, chúng tôi nhắm tới nhu cầu quà tặng của nam giới dành cho nửa kia. Ở đây bàn đến chuyện lỗ lãi, chúng tôi giờ có đủ lực để làm quảng cáo rồi nên rất nóng lòng muốn làm cái gì đó to tát chút.”



Gì thế này, Mao ngày xưa năng rất gãy gọn. Trưởng phòng Kajio ngồi bên cạnh thỉnh thoảng có bổ sung thêm nhưng về cơ bản là phó mặc hết cho Mao. Ngay cả Tanaka và trưởng phòng bên tôi cũng rướn người lên để nghe. Tưởng đâu Mao chỉ là “kẻ cắp tráp theo hầu”, nào ngờ ấy trở thành “người được việc” từ lúc nào.



Mao bé , hay bị bắt nạt, lơ đễnh, chỉ được mỗi khoảng tay chân nhanh nhẹn, hoặc Mao – nguyên nhân khiến tôi phải trải qua thời cấp II đen tối – giờ trưởng thành vượt bậc và lần nữa lại xuất trước mặt tôi. kỳ diệu.



__________






Vào ngày đầu tiên của học kỳ II lớp Bảy cách đây mười hai năm, Mao chuyển đến lớp tôi.



“Tớ là Watarai Mao.”



Giờ ra chơi, Mao đến trước mặt tôi, nghiêm mặt thông báo ngắn gọn xong liền quay về chỗ ngồi.



Tôi nhớ mình chỉ đáp được mỗi từ “Hả??” Tóm lại, ấn tượng ban đầu của tôi về Mao là Mao bị dở hơi.



Thời gian đầu, vì nhắn, xinh xắn, tính tình lại thà nên Mao được bạn bè trong lớp rất quý... Vâng, đó là thời gian đầu.



Vận đen xuất từ bài kiểm tra chữ Hán. Chuyện xảy ra hơn mười năm nên tôi nhớ chi tiết, đại để là điểm số của Mao vô cùng tồi tệ. Chỉ được 1/10 hoặc 0/10. Tóm lại là cực kỳ thê thảm.



Sau khi chuyện học dốt bại lộ, đến lượt tính khí thất thường của Mao bị đem ra bêu riếu.



Mao rất kém các hoạt động tập thể - điều thể thiếu ở trường học. việc tưởng như đương nhiên là “hợp tác với xung quanh” xem ra lại quá khó đối với Mao.



Và những đặc tính ấy được dịp hội tụ đầy đủ vào ngày hội thể dục. Đầu tiên là Mao thể bước đều cùng các bạn khi diễu hành vào hội trường. Ở môn bộ, tuy xuất sắc ẵm về giải quán quân nhưng đó là tất cả những gì Mao có được. Đội chạy chân rết với tham gia của Mao chỉ chạy được nửa quãng đường 50 mét là bỏ cuộc, còn đội hình xếp quạt vỡ trận ngay khi mới bắt đầu.



Sau khi các lớp mạ dần dần bị tróc ra, trò “bắt nạt Mao” bắt đầu.



Áo khoác cánh mà bay, ngăn bàn bị nhét giẻ ướt, ảnh chụp ngày hội thể dục bị khoét thủng mắt bằng compa. Thái độ của cả lớp dành cho Mao chia thành hai chiều hướng rệt. bên là bắt nạt, bên là đứng ngoài cổ vũ bên bắt nạt.



Có giáo viên còn lợi dụng điểm yếu của Mao. Họ dùng Mao như “phương tiện” để khuấy động khí trong lớp.



“Câu ‘A of B’ dịch sang tiếng Nhật là ‘A của B’ phải nào. Câu này đến mít đặc cũng biết. Vậy Watarai, câu ‘A của B’ dịch sang tiếng là gì?”



“Em biết.”



Cả lớp phá lên cười. Hòa chung với giáo viên. bầu khí đoàn kết, giờ học trôi qua êm xuôi.



Ngày tháng cứ thế qua , cho tới hôm, lâu sau đợt nghỉ năm mới, sợi dây thắt miệng chiếc túi kiên nhẫn cuối cùng cũng đứt. Nhưng phải túi của Mao, mà là của tôi.



“Mao chỉ được mỗi mái tóc đẹp.”



Đứa con tên Ushioda vừa vừa đưa tay vuốt mái tóc ngắn cũn của Mao. Nhìn qua cứ tưởng đó là hình ảnh hòa thuận nhưng thực tế lòng bàn tay Ushioda có miếng bơ thực vật được phát trong giờ ăn trưa. Sau mỗi cái vuốt, tóc Mao trở nên bóng nhẩy khác thường, còn Ushioda quay sang nháy mắt với đồng bọn, tủm tỉm cười.



Bị làm vậy mà Mao vẫn mặc kệ. Hình như Mao tưởng mình được vuốt tóc cách đầy thiện chí.



Mao ngốc nghếch chẳng rút ra được bài học nào. Qua vô số lần bị bắt nạt, Mao thừa biết Ushioda là đứa xấu tính, ấy thế mà chỉ sau vài cái vuốt ve nàng ta sẵn sàng tha thứ hết.



“Thôi ngay .”



Tôi chỉ định cho đương nghe thấy nhưng cuối cùng tiếng lại vang khắp cả lớp học. Ở tuổi mười ba, tôi ngăn nổi cơn giận dữ bị kìm nén bấy lâu.



vuốt tóc, Ushioda ngoảnh mặt về phía tôi.



“Thôi ngay .”



Tôi cúi mặt, miệng dẩu ra, nhắc lại câu vừa . Ushioda quay sang nhìn đồng bọn rồi nhăn mặt lại khiến bộ mặt vốn xấu lại càng xấu hơn và nhả giõng giễu cợt.



“Hả? Sao cơ? Định làm hùng bảo vệ chính nghĩa à?”



Có lẽ đây là thứ mà người ta gọi là “nổi cơn tam bành”.



Tôi giật mạnh miếng bơ từ tay Ushioda, bôi lên khắp tóc và mặt nó.



Mất lúc, đối phương vẫn hiểu chuyện gì xảy ra. Tôi cũng thế. Chỉ có cảm giác ấm nóng của bơ chảy qua kẽ tay và tiếng lạo xạo của giấy bạc là vẫn còn đến tận bây giờ.



“É é é é.” Mãi rồi Ushioda cũng rú được lên như loài quái điểu và lao ra hành lang.



Sau đó, chẳng hiểu thế nào, tôi lại thành kẻ tội đồ.



Tôi và mẹ phải cúi gập người xin lỗi ở phòng giáo viên, phòng hiệu trưởng và trước cửa nhà Ushioda.



bất công. Tôi muốn công bố cho người lớn biết. Nhưng nhìn hình ảnh mẹ xanh rớt, liên tục cúi gập người xin lỗi, tôi lại chẳng được gì.



“Đây là chuyện thường gặp ở lứa tuổi dậy . Chị đừng lo lắng quá. Tôi cũng để mắt tới Kousuke nhiều hơn.”



chủ nhiệm an ủi mẹ tôi.



Chắc chủ nhiệm cũng lờ mờ biết được . Bởi Mao ngồi trong lớp với mái tóc bóng nhẫy.



Đến giờ tôi hiểu tại sao hồi đó chủ nhiệm vờ như nhận ra mái tóc của Mao. ngắn gọi là muốn làm to chuyện. muốn xử lý vụ bơ thực vật bằng “ mất kiểm soát” của cậu học sinh chứ phải là trò bắt nạt với tham gia của cả lớp.



Nhưng dù sao nữa sau ngày hôm đó, chỉ còn duy nhất Mao gọi tôi bằng tên riêng. Tôi bị coi là nhân vật nguy hiểm, “ biết làm gì khi mất kiểm soát”.



Mấy đứa bạn thân vẫn trò chuyện với tôi mỗi khi rãnh rỗi về tuyến tàu Shinkansen E1 chạy từ Tohoku đến Jouetsu[1] giờ quay sang cư xử với tôi rất dè dặt. Chưa kể, bữa cơm ở nhà còn xuất thêm món cá mòi phơi khô nguyên con và cá dăm khô. Là bởi, “trẻ mất kiểm soát” cần phải bổ sung canxi.



[1] Tuyến tàu Shinkansen 2 tầng đầu tiên của công ty đường sắt Đông Nhật Bản (E1 là viết tắt của East 1), bắt đầu khai thác từ tháng 7 năm 1994 và dừng khai thác vào tháng 9 năm 2012.



lâu sau đó, những tin đồn kỳ lạ về Mao biết từ đâu lan tới.



__________






Khi bảng quảng cáo có kích thước gấp rưỡi cỡ B1 của Lara Aurore chuẩn bị được dựng tại nhà ga cũng là lúc những câu chào hỏi về thời tiết, cách vòng vo, dài dòng đầy khách sáo trong email trao đổi giữa tôi và Mao biến mất. Trong các cuộc điện thoại gọi đến vì công việc, tỉ lệ chuyện ngoài công việc tăng lên, khung giờ điện thoại đổ chuông cũng chuyển từ ngày sang tối.



“Tôi biết cậu chuẩn bị gặp ai nhưng nếu là khách hàng làm ăn lâu dài với công ty tuyệt đối được làm họ phật ý nhé.”



Tôi hề đả động rằng mình gặp Mao, thế mà thấy tôi mặc áo khoác, Tanaka liền lên tiếng nhắc nhở. ấy tinh .



Hơn 7 giờ, tôi rời khỏi công ty ở Tây Shinjuku, lên tuyến Yamanote để đến Shibuya. Lúc tàu qua ga Yoyogi và Harajuku, tôi thấy cứ buồn buồn dưới gan bàn chân. phải là ngứa. Mà do căng thẳng quá. Chỉ gặp Mao thôi mà tôi thấy hồi hộp vô cùng.



Điện thoại trong tui áo khoác khẽ rung. Tôi giật mình tưởng công ty gọi quay về nhưng hóa ra là điện thoại dùng cho cá nhân tôi rung. Tôi thở phào. Có tin nhắn từ Mao, nội dung là nàng đến Shibuya.



Ban đầu, tôi định hẹn Mao ở ga Shibuya tuyến JR. Bảng quảng cáo của Lara Aurore được đặt suốt cả đoạn đường từ cửa soát vé Hachiko đến cửa Đông nên tôi nghĩ hẹn nhau ở đó cũng phải là ý tồi. Với lại, hầu hết khách hàng cảm thấy vui khi thấy công việc của mình được hiển thị dưới hình thức quảng cáo.



Tôi thu lượm được kiến thức này sau năm rưỡi làm “kẻ cắp tráp theo hầu” tại công ty quảng cáo giao thông cỡ vừa nhưng Mao khiến tôi nghĩ lại khi bảo nàng muốn tránh tuyệt đối chuyện đó. Bởi rất có thể người có liên quan của Lara Aurore cũng đến xem. phải bọn tôi bị hạn chế gì sau giờ làm nhưng việc hai phụ trách của hai bên đối tác gặp riêng nhau để bị trông thấy kể ra cũng tiện lắm. Nghĩ được tới cả chuyện đó chứng tỏ Mao lớn rồi. vậy hóa ra tôi chẳng lớn được chút nào ư?



Hòa vào dòng người ào ra từ cửa ga, tôi tiến về khu trung tâm. Chỗ ngã tư scramble[2] ban nãy có gió đầu thu thổi qua mát rượi nhưng ra đến đoạn đường tràn ngập thanh, ánh sáng và hơi người này, mùa hè vẫn còn diện.



[2] Đoạn giao nhau, nơi tất cả các phương tiện giao thông ngừng lại để nhường đường cho người bộ sang đường từ tất cả các hướng.



Mao có mặt tại điểm hẹn là tầng năm của cửa hàng băng đĩa lớn. Nàng nghe nhạc opera hay gì đó bằng tai nghe, nhận ra tôi bước lại.



Lúc nghe nhạc gương mặt Mao nhìn nghiêng toát lên vẻ thông minh, điềm đạm, điều hề có mười năm trước. Có thể vì điểm hẹn là tầng bán đĩa nhạc cổ điển nên định kiến “cổ điển = học thức” khiến tôi nghĩ vậy thôi.



Tôi gọi Mao ngay mà đứng từ xa ngắm nàng lúc. nhắn, tính tình như trẻ con dù học cấp II ngày nào nay trở nên vô cùng xinh đẹp. Nghĩ tới quãng thời gian mười năm vừa rồi của Mao, tôi lại thấy tiếc vì được ở gần nàng.



“Ôi kìa!”



Trông thấy tôi, Mao liền vẫy tay gọi, tai vẫn đeo tai nghe.Tầng năm bật nhạc piano nhàng mà giọng Mao cứ oang oang. Vẻ thông minh, điềm đạm bỗng chốc biến đâu mất.



Thấy khách hàng xung quanh giật mình, Mao khẽ co người lại vì xấu hổ. Cái kiểu hấp tấp vẫn hệt như ngày xưa.



Nhanh chóng rời khỏi cửa hàng băng đĩa, chúng tôi về cuối khu phố trung tâm ồn ào, náo nhiệt. Tôi vẫn gặp Mao trong các cuộc họp và hôm dựng bảng quảng cáo nhưng gặp ngoài công việc đây là lần đầu. Do vậy, đương nhiên ngồi ăn cùng nàng cũng là lần đầu tiên. Nếu như tính việc ăn chung tại trường hồi cấp II.



“Này, sao lại là bít tết?”



Tôi hỏi lúc cạnh Mao. điện thoại hôm qua, Mao gợi ý ăn ở nhà hàng bít tết kiểu Úc.



“Tại Okuda bảo ăn đâu cũng được. Thế nên tớ chọn bít tết. Tớ muốn ăn thịt.”



Cái kiểu thành tuyệt đối với mong muốn của bản thân vẫn chẳng hề thay đổi gì.



Đúng là tôi bảo ăn ở đâu cũng được, có điều chọn bít tết e rằng hơi nhiều năng lượng quá. Tôi nghĩ buổi hẹn đầu tiên nên chọn món Ý cho an toàn nhưng có vẻ Mao lại nghĩ khác.



“ với mấy đứa trong công ty toàn ăn ở các nhà hàng tao nhã kiểu như ‘ít ca lo’, ‘ăn chay’ thôi, tớ chán lắm rồi. Thỉnh thoảng phải ăn gì đó cho ra ăn chứ. Thế nên cậu xem này, hôm nay tớ có mặc vest đâu. Mặc cái này bị ám mùi cũng sao.



xong, Mao khoái chí bể cổ chiếc áo khoác vải denim cho tôi xem. Kiểu này tối nay tôi bị cuốn theo nàng mất thôi.






“Nào, cảm ơn vì cậu làm việc vất vả.”



Mao cầm ly rượu lên uống với cử chỉ rất duyên dáng.



“Phù!”



Nàng trề môi ra, nét mặt khoan khoái. Tanaka từng nhận xét “năm năm nữa Mao là phụ nữ đanh thép và đáng sợ” nhưng vẻ thư thái này mới đúng là Mao. Tôi dám chắc rằng nàng sắp trút bỏ lớp vỏ bề ngoài của nhân viên quan hệ công chúng tại hãng đồ lót trở về làm Watarai Mao vốn có. Bởi lẽ, lưng nàng cuộn tròn lại. Nàng vẫn thường làm thế suốt từ hồi cấp II mỗi khi thực được thư giãn.



“Cậu vất vả quá.”



Tôi nhắc lại câu cảm ơn. Hẳn Mao khổ sở lắm trong vai “ nàng đanh thép”, giống như tôi phải miễn cưỡng làm “kẻ cắp tráp theo hầu”. Tôi rất thông cảm với Mao, thậm chí còn có chút nể phục.



“Vất vả vất vả , nhưng giờ tớ đói đây.”



Mao đặt ly rượu xuống bàn rồi áp tay lên bụng.



“Cậu đói đến thế ư?”



“Vì tối nay ăn bít tết nên tớ bỏ cả bữa trưa đấy. Cả buổi chiều cứ rũ ra như tàu lá héo.”



Tôi thấy mình ngốc khi có ý nể phục Mao.



Tôi nén cười, cho miếng bánh mì mật ong vào miệng.



Khi món salad được mang tới thế chỗ cho món khai vị, tôi chưa kịp làm gì Mao nhổm dậy chia salad ra đĩa. Động tác của nàng khiến tôi cảm thấy nàng nắm vững mọi kiến thức cơ bản của người trưởng thành. Nếu so với thời cấp II từng bị các bạn mắng té tát vì đổ ụp cả bát cơm xuống sàn đây quả là bước tiến kỳ diệu.



“Có gì lạ à?”



Bị Mao hỏi, tôi xua tay bảo “” nhưng rồi nghĩ lại:



“Bọn mình bằng tuổi nên thế này hơi buồn cười nhưng Mao, à quên, Watarai lớn rồi nhỉ.”



“Ngoài công ty, cậu cứ gọi mình là Mao. Hồi cấp II, mọi người đều gọi mình như thế.”



Giọng Mao khi cho miếng salad vào miệng có vẻ được thoải mái lắm.



Đúng thế. Ở trường cấp II bọn tôi, thông thường con trai gọi con bằng họ, nhưng riêng Mao cả con trai lẫn con đều gọi bằng tên riêng chứ gọi là Watarai. Có lẽ bọn bạn đều coi thường Mao nên mới có thể thản nhiên gọi như thế. Những câu như “Lại là Mao đấy”, “Lỗi tại Mao” đến giờ vẫn còn văng vẳng bên tai tôi. Hóa ra Mao cũng cảm nhận được khinh thường trong cách gọi đó.



“Ôi, mình xin lỗi.”



Tôi nhanh miệng xin lỗi vì khơi lại quãng thời gian chẳng lấy gì làm vui vẻ.



“Cậu đừng bận tâm. Giờ mà còn bị gọi bằng họ ngại lắm, mình thấy căng thẳng như thể gặp nhau vì công việc. Kousuke nhỉ?”



Bất ngờ bị gọi bằng tên, tôi giật mình, đánh rơi cả cái dĩa xiên salad xuống đĩa.



Quan sát thái độ của tôi, Mao cười như muốn bảo “ đáng đời”. Nét mặt nàng rạng rỡ hẳn lên.



Trong khi Mao bị tất cả mọi người trong trường gọi bằng tên ngược lại, người gọi tôi bằng tên chỉ có mình Mao. Kể từ sau “ kiện bơ thực vật”.



Hồi đấy, mỗi khi bị Mao gọi là “Kousuke”, tôi lại chu mỏ lên bảo “Phải gọi bằng họ!”



Mao gật đầu, mặt xị ra như kiểu hiểu vì sao được gọi bằng tên, đáp: “Tớ hiểu rồi, Kousuke.” Hiểu đâu mà hiểu!



Tuy lúc nào cũng kè kè bên nhau nhưng chúng tôi phải cặp. Dù tôi tỏ ra lạnh nhạt thế nào nữa vẫn ngăn được việc Mao lẽo đẽo bám theo.



“Tớ học đấy.”



Mao đột nhiên . Trong giây, tôi tưởng Mao tới chi phí quảng cáo. Nếu nàng phải học chắc là do công ty tôi rồi nhưng hóa ra phải, đó là câu trả lời cho câu “Lớn rồi nhỉ” của tôi.



“Tớ học từ hồi cấp II nhưng lên cấp III học quay cuồng luôn. Thường là ngày bốn tiếng. Kết quả là cuối lớp Mười, tớ đứng đầu khối.”



“Giỏi thế!”



“Trường tớ dốt mà.”



Mao học cấp III tại trường công lập dưới mức trung bình của tỉnh, cách Kamagaya chừng mười lăm phút xe điện. Nhưng nếu nhớ lại hồi mới gặp Mao việc nàng đỗ vào được trường đó gần như là kỳ tích.



Mặc cho chúng bạn cười nhạo vì đầu óc chậm chạp, Mao vẫn luôn luôn chăm chỉ chép bài. Nhiều lần, do chép kịp, Mao bị mấy đứa xấu tính trong lớp xóa hết bảng .



Mỗi lần như thế, Mao lại đến chỗ tôi xin xỏ: “Kousuke, cho tớ mượn vở.” Cho đến bây giờ, khi ra trường và hằng ngày mặc vest làm, tôi vẫn thể quên ánh mắt của bọn bạn đứng từ xa nhếch miệng cười hồi ấy.



Nhưng nỗ lực của nàng gặt hái được thành công. Dù chẳng có đóng góp gì song tôi cũng thấy như mình được đền đáp.



Mao tiếp tục:



“Học giỏi là vũ khí lớn nhất trong ngôi trường của xã hội. Tớ còn bị cười nhạo, có được nhiều bạn chơi bình đẳng với nhau.”



“Vậy hẳn cậu rất vui.”



“Ừ, tớ vui lắm.” Mao dừng lại nhịp rồi tiếp. “Nhưng tớ tìm được người nào nhiệt tình gí sát trán vào trán tớ để chỉ cho phép chia phân số nữa.”



biết phải đáp sao, tôi nhìn ra hướng khác để lục tìm từ ngữ. Nhưng dù nhìn vào cái bu-mơ-rang treo tường được rọi đèn chiếu cũng chẳng có được câu trả lời.



Đúng lúc khí tại bàn ăn dần lắng xuống món bít tết được mang tới.



“Oa!”



Câu cảm thán bật ra từ miệng Mao truyền đến tai tôi lúc này câm như hến. Mao nhìn tôi mà chăm chăm nhìn vào miếng thịt đĩa, ánh mắt lấp lánh hệt như trẻ con.



Đây mới đúng là Mao. bị giáo viên mắng nhưng nếu có con bướm bay ngang qua, toàn bộ tâm trí Mao bị cuốn theo nó. Chính vì thế mà hồi cấp II, dù nhiều lần bị Mao làm cho phát cáu nhưng tôi hề ghét hồn nhiên quá đỗi này ở nàng.



