Bùa Lỗ Ban, thực hư, thiện ác - Thiên Hùng(Kinh dị)

Bùa Lỗ Ban ... thực hư ... thiện ác - Thiên Hùng

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Nhà thằng Chiến, thằng bạn thân nhất của tôi lúc còn học Mạc Đĩnh Chi nằm ngoài mặt tiền con đường gì tôi cũng nhớ tên, chỉ biết hướng về Lái Thiêu gần bên cây cầu tên là Giao Khẩu. ra đây là nhà bên vợ của nó, ngày xưa lúc còn học, nó phải là học sinh giỏi , nhưng trong xã hội hôm nay , kết quả của học tập thường phải là thước đo cho cuộc sống kinh tế sau nầy. Lấy vợ , về ở bên nhà vợ , thằng Chiến nhìn ra vị thế thuận lợi của miếng đất nhà cha mẹ vợ nó nếu được khai thác để buôn bán vật liệu xây dựng... Và trong đà thi đua xây cất nhà của mọi người, mấy chốc khu nhà ở của gia đình bên vợ thằng Chiến là địa điểm buôn bán vật liệu xây dựng bề thế nhờ bên hông giáp bờ kinh cha mẹ vợ nó cho người ta thuê để bốc dỡ cát từ ghe chài lên cho xe tải mọi nơi trong thành phố về lấy. Với tài tháo vát , năng ,giao thiệp , thằng Chiến là con cưng của gia đình bên vợ nó. Khách hàng cũng rất thích mua hàng của gia đình nó vì được giao tận nơi nếu gần hay chỉ tính tiền xăng nhớt chút đỉnh nếu xa , vì nó có sắm sẳn hai chiếc xe ba gát gắn máy với hai người lái xe giao hàng cho khách ăn lương tháng. Thằng Chiến mới có đứa con trai tên Nhân, năm nay khoảng 4 tuổi và khỏi cũng biết nhóc tì ta là cục vàng của gia đình nầy rồi.
​

Phần I




Nhà thằng Chiến, thằng bạn thân nhất của tôi lúc còn học Mạc Đĩnh Chi nằm ngoài mặt tiền con đường gì tôi cũng nhớ tên, chỉ biết hướng về Lái Thiêu gần bên cây cầu tên là Giao Khẩu. ra đây là nhà bên vợ của nó, ngày xưa lúc còn học, nó phải là học sinh giỏi , nhưng trong xã hội hôm nay , kết quả của học tập thường phải là thước đo cho cuộc sống kinh tế sau nầy. Lấy vợ , về ở bên nhà vợ , thằng Chiến nhìn ra vị thế thuận lợi của miếng đất nhà cha mẹ vợ nó nếu được khai thác để buôn bán vật liệu xây dựng... Và trong đà thi đua xây cất nhà của mọi người, mấy chốc khu nhà ở của gia đình bên vợ thằng Chiến là địa điểm buôn bán vật liệu xây dựng bề thế nhờ bên hông giáp bờ kinh cha mẹ vợ nó cho người ta thuê để bốc dỡ cát từ ghe chài lên cho xe tải mọi nơi trong thành phố về lấy. Với tài tháo vát , năng ,giao thiệp , thằng Chiến là con cưng của gia đình bên vợ nó. Khách hàng cũng rất thích mua hàng của gia đình nó vì được giao tận nơi nếu gần hay chỉ tính tiền xăng nhớt chút đỉnh nếu xa , vì nó có sắm sẳn hai chiếc xe ba gát gắn máy với hai người lái xe giao hàng cho khách ăn lương tháng. Thằng Chiến mới có đứa con trai tên Nhân, năm nay khoảng 4 tuổi và khỏi cũng biết nhóc tì ta là cục vàng của gia đình nầy rồi.

Thằng Chiến hẹn tôi 9 giờ sáng hôm nay đưa tôi đến tiệm hủ tíu cá , nghe nó ở đâu Quận Gò Vấp đường LQ Đ phải , mà theo lời nó về VN mà ghé vô đó là chết nửa cuộc đời nên tôi cũng muốn thử coi như thế nào. Tôi đến nhà nó cũng hơn 10 giờ , vì đến trể phải người Việt Nam kia mà , hơn nữa vì đêm qua chơi về quá khuya dậy trể là lẽ đương nhiên , nhưng lý do chánh là tôi cũng muốn để cho nó sấp xếp công việc buổi sáng của nó đâu ra đó rồi có lôi nó suốt ngày cũng sợ mặt vợ nó đen. Tôi chạy chiếc Honda 50cc vào chổ để xe chưa kịp khoá, thấy Xuân, em vợ của thằng Chiến ngang qua tôi :

- Bình, Chiến ở trong nhà đó, thằng Nhân nó bị té...

Tôi chưa kịp hỏi gì thêm Xuân nhanh ra phía trước hỏi to :

- Mấy thấy Lực giao hàng về chưa vậy?

Có tiếng ai trả lời đâu đó :

- Chưa thấy Xuân ơi.

Tôi bước đến bên Xuân :

- Thằng có sao Xuân?

Xuân trả lời câu hỏi của tôi :

- vào nhà , Chiến cũng có ý chờ đó...

Tôi bước vào trong. Mọi người trong nhà thằng Chiến hầu như đều có mặt. Thằng Chiến ngồi ghế, ôm Nhân trong lòng, vợ nó ngồi bệt dưới đất xoa dầu chổ mắt cá chân thằng nhóc mà lúc nầy sưng to và thằng nhóc khóc thành tiếng. Ba vợ nó đứng vuốt tóc thằng vổ về "nín , nín con, giỏi Ngoại thương... mai Ngoại dắt con ăn hủ tíu bò viên..." , còn Má vợ nó làu bàu mắng vợ nó " tao biết bây tối ngày lo làm cái gì á , có thằng coi chừng , để cho nó té , sao giết nó luôn ..." Thằng Chiến ngước đôi mắt buồn bả nhìn tôi :

- Nó trợt chân, té từ thang lầu , cũng may chỉ bị trặc mắt cá chân thôi...

Nghe thằng Chiến với tôi như vậy, Má vợ nó quay lại trợn mắt :

- Vậy chứ mầy còn muốn sao nữa...

Thằng Chiến cúi đầu, nín khe. Tôi biết Má vợ thằng Chiến rất hiền lành và tốt bụng vì nóng ruột thằng cháu cưng mới nặng lời như vậy nên bước tới đở lời cho nó :

- Nếu cháu Nhân chỉ bị trặc mắt cá chân may mắn lắm rồi đó Bác , bây giờ nên đưa cháu vào bệnh viện gấp để Bác sĩ sửa lại khớp cho cháu , để lâu tốt...

- Bác biểu con Xuân kêu thằng Lực rồi , biết nó kêu chưa mà tới giờ cũng chưa thấy mặt tụi nó.

- Thằng Lực giao gạch cho người ta rồi , bộ thằng Hồ được sao? Ba vợ Chiến xen vào.

- Thôi, thằng Hồ chạy xe ẩu lắm được đâu. Má vợ nó cải.

- Nhưng hai Bác định đưa cháu vào nhà thương nào? Tôi hỏi

- Tao định đưa nó tới Ông ĐYS TrQC... nghe người ta ông ta giỏi về mấy vụ nầy lắm. Thằng Chiến trả lời tôi thay cho Ba Má vợ nó.

Ngày còn ở VN tôi cũng thường nghe về Ông ĐYS nầy, nhưng ông ta hay như thế nào và tại ở đâu tôi mù tịt.

Vừa lúc đó thanh niên lực lưởng , da mặt sạm đen vào :

- Dạ Ông Bà, Cậu Tư kiếm con hả?

Mọi người sáng mắt lên khi thấy ta , và Chiến ngay :

- Lực à , ra lấy xe chở tao đưa thằng Nhân đến Ông TrQC nắn cái chân cho nó ngay .

- Chân nó bị gì vậy Cậu Tư?

- Nó bị té xuống mấy bậc thang nên bị trặc mắt cá...

- Nhưng....

- Biểu mầy ngay , còn ở đó mà nhưng với nhị... Má vợ Chiến gắt.

- Nhưng... con đâu biết ông Tr QC gì đó ở đâu chứ... Lực .

- Mầy chạy vô chổ nhà hàng Á Đông trong Chợ Lớn đó, rồi hỏi người ta chỉ cho. Ở đó ai mà biết ông ta chứ. Ba vợ Chiến .

- Dạ.

Lực ra nhà xe, lấy chiếc Dream 100 của Chiến đẩy ra cửa đề máy chờ Chiến. Chiến xốc thằng Nhân lên định bồng ra xe. Thằng có lẻ lại bị đau nên khóc thét lên. Chiến dổ con :

- Ráng chịu đau chút con... Ba đưa con ông thầy nầy hay lắm hết đau liền à...

Thằng biết vì đau thiệt hay muốn được chìu thêm, chẳng những nín mà khóc lớn hơn và cái chân bị đau lại chòi lia lịa vào hông ba nó...

Tiếng khóc của thằng Nhân và cảnh tượng chạy ra chạy vào của Xuân cùng những thành viên khác trong gia đình Chiến gây chú ý cho hầu hết những khách đến mua vật liệu xây dựng hôm nay, trong đó có thanh niên trạc chừng 20 tuổi, tóc để dài hình như cả năm rồi chưa hớt , mặc bộ đồ kaki lính còn dính bê bết xi măng, xếp gạch lên chiếc xe ba gát của ta gần bên Lực ngồi chiếc Dream đợi Chiến.

- Thằng bị gì mà khóc dử vậy ? ta gợi chuyện với Lực.

- Nó bị té trặc mắt cá chân. Lực trả lời ta.

- Trặc mà có bị gảy xương ?

- Tao cũng có biết đâu , mà mầy hỏi chi vậy?

Cậu thanh niên cười hiền :

- Nếu bị gảy xương em biết , chứ chỉ bị trặc khớp em có thể chỉ giúp người sửa dùm.

- Mầy lại muốn Ông TrQC chứ gì. Lực hỏi.

- Em đâu biết ai là TrQC chứ , chú Ba Lành cũng ở gần đây thôi... mới tuần trước em đá banh bị trặc mắt cá , chú ấy sửa cho em, chỉ ngày là hết à...

- Mầy thiệt hay chơi mậy? Lực trợn mắt.

- Em gạt làm gì chứ. xong kéo quần lên cho Lực coi cái mắt cá bình thường của rồi thêm :

- Vậy mà tuần trước nó sưng còn to hơn cái tô nữa, em nằm liệt chổ có làm được đâu.

Vừa lúc đó Chiến bồng thằng Nhân ra. Lực ngay với Chiến, khi Chiến xốc thằng Nhân lên ngang bụng mình để định ngồi lên xe :

- Cậu Tư, có thằng nầy , nó biết Chú Ba Lành gì đó biết sửa chân trặc hay lắm nè...

Tôi và Chiến cùng ngó theo tay chỉ của Lực vào chàng thanh niên, mà lúc nầy nhìn lom lom vào mắt cá chân của thằng Nhân bầm tím , sưng vù... tôi nghe lẫm bẫm :

- Giống y như tui mà...

để cho Chiến phải hỏi, Lực tóm tắt mẫu đối thoại vừa rồi giữa và gã thanh niên cho Chiến nghe và thêm :

- Em nghĩ Cậu Tư thử đưa cháu đến Chú Ba Lành gì đó xem sao, biết đâu...

Chiến bán tín bán nghi, quay sang gã thanh niên :

- Em...

Gã thanh niên cười hiền :

- Dạ, em tên Hấu...

Chiến thân thiện :

- Hấu biết thầy trị chân trặc mắt cá à , chỉ dùm , tôi nghiệp thằng con , nó khóc từ sáng đến giờ...

- Chú Ba Lành có làm thầy gì đâu , tại nhà em ở gần nhà chú , thấy em bị sưng chân làm được , chú sửa dùm... chứ trước giờ em thấy chú trị cho ai hết á...

- Vậy nhà chú Ba có gần đây cháu? Ba Má vợ của Chiến cũng được Lực thuật lại câu chuyện, và Má vợ Chiến sốt ruột xen vào.

- Dạ, bên xã Đông Thạnh đó Bác... Hấu trả lời.

- Vậy cháu có thể hướng dẩn ba nó đưa nó đến nhờ chú Ba sửa dùm cái chân nó ?

- Dạ được chứ... nhưng...

- Nhưng... sao hở cháu ?

- Dạ , tại cháu lấy gạch về cho chú Hai Kỳ...

- A, Hai Kỳ lảnh xây nhà cho Ông Trưởng Phòng Thuế đó hả? Ba vợ Chiến hỏi Hấu.

- Dạ đúng đó Bác.

- Vậy chú em mầy khỏi lo , việc nầy để tao ... 500 viên gạch thẻ hả, được ...

Rồi ông quay sang thằng Hồ, cũng đứng đó :

- Hồ , bây lo đưa gạch đến cho Hai Kỳ, với ảnh là hôm nay tao nhờ thằng Hấu giúp dùm ít việc... ảnh có cần gì cứ với bây, à mà nhà ông Trưởng Phòng bây biết chứ?

- Dạ biết... Hồ đáp lời Ba vợ Chiến xong quày quả lo công việc vừa được giao.

Chiến hỏi Hấu trong khi thằng Nhân vẫn còn tức tưởi vai :

- Mình được chưa?

- Dạ được ?

Chiến quay sang tôi :

- Mầy chở em Hấu nha Bình.

Từ nãy giờ tôi nghe hoàn toàn câu chuyện, và tôi cũng hiểu được dạ cả tin của dân tộc tôi về những lời truyền miệng, khi gặp chuyện may dù lớn dù . Thằng bị té trặc mắt cá chân, sao đưa vào bệnh viện , lại muốn đưa đến ĐYS và bây giờ lại là chú Ba Lành nào đó, qua lời thanh niên chưa từng quen biết, chỉ vì ta khẳng định , ta cũng bị trặc mắt cá và chú Ba Lành đó trị lành cho ta, nhưng con cưng của người ta , mình mà ý kiến nầy nọ , có gì chạy về Mỹ kịp nên tôi lặng thinh, xuôi xị :

- Thôi, để em Hấu chở tao cho chắc ăn...

Tôi đẩy chiếc Honda của tôi lên trước mặt Hấu... cười với Chiến khi Lực lại đề máy chiếc Dream :

- Vậy chạy theo em nha , vái trời bi giờ cho có ổng ở nhà...

Gã thanh niên tên Hấu nầy coi vậy mà cũng tốt, có lẽ biết tôi sợ cái dòng xe cộ đông đúc mà lưu thông vô trật tự nầy hay chờ Lực vì sợ thằng Nhân bị dằn đau dám chạy nhanh hay sao, mà chạy từ tốn hiếm thấy ở những thanh niên tuổi mà lái xe gắn máy. Qua khỏi cầu Ba Thôn hướng về xã Đông Thạnh, Hấu chợt hỏi tôi :

- ở nước ngoài về phải ?

- Sao em biết?

- Nhìn biết liền... cười tiếp :

- Bây giờ, con trai nhà giàu ai loại Cub 50 nầy nữa...

- Nhưng có giàu đâu...

- Ừ, nhưng em biết sao nữa... và em thấy hình như tin những gì em lúc nãy phải ?

- Sao em lại vậy?

- Cảm giác thôi... vì em cũng như , bao giờ nghĩ là chú Ba chữa lành được cái chân em... nhưng khi chân em lành hoàn toàn chỉ trong vòng ngày em tin cũng được... Hấu chợt thấp giọng :

- Nghe người ta chú ấy có bùa Lỗ Ban đó .

- Bùa Lỗ Ban? Tôi lập lại.

- Ừ, nhưng mà ... bỗng đổi giọng :

- Qua bưu điện xã Đông Thạnh, rẽ vào con đường đất đỏ kế bên khoảng 5, 6 trăm thước là tới nhà chú Ba...

Và có lẻ để tôi hỏi gì thêm, Hấu rồ ga phóng nhanh hơn... Tôi ngoái lại phía sau thấy Lực cũng tăng ga để giữ nguyên khoảng cách. Hấu chậm lại khi rẻ vào con đường đất đỏ bị cơn mưa ngày hôm qua chưa khô nên khá trơn , :

- Em nghĩ giờ nầy chắc chú Ba về rồi.

- Sao em biết? Tôi lấp lững hỏi Hấu , khi ba tiếng "bùa Lổ Ban" tôi nghe Hấu lúc nãy khơi dậy trong tôi biết bao nhiêu hiếu kỳ , để ký ức đưa tôi về với những lõm bõm do người đời thêu dệt mà tôi nghe được về nó lúc còn ở quê tôi.

- Em thấy hai lằn bánh xe và dấu móng ngựa in đường còn mới nên chắc chú Ba đánh xe về rồi.

- Chú Ba làm nghề đánh xe ngựa hã? Tôi ngạc nhiên hỏi Hấu vì thời đại bi giờ mà vẫn còn xe ngựa lưu thông hay sao.

Hấu cười như hiểu ý tôi :

- Xe ngựa của chú Ba đắt khách lắm đó , chú chuyên chở rau quả tươi cho bạn hàng từ tận trong rẩy xa, nơi mà xe hơi vào được , đưa ra các chợ , mà hầu hết là mối quen hà.

- Ồ, vậy sao , mà gia đình chú có đông người ?

Thằng Hấu chưa trả lời tôi quẹo xe vào căn nhà. là nhà cho oai vì nó đúng như lời miêu tả của nhà văn Bình Nguyên Lộc về cơ ngơi của những người dân quê tay lấm chân bùn : nhà tranh vách đất trống trước dột sau... Trước nhà có cây xoài gốc to, lên cao khoảng ngang bụng phân làm hai nhánh, và hai nhánh nầy lên cao ngã la đà như hai chiếc lọng để che mái nhà thay vì lên đường thẳng như những cây xoài thường thấy. người đàn ông trút cỏ tươi từ trong bao ra máng cho con ngựa nhốt trong chuồng bên hông nhà.

- Chú Ba...

Hấu gọi lớn khi còn chưa tắt máy xe. Người đàn ông xoay người lại nhìn lên, hơi thoáng ngạc nhiên khi thấy Hấu và thêm mấy người lạ, vội lau hai tay bên hông, ra. Tôi , Chiến và Lực đều cúi đầu , còn nghe Hấu "Chú Ba có mình hà" :

- Chú là Chú Ba... chào Chú...