Tưởng như câu chuyện tiến thêm được bước miếng bít tết lại thu hút hết mọi chú ý của Mao. Tôi nửa mừng, nửa lại thấy tiếc.



Miếng thịt có độ dai vừa phải, vị ngon miễn chê, chỉ có điều là hơi nhiều quá. Tôi sai lầm khi nghe theo cái bụng rỗng, gọi miếng 280gr. Khoai tây nghiền và rau củ trần kèm cũng nhiều kém, chúng kết bè kết cánh với salad và vài lượt bánh mì mật ong xin thêm trước đó bắt đầu bành trướng trong dạ dày tôi. Lẽ ra tôi nên bắt chước Mao, gọi miếng thịt cỡ .



phân vân biết nên tiếp tục câu chuyện hồi cấp II hay tránh thân mật quá trong buổi hẹn đầu có tiếng nhạc nước ngoài lọt vào tai tôi. Im lặng thế này cũng ổn, tôi định lấy bài hát đó làm đề tài câu chuyện nhưng hỡi ôi, tôi lại mù tịt về nhạc nên biết bài hát đó tên gì.



“Thế...” Phùng má nhai bít tết, Mao lên tiếng trước. “Okuda sao? Sau khi chuyển trường, cậu thế nào?”



Tôi chẳng có chuyện gì hay để kể. Hè năm lớp Chín, tôi chuyển sang trường ở thành phố Matsudo bên cạnh, năm tiếp theo vào học trường cấp III công lập chẳng có gì đặc sắc, tốt nghiệp xong, ở nhà năm, thi đỗ trường đại học thuộc loại chỉ cần cố chút là đỗ, cùng lúc dọn ra sống riêng ở Takahatafudo, sau bốn năm tốt nghiệp với thành tích ở mức tối thiểu. Sau đó tôi bắt đầu làm tại công ty Japan Rail Ad chuyên về quảng cáo giao thông – công ty mà tôi chẳng chuẩn bị gì lúc thi tuyển – và chuyển tới sống tại căn hộ phòng ở Kami-igusa.



Nếu là với lũ bạn cùng trải qua quãng thời gian ấy, chỉ cần mấy chuyện tầm phào kiểu như “Hôm ấy mấy mày say quắc cần câu” cũng có thể khiến cả hội rôm rả với người ngoài, tôi lại chẳng có chuyện gì vui để kể. Có lẽ thời cấp II đen tối ấy mới chính là quãng thời gian có ý nghĩa nhất của tôi.



“Cậu sao vậy?”



Thấy tay tôi ngừng cắt thịt, Mao hỏi.



“Hả? Tớ vừa nhớ lại quãng đời qua của mình.”



“Rồi sao?”



“Chẳng có thay đổi kịch tính nào.”



“Ồ!”



Mao cười sảng khoái. Trông nàng xinh. Dù miệng nhai thịt.



Ngẫm ra , vì là bạn cấp II nên chúng tôi mới có thể ngồi cùng bàn và cười thoải mái thế này. Nếu , hẳn tôi cứng đơ như khúc gỗ khi ngồi trước mặt xinh đẹp. Đấy là còn chưa biết trước đó có thể mời được nàng ăn tối hay .



Vì lẽ đó mà hình như tôi chơi đẹp.



Chớp ngay cơ hội của lần tái ngộ tình cờ, tôi mời nàng ăn với mong muốn thu hẹp khoảng cách. Tôi hy vọng có được mối quan hệ mức công việc.



phải tự kiêu gì nhưng có thể khẳng định là hồi cấp II Mao từng thích tôi. Lúc nào nàng cũng bám theo tôi, tôi là học sinh nam duy nhất mà nàng chủ động bắt chuyện. Tuy chưa đủ cơ sở để gọi đó là “tình ” nhưng ít ra nàng có cảm tình với tôi. Và tôi cũng thích nàng.



Nhưng tôi đáp lại tình cảm của nàng. Vì xấu hổ. Vì thích ở cạnh người bị bắt nạt.



Vậy mà ngay khi thấy nàng trưởng thành và xinh đẹp, tôi liền trở mặt, quay sang tiếp cận nàng, chẳng khác gì kẻ cơ hội!



“Kousu... Tớ gọi cậu là Kousuke nhé. Để tớ đoán xem Kousuke nghĩ gì.”



Mao nhìn tôi, ánh mắt như thể đọc thấu được tâm can tôi.



“Hả?”



“Cậu nghĩ lâu rồi chưa về thăm nhà cũ đúng ?”



Sai bét.



Cái kiểu đoán sai nhưng rất tự tin của Mao khiến tôi bật cười thành tiếng.



“Mao vẫn chẳng thay đổi gì.”



“Sao cơ? Ý cậu là tớ vẫn như học sinh cấp II à?”



Mao lườm tôi.



Nếu như ở lần tái ngộ này, Mao vẫn ngốc nghếch hệt như xưa thế nào nhỉ?



Chẳng sao, tôi vẫn thấy vui. Dù thích kiểu hành động bột phát của nàng, tôi vẫn cùng nàng ăn tối và bảo: “Mao vẫn chẳng thay đổi gì.”



Tôi nghĩ vậy trong lúc cố ăn hết đĩa bít tết. Tôi có cảm giác như vài phần trăm cơ thể tôi biến thành bò. Trong thời gian tới, tôi muốn nhìn thấy thịt nữa.



“Ngon quá.”



Mao cũng buông dao và dĩa sau tôi chút. đĩa của Mao còn hai miếng thịt được cắt gọn ghẽ.



Thấy tôi nhìn, Mao bèn đẩy chiếc đĩa về phía tôi, hỏi: “Cậu ăn ?” Có vẻ như tôi bị hiểu nhầm là muốn ăn thêm.



là bụng tôi sắp vỡ. Nhưng từ chối phí, chưa kể lại đáng mặt nam nhi.



Tôi làm bộ như chỉ chờ có vậy rồi cầm dĩa lên.



Tôi thầm trách Mao lẽ ra đừng gọi nhiều nếu ăn hết nhưng nghĩ lại Mao gọi suất ít nhất. Thế mà vẫn quá nhiều với nàng.



Phải rồi. Mao ăn rất ít.



Vì chẳng bao giờ ăn hết được bữa trưa nên ngày nào cũng vậy, cứ đến giờ nghỉ trưa lại diễn ra màn thử lòng kiên nhẫn giữa Mao và giáo chủ nhiệm. Cuộc chiến “Ăn ” và “Em ăn” chỉ kết thúc khi chuông báo hết giờ.



“Tớ no quá.”



Mao ngả người ra sau ghế, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.



“Tốt rồi.”



Tôi chúc mừng Mao thưởng thức được món bít tết mà lo bị giáo mắng rồi cho miếng thịt cuối cùng vào miệng. Kiểu này tối nay tôi khó có thể nằm sấp mà ngủ.



Khi nhân viên tới dọn đĩa, chúng tôi gọi thêm đồ uống. Bụng no nên tôi ngại di chuyển sang quán khác, với lại về luôn bây giờ tiếc quá. Tôi muốn được chuyện thêm với Mao.



“Này nhé, tớ gọi món cá thịt trắng tẩm bột. Tại tưởng món đó ít.” Từ câu chuyện lượng thức ăn, Mao chuyển sang chuyện xảy ra trong chuyến du lịch Hawaii trước khi tốt nghiệp. “Thế là người ta mang ra nguyên con cá to đùng thế này này. Nằm dĩa, thòi cả đầu lẫn đuôi ra ngoài, con cá cất tiếng hăm dọa: giỏi ăn hết !”



“Đúng là Mỹ nhỉ.”



“Bốn người bọn tớ vừa ăn hết được nửa con cá con tôm hùm đỏ lừ khác được mang tới. Nhìn mặt bọn tớ, người phục vụ nháy mắt cười.”



“Đúng là Mỹ nhỉ.”



câu chuyện lan man, thẳng ra là tầm phào. Nhưng tôi nghe lại thấy vui.



Giọng Mao tuy trầm hơn so với hồi cấp II nhưng về bản chất vẫn thay đổi. Vẫn ngọt ngào như rót mật vào tai.



Mao muốn nhắc đến bạn bè hồi cấp II. Bạn bè cấp III cũng vậy, cách của nàng có gì đó hơi xa cách dù là với ý tốt. Nhưng khi nhắc đến bạn bè và các kiện hồi đại học, nàng kể bằng giọng rất hào hứng.



thay đổi trong giọng kể dường như chứng minh rằng cuộc sống đời nàng diễn ra theo chiều hướng tốt. Việc Mao trông hấp dẫn như bây giờ có lẽ cũng bắt nguồn từ thay đổi môi trường và tự tin vì có được môi trường đó bằng nỗ lực của bản thân. Đến đây, tôi phải nhắc lại rằng tôi rất tiếc vì thể ở gần nàng trong mười năm qua.



Nếu vậy bây giờ ở gần cũng được chứ sao?



Trong thâm tâm, mong muốn của tôi lên tiếng. Hẳn là do cocktail rồi. Loại cocktail Moscow Mule lâu lắm mới uống này khiến tôi lẫn lộn giữ Mao tại với Mao của mười năm trước.



Ngẫm ra mười năm vừa rồi của tôi tẻ nhạt. Cố gắng để làm học sinh cấp III bình thường, sinh viên đại học bình thường, người làm công ăn lương bình thường và luôn cẩn trọng để chệch ra khỏi khung “bình thường” ấy. Tôi thể sống theo cách luôn tiến về phía trước như Mao. Tôi trở nên như vậy phần cũng là vì Mao, nhưng nhìn nàng nhâm nhi ly rượu như con chim uống nước thế kia nàng nhận thức được việc này đến đâu.



“Kousuke sao?”



“Hả?”



“Du lịch trước khi tốt nghiệp ấy. chuyến trải nghiệm các chuyến tàu địa phương với những người bạn trong nhóm nghiên cứu phải ?”



Tôi kể cả chuyện đó rồi cơ à. Chết , tôi chẳng nhớ gì cả. Men rượu lấn át hết cả tự chủ rồi.



“Cậu nghe tớ à?” Mao nhìn vào mắt tôi. “Có chuyện gì khiến cậu lo lắng à? Trông cậu có vẻ suy tư.”



“, phải đâu.”



“Hay cậu lại nhớ về quãng thời gian qua.”



“...Ồ, chuyện đó ...”



“Rồi sao?”



Mao lại nhìn vào mắt tôi. Khi bàn chuyện công việc, mắt Mao rất sắc sảo vậy mà giờ lại tròn xoe như trẻ con. Đến hôm nay tôi mới biết là mống mắt nàng màu nâu.



Hồi cấp II dù ngày nào cũng giáp mặt nhau nhưng có lẽ tôi chẳng nhìn thấy gì. Tôi luôn ngoảnh mỗi khi được Mao nhờ vả, chỉ vì ngại, vì xấu hổ, vì sợ mọi người xung quanh.



Nhấp ngụm Moscow Mule ngọt lịm, tôi đáp:



“Mười năm vừa rồi của tớ được vui lắm.” Giọng tôi hơi lạc . “Vì tớ chẳng có ai để chỉ cho phép chia phân số.”



Mao trỏ ngón tay vào mặt mình.



Thấy tôi gật đầu, Mao ngọ nguậy bảo: “Ồ, mình xin lỗi.”



Thế là tình cảm đóng băng suốt mười năm của tôi bắt đầu tan chảy.



__________






“Mao khỏa thân lang thang ngoài phố lúc nửa đêm.”



Tôi nghe được lời đồn khủng khiếp ấy khi vừa lên lớp Tám.



Thường chúng tôi chuyển lớp khi lên lớp mới, nhưng biết may hay rủi mà tôi và Mao lại tiếp tục học chung. Dù thành viên trong lớp thay đổi nhưng tình hình chẳng có gì khác, chúng tôi vẫn tiếp tục cùng nhau trải qua thời cấp II đen tối. Mao bị bắt nạt, còn tôi bị bạn bè e sợ.



Tôi quan tâm đến lời đồn về Mao vì nghĩ làm gì có chuyện vớ vẩn đó. Ít ra nhìn bề ngoài là như vậy.



Khi tôi quyết định mặc kệ lời đồn nó lại mọc thêm cánh, bay xa hơn theo chiều hướng miệt thị cách trực diện. Chắc là do những liên tưởng từ từ khóa nhạy cảm “khỏa thân”.



Tôi bị mấy đứa trong lớp xúi hỏi thẳng Mao. Nhưng tôi làm cái việc xác minh ấy. phần tôi nghĩ đây là chuyện do tụi Ushioda dựng lên, phần do tôi chẳng đủ dũng cảm để nghe câu trả lời từ chính Mao.



Tôi lo biết đâu là Mao, nàng nhận ngay: “Đúng rồi, tớ từng khỏa thân lang thang đấy.” Ở Mao toát lên vẻ nguy hiểm khiến người ta nghĩ rằng nàng hoàn toàn có thể làm việc đó, do vậy tôi luôn phải canh chừng nàng.



“Kousuke ơi!”



Dù ở hành lang hay đường học, hễ trông thấy tôi là Mao lao tới như phản xạ có điều kiện. Loáng cái thấy Mao xuất trước mặt tôi, nơ áo đồng phục thủy thủ lúc lắc trước ngực. Nhanh như chớp.



Kể từ sau “ kiện bơ thực vật”, Mao càng bám tôi hơn. Đúng là phải dùng từ “bám” để miêu tả được chính xác thái độ của Mao.



“ bảo phải gọi bằng họ cơ mà.”



“Ừ, tớ hiểu rồi, Kousuke.”



Ngày tôi cũng phải lặp lại đoạn hội thoại kiểu thế này dù chẳng thích thú gì.



“Gì thế?”



“Ừm...chẳng có gì cả.”



xong, Mao tủm tỉm cười. Chuyện này cũng diễn ra hằng ngày luôn.



đằng là học sinh mới chuyển tới, học dốt, bị đồn có sở thích khoe thân, đằng là nhân vật nguy hiểm, biết làm gì khi mất kiểm soát. Xung quanh hai con người ấy ngớt những lời xì xào, nhạo báng.



Tôi hiểu vì sao Mao bị bắt nạt. Thiếu tinh thần hợp tác, ngang bướng, đanh đá, hễ bị góp ý là phản ứng lại. thế còn dốt đặc cán mai. Với những kẻ chỉ mong có cơ hội hạ nhục người khác Mao quả là mục tiêu thích hợp.



Nhưng tôi hiểu nổi việc mình bị người khác e sợ. Càng bực hơn khi lý do họ sợ tôi phải vì tôi “thô lỗ” mà vì tôi “lập dị”.



cảnh giác mà các giáo viên dành cho tôi hẳn lây sang lũ bạn học. Hồi ấy, “trẻ mất kiểm soát” là đề tài quan tâm của xã hội nên ngay lập tức tôi trở thành “ví dụ điển hình giúp tái hình ảnh ‘trẻ mất kiểm soát’ cho các giáo viên”.



Ngoài ra cách cư xử của tôi cũng đóng góp phần. Nếu là đứa hằng ngày vẫn nghịch ngợm, có lẽ “ kiện bơ thực vật” được giải quyết bằng câu “tại thằng bé đùa quá trớn”. Hoặc nếu là đứa ngang ngạnh, tôi sùi bọt mép để đổ lỗi cho đứa kia để giáo viên coi đó như trận cãi vả thường thấy. Nhưng ngoài sở thích tàu điện ra tôi là đứa trẻ ít , chẳng có gì đặc biệt, gây chuyện xong là sợ hết hồn hết vía. Và điều này hại tôi. “ đứa trẻ ít bỗng nhiên có hành động bạo lực” - bước ngoặt kịch tính này khiến các giáo viên trở nên thành kiến.



Nhìn chung, dù mất kiểm soát hay tôi vẫn thuộc loại ôn hòa, cả về ngoại hình lẫn tính cách. Cãi nhau với người khác, cáu lắm tôi cũng chỉ dám thúc vào ngực đối phương, chưa bao giờ gây đổ máu và cũng chưa bao giờ phá đám giờ học hay đe dọa giáo viên. Trước đây và cả sau này, chỉ có lần duy nhất tôi bôi bơ thực vật lên đầu người khác.



“Nếu cậu phết lên bánh mì chắc bị mắng.”



Mao như muốn chọc tức tôi. Tôi bực lắm nhưng giờ mà cáu thành “đứa trẻ mất kiểm soát” nên tôi chỉ làm mặt sưng mày sỉa.



Kể cả có vặn lại “Do ai mà thành thế này” Mao chỉ cười tủm tỉm, chẳng thèm nghe tôi . Nhưng cũng chỉ có mình Mao là xa lánh tôi.



Tôi trở thành thực thể mờ nhạt trong lớp, chẳng có ai để trò chuyện. Kết cục tất yếu là vào giờ ra chơi và sau giờ học, tôi thường im lặng. Thi thoảng có ai hỏi, tôi giật mình, trả lời ú a ú ớ khiến đối phương khó chịu, việc này càng đẩy mọi người xa tôi hơn.



Mao là ngoại lệ duy nhất. Chỉ có Mao đứng ngoài luồng khí ấy và đến bắt chuyện với tôi.



Tôi được Mao trông cậy nhưng có lẽ thực chất tôi mới là người trông cậy vào Mao. Chính vì thế mà tin đồn kỳ lạ về Mao khiến tôi như ngồi đống lửa.



Nếu người bạn trò chuyện duy nhất của tôi có khuynh hướng giới tính đặc biệt tôi chẳng còn ai để yên tâm chơi cùng nữa. Tôi muốn Mao là người bình thường. Nếu tin đồn đó là , tôi bắt Mao bỏ thói quen đó bằng mọi giá. Hay ít ra nếu học hành khá hơn, có thể nàng biết cách cư xử hơn.



Từ suy nghĩ rất học sinh ấy, tôi bắt đầu chăm lo chuyện học hành cho Mao. Tôi có thằng em trai kém bốn tuổi nên quen với việc kèm học.



Công bằng mà Mao khá dễ thương. Vẻ tinh nghịch toát lên từ cặp mắt linh hoạt rất có sức hút, mái tóc đen nhánh đến nỗi trông như màu xanh, nhìn là chỉ muốn giơ tay vuốt. Đôi môi xinh luôn mím chặt vào nhau cũng khiến ta thể rời mắt. Nhưng nàng lại dốt đặc cán mai.



phải tôi đặt cầu cao siêu là chỉ nhận người giỏi, có nhan sắc nhưng việc đầu óc nàng bã đậu quá mức cho phép khiến tôi cụt hứng.



Lấy ví dụ môn Toán. Mao nắm được sơ sơ về khái niệm về phép cộng, phép chia nhưng chẳng may bài đó có phân số hay số thập phân là đầu óc nàng quay cuồng. Ngay cả khi tôi cố gắng gợi ý đến sát lời giải Mao vẫn phải vất vả lắm mới đến được đích.



“Sao phải rút gọn? Cứ để 6/15 nguyên là 6/15 cũng được chứ sao? Làm kết quả vẫn thế cơ mà? Cứ để nguyên đó .”



Mao nhất quyết giữ nguyên quan điểm với bộ mặt nghiêm trọng và đôi mắt ngâm ngấn nước.



Lớp học sau giờ tan trường chỉ còn lác đác vài đứa. Tôi nghe thấy có tiếng cười của mấy đứa ngồi ở xa.



Cố ngăn máu chảy ngược lên đầu, tôi vỗ về Mao.



“Nhưng số càng trông càng gọn đúng ?”



“Tớ biết.”



“Gọn hơn đấy.”



“Tớ biết.”



chiếc máy bay cánh quạt màu lông chuột bay ngang qua cửa sổ mở.



Tôi cố vắt óc nghĩ xem có cách nào để giải thích cho cái đứa dốt đặc cán mai này hiểu .



“...Ừ ...ví dụ, buổi học bốn tiếng thích hơn buổi học sáu tiếng phải ?”



“Ừ ừ.”



“Rút gọn cũng giống như thế.”



“Vậy hả?”



Tôi chắc. Ngay cả Mao cũng tỏ ra hồ nghi, nhưng tôi mặc kệ, tiếp tục giảng.

“Tạm thời cứ coi như vậy . Mà sao cậu lại hiểu được những điều người bình thường đều hiểu nhỉ?”



Thấy tôi cằn nhằn, mặt Mao buồn xo.



“Mà thôi, nữa cũng chẳng ích gì.” Tôi lảng để tránh bị Mao lăn ra ăn vạ. “Có số duy nhất mà cả 15 và 6 đều chia hết cho. Đó là số nào?”



“Ừm.” Mao nghĩ ngợi lúc rồi đáp:



“Số 2?”



“...”



“Số 5?”



“...”



Kiểu đối thoại này ngày nào cũng có nên tôi nghĩ chắc tôi phải kiên nhẫn lắm.



__________






Ra khỏi rạp chiếu phim mini, chúng tôi băng qua đường chính rồi vội vã chui vào quán cà phê nằm sau trung tâm thương mại như bị cơn gió lạnh xua vào.



ngày tháng Mười lạnh đến ngờ. Đặt được người xuống chiếc ghế ở bàn tầng hai có bật lò sưởi, cả hai cùng thở phào nhõm. Chiếc váy ngắn viền đăng ten của Mao trông rất xinh nhưng chống chọi nổi với cơn gió bấc. Ngồi yên vị rồi mà Mao phải tiếp tục xoa đầu gối thêm lúc.



Hôm nay là ngày nghỉ nhưng nhìn xuống cửa sổ, mọi người vẫn lại hối hả. thế này phải nhưng cà phê nóng nhâm nhi trong lúc nhìn mọi người rụt đầu rụt cổ bước vội vàng trong gió lạnh mới ngon làm sao.