- Hấu, mấy Cậu nầy là... Hấu mau mắn :

- Chú Ba, mấy nầy... Trong lúc Hấu vắn tắc giới thiệu cũng như ý định của chúng tôi cho chú Ba Lành nghe ,(phải, người đàn ông đó là chú Ba Lành ) tôi có dịp nhìn kỷ hơn con người của chú. Chú có vẻ ngoài 50, mặc quần đùi đen gần tới gối, chiếc áo cánh sát nách bằng vải trắng ngã vàng với hai cái túi lớn đong đưa biết đựng gì bên trong, tôi đoán chắc là thuốc rê, để lộ đôi tay gân guốc với bắp thịt nổi vòng đen sạm. Khuôn mặt hoà nhã dễ tạo cãm tình với chòm râu chớm bạc và đặc biệt là chú Ba Lành vẫn còn bới củ tỏi.

Nghe Hấu vừa xong, chú Ba Lành cười sỡi lỡi :

- Ô, vậy hã, để coi nè... à, mấy cậu vô nhà ngồi chơi, uống nước... Hấu, mầy vô bắt ấm nước dùm tao chút nha, tao cũng mới về có nước nôi gì đâu...

- Dạ, chú để con... Hấu xong chạy vào nhà sau , và chúng tôi theo chú Ba Lành vô nhà.

ngang với Chiến, chú Ba Lành nhìn thằng Nhân nghẹo đầu vai Chiến, nước mắt vẫn chưa khô , chú cười bẹo má nó:

- Nhìn cái mặt nầy là biết quậy quá cở thợ mộc rồi, khóc cái gì chứ , lần cho biết sợ nha con.

Nhà chú Ba Lành có cửa, bên trong chỉ có bộ ván ngựa, nhưng ván ngựa thường có 3 tấm, của chú chỉ có 2 tấm lại loang lổ vết mọt ăn , vài cái ghế đẩu , cái ghế xếp và cái vỏng treo tòn ten giữa hai cây cột... Nhưng đặc biệt tấm vách bằng gổ lành lặn bên nhà, chú Ba Lành treo hai cây đờn kìm và cò mà cán đờn lên nước bóng lưỡng, chứng tỏ chúng được xữ dụng thường xuyên. Mời chúng tôi ngồi xuống ghế, chú Ba Lành lấy trong chiếc vỏ bình bằng quả dừa khô cắt ngang, ra chiếc bình trà cũng mẻ miệng đưa cho Hấu vừa lên :

- Mầy lấy nước mưa nấu pha trà đó uống mới nha Hấu.

Hấu dạ và ngay, hình như quen thuộc với sinh hoạt của chú Ba Lành. Thằng Hấu rồi, chú Ba Lành lấy dưới sàn ván ra cây mát vót (loại dao lưởi dài khoảng 1 gang rưởi, cán dài khoảng 2 gang rưởi để cặp vào nách khi làm việc, bén ngót , thường dùng để chẻ lạt...) và 1 ống tre khô dài độ 1 gang. Chú ngồi bộ ván chẻ ống tre lấy 1 thanh bề ngang độ 1 lóng tay và chuốt thanh tre nầy thành hình như 1 cái đục. Chú vừa làm việc nầy vừa với chúng tôi về đủ thứ chuyện, mà tuyệt nhiên hề đá động gì đến chuyện chữa trị cái chân trặc cho thằng Nhân mà lúc nầy có lẽ vì mệt ngủ thiếp vai ba nó.

Chú Ba Lành ngắm nghía cái đục cây và gật gù tỏ vẻ hài lòng cũng vừa lúc thằng Hấu xách bình trà lên với bốn cái ly. Nó rót trà ra ly, mùi trà bốc lên thơm ngát. Chú Ba Lành bưng ly trà lên mời chúng tôi :

- Các cậu uống thử xem, trà nầy tui ướp đó... có bán ngoài tiệm đâu...

Và tự nhiên chú từ tốn thưởng thức ly trà thơm bốc khói, trong lúc tôi , mà chắc cả thằng Chiến từ sáng giờ chưa có gì vô bụng nên bỗng thấy cồn cào. Chú Ba Lành cười :

- Thử , bảo đảm có xót ruột đâu... hì hì , các cậu sáng giờ chưa ăn gì phải ... thui ráng chút về ăn luôn nha... uống trà , để nguội ngon...

Tôi bưng ly trà lên, mùi thơm của nó là dể chịu, thử ngụm, chất trà chát chát, đăng đắng, nong nóng qua cổ họng nồng lên mủi để lại chút vị ngòn ngọt khiến các mạch máu như dản ra, lượng máu lưu thông đưa oxy đến các tế bào nhanh hơn làm con người dể chịu... nhìn qua thấy Chiến cũng nhìn lại tôi như cùng cảm nghĩ... Chú Ba Lành chợt đứng lên ra ngoài nhìn trời rồi trở vô với Chiến :

- Cậu có thể đưa cháu về nhà được rồi.

Chiến ngạc nhiên :

- Ủa, chú Ba chưa làm gì cho thằng hết mà.

Chú Ba Lành cười :

- Xong rồi, còn làm gì nữa chứ... Cậu cứ đưa cháu về nhà nghỉ , nó mệt rồi đó. Tin tôi ... rồi chú quay sang tôi :

- Còn Cậu, nếu muốn ở lại chơi, hì hì , chắc Cậu cũng biết chơi cổ nhạc...

Tôi tròn xoe mắt :

- Sao chú Ba biết?

- Tôi đoán vậy khi thấy cậu nhìn mấy cây đờn của tôi , cậu đờn hay ca...

- Dạ , ca...

Chú Ba bật cười lớn :

- Hà hà hà... vậy được quá... chú Ba chưa gì thêm thằng Hấu xen vào :

- ấy ở nước ngoài về đó chú Ba...

- sao... Thấy chú Ba Lành chuyển đề tài qua tôi, Chiến đành phải bồng thằng Nhân cùng Lực ra xe về. Trước khi Lực cho xe chạy , chú Ba Lành bỗng nghiêm sắc mặt với Chiến :

- Tôi giúp Cậu chữa cái chân cho thằng là thường tình , Cậu đừng nghĩ mang ơn hay đền đáp gì cả , an tâm đưa cháu về nghỉ , ngày mai nó khỏi thôi.

Chú Ba Lành chấm dứt câu và vổ vào vai Chiến. Tôi vói theo khi thấy Chiến còn ngoái cổ lại nhìn tôi :

- Chút nữa về tao ghé mầy . Tôi thấy Chiến gật đầu.

Trở vào nhà, chú Ba Lành đến bên vách lấy cây đờn Kìm xuống, so lại dây và dạo khúc hơi Bắc. Tiếng đờn Kìm của chú mướt, mênh mông, trải dài như cơn gió miên man qua khu vườn trồng bắp hai bên đường... Chú chợt dằn cái song loan xuống bàn chân :

- Ê, chú em mầy...

- Dạ, cháu tên Bình...

- Hì hì , vậy Bình , mầy chào tổ bản Lưu Thủy nha... chơi dứt bản nầy là vừa đúng giờ đó.

Đúng giờ gì chứ, tôi chưa hiểu như thế nào, chú Ba nhịp song loan làm tôi phải vô ngay... Bèo nước tương phùng, người cùng sở thích gặp nhau... khỏi rồi, tôi hát hăng lắm, nên nếu chú Ba gỏ song loan dứt bài Lưu Thủy, tôi dám qua luôn bài Phú Lục...

Dứt bản Lưu Thủy, chú Ba buông đờn đứng dậy :

- Tới giờ rồi. Chú cầm chiếc đục bằng tre khô mà chú chuốt khi nãy vói tay xuống sàn ván lấy thêm chiếc vồ bằng cây sao ra ngoài sân, đến trước gốc cây xoài... cắm chiếc đục vào khe hở giữa hai nhánh, dùng chiếc vồ đập mạnh lên đầu chiếc đục "bốp"...

Tôi há hốc mồm nhìn chiếc đục tre dưới sức đập của chiếc vồ trong tay chú Ba, tôi nghĩ là nó gãy vụn vì cây xoài dù sao cũng cứng hơn nó nhiều. Nhưng , nó cắm ngọt vào cây xoài chổ phân nhánh hơn quá nửa, và giữa trưa trời lặng gió mà tôi thấy hai nhánh của cây xoài rung lên, cành lá khua xào xạt. Thằng Hấu đứng ngoài sau tôi, buột miệng :

- Thằng nhóc chắc té đái trong quần quá...

Chú Ba đưa chiếc vồ cho nó cười :

- Đem vô nhà dùm tao ... Nó là con nít, đái ra quần cũng có chi là lạ , mầy lớn đầu rồi mới đáng chứ...

Tôi thấy mặt thằng Hấu đỏ gay, bỏ vào nhà , ngượng nghịu :

- Chú Ba nầy....

Chú Ba Lành móc trong túi áo lấy bịch thuốc rê mở ra , trong bịch thuốc của chú có thêm cái hộp thiếc , chú mở hộp thiếc nầy lấy điếu thuốc rê mà chú vấn sẳn khi rổi rảnh, đưa lên môi, bật quẹt đá ( loại hộp quẹt có vỏ bằng nhôm, người bình dân rất ưa dùng) mồi và rít hơi dài , mắt nhìn vào chiếc đục tre. Nhìn theo ánh mắt chú tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy chiếc đục tre hình như trồi lên. Lúc nãy rỏ ràng tôi thấy nó ngập xuống thân cây xoài hơn quá nửa mà sao bây giờ cao hơn và chú Ba Lành gật gù có vẻ hài lòng. Tôi chưa kịp hỏi , chú Ba Lành ném điếu thuốc hút dở , đến cầm lấy chiếc đục tre cũng vừa trồi lên hết khỏi thân cây xoài. Tôi nhìn xuống chổ chú Ba đóng chiếc đục tre khi nãy, vỏ cây vẫn liền trơn, dấu trầy. Tôi đưa tay sờ vào chổ đó, liền lặn có lổ hổng nào mà...

- Chú mầy thấy gì đâu... tốt , tốt lắm , thằng nhóc hết rồi... hì, hì... chút nữa về chú mầy ghé nhà nó , ba má nó pha nước muối ấm bóp cái chân nó cho mau tan máu bầm nha... bi giờ nó đứng bình thường được rồi đó...

Chú Ba xong, cầm chiếc đục tre vào sau bếp ném nó vào lò lửa đỏ than hồng, ngọn lửa bùng lên, chiếc đục tre cháy rụi.

- Bình , mầy ca giọng cũng rong quá hén,ở bên đó có chơi đờn ca ?

Chú Ba đổi đề tài khi tôi vẫn còn bán tín bán nghi với những kiện mà tôi vừa chính mắt thấy nên ấp úng :

- Dạ , dạ... cũng có nhưng...

- Hôm nay tao bận chút việc , vậy ngày mai nếu rảnh xế xế chú mầy ghé tao , tụi mình làm bửa cho ...

- Dạ... tôi khoái chí nhận lời ngay.

- Ê, Hấu thui sẳn hôm nay mầy nghỉ làm ngọ (*) với tao luôn Hấu.

- ngọ ở đâu vậy chú Ba?

- nhà Hai Đạt chứ đâu . Ngày mai chôn rồi, hôm nay là ngày chót giúp cho ảnh luôn , tội nghiệp bà già ảnh lúc sanh tiền cũng thích nghe, hôm nay mình chơi bửa để bả cho yên lòng, hai ông già Năm Ri và Sáu Mèn giờ nầy chắc vào đó , chút mầy về xách cây gi-ta của mầy theo nha.

Quay sang tôi chú :

- Thằng Hấu chơi gi-ta cũng khá lắm.

Giờ nầy, thiệt tình tôi muốn chạy về nhà Chiến ngay, để coi thằng Nhân như thế nào, nên sẳn đó từ giả chú Ba Lành :

- Thưa Chú, vậy cháu xin phép về, mai cháu ghé.

- Ừ, nhớ nha...

Tôi bật chống chiếc Honda của tôi xuống, ngồi lên yên đạp máy chào chú Ba và Hấu lần chót, trước khi chạy tôi còn nghe Hấu theo :

- Bình nhớ ngày mai tới chơi nha...

Tôi đưa tay lên vẩy vẩy cho Hấu biết là mình y hẹn.

Ra đường lớn, tôi nhìn đồng hồ tay thấy hơn 2 giờ trưa, nhưng trước những việc xảy ra , hiếu kỳ , thắc mắc làm tôi cảm thấy đói. Tôi về đến nhà Chiến khoảng mươi phút sau đó... Chiến đón tôi ngay trước cửa với nét mặt vui vui :

- Mầy về sớm vậy ? chú Ba Lành...

- Chú ấy bận công việc , chân thằng sao rồi mậy?

- Mầy vào coi ... Chiến xong trước...

Thằng Nhân ngồi ăn cơm, xung quanh nó mọi người trong nhà Chiến đều đủ mặt... Vừa thấy tôi , Má vợ Chiến ngay :

- Cháu Bình nè, Chú Ba nào đó, hay quá , chân thằng Nhân hết đau, nó được hai ba bước rồi nên mới chịu ngồi ăn cơm đó.

Chiến với tôi :

- Lúc nãy mới về tới nhà, thằng Nhân ngủ vai tao, chưa kịp để xuống nó bỗng khóc thét lên kêu " đau quá" , mà mắt vẫn nhắm, đái cả lên người tao , và tao cảm giác như có gì đó đè nó xuống vai tao, cái chân bị trặc của nó ngay đơ còn chân kia đạp lia lịa... nhưng chỉ trong tíc tắc người nó dịu nhỉu như cũ , và chổ mắt cá chân bị sưng xẹp xuống thấy rỏ. Vào đặt lên giường nó ngủ khò, khoảng 1 giờ sau tỉnh dậy, nó tuột xuống giường và bước được mầy ạ... Thiệt tình, nếu phải con tao, ra ai có thể tin được.

Tôi bước đến nhìn xuống chổ mắt cá chân của thằng Nhân. Thằng chắc hết đau nên đưa thẳng cái chân ra :

- Con hết gồi ... làm mọi người ai cũng cười. Quả nhiên mắt cá chân nó xẹp lại bình thường tuy vẫn còn bầm. Tôi với Chiến :

- Chú Ba , bà xã mầy pha nước muối ấm xoa vào chổ bầm cho mau tan, chú nó cứ đứng bình thường có gì đâu.

Bà xã Chiến nghe tôi , đựng dậy :

- Vậy để em làm ngay xoa cho nó.

Tôi vừa định đem những chuyện mắt thấy tại nhà chú Ba Lành kể cho mọi người nghe, Ba vợ Chiến cười lớn :

- Thôi mình ăn cơm , vừa ăn vừa ... nãy giờ cả nhà cũng có ý định chờ cháu Bình về ăn luôn... Xuân ơi, dọn cơm lên con...

Bữa cơm gia đình Chiến hôm đó hình như mọi người ăn nhiều hơn vì quá trể hay vì vui bởi cục vàng của họ (thằng Nhân) khỏi bệnh và vì câu chuyện gần như là huyền thoại lại xảy ra ở thời đại vệ tinh nầy. Ba vợ Chiến chép miệng :

- Bùa Lỗ Ban , thuở tao cũng có nghe Ông Bà mình , được truyền trong giới thợ mộc , và nghe có giúp người mà cũng có hại người nữa...

Má vợ Chiến hốt hoảng :

- Hại người, mà hại làm sao?

Ba vợ Chiến cười :

- Ối, hơi đâu mà bà lo , hại là khi nào bà cất nhà cất cửa , người ta mới ếm được chứ... mà tui cũng nghe thui, chứ có thấy bao giờ đâu nà.

Tôi hoàn toàn đồng ý với Ba vợ Chiến , vì quả tôi cũng có nghe Bùa Lỗ Ban chỉ được truyền trong giới thợ mộc , nhưng tôi thấy Chú Ba Lành có vẻ gì là hành nghề thợ mộc , nhất là với con người hiền lành, chất phát thích nhạc cổ truyền như chú thể nào có hành động hại người được. Tôi nghĩ, hỏi chú Ba khi có dịp.

(* ngọ : đàn ca để chia sớt nỗi buồn phiền của gia đình có tang chế , thông thường chỉ chơi nhạc cổ truyền. )

Cơm nước xong , Chiến rủ tôi trong khi vợ nó và Xuân dọn dẹp chén dĩa bàn :

- Bình, tao với mầy ra đây uống cà phê .

Tôi chưa trả lời vì thoáng thấy ánh mắt vợ nó lườm nó Xuân nhanh nhẩu :

- Cà phê ngoài tiệm dở òm sao mấy thích uống biết nữa...

Chiến cười nheo mắt nhìn tôi :

- cũng tùy tiệm chứ, nhưng an chí tôi dạy hư thằng Bình đâu.

em vợ Chiến đỏ hồng đôi má , biết mình lỡ lời nên ôm mâm chén nhanh ra sau bếp. Tôi cũng có nhiều việc muốn thêm với Chiến nên đồng ý :

- Ừ, ...

" uống cà phê" ở Saigon bây giờ là cụm từ ai muốn hiểu như thế nào cũng được... theo biết bao thay đổi của Saigon cả về phương diện đạo đức và con người , nên sau khi vắn tắt cho Chiến biết chú Ba Lành có hẹn tôi ngày mai trở lại nhà chú đờn ca chơi và Chiến đồng ý cùng , chúng tôi bị cuốn vào dòng chảy của Saigon thác loạn sắp vào đêm.

Tôi và Chiến đến nhà chú Ba Lành cũng gần 3 giờ chiều như chú dặn sau khi ghé chợ mua thêm trái cây. Chiến có mang theo ít đồ nhậu và lít đế Gò Đen loại thượng hạng, mà nó là do người thân biếu cho Ba vợ nó, nhưng Ông già uống để dành, hôm nay tặng lại chú Ba Lành uống lấy thảo, sau nỗi vui mừng thấy thằng Nhân hoàn toàn bình phục chỉ trong vỏn vẹn ngày.

Trước sân nhà chú Ba có vài chiếc Honda lẫn xe đạp.

Hấu chạy ra đón chúng tôi :

- Chú Ba và các chú bác có ý chờ các đó.

đón lấy túi trái cây, đồ nhậu và chai rượu trong tay tôi, khi Chiến dựng, khóa xe. Tôi hỏi Hấu khi nghe trong nhà có giọng nữ ca :

- Mấy chú bắt đầu lâu chưa vậy Hấu?

- Mới chào sân bài Lưu Thủy đó ... vào , bài Lưu Thủy "Xữ Án Tô Đắc Kỷ" là bài ruột của chị Tư Én đó... Hấu ôm đồ nhanh vào sau bếp mà tôi thấy có thấp thoáng vài bóng người nữa, sau khi cười bằng đuôi mắt với tôi.

quá trưa trời dịu nắng, cơn gió đầu thu lướt qua cành lá hàng cây quanh nhà xào xạt, giọng ca người con cao vút, nhàng, oán than thân phận dùm cho nhân vật dù có dù , hoà trong tiếng đàn khi khoan khi nhặt , làm dịu lòng người...

Tôi cùng Chiến bước vào nhà, khi nghe tiếng song loan đôi nhịp dứt bài Lưu Thủy...

Chú Ba Lành buông chiếc đờn kìm xuống ván, mấp mấp điếu thuốc rê môi kêu tôi :

- Vào đây Bình...

Quay sang Chiến chú tiếp :

- Chú em mầy khỏi , tao biết thằng hết rồi chứ gì... hì hì , chú mầy biết đờn ca ?

- Dạ , biết , nhưng cháu biết nhậu và biết nghe... Chiến vui lây trong cái chất phát của chú Ba Lành.

- Hà hà vậy được rồi... chú chỉ tay vào người ôm cây đờn guitar trạc tuổi chú :

- Ổng là Năm Ri... và người kéo đờn cò già hơn, tóc bạc trắng, móm sọm :

- Ông già đó là Sáu Mèn... quay sang tôi, chú :

- Nó là thằng Bình mà hôm qua bên nhà Hai Đạt tôi có với hai đó.

Tôi cúi chào hai ông bạn của chú Ba, chưa kịp gì chú Ba Lành tiếp :

- Còn con đó là con của Năm đây... Tư Én, Tư Nhạn gì đó , nhưng cho chú mầy biết, con nhà tông , thượng thừa thất thập nhị huyền công đó nha ...hì hì...

Trước khi bước vào nhà chú Ba, giọng ca của cuốn hút lấy tôi và khi vào trong , mái tóc dài đen mượt xoả xuống bờ vai, khuôn mặt điểm trang bình dị , đôi mắt tròn long lanh chất phát , khiến người nhìn vào khỏi nao nao... nhưng nghe chú Ba Lành "thượng thừa thất thập nhị huyền công" gì đó khiến tôi khỏi lại nhìn vào .

- Chú Ba nầy... và cúi xuống so dây chiếc đờn tranh để ván trước mặt .

Chú Năm Ri hỏi tôi :

- Nghe Ba , chú em mầy biết chơi bài bản hả , học ở đâu? và bên đó có chơi thường ?

- Dạ, cháu chơi học ở bạn bè và các chú các bác, trước khi qua Mỹ , còn ở bên đó cũng có chơi, nhưng hiếm lắm vì người biết ca và biết đờn bài bản rất khó gặp nhau...

-Được rồi, biết tới đâu làm tới đó... chú Ba Lành xen vào và chú ôm cây đờn Kìm lên :

- Hồi nãy con Tư mở đầu bài Lưu Thủy rồi, Bình mầy tiếp bài Phú Lục , rồi sau đó muốn chơi gì chơi... Tư, mầy đờn tranh để Sáu hút thuốc...

Trong giới chơi đờn ca nhạc tài tử, người cùng lúc biết đờn và ca hiếm lại biết thất thập nhị huyền công tức biết hết thập loại bài bản cổ nhạc lại càng hiếm hơn. Bây giờ trước mặt tôi người đó lại là xinh đẹp, khiến tôi nửa tin nửa ngờ nên tôi đem hết công lực thi thố... và tôi nghĩ mình cũng làm chú Ba Lành thất vọng khi giới thiệu tôi, khi tôi dứt bài Phú Lục và nghe chú Sáu Mèn gật gù :

- Cũng được... và chú nâng cây đờn cò lên rao :

- Ca Hạ ...

Thiệt tình mà , chơi bài bản tôi thích nhứt là dòng nhạc lễ nầy, nên chú Sáu Mèn rủ ca Hạ khác gì trúng tủ, nhưng tôi mại hơi :

- Dạ... nhưng để Tư ...

Chú Sáu Mèn cười lớn :

- Nó ca tụi tao nghe hoài, hôm nay để nó đờn ...

Phải ca bài Ngũ Đối Hạ (người trong giới chỉ tắt là bài Hạ) với dàn đờn hùng hậu tranh,kìm,cò,guitar còn hứng nào hơn, nên tôi đâu từ chối nữa, và qua tiếng nhạc mênh mông réo rắt tôi như muốn vẻ lại trận chiến hào hùng của Gia Cát Khổng Minh giúp Châu Du đốt chiến thuyền của Tào Tháo sông Xích Bích...

Tôi ca vừa dứt bài Hạ Chiến, Hấu và bốn người nữa , hai nam hai nữ, mà sau đó tôi được giới thiệu là hai cặp vợ chồng, Nam chị Liễu, Sơn chị Bê, dọn lên trái cây, đồ nhậu, bánh mì , để vừa đờn ca vừa lai rai. Người chơi đờn ca là giản dị , ai có gì mang theo nấy, rồi cùng ăn uống vui chung với nhau. Chiến khui chai đế Gò Đen đưa cho chú Ba :

- Ông già cháu gởi chú Ba uống lấy thảo, chú thữ xem ...

- Cha thơm dữ bây... Sáu vô trước ... Chú Ba Lành cười khà, rót rượu ra chiếc chun Hấu vừa đưa cho chú, trao cho chú Sáu Mèn.

Chú Sáu Mèn vô xê ngay, khà tiếng, gắp miếng chả chiên đưa cay xong, liền xốc cây đờn cò :

- Sẳn rượu ngon hì hì , vợ chồng thằng Nam bây với thằng Hấu làm màn "tống tữu Đơn Hùng Tín" ...

- Còn đứa nào làm Tần Quỳnh? Chú Năm Ri vừa rao Bắc vừa hỏi.

- Để con. Sơn, chồng chị Bê mau mắn.

- Ừ, được đó nè vô.... chú Ba Lành gỏ song loan.

Buổi đờn ca náo nhiệt và vui vẻ, mọi người đều giãn dị chân thành như phong cách của dòng nhạc cổ miền Nam. Hấu tuy còn trẻ nhưng ngón đờn guitar của mướt, nghe rao đờn, nếu có chút máu văn nghệ thể nào muốn vô vài câu vọng cổ, đặc biệt là có giọng ca hài bão đãm nghe cười lấy tiền.

Tôi may mắn có được dịp chứng tỏ lòng ngưởng mộ của mình với Tư Én (Hấu tên là Yến, nhưng ở nhà kêu trại ra thành Én, lâu ngày thành thói quen luôn ) khi chị Bê vừa ca dứt bài "Men rượu Sa Kê" và chú Ba Lành đề nghị:

- Con Tư bây để đờn tranh cho Ba bây , thằng Hấu gi ta , bây ca luôn bài "tống tữu Ô Hắc Lợi " .

- Nhưng... Tư Én ngập ngừng.

- bây làm mình có chết con ma nào đâu. Chú Ba Lành cười.

Tôi buột miệng :

- Nếu là bài của SG Viễn Châu cháu biết.

- Cái bài vô "Đêm nay rượu tiển sao cay đắng" đó... chú Ba Lành quay sang tôi.

- Vậy đúng rồi... tôi nhìn Tư Én lúc đó cũng nhìn tôi :

- Tôi làm Ô Hắc Lợi nha... và tôi thoáng thấy Tư Én cười.

Bài ca "Tống tữu Ô Hắc Lợi" nầy, Ông cụ tôi rất thích nên xe tôi có cái băng cassette thu bài nầy để khi Ông cụ lấy xe tôi , Ông cụ nghe... tôi nghe ké nhiều lần nên thuộc lòng , ngờ hôm nay lại được hát nó chung với người mình cũng muốn làm quen.

Chú Ba Lành vừa đạp song loan dứt bài ca cười ha hả nhìn chú Năm Ri :

-Tụi nó làm cũng giống Ô Hắc Lợi với Phi Long quá chứ há... Ê, Bình , tao thấy mầy hát với con Tư xứng đó nha , ở bên đó có chơi vui như vầy ?

Tôi chưa biết phải trả lời sao với chú Ba chú Năm Ri hỏi tôi :

- Chừng nào cậu trở về bển?

- Dạ thứ ba tuần tới.

- Ối, chuyện về ở tính sau ... chú Sáu Mèn xen vô... bây ca "Tứ Bữu Liêu Thành " .

Nhìn tôi ngẩn người ra, chú Năm Ri :

- Mấy bài đó chắc nó biết đâu... rồi chú quay sang tôi :

- Gần đây, nhạc giới trong nước ra công sưu tầm cũng như cải biên bài bản cho phong phú thêm kho tàng nhạc nước nhà. Cặp Tứ Bữu Liêu Thành và Ngũ Châu Minh Phổ là điển hình.

Rồi chú thêm :

- Bài Tứ Bữu Liêu Thành có từ lâu, do cố nhạc sĩ Ba Chột ở Bạc Liêu sáng tác, bài Ngũ Châu Minh Phổ do cố GS Nguyễn Văn Thinh sáng tác khoảng 2,3 thập niên gần đây để đối lại bài , nhưng thời gian qua ít có người chơi vì khó quá... mãi đến sau nầy mới được phổ biến rộng rãi cùng với ra đời thêm những bài "Hận Nam Quan" của NS Năm Vinh, "Ngũ Khúc Long Phi" của NS Mười Phú...mà cách thức chơi cũng giống giống như vậy... Rồi chú kêu Tư Én :

- Con ca bài Tứ Bữu Liêu Thành ...

Lần đầu tiên trong đời, tôi được nghe những dòng nhạc chuyển cung lạ qua tiếng đờn điêu luyện của các chú Ba Lành, Năm Ri , Sáu Mèn cùng giọng ca của Hấu, Tư Én vợ chồng Nam Sơn... mà càng về đêm càng thấm thía... để cuối cùng chú Ba Lành chép miệng :

- Tụi tao cũng có cặp Lưu Thủy Bắc Oán Ai và Phú Lục Bắc Hạ Nam Oán... đờn mầy nghe thử nha Bình...

- Nhưng chưa có bài ca mà chú Ba... Tư Én xen vô.

Chú Ba Lành cười :

- tao đờn mà, chứ có biểu mầy ca đâu. xong chú đưa cây đờn Kìm và song loan cho chú Sáu Mèn và đón cây đờn cò từ tay chú Sáu :

- Sáu cầm cốt , chứ chổ chuyển hơi Hạ tui còn lạng quạng lắm...

Tôi như bị thu hồn vào trong tiếng nhạc... từ cặp Lưu Thủy, Phú Lục hơi Bắc hùng hồn , dưới biến cãi của các chú , tôi nghe như tất cã hĩ nộ ái ố của con người đều được diển tả rành mạch... tiếng đàn dứt rồi mà người nghe vẫn còn lâng lâng...

- Hay quá... và trong phản xạ tự nhiên tôi với chú Ba Lành :

- Chú Ba đưa cháu bài nhạc , để cháu viết lời ca...

- Ha ha , vậy còn gì bằng, phải Năm , Sáu...? chú Ba Lành khoái chí khi có người thưởng thức công trình của các chú...

Chú Năm Ri quay sang hỏi Tư Én :

- Con có đem bài nhạc đó theo vậy?

- Dạ tía à... hay để con về lấy...

- Khuya rồi còn về lấy cái gì chứ, để bửa khác ... tía con bây thiệt tình... Giờ tao thấy cũng nên tan hàng để thằng Lành còn lo kiếm cơm chứ... Chú Sáu Mèn cười nhìn Tư Én, sau khi bưng chun rượu uống hớp...

Chú Năm Ri cũng cười theo :

- Ừ nhĩ , mình ham chơi quá quên mất giờ giấc... chú quay sang tôi :

- Hay hôm nào cậu ghé Ba , rồi tôi biểu con Tư đem ra đưa cho cậu.

Chú Ba Lành :

- Hôm nay là thứ sáu, mai thứ bảy tôi bận qua Dĩ An có chút chuyện , chiều chủ nhựt Bình mầy ghé tao ... ủa mà thứ ba mầy dìa Mỹ rồi làm sao...

Tôi chưa kịp gì chú luôn :

- Ừ, mà có sao đâu , về bển viết xong gởi về cũng được mà... hà hà ...như vậy nha...

Tôi chỉ biết "dạ" và khi chia tay cùng mọi người, tôi vui lắm khi cầm dùm Tư Én chiếc đờn tranh cho ngồi vững phía yên sau chiếc Honda của chú Năm Ri và nhận lại nơi nụ cười với lời hẹn tái ngộ chiều chủ nhựt.

Riêng việc muốn hỏi chú Ba Lành về bùa Lỗ Ban, hôm nay tôi có cơ hội... nhưng tôi nghĩ, tôi còn gặp chú ngày chủ nhựt nữa kia mà...

Chiến và tôi trở lại nhà chú Ba Lành xế chiều ngày chủ nhựt như hẹn. Tôi định mình thôi, nhưng Chiến đòi theo vì cũng như tôi muốn được nghe chú Ba Lành do đâu mà chú chửa cái chân trặc của thằng Nhân (đến hôm nay nó bình phục hoàn toàn)mà hề đụng chạm gì đến thằng nhóc cả. Hơn nữa hình như ta cũng thích cái phong cách chơi đờn ca tài tữ điệu nghệ, bình dân của chú Ba và các bạn của chú. Còn tôi, ngoài những chuyện đó, dòng nhạc bài Lưu Thủy Bắc Oán Ai cùng người con đờn tranh tự tin, thoải mái khi kéo mấy con nhạn để chỉnh dây lúc hoà tấu (người nhạc sĩ đờn tranh chứng tỏ tài nghệ của mình cao thấp là những lúc như vậy) khi bài nhạc qua khúc chuyển để lại trong tôi ấn tượng khó quên, và tôi rất muốn gặp lại. Có lẽ vì nôn nóng chúng tôi đến hơi sớm, nhà vắng hoe , con ngựa cũng có trong chuồng. Chiến dựng xe nhìn vào trong nhà với tôi :

- Chắc chú Ba đánh xe chưa về.

- Tao cũng nghĩ vậy, nhưng hôm đưa thằng Nhân lên sớm hơn giờ nầy mà chú về rồi mà, hay là hôm qua chú Dĩ An, gặp độ đó rồi. Tôi cười trả lời Chiến.

- Mầy thiệt tình, chú ở đó, mối chở hàng cho người ta chú bỏ cho ai chứ, hơn nữa chú hẹn với mình mà , thôi, tao với mầy ngồi đây chờ chú Ba .

lẽ cả hai đều ngồi lên 1 chiếc Honda, vì nhà chú Ba có cửa, nên tôi thấy ngay chiếc võng trong nhà chú :

- Tao thấy vô nhà chú đưa võng đợi chú có lý hơn đó Chiến, nhà chú làm cửa chú đâu ngại người ta vô lúc chú vắng nhà chứ.

Chiến cũng thấy bộ ván ngựa, vào ngã lưng 1 cái chắc là lắm ,hơn nữa Chiến cũng muốn mang túi đồ nhậu Chiến đem theo vô nhà, nên chống xe lên , nhưng còn ráng :

- Đời bây giờ, đây là lần đầu tiên, tao thấy căn nhà có cửa thiệt là lạ quá. cái bịch nylon, 1 cái lon... người ta còn lượm , huống chi nhà chú...

Tôi cắt ngang lời Chiến :

- Ừ, tao cũng thắc mắc như mầy vậy, hay là chú quen biết hết với các tay giang hồ nên họ hỗng dám vào.

Chiến cười trừ :

- Tao làm sao mà biết chứ.

Hai đứa chúng tôi từ từ vào nhà chú Ba. Từ chổ đậu chiếc Honda đến trước nhà chú Ba khoảng hơn 5 thước, nhưng quái lạ, tôi và Chiến bước hoài mà tới được, cứ chúng tôi bước 1 bước cảm giác như căn nhà lui ra 1 chút và khoảng cách 5 thước đó cứ giữ nguyên ngắn lại chút nào. Buổi xế trưa tuy có gió nhè , nhưng hai đứa chúng tôi tháo mồ hôi... Chiến buông túi đồ xuống đất, quay sang tôi run giọng :

- Bình, sao kỳ vậy, nãy giờ hình như tao với mầy chỉ dậm chân tại chổ thui hà...

Tôi cũng hoang mang chưa kịp trả lời Chiến nghe tiếng vó ngựa đường. Chú Ba Lành đánh xe về nên tôi lãng :

- Chú Ba về kìa...

Tôi quay nhìn ra con đường đất đỏ, nuốt nước miếng để cố dằn những nhịp tim rối loạn của mình. Nếu tôi phải là người trong cuộc làm sao tôi có thể tin được chuyện hoang đường như thế lại xãy ra ban ngày ban mặt. 5 thước hoài tới, mà khi bước có cãm giác như mình mộng du. Chú Ba Lành ghìm cương cho con ngựa bước chầm chậm vào sân nhà. Chú nhảy xuống dừng nó lại và lớn với chúng tôi :

- Tao bận chở thêm chuyến cho người quen nên về trể chút, tụi bây tới lâu chưa vậy? Sao vô nhà ngồi cho mát... rồi chú như sực nhớ ra :

- À, mà... Tôi và Chiến chờ chú tiếp, nhưng chú tránh :

-... chờ tao chút nhen. Ê, Bình, đem những đồ nầy vô bếp , hôm nay gặp mấy thứ rau tươi, tao làm món nầy đải mầy và thằng Chiến, mầy ăn xong bảo đảm về bên đó còn thèm hì hì...

Chú cười hà hà khi tôi bước đến đón lấy cái rổ lớn đựng bên trong toàn rau mà tôi biết tên số như bông súng, càng cua, đọt xoài, lá hẹ... vài bắp chuối hột và hai con cá bông lau thiệt bự làm sạch...