“A, nóng quá!” Mao khẽ kêu lên khi vừa nhấp ngụm cà phê latte, nàng thở dài: “Chẹp. Phim vừa xem chán nhỉ.”



Ơ kìa, đợi . Chính Mao bảo muốn xem phim đó cơ mà. Chính Mao đòi thay đổi dù kế hoạch vốn là xem phim của Hollywood ở Yurakucho.



“Đúng là sai lầm. Chắc chắn phim bom tấn hay hơn.”



“Ai bảo cậu cứ đòi xem phim đấy.”



“Tại trailer[3] mạng hay lắm. Cứ tưởng phim kịch tính hơn. Trời ạ, bọn mình bị công ty phân phối phim lừa rồi. Phim này chẳng đáng để tớ phải lặn lội từ vùng sâu vùng xa tận tỉnh Chiba tới đây.”



[3] Đoạn phim quảng cáo cho bộ phim



Mao chẳng thèm nghe tôi .



Từ xưa Mao thế này. Rất tùy hứng. Tưởng nàng tập trung cao độ để chép các từ tiếng nhưng nhìn vào vở mới biết là thay vì các chữ Latin, nàng chuyển sang vẽ gà ếch từ bao giờ. thế các nét vẽ còn rất đẹp khiến người dạy kèm như tôi khỏi tự ái.



Chuyện xảy ra lâu, giờ làm việc với nhau còn thấy Mao tùy hứng như thế nữa. Ngược lại, nàng cực kỳ kiên nhẫn. Nhất là cách nàng điều khiển, dẫn dắt người khác khi mặc cả chi phí dựng biển quảng cáo khiến nhân viên kinh doanh quèn như tôi chẳng thể nào chống đỡ nổi. Nhờ Mao mà Lara Aurore trở thành trong những khách hàng cứng rắn nhất của Japan Rail Ad.



Nhưng bảo Lara Aurore có phải là khách hàng khó chịu hay xin thưa là . Lấy ví dụ, khi ý tưởng của bên thiết kế phù hợp với điều kiện của phòng quảng cáo, Mao là người đứng giữa, cố gắng tìm ra điểm thỏa hiệp cho cả hai bên. Điều này nghe có vẻ như chuyện đương nhiên nhưng thực tế có rất ít khách hàng sẵn sàng hợp tác. Nhiều người, dù mang danh kêu, nào là “trưởng phòng truyền thông”, “chuyên viên PR”, “giám đốc kinh doanh” nhưng thuê được hãng quảng cáo xong là phó mặc hết cho bên đó, ý kiến nếu có cũng chỉ là “Liệu mà làm ”. Vì thế, với Lara Aurore, Mao đúng là món hời vì làm việc hiệu quả gấp mấy chục lần nhưng lương chưa bằng phân nửa mấy người kiểu kia.



Ngoài ra, Mao còn rất chu đáo, bao giờ quên gọi điện hoặc gởi email sau mỗi lần thương thảo. Được quan tâm như thế dù bị đưa ra những điều kiện khắt khe đến mấy cũng khó mà giận cho nổi. Chắc vì thế mà đến cả Tanaka chỗ tôi cũng hâm mộ Mao.



Tiền cà phê hôm nay là ví dụ về chu đáo của Mao. Mao là người trả. Còn tiền xem phim là tôi.



biết tự lúc nào, kiểu chia tiền bất quy tắc này trở thành thông lệ giữa hai chúng tôi. Việc tôi luôn trả tiền phần nhiều hơn có lẽ cũng vì Mao muốn tôi tự ái. Tuy nghĩ rằng Mao chẳng cần làm thế nhưng tế nhị của nàng vẫn khiến tôi vui.



Mao bỏ nắp cốc cà phê ra bảo “để cho nguội bớt” rồi vừa thổi cà phê vừa phàn nàn về bộ phim. Nàng hoàn toàn đếm xỉa gì tới tôi.



“ chung là mình hiểu được dụng ý khi chuyển tên gốc từ ‘Thinking of you’ sang ‘Thinking you’. Nếu cất công bỏ chữ ‘of’ nghĩ luôn tên tiếng Nhật cho rồi. ‘Nghĩ về em’ chẳng hạn.”



“Ừm, phàn nàn với tớ ích gì. Tớ có phải người của công ty phân phối phim đâu.”



“Tớ biết, nhưng cái tựa ‘Thinking you’ đúng là dở hơi. Đọc lên chả hiểu gì, chưa kể nhìn chữ phiên nhỡ đọc nhầm thành ‘Em chìm’[4] sao? là dở hơi. Thứ chìm ở đây chính là bộ phim đó chứ phải là ‘Em’.”



[4] Từ “sink” (chìm) và “think” (nghĩ) được phiên giống nhau trong tiếng Nhật.






Chỉ vì từ mà hăng hái đến vậy Mao mới gọi là dở hơi. Tuy nhiên cũng phải khen Mao vì giờ nàng hiểu đúng ngữ dụng của từ “of”.



Chắc là lúc thuyết phục cấp ở Lara Aurore, Mao cũng có thái độ thế này.



Trong lần chuyện điện thoại với trưởng phòng Kajio, chị kể với tôi rằng người say sưa về tầm quan trọng của quảng cáo giao thông cũng như mình xây dựng kế hoạch, lựa chọn công ty quảng cáo chính là Mao.



“Công ty chúng tôi còn trẻ nên cũng khá cởi mở nhưng nhân viên mới làm được đến năm thứ ba mà dám phát biểu cả bài dài như vậy trong cuộc họp tôi chưa thấy bao giờ.”



Ở đầu dây bên kia, chị Kajio xong liền phá lên cười.



Công nhân viên năm thứ ba ấy dè dặt đưa cốc cà phê có vẻ hết nóng lên miệng. Hai con ngươi trong mắt nàng chụm lại , chắc là do vô thức. Trông Mao lúc này yếu đuối, hoàn toàn liên quan tới hình ảnh hùng hồn ở cuộc họp như lời chị Kajio kể.



Mao hồi cấp III và Mao hồi đại học có chụm hai con ngươi vào nhau để thổi cà phê latte như thế này ? Biết hối hận giờ cũng muộn, nhưng nếu có thể, tôi muốn nhìn thấy hình ảnh đó. Hay ít nhất là từ bây giờ, nếu nàng cho phép, tôi muốn được tiếp tục nhìn.



Tôi miên man nghĩ vậy trong lúc nhâm nhi cà phê chợt Mao ngẩng lên, hạ giọng hỏi tôi như thăm dò:



“Xin lỗi vì bắt cậu xem bộ phim chán chết đó nhé. Thế là tong ngày nghỉ rồi.”



Đấy, được quan tâm chu đáo thế này làm sao giận cho được?



“Đâu có. Đằng nào cũng được xem mà, tớ hiểu cậu muốn gì.”



Tôi buộc miệng ra những điều hề có trong lòng. Lẽ nào tôi bắt đầu bị Mao chế ngự mà hay biết?



chiếc taxi rú còi inh ỏi chạy qua con đường kẹp giữa trung tâm mua sắm và ngân hàng. Tiếng còi xe nghe như muốn nhắc nhở tôi: “Cẩn thận đấy”.



Tôi quay lại nhìn ngồi trước mặt mình.



“Hay nhỉ.”



“Chán chứ.”



“Tớ về bộ phim.” Tôi nhún vai. “Tớ muốn , duyên số là thứ ta chẳng biết được.”



“Thế hả?”



“Ừ. Tớ uống cà phê với Mao ở Ginza vào ngày Chủ Nhật. Cách đây vài tháng có nằm mơ tớ cũng hình dung ra chuyện này. Xác suất tớ làm việc tại công ty quảng cáo mà cậu chọn gần như bằng . Sau khi tớ chuyển trường hồi lớp Chín, bọn mình chẳng còn biết người kia làm gì, ở đâu, ai ngờ lại có ngày tái ngộ trong phòng họp của hãng sản xuất đồ lót ở Ebisu chứ.”



Mao bất ngờ hỏi lại tôi:



“Phiền cho cậu à?”



“Phiền gì cơ?”



“Việc gặp lại tớ.”



“Đâu có.” Tôi lắc đầu lia lịa, đến nỗi xù cả tóc. “Sao cậu lại nghĩ thế?”



“Tại hồi cấp II, mỗi khi tớ theo Kousuke, chẳng hạn đường học về, là mặt cậu lại như bị làm phiền ấy.”



“Chỉ là kiểu mặt của tớ thôi. Nếu thấy phiền tớ chẳng đứng chuyện tới tận , hai tiếng với Mao ở công viên bạch quả, và cũng làm chuyện đó.”



“Chuyện đó?”



“Chuyện đó đó.”



Giọng tôi lạc , gần như mất hẳn.



“À, chuyện đó.” Mao lặng lẽ cúi đầu, nhấp ngụm cà phê.



Dù trong lòng lo Mao hiểu nhầm rằng tôi có ham muốn nhưng mắt tôi cứ bị hút về đôi môi của Mao. Đôi môi nhắn, xinh xắn ấy phủ lớp son nhạt.



“Mười năm rồi, nhanh thât.”



Tôi chủ động rời mắt khỏi môi Mao, khẽ lẩm bẩm.



Mao hai lăm tuổi nên chuyện này là đương nhiên nhưng tôi vẫn thấy lạ lẫm. Mao trang điểm.



“Nhanh , mới đó mười năm.” Mao chống khuỷu tay lên bàn, đoạn ngước nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ. “Tương lai cũng chẳng còn mấy nữa.”



“Sao lại câu buồn thế? Biết là thời sôi nổi nhất qua nhưng giờ mới là lúc vui chứ. cách khác, phải làm cho vui.”



Mao ngoảnh lại nhìn tôi, mỉm cười.



“Cậu đúng. Chúng mình phải làm cho vui.”



Mao dùng từ “mình” mà dùng từ “chúng mình”. Liệu có tôi trong đó ? Tôi mong là có.



“Tớ muốn bàn với cậu chuyện này.” Tôi cố tỏ ra vồn vã. “Lần tới đâu?”



Mao cuộn người lại, như thể sắp tiết lộ bí mật.



“Hôm nay, vì tính khí thất thường của tớ mà hỏng hết cơm hết gạo, do vậy lần tới nhất định phải xem phim của Hollywood.”



“Ừ. Quyết định vậy nhé.”



Xong. Thế là từng bước từng bước , tôi có cuộc hẹn tiếp theo.



Tôi vừa yên chí thấy Mao nhìn ra cửa sổ, đoạn ngẫm nghĩ lúc rồi bảo:



“Hay là xem phim nữa, công viên giải trí? Xem phim thế đủ rồi.”



Đúng là thất thường như thời tiết.



__________






Ngoài lời đồn ban đêm khỏa thân lang thang ngoài đường, còn có lời đồn khác về Mao.



Mao phải là con đẻ của bố mẹ.



Lời đồn xuất phát từ đứa sống gần nhà Mao. Theo câu chuyện được lan ttruyền, nó chỉ trông thấy Mao khoảng , hai tháng trước khi Mao chuyển vào trường cấp II, còn suốt cả cấp I thấy.



Trong khi tôi vẫn đủ can đảm xác minh chuyện lang thang trong đêm bỗng hôm, Mao tuyên bố với tôi chuyện về gia đình:



“Tớ phải là con đẻ của bố mẹ tớ đâu. Tớ là con nuôi.”



Cuộn tròn người đung đưa xích đu, Mao thản nhiên tiết lộ bí mật động trời.



“Ồ, thế hả?”



Tôi hờ hững đáp dù thực tế tôi ngạc nhiên đến nỗi suýt trượt khỏi mô hình jungle gym[4] đứng dựa vào lưng



[4] Khung sắt cho trẻ tập leo trèo.



Tôi nhớ đến chuyện gì chủ đề bố mẹ xuất nhưng hình ảnh Mao ngồi xích đu, giơ ngón trỏ lên dặn tôi “Cậu phải giữ bí mật nhé, vì tớ thích bị trêu” cùng màu lá vàng phủ đầy dưới chân Mao đến giờ vẫn in đậm trong tâm trí.



Mao được nhận làm con nuôi như thế nào? Bố mẹ đẻ của nàng còn ? Hay là sang thế giới khác? Tôi muốn hỏi Mao nhiều lắm nhưng lại chẳng thể hỏi gì. Có lẽ hồi đấy tuy còn nhưng tôi biết rằng mới học cấp II nên tọc mạch vào chuyện gia đình người khác.



Mỗi lần Mao đung đưa, chiếc xích đu cũ kỹ lại phát ra tiếng ken két chói tai.



Chẳng biết tự bao giờ, việc ghé vào công viên bạch quả sau giờ tan học gần như trở thành thói quen của hai đứa học sinh lớp Tám chúng tôi. Đó là nơi có nhiều kỷ niệm hơn hẳn ở lớp học.



Lần hai đứa bị cảm lạnh vì tội ngồi chuyện giữa trời giá rét đến tận tối mịt là hồi đầu xuân. Lần tổ chức sinh nhật Mao chỉ bằng lời chúc là hôm mồng 2 tháng Năm. Lần Mao nức nở, giậm chân thình thịch vì trời nóng làm kem chảy là hôm bế giảng học kỳ I. lần khác, tôi nhớ là khi nào, tôi bị Mao mắng vì định nhặt con chó bị bỏ rơi về nuôi.



Công viên bạch quả là cách gọi dân dã, có lẽ công viên có tên chính thức khác. Nhưng người dân trong vùng lấy tên loài cây đứng hiên ngang như muốn ôm trọn cả khu đất để đặt cho công viên.



Cái công viên nhi đồng bé xíu như lòng bàn tay, chẳng có trò gì ngoài xích đu và mô hình jungle gym ấy mấy khi có bóng dáng trẻ con. Do diện tích hẹp nên ở đây cấm chơi bóng, cách vài bước chân lại có cả quảng trường rộng với nhiều trò chơi phức hợp nên bọn trẻ con chạy hết ra đó. Ngay cả tôi, tuy nhà ngay sau công viên bạch quả nhưng hồi cấp I cũng toàn chơi ở quảng trường kia.



Nhà Mao chỉ cách công viên bạch quả độ bảy, tám phút bộ nhưng hôm nào Mao cũng phải ghé vào đó ngồi nghỉ.



Với chúng tôi, công viên bạch quả là chỗ trú . Nằm lui vào bên trong, cách đường học của các học sinh khác hẳn con đường, công viên với tấm màn che hữu hiệu là hàng cây bạch quả giúp chúng tôi sợ bị nhìn thấy ở cùng nhau hay bị nghe lén. Thêm nữa, bạch quả ở đây là giống đực, ra quả nên khi lá đổi màu cũng có ai đến ngắm.



Mao hào hứng lắm với những câu chuyện về sở thích tàu điện của tôi nên cố nhiên, bọn tôi chỉ về những bức xúc, bất bình của bản thân với giáo viên và bạn cùng lớp. Về điểm này Mao có nhiều điều muốn hơn tôi, nàng lôi từng đứa theo danh sách lớp ra để xem “đứa nào đáng ghét hơn đứa nào”.



Sau khi xả hết những ấm ức tích tụ ở trường, cuộc trò chuyện bao giờ cũng kết thúc bằng lời tuyên bố của tôi: “Vì thế, nhất định tớ phải học đại học ở Tokyo.” Với học sinh cấp II sống ở vùng quê tỉnh Chiba khi ấy, đại học Tokyo là hình ảnh tượng trưng cho “bất cứ chỗ nào trừ chỗ này”. Chưa kể ở Tokyo còn có nhiều xe điện.



Tuy thường xuyên bày tỏ căm phẫn khiến tôi cũng phải dè chừng, thỉnh thoảng Mao lại làm tôi cười như nắc nẻ khi tuyên bố như thể sực nhớ ra là: “Tớ cũng học đại học ở Tokyo.” Khi đó, tôi nghĩ với cái đầu như Mao đỗ được vào trường nào mà đòi.






Nhưng rồi hôm xảy ra kiện khiến tôi nghĩ biết đâu Mao cũng có thể đỗ được trường hạng bét. Đó là việc Mao đạt điểm tuyệt đối trong bài kiểm tra chữ Hán.



Tôi nhớ chính xác ngày tháng, chỉ nhớ lúc ấy cây bạch quả bắt đầu rụng lá nên có lẽ là cuối thu. Đó là ngày đáng nhớ nhất của tôi trong suốt gần hai năm học ở trường cấp II Tây Kamagaya. Bởi hôm đó, ngoài Mao là con nuôi được tiết lộ và Mao bất ngờ đạt điểm mười, tôi còn có được nụ hôn đầu tiên trong đời.



Mao cẩn thận lấy bài kiểm tra cất trong túi váy đồng phục ra với nụ cười hồn nhiên.



“Bố mẹ tớ sốc lắm khi nhìn thấy cái này. Có khi còn òa lên khóc biết chừng.”



“Thế mau đem về cho bố mẹ ?”



Xung quanh chẳng có người nhưng tôi vẫn bỏ được thái độ lạnh lùng. Tôi ghét việc chơi với Mao ở công viên bạch quả nhưng bản tính tự tôn thường thấy ở độ tuổi cấp II ngăn tôi thành với bản thân.



“.” nhìn chăm chăm vào bài kiểm tra, Mao từ từ đứng dậy. “Để sau cũng được.”



Mao đến cạnh tôi rồi ngay lập tức thoăn thoắt leo lên mô hình jungle gym. Nhanh như chớp.



Đứng bằng hai chân thanh sắt đỉnh mô hình, Mao lại mở bài kiểm tra ra.



“Này, nguy hiểm lắm. Ngã bây giờ.”



Tôi ngước lên, mắt ngợp giữa vùng trời xanh. Cây bạch quả rùng mình trong gió, lá rơi lả tả.



Mao đứng giạng chân nên tôi nhìn thấy hết bên trong váy. Dù bên trong có quần đùi thể dục nhưng cái kiểu tênh hênh đó vẫn khiến tôi phát ngượng. Nhưng giờ thể giương mắt ra nhìn Mao sắp ngã thế kia.



Đứng đầu tôi, Mao tự hào :



“Mười điểm. Tớ được mười điểm. Kousuke mấy điểm?”



Bảy điểm.



“Thôi được rồi, đừng đứng đó nữa. Sao cậu toàn làm những việc nguy hiểm thế? Bình thường hơn được ?”



“ nguy hiểm đâu. Cậu nhìn này, có sao đâu.”



xong. Mao khéo léo di chuyển bằng hai chân thanh sắt. Chân tôi khuỵu xuống.



“Tớ bảo nguy hiểm! Xuống ngay! Nhỡ mà ngã, chết ra đấy là học đại học ở Tokyo được đâu.”



“Thế nguy to.”



Mao dừng lại rồi thoăn thoắt leo xuống. Cái dáng người đu hàng rào, mắt rời khỏi bài kiểm tra cầm tay của Mao trông giống con khỉ bị nhốt trong lồng.



Tuy là bài kiểm tra , chỉ có mười câu nhưng với Mao, đây là thành quả của những nỗ lực mệt mỏi.



Số chữ Hán trong vở tập viết mỗi ngày lại tăng thêm chút. Vâng, chính xác là tăng theo ngày. Mặc cho chúng bạn nhạo báng, chê cười, Mao bỏ cuộc, kiên trì lấp đầy chữ Hán vào các ô trong vở. Là người hằng ngày chứng kiến những nỗ lực đáng thương ấy của Mao nên tôi cũng cảm thấy vui và tự hào khi Mao đạt điểm mười tuyệt đối.



Thò nửa người ra khỏi mô hình jungle gym, Mao đột nhiên bảo:



“Cảm ơn cậu.”



“Vì cái gì?”



“Vì quan tâm đến tớ.”



Tôi cảm thấy sức nóng chưa từng có bùng lên trong cơ thể.



Lúc nhận ra tôi thấy môi mình đặt môi Mao.



Đến giờ rồi tôi vẫn hiểu sao mình lại to gan thế. Có lẽ vì tìm được từ ngữ để bày tỏ tình cảm nên tôi buộc phải chuyển sang hành động.



Cái chạm môi đầu tiên trong đời chỉ diễn ra trong tích tắc. Khi sực tỉnh, theo phản xạ, tôi buông ngay ra.



Tôi nhìn thấy trước hết là màu vàng của những chiếc lá trút xuống mô hình jungle gym. Hóa ra tôi còn nhắm mắt cơ đấy. Tôi hốt hoảng nhìn quanh xem có ai nhưng chỉ có những chiếc lá xoay xoay trong gió.



Tôi nhìn Mao, nàng vẫn tròn xoe mắt ngạc nhiên trước việc bất ngờ xảy đến. Mặt tôi chắc cũng giống thế. Chẳng thể nghĩ ngợi được gì, giữ nguyên vẻ mặt bàng hoàng, chúng tôi quay để tránh cái nhìn của nhau.



nụ hôn vội vã chưa kịp để cảm nhận. Nhưng tôi biết có thứ gì đó khác trước khi đối diện với Mao. cảm giác rất lạ, như thế phần của Mao hòa vào tôi, phần của tôi hòa vào Mao.



Với thằng nhóc mười bốn tuổi, cảm giác đó lạ lẫm và bất ổn.



__________






Chẳng cần cũng biết trừ số ít người có sở thích đặc biệt ra hầu hết khách hàng của hãng đồ lót Lara Aurore nơi Mao làm việc là nữ giới. Tuy nhiên, điều này đúng với tỉ lệ nam nữ trong hãng nên mỗi khi đến trụ sở Lara Aurore ở Ebisu, tôi thường xuyên chạm mặt các nam nhân viên ở hành lang.



Sau nhiều lần lui tới, tôi phát ở đây có khác biệt ràng với các công ty khách hàng khác. Đó là việc bị các nhân viên nam kín đáo lườm.



Tôi thường xuyên bị căng thẳng, hệt như chú chó lạc vào vùng đất lạ trước những ánh mắt lộ vẻ thù địch kiểu “Thằng cha này là ai?” của cánh đàn ông mỗi khi tôi gật đầu chào. Nhưng khi cùng sếp của Mao, chưa bao giờ tôi bị nhìn kiểu đó. Có lẽ Mao được lòng cánh đàn ông trong công ty lắm. Nghĩ vậy, tôi bỗng cảm thấy bồn chồn yên. Tôi vừa bị gã tầm ba chục tuổi mặc áo sơ mi hồng – săm soi từ đầu đến chân. Chính tôi mới là người muốn hỏi “ là gì của Mao” nhưng tất nhiên là thể .



Khi đến Lara Aurore cùng Tanaka hoặc cấp khác, tôi thường được dẫn vào phòng khách sang trọng có thể nhìn xuống đường phố Ebisu. Còn mình chỉ được dẫn ra chỗ tán gẫu quây lại bằng mấy tấm vách hoặc phòng khách chật chội có cửa sổ.



“Tiếc quá tiếc quá. Phòng khách lại có người. Hay vào phòng giám đốc chuyện nhé?”



Vì chỗ thân tình nên tôi buột miệng than thở thế thôi, nào ngờ được Mao mời vào luôn phòng giám đốc. Tôi vội lắc đầu.



“Xin cậu đấy, ai lại vào phòng giám đốc. Ma...à quên, Watarai này, trưởng phòng Kajio hôm nay có họp cùng ?”



phải chuyện với Mao cương vị công việc nên tiếng Nhật của tôi cứ lẫn lội giữa suồng sã và lịch . Chưa kể chúng tôi có quy ước xưng hô bằng họ khi làm việc nữa nên tôi cứ lúng ta lúng túng như gà mắc tóc.



“Ừm, chị Kajio bận quay phim rồi. Đáng nhẽ ba giờ là chị về nhưng giờ vẫn chưa thấy. Do đó, hôm nay tớ họp với cậu rồi báo cáo lại với cấp sau được ? Xin lỗi vì trưởng phòng bên tớ tham dự được. À, cậu cứ treo áo lên mắc đằng sau kia kìa.”



Treo áo lên mắc như Mao bảo xong, tôi mới thổ lộ lòng mình:



“ riêng với cậu thôi nhé, việc này chỉ có mình Watarai làm nên lòng tớ thấy thoải mái hơn khi chỉ có tớ và cậu. Hôm nay tớ có tin vui đấy...”



Chúng tôi chuyện mà cứ ấp úng như thể hai học sinh theo học trường tiếng Nhật có giáo viên bản ngữ.



Hôm nay chỉ đến để thông báo với khách hàng mấy việc, có họp hành gì nên phía công ty chỉ cử mình tôi . Tôi đến để báo tin: Quảng cáo mới của Lara Aurore được công ty đường sắt phê duyệt.



Việc này lẽ ra có thể thông báo bằng điện thoại nhưng tôi cố viện ra lý do để được đến Lara Aurore. trắng ra là để đến gặp Mao.



Công ty Lara Aurore nằm trong tòa cao ốc được xây dựng mảnh đất trước đây là nhà máy bia. Ngoài khu văn phòng, ở đây còn có rạp chiếu phim, khách sạn cao cấp, nhà hàng Pháp, rất thuận tiện. Nhưng gió xoáy ở đây kinh khủng.



Nhất là vào tháng , gió xoáy lạnh đến phát khóc nhưng cứ nghĩ sắp được gặp Mao, tôi lại thấy chẳng khác gì gió mùa xuân. Chuyện là cuối năm vừa rồi, cả hai chúng tôi đều bận tối mắt tối mũi, sang đến kỳ nghỉ năm mới, Mao lại đưa bố mẹ suối nước nóng với lý do “ đây là lần báo hiếu đầu tiên và cũng là cuối cùng” nên ba tuần rồi chúng tôi chưa gặp nhau. Tuy hằng ngày vẫn nhắn tin cho nhau nhưng việc chỉ được nghe Mao trò chuyện qua con chữ càng khiến tôi thấy buồn.



Trước khi gặp lại Mao, tôi sống nhiều năm màng tới chuyện đương. Tôi cũng chẳng hề nghĩ tới việc chấm dứt tình trạng đó. Trái lại, tôi còn thấy thoải mái. Nhưng kể từ khi gặp được Mao, tôi thấy sống mình sao khó khăn quá. Tôi nhận ra mỗi khi ở nhà ga hay ngoài đường, tôi đều vô thức tìm kiếm bóng hình Mao, hoặc mới thiu thiu ngủ tôi lại choàng tỉnh vì ngỡ như nghe Mao gọi.



Do đó, việc đến Ebisu hôm nay hoàn toàn là vì cá nhân, may có ai trong công ty thắc mắc gì. Hễ có việc liên quan đến Lara Aurore là mắt tôi lại sáng rực lên đến nỗi chính tôi cũng cảm thấy. Mọi người tưởng đó là tôi nhiệt tình với công việc nên khi tôi bảo đến Lara Aurore, chẳng ai vặn hỏi nữa, ít nhất là người phòng Kinh doanh.



“Hay quá! Tokai Rin chắc mừng lắm.”



Nghe tôi giải thích xong. Mao nhoẻn miệng cười.



Tokai Rin là tên nhân viên thiết kế thuê bên ngoài – người thiết kế tấm bảng quảng cáo cỡ lớn trong công đoạn dựng. Thiết kế mà Lara Aurore đặt Tokai Rin làm gặp chút rắc rối tại công ty tôi.



Ngoài phòng Truyền thông phản đối thiết kế này. Họ bảo để hai người mẫu mặc đồ lót đứng quay mặt vào nhau như thế kia trông tục tĩu quá, trình lên cho công ty đường sắt duyệt được.



Chỗ nào tục tĩu, tục tĩu thế nào chỉ Tokai Rin, Mao mà ngay cả tôi cũng hiểu. Giả sử hai người mẫu đứng sát nhau, đan ngón tay vào nhau có khả năng bị người tiêu dùng cho là tục tĩu. Nhưng đằng này, hai người mẫu đứng cách nhau cả sải tay, mỗi người lại nhìn về hướng. Bộ đồ lót hai người mẫu mặc có màu vàng và xanh da trời nhạt, phông nền màu trắng pha xám. Người của Lara Aurore đánh giá đây là thiết kế đáng nhất của Tokai Rin từ trước tới nay, bản thân tôi là đàn ông xem cũng thấy có gì lố lăng.



Những lúc thế này rất cần giúp đỡ của Tanaka lại công tác suốt, tham gia được vào dự án. Nếu có ai đứng ra thương thuyết với phòng Truyền thông , uy tín của công ty bị ảnh hưởng. Bất chấp việc có cả tự tin lẫn dũng cảm, tôi vẫn quyết định đối mặt với phòng Truyền thông.



Tôi dè dặt hỏi người phụ trách bên phòng Truyền thông rằng họ dựa vào đâu để cho là tục tĩu, đồng thời đề nghị họ cứ nộp lên công ty đường sắt xem thế nào.



Ban đầu, phòng Truyền thông chẳng thèm đếm xỉa tới ý kiến của nhân viên tép riu chưa được hai năm kinh nghiệm như tôi. Tuy nhiên, sau nhiều ngày kiên trì theo đuổi, dần dần tôi cũng được biết lí do.



Từ đây, câu chuyện trở nên rất nực cười. Nào là vì diện tích đồ lót hơi bé. Nào là vì người mẫu quay mặt vào nhau trông lả lơi. Nếu chỉ là tranh quảng cáo to cỡ B1hay B0 vấn đề gì, nhưng đây là cả bảng quảng cáo rộng những ba chiếu[5] nên e là hiệu ứng hơi mạnh.



[5] Loại nệm rơm bọc chiếu có kích thước 910mm x 1820mm



Cứ thế, mỗi lần hỏi tôi lại nhận được lời giải thích khác nhau, chẳng biết đằng nào mà lần.



Bản tính sĩ diện cho phép thoái lui trước mặt Mao cộng với áp lực khi thương thảo với cấp dù là khác bộ phận khiến tôi cứ căng lên như dây đàn. Ngày nào tôi cũng gửi email cho nội bộ công ty, thậm chí tôi còn lao thẳng vào phòng Truyền thông với xấp ảnh “bằng chứng” chụp ở các ga để chứng minh rằng có đầy rẫy những quảng cáo còn khêu gợi hơn thế.



Có lẽ thái độ mặt dày của kẻ biết ngoại giao như tôi cũng đem lại hiệu quả nên cuối cùng đối phương xuống nước. Sau đó lâu công ty đường sắt cho phép dựng bảng quảng cáo trong ga.



“Người phòng Truyền thông cứ lo lắng quá về công ty đường sắt. Họ chỉ quan tâm tới thái độ bên đấy mà đếm xỉa tới khách hàng cũng như người tiêu dùng ngoài kia cả. Cứ như là làm việc với bên nhà nước ấy, mệt mỏi.”



Thấy tôi phàn nàn, Mao liền an ủi:



“Nhưng cố gắng của Kou... à quên, của Okuda lay chuyển bọn họ đúng ? phải tớ nịnh đâu nhưng tớ thấy Okuda rất giỏi.”



“ , đó là nhờ có động viên và hợp tác của Watarai đấy.”



“Gọi là hợp tác nhưng vui như họp nhóm hồi cấp III nhỉ. Món thạch hoa quả ăn ở Ueno cũng ngon nữa.”



Mao giúp tôi rất nhiều, kể cả việc lên kế hoạch đối phó với phòng Truyền thông lẫn việc chụp ảnh làm bằng chứng. Khi tôi nêu ra ý tưởng chụp ảnh, Mao tán thành ngay, bảo “Tớ cũng tìm các quảng cáo phản cảm cho cậu” rồi lê la khắp các nhà ga, xông xáo hơn cả tôi. Món thạch hoa quả là lời cảm ơn cho việc đó.



Là nhân viên kinh doanh, tôi được phép tiết lộ với khách hàng chuyện nội bộ lục đục, lại càng được lôi khách hàng vào mấy chuyện cãi vã cũng như dẫn khách hàng chạy lông nhông ngoài phố giữa tháng Chạp bận rộn. Để lẫn lộn công tư thế này biết là rất đáng trách nhưng nếu làm vậy, có lẽ tôi phải quỳ xuống xin lỗi Tokai Rin và trưởng phòng Kajio.



“Tất cả là nhờ Watarai đấy.”



“Hả, nhờ gì cơ?”



“Ừm, thế nào nhỉ, vì có người cũng nghĩ, cùng giận nên tớ làm được việc vượt quá khả năng. Giờ người đó còn cùng cười với tớ nữa. Tớ vui lắm.”



“Sao tự nhiên cậu lại thế.”



Mao bối rối quay , rồi cứ gập ống tay len mềm lên rồi lại thả xuống cách vô cớ.



“ mà. Là người đề xuất với công ty cậu dựng bảng quảng cáo đôi nên tớ cảm thấy phải có trách nhiệm trong chuyện này, tớ đau đầu lắm nhưng tớ né tránh, quyết đấu tranh đến cùng. Tớ thấy như mình vừa trút bỏ được tấm áo của kẻ cắp tráp theo hầu. rất cảm ơn cậu.”



“Nhìn cậu cứ như vừa hoàn thành xong việc lớn ấy. Lát về đừng để gặp tai nạn nhé, Kousuke. Ông bà có câu ‘Ngày vui ngắn chẳng tày gang’ đấy.”



“Được rồi, tớ cẩn thận. Cậu cũng nên cẩn thận đấy Watarai.”



“Hả?”



Tôi cố tình cười trêu Mao.



“Chúng ta thống nhất khi làm việc phải xưng hô bằng họ cơ mà.”



“À...”



“Cậu vẫn đãng trí hệt như xưa.”



Mao nhìn ra chỗ khác, môi chu lên:



“Ai bảo Kousuke năng trịnh trọng quá.”



“Đấy, lại thế rồi.”



“Thôi được rồi, cậu lắm chuyện.” Mao bắt đầu mất bình tĩnh. “Tại đây là lần đầu tiên tớ được Okuda cảm ơn. Sao mà bình tĩnh được.”



“Hả? Tớ chưa từng cảm ơn với cậu à?”



“Ở vị trí khách hàng nhiều rồi. Nhưng được cám ơn thân mật thế này tớ nhớ là chưa, kể cả hồi cấp II. Cũng phải thôi, hồi đó tớ toàn gây rắc rối cho cậu còn gì.”



Đúng là ngày xưa tôi chưa bao giờ cảm ơn Mao. Dù trong lòng hiểu Mao là người quan trọng nhất với mình nhưng tôi vẫn xem thường nàng.



“Tớ xin lỗi. Hồi đó tớ lạnh lùng .”



“Đâu có. Cậu nghĩ tớ thế để cậu thấy hối hận và xin lỗi à?” Mao xua xua tay. “ phải đâu. Tại tớ vui quá đấy. Được Okuda cảm ơn chứng tỏ tớ lớn rồi. Hồi cấp II, tớ chẳng giúp gì được cậu nhưng bây giờ, có vẻ như tớ đuổi kịp Okuda nên tớ vui lắm.”



“Cậu vượt cả tớ rồi ý chứ. Tớ kiên trì được với cấp trong vụ này cũng vì nghĩ được thua Watarai, Watarai bao giờ sợ người mình.”



“Ồ, cậu gì thế. Nhờ có Okuda mà tớ trút bỏ được biệt danh ‘đệ nhất bã đậu’ còn gì.”



“Đâu có.”



“Có mà.” Chợt Mao nghiêm mặt “...Bọn mình cứ khen nhau thế này, hâm quá.”



Cả hai cùng phá lên cười.



“Kể cũng lạ.” Tôi ngả người ra sau, . “Bằng tiền bạc và công sức của con người, các bảng quảng cáo cỡ lớn được dựng lên ở nhà ga, những người ta biết mặt, biết tên nhìn bảng quảng cáo đó và mua sản phẩm của Lara Aurore. Hai cậu học sinh cấp II ngày nào giờ sát cánh bên nhau, thầm hỏi mọi người về thành quả lao động của mình, cuộc đời đúng là chẳng biết được nhỉ.”



“Công nhận. Giờ hai cậu đó đanh ở cạnh nhau đây.”



xong, Mao mỉm cười hạnh phúc. Với tôi, được nhìn lại gương mặt rạng ngời ấy cũng là hạnh phúc.



“ tốt khi gặp lại cậu.”



“Cậu chứ?”



“Tất nhiên.”



“Cảm ơn cậu. Ngoài chuyện kèm tớ học, cậu còn nhiều lần đứng ra bảo vệ tớ nữa, tớ cảm thấy rất may mắn.”



“Tớ có bảo vệ gì cậu đâu.”



“Có đấy. kiện bơ thực vật này, và những vụ khác nữa. Cậu còn chịu khó nghe tớ nên tớ phải buồn.”



“Ngược lại, chính Watarai mới là người chịu chuyện với tớ.”



“Nhưng do bênh vực tớ mà Okuda bị bạn bè lập. Chỉ có mỗi tớ để chuyện chắc cậu buồn lắm, cho tớ xin lỗi nhé.”



“Cậu cần xin lỗi, với tớ, giờ đó là kỷ niệm đẹp. Chính tớ rất ngạc nhiên khi trước đó, Mao ra bắt chuyện với tớ.”



Mao lắc đầu.



“, tớ muốn chuyện nên hằng ngày ra bắt chuyện với cậu thôi. Hồi đấy thực tớ chẳng nghĩ gì cả.”



“Như thế có vẻ giống Mao hơn nhỉ.”



“Này, Okuda.”



Ánh mắt Mao trở nên tinh nghịch.



“Hả?”



“Khi làm việc phải gọi bằng họ cơ mà.”



Phải rồi. Thôi, mặc kệ .



“Tạm cất quy định đó nhé. Tự nhiên tớ lại muốn gọi bằng tên.”



“Ừ, tớ hiểu rồi. Kousuke.”



Hình như Mao cũng có cùng cảm nhận giống tôi.



Sắp sửa rồi đây. Lần ở công viên bạch quả, chỉ mình tôi đơn phương bày tỏ tình cảm, nhưng giờ khác. Cả hai đều hiểu cần phải làm gì.



Có điều giữa chúng tôi có cái bàn lớn, màu trắng. Khoảng cách từ chỗ tôi đến chỗ Mao xa tít mù tắp. vòng qua bàn để đến chỗ Mao có vẻ cũng ổn. Giá như ở trong hoàn cảnh khác, ô tô hay vòng quay tốt biết bao, nhưng đây lại là phòng họp với khách hàng.



biết phải làm sao, tôi đành cười đau khổ, hỏi Mao:



“Làm thế nào nhỉ?”



“Cứ để tự nhiên thôi.”



Mao hơi cúi đầu xuống, cử chỉ hiếm thấy, bàn tay để mặt bàn cứ liên tục nắm vào mở ra.



“Xin mời đứng dậy.”



Chúng tôi đứng dậy, chống tay lên mặt bàn. Có vẻ như chỉ cần vươn người là tới được bên kia.



Chợt ngoài hành lang có tiếng giày đế mềm tiến vào phòng họp.



“Ối, chị Kajio về rồi.”



“ à? Vậy , xin mời ngồi xuống.”



Chúng tôi vội ngồi xuống, giả vờ mở tài liệu. Cùng lúc, trưởng phòng Kajio lao bổ vào phòng họp, người vẫn mặc áo khoác.



“Xin lỗi vì tôi đến muộn.”



Ngả hẳn người ra sau, Mao xua xua tay với cấp , làm bộ mặt như thể vừa bàn xong công chuyện.



“Chị Kajio về muộn quá! Bọn em họp xong rồi.”



màn diễn xuất tài tình.

Chương 2





khí buổi sáng rất căng thẳng chợt Mao ợ tiếng, phả ra mùi cá hồi nướng vừa ăn ban nãy.



“Tớ xin lỗi.”



Hơi thở kèm câu có màu trắng.



Hai bên má Mao ửng đỏ, biết do xấu hổ hay do lạnh. Có lẽ là cả hai. Và cả chút e thẹn nữa. Bởi dưới lớp áo khoác kia, nàng mặc áo len của tôi.



Nghĩ là, thể thành như thế.



Tối qua, như lẽ thường, chúng tôi hẹn nhau, và như thường lệ, cùng nhau ăn tối. Lẽ ra, chúng tôi phải vẫy tay chào tạm biệt. Nhưng khi tàu dừng để Mao xuống đổi tàu, tôi nắm tay Mao, giữ nàng ở lại. Cứ nghĩ sắp tới còn lâu mới gặp lại nàng, tôi thể ngăn mình làm vậy.



Tàu dừng chỉ vài chục giây mà tôi thấy dài như thế kỷ. Phải đến khi hồi còi báo hiệu xuất phát dứt, cửa tàu đóng, Mao mới đáp lại cái nắm tay của tôi.



“Con kịp bắt chuyến cuối của tuyến Noda nên ngủ lại nhà đứa bạn cùng công ty. Vâng, ở Musashi-koyama. Mai được nghỉ nên khoảng gần trưa con về.”



Mao thông báo với người nhà như vậy qua điện thoại.



Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến nàng dối. Ga Mao xuống phải Musashi-koyama thuộc tuyến Tokyu Meguro mà là ga Kami-igusa thuộc tuyến Seibu Shinjuku, nghĩa là ga gần căn hộ của tôi nhất.



Lúc Mao gọi điện, dù thấy có lỗi với bố mẹ nàng nhưng tôi chỉ biết nín thở để tiếng mình bị lọt vào điện thoại.



Chuyện ghé vào cửa hàng tiện lợi trước ga mua đồ uống, bàn chải, đồ vệ sinh cá nhân, chuyện cả hai hầu như gì khi bộ từ ga về căn hộ hay chuyện vấp ngã ở thềm cửa, tất cả chỉ mới xảy ra tối qua mà tôi cứ ngỡ là từ lâu lắm.



Sáng nay, thứ Bảy, sau bữa sáng kiệm lời tại quán ăn gia đình, chúng tôi dạo trong khu dân cư mà chẳng ai với ai câu nào.



Mỗi khi qua chỗ có bóng râm, cái lạnh từ dưới đế giày xộc lên khiến hai chân tôi run lẩy bẩy.



Hai con người mang mặc cảm tội lỗi băng qua khuôn viên đến Igusa Hachimangu để ra hồ Zenpukuji. Bầu trời trải rộng đầu.



Cơn gió thổi tới làm mặt hồ lăn tăn gợn sóng. cặp vợ chồng vừa bước sang tuổi xế chiều ngang qua chúng tôi, cất tiếng: “Xin chào.”



Vốn quen với việc chào hỏi người xa lạ, chúng ta đáp lại bằng giọng khàn khàn: “Chào hai bác.”



Bầy chim sẻ nấp trong bụi cây cất tiếng rôn rã. Tiếng hót như thúc giục bọn tôi: Mau gì .



“Lạnh . Tháng nên tất nhiên phải lạnh rồi nhỉ.”



Tôi lơ đãng nhìn về phía trước, lẩm bẩm câu vu vơ. Từ sáng đến giờ tôi vẫn dám nhìn thẳng vào mắt Mao.



“Nhưng bộ thế này tớ lại thấy ấm lên.”



Mao đưa hai tay lên miệng để hà hơi, mắt hết ngước lên nhìn bầu trời trong xanh lại nhìn xuống đàn vịt mỏ đốm dưới hồ. Duy có mặt tôi là nàng vẫn khéo léo né tránh.