- Món gì vậy chú Ba? Tôi hỏi chú , bưng rổ rau và nhìn vào trong nhà.... hồi nãy tụi cháu...

- Hà hà... bi giờ tụi bây vào được rồi, có gì đâu...

Chú cười lớn và tiếp :

- Mắm kho và rau , mầy và thằng Chiến ăn được ?

Nghe mắm kho tôi ứa nước miếng, chưa kịp trả lời chú nghe tiếng Chiến :

- Cháu ăn mắm được, nhưng nuốt được hà chú Ba ơi... ây da, chú Ba biết nấu mắm hả? mạnh miệng, nên tôi nghĩ cũng hoàn hồn như tôi.

- Biết cái mốc xì họ , nào phải tao nấu đâu , nó kìa...

Theo ngón tay chỉ của chú, tôi và Chiến nhìn ra đường thấy Tư Én lái chiếc Honda chạy chậm chậm chờ Hấu đạp xe đạp phía sau...

Chú Ba tháo hàm thiếc cho con ngựa, dắt nó vô chuồng... Tôi và Chiến dè dặt bước vào nhà chú Ba... bình thường mà, căn nhà đâu có thụt lùi như lúc nãy , tôi vừa đặt rổ rau xuống chiếc bàn sau bếp Tư Én và Hấu cũng vừa vào đến trước sân.

Vừa tháo cây đờn tranh của Tư Én đeo lưng xuống (*) Hấu gọi tôi, khi thấy tôi và Chiến nhìn ra :

- Bình, đem dùm em cây đờn của chị Tư vào nhà , để em phụ chị ấy chút.

Tôi ra nhận cây đờn tranh từ tay Hấu, trong lúc Hấu xách chiếc giỏ của Tư Én để trước xe Honda, cho Tư Én chống chiếc xe lên.

- Cũng may khi nãy về ngang chợ, gặp chị Tư, nên mang dùm chỉ cây đờn, chớ để chỉ vừa mang đờn vừa chợ chừng nào cho xong... Hấu cười lớn khi dứt câu . Tư Én cũng cười khi thấy tôi nhìn :

- cũng phải xong thôi, chỉ mua ít đồ gia vị , Hấu làm như chợ cho tiệc tùng gì lớn lắm vậy... và nhìn sang tôi :

- Hai tới lâu chưa vậy?

- Cũng vừa mới tới ...

Vừa lúc đó có tiếng chú Ba Lành :

- Tụi bây coi con Tư cần gì phụ nó nha, tao xách nước cho, sẳn xối mấy gàu cho mát cái ...

- Nước trong lu còn đầy chú Ba ơi, cần xách thêm đâu. Hấu vừa cùng chúng tôi vào nhà vừa trả lời chú Ba Lành, khi thoáng thấy chú cầm chiếc gàu ra cái giếng sau nhà.

- Vậy khoẻ... chú Ba Lành cười lớn.

Tự nhiên, tôi thấy nơi chú Ba Lành cái cá tánh bộc trực chất phát của người nông dân đồng bằng Nam Bộ quê tôi , thường được thể rỏ nét trong tác phẫm của các nhà văn trước 1975 như Bình Nguyên Lộc, Lê Xuyên... và biết có phải cùng chung cám nghĩ với tôi , mà tôi thấy Tư Én mĩm cười.

- Chú Ba vui tánh quá phải Tư? Tôi gợi chuyện.

- Chú ấy là sư phụ của em mà, còn sao? vui tánh hay khó tánh đây?

Tôi ngẩn người, chưa kịp trả lời sao với dạn dĩ của , cùng Hấu vào nhà bếp, mà trước khi bước Hấu còn nhìn tôi nhe răng cười :

- Hì hì, nhưng khó tánh cở nào gặp chị Tư cũng... hì hì hì....

Tôi cầm cây đờn tranh của Tư Én đem vô nhà mà lòng bỗng nao nao, câu hỏi của tuy tôi chưa trả lời, nhưng tôi biết chắc điều, dù người nào có khó tánh cách mấy nữa, mà nhìn vào đôi mắt đó, đôi mắt tự tin pha chút gì kiêu hảnh, cũng còn gì để khó.

Đặt cây đờn tranh lên bộ ván ngựa tôi ngay xuống nhà bếp. Thằng Chiến coi vậy mà cũng nhanh nhẹn, hầu như lặt xong rổ rau. Vừa thấy tôi cười lớn :

- Mầy sướng thiệt nha Bình, Tư hôm nay mầy đặc biệt phải làm gì cả, a lê, lên nhà , được xuống đây.

- Vậy khoẻ... tôi chợt buột miệng lại lời của chú Ba lúc nãy, nhưng :

- Em nghĩ khoẻ chút nào đâu... Tư bưng tay thau nước bước vào, và tiếp :

- Bài nhạc Lưu Thủy Bắc Oán Ai khó lắm đó, em hy vọng viết kịp bài ca để hát vào ngày giổ Tổ, chú Ba vui lắm...

đặt thau nước xuống chiếc bàn , cắt chanh nặn vào quậy đều, lấy bắp chuối hột lột bỏ mấy lớp lá già bên ngoài và thoăn thoắt bào vào thau...

- Giổ Tỗ ngày nào hở Tư? Tôi hỏi.

- Em nhớ chính xác ngày nào, nhưng...

- Khoảng đầu tháng 9 dương lịch đó ... Hấu bưng chiếc rổ đựng hai con cá bông lau khứa sạch bước vào tiếp lời Tư Én.

- Được rồi đó Hấu, em nhúm lửa lên cho chị .

- Xong ngay.

Trong lúc Hấu loay quay chổ hai cái cà ràng để nhúm lửa tôi nhẫm tính :

- Còn hơn hai tháng mà...

- Coi vậy chứ nhanh lắm đó . Hấu vừa thổi lửa vừa trả lời tôi.

Vừa lúc đó, nhà có tiếng chú Ba Lành gọi tôi :

- Bình ơi, để trong đó cho tụi nó , mầy ra đây.

- Dạ , cháu ra ngay , chú Ba... Tôi vừa xoay lưng nghe tiếng Tư Én :

- Chú Ba, cuốn tập nhạc con để trong cây đờn của con đó.

- Tao biết rồi.

- Ê, Bình, bưng dĩa mồi nầy lên để chú Ba lai rai trước ... Chiến gọi tôi.

- Ừ... Đón dĩa thịt quay từ tay Chiến, tôi lên nhà khi tiếng đờn Kìm của chú Ba Lành như thúc giục.

(* ngày nay, VN có bán bao đờn tranh bằng da, có dây đeo, như đeo ba lô , nên người xữ dụng đờn tranh khi di chuyển bằng xe Honda chỉ cần bỏ cây đờn vào bao đeo lên lưng rất tiện, tuy có hơi nặng chút . )

Nắng nhàn nhạt sân, cơn gió chớm Thu xua cái oi nồng làm gian như dịu lại... tiếng đàn Kìm của chú Ba như thêm vào dòng nước mát và trong phút chốc trước mắt tôi lên bức tranh nơi chôn nhau cắt rốn với con kinh Thầy Tùng dừa nước rợp lá xanh, lã mình theo cơn gió cùng cánh đồng lúa vừa trổ đồng đồng... Chú Ba Lành tươm tất hơn trong bộ bà ba trắng , củ tỏi vấn chặt sát vào ót , bộ râu chắc vừa được chải nên mướt rượt , lim dim thả hồn theo dòng nhạc hơi Bắc hùng hồn.

Đặt dĩa thịt quay xuống ván, tôi vừa kéo ghế ngồi, chú Ba nhịp song loan đôi chấm dứt bài nhạc. Tôi vừa định lấy chai rượu đế hôm rồi còn để sát trong vách rót ra chun cho chú, chú ngăn lại :

- Thôi, hôm nay tao uống đâu, uống hồi quên hết ráo sao chỉ cho mầy được... nè, cuốn tập nhạc của con Tư đó, mầy coi sơ chổ nào hiểu tao đờn cho mầy nghe...

Tôi cầm lấy cuốn tập 100 trang, bìa được bao bằng giấy dầu cẩn thận, mở ra, nhìn dòng chữ ghi đậm lớn "Nhạc tài tữ Nam Bộ" và bên dưới là tên của chủ nhân "Võ Hồng Yến". Những trang kế, được ghi chép đầy đủ những bản nhạc chuyển cung mà tình trước giờ tôi chưa từng được thấy. Chú Ba Lành đờn từng bản cho tôi nghe, giảng giải cho tôi những nét đặc biệt của mỗi bản, phân tích chổ hay dỡ... để cuối cùng chú nhờ đờn những bản nhạc nầy chú cải biên cặp Lưu Thủy, Phú Lục thành Lưu Thủy Bắc Oán Ai và Phú Lục Bắc Hạ Nam Oán và chú hy vọng nhóm nhạc của chú thuyết phục được các nhạc sĩ khác chấp nhận chơi hai bài nầy nhân dịp giổ Tổ sắp đến, nếu có bài ca minh hoạ. Mãi mê với dòng nhạc, chú Ba Lành cũng như tôi thấy nắng tắt và mùi mắm kho thoang thoảng, nếu Tư Én lên :

- Chú Ba ơi, mắm kho nguội hết rồi, mình ăn cơm nha.

Ngữi được mùi thơm của mắm kho tôi thấy cồn cào trong bụng, chú Ba Lành chắc cũng vậy nên chú cười ha hả :

- Cha, mắm thơm dữ bây, được, được, dọn lên , ăn no rồi, mình đờn ca chứ

... ủa mà tía bây đâu, sao tới giờ chưa thấy mặt ổng vậy?

- Hồi sáng con có nghe ổng , ổng thăm ai bên cầu chữ Y chắc về kịp đó chú Ba.

- Sáu Mèn cũng vậy, hôm đó tao có mời, nhưng ảnh cũng bận xuống được... thôi hôm nay, mình có bao nhiêu chơi bấy nhiêu, dọn lên ...

- Có ngay, có ngay... tiếng của Chiến và Hấu vui vẻ...

Quả từ trước giờ tôi chưa từng được ăn bửa mắm và rau nào ngon miệng hơn hôm nay. Bên Mỹ lâu lâu mẹ tôi cũng có kho mắm, vì tại nơi tôi ở hầu hết thực phẫm của VN đều có bán, nhưng thường cái ngon của mắm bên đó được trọn vẹn vì sau bữa mắm ngon miệng cả tháng sau nhà vẫn còn mùi... Chú Ba Lành với tôi, hôm nay chú uống rượu, nhưng với Chiến và Hấu nghe chú , nên khi bửa cơm vừa xong ba người ngà ngà, nhưng có lẽ nhờ vậy mà buổi đờn ca hôm nay trong nhà chú cũng sôi nổi kém gì hôm trước. Chúng tôi nhịn được cười khi Hấu nhại giọng Bắc để hát bài "Hận Nam Quan" của nhạc sĩ Năm Vinh theo lối hát chầu văn, mà khi buông đờn xuống chú Ba Lành :

- Năm mà nghe mầy hát bài của ảnh như vậy, ảnh gỏ cán đờn vô óc o mầy mới là chuyện lạ nha Hấu.

Hấu cười hề hề, gải tai :

- Hi hi có mặt ổng, con đâu dám hát chú Ba... và nhìn Tư Én ngay :

- Chị Tư nè, chị hát lại bài "Dạ Cổ Hoài Lang" ...

Tư Én buông đờn tranh nhìn lên, tiếng guitar của Hấu réo rắt mời mọc, chú Ba cũng vừa nâng cây đờn Kìm lên, Chiến xen vào :

- Hay Bình mầy với Tư hát cái bài gì hôm rồi đó...

- sau bài Dạ Cổ mà... Chiến nghe chị Tư ca bài nầy bá chấy bù chét luôn ...

biết phải như lời Hấu , có điều tiếng ngân í i của Tư Én chấm dứt bài Dạ Cổ mà hình như có ai đó cứ ước mình là người mang "Báu kiếm sắc phong lên đường" nếu chú Ba Lành kêu về thực tại khi chú để cây đờn Kìm xuống, bưng chun rượu lên, khà tiếng :

- Mầy, quê ở đâu vậy Bình?

- Dạ, cháu ở Mỷ Tho, chú Ba...

- Mỷ Tho?... chú Ba Lành hỏi lại... mà chổ nào?

- Dạ, làng Long Hưng đó...

Chú Ba Lành đột nhiên thấp giọng :

- Mầy có biết chợ Xoài Hột ?

- Dạ biết chứ...

Chú Ba Lành chậm rải móc gói thuốc rê, trong chiếc hộp thiếc còn điếu nào, nên chú xé cuồn giấy quyến từ từ vấn điếu khác :

- ngờ tao với mầy là người đồng hương...

- Chú Ba là người Mỷ Tho à? Chiến xen vô...

- Ừ. Chú bật hộp quẹt châm điếu thuốc rít hơi, tôi cho đây là cơ hội hiếm có :

- Chú Ba à, cháu nghe người ta chú Ba biết bùa Lỗ Ban phải ?

Chú Ba Lành quay nhìn tôi, cười mĩm :

- Ai với mầy vậy?... vừa hỏi chú vừa đưa mắt nhìn Hấu và Tư Én làm cả hai đồng thanh :

- Tụi con có nha...

Chú Ba Lành cười dễ dãi :

- Hà hà, tụi bây cũng có sao đâu chứ, vì ai tin bây... nhưng mà, đời nầy chuyện gì cũng đều có đầu của nó. Tao biết, thằng Bình mầy sống ở nước ngoài, những gì mầy thấy, mầy tin mầy cho là mê tín. Nhưng quả thực, ông bà ta ngày xưa có thể làm những chuyện mà người tây phương với máy móc đại cũng thể làm được... tao cho tụi bây biết , đúng, những gì tụi bây thấy hổm nay là tác dụng của bùa Lỗ Ban đó.

Chú Ba rít hơi thuốc rê, tiếp mà hề để ý đến những đôi mắt trợn tròn xoe của chúng tôi :

- Nhưng tao học bùa Lỗ Ban là chuyện vạn bất đắc dĩ và chỉ để hộ thân, đây là lần đầu tiên tao trị cho thằng Hấu cũng như con của mầy... (chú nhìn sang Chiến) , vì giữa thời đại nầy mà chuyện bùa ngãi chỉ có chuốc lấy phiền toái vào mình .

Tôi buộc miệng :

- Sao lại phiền hở chú Ba?

Chú Ba Lành thở dài , cúi mình dán cái mẫu thuốc rê vào phía dưới bộ ván ngựa :

- Dân mình còn nghèo khổ, bệnh tật, thường rất tin tưởng vào thần quyền, nếu họ biết tao, họ kéo đến đây mới là chuyện lạ, rồi chánh quyền chịu để yên cho tao à... Chú bổng nhiên bật cười :

- Hà, hà, như vậy rồi giờ đâu mà đờn ca chứ , tụi bây nghĩ phải ?

Tư Én rụt rè xen vô :

- Nhưng nếu chú Ba trị được bệnh cho người ta, cháu nghĩ chú Ba cũng nên làm lắm chứ, chú dân mình còn nghèo khổ, giúp cho họ tốt sao?

- Tao , tao học bùa chỉ là bất đắc dĩ làm sao có đủ khả năng để trị bệnh chứ, hơn nữa muốn điều khiển được họ ở bậc cao phải tu luyện chuyên cần, đó là chưa có lúc phải làm những việc trái lương tâm, nếu mạng mình giữ còn xong lấy đâu lo cho người khác chứ.

Nghe chú Ba Lành , càng lúc tôi càng mù tịt, nhưng tôi linh cảm được rằng biết bùa Lỗ Ban, nhưng xữ dụng được nó phải là chuyện đơn giản.

Tôi chưa kịp hỏi chú Ba linh cảm của mình có đúng , Chiến hỏi :

- Chú Ba học bùa ở đâu mà chú lại là bất đắc dĩ ? Và nếu xữ dụng bùa mà nguy hiểm như vậy chú có sao khi chửa cho Hấu và thằng con của cháu?

- Chuyện tao học bùa dài dòng lắm, còn chửa cho thằng Hấu và con của mầy, cũng như chuyện hai đứa bây thấy lúc ban chiều là chuyện vì tao có đủ khả năng, và tao cũng biết có bao nhiêu đó mà thôi.

Rồi để chúng tôi hỏi gì thêm, chú Ba bưng chun rượu Hấu vừa rót đầy uống ngụm :

- Bùa Lỗ Ban là con dao hai lưởi... người biết nó nếu lục căn thanh tịnh, đạo cao đức dầy, tâm linh trấn áp được quỉ thần, hành xữ nó để cứu nhân độ thế đúng là tạo phúc cho người, còn nếu nó có tác dụng ngược và nạn nhân của nó vô cùng thê thãm.

- Tại sao lại như vậy, chú Ba có thể cho tụi cháu biết được ? Tôi hỏi chú Ba Lành.

- Người luyện bùa Lỗ Ban, tùy theo thời gian tu luyện, tâm tánh bản thân mà mỗi chữ bùa vẽ ra, sai khiến được quỉ, thần hoặc tiên làm công việc mình muốn... nhưng phần lớn chỉ sai khiến được quỉ mà thôi vì ai cũng muốn thành đạt nhanh và khó thoát ra khỏi hai chữ danh và lợi...

- Quỉ...! Cả mấy đứa chúng tôi đều kêu lên.

- Phải , vì là quỉ nên khi chúng làm việc, chúng luôn luôn sách và sách nầy phải được thoả mãn.

Tôi và Chiến cùng nhớ lại lời ba vợ nó :

- Ếm người ta?

- Đúng vậy. Chú Ba Lành gật đầu.

Tôi ngập ngừng :

- Chú Ba sao?

- Tao học bùa Lỗ Ban để hành xữ nó vì danh vì lợi, mà là để giải căn cho ân nhân của mình nên từ đầu Tổ sư gia Hiệp Ẫn chỉ truyền cho tao những chữ bùa tiếp cận với thần mà thôi.

Thấy bốn chúng tôi há hốc mồm im lặng, chú Ba Lành mĩm cười :

- Tụi bây muốn nghe lắm phải ? hà, hà, ừ, đây cũng là câu chuyện quê hương mình để thằng Bình mầy, khi về bên đó... biết đâu... gặp họ....

Thiên Hùng


Bùa Lỗ Ban ... thực hư ... thiện ác



Phần II




năm sau ngày Tổng Thống Ngô-Đình-Diệm bị lật đổ, ở đâu biết chứ Mỹ Tho hầu như Việt Cộng cũng chưa dám bò ra hang, nên người dân hai làng Long Hưng và Thạnh Phú vẫn còn sống trong thanh bình những cánh đồng lúa trỉu hạt, nhịp nhàng tiếng chày giã gạo vào những đêm trăng, và chợ Xoài Hột vẫn tấp nập người mua kẻ bán. Đối diện với khu chợ bên bờ kia của con kinh Thầy Tùng là xưởng cưa của ông Bảy Thọ. Xưởng tuy lớn lắm, nhưng xẻ gổ cung cấp đủ cho nhu cầu xây dựng nhà cửa, đóng thuyền ghe của cư dân hai làng Long Hưng và Thạnh Phú. Ông Bảy Thọ là con Út của Hương Hào Thân, nên ở nhà hương hoả cách đó khoảng vài trăm mét , tuy giàu có nhưng nổi tiếng hiền đức, thường giúp đở cho những gia đình neo đơn, túng quẫn. Bà Bảy ngày trước nghe cũng là hoa khôi ngoài Sông Thuận, cũng rất hiền lành tốt bụng. Ông bà có hai người con, 1 trai là cậu Hai Long học y khoa Saigon, 1 là Ba Hạnh, xinh đẹp , giỏi giang, cùng Bà Bảy quán xuyến hết cả công việc đồng áng, thợ thầy, nên ông Bảy thường chỉ lo về giao tế. Ông bà còn có 2 chiếc ghe chài do hai người cháu gọi ông Bảy bằng Cậu trông coi, 1 chiếc về các tỉnh miền Tây và 1 chiếc Saigon, nên xưởng cưa của ông có làm chiếc cầu ra chỗ neo ghe rộng để vận chuyển hàng và những đêm trăng ra đó nhâm nhi vài xị, lai rai đờn ca đón ngọn gió mát lạnh từ Kinh Xáng thổi vào còn gì hơn.

Chiếc ghe chài miền Tây, được đóng tại xưởng cưa nầy do đích thân Mười Tung là thợ mộc lão luyện, tay nghề cha truyền con nối ở tại làng Thạnh Phú chỉ huy người làm, hạ thủy cách nay hai năm và giúp chủ nhân buôn may bán đắt, nên hầu như mọi người trong hai làng LH và TP ai là biết bác Mười, vì tay nghề mà còn vì cơ ngơi đồ sộ của bác nữa...

Hai ngày nay Bà Bảy vô cùng thắc mắc, tại sao hàng hoá chiếc ghe chài miền Tây bốc lên hết, mà sao Ông Bảy cho xếp hàng mới của khách xuống mặc dù mọi thứ sẳn sàng trong kho, vừa kịp thằng Tỵ , xếp của chiếc ghe bước vào nhà :

- Cậu Bảy có nhà mợ?

Bà Bảy dựng chiếc cào lúa vào vách nhà :

- Sáng giờ có thấy ổng đâu, bộ có ngoài xưởng à.

- Con ở ngoải về đây mà, chỉ có con Hạnh ngoài đó hà.

- Ủa lạ , ông nầy đâu vậy kìa, trưa trời trưa trật rồi... Bà dở nắp lu nước mưa bên hông nhà, lấy chiếc gáo dừa múc nước uống ngụm... mà nè Tỵ , sao tao chưa thấy tụi bây đem hàng xuống ghe vậy, còn đợi gì nữa chứ, coi chừng trể giao đồ cho người ta đó nhen.

- Con cũng lo đây nè, ghe của thằng Sữu xuống hàng gần xong rồi, ái cha , con biết sao nữa, hôm qua Cậu Bảy kêu con lại, căn dặn nhiều lần là được đem hàng gì xuống ghe nếu Cậu chưa biểu, con lo quá nên kiếm Cậu nè ....

Bà Bảy tháo chiếc khăn đầu xuống lau sơ qua trán vào nhà :

- Mầy ăn cơm chưa, thôi vào làm ba hột , chờ ổng về tao hỏi coi như thế nào.

- Dạ.

Bà Bảy vào nhà chưa kịp gọi chị Mén là người giúp việc trong nhà dọn cơm Ông Bảy đạp chiếc xe đạp Alcion (*) về đến.

- Ổng về kìa... và bà gọi Mén :

- Mén ơi, coi dọn cơm con, ông bây về rồi kìa...

Có tiếng Mén dạ lớn ngoài sau, cũng vừa lúc Tỵ quay lại nhìn Ông Bảy dắc xe đạp vào nhà :

- Con kiếm Cậu sáng giờ, hôm nay xếp hàng xuống ghe được chưa Cậu?

Ông Bảy Thọ sắc mặt đăm chiêu :

- Vào ăn cơm , từ từ, tao có chuyện cho mầy nghe.

Bà Bảy cũng hơi ngạc nhiên trước câu trả lời của ông Bảy với Tỵ :

- Có chuyện gì vậy ông?

- Ồ, tôi nghĩ cũng quan trọng đâu , Bà đừng lo , thôi vào ăn cơm , tôi đói bụng quá rồi.

Hình như quen với tính của ông nên Bà Bảy theo :

- Ông ra sau rữa mặt cho mát , tôi vào phụ con Mén chút.

- Ừ, nhớ kêu mấy đứa phơi lúa ngoài sau vào ăn luôn nha Bà.

- Tôi nhớ mà.

* xe đạp Alcion là xe đạp đắt tiền của Pháp, thường chỉ người giàu có mới sắm được. (cái nầy là nghe thôi, đúng sai biết hihiihihiiiii )

Bà Bảy bới chén cơm thứ hai đưa sang cho Ông Bảy :

- Ông nè...

Nhưng Bà chưa kịp gì thêm Ông ngắt lời :

- Thằng Lành về chưa vậy?

- Thằng Lành... Bà như sực nhớ ra... ủa, mà sáng giờ nó cũng đâu mất, tôi tưởng nó ở ngoài xưởng cưa chứ.

Tỵ xen vô :

- Sáng giờ con ngoài xưởng cưa mà, đâu thấy nó chứ.

- Tôi sai nó kêu người, trưa nay khi nước đứng lớn, kéo chiếc ghe chài miền Tây lên ụ để sửa , bây giờ tôi nghĩ nó phải về rồi chứ.

Bà Bảy cũng như Tỵ kêu lên :

- Kéo ghe lên ụ để sửa, ghe còn mới mà sửa gì chứ?

Ông Bảy thở dài :

- Bà hãy nghe lời tôi , còn nguyên nhân tại sao từ từ tôi cho Bà biết.

Vừa lúc đó thanh niên lực lưởng, nước da đen sạm bước vô nhà, mà vừa nhìn thấy Tỵ :

- Thằng Lành về kìa Cậu.

Ông Bảy Thọ tươi ngay nét mặt :

- Lành, vô ăn cơm luôn , xong hết rồi chứ?

Gã thanh niên tên Lành cúi đầu :

- Thưa Cậu, mọi việc con lo xong xuôi, chỉ chờ nước đứng là kéo nó lên ụ.

Tỵ kéo ghế cho Lành, trong lúc Mén từ sau đem thêm chén đủa, và Bà Bảy mau mắn :

- Đưa tao xúc cơm cho.

Và bữa cơm thêm diện của lực điền nầy vui hẳn lên. Lành mồ côi từ thuở , cha mẹ Lành là tá điền của ông bà Bảy, đời chăm chỉ với công việc ruộng đồng, nhưng sau đó cha Lành tham gia kháng chiến chống Tây và tử trận, mẹ Lành sau đó mang bệnh cũng qua đời lúc Lành vừa được 5 tuổi.Ông Bà Bảy đem Lành về nuôi, coi như con cháu trong nhà, cả Long và Hạnh cũng xem Lành như em vì Lành hơn Hạnh 1 tuổi. Khi lớn lên Ông Bà cũng có ý cho Lành theo Long lên Saigon để học, nhưng Lành nhất định chịu mà ở lại quê để giúp Ông Bà trong công việc đồng áng và với tánh tình cũng giống như tên nên Lành được hầu hết mọi người trong làng quí mến.

- Cậu Bảy à, con thấy ghe còn mới mà, có hư gì đâu mà kéo lên sửa chứ. Tỵ lập lại với ông Bảy Thọ thắc mắc của mình khi mọi người ăn cơm xong qua uống nước trà.

- Có nhiều chuyện tạm thời chưa cho bây nghe được, cứ làm theo lời tao .

- Rồi có kêu bác Mười Tung đến . Muốn kêu bác Cậu phải sớm chứ lúc nầy nghe bác bận lắm đó. Tỵ tiếp.

Ông Bảy Thọ bưng tách nước trà, uống ngụm trầm ngâm :

- cần đâu.

Lành trố mắt nhìn Bảy Thọ :

- Ủa, sửa ghe mà sao kêu bác Mười, hở Cậu?

Bà Bảy vừa bước ra nghe vậy cũng thắc mắc :

- kêu Mười, vậy ông định kêu ai?

- Tôi cũng chưa biết nữa, kéo ghe lên rồi tính. Thôi tụi bây uống nước rồi ra ngoài đó làm những việc tao dặn . Tao nghỉ chút rồi ra sau có gì về cho tao hay nha.

Tỵ và Lành "dạ", chào ông bà Bảy rồi về xưởng cưa lo kéo chiếc ghe lên ụ mà mỗi đứa suy nghĩ.

Thấy Lành và Tỵ khuất, mà ông Bảy vẫn còn ngồi bên tách trà nguội, bà Bảy nhắc ông trước khi định bước ra sân coi người cào trở lúa :

- Ông vào nghỉ chút , còn ngồi đó làm gì chứ?

Ông Bảy chỉ chiếc ghế trước mặt mình :

- Bà ngồi xuống , tôi có chuyện với bà, lúa thóc để tụi lo được rồi.

Bà Bảy chỉ chờ có bấy nhiêu :

- Chuyện gì vậy ông, có phải chuyện chiếc ghe miền Tây ?

- Đúng vậy.

- Nhưng tôi thấy có gì đâu nà, tụi thằng Tỵ trông nom chu đáo lắm mà.

- Chuyện phải từ tụi nó... mà... Ông Bảy đổi giọng... Bà còn nhớ ngày mình hạ thủy chiếc ghe ?

- Nhớ chứ... ngày 29 tháng tư, cách đây hai năm... à mà, hôm nay đúng là ngày đó hay sao... bà Bảy nhẩm tính.

- Ừ, đúng là ngày đó đó, nên tôi quyết định kéo nó lên ụ , vì bà biết ... cái đêm trước ngày hạ thủy nó, để thưởng công cho đám thợ mình làm heo đải tụi nó, và tôi ham vui nên quá chén say mèm ngủ luôn trong xưởng ... nửa đêm mắc tiểu tôi ra sau bánh lái ghe để tiểu, thình lình tôi nghe có tiếng búa đóng trước mủi ghe và tiếng xù xì... Tôi men theo thành ghe lên coi ai... trong bóng đêm lờ mờ, nhưng tôi vẫn nhận ra lão Mười Tung... lão gỏ gỏ chiếc búa vào mủi ghe và ..." mi phải ở đây...làm việc cho ta... hai năm đầu cho bọn chúng hanh thông buôn may bán đắt, đến năm thứ ba nhận chìm nó, coi như lễ ta tạ cho mi... nhớ lời ta dặn... nhớ chưa"... dứt lời lão gỏ gỏ chiếc búa vào mủi ghe, và hình như lão 3 lần như vậy... mới bỏ . Lúc đó tôi tuy có sợ thiệt, nhưng tôi nghĩ dù sao mình cũng có thời gian 2 năm để lo nên tôi im lặng. Sau đó tôi có việc nầy cho thầy Hai Lý...

Bà Bảy cướp lời ông mà giọng run run :

- Thầy Đông y sĩ Lý ngoài vàm đó hở ông, rồi thầy sao?

- Đúng vậy, thầy Hai là thầy thuốc, cũng là người coi quẻ Tiên Thiên rất giỏi, thầy coi cho tôi quẻ, phúc đức gia đình ta lớn, có thể có chuyện gì, nhưng nếu bị người ta ếm phải kiếm người để giải...

- Trời... bà Bảy kêu lên... mình đối xử với Mười như bát nước đầy, tiền bạc sòng phẳng nguyên do gì ảnh lại ếm gia đình mình chứ?

Ông Bảy thở dài :

- Theo lời thầy Hai, thầy nghĩ lão Mười Tung chắc là xữ dụng bùa Lỗ Ban, mà nếu là bùa Lỗ Ban ếm người cần nguyên do đâu.

Bà Bảy hỉ mủi, sụt sịt khóc :

- Bây giờ mình phải làm sao hở ông? thầy Hai có chỉ cho ông ?

- Lúc đó thầy sau hai năm kéo chiếc ghe lên rồi tìm cách giải, nhưng...

- Nhưng gì chứ...?

- Hai ngày nay tôi vào tìm thầy Hai, nhưng người nhà thầy cho biết, thầy Saigon để trị bịnh cho người ta rồi nên tôi chưa biết phải làm sao.

- Trời đất ơi, sao lúc nầy mà thầy lại vắng chứ? Bà Bảy kêu lên.

- Bà bình tỉnh , chuyện đâu còn có đó mà, phải giữ kín, đừng làm rùm beng nhiều người biết tốt đâu... à mà, lúc trước quẻ Tiên thiên của thầy Hai có , trong gia đình mình người tuổi Thân có phước tướng giúp giải được nạn nầy.

- Tuổi Thân... con Hạnh... Bà Bảy trố mắt nhìn ông.

- Ừ, chỉ có con Hạnh là tuổi Thân, nhưng tôi biết làm sao mà nó giải được nạn nầy chứ.

Bà Bảy cúi đầu lẩm bẩm :

- Sao lại là con Hạnh....

cũng vừa lúc đó, Hạnh đạp xe vô trong cổng nhà .

Ba Hạnh xinh đẹp, dưới cái nắng ban trưa gay gắt nên đôi má càng hồng trông càng đẹp hơn, vừa bước vào nhà tháo chiếc nón lá xuống quạt những giọt mồ hôi rịn ra hai bên thái dương :

- Ba ơi, các ảnh kéo chiếc ghe lên ụ rồi, Ba có cần ra đó coi lại ?

Chợt nhìn thấy nước mắt bà Bảy vẫn còn rưng rưng, hốt hoảng :

- Má, có chuyện gì vậy? Sao Má khóc... Ba, có chuyện gì mà Má khóc vậy Ba?

Bà Bảy quẹt nước mắt, nắm lấy tay , trong khi ông Bảy nhìn Hạnh :

- Con ngồi xuống đây , Ba có chút chuyện cần cho con biết... và ông tóm tắt câu chuyện cho Hạnh nghe. Hạnh thảng thốt :

- Hèn chi, lúc nảy khi mấy ảnh kéo chiếc ghe lên ụ, con thấy thằng Hoành, con của lão Mười Tung cứ đến hỏi đon hỏi ren hoài... ngờ lại có chuyện như vầy...

- Ba nghĩ, thằng Hoành nó thấy lạ nên hỏi vậy thôi, chứ Mười Tung đời nào cho nó biết chuyện lão ta làm chứ...

Hạnh cúi đầu im lặng, như để đánh giá thái độ lúc nảy của tên Hoành , và ngước lên hỏi ông Bảy :

- Tỵ và chú Lành biết chuyện nầy chưa Ba?

- Ba mầy chưa muốn cho tụi nó biết. Bà Bảy xen vào.

- Vậy bây giờ mình phải làm gì?

- Hai má con Saigon chuyến . Ông Bảy .

- Saigon? Làm gì chứ? Bà Bảy và Hạnh cùng lên tiếng.

Ông Bảy chậm rãi :

- Người nhà của thầy Hai Lý có cho Ba biết, thầy Hai lên Saigon ở nhà người bạn của thầy là chủ tiệm thuốc Bắc, kế bên nhà hàng Á Đông trong Chợ Lớn để cùng định bệnh ông nhà giàu nào đó... Nếu con là phước tướng của gia đình ta, tìm thầy Hai, Ba nghĩ... biết đâu...

- Nhưng Ba là lúc trước thầy Hai cũng đâu biết cách giải chứ... Ba Hạnh thắc mắc...

- Ừ, nhưng hy vọng là thầy Hai có bạn bè hay quen biết được ai có khả năng giúp mình... vì ngoài thầy Hai mình cùng đâu quen biết ai...

- Ba con cũng đúng đó Hạnh... sẳn đó thăm Hai con luôn... Ông định chừng nào tui với con Hạnh ?

- ngay bây giờ, chứ chừng nào nữa? Thôi má con bà vô sữa soạn quần áo, tui ra kêu thằng Lành về đánh xe đưa bà với nó vô lộ trong... nhớ đừng hé môi cho bất cứ người nào biết chuyện nầy ngoài thầy Hai Lý nha... cả thằng Long cũng đừng cho nó biết, hông thôi nó về đây lại sanh thêm chuyện...

Rồi như để trấn an vợ con, ông Bảy Thọ cười :

- Má con bà an tâm , gia đình mình hề làm gì tổn đức được ơn che chở mà...

Bà Bảy sụt sùi nhìn theo ông Bảy lên xe đạp, đạp ra ngoài xưởng cưa...

- Ông cũng phải cẩn thận nha...

Sáng hôm nay là ngày thứ hai, Bà Bảy và Hạnh trở lại tiệm thuốc Bắc Vạn Sanh Đường , địa chỉ số 402 đường Trần Thanh Cần kế bên Nhà hàng Á Đông, đúng theo miếng giấy người nhà thầy Hai Lý ghi đưa cho Ông Bảy, để hy vọng gặp thầy Hai, vì hôm qua khi họ đến, tiệm thuốc đóng cửa có ai ở nhà.

Nhưng họ vô cùng thất vọng khi thấy cửa tiệm vẫn đóng. diện của họ ngày hôm qua, rồi hôm nay, đứng nhìn căn tiệm đóng cửa gây chú ý cho những người buôn bán lẻ lề đường... người Hoa trung niên, có xe bán nước sâm gần đó nhìn họ :

- Hai người pị pệnh, muốn tìm thầy hốt thuốc hở, uống lước sâm li , mát lắm...