“Bọn mình bộ cũng kha khá, cậu sao chứ?”



“Ừ. Tớ ổn.”



Giọng Mao khó nhọc như thể sắp hết hơi khiến tôi càng thêm lo. phải tôi chưa từng biết đến phụ nữ nhưng cảm nhận được căng thẳng, bối rối của đối phương đây là lần đầu tiên.



Hồi còn là sinh viên, tôi có qua lại với trong khoảng thời gian ngắn. Đó là nghề nghiệp ổn định, làm thêm cùng tôi tại quán ăn gia đình. Chũng tôi cũng hẹn hò được vài lần, tặng quà cho nhau dịp Giáng sinh và có lần duy nhất qua đêm cùng nhau.



Nếu hỏi tôi có thực ấy , tôi chỉ có thể trả lời rằng biết, dù điều này nghe có vẻ vô trách nhiệm. Tôi ở cạnh ấy có lẽ phải vì mà chỉ vì muốn sắm vai kẻ có người như những người khác.



Ở quán ăn nơi chúng tôi làm việc có bảng danh sách công việc, hằng ngày nhân viên rà soát và đánh dấu từng đầu việc trong danh sách đó, từ thay hộp gia vị đặt ở mỗi bàn cho đến kiểm tra lượng nước rửa tay trong phòng vệ sinh.



Khoảng thời gian chúng tôi nhau cũng tương tự như công việc này. Lần lượt đánh dấu các đầu việc phải làm: “Buổi hẹn đầu tiên”, “Hôn trong lần hẹn thứ ba”, “Giáng sinh”, “ lễ đầu năm”, đánh xong mục cuối cùng cũng là lúc chẳng còn gì để làm nữa.



“Em có người khác rồi. Em muốn sống với lòng mình.”



hôm, ấy đột nhiên thông báo. Sau đó, ấy bắt đầu qua lại với cậu nhân viên khác trong quán. Tôi xin nghỉ việc. câu chuyện, chỉ nhớ lại thôi cũng thấy vớ vẩn.



Nhưng với Mao, chúng tôi tới tận hôm nay mà cần bất cứ bảng danh sách công việc nào. Bằng chứng cho việc đó quay vòng vòng trong máy giặt ở nhà tôi.



Tôi rất ngạc nhiên, nhưng mặt khác cũng nghĩ đó mới đúng là Mao.



Hai mươi lăm tuổi, nếu muốn, hẳn nàng có hàng tá cơ hội. Trừ hồi cấp II ra, sau này chắc chắn có rất nhiều đàn ông tán tỉnh nàng. Việc nàng chọn ai trong số đó mà lại chọn tôi cho đến sáng nay tôi vẫn thực tin nổi.



được nửa vòng hồ, chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế có ánh nắng. Mặt hồ bị ánh mặt trời phản chiếu nên hơi lóa mắt.



“Chỗ này ấm quá.”



Mao thầm rồi nheo mắt lại. Ánh nắng hợp với nàng.



Tôi đặt tay lên lòng bàn tay của Mao để đầu gối, nhàng đan tay vào ngón tay nàng. Dường như dư của buổi tối căng thẳng hôm qua vẫn còn sót lại khiến vai Mao khẽ rung lên. Những xung động truyền qua có ngón tay, chạy lên tận ngực tôi.






Tay của Mao mềm và ấm, những ngón tay mong manh chừng như có thể bẻ gãy cách dễ dàng.



Những lúc thế này, chẳng biết phải gì nên cứ từ nào xuất trong đầu là tôi ra luôn từ đó.



“Cậu buồn ngủ ?”



“. Còn Kousuke?”



“.”



“Vậy à.”



Cuộc đối thoại tạm ngưng. Ngay cả Mao bình thường vẫn ào ào như suối nước nóng bị đào trúng thế mà sáng nay cũng trầm lặng khác thường.



“Tớ chuyển đến đây khi bắt đầu làm, cũng gần hai năm rồi.” Tôi lên tiếng vì chịu nổi khí im lặng. “ Nhưng bận việc này việc nọ nên tớ mới ra công viên này được khoảng ba lần thôi. Nghe bảo hôm nào gặp may là nhìn thấy cả chim bói cá đấy.”



Mao ngẩng ngay lên:



“Tớ từng nhìn thấy rồi.”



“Ở đâu?”



“Ở đây.”



“Hả?”



“Tớ chưa kể cho cậu à? Trường đại học của tớ cách đây đoạn. Vì thế, thỉnh thoảng tớ vẫn dạo ở công viên Zenpukuji.”



Tôi biết Mao tốt nghiệp trường nữ sinh nhưng biết tên trường vì hỏi. Mãi hôm nay tôi mới biết đó là trường nữ sinh nổi tiếng trong vùng.



“Thế này có khi chúng mình từng lướt qua nhau cũng nên.”



Cảm thấy bất cứ tình cờ nào, dù rất cũng có thể là bằng chứng cho gắn kết mạnh mẽ giữa hai chúng tôi, tôi hào hứng .



“Làm gì có chuyện đó. Tớ ra trường năm Kousuke mới làm cơ mà.”



Phải rồi. Tôi cố cái gì thế biết.



“Chẳng biết tự lúc nào, Mao vượt qua tớ.”



“Thế ư?”



“ Mao tốt nghiệp trường nữ danh tiếng, làm trước tớ năm, giỏi giang, ngay cả lúc chuyện Mao cũng sáng suốt hơn tớ, chẳng hạn như vây giờ. Trong khi hồi cấp II hoàn toàn ngược lại.”



Tôi làm bộ hờn dỗi.



“Đâu có. Tớ chỉ đuổi theo Kousuke thôi, Kousuke học rất giỏi nên tớ cũng phải học chăm chỉ để theo kịp được Kousuke.”



Tôi nghe mà ngượng chín cả người.



“Tớ chưa bao giờ giỏi như Mao đâu, dù chỉ giây.”



“Hồi đấy tớ thấy như thế. Cái gì Kousuke cũng biết, từ tiếng , tiếng Nhật cho đến Toán.”



“Được rồi, cứ cho là vậy , còn cậu, sao lại học trường nữ sinh?”



“Vì tớ trượt đại học Tokyo.”



“Tok...”



Tôi thốt nổi nên lời. Đại học Tokyo? Phải trưởng thành tới mức nào nàng mới thấy thỏa mãn đây? Nhưng đuổi theo tôi mà theo hướng đó là nhầm lẫn căn bản rồi.



Dõi theo mấy con chim le hôi bơi mặt nước, Mao tiếp:



“Tớ đăng ký vào những trường có tên Tokyo nhưng đúng là mấy trường đó thuộc đẳng cấp khác. Chỉ đọc đề thi thôi tớ còn chẳng hiểu đề hỏi gì. Cuối cùng trong số những trường tớ đỗ, chỉ có trường nữ sinh này là có thứ hạng cao, tớ cũng định học lại năm nhưng bị bố mẹ thuyết phục nên tớ nhập học.”



“Sao cứ nhất định phải là Tokyo?”



Mao nhún vai:



“Hồi cấp II, Kousuke vẫn bảo ‘ học đại học ở Tokyo’ đúng . Vì vậy tớ cũng đặt mục tiêu như thế. Nhưng cuối cùng lại vào trường nữ sinh, là ngược đời.”



Nếu đây phải là công viên mà là căn hộ của tôi, chắc chắn tôi kéo Mao vào lòng. Tôi muốn ôm chỉ cơ thể nàng mà cả đơn giản, nhẫn nại, ba phải đến kinh ngạc của nàng nữa.



Tôi vui nhưng đồng thời cũng cảm thấy có lỗi với nàng. Hóa ra câu của Mao khi xưa: “Tớ cũng muốn học đại học ở Tokyo” phải ý nghĩ bột phát mà là lời hẹn ước với tôi. Cũng vì lẽ đó mà lên cấp III, Mao phải học tận bốn tiếng ngày. Chỉ cần Mao dành phần thời gian vùi đầu vào sách vở cho những thú vui khác, hẳn tuổi thanh xuân của nàng có ý nghĩa hơn. Cứ nghĩ vì mấy câu cằn nhằn vớ vẩn của mình mà tương lai của Mao bị thu hẹp, tôi tài nào cười nổi.



thể ra cảm giác tại, tôi đành ngồi im, Mao lên tiếng trước.



“Tớ luôn làm những thứ chẳng giống ai. Nhà mới của Kousuke cách nhà cũ chỉ hai mươi phút xe điện thôi đúng ? Hỏi giáo là tớ biết ngay địa chỉ, có thể đến gặp cậu dễ dàng, thế mà tớ cứ cố ‘để lại được học chung trường với Kousuke’ và biến nó thành mục tiêu. Đúng là ngược đời nhỉ.”



Tôi vẫn nhớ gương mặt đầm đìa nước mắt của Mao.



Hè năm lớp Chín, gia đình tôi chuyển đến sống tại căn nhà xây sẵn ở ngoại vi thành phố Matsudo.



Hồi đấy cũng sắp tốt nghiệp nên tôi vẫn có thể ở lại trường cũ và học hằng ngày bằng xe điện, nhưng tôi chọn cách chuyển trường. chịu được việc bị coi là “trẻ mất kiểm soát”, tôi chuyển trường như để chạy trốn khỏi cảm giác độc và bị lập.



Tất nhiên là tôi vẫn nghĩ đến Mao nhưng lúc ấy, giữa chúng tôi bắt đầu xuất những khoảng cách mà trước đây có.



Mao có gì thay đổi. Lên lớp Chín, tuy học khác lớp nhưng sau giờ học, hễ thấy tôi, Mao vẫn gọi “Kousuke” rồi chạy lại.



Người thay đổi là tôi. Là người chủ động nhưng sau nụ hôn bất ngờ ở công viên bạch quả, tôi trở nên rụt rè hơn. Việc ai đó càng ngày càng chiếm nhiều chỗ trong trái tim khiến tôi lo sợ. Chưa kể, xung quanh “ai đó” đó còn có những tin đồn nhức nhối và gia cảnh phức tạp.



Tôi vẫn kèm Mao học như trước nếu được nhờ nhưng còn những buổi chuyện phiếm đến lúc mặt trời lặn. Thậm chí tôi còn trốn khi thấy Mao loanh quanh tìm tôi ở hành lang hay cổng vào.



Mao nghĩ gì khi thấy tôi lảng tránh như vậy? Tôi dám hỏi.



Vào ngày nắng nóng khi kỳ nghỉ hè bắt đầu chưa được bao lâu, Mao tìm đến nhà tôi. Hôm sau nhà tôi chuyển nên đây là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng Mao ghé đến. Nhưng bộ dạng của Mao thảm hại, mắt sưng vù như tượng nữ thần thời Jomon, mặt đầm đìa nước mắt nước mũi.



Tôi cứ đứng đực ở bậu cửa chẳng biết làm thế nào mẹ tôi hớn hở chay ra kéo tay hai đứa ấn vào phòng tôi cùng hai cốc trà lúa mạch.



Ngồi đối diện nhau trong căn phòng trống chỉ còn mấy hộp các tông và chiếc giường tầng, chúng tôi hầu như chẳng chuyện gì cho tới lúc sẩm tối.



Trong lúc đó, Mao vẫn ngừng khóc, xin thêm mấy cốc trà, xì mũi liên tục đến nổi thùng rác đầy ứ khăn giấy, vào nhà vệ sinh và cuối cùng đứng dậy thông báo: “Tớ về đây.”



Được mẹ tôi dúi cho túi nilông có nho và bánh ma-đơ-len mà bà tiện tay nhét vào, Mao vẫy tay chào đầy đau khổ: “Cậu nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Nhớ đấy” rồi ra về dưới ánh hoàng hôn.



Nhìn theo dáng Mao, tôi băn khăn tự hỏi khoảng cách này muốn là gặp được ngay mà, sao phải khóc lóc thế?



Nghĩ lại hồi đấy tôi thấy mình ngớ ngẩn. Sao tôi lại tiếc công thông báo cho Mao địa chỉ chứ? Ít nhất, tôi cũng nên thu xếp cuộc hẹn vào kỳ nghỉ hè. Nếu làm vậy, biết đâu mọi việc tiến triển theo hướng khác.



Ở nhà mới, tôi và em trai có phòng riêng, có trường mới, tôi được các bạn mới nhiệt liệt chào đón. Nhưng cuộc sống có Mao vô vị.



Mao là chỗ dựa tinh thần duy nhất của tôi, dù nàng ngốc nghếch và toàn bị bắt nạt. Chỉ vì chút sĩ diện hão và cảm giác bất an mơ hồ, tôi vứt bỏ tất cả. Nếu có cuộc hội ngộ tình cờ sau mười năm này, có lẽ đến cuối đời tôi cũng thể gặp lại được Mao.



“Mao này.”



“Ừ?”



“Tớ rất vui được gặp lại cậu.”



“Tớ cũng thế.”



Kiểu chuyện thẹn thùng khiến chúng tôi cười rung cả vai.



bé chừng lớp Bốn, lớp Năm, tay dắt chú chó Corgi, len lén nhìn chúng tôi vẻ bồn chồn yên. Tôi ngượng ngùng, mồ hôi rịn ra ướt đẫm tay nhưng lại muốn buông tay Mao.



“Sau khi tớ chuyển trường, cậu còn bị bắt nạt ?”



“Tình hình có tệ hơn chút.”



“Hả?”



“Nhưng chỉ còn số đứa thôi. Nhất là những đứa suýt bị tớ vượt mặt về điểm số. Những đứa khác thấy thế có vẻ mất hứng nên số lượng giảm .”



“ số ở đây có phải là bọn Ushioda trong vụ bơ thực vật ?”



“Ừ. Bọn đấy đấy.”



“Xin lỗi cậu. Nếu còn thằng bé mất kiểm soát bên cạnh chắc cũng ngăn chặn được phần nào.”



Thái độ nghiêm túc của tôi có vẻ trông buồn cười nên Mao lại cười rung cả vai.



“ sao đâu. Sau khi bị tớ vượt mặt bọn nó cũng hiền lành hơn. Nghe bọn nó tốt nghiệp mà vẫn mang nỗi ấm ức của kẻ thua trận đấy.”



Mao kể những chuyện mấy vui vẻ bằng giọng ngọt ngào như rót mật vào tai. Cảm giác như nhìn được cả nỗi sợ hãi của nàng, tôi thấy ớn lạnh xương sống. Phải đưa câu chuyện trở lại quỹ đạo thôi.



“Trải qua những chuyện như thế mà Mao vẫn cứ lớn lên.”



“Vì tớ có được gia đình tốt. Mùa thu năm lớp Chín, bố mẹ chính thức làm thủ tục nhận tớ làm con nuôi, tớ cũng tự nhủ rằng thể ỷ vào bố mẹ mãi được.”



“Vậy à. Nhờ có những trải nghiệm như vậy mà tầm nhìn của Mao vượt xa hơn tớ bao nhiêu. Hồi lớp Bảy, lớp Tám, tớ bao giờ tưởng tượng được có ngày Mao chững chạc như ‘người chị’ thế này đâu.”



“Tớ, là chị?”



Có lẽ vui nên Mao cứ vung vung bàn tay nắm tay tôi.



“Ừ, nhưng đôi khi vẫn trẻ con thế này này.”



Thấy tôi chỉ xuống tay, Mao thôi vung nữa.



“Vậy tớ trở thành người điềm đạm hơn nhé.”



“ cần đâu. Tớ cả những tính cách trẻ con, hậu đậu đấy của cậu.”



Mao ngẩng lên nhìn tôi, cười chun mũi. Đây là lần đầu tiên Mao nhìn tôi trong sáng nay.



“Được khen thích .”



Tôi muốn hôn Mao. Tôi muốn cảm nhận đôi môi nàng. Nhưng bé kia vẫn cứ lén nhìn bọn tôi. Ra chỗ khác chơi .



Đợi cơn ham muốn bột phát tạm lắng xuống, tôi lại giở giọng hờn dỗi đầy đau khổ.



“Trong khi Mao ngừng trưởng thành suốt mười năm qua tớ chẳng lớn thêm được chút nào.”



Mao lại vung bàn tay nắm tay tôi lên.



“Làm gì có chuyện đó. Tớ thấy Kousuke trưởng thành rất nhiều mà. Cậu có bao nhiêu là ưu điểm.”



“Ví dụ?”



Mao tránh nhìn tôi.



“...”



“Quá đáng.”



“, .” Mao khẽ siết chặt tay tôi hơn. “Tớ biết là cả hồi cấp II lẫn bây giờ, Kousuke đều trân trọng tớ.”



Mao thế làm tôi áy náy quá. Chẳng phải hồi cấp II, tôi nhiều lần đối xử lạnh lùng với nàng hay sao.



“Tớ xin lỗi vì hồi đó lạnh nhạt với cậu. Chỉ vì sợ mọi người xung quanh đàm tiếu mà tớ dám đối diện trực tiếp với Mao. Tớ đúng là hạng công tử bột.”



Thấy tôi hối hận về cách cư xử mười năm trước, Mao liền an ủi tôi bằng giọng ấm áp.



“ gì , cậu lúc nào cũng ở cạnh tớ. Ngay cả lúc học về, dù bị tớ lẽo đẽo theo sau, cậu cũng hề nổi cáu. Tuy rất ghét trường học nhưng khoảng thời gian được ở cùng Kousuke, tớ cảm thấy rất hạnh phúc. Bởi Kousuke rất tốt.”



“Tớ chẳng tốt đẹp gì đâu. Tớ xấu tính lắm. Tớ thậm chí còn tránh mặt Mao cơ.”



“Tại tớ dai như đỉa cơ mà.” Mao mỉm cười. “Nhưng nếu Kousuke xấu tính tớ ở cạnh Kousuke thế này đâu.”



Mao mỉm cười tha thứ cho tôi. Chính nàng mới là người tốt.



“Tớ bao giờ để Mao phải buồn nữa. Tớ dính chặt lấy cậu, đến nỗi cậu phai bảo tớ ‘lui ra’. Khi gặp Mao lần đầu, tớ vẫn còn trẻ con, nhưng ở lần gặp thứ hai này, tớ hiểu Mao quan trọng thế nào với tớ rồi.”



“Ừ, ừ.”



“Tớ cậu.”



Câu cứ thế buột ra khỏi miệng tôi.



“Hả? Gì cơ?”



“Tớ cậu. Mao à. Tuy có lúc, lời và hành động theo đúng thứ tự nhưng tớ cậu. Ngay cả công việc với Lara Aurore, nhờ có Mao mà tớ cố gắng. Tớ chỉ là nhân viên tép riu sắp làm được hai năm, có thể bị gạt ra khỏi dự án bất cứ lúc nào. Nhưng giờ tớ được tin tưởng ở mức độ nhất định. Tớ làm mọi chuyện cũng là vì muốn mất mặt trước Mao. Tớ cứ bám lấy điều đó và được tới ngày hôm nay.”



Gương mặt xinh đẹp của Mao nhăn lại:



“Hi hi hi hi.”



“ được cười.”



“Tớ vui mà. Nhưng tớ chưa nghe lắm, cậu nhắc lại được ?”



“À, gì nhỉ.” Tự nhiên tôi lại thấy căng thẳng khi phải nhắc lại.



“Là...tớ...tớ......” Tôi líu lưỡi.



Trời rét căm căm mà lưng tôi ướt đẫm mồ hôi.



“Tớ cũng tất cả những đặc điểm đó của Kousuke... Ôi chao, tự nhiên xong lại thấy tim đập thình thịch này.”



Mao siết chặt tay tôi, tôi cũng siết tay đáp lại.



Tôi chỉ Mao thôi.



Tôi tin chắc như vậy khi nhìn thấy bầu mà đỏ ứng vì ngượng ngùng của Mao. Tôi để mắt đến ai ngoài Mao. Với Mao, tôi có thể xoay xở mà chẳng cần đến danh sách công việc tẻ nhạt.



Tôi định ôm ghì lấy nàng nghe thấy có tiếng thở phì phò dưới chân. Chẳng biết từ lúc nào, con chó giống Corgi xuất ngay cạnh, ngước nhìn hai chúng tôi, miệng phả ra khói trắng.



Bé ban nãy giờ nhìn thẳng vào chúng tôi, chăm chú theo dõi tình hình. Có vẻ bé nhận ra là mình vừa để sổng con chó.



“Chúng ta có khán giả kìa.”



Mao khóc dở mếu dở, quay sang cầu cứu tôi.



“Nếu phiền, đoạn tiếp theo làm ở nhà tớ nhé?”



Ái chà! đề nghị mà chính tôi cũng thấy táo bạo.



“...Ừm, thế nhé.”



Tôi chỉ buột miệng nhưng ngờ Mao gật đầu đồng ý ngay.



Rời khỏi ghế đá, chúng tôi trao con chó lại cho bé vẫn đứng ngây người ra rồi rời khỏi hồ nước.



Chúng tôi nắm tay nhau trong khu phố vẫn ngủ im lìm.



Mao lẩm nhẩm hát, miệng phả ra khói trắng. Tôi nhớ bài hát này nhưng thấy nó rất hợp cho buổi sáng cuối tuần.



Mao hát hát lại giai điệu trong sáng, du dương lúc trầm lúc bổng. Thi thoảng có đoạn phải xuống giọng đột ngột, Mao bị mất nhịp nhưng tôi chỉ im lặng, nghe tiếp giọng hát ngọt ngào như rót mật vào tai ấy.



__________






Tôi tài nào lĩnh hội được ý nghĩa câu ấy.



Đó phải là câu khó hiểu. Ngược lại, câu của bố Mao rất ràng, súc tích. Ông bảo: “Chuyện với Mao, cháu cứ thong thả suy nghĩ.”



Tôi hiểu tại sao ông lại thế hay là ông buộc phải thế.



Đó là chiều muộn ngày Chủ Nhật. Bên ngoài cửa sổ treo rèm đăng ten, những cánh hoa mai khoe sắc dưới ánh mặt trời rung rinh trong gió.



Hôm nay lẽ ra là ngày nghỉ trọn vẹn. Tôi về thăm con đường học khi xưa, đứng bên ngoài nhìn lại ngôi trường cấp II, ở chơi nhà Mao đến sẩm tối.



Nửa đầu đúng là như thế. Trước đó hai chúng tôi ghé qua nhà tôi, khí lúc tôi giới thiệu Mao với bố mẹ vô cùng dễ chịu. Mẹ tôi, hình như vẫn nhớ Mao, cứ xuýt xoa: “Ồ, có phải cháu đến nhà hôm nhà chuyển phải ? Giờ xinh đẹp thế này ư?”, còn bố tôi chờ mãi mới có cơ hội được tham gia câu chuyện, sau khi biết Mao làm ở Ebisu liền thao thao kể về khu Ebisu hồi còn nhà máy bia Ebisu khiến mọi người bối rối mất lúc.



“Cửa hàng sushi lâu đời ở khu này cũng mới sập tiệm rồi,” mẹ báo và gọi điện đặt sushi mang đến nhà rồi mở bia để chúc mừng. Như thể đánh hơi thấy mùi sushi, thằng em tôi làm thêm buổi tối xong rồi chơi tuốt đến sáng bỗng nhiên dẫn xác về. Thấy trong nhà xuất , nó cứ trố hết cả mắt ra nhưng chắc vì ngại nên chẳng dám nhìn Mao, chỉ im lặng chén sushi.



Sau khi hoàn toàn tâm đầu ý hợp với Mao, mẹ tôi lo ngay tới chuyện “ biết chị Ikuyo ở Toyama có lên dự đám cưới được ?” làm tôi và thằng em phải nhắc: “Mẹ đừng gây áp lực linh tinh.” Cứ thế, tiếng cười và tâm trạng hân hoan kéo dài mãi dứt.



Nhìn sang bố tôi nằm ngủ ngon lành thảm sưởi sau hai chai bia cỡ đại, mẹ tôi nài nỉ Mao ở lại ăn tối. Chúng tôi từ chối và vội vã rời .



Trong khi đó, lúc đến nhà Mao, khí lại trái ngược hẳn.



“Dạ. Cháu xin phép.”



Sau khi xin phép bằng giọng yếu ớt đến nỗi chính tôi cũng thất vọng, tôi nhấp ngụm trà đen. Trước đó, Mao bảo “Tớ cho vào nhé” rồi tự động cho cả đường lẫn sữa vào tách trà, thế mà trà vẫn chát. Đây là lần đầu tiên tôi thấy trà đen chát thế này.



“Bố quá đáng. Cậu ấy được chỗ nào? Bố thích con bỗng nhiên dẫn bạn trai về à?”



Ngồi cạng ghế sofa, giọng Mao run run. Mao có vẻ bị sốc với câu trả lời bất ngờ của bố hơn cả tôi, vẻ háo hức đường tới đây rơi rụng đâu hết cả.



Mới ban nãy thôi, Mao còn líu lo bảo “Nếu là Kousuke bố mẹ tớ vui mừng chào đón ngay. Tại hồi cấp II, tớ suốt ngày kể cho bố mẹ về Kousuke thôi,” thế mà giờ mặt nàng nhăn nhó vì tức giận và khó xử. Tôi thấy môi mình cũng run run lên khi nhìn Mao nên vội đưa mắt sang chỗ khác.



Đưa tay lên xoa bên má hằn sau những nếp nhăn, bố Mao như để thuyết phục con .



“Mao à, bố Okuda được. Bố chỉ bảo nên suy nghĩ thêm thôi. Vì hai đứa vẫn còn trẻ...”



“Con còn trẻ nữa!” Mao hét lên , giọng đầy căm phẫn. “Con trẻ đâu. Con có thể tự chọn được người . Bố vẫn coi con là trẻ con biết gì phải ?”



“ phải. phải thế...”



Bố Mao lắc đầu, các nếp nhăn má sâu hơn.



“Cái gì phải? Con hy vọng là bố hiểu con. Mẹ, bố quá đáng nhỉ?”



Nhưng mẹ Mao chỉ cụp mắt xuống, đáp: “Ý bố phải là hai đứa nên chia tay. Con hãy hiểu cho bố.”



Lẽ nào bố mẹ Mao lăn tăn chuyện Mao là con nuôi? Nếu vậy bố mẹ Mao nhầm to rồi. Tôi quan tâm đến chuyện đó, bản thân Mao cũng bị mặc cảm kia.



Hay nguyên nhân nằm ở phía tôi? Dáng vẻ thô ráp với quần bò và áo khoác nhưng thay vì mang vest có lẽ hại tôi.



Sau khi tự kiểm điểm về cái lỗi gần như tưởng ấy, tôi thấy hình như đó cũng phải là lý do. Tôi đến đây phải để hỏi cưới Mao và bố mẹ Mao cũng phải kiểu người săm soi mấy chuyện vặt vãnh.



Vì chưa hỏi nên tôi biết bố mẹ Mao bao nhiêu tuổi nhưng có vẻ lớn tuổi hơn bố mẹ tôi. Mái tóc húi cua của ông bố ngả nhiều sang màu trắng, còn bà mẹ ngồi cạnh tuy trông khá đẫy đà nhưng mu bàn tay và cổ có dấu hiệu của tuổi tác.



“Kousuke gì .”



Bị Mao véo tay, tôi bèn ấp úng đáp:



“Dạ, phải cháu đến xin hai bác cho bọn cháu cưới ngay đâu ạ. Cháu đến gặp hai bác hôm nay tuy có hơi đường đột nhưng chuyện cháu Mao phải là ngẫu hứng nhất thời. Từ trước đến nay, cháu với Mao vẫn rất nghiêm túc và sau này cũng vậy. Hai bác cho phép cháu Mao chứ?”



Tôi dứt lời, bố Mao liền đứng dậy, chẳng chẳng rằng về phía tủ và mở ngăn kéo.



Tôi và Mao nín thở theo dõi, biết sắp có chuyện bất ngờ gì. Nhưng ông chỉ lấy ra bao thuốc lá nội và chiếc bật lửa dùng lần.



“Mẹ nó lấy hộ tôi cái gạt tàn.”



Ông thở dài, quay lại ghế sofa mời tôi điếu. Tôi từ chối vì hút thuốc, bố Mao bảo “Xin phép ” rồi đưa điếu thuốc lên miệng, Mao vặn vẹo:



“Bố cai thuốc cơ mà?”



“Bố vừa hết cai rồi.”



Ông châm lửa vào đầu điếu thuốc, hít hơi dài rồi nhả khói xuống đầu gối. Mỗi động tác lại kèm theo cái nhăn mặt, sau đó ông im lặng với điếu thuốc.



đường lấy gạt tàn, mẹ Mao nhân thể bật quạt thông gió ở bếp, bật lò sưởi và đèn.



Có tiếng cánh quạt máy bay ầm ầm mái nhà, chắc là máy bay của căn cứ quân Shimofusa.



Tình hình này khó mà ở lại thêm được.



Vốn tôi dự định chào hỏi bố mẹ Mao cho phải phép xong vào phòng nàng xem giá sách, xem album ảnh thời cấp III và đại học. Thế mà giờ tôi lại mắc kẹt trong khí ngột ngạt, tù túng ở phòng khách dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt.



Chẳng biết nhìn vào đâu, tôi đành nhìn vào cái tủ bố Mao cất thuốc lá. đó có khung ảnh lồng bức hình chụp lần suối nước nóng hồi đầu năm. Trong ảnh, ba người trong gia đình đứng co ro vì lạnh, sau lưng là mương dẫn nước nóng bốc khói nghi ngút giữa trời tuyết rơi. Qua bức ảnh này, có thể thấy được sức mạnh gắn kết của gia đình Watarai qua cách bố trí con đứng giữa hai bố mẹ.



“Okuda này.” Bố Mao chậm rãi lên tiếng. “Cháu biết hoàn cảnh của Mao đến đâu?”



Tôi liếc sang thăm dò nét mặt Mao thấy nàng nhìn tôi lo lắng. Tôi ra hiệu bằng mắt bảo nàng đừng lo rồi quay sang bố Mao.



“Việc Mao là con nuôi cháu biết từ mười năm trước. Cả chuyện sau đó gia đình bác chính thức nhận Mao làm con nữa.”



Tôi chỉ định chứng tỏ cho bố Mao thấy là chúng tôi hẹn hòn kiểu ngày ngày hai nhưng cách tôi có vẻ hơi ngạo mạn.



“Thế hả? Còn những chuyện trước đó?”



“Cháu biết.”



“Chuyện hai bác vì sao nhận Mao về nuôi?”



“...Dạ chuyện đó ...”



Trước giọng hỏi nhàng nhưng đầy uy lực của bố Mao, các câu đáp của tôi cứ đuối dần.



“Bố! Bố bảo bỏ tật hỏi dồn người khác cơ mà.”



Bị Mao nhắc, bố Mao liền xin lỗi.



“Mao, con chưa kể cho Okuda à?” Người hỏi là mẹ Mao. Thấy con im lặng lắc đầu, bà mẹ hỏi tiếp: “Cả chuyện về trí nhớ cũng chưa?”



Trí nhớ?



Mao xị mặt rồi lại lắc đầu.



“Chuyện trí nhớ là thế nào ạ?”



Thấy tôi hỏi, đến lượt bố mẹ Mao quay sang nhìn nhau.



Sau khi rít hơi thuốc dài đến nổi phát ra tiếng òng ọc, bố Mao nhả khói và thốt ra cụm từ lạ hoắc:



“Chứng quên toàn bộ quá khứ.”



“Dạ.”



“Chứng quên toàn bộ quá khứ. Nghĩa là Mao bị mất hết ký ức.”



“Kìa ông.” Mẹ Mao xen vào. “Bác sĩ chỉ bảo nghi có khả năng đó thôi. Mao bị thế đâu. Chắc chắn con nó bị bệnh hơn.”



“Đừng có trốn tránh thực tế. Còn tên gọi nào khác nữa?”



Tai tôi như thể phủ lớp màng dày. Tiếng tranh cãi của bố mẹ Mao nghe xa xôi quá.



CHỨNG QUÊN TOÀN BỘ QUÁ KHỨ



Ý nghĩa của chuỗi thanh ấy lọt được vào đầu tôi.



À, tôi hiểu rồi. Là chứng quên toàn bộ quá khứ. Tôi nhớ từng xem trong chương trình phim tài liệu hay gì đó tivi. Nhưng Mao bị mất trí nhớ ư? Trông nàng khỏe mạnh như thế này cơ mà?



“Kousuke, cậu đừng tin những gì bố tớ nhé. Tớ chẳng bệnh tật gì đâu.”



Mao khẽ . Lúc này tôi chẳng còn đầu óc đâu để nghĩ cho Mao nữa nên thay vì gật đầu với nàng, tôi lại hỏi:



“Cậu có trí nhớ à?”



Mao khẽ mấp máy môi nhưng rồi bị nghẹn lại, cất nổi thành lời. Nhìn thấy con như vậy, mẹ Mao lên tiếng can thiệp:



“Mao ổn, rất ổn. Kết quả học tập của nó càng ngày càng tốt hơn, nó cũng tìm được công việc thích và được nhận lương. Chỉ là nó nhớ chuyện hồi bé thôi, còn lại mọi thứ đều ổn.”



“ nhớ là từ lúc nào đến lúc nào ạ?”



Bố Mao trả lời câu hỏi của tôi:



“Từ lúc sinh ra cho tới khi được nhặt về.”



“Nhặt về?”



“Tôi đem con bé về khi thấy nó lang thang mình ngoài đường. Đó là ngày 2 tháng Năm, cách đây 12 năm.”



Thấy tôi ngớ ra hiểu, Mao bèn giải thích:



“Bố tớ là cảnh sát. Hàm trung úy. Mùa xuân sang năm nghỉ hưu.”



Thảo nào tóc ông cắt húi cua còn cách chuyện như tra khảo.



Nghe xong, tự nhiên tôi ngồi ngay ngắn hẳn lên dù biết chuyện hôm nay chẳng liên quan gì tới công việc.



“Ồ, ra bác là cảnh sát. Vậy...còn những người thân của Mao...”



“Chẳng có manh mối nào. Mao là tên được đặt sau khi bác đưa con bé về, tuổi dựa lời khai của Mao và kết luận của bác sĩ sau khi thăm khám, kiểm tra trí lực. Bác hoàn toàn biết Mao ở đâu, làm gì trước khi bác đưa nó về ở tuổi mười ba.”



xong, bố Mao dụi điếu thuốc chỉ còn mẩu vào chiếc gạt tàn thủy tinh.



Tôi biết việc Mao là con nuôi của gia đình này từ ngày xưa. Nhưng biết mỗi việc đó cũng giống như chẳng biết gì. Chưa bàn đến chuyện bố mẹ đẻ của Mao còn sống hay , tôi cứ đinh ninh rằng hiển nhiên Mao có bố mẹ đẻ. Còn chuyện Mao có ký ức về quá khứ tôi chưa bao giờ tưởng tượng ra.



Những thứ định nghĩa nên nàng như tên, tuổi biến mất như hạt cát rơi khỏi kẽ tay. Có thể Mao cùng tuổi tôi, có thể nàng có cái tên khác. Tôi biết tin vào thứ gì của nàng đây?



Ngồi cạnh tôi, Mao bắt đầu nài nỉ bố mẹ:



“Trước đây chúng ta thống nhất con nhớ gì cũng được mà. Bố còn bảo: ‘Mao là Mao. Chỉ cần thế thôi.’ Con biết mình có lỗi khi giấu cậu ấy nhưng sao bây giờ bố mẹ lại lôi chuyện đó ra để phản đối bọn con?”



“Bố mẹ phản đối.” Mẹ Mao lựa chọn từ ngữ. “Bố mẹ rất vui khi con dẫn người về ra mắt. Mẹ cũng biết là Okuda thương con. Mẹ hiểu tình cảm của hai đứa đến thắt lòng đây này.”



“Vậy ít ra mẹ cũng phải chúc phúc cho bọn con chứ. Sao lại thành ra thế này?”



Khuôn mặt phúc hậu của mẹ Mao méo xệch .



“Tại bố mẹ lo.”



“Bố mẹ lại coi con như trẻ con rồi. Việc con có kỷ niệm ấu thơ nào sao? Con có phải đứa trẻ mười lăm tuổi đâu, năm nay con hai mươi sáu rồi, cả con và cậu ấy...”



rất hăng, bỗng Mao dừng lại. Nàng sợ tôi thay lòng đổi dạ sau khi biết được bí mật của nàng chăng?



Phòng khách lại chìm trong yên lặng. Chỉ có tiếng quạt thông gió từ bếp vọng ra. Tiếng quạt đều đều đến lạc lõng ấy càng khiến tâm trí tôi thêm rối bời.



Nhân dạng của Mao mà tôi biết thay đổi. , đúng ra là nó còn nữa. Những thứ tôi biết như tên, tuổi, ngày sinh hầu như bốc hơi hết.



“Kousuke...”



Mao nhìn tôi bằng ánh mắt tội nghiệp tôi chưa từng thấy ở nàng, kể cả lúc bị bắt nạt ngày xưa.



Tim tôi thắt lại.



Mới thấy Mao lo lắng thôi mà tôi chịu nổi. Tôi muốn xua ngay những lo lắng ấy và trả lại nụ cười cho nàng.



Đúng thế. Tôi Mao.



Đơn giản thôi. Tôi bản lý lịch hay cái tên của Mao. Tôi Mao tính khí thất thường nhưng luôn cố gắng, Mao hơi kỳ cục nhưng rất tốt bụng. Những hạt cát tên tuổi, quá khứ trôi qua kẽ tay nhưng tình vẫn còn nguyên trong lòng bàn tay.



“ là cháu rất sốc.” Tôi vừa mở miệng, lập tức ánh mắt của ba người còn lại chiếu thẳng vào tôi. Cố ghìm giọng xuống, tôi tiếp. “Cháu hình dung nổi tình trạng có ký ức. Nhưng kể cả vậy tình cảm của cháu vẫn thay đổi. Cháu bất ngờ nhưng sợ hãi. Đúng như bác trai , với cháu, Mao là Mao.”



Tôi cảm nhận được tiếng thở phào của Mao. Tôi rất muốn nắm tay nàng nhưng lại ngại bố mẹ nàng.



Mặc cho tôi thổ lộ rất chân thành, bố mẹ Mao vẫn giữ nguyên khuôn mặt rầu rĩ, quay sang nhìn nhau.



Trông bố mẹ như vậy, bất an lên trong mắt Mao.



“Bố mẹ hiểu rồi chứ. Bố mẹ cần lo lắng gì đâu.”



Nhìn tàn thuốc trong gạt tan, bố Mao đáp:



“Nhưng Mao này.” Giọng ông thấp và từ tốn. “Con được làm phiền người khác đâu đấy.”



Càng lúc tôi càng hiểu bố Mao gì. được làm phiền? biết hai người này lo gì cho Mao đây? Chẳng phải ban nãy mẹ Mao : “Chỉ là nó nhớ chuyện hồi bé thôi, còn lại mọi thứ đều ổn” sao? Hơn nữa, làm gì có mối quan hệ đương nào gây phiền hà cho nhau, dù chỉ chút. Tôi biết điều đó trước cả khi hẹn hò với Mao.



Bối rối nên lời nhưng khi bình tĩnh lại, Mao chuyển ngay sang thế phản công.



“Thế là sao? Bố đừng như thể con là vật sở hữu của bố.”



“Bố thế.”



“Bố có.”

Bố Mao nhoài người ra phía trước.



“Mao, bố mẹ nuôi dạy con còn hơn cả con đẻ, chưa bao giờ bố mẹ có ý nghĩ ấy.”



Bất chấp uy lực trong giọng và ánh mắt của bố, Mao vẫn đáp trả:



“Con biết là bố mẹ thương con. Bản thân con cũng khiến bố mẹ lo lắng nhiều. Nhưng con có ý định để bố mẹ tham gia vào chuyện đương của con đâu.”



Trước câu của con , bố Mao chỉ biết thở dài rầu rĩ và khó nhọc khoanh tay lại. Sau đó thấy ông gì thêm.



“Vậy là đàm phán thất bại.” Mao đột ngột đứng dậy kéo tôi . “Dù ai phản đối nữa con vẫn Kousuke. Con tiễn Kousuke ra ga.”



“Mao...”



Mẹ gọi nhưng Mao ngoảnh lại, chỉ bảo “Con ăn cơm tối đâu” rồi lôi xềnh xệch tôi ra cửa.



“Cháu xin phép. Hẹn bác...”



Câu chào của tôi bị ngắt giữa chừng vì Mao đóng sầm cửa lại.



“Hừm... Tớ giận sôi máu đây.”



Uống cạn ly rượu chát chỉ trong nháy mắt, Mao đặt mạnh chiếc ly xuống miếng lót.



Tôi ngừng tay gắp cá hồi carpaccio, rót thêm thứ chất lỏng trong suốt vào ly của Mao và của tôi. Chẳng mấy chốc chai rượu gần cạn.



“Chết tiệt. Tự nhiên tớ thấy ức quá.”



Tôi tặc lưỡi, cho nốt lát cá cuối cùng vào miệng.



“Uống uống . Xong rồi ăn , bạn trẻ.”



Chống tay lên bàn, Mao giục tôi uống rượu, vẻ mặt rất lạ, nửa như cười, nửa như hờn dỗi.



đường ra ga Kamagaya với tâm trạng ủ dột, chúng tôi rẽ vào nhà hàng Ý với ý định xốc lại tinh thần để rồi cả hai say như hũ chìm.



Nhà hàng mở sau khi tôi chuyển nên hôm nay là lần đầu tiên tôi đặt chân đến. Nhà hàng khá , chỉ có 6 bàn, lại kiểu nửa quê nửa tỉnh nên thực đơn hầu như chẳng có gì ngoài pizza và pasta. Nhân viên phục vụ là bé có vẻ là học sinh cấp III, bên dưới chiếc tạp dề may bằng vải là quần bò. bức tường theo phong cách Địa Trung Hải vẫn còn những vệt vữa, đôi chỗ mốc xanh mốc đỏ. Tóm lại, đây là nhà hàng rất bình thường. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Chỉ cần có chỗ để uống.



“Tớ cứ chắc mẩm là được chào đón.”



“Chà, lâu lắm tớ mới nghe thấy từ ‘chắc mẩm’.”



“Ừ, chẳng ai dùng nữa.” Tôi đáp lấy lệ, thấy người bắt đầu lâng lâng. “Chắc mẩm rằng mình được chào đón , thế mà bị ruồng rẫy thương tiếc.”



“Công nhận.”



Mao có vẻ cũng say.



Quán bật nhạc jazz hòa tấu, hình như của truyền hình cáp. Tôi thạo về nhạc jazz nên biết tên bài.



Hơn 7 giờ, các bàn bắt đầu có khách. Quán nằm ở ngoại ô nên khách chủ yếu là các gia đình.



“Bố mẹ vẫn nghĩ tớ là trẻ con.” Mao chu môi. “Vì có mỗi con nên bố mẹ còn muốn nuôi tớ thêm. Tớ lợi dụng tình cảm đó để sống cùng bố mẹ cho đến tận hôm nay kể ra cũng phải nhưng thái độ vừa rồi của bố mẹ tớ lạ quá.”



“Đúng là lạ quá... Dù tớ thể thế với bố mẹ cậu.”



Nhân viên phục vụ bưng đĩa thức ăn tới.