- Dạ... dạ... phải, nhưng... Hạnh lúng túng trả lời ..

Ông người Hoa, hỏi nữa, nhưng nhìn họ có vẻ ngạc nhiên vì bị bệnh đến tiệm thuốc làm gì chứ... Bà Bảy nhìn thấy vẻ hiền lành của ông ta, nên cười thân thiện ;

- Được, tôi cũng khát nước, cho hai ly lạnh ... mà nè, nị bán ở đây, nị có biết tiệm thuốc nầy tại sao mở cửa bán vậy ?

Ông người Hoa vui vẻ vặn nước sâm trong bình ướp lạnh ra ly cho Bà Bảy và Hạnh :

- piết gia lình ông chủ li chơi lâu zồi, pa pốn ngày lay có mở cửa chớ...

Bà Bảy dấu được tiếng thở dài, thất vọng :

- Nị có biết chừng nào họ về ?

- Chời ơi, ngộ sao mà piết lược chớ... hai người muốn tìm người quen chong lầy ha ?... vài ngày sau chở lại li nha...

Mẫu đối thoại ngắn ngủi, cùng vẻ mặt thất vọng của Bà Bảy và Hạnh, khi Hạnh mở chiếc bóp đeo vai , trả tiền nước sâm, làm vài người rổi việc nảy giờ đứng xung quanh nhìn theo, khi hai người ra đầu chợ Kim Biên tìm xe xích lô :

- Hai người nầy, chắc chắn ở dưới quê lên tìm người nhà rồi...

Vài ba người liền tách ra, theo họ...

Phía trước Hạnh vừa vừa hỏi bà Bảy :

- Bây giờ mình làm sao hả Má?

- Tao cũng biết phải làm gì nữa, về nhà trước , rồi hẳn tính.

- Hôm qua, Hai với con , ảnh tin lần nầy con với Má lên thăm ảnh như bình thường , ảnh hỏi con, ở dưới nhà bộ có chuyện gì sao?

- Rồi mầy gì với nó?

- Đâu có gì chứ, nhưng con chỉ sợ nếu mình ở lại lâu quá dấu được ảnh đó.

- Tao.... nhưng liền đó có tiếng la của Hạnh :

- Má ơi... bà chỉ kịp nhìn thấy Hạnh loạng choạng suýt chúi đầu xuống đất... tên lưu manh từ phía sau xô mạnh vào vai Hạnh... và lợi dụng lúc đó tên khác giựt chiếc bóp đeo ngang vai của Hạnh chạy biến vào khu chợ Kim Biên.

Định thần, Hạnh nhổm dậy, đuổi theo tên lưu manh, miệng la inh ỏi :

- Cướp, cướp... bớ người ta... và phía sau là tiếng bà Bảy :

- Bớ làng xóm ơi, cướp, cướp giựt bóp con tôi... cướp, cướp...bớ người ta...

Tên cướp bất ngờ thấy Hạnh đuổi theo bén gót lại la inh ỏi, nên thay vì chạy vào trong chợ, rẻ vào khu nhà dân đối diện với chợ Kim Biên... bởi số người nghe tiếng Hạnh la , cùng rượt theo ... và ngay đầu hẽm, bị đá té bổ nhào, chiếc bóp có dây đeo vừa cướp được của Hạnh văng ra xa...

Người đá ngã tên cướp cạn là phu xích lô đạp, ngồi xe chờ khách, đậu trước đầu con hẽm, thấy tên cướp chạy ngang và nhiều người đuổi theo phía sau , nên phóng xuống xe đá vào chân tên cướp. cúi xuống nhặt chiếc bóp lên, chưa kịp đưa cho Hạnh cũng vừa chạy đến, tên cướp lồm cồm bò dậy, tức tối húc đầu vào bụng . Cười nhạt, nghiêng người qua để tránh, tên cướp hụt đòn lão đão , thêm ba tên khác từ trong xóm, cầm cây dầu loại 3 phân vuông, xông vào... Mọi người ai cũng đều nghĩ là họ giúp phu xích lô để bắt tên cướp, nhưng việc hoàn toàn ngược lại. Ba tên mới đến tấn công phu xích lô tóm gáy tên cướp, để giải vây cho . Quá bất ngờ, nên mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc, kể cả Hạnh , nên đứng chết trân. phu xích lô buông tên cướp nhãy ra ngoài , ngay trước Hạnh để tránh những khúc cây dầu vuông phang tới tấp, và Hạnh thấy, hình như ngón tay trỏ của ngay ra chỉa xuống đất khoanh khoanh mấy vòng tròn. lạ lùng, bọn cướp cạn hung hản như vậy, bỗng ngây người ra, vừa lúc có tiếng tu-huýt của Cảnh Sát ré lên từ bên chợ, và hai nhân viên Cảnh Sát cùng vài người dân chạy qua... Họ còng tay bọn cướp cạn dễ dàng vì hình như chúng còn chút hơi sức nào để kháng cự... Được những người mục kích việc thuật lại tường tận hai nhân viên Cảnh Sát mời Hạnh và phu xích lô theo về bót để làm biên bản việc... Có lẽ là lần đầu tiên phải tới cò bót, nên dù rối rít cám ơn phu xích lô, Bà Bảy vẫn lo lắng hỏi Hạnh, khi thấy nhân viên Cảnh Sát tạm giữ chiếc bóp của Hạnh :

- Bóp của mầy bị giựt mà, sao họ chưa chịu trả cho mầy, còn đâu nữa chứ Hạnh?

Hạnh chưa biết phải trả lời bà Bảy như thế nào vì hình như đầu óc vẫn chưa được tập trung, phu xích lô đở lời :

- Bác và hãy an tâm, về bót họ trả lại cho , sau khi lập biên bản vì họ cần có tang vật để truy tố bọn cướp cạn nầy.

Hạnh nhìn phu xích lô, đẩy xe kế bên bà Bảy, lí nhí tiếng cám ơn... Bây giờ mới nhìn kỷ ân nhân của mình... khoảng hăm lăm, hăm sáu, người dong dỏng cao, gương mặt tuy hơi đen vì nắng gió, nhưng còn phảng phất đâu đó chút hình ảnh thư sinh với nụ cười tự tin nửa miệng, nhất là đôi mắt cương nghị được biểu lộ dưới đôi lông mày rậm hình lưởi mác... và hiểu sao, có linh cảm đây mới chính là người gia đình muốn tìm chứ phải là thầy Hai Lý...

Từ bót Cảnh Sát ra trời quá xế trưa, Hạnh thấy vui vui biết được tên của phu xích lô là Trần Hữu Định, lúc khai báo với Cảnh Sát... nên cười khi nghe đề nghị đưa hai người về nhà :

- Má à, hay chúng ta mời Định ăn cơm luôn , trời cũng xế rồi, con thấy đói bụng quá.

Bà Bảy đồng ý ngay, nhìn Định :

- Phải đa, cậu kiếm chổ nào, mình làm ba hột rồi về cũng muộn.

- Bác và sợ người nhà trông sao?

Hạnh đở lời cho bà Bảy :

- Ồ, sao, hai của Hạnh học, giờ nầy chưa về nhà đâu... và nheo mắt tinh nghịch nhìn Định :

- tìm chổ nào rẻ rẻ nha, Hạnh có tiền nhiều đâu đó...

Định chợt vui lây :

- cho phép tôi mời với Bác cũng được mà...

- Ý chết, ai làm thế với ân nhân của mình chứ...

Định từ từ đạp xe, sau khi kéo chiếc mui che bớt nắng cho Hạnh với Bà Bảy :

- quá lời, ân nhân gì đâu, chỉ là việc thôi... nhưng nếu tôi đoán lầm và bác phải là người sống ở Saigon.

- Phải, má con tôi... nhưng bà Bảy chưa kịp gì thêm Hạnh xen vô :

- Sao biết ?

Định cười lớn :

- Người Saigon có bao giờ rổi rảnh mà mời những người như chúng tôi ăn cơm chứ...

Sau bữa cơm trưa ngon miệng, tại quán cơm bình dân của chú Pa Pụng mà Định là thân chủ trung thành, Hạnh được biết thêm, Định cũng từng là sinh viên năm thứ hai đại học luật, nhưng vì là con mồ côi, người Dì nuôi quá nghèo, nên phải bỏ học đạp xích lô ban ngày, ban đêm dạy thêm tại các Trung Tâm Bình Dân Học Vụ, giúp cho các trẻ em nghèo hiếu học... Hạnh thầm cảm phục trong lòng, nên đường về chợ Tân Định, nơi ông bà Bảy có mua căn phố lầu mặt tiền đường Trần Văn Thạch, để Long ngụ học và dự trù ngày sau lập gia đình dựng nghiệp, còn bây giờ có chổ nghỉ ngơi khi ông bà cần lên Saigon mua hàng, Hạnh suy nghĩ, biết có nên hỏi chàng nầy những thắc mắc của mình hay ...

Định theo tay chỉ của bà Bảy từ từ thắng xe lại trước nhà Hạnh, nhảy xuống yên kềm chiếc xe cho bà Bảy và Hạnh bước xuống...

- Cám ơn cậu nha... Bà Bảy với Định và bước lên lề đường, trong lúc Hạnh mở bóp :

- Định cho Hạnh gởi tiền xe, bao nhiêu vậy ?

Định cười, quay xe, nhảy lên đạp :

- Hồi nảy được đãi ăn cơm, thôi coi như mình làm quen, lần sau hãy tính nha.

Hạnh nắm mui xe, toan kéo lại :

- lấy tiền xe, lần tới rủi có chuyện gì ai dám nhờ giúp...

- lần sau, tôi tính gấp đôi... chào ...

Định cười, gật đầu chào Hạnh rối nhấn mạnh bàn đạp, chiếc xích lô hướng ra đường Hai Bà Trưng, để lại trong lòng Ba Hạnh bao nhiêu dòng cảm nghĩ , lấy chìa khoá mở cửa nhà mà còn nghe tiếng bà Bảy :

- Cái thằng, thiệt tình mà...

Hai ngày sau đó, cửa tiệm thuốc Bắc Vạn Sanh Đường vẫn đóng im lìm nên dù bán tín bán nghi với cả quyết của Hạnh là hình như Định cũng biết chút gì đó hôm đánh nhau với bọn cướp cạn, bà Bảy phải đồng ý để Hạnh tìm Định cầu may. Bà Bảy tuy an tâm nhưng phải để Hạnh mình vì hôm nay bà bận thăm Bác Tư của Hạnh, bị bịnh, và ngày mai bà quyết định về Mỷ Tho vì sợ ông Bảy trông. Long, thuận đường đến trường nên chở bà Bảy từ sáng sớm, Hạnh sau khi chợ lo cho bửa cơm chiều cũng hơn 10 giờ, khoá cửa nhà, ra đường Hai Bà Trưng đón xe xích lô đạp vô Chợ Lớn tìm Định. Ngang tiệm thuốc Vạn Sanh Đường vẫn còn đóng cửa, người phu xích lô quẹo vô chợ Kim Biên. Đến chổ đầu hẽm, nơi Định thường ngồi neo xe đợi khách, thấy cũng có vài chiếc xích lô đậu, nhưng những phu xe toàn là người lạ, thấy bóng dáng Định đâu. bảo ngừng xe, bước xuống đến bên người phu hơi lớn tuổi, ngồi hút thuốc xe của ta :

- Chú ơi, sáng giờ chú có thấy Định ra đây chú?

Người phu xích lô gở điếu thuốc khỏi môi, nhướng mắt nhìn Hạnh :

- , sáng giờ chả thấy nó đâu... mà là gì của nó? Tìm nó có chuyện gì ?

- Dạ, cháu... nhưng Hạnh cũng biết phải sao, nên ấp úng... cháu...

Người phu xe bật cười :

- cần nhắn gì cho nó cứ , gặp nó tui lại cho...

Hạnh chưa kịp trả lời, có tiếng của phu xích lô trẻ hơn gần đó :

- Ủa, nầy là bị giựt bóp hôm nọ mà... và ta nhảy xuống xe đến bên Hạnh :

- Ngày hôm sau, Định có ra, nhưng những ngày tiếp theo cũng như hôm nay thấy ấy đâu... bộ có chuyện gì nữa sao , mà phải tìm ấy vậy?

Hạnh nhìn ta, lắc đầu :

- có chuyện gì đâu , chẳng qua...

lại bỏ lững câu , vì biết phải thế nào cho hợp...

- Thôi cám ơn chú và nha... lắc lắc đầu và bước lên xe của mình...

- Nhờ đưa tôi ra chợ An Đông ...

Chiếc xe chở Hạnh lăn bánh mà Hạnh còn nghe tiếng của người phu xích lô già :

- Vậy mà tao tưởng vợ thằng Định tìm nó chứ... và những tiếng cười vang làm Hạnh cãm thấy nóng nóng hai bên tai...

Hạnh có người bạn thân, vì Hạnh cũng là khách hàng sộp của Thúy, chủ nhân sạp vải chuyên bán sĩ trong chợ An Đông. Họ thân nhau vì tuổi tác và tác phong bươn chảy làm ăn ... mỗi lần lên Saigon, dù đến đặt hàng, Hạnh cũng đến thăm bạn, để cả hai cùng đến thăm những quầy bán thức ăn ngon nổi tiếng của chợ An Đông và hôm nay cũng ngoại lệ, dù Hạnh vẫn lo lắng nếu gặp được thầy Hai Lý hoặc Định những ngày tới gia đình Hạnh như thế nào đây...

Uống hết ly bông cỏ mát lạnh, Hạnh như quên cái nắng gay gắt của Saigon, cũng quá 2 giờ trưa, Hạnh từ giả Thúy . Thúy đưa bạn ra đường :

- Ê, chừng nào bồ lên nữa?

- Chừng lên bồ biết liền chứ gì , bộ hổng sợ hao sao mà muốn tui lên hoài vậy?

- tính tiền hàng mắc chút gở lại mấy hồi, lo gì ... về cho tui gởi lời thăm Bác với Long nha...

- Ê, bồ Thúy nè , tui thấy bồ làm chị dâu tui được đó nha , chịu hông tui làm mai cho...

Thúy đỏ mặt đấm vào vai bạn, khi thấy nụ cười tinh nghịch môi Hạnh :

- Tui mà làm chị dâu bồ hở, tui đì bồ sói trán luôn...

Nhìn Thúy quày quả bỏ vào trong chợ, Hạnh như vừa khám phá ra điều thú vị bù vào những căng thẳng của mấy ngày qua, mĩm cười lẩm bẩm :

- Vái trời cho Hai đừng có bồ...

Với niềm vui bất chợt đó, Hạnh đưa tay vẩy phu xích lô vừa đổ khách xuống :

- về Tân Định ?

- chứ... và ta kéo chiếc nón vải khỏi trán lau mồ hôi... ủa, là...

- A, Định... Hạnh reo lên...

Định nhảy xuống - phải, người phu xích lô vừa đổ khách xuống chính là - kềm chiếc xe cho Hạnh bước lên :

- Hạnh, chợ hả, còn Bác đâu ?

Nhưng Hạnh chưa vội bước lên xe :

- Má Hạnh ở nhà, Hạnh thăm người bạn trong chợ nầy, nhưng chỉ là phụ thôi, còn chánh là ... Hạnh bỏ lững câu nhìn Định và Định cũng nhìn lại , như muốn nghe tiếp...

- Chánh là muốn tìm đó...

- Tìm tôi? Định như tin ở tai mình... có chuyện gì , Hạnh?

- Có chuyện nầy Hạnh muốn hỏi , nhưng có cho phép vậy?

- Trời ơi, làm gì mà quan trọng quá vậy... Định kêu lên... phép với tắc biết nữa, có chuyện gì cứ .

- Vào chổ xe sinh tố uống nước nha, rồi Hạnh ...

Hạnh quay cố giấu niềm vui nho trong ánh mắt của mình, về chổ bày hàng của các xe sinh tố, tìm chiếc bàn trống, ngồi xuống Định cũng kéo ghế ngồi phía đối diện, chiếc xích lô kéo bánh sau để lên lề đường.

- Định uống gì?

- Còn ?

- Mảng cầu ... nhưng ly thôi...

Định hướng về người bán hàng :

- Cho 1 ly mảng cầu và 1 ly nước chanh lớn chủ ơi...

- Có ngay... tiếng người chủ xe...

Định nhìn Hạnh :

- Sao có chuyện gì mà tìm tôi vậy?

- Định nè, hỏi nha, hôm rồi khi đánh nhau với bọn cướp cạn, làm gì mà tự nhiên bọn chúng đứng ngây người ra để lính còng tay vậy?

Định giựt mình, nhưng trấn tỉnh ngay, cười trả lời Hạnh :

- Bọn chúng nghe tiếng còi của Cảnh Sát nên hoảng sợ đứng im, chứ tôi có làm gì đâu...

Vẻ hơi mất tự nhiên của Định sao qua được mắt Hạnh, nhìn :

- Hạnh nghĩ như đâu, trước khi có tiếng còi của Cảnh Sát, Hạnh thấy co ngón tay vẻ vòng tròn, và bọn chúng ngây người, nên khi Cảnh Sát đến, tên nào còn chống cự được...

Định nheo mắt cười lớn :

- Trời, làm như tôi biết bùa chú bằng.

Hạnh ngay :

- Hạnh nghĩ biết, chứ còn gì nữa, đúng ?

Định trả lời Hạnh mà hỏi lại :

- Bộ tin đời bây giờ còn có bùa chú sao?

- Trước , nhưng bây giờ có.

- Sao lại như vậy?

Định còn muốn thêm gì nữa, nhưng chợt để ý thấy hình như những người khách ngồi bàn kế bên để ý lắng nghe câu chuyện của và Hạnh, liền uống hết ly nước chanh gọi tính tiền, đồng thời với Hạnh :

- uống nước , rồi tôi đưa về...

Hạnh hiểu ý của Định, uống thêm hớp nước, rồi trả tiền trong lúc Định đẩy chiếc xích lô ra đường.

Kềm chắc chiếc xe cho Hạnh leo lên xong, Định vừa đạp xe vừa :

- Về nhà , tôi cũng muốn biết lý do nào mà tìm tôi...