“Đây là món thịt lợn Bershire nướng.”



Nhân thể, tôi gọi thêm chai rượu khác với chai vừa uống. Kiểu này sáng mai mới biết tay nhau đây. Nhưng trước đó còn phải xem có về được căn hộ ở Kami-igusa . Cần tôi có thể ghé qua nhà bố mẹ ngủ nhưng sáng mai có vest mặc làm.






Tôi nghĩ tới quãng đường về nhà xa lắc xa lơ Mao lên tiếng càm ràm:



“Tớ có việc làm, tháng nào cũng đóng tiền cho bố mẹ, tuy nhiều, tớ còn biết uống rượu nữa. Thế đâu phải trẻ con.” Vừa làu bàu, Mao vừa cho miếng thịt hơi cháy vào miệng. “Món này ngon lắm. Kousuke thử . Hồi đầu năm nghỉ ở Kusatsu, tớ để bố mẹ tự đặt phòng cho nhanh. Thế là bố mẹ đặt luôn phòng dành cho ba người. Nếu tớ mười sáu tuổi làm gì, đằng này tớ hai mươi sáu tuổi rồi? Nếu chỉ có hai mẹ con còn thông cảm được chứ tớ ngần này tuổi đầu, sao lại bắt tớ ngủ chung phòng với bố? Thế là tớ bảo bố mẹ thuê phòng khác, tớ trả thêm tiền.”



“Ơ kìa, Mao phải ?”



Tôi ngoảnh lại chiếc bàn chênh chếch sau lưng, nơi có giọng khàn khàn, thô lỗ vừa phát ra.



ả tóc nâu đứng dậy, về phía chúng tôi. Ả mặc bộ đồ nỉ, đen từ đầu đến chân, gương mặt để mộc, hai má xệ xuống, lông mày như thể bị rơi đâu đó. Mái tóc xơ xác chỉ còn mỗi phần chân tóc là đen. Ai thế này?



“Đúng Mao rồi. Trời ạ, lâu quá rồi nhỉ?” ả sấn sổ nhìn thẳng vào mặt tôi. “Hả? Đây là, là Okuda phải ? Sao, hai người hẹn hò hả?”



Tôi nhớ ra rồi. Kiểu chuyện như muốn gây gổ, ánh mắt khinh khỉnh này chính là Ushioda. Đứa con bôi bơ thực vật lên tóc Mao. Có vẻ cũng nhớ ra nên mặt Mao sầm lại, rằng, nằng xiên dĩa vào miếng thịt, giơ lên rồi cho tọt vào miệng.



“Xin lỗi cho tôi nhờ.”



nhân viên phục vụ bưng thức ăn tới bàn khác tỏ khó chịu, lườm Ushioda từ sau lưng. Có vẻ đứng vào phe chúng tôi.



“Có phải... Ushioda?”



“Giờ là Yamamoto rồi. Kia là con trai tớ. Nó tên là Aroha. Trông nó đáng ?”



Theo hướng tay chỉ của Ushioda, tôi nhìn thấy cậu bé chừng bảy, tám tuổi có màu tóc giống hệt mẹ cắm mặt vào máy điện tử chẳng buồn đoái hoài tới đĩa pizza trước mặt. Kiểu cười nhếch mép kia đúng là bản sao của mẹ, còn kiểu ngồi gác chân lên ghế cho thấy phương pháp giáo dục tuyệt vời của nhà Yamamoto.



“Thế này là sao?” Ushioda chống đầu ngón tay thòi ra từ tay áo nỉ lên mặt bàn, tiếp tục vặn vẹo: “Hai người hẹn hò đấy hả?”



Thấy tôi gật đầu khẳng định, Ushioda càng tăng lượng cho giọng khó nghe.



“Cái gì? Hai đứa bị hắt hủi giờ cặp với nhau à? Thú vị !”



Tôi muốn bôi bơ lên đầu nó lần nữa. Thằng bé mất kiểm soát trở lại. Nhưng ánh mắt Mao ngăn cản tôi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy vẻ mặt thù địch trong ánh mắt Mao kể từ hồi cấp II.



“Mao này.” Sau lời mào đầu, Ushioda mỉm cười nham nhở rồi hỏi: “Giờ cậu còn khỏa thân lang thang ngoài đường ?”



“Này...”



Tôi toan mắng Ushioda điện thoại di động để trong túi áo nỉ của ả réo ầm ĩ. Khách hàng xung quang giật mình ngẩng lên. Chẳng thèm xin phép, Ushioda mở điện thoại ra nghe.



“A lô?”



Áp cái điện thoại màu hồng óng ánh đến nhức mắt vào tai, Ushioda đứng dựa mông vào bàn của chúng tôi.



“Thưa quý khách!” Đứng trước mặt Oshioda, nhân viên phục vụ bằng thái độ cứng rắn khác hẳn với lứa tuổi. “Mời quý khách ra ngoài chuyện.”



nhìn nhân viên, Ushioda phẩy tay rồi ra cửa, miệng vẫn ngừng .



“Gì cơ? , bị mắng thôi. Hả? Chả sao đâu. Thế là ổn rồi còn gì?”



là đứa con trơ trẽn, thô lỗ từ cách bắt chuyện cho tới cách ngắt chuyện.



“Đồ con mắc dịch.”



Tôi tống cả miếng thịt lợn vào miệng. Quả đúng như Mao , miếng thịt mỡ ngọt lừ, dậy mùi xốt mù tạt. , giờ phải lúc thán phục món ăn.



“Gặp phải đứa khó chịu nhỉ.”



Mao nghiêng ly rượu. Cần cổ mảnh khảnh, trắng ngần khẽ cựa quậy.



“Hay là sang quán khác.”



“, chẳng việc gì phải . Người phải chính là ta.”



Mao rồi với tay lấy chai dầu ô liu ở góc bàn. Mắt Mao hướng về cậu con trai của Ushioda.



“Hi hi.”



Mao cười thích thú rồi giả vờ mở nắp chai dầu, khéo léo che phần đầu và làm động tác đổ dầu ra lòng bàn tay.



Nhận ra ý đồ của Mao, tôi chìa tay xin: “Cho tớ với.”



“Hi hi.”



“Ha ha.”



Rúc rích như cặp tình nhân chơi đùa dưới ao sen, chúng tôi giả vờ làm động tác bôi dầu ô liu lên đầu nhau. Có chút men vào người đáng sợ.



Xem chừng như bôi hết chai dầu, chúng tôi quay sang thăm dò đối tượng thấy con trai của Ushioda cũng với lấy chai dầu ô liu bàn. hổ danh là con trai của đứa con ngu dốt bị Mao vượt mặt hồi cấp II.



Ba phút sau, kết thúc cuộc điện thoại, Ushioda quay lại và rú ầm lên: “Trời ơi!!!” Tiếng rú của loài quái điểu sau mười hai năm mới được nghe lại vọng đến tai chúng tôi lúc này đỏ bừng vì rượu nghe khoan khoái.



“Aroha, đấy có phải dầu gội đâu! Về nhà lại phải gội đầu rồi. Xin lỗi, gói cho tôi chỗ thừa này về. Trời ơi, cái áo nỉ này đắt lắm đấy. Đứng lên . Đừng có chơi nữa. nào.”



nhân viên mặt hớn hở hơn mức cần thiết, cho miếng pizza vào túi giấy, nhận tiền rồi tiễn hai mẹ con Ushioda ra cửa, sau đó ngoảnh lại phía chúng tôi, sung sướng giơ ngón tay cái lên. Đáp lại, chúng tôi cũng nâng ly rượu lên.



Cửa hàng trở lại bầu khí dễ chịu vốn có, tiếng nhạc jazz ban nãy bị át bởi giọng khàn khàn quay trở lại.



“Ông bà có câu ‘Đời cha ăn mặn, đời con khát nước’.” Giọng Mao nghe như diễn viên tấu hài. “ biết Ushioda có nhận ra là bọn mình trả đũa nhỉ. Nhưng kiểu người như nó chỉ nhớ việc bị cậu bôi bơ thực vật lên tóc thôi. Lần sau, tớ bôi xốt mayonnaise lên đầu con trai nó.”



Hóa ra Mao thù dai hơn tôi tưởng. Phải cẩn thận với nàng.



Sau khi nhanh trí đuổi được bóng ma quá khứ , Mao cuộn tròn lưng, bắt đầu thả sức luyên thuyên.



“Cho đến hôm nay, tớ vẫn nghĩ bố mẹ đứng về phía tớ. Nhưng sao? Cái kiểu đó. Chẳng nhẽ tớ là sản phẩm dở đến thế ư.”



“ phải đâu.”



“Chuyện bố mẹ tớ bất ngờ khi đứa con duy nhất dẫn bạn trai về nhà giới thiệu tớ hiểu, nhưng thái độ ban nãy của bố mẹ khác gì lót lá chuối đuổi cậu .”



“Tớ xin lỗi.”



Tôi cúi đầu xin lỗi nhưng cùng lúc cảm thấy phản kháng dâng lên trong dạ dày. Tôi chẳng biết bố mẹ Mao cẩn trọng đến đâu nhưng cái kiểu chia rẽ tình cảm giữa tôi và Mao mà giải thích ràng là thể chấp nhận được. Nhưng kể cả bố mẹ Mao có đưa ra lời giải thích nào nữa tình cảm của tôi dành cho Mao cũng suy chuyển.



“Kousuke này.”



Mặt Mao chợt nghiêm lại.



“Ừ?”



“Tớ xin lỗi vì giấu cậu chuyện trước khi được nhặt về.”



Tôi đáp lại ngay được.



Mười năm trước, cái thời còn vô tư ấy, Mao kể cho tôi hẳn chuyện mất ký ức là gánh nặng lớn với nàng. Nếu vậy, chẳng phải việc tôi có thể làm cho nàng là san sẻ bớt gánh nặng đó hay sao?



“Thực là tớ rất bất ngờ. Bất ngờ đến nỗi tưởng như ký ức của mình cũng bay mất.”



“Thế cơ à?”



Mao cười trước câu đùa nhạt nhẽo của tôi. Được đà, tôi lại nửa đùa nửa .



“Nếu còn bí mật nào muốn tiết lộ giờ là lúc đấy.”



“Ừm, làm gì có.”



Mao mỉm cười rồi đưa mắt nhìn ra chỗ khác đầy ý.



“ ?”



“Chà, thế nào nhỉ. Nhưng ai cũng có những bí mật muốn kể, ngay cả với người mà?”



“Thế hả?”



“Ừ. Chẳng hạn có người muốn giấu chuyện trong hộp đĩa Nouvo Cinema Paradiso thực có đĩa gì này.”



“Chuyện đó ...”



Nghe Mao tôi sực nhớ ra.



Mao nhìn thẳng vào mắt tôi, tiếp”



“Tớ bảo cậu phải vứt , tớ trả nó về chỗ cũ và nghĩ ‘Ít ra cậu cũng phải giấu khéo hơn’. Tớ muốn cậu trả lại cho tớ suy nghĩ trong sáng lúc tớ mới cầm hộp đĩa lên rằng ‘Trời ơi, cậu ấy thích Tornatore’.”



“Tớ thích phim đấy . Đến mức mua cả phiên bản đặc biệt, dù trước đó mua bản thường. Bản đặc biệt giờ vẫn để ở nhà bố mẹ...”



“Cậu cần thanh minh đâu, uống tiếp .”



Mao cầm chai rượu lên. Tôi chìa ngay ly ra.



Có vẻ Mao cầm được chắc nên cái chai vừa nghiêng chạm vào miệng ly đánh “keng”.



“Cậu sao chứ? Đây là lần đầu tiên tớ thấy cậu say thế này.”



“Bị bố mẹ mặt nặng mày như thế, uống mà chịu được sao? Lẽ ra hôm nay phải là ngày tuyệt vời.”



Về điều này tôi đồng ý.



“Nhưng cũng nên chừng mực thôi. Mao gục ra đấy tớ còn mặt mũi nào đưa Mao về nhà nữa. Bố mẹ Mao nghĩ tớ chuốc say lử đử con họ rồi bỏ của chạy lấy người cả đời này tớ được tha thứ đâu.”



“Tớ say. Tớ say lử đử, cùng lắm chỉ là mệt lừ đừ thôi.” Lại còn chơi chữ thế này đúng là say rồi. “Với lại, bố tớ mà biết Kousuke vẫn thường xuyên làm cái chuyện còn hơn cả chuốc rượu với chưa chồng như tớ bố bao giờ tha thứ cho cậu đâu.”



Bị động chạm, tôi nhổm dậy.



“Nhưng chuyện đó là cơ sở đồng thuận mà.”



“Này Kousuke, gì mà to thế.”



“Tớ xin lỗi...” Tôi ngồi lại xuống ghế. “Chết rồi. Tớ phải tỏ ra hết sức chân thành để ghi điểm với bố mẹ cậu thôi.”



“Đợi cậu làm mấy việc mất thời gian thế tớ thành bà già mất. Dù gì bố tớ cũng là người cưng chiều con đến mức thấy ngại khi ngủ cùng con hai mươi lăm tuổi cơ mà.”



“Thế rốt cuộc tớ phải làm gì?”



Mao đặt ly rượu xuống bàn, cuộn mình sâu hơn. Thấy Mao như sắp sửa tiết lộ bí mật, tôi bèn ghé tai vào. Mao thào. Hơi thở phả ra nóng ran.



“Tớ bỏ nhà để cưới cậu?”



“Bỏ...bỏ nhà?”



Mao gật đầu rồi tiếp, mặt rất nghiêm túc.



“Thử nghĩ mà xem, tòa thị chính vẫn nhận hồ sơ đăng ký kết hôn mà cần có đồng ý của bố mẹ. Cứ tưởng họ cứng nhắc lắm nhưng hóa ra cũng thức thời ra phết.”



Tôi biết tòa thị chính có thức thời hay nhưng tôi thấy cánh cửa vừa đóng sầm trước mặt lại được mở ra.



“Bỏ nhà? Tớ thậm chí còn chẳng nghĩ có lựa chọn ấy.”



“Cậu thấy được ? Căn hộ tại của Kousuke hơi , bọn mình thuê căn khác rộng hơn để sống chung. Cả hai đều làm nên việc nhà chia nhau.”



“Giặt giũ và dọn dẹp cứ để tớ. Trông tớ thế này thôi nhưng là quần áo hơi bị giỏi đấy.”



“Nấu nướng về cơ bản là tớ. Hôm nào tớ về muộn Kousuke tự lo liệu.”



“Chuyện đó linh động được.”



Trong lúc chuyện, tôi cảm tưởng như ngay ngày mai, Mao bỏ nhà để cưới tôi. Việc trọng đại thế này thông thường mất từ đến hai năm để tìm hiểu nhau rồi đưa ra quyết định, nhưng quyết định bây giờ hay sau hai năm nữa cũng như nhau cả thôi.



Mao nhoẻn miệng cười như thể mưu gì đó rôi bảo:



“Ôi, tự nhiên tớ thấy háo hức quá. Bố mẹ tớ chắc sốc lắm.”



Bức ảnh gia đình Mao chụp trong chuyến du lịch Kusatsu ra trước mắt tôi.



“Nhưng làm thế thực phải với bố mẹ Mao.”



“Cậu đừng bận tâm. Tớ cũng khác gì tên ăn trộm khi cướp cậu con trai từ bố mẹ Kousuke đâu. Cậu hiểu chứ?”



“Ừ.”



Xua bức ảnh gia đình Mao ra khỏi tâm trí, tôi bắt đầu tưởng tượng những ngày được sống cùng Mao.



Buổi tối, tôi mình lê bước trong khu phố vắng vẻ. Toàn thân mệt rã rời. Sắp về đến nhà rồi. Đó là căn hộ thuê, tuy phải cao cấp gì nhưng xinh xắn và ấm cúng. Cứ cho là thế . Tôi ra khỏi thang máy, nhấn chuông cửa. Vài câu ngắn trao đổi qua đường dây nội bộ. Tiếng lách cách mở khóa từ bên trong, cửa mở, Mao đứng trước cửa. Tay chùi vào tạp dề. Mùi thức ăn hấp dẫn bay từ trong nhà ra.



Excellent! cuộc sống hạnh phúc.



Hoặc tình huống ngược lại. Sau ngày làm lụng vất vả, về nhà tôi lại nai lưng ra cọ bồn tắm. Quần áo phơi xong vứt đầy phòng khách. Phải cọ bồn tắm xong mới quay ra gấp được. Điện thoại trong nhà tắm đổ chuông. Vẫn là giọng nàng như mọi khi. “Tớ ở siêu thị trước ga, tối nay cậu muốn ăn gì?”



“Tôm càng xanh sốt kem cà chua.”



Giọng của Mao kéo tôi về thực tại.



“Hả?”



mở thực đơn, Mao ném cho tôi cái nhìn trách móc.



“Cậu nghe tớ hỏi à? Tớ bảo là gọi thêm pasta gì đó nhé. Cả tôm càng xanh sốt kem cà chua nữa? Tớ ăn hết phần nên chia đôi nhé. Nhưng thế có đủ cho Kousuke ? À, thêm 150 yên được đĩa to này. Thế là vừa đấy nhỉ?”



“Ừ, gọi đĩa to .”



Tôi hờ hững đáp nhưng ra chỉ cần cái cớ gì đó, dù rất thôi là tôi có thể nhảy cẫng lên sung sướng.



Tôi được gặp Mao hằng ngày. Bấy lâu nay, mỗi lần hẹn nhau sau giờ làm, chúng tôi phải luôn lo chuyện tàu xe vì Mao ở xa, nhưng sắp cần nữa rồi. Chúng tôi lên cùng chuyến tàu, trở về cùng căn hộ.



Câu “Con được làm phiền người khác đâu đấy” của bố Mao cũng ít nhiều khiến tôi bận tâm. Nhưng chuyện đó sao chứ. Quẳng hết mấy chuyện lo lắng vớ vẩn . Tôi còn nhiều điều muốn hỏi về ký ức của Mao nhưng Mao vừa cãi nhau với bố mẹ xong, tôi nên khơi lại làm gì vội. Sống với nhau rồi, những chuyện cần biết khắc biết.



Có thể chúng tôi nhau đúng theo trình tự cần phải có. Nhưng tôi chẳng bận tâm. Kể cả có danh sách “những việc cần làm để tiến tới đám cưới được mọi người chúc phúc”, tôi cũng vứt bỏ nó ngay. Danh sách đó chẳng có ích gì khi nửa kia của tôi là kiểu người bất chấp tất cả, nàng chọn ăn bít tết trong lần hẹn đầu tiên kia mà.



“Được rồi, tớ vứt nó .”



Suy nghĩ trong tôi chợt bật ra thành lời .



“Vứt cái gì cơ? Cuộc đời à?”



“Danh sách công việc.”



“Danh sách công việc? Là cái gì? Mà thôi, vứt , vứt hết . Vứt sạch sành sanh .”



Mao khuyên nhủ rồi đưa ly rượu lên miệng.



Tôi có dự cảm những tháng ngày sôi nổi, vui vẻ hơn hẳn hồi cấp II sắp bắt đầu. Nhưng trước mắt, tôi phải đưa Mao về nhà an toàn .



__________






Vừa lên tới mặt đất theo lối cầu thang hẹp, chúng tôi được ngay cơn gió vuốt ve hai bên má.



Mùa xuân đến rồi.



“‘Chúc mừng hai bạn.’ Đến cả chị ở quầy tiếp nhận cũng chúc phúc cho bọn mình. May thế, hôm nay lại gặp đúng người dễ chịu.”



Giọng Mao lảnh lót hơn bình thường.



Chúng tôi vừa mới nộp giấy đăng ký kết hôn tại phòng dịch vụ cuối tuần của toàn thị chính quận Nerima ở Shakujii. Thủ tục hóa ra rất đơn giản khiến tôi hơi chưng hửng vì chuẩn bị tinh thần suốt từ tối qua.



“Thế là chúng ta lấy nhau rồi.”



Tôi lẩm bẩm, ngước nhìn bầu trời xanh nhạt đặc trưng của mùa này, thấy vậy, Mao đáp lại bằng giọng cực kỳ phấn chấn.



“Ừ, lấy nhau rồi đấy. Từ hôm nay tớ là Okuda Mao.”



Phải rồi. Người đứng cạnh tôi đây còn là con nhà Watarai nữa mà trở thành vợ tôi. trọng trách nặng nề.



Kế hoạch bỏ nhà hôm đó dừng lại ở câu chuyện bên bàn nhậu.



Những ngày sau đó, chúng tôi tiếp tục bàn bạc, chuẩn bị làm đơn đăng ký kết hôn, quay lại nhà Mao, được đón tiếp bằng bộ mặt khó chịu của bố mẹ nàng, bản thân gia đình tôi cũng bị chỉ trích. Dù vậy, chúng tôi vẫn hề nản lòng, cho nhau xem sổ tiết kiệm bằng cách “ hai ba cùng giơ ra”, tôi lặng người khi nhìn thấy số dư lớn trong sổ của Mao, mỗi bên nhờ bạn thời đại học ký tên vào chỗ người làm chứng trong đơn đăng ký kết hôn, tôi sửng sốt khi nghe bạn Mao kể chuyện thời đại học, sếp trợn tròn mắt khi nghe tôi thông báo đính hôn, chuẩn bị chuyển nhà, gói ghém đồ đạc. Và hôm nay, Mao chuyển từ họ Watarai sang họ Okuda.



Cả tháng nay, tôi nhớ là mình chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi đúng nghĩa, lúc phải làm việc, lúc phải bàn bạc với Mao, lúc lại phải nhờ vả ai đó. Do vậy tôi hoàn toàn có cơ hội để nghĩ xem mọi chuyện rồi đến đâu.