Hạnh cảm thấy vui trong lòng, và bỗng nhớ lại lời Ba , theo quẻ bói của thầy Hai Lý " là phước tướng giải nạn cho gia đình", nhưng có làm được gì đâu, chỉ là biết tại sao lại có niềm tin mạnh mẻ vào chàng đạp xích lô có khuôn mặt thư sinh nầy, giúp làm chuyện đó.

Và lớn cho Định nghe :

- Định ghé lại chợ Vườn Chuối , ngay góc đường Vườn Chuối và Phan Đình Phùng đón má Hạnh về luôn nha.

- Xong ngay thôi.




Thiên Hùng


Bùa Lỗ Ban ... thực hư ... thiện ác



Phần III




Định ngồi im lặng, nghe Hạnh thuật lại tĩ mĩ lý do và bà Bảy lên Saigon tìm thầy Hai Lý , nhưng mấy ngày nay vẫn gặp nên khẩn khoản nếu có thể nhờ Định giúp dùm. Bà Bảy cũng rơm rớm nước mắt :

- gặp được thầy Hai, má con tôi cũng biết phải làm sao, nhưng con Hạnh , cậu chắc chắn là biết nghề, tôi xin cậu hãy...

Định để cho bà Bảy dứt câu :

- Dạ thưa bác, cháu biết nghề gì đâu, nhưng dùng bùa Lỗ Ban để ếm người quả tình cháu cũng có nghe , tuy nhiên...

Định chợt đổi giọng :

- Ngày mai bác và Hạnh về lại Mỷ Tho à?

Bà Bảy gật đầu :

- Tôi định như vậy vì sợ ba nó trông.

Hạnh tiếp lời :

- Định có ý kiến gì ? Hạnh xin ...

Định trầm ngâm :

- Tôi dám là mình làm được gì, nhưng theo chổ hiểu biết của tôi tà bao giờ thắng chánh, vì hiếu kỳ tôi cũng muốn coi như thế nào... Được rồi, mai bác và cứ về , tôi còn số việc cần phải sắp xếp , ngày mốt hoặc trể lắm là bửa kia tôi xuống nhà bác.

Hạnh vui mừng ra mặt :

- Vậy chừng đó Hạnh ra ngã tư chợ Bưng đón nha.

Định nhìn mĩm cười :

- phải bận tâm, từ ngả tư chợ Bưng vào chợ Xoài Hột tôi biết mà, có lạc đường đâu...

Và đứng lên :

- Bây giờ tôi xin phép bác và ...

Hạnh bẻn lẻn cúi mặt , nhưng thấy Định đứng lên xin phép về , vội :

- Má Hạnh lúc nảy có mời Định ở lại ăn cơm chiều luôn, hai Hạnh học cũng sắp về rồi...

Định cười :

- Cám ơn bác và , nhưng hôm nay tôi lở hứa chở hàng cho người ta rồi, hôm khác , chúng ta còn nhiều cơ hội mà...

Hạnh đành mở bóp lấy xấp tiền trao cho Định :

- Để Hạnh đưa tiền xe cho nha.

- Lúc nầy chưa cần đâu, cất lại , khi nào cần tôi với ...

Định xong cúi đầu chào bà Bảy và Hạnh ra ngoài đẩy chiếc xích lô phóng lên đạp thẳng. Hạnh và bà Bảy nhìn theo rẻ sang đường Hai Bà Trưng , mồ hôi sau lưng áo vẫn chưa khô hẳn :

- Mầy thấy sao hở Hạnh, tao thấy nó còn trẻ quá có giải được bùa của Mười Tung , rủi có gì...

- Con cũng biết, nhưng sao con thấy tin tưởng vào ảnh khi mới gặp lần đầu, con...

bỏ lững câu vì ánh mắt bà Bảy nhìn :

- Tao thấy hình như mầy...

Hạnh ôm lấy bà Bảy :

- Má nầy... con...

- Con gì chứ... tao đẻ ra mầy mà... mầy nghĩ gì tao biết sao, ừ, mà cái thằng tánh tình cũng được chứ...

Hạnh kéo tay mẹ vào nhà và lảng sang chuyện khác :

- Má nè, má còn nhớ con Thúy bạn của con, bán vải trong chợ An Đông ?


*** ***

Bà Bảy và Hạnh xuống xe đò tại ngả tư chợ Bưng trời cũng xế trưa, hai người băng qua lộ đến bến xe lôi (*) để về cho nhanh thay vì xe ngựa như bình thường. Hạnh tìm xe quen có tiếng gọi :

- Bác Bảy, Ba ơi, lên xe về luôn , chạy liền nè...

Nhìn về đó, Hạnh thấy thằng Lỳ, con của Mười Tung, em kế Hoành, ngồi yên xe lôi nổ máy vẩy tay gọi, phía sau cái tàu mo * có ba người phụ nữ ngồi sẳn, nên cười cùng bà Bảy tiến lại chào họ và leo lên ngồi, bà Bảy hắng giọng :

- Chạy liền thiệt đó mậy, nắng quá ...

Lỳ cười toe toét :

- Bác Bảy an chí con chạy ngay mà... may quá, bác Bảy và Ba Saigon về còn kịp đó nha... Lỳ vừa vừa rồ ga, chiếc xe lôi nặng nề bò ra con đường đất đỏ bụi mù...

Hạnh thắc mắc :

- Chú Lỳ vừa còn kịp, mà còn kịp cái gì chứ?

- dìa tới nhà biết ngay mà. Lỳ gân cổ trả lời Hạnh trong tiếng nổ chát tai của động cơ chiếc xe lôi.

Hạnh nhìn sang bà Bảy, hơi chột dạ vì biết có chuyện gì xảy ra người phụ nữ ngồi kế bên Hạnh xen vào :

- Cái thằng nầy, huỵch tẹt ra cho rồi, còn dấu nữa , có gánh hát cải lương HƯƠNG QUÊ về hát trong chợ Xoài Hột của mình hai ngày nay rồi đó Ba.

Hạnh thở ra nhõm :

- Ồ vậy à, biết lần nầy họ có tuồng nào hay ?

- Nghe tuồng hay lắm, nhưng tối nay tôi mới coi được...


Chị phụ nữ chấm dứt câu với nụ cười hiền... và câu chuyện của họ con đường đất đỏ bụi mù từ ngã tư Chợ Bưng về chợ Xoài Hột xoay quanh tuồng tích, đào kép gánh hát cãi lương Hương Quê của ông bầu Năm Chắc, gánh hát thân quen với họ từ nhiều năm nay... mà đặc biệt là gia đình Hạnh, vì ông bảy Thọ ba Hạnh cũng là tay đờn Kìm có hạng trong làng tài tử. Ông thường tổ chức đờn ca chơi vào những dịp lễ Tết , và trong lần đưa gánh hát đến hát tại Xoài Hột, ông Năm Chắc nghe tiếng ông đến làm quen, họ như cá gặp nước thân nhau từ đó. Hạnh cũng có chất giọng truyền cảm, ông Năm Chắc cứ trầm trồ hoài, và nếu bà Bảy trừng mắt la ông Bảy, ông đồng ý cho Hạnh theo gánh hát rồi.

miên man với bao dòng tư tưởng, Hạnh chợt nghe tiếng Lỳ khi lái xe chầm chậm qua cầu kinh Thầy Tùng :

- Con đào Hồng Thơm nầy hát cũng bá chấy bù chét lắm Ba. Nó đóng vai Mạnh Lệ Quân hay hơn con đào kỳ trước, nghe lấy chồng nghỉ hát hì hì... nhưng...

bỏ dỡ câu ngừng xe trước chợ Xoài Hột cho mọi người xuống.

Trong lúc Hạnh trả tiền xe cho Lỳ, Bà Bảy hỏi :

- Lúc nảy tao nghe mầy nhưng , còn nhưng với nhị gì nữa chứ...?

Thằng Lỳ gải tai nhìn Hạnh cười :

- Con muốn con đào Hồng Thơm hát có hay thiệt, nhưng so ra vẫn bằng Ba...

Bà Bảy trừng mắt nhìn Lỳ :

- Đó là nghề nghiệp của người ta, còn tụi bây ăn no rồi, lo kiếm chuyện làm, ở đó mà hát với hò, hát con có ngày cạp đất ăn.

Hạnh cười ôm lấy Bà Bảy trước khuôn mặt nghệch ra của Lỳ :

- Má vậy chứ, biết đờn ca cũng là để giải trí phải mất tiền mà, mình về má , chào chú Lỳ nha...

Hạnh kéo tay bà Bảy về nhà, sau khi liếc thấy tấm bảng quảng cáo tuồng hát tối nay của đoàn Hương Quê dựng trước cổng chợ Xoài Hột, tuồng hát mà thích nhứt... Mạnh Lệ Quân Thoát Hài...

* xe lôi hay còn được gọi là xe tàu mo : là xe gắn máy kéo thêm phần phía sau để chở khách, 1 phương tiện vận chuyển bình dân của người dân những tỉnh đồng bằng sông Cữu Long. (cũng nghe thôi biết đúng sai hiihihiii )


Bà Bảy và Hạnh vừa xô cánh cửa cổng giữa dãy hàng rào dâm bụt nở đỏ bông, nghe tiếng đờn Kìm hùng tráng hoà trong tiếng đờn tranh réo rắt cùng tiếng đờn cò não nuột , họ biết ngay là ông Bảy có khách... Lành chạy ra đón chiếc giỏ xách tay Hạnh :

- Mợ đường có mệt lắm ? Hai vẫn mạnh giỏi chứ? chú Năm nhắc chị Ba nãy giờ đó...

- Hổm rày nhà có gì lạ Lành? Bà Bảy vừa vừa hỏi lại Lành.

- Dạ , nhưng hôm nay có chú Năm và bác Mười vừa mới tới hoà đờn chơi với Cậu...

Bà Bảy và Hạnh khựng lại :

- Mười Tung?

- Bác Mười Tung?

- Dạ ...

Lành hơi ngạc nhiên khi thấy vẽ lo lắng bất ngờ gương mặt của bà Bảy và Hạnh. Nhưng hai người nầy chợt hiểu ra là Lành chưa hề hay biết chuyện Mười Tung ếm bùa chiếc ghe miền Tây, nên bà Bảy đổi giọng ngay :

- Vậy à...

- Mợ và chị Ba vào chào họ , con đem cái nầy vào trước... và Lành vòng bên hông nhà...

Ông Bảy Thọ trong bộ bà ba trắng bằng lụa tươm tất đạp song loan chấm dứt lớp nhạc hơi Bắc hùng hồn, buông chiếc đờn kìm cười ha hả :

- Cũng may là tui chưa quên.

Người đờn tranh cũng trạc tuổi ông Bảy mặc áo sơ mi bỏ vô quần cẩn thận, bưng chun trà hớp ngụm, nghe lời cũng biết là Năm Chắc bầu gánh hát Hương Quê :

- với Mười đây mà quên bài bản còn ai mà nhớ chứ, chẳng bù với tôi tối ngày lo dợt tuồng cho đám , nên quên gần hết vốn liếng tài tử rồi.

Người đờn cò, đúng là Mười Tung, tóc bạc hoa râm với bộ râu mép dài rủ xuống miệng mà thoạt nhìn cũng dễ gây cảm giác sờ sợ :

- Lâu rồi mình cũng chưa có độ nào, hà hà hà , hay là sẳn chú Năm về hát ở đây, tụi mình hẹn làm bửa cho đả Bảy há.

- Tui dễ thui mà , lo là Năm ...

Vừa lúc đó bà Bảy, Hạnh bước vô :

- Mười, Năm tới chơi...

- Cháu chào bác Mười, chú Năm... thưa Ba con mới dìa...

- A, chị , cháu... Saigon mới dìa hả... thằng Long có khoẻ ? Năm Chắc mau mắn.

- Dạ, cháu nó cũng thường, cám ơn .

- Bây giờ đường sá, xe cộ dễ dàng, đâu cũng tiện, tôi cũng định hôm nào Saigon chơi chuyến... Mười Tung xen vào.

- muốn lúc nào mà chẳng được chứ... chỉ là có chịu để cho cái bào cái đục của nghỉ xả hơi thui...

Ông Bảy Thọ cười hệch hạt... Má con con Hạnh vào rửa mặt nghỉ chút , rồi con Hạnh ra đây ca vài bản cho chú Năm bây nghe, để chú bây nhắc hoài...

Hạnh "dạ" và cúi đầu theo bà Bảy vô trong, trong lúc Năm Chắc so lại dây chiếc đờn tranh :

- Đêm nay là đêm hát chót tại Xoài Hột, khuya ngày mai tui phải dọn vào Sông Thuận, vậy trưa mai , dọn dẹp xong xuôi tụi tui tới chơi... tụi mình làm chầu tới nước đứng lớn rút... Bảy nghĩ có được ?

- Gì mà được chứ... cứ như vậy nha... tiếng cười của họ cất lên hoà trong tiếng đờn dồn dập....

..."Bóng người vừa khuất xa xăm

Nhưng vẫn sống mãi đời đời trong tim em"...


Hạnh chấm dứt lời hát bài vọng cổ " bán đèn hoa giấy" cùng lúc với tiếng gỏ song loan dứt câu của ông Bảy Thọ... Năm Chắc gở ba chiếc móng đờn ra khỏi ba ngón tay cái, trỏ và giữa của mình, chép miệng với ông :

- Con nầy càng lúc giọng ca của nó càng ngọt ngào, điêu luyện... cho nó hát thiệt uổng quá .

Ông Bảy Thọ chưa trả lời Mười Tung xen vô :

- Chú Năm vậy chứ, chị Bảy chỉ có đứa con , hát rày đây mai đó, cha mẹ nào chịu chứ.

Năm Chắc nhìn Mười Tung :

- Thi tui cũng biết nên chơi thôi, chứ con Ba mà theo tui, bảo đảm trong thời gian ngắn, mấy đoàn Saigon mà kiếm nó thua gì tui cũng thua...

Ông Bảy Thọ cười đưa câu chuyện sang hướng khác :

- Hai ở lại dùng cơm luôn nha...

- Ý, được đâu, tui phải về đoàn ngay lo cho tụi ... hẹn hai ngày mai ...

và Năm Chắc quay vào trong lớn :

- Tui về Chị Bảy ơi... chị và con Hạnh tối nay nhớ tới coi hát ủng hộ nha...

Bà Bảy Thọ vừa lau tay chiếc khăn rằn vắt ngang vai vừa ra :

- Năm ở lại dùng cơm với ba con Hạnh luôn...

Năm Chắc cười :

- Thôi, ngày mai ... giờ tui phải về mới được...

Mười Tung cũng xen vô sau khi gắn điếu thuốc rê vừa vấn lên môi và bật lửa mồi :

- Tui cũng dìa luôn nha, hẹn chị ngày mai ...

Đưa Mười Tung và Năm Chắc ra về xong, Ông Bảy Thọ quay vào nhà thấy bà Bảy ngồi chờ ông ghế, và Hạnh châm nước sôi vào bình trà bàn. Từ xế đến giờ, ngoài mặt ông vui cười hoà đờn với khách, nhưng trong lòng ông như lửa đốt, khi thấy bà Bảy và Hạnh về mình ên. Ông kéo ghế ngồi xuống đâu mặt với bà Bảy :

- Má con Saigon về, có gặp được thầy Hai Lý ?

- , nhưng... bà Bảy chưa được gì thêm, ông Bảy thở dài buồn so :

- Tui cũng đoán trước là như vậy... thiệt tình lẽ mình phải gánh cái nạn nầy...

Hạnh rót trà ra tách cho ông Bảy :

- Ba uống nước , con với Má kiếm được thầy Hai Lý, nhưng kiếm được người khác...

Ông Bảy tròn xoe mắt nhìn Hạnh :

- Kiếm được ai, bộ má con mầy chuyện nầy cho người ta biết rồi hả? Ai vậy? lạ , quen?

Bà Bảy bưng tách nước trà đưa cho ông :

- Từ từ, ông để nó kể cho ông nghe, dỉ nhiên là người lạ rồi, nhưng thằng nầy tôi thấy tánh tình cũng hiền lương, để nó đến coi như thế nào rồi tính.

Ông Bảy bưng tách nước trà thổi bớt nóng, uống ngụm xong đặt xuống bàn Hạnh ngồi xuống kế bên ông từ từ thuật lại hết những diển tiến gặp Định cho ông nghe. Ông Bảy bán tín bán nghi :

- Được đó Hạnh...?

- Con cũng biết nữa, nhưng sao con có cãm giác Định giúp mình giải được bùa của Mười Tung...

Nét mặt ông Bảy bỗng đăm chiêu, móc gói thuốc rê, vò vò tờ giấy quyến để vấn thuốc :

- Tao chỉ sợ thằng Định gì đó tuy biết nghề, nhưng kém hơn người ta mà nhúng vào chết...

Bà Bảy nhìn ông :

- Ông vậy là sao?

Ông Bảy đốt điếu thuốc vừa vấn hít hơi :

- Theo lời thầy Hai Lý, người giải bùa Lỗ Ban tài nghệ phải cao hơn người ếm, chứ nếu kém hơn có thể gặp hoạ sát thân...Má con bà nó còn trẻ như vậy tui tin là nó giỏi hơn Mười Tung...

Ông Bảy xong nhìn thấy nét mặt tiu nghỉu của bà Bảy cùng vẻ lo lắng của Hạnh, ông lắc lắc đầu :

- Tui là vậy thôi, biết đâu, phước chủ may thầy, nó tuy tuổi nhưng tài nghệ cao siêu sao...

Hạnh phụ hoạ liền theo ông :

- Đúng đó Ba, chính mắt con thấy ảnh...

Ông Bảy để Hạnh hết câu :

- Thằng Định gì đó tài nghệ tao chưa biết sao, nhưng coi bộ mầy Saigon lần nầy về hơi đổi tánh binh người lạ đó nha... Ừ thôi, trối kệ nó , đến đâu hay đến đó, cùng lắm tao dẹp ghe luôn coi bùa Lỗ Ban làm gì tao... má con vào lo cơm nước rồi coi hát ủng hộ cho Năm, chuyện gì sau hẳn tính... à mà, Hai bây vẫn mạnh khoẻ chứ...?