“Thế là chúng ta lấy nhau rồi.”



Tôi thử nhắc lại câu mình vừa . Tôi tưởng ra miệng cảm thấy hơn nhưng cảm giác đó vẫn đến. Có lẽ chúng tôi nên thư thả để có đám cưới cho đàng hoàng. Chỉ cần có màn cắt bánh cưới trước mặt bạn bè và họ hàng trong khách sạn thôi cũng đủ để có cảm giác .



Mao câu rất đáng tự hào rằng “ cần làm đám cưới vì tốn tiền và tốn thời gian. Cả nhẫn cưới cũng cần luôn” nhưng tôi cho đấy là suy nghĩ của nàng. Chỉ đăng ký kết hôn trong trang phục đơn giản gồm váy dài và áo khoác mùa xuân chắc chắn là đủ. Tôi tin Mao vẫn muốn mặc váy cưới.



Cách đây vài tuần, Mao khiến tôi ngạc nhiên khi buổi tối lao đến nhà tôi với chiếc túi giấy đựng đồ lót đủ các màu rồi tự hào khoe đống chiến lợi phẩm: “Tớ mua ở công ty nên được giảm 30% đấy. Nhìn xem, trông chúng mềm mại và đáng .” Mao như thể có chuyện ước được khoác lên mình bộ váy cưới “mềm mại và đáng ”.



Chúng tôi có hỗ trợ tài chính từ gia đình, riêng việc dọn ra ở riêng cũng tốn khoản tiền tiết kiệm kha khá. Vì vậy, tuy tổ chức được đám cưới nhưng ít nhất tôi cũng muốn sớm mua được nhẫn tặng Mao.



Tôi tự thề với mình như vậy thấy Mao mở điện thoại ra bấm.



“Cậu gọi đâu đấy?”



“Ừm, về nhà. Tớ phải thông báo cho bố mẹ.” Điện thoại kết nối được ngay, Mao như gào: “A lô, bố à? Vâng, con đây. Hả? Con chẳng nghe thấy gì cả. Vâng, con ở tòa thị chính. Bọn con nộp rồi... được. thay đổi được đâu. Làm thế là sổ hộ khẩu có dấu X to đùng đấy. Bố muốn thế à?”



khí có vẻ căng thẳng, tôi nín thở.



Hôm nay là Chủ nhật nên có thể đến thứ Hai đơn của chúng tôi mới được thụ lý chính thức. Nếu bố Mao bảo đợi giờ chạy vào lấy vẫn kịp. Trong lúc tôi có những ý nghĩ hèn nhát như thế ngược lại, Mao rất cương quyết.



“Vì vậy, từ hôm nay con là vợ của Okuda Kousuke. Địa chỉ của con hả? Mẹ biết đấy. Con cũng dán ở tủ lạnh còn gì? Con còn về nhà vài lần để thu dọn đồ nhưng giờ chỗ ở chính của con là ở đây. Giờ phải gọi là Mrs Okuda. Madam Okuda cũng được. À, chồng con muốn chào bố này.”



Mao và chìa điện thoại ra trước mặt tôi.



“Hả?”



Tôi chưa kịp định thần bị Mao ấn điện thoại vào tay. còn cách nào khác, tôi đành phải nghe.



“A lô.”



“Ồ, cháu Okuda đấy à?”



Giọng bố Mao chùng xuống. Trước mắt tôi ra gương mặt rầu rĩ.



“Dạ, thưa bác. Bọn cháu vừa nộp đơn đăng ký kết hôn...”



“...”



Thôi xong, ông giận rồi.



“Cháu xin lỗi. Có lẽ bọn cháu đúng trình tự nhưng cháu... cháu chăm sóc Mao. Chúng... chúng cháu sống nghiêm túc. mua bảo hiểm, tiết kiệm tiền...”



Tôi ấp úng rồi nhận ra mình gật đầu liên tục. Trông thấy cảnh đó, mấy đứa học sinh cấp III đường tới câu lạc bộ bèn bụm miệng cười rúc rích. Mấy đứa bây sao hiểu được cảm giác căng thẳng của ?



“...”



Đầu dây bên kia vẫn im lăng. Cháu xin bác. Bác gì !



“Thưa bác...”



“ là cháu thấy Mao được chứ?”



Thay cho câu trả lời là câu hỏi với giọng từ tốn.



“Vâng... tất nhiên ạ. Nhất định cháu làm Mao hạnh phúc, vâng.”



Tôi lại cúi gập đầu. Biết là trông buồn cười nhưng tôi dừng lại được.



“Vậy hả?” Sau khoảng lặng ngắn, đầu dây bên kia tiếp tục. “Nếu có khó khăn gì, cháu cứ với hai bác nhé. Bác nghĩ Mao làm phiền cháu đấy, cháu bỏ qua cho nó chứ?”



“Dạ, vâng, vâng. Bản thân cháu cũng làm phiền hai bác. Cháu xin lỗi. Cháu sớm đến chào hai bác, lúc đó, hy vọng...”



Sau hai mươi cái gật đầu, cuộc chuyện kết thúc. Dưới lớp áo khoác nỉ có mủ, mồ hôi tôi túa ra như tắm.



Mao cười rung cả vai.



“Cậu vất vả quá. Trông cậu tuy xấu nhưng lại đẹp.”



Ý nàng là đẹp hay xấu đây?



Leo lên chiếc ô tô thuê đậu ở bãi đỗ, chúng tôi dọc đường Mejiro rồi ghé đại vào quán mì ramen để ăn trưa. Kể từ sau kế hoạch bỏ nhà, ví tiền chung bị thắt chặt đến nổi tôi mở ra nổi, ngay cả ăn bát mì xá xíu cũng được phép.



“Cậu làm gì mà ky thế.”



“Được rồi, được rồi. Tớ nhường phần tớ cho cậu, chịu khó nhé, chịu khó nhé.”



Miếng thịt xá xíu được thả vào bát của tôi.



Chúng tôi lại lên ô tô và tới trung tâm bán đồ gia dụng ở cạnh nút giao Oizumi.



Lúc chuyển nhà hôm qua, Mao lên danh sách hai mươi thứ cần mua gồm thảm chùi chân, bàn chải cọ nhà vệ sinh, giỏ đựng đồ giặt, vỏ bọc dây điện, dép ngoài ban công, chậu cây, hạt giống v.v...



Tôi vừa định đẩy chiếc xe chất đầy hàng hóa thanh toán vào thang máy trông thấy đám trẻ con tụ tập ở góc bên trái.



Chỗ đó tỏa ra thứ mùi đặc trưng cùng tiếng chim non kêu chiêm chiếp. Là khu bán thú cưng. Có cái chuồng hai tầng được ngăn ra như khu tập thể, bên trong, lũ chó con, mèo con lim dim ngủ.



“Ồ, có cả chó kìa. Lại xem .”



con chó giống Corgi to bằng nửa con phá đám bọn tôi ở công viên Zenpukuji nghịch đồ chơi, cái đuôi trông như mới bị cắt cứ ngoe nguẩy ngoe nguẩy. Tôi nhìn như bị thôi miên vào từng động tác lóng ngóng của nó.



“Ồ. Có chó .”



Mao lạnh lùng . Suốt từ nãy Mao có vẻ vui vì tìm được “cái thảm chùi chân nào dễ thương”.



“Này, cậu có nghĩ tới chuyện nuôi con gì đó ?”



“.”



Mao đáp ngay.



Có gì đó quen quen. Hình như từng có đoạn đối thoại giống thế này cách đây lâu lắm. Thấy tôi nghiêng đầu thắc mắc, Mao cho tôi ngay câu trả lời:



“Kousuke động vật nhỉ. Hồi cấp II, cậu cũng từng suýt nhặt con chó ở công viên bạch quả về.”



Đúng thế. Tôi nhớ ra rồi. Đó là vào mùa mưa năm lớp Tám. đường học về, tôi trông thấy hai con chó bị bỏ trong thùng giấy tru lên những tiếng yếu ớt, vô vọng. Hình như đó là hai con chó lai Siberian Husky xấu xí.



Tôi định bế con chó lên Mao thay đổi ngay thái độ, trong khi ban nãy chuyện líu lo đến nhức đầu.



“Cậu bỏ xuống . Nghe mình nó có ve đấy. Người biết cách chăm sóc đến đưa nó về. Với lại con này trông xinh.”



Đúng rồi, hoàn cảnh tại giống hệt hồi đó. Tôi đành ngậm ngùi chia tay hai con chó lai dù trước đó lần thất bại trong việc đem mèo về nhà nuôi. Tôi biết hai con chó sau đó thế nào. Nếu được ai đó nhặt về như Mao tốt.



Nhớ đến con mèo dạo ấy, bất giác tôi lẩm bẩm:



“ biết con Russian sau đó bỏ đâu.”



“Gì cơ?”



“Con mèo tớ nhặt về. Hình như lúc tớ mới lên cấp II. Hoặc có lẽ vẫn học cấp I. Đại khái là khoảng tầm tuổi ấy. con mèo lai, rất giống loài Russian Blue, tớ vẫn nhớ là mắt nó trông như màu nâu. Trong khi mèo Russian thuần chủng mắt phải màu xanh lá cây. Tớ nuôi nó mấy hôm nên vẫn nhớ.”



“Hừm. Rồi sao?”



biết Mao có thực quan tâm mà nàng lại nhìn chỗ khác.



“Con mèo đấy xinh lắm. Đuôi nó có ít vằn nhưng toàn bộ lông mình là màu xám ánh xanh. Sờ vào mượt hơn cả nhung. Nó cũng bị bỏ rơi ở công viên bạch quả, lúc ngẩng lên nhìn tớ, nó cứ kêu ‘mi mi’, để lộ những chiếc răng bé xíu trong cái miệng đỏ chót. Chỉ phần mấy giây là tớ nó luôn.”



“Ồ. Nghe như cuộc gặp định mệnh. Rồi sao?”



Mao bắt đầu chú ý hơn, nàng nhìn thẳng vào mắt tôi.



“Nó có vẻ yếu. Tớ đưa nó đến bác sĩ khám, lấy thuốc, chăm sóc nó rất tận tình nhưng khoảng tuần sau nó biến mất. Giờ mới dám với cậu, hồi đó tớ khóc đấy. Chẳng phải bọn mèo thường bỏ khi biết mình sắp chết sao? Cứ nghĩ nó chết rồi là tớ lại khóc tu tu.”



“Kousuke tốt bụng.” Mao ghé sát vào mặt tôi. “Này, cho tớ câu rất xấu hổ nhé.”



Tôi đưa mắt nhìn quanh, sau khi thấy bọn trẻ vẫn mải mê với đám thú cưng, tôi gật đầu. “Ừ, thôi.”



Mao ghé sát vào tai tôi, bảo “Thế này nhé” rồi mặt thuỗn ra như thể xấu hổ .



“Thế nào.”



Mao cười bối rối rồi lại ghé vào mặt tôi, thào:



“Thế này, tớ may mắn khi lấy cậu.”



Tôi nổi hết cả da gà. Đúng là câu xấu hổ và bùi tai. Tôi sướng đến nổi muốn mua hết luôn cả cửa hàng. Để cho bớt ngượng, tôi bắt đầu mở máy:



“Nhưng cậu bé ngây thơ từng rớt nước mắt vì chú mèo con đó chẳng bao lâu lại được chứng nhận là “trẻ mất kiểm soát”, chỉ có mỗi bé kỳ quặc để làm bạn, cuộc đời đúng là chẳng biết trước được điều gì. Rất kỳ lạ. Thế nào? Nhắc lại giai thoại này xong, cậu có ý định nuôi con gì ?”



“.”



bức tường phòng thủ bằng thép. Cố nài nỉ chút nữa xem.



“Chúng mình chọn hẳn khu chung cư cho phép nuôi động vật, chó mèo được ít ra chim cảnh cũng được.”



“ được.”



“Gì mà cậu cương quyết thế?”



“Vì tốn kém lắm.” Đưa ra lý do rất thực tế xong, Mao đưa mắt nhìn ra chỗ khác. “Với lại, nếu có vật nuôi trong nhà, Kousuke dành hết tình cảm cho nó, tớ thích thế.”



Lại câu như rót mật vào tai khiến tôi sướng rơn. Kể từ bây giờ, ngày nào chúng tôi cũng chuyện kiểu này ư? Thế sao mà tôi chịu nổi?



“Vậy nếu nuôi chó mèo nuôi chuột hamster hoặc rùa nhé?”



Tôi vẫn cố.



Cuối cùng, chúng tôi thỏa thuận xem cá nhiệt đới vào ngày gần đây.






“, hai, ba, nào!”



“Nghe cứ như cậu vác thứ gì nặng lắm.”



Bất chấp ánh mắt dị nghị của mọi người xung quanh, tôi giang cả hai chân ra để khỏi đánh rơi Mao bế tay. Mao nặng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.



Cánh cửa căn hộ nằm bên phải hé mở, có ai ở trong nhìn ra. Thôi xong, bị trông thấy ngay đoạn xấu hổ nhất rồi. Tôi đúng là dở hơi khi cố làm cái việc “bế dâu vào nhà” - việc chẳng hợp chút nào với tính cách.



“A!” cậu bé chừng ba tuổi xuất sau cánh cửa. Cậu quay vào nhà, đoạn hét lớn: “Mẹ ơi, có chị bị cảm.”



“Ối, phải đâu. Chị khỏe lắm.”



Mao chưa kịp đứng xuống phụ nữ chừng ba mươi tuổi ló mặt ra, thấy tư thế bất thường của chúng tôi, chị vội xỏ dép, lao ra hành lang:



“Ồ, hai em sao chứ? Để chị giúp tay nào.”



Có vẻ chị tưởng đây là ca cấp cứu.



Vẫn ôm lấy cổ tôi, Mao đáp với nụ cười thân thiện:



“Chị đừng lo. Em bị thiếu máu chút thôi. Chuyện xảy ra thường xuyên nhỉ? À, phải rồi, em là Okuda, mới chuyển tới đây. Rất vui được biết chị. Bọn em qua chào chị sau.”



“Cảm ơn em. Chị là Hiraiwa.”



Tôi bế Mao vào nhà, lưng va phải khung cửa vì cửa căn hộ khá , xong xuôi đâu đấy tôi quay ra hành lang lấy đồ. Thấy chị hàng xóm vẫn đứng ngây ra ở hành lang, tôi gật đầu chào rồi chui tọt vào nhà như chạy trốn.



Tại căn bếp trong ráng chiều mờ mờ tôi, Mao áp hai tay vào má, quên luôn cả việc bật đèn.



“Trời ạ, thế là bị trông thấy rồi! Ngượng quá! Dân mình chưa quen với kiểu bế nhau thế này đâu. Làm sao bây giờ, thế nào chị ấy cũng nghĩ vợ chồng mình bị dở hơi.”



“Cứ từ từ rồi xóa bỏ hiểu lầm. Có vẻ chị ấy phải người xấu.”



Để lấy lại bình tĩnh, tôi bật đèn pha cà phê.



“Nóng quá!”



Mao hơi giãy lên khi nhấp ngụm cà phê, rồi như mọi bận, nàng hướng hai con ngươi vào nhau và thổi cho bớt nóng.



Căn hộ ba phòng gồm cả bếp ngổn ngang thùng các tông của công ty chuyển nhà, chẳng kiếm đâu ra lối . Tình hình này chưa biết bao giờ mới dọn dẹp được vì mai chúng tôi vẫn phải làm.



“Mệt quá!” Đặt ly cà phê uống chừng phần ba xuống bàn, tôi nhìn ra phía cửa trượt bằng kính ở phòng kiểu Nhật. Bầu trời nhuộm màu hồng đào. “Đến tòa thị chính, ăn trưa, lượn qua hai cửa hàng xong là cũng đến chiều. Gần đây, ngày nghỉ nào cũng thế này nhỉ.”



“Ừ. Nhưng từ giờ đỡ hơn. Bầu trời đẹp quá!”



Mao đứng dậy, khéo léo lách qua đống thùng các tông để ra mở cửa trượt. Tuy thi thoảng vẫn nghe thấy thanh đường phố vọng lại từ đằng xa nhưng so với nội thành khu này khá yên tĩnh.



Xỏ chân vào đôi dép chưa bóc mác giá, chúng tôi ra ban công, Mao đặt hai tay lên thành ban công còn hơi ấm từ trưa, đưa mắt nhìn ánh hoàng hôn phía Tây.



“Ngay phía Bắc kia là tỉnh Saitama rồi nhưng đây vẫn là Tokyo nhỉ. Toàn nhà là nhà.”



Đúng như Mao , từ tầng bốn chỉ nhìn thấy nhà. Thấp thoáng đâu đó vài ruộng rau còn sót lại. Có vài mảng cây xanh nữa nhưng chắc là cây trồng trong công viên chứ phải cây bụi hay cây trong khu đô thị. Khung cảnh khác xa với Kamagaya, nơi còn nhiều đất nông nghiệp.



Sau khi đảo qua loạt các văn phòng môi giới bất động sản, chúng tôi quyết định chọn thuê căn hộ này vì có góc nhìn đẹp và nhiều ánh sáng. Hướng Nam căn hộ nhìn ra con đường san sát nên tầm nhìn bị cản trở. Ngoài ưu điểm đó ra căn hộ bị điểm trừ là xa ga, bộ từ ga Oizumi-gakuen tuyến Seibu Ikebukuro về nhà cũng mất tới mười phút.



Thực ra tôi ưng căn hộ khác. Căn này cách ga Nishi-oi tuyến Yokosuka bảy phút bộ. Giá thuê rất phải chăng cách ga Ebisu và ga Shinjuku - ga làm của cả hai đứa - chưa đến hai mươi phút tàu điện, chưa kể phải đổi tàu. Nhưng Mao thích. Nàng bảo tại căn hộ nằm ở tầng , hướng Đông, ít ánh sáng, “mọi thứ đều ẩm thấp”. Mặc cho tôi lập luận là “căn hộ chỉ cách Ebisu có hai ga”, Mao vẫn chịu.



Biết tính Mao thích khó lòng lay chuyển nên tôi nhanh chóng bỏ ý định thuyết phục. Và thế là chúng tôi dừng chân ở căn hộ 402 này. Mao bị hấp dẫn ngay bởi ánh mặt trời rọi qua cửa sổ, nàng ngồi phịch xuống sàn, quả quyết. “Căn này. Căn này được. Nếu giảm được 5.000 yên nữa tốt.” Cái kiểu mắt lim dim tận hưởng ánh nắng nhưng vẫn quên thúc ép người môi giới đúng là Mao.



Đó là lý do tôi chuyển đến sống tại căn hộ phải là căn ưng ý nhất. Về cơ bản căn hộ này chẳng có gì đáng phàn nàn, xây được ba năm, gần như còn mới, có thang máy, hệ thống bộ đàm gắn màn hình , bệ xí nước nóng rửa tự động, phòng tắm có máy hút ẩm và số thiết bị tiện dụng khác. , vì cả hai chúng tôi đều làm nên mới đủ tiền thuê căn hộ này. Nhưng riêng tôi vẫn thích việc tốn thời gian làm hơn so với hồi ở Kami-igusa. Với người làm công ty việc phải dậy sớm hơn hai chuyến tàu là cả vấn đề.



“ may vì tìm được căn hộ ưng ý.”



Suy nghĩ của Mao có gì đó hơi khác với tôi. Nhưng nghĩ lại, thời gian di chuyển của Mao giảm gần nửa nên nàng vui cũng phải thôi. Bản thân tôi lúc chuyển từ Takahatafudo đến Kami-igusa, gần trung tâm hơn cũng thấy sướng hơn bao nhiêu mà.



Với lại Nishi-oi, Oizumi-gakuen, hay Takahatafudo cũng chẳng quan trọng. Dù phải mất hai tiếng làm. Quan trọng là có Mao bên cạnh.



Tôi ngẩng lên nhìn bầu trời chuyển từ màu hồng đào sang màu xanh đậm, thấy vậy, Mao bèn ngả người vào tôi.



“Để tớ đoán xem Kousuke nghĩ gì nhé.”



“Ừ.”



“Sáng mai lại phải lắc lư tàu màu vàng làm ư? Mình ngấy tuyến Seibu đến tận cổ rồi.”



Chà, đúng nhưng cũng sai.



Buổi trưa còn nóng vã mồ hôi, thế mà giờ có gió lạnh. Tôi định quay vào nhà Mao buông câu:



“Đây là bến đỗ cuối cùng rồi nhỉ.”



Câu khiến tôi phì cười.



“Bến đỗ cuối cùng, Mao mà chẳng hiểu mình gì à? Chỉ mấy ông bà già mới dùng câu đấy thôi.”



“Ồ, thế hả?” Mao cười ngượng nghịu. Vợ tôi đáng quá. “Ừ, được phép lơ là để mình già nhanh chóng sau khi lấy nhau nhỉ? Cậu thế nào? Nếu như tớ béo núc ních?”



Tôi nghiêng người, nhìn lượt từ lưng xuống đến bắp chân Mao.



“Ừm, nhé, cậu mà béo thêm chút nữa là đúng gu của tớ đấy. Thế này hơi ọp ẹp.”



“Ở đây có con dê!”



“Giờ cậu mới biết à?”



Mao vung mạnh tay lên rồi khoanh tròn trước ngực.



“Làm sao bây giờ? Mình vừa trở thành vợ của con thú nghiện tình dục đáng sợ.”



Bị gọi là con thú nghiện tình dục cần gì giữ kẽ chứ.



“Ha ha. chui vào rọ rồi là của tôi. Tối nay tôi âu yếm em đến rã rời, ai bảo cho tôi nuôi thú cưng.”



“Aaaaaa.”



Chúng tôi đúng là cặp vợ chồng dở hơi.