Bà Bảy đứng dậy nhìn ông :

- Ông lo kiếm vợ cho nó là vừa...

*** ***

Nếu đêm hôm qua, cư dân làng Thạnh Phú ngụ chung quanh khu vực chợ Xoài Hột đến ủng hộ gánh hát Hương Quê của ông bầu Năm Chắc đông đảo bao nhiêu xế trưa hôm nay họ cũng kéo đến nhà ông Bảy Thọ để xem buổi chơi đờn ca tài tử cũng hào hứng kém. Lành, Sửu và Tỵ dùng hai chiếc dù trái sáng mà ông Bảy mua dưới chợ Mỷ Tho căng ngoài sân để che bớt nắng cho người nghe, và ông bầu cho mượn hệ thống thanh của gánh hát nên xôm tụ lắm. Ông Năm Chắc đưa đào kép của mình, luôn cặp đào kép chánh Nhựt Tài và Hồng Thơm đến giúp vui, thêm tay đờn guitar của gánh hát là Cò Đúng... Đúng chừng khoảng 17 tuổi, nhưng thông thạo đủ loại đờn mà đặc biệt tiếng đàn cò của em khắp các tỉnh miền Tây chưa ai qua được , vì thế mà mọi người gọi em là Cò Đúng, riết quen luôn... Nhưng hôm nay Kìm, tranh, cò do ba ông già Bảy Thọ , Năm Chắc , Mười Tung giữ , chỉ còn cây guitar mấy người như Cò Đúng, Tỵ , Hoành thay phiên... Lành tuy cũng rất say mê nhạc cổ, nhưng tài nghệ chưa được bao nhiêu, đành đứng ngoài làm khán giả trầm trồ theo từng tiếng nhạc du dương trầm bỗng, đến những lời ca vọng cổ mát dịu lòng người dù dưới ánh nắng xế trưa oi bức. Khán giả và nghệ nhân được chủ nhà phục vụ thức ăn , kẹo bánh trà nước cho đến trời ngã nắng Hoành thông báo nghỉ giải lao để gia đình ông Bảy đải nghệ nhân cơm chiều... và chương trình chính thức chơi nhạc tài tử bắt đầu khoảng giờ sau... Hạnh suốt ngày hôm nay bồn chồn ra vào , khi đến giờ nầy mà vẫn chưa thấy Định... hát mà hồn để ở đâu nên so với Hồng Thơm, thua sút thấy rỏ, đến nỗi thằng Lỳ lắc đầu :

- Ba Hạnh hôm nay hát làm sao ấy, chắc hơi hám cổ để quên lại Saigon rồi í mà...

Nhưng cơm dọn ra, ông Bảy Thọ chưa kịp mời mọi người cầm đủa bên ngoài cổng có tiếng người gọi lớn :

- Ba ơi, có người kiếm nè...

Hạnh đứng phắt dậy, nhìn bà Bảy rồi nhanh ra cửa, trong lúc ông Bảy Thọ cười lớn với mọi người :

- Kệ nó, mình cầm đủa , mời các , các cháu, tự nhiên nha, đồ ăn nguội hết rồi...

Ông bưng chun rượu đế đưa lên trước Mười Tung và Năm Chắc :

- Mình vô cái Mười, Năm... và hướng về bàn mấy người , ông với Sửu, Tỵ và Lành :

- Mấy đứa bây lo bên đó nha...

Hoành cười lớn :

- Chú Bảy đừng lo, ba đứa nó lo, còn có con mà, để mơi mốt gánh hát chú Năm còn vui vẻ về hát cho bà con mình xem chứ....

Hồng Thơm cũng cười tiếp lời Hoành :

- Bà con ở Xoài Hột vui vẻ và tốt bụng, tụi em thích về hát ở đây lắm... Tài còn muốn đóng đô luôn ở đây ... A, Hoành ơi, sao mình chờ ba Hạnh vào ăn luôn...

Tỵ đở lời :

- Nó vô liền mà , thôi mình cầm đủa ...

Lành đứng lên :

- Để em ra coi chị Ba sao lâu vậy.

Trong lúc đó, ngay cổng rào, Hạnh nén nỗi vui mừng vì người đến tìm Hạnh chính là Định. đến chợ Xoài Hột, gặp những người vừa nghe đờn ca tại nhà ông Bảy ra, nên hỏi thăm họ họ dẫn lại ngay... Định nháy mắt cho Hạnh thấy và lớn :

- Tôi tên Định, ở bờ Kinh, nghe có gánh hát về chợ Xoài Hột nên xuống coi, ngờ trể... nhưng nghe nhà Ba đêm nay có chơi đờn ca nên xin phép cho vào nghe đở ghiền vì chẳng mấy khi có dịp như vậy.

Hạnh mĩm cười, hiểu ý Định :

- có chi, mời vào.

Vừa lúc thấy Lành ra, Hạnh gọi lại :

- Chú Lành à, Định là người ở bờ Kinh, muốn vô nghe đờn ca thôi , Định chắc chưa ăn cơm, thôi sẳn bửa chú mời dùm chị nha...

Lành nhanh nhẹn dành lấy tay cầm chiếc xe đạp của Định :

- Định theo em...

Khi Hạnh, Lành đưa Định vào trong nhà, tiếng cười chợt im bặt, mọi người đều nhìn về phía họ...

Hạnh ngay lại trước ông Bảy Thọ lớn cố ý cho người trong bàn của ông cùng nghe :

- Thưa Ba, Định nầy là người ở bờ Kinh, định xuống coi hát, nhưng trể quá, nên xin vào nhà mình làm khán giả, con thấy đường xa nên bảo chú Lành sẳn bửa mời luôn.

Ông Bảy Thọ hiểu ý Hạnh nên cười ha hả :

- sao, sao... Lành, Tỵ , tụi bây lo cho cậu Định nha...

Lành "dạ" định kéo Định Năm Chắc đứng dậy đưa chun rượu của mình cho Định :

- Tui là Năm Chắc, ông bầu của gánh hát, lần nầy tui chỉ hát ở đây có 3 đêm, mình cạn chun nầy làm quen , hẹn cậu lần sau nha.

Định uống cạn chun rượu và nhìn mọi người trong bàn :

- Dạ cám ơn chú Năm, lần sau cháu phải tới sớm mới được... cháu xin chào chú Bảy, chú...

Mười Tung nhìn thẳng vào mặt Định :

- Tui là Mười Tung.

- Cháu chào chú Mười... Định nhìn người, mà theo Hạnh , ếm bùa chiếc ghe Miền Tây của gia đình , chào với vẽ mặt thản nhiên...

- Cậu biết đờn ca gì ? Mười Tung hỏi Định.

- Dạ, cháu biết chút chút thui à...

- Vậy à ...

Định mĩm cười khi thấy ánh mắt của Mười Tung dịu lại, nhưng sơ kiến Định biết đơn giản.

Lành kéo Định về bàn của mình, giới thiệu những người trong bàn cũng vừa lúc Mén đem thêm ra chiếc ghế :

- Định tự nhiên nha...

Trước khi ngồi xuống hoà nhập vào bàn tiệc hồi tửu hứng, Định nhìn về phía Hạnh, lúc nầy ngồi kế bên bà Bảy Thọ, cũng vừa bắt gặp nhìn mĩm cười, tự nhiên sao, thấy có cảm giác lạ lùng trước giờ có hình thành trong .

Bốn cây đèn măng sông (*) được treo lên để bắt đầu cho phần chơi bài bản sau khi mọi người trà nước xong xuôi... Ông Bảy Thọ vừa phì phà điếu thuốc rê vừa ôm đờn Kìm lên rao :

- Tiên chủ hậu khách, con Hạnh, bây mở đầu bài Song Phi Hồ Điệp , Tỵ mầy guitar nha.

- Dạ được Cậu Bảy.

Năm Chắc cười khà khà phụ hoạ :

- Được đó Bảy và để con Thơm tiếp luôn bài Chinh Phụ cho đủ cặp hén Mười...

Mười Tung gật đầu, vặn vặn chiếc trục so lại dây chiếc đàn cò, nếu ai để ý thấy từ lúc có diện của Định, Mười Tung vốn ít lại càng ít hơn...

Ba Hạnh nếu ban chiều hát như người mất hồn, giờ đây mọi người đều lặng im phăng phắc theo dỏi từng lời hát của ... chất giọng trong trẻo ngọt ngào luyến lái theo chữ đờn điêu luyện, nhất là khi chuyển qua hơi ai oán... Tiếng vổ tay của khán giả vẫn còn khi Hồng Thơm nối tiếp qua bài Chinh Phụ... Giờ đây khán giả mới thực thấy cả hai ngang sức ngang tài khi tiếng vổ tay dành cho Hồng Thơm cũng kém...

Hứng khởi với cổ vỏ nồng nhiệt của khán giả, Nhựt Tài đứng dậy :

- Xin phép mấy chú, cháu ca bài Liêu Giang...

Mười Tung ngước nhìn lên :

- Có ai tiếp luôn bài Ngũ Quan cho đủ cặp...

Sửu đưa tay lên :

- Để con cho.

Năm Chắc gải gải tai :

- Cha, bài Ngũ Quan tui chắc ăn nha Mười, hi hi, tui theo mấy đó nha.

Ông Bảy Thọ cười khì :

- Tui cũng lâu đờn bài nầy quá , coi như mình dợt lại có gì đâu Năm...

Tỵ cũng trao cây guitar cho Cò Đúng :

- Bài Ngũ Quan con chịu thua...

Chất giọng dĩ nhiên Sửu thể nào bì kịp Nhựt Tài, nhưng thuộc được bài Ngũ Quan, gần như thất truyền, nên Sửu cũng được khán giả dành cho những tràng pháo tay nồng nhiệt. Cò Đúng quả nhiên lợi hại, đờn bài Ngũ Quan nhuần nhuyển khiến Mười Tung cũng phải ngạc nhiên :

- Ai là sư phụ mầy vậy ?

- Dạ , con học thầy Sáu ở Bạc Liêu...

Mười Tung cướp lời :

- Sáu Nhạn phải ?

- Dạ...

- Hèn gì...

Và sau đó người đờn, người ca luân phiên nhau trổ tài cống hiến cho khán giả những bài bản đặc sắc. Tiếng đờn,tiếng ca, tiếng vổ tay náo nhiệt cả vùng ... Trong lúc đó bên ngoài chổ khán giả ngồi, Định hỏi Lành :

- Sao thấy chú tham gia với người ta vậy?

Lành cười :

- Em thích lắm chứ, nhưng mới biết vài bài thôi, dám vào...

- biết bao nhiêu chơi bấy nhiêu, sợ gì chứ...

- Em đờn dở ẹt, còn ca giọng giống ai, vào người ta cười chết...

- Chú Bảy đờn hay quá, dạy cho chú à...

- Có chứ, nhưng em ngu quá, học rồi quên rồi ...

Định chưa kịp hỏi Lành gì nữa, micro Hoành giới thiệu Ba Hạnh với bài Văn Thiên Tường "Tình Mẫu Tử"...

Thằng Lỳ, ngồi kế bên vổ đùi với Lành :

- Bản nầy là bản ruột của Ba mà, coi con Thơm làm sao đây...

Định và Lành nhìn Lỳ mĩm cười, trong lúc Lỳ vô tư :

- hai tui đờn bản nầy cũng hết xảy luôn, nhất là đờn cho Ba ca phải biết hi hi hi...

Nhìn lên, Định thấy Hoành trao micro cho Hạnh và nhận cây guitar từ tay Tỵ...

Hạnh ngân chữ "xang" dài chấm dứt bài Văn Thiên Tường (VTT) trong tiếng đờn vuốt theo dần cho 2 nhịp ngoại cuối, khiến người nghe có cảm giác tấm lòng người mẹ dành cho con trải dài vô tận, nếu có tiếng vổ tay tán thưởng từng hồi... Hạnh cúi chào khán giả bước xuống sau khi trao micro lại cho Hồng Thơm :

- Cháu nghe Ba Hạnh hát bài VTT hay quá , nên cháu xin hát tiếp bài Vỏ Tắc Biệt (VT cho đủ cặp... xin mời quý vị nghe bài VTB "Trống trận Đống Đa"...

Nhưng trong lúc khán giả vổ tay, dàn đờn nhìn nhau... Hoành buông cây guitar xuống :

- Bài nầy cháu biết...

Ông Bảy Thọ cũng buông cây đờn kìm :

- Tao cũng biết luôn...

Mười Tung quay sang Năm Chắc :

- Bài VTB, lần đầu tiên mới nghe đó nha... thôi Năm đờn độc chiếc cho nó ca... tụi nầy ngồi nghe vậy.

Năm Chắc hứng chí :

- Mầy guitar Đúng...

Cò Đúng cầm cây guitar lên, chưa kịp nhận cái song loan từ ông Bảy Thọ, :

- Khoan chú Bảy, để cháu đờn Kìm cho...

Mọi người đều nhìn về người vừa , thấy Định đứng lên về phía ông Bảy Thọ ...

* đèn măng sông... là đèn đốt bằng dầu hôi, có bơm hơi khá sáng, nhà giàu dưới quê ưa dùng.( cũng chỉ nghe thôi, nên đúng sai biết hihiihi )

Ông Bảy Thọ gật gù nhìn Định :

- Nhìn chú em mầy, tao biết là dân trong nghề rồi... bây giờ mới chịu ra mặt hén...

và ông đứng dậy sau khi trao cho Định cây đàn Kìm và song loan.

- Dạ, cháu xin phép...

Định với ông khi nhận cây đờn Kìm và cúi chào Năm Chắc, Cò Đúng và mọi người trước khi ngồi xuống ghế. Ba Hạnh đưa đôi mắt nồng nàn nhìn Định trong tiếng vổ tay cổ vỏ của khán giả. Định nhìn về phía Hồng Thơm, lúc nầy cũng nhìn :

- hát trọn bài VTB hay chỉ 18 câu thôi...?

Hồng Thơm ngẩn ngơ nhìn về phía Năm Chắc, Cò Đúng trả lời thay cho :

- Chị ấy ca lớp 1 với 3 câu chót lớp 2 thôi ... đúng như là 18 câu đó...

Định gật đầu và bấm phím... Tiếng đàn Kìm của réo rắt, nhặt khoan, vững vàng như mây trôi gió thổi, khiến ông Bảy Thọ là tay đàn Kìm lão luyện cũng phải tấm tắc khen thầm, còn Mười Tung cau mày nghĩ ngợi... Hồng Thơm chấm dứt lời ca mà dư cùng tiếng đờn, tiếng nhịp song loan như đọng lại trong lòng khán giả tiếng trống trận, tiếng hò reo của quân Tây Sơn tiêu diệt giặc Thanh nơi gò Đống Đa... Năm Chắc hứng chí :

- Mình làm tiếp bài Bình Sa cậu...

Định chưa trả lời Cò Đúng lắc đầu :

- Bài nầy con chưa vững đâu chú Năm...

Nhìn Cò Đúng, Định mĩm cười trao cây đờn Kìm lại cho ông Bảy Thọ :

- Vậy chú Bảy đờn Kìm , cháu đờn guitar cho...

- Được đa... Ông Bảy Thọ cười hà hà nhận lại cây đờn Kìm :

- Mười vào kéo Bình Sa luôn nha...

Nhưng Mười Tung từ chối :

- Lâu quá, tui quên rồi, thôi, ngồi nghe cũng được.

Và trong khán giả có tiếng :

- Ba Hạnh ca Bình Sa ...

Mọi người kể cả Định đều nhìn về Hạnh, Hạnh lần đầu tiên cảm thấy hơi hồi hộp dù rằng bài Bình Sa Lạc Nhạn "Hận Ô Giang" nầy ca nhiều lần... bước ra :

- Hạnh ca lớp III thôi nha...

Năm Chắc nhấn chữ "oan" chiếc đàn tranh :

- Chà , chà... thôi, con Ba và con Lựu chia ... con Lựu hai lớp đầu, con Ba lớp chót... cho bữa ...

Hồng Lựu đào lẳng của gánh hát Hương Quê đợi nhắc bước ra nhận micro từ tay Hạnh... Phải lần nầy, ông bầu gánh Hương Quê, Năm Chắc hình như chuẩn bị cho buổi chơi bài bản hôm nay... đào kép gánh hát của ông chơi bài bản tài tử rất nhuyển, chuyện hiếm thấy ở những đoàn cải lương... nhưng ông độc chiếm được dàn đờn vì xuất bất ngờ của Định... Nếu tiếng đờn Kìm của Định có tính vững vàng của leader dàn nhạc tiếng guitar của bay bướm lã lướt hoà quyện nâng cao chất giọng cho người ca...mà hết là hầu như thông thuộc "thất thập nhị huyền công", khiến sau khi đờn dứt bài "Tứ Bữu Liêu Thành" cho Nhựt Tài ca xong, Năm Chắc phải buộc miệng :

- Tôi thiệt phục chú em mầy đó nha, tôi lặn lội mày mò cũng chỉ được có bấy nhiêu, đêm nay xả láng hết rồi, mà chưa thấy chú em mầy buông đờn, hà hà hà , thiệt quá ... Hỏi thiệt chú em mầy nha , chú em mầy học đờn với ai vậy?

Định cười :

- Dạ, thầy cháu chỉ là người vô danh trong nhạc giới... và Định lãng ... cháu cũng cám ơn các chú, bác, vì từ khi biết đờn ca , cháu chưa lần nào được đờn như hôm nay.

Ông Bảy Thọ xen vào :

- Nước cũng sắp đứng lớn rồi, thôi mình chơi cặp Tứ Bữu "Minh Hoàng Thưởng Nguyệt" và "Ngự Giá Đăng Lâu" rồi nghỉ là vừa, được Năm?

Năm Chắc cười hề hề giơ hai tay lên khỏi đầu :

- Chịu thua, chịu thua ... ây da, bộ Cữu Nhĩ đó coi vậy mà khó chịu lắm, thôi, tui làm khán giả... cậu Định sao? Ủa còn Mười đâu nảy giờ thấy vậy Bảy?

- Ảnh có chuyện nên về từ lúc mình bắt đầu chơi bài Ngự...

Định cũng cười theo :

- Chú Bảy là chủ nhà, muốn cháu đâu dám cải chứ...

- Sửu , mầy bao chót nha... Ông Bảy Thọ vừa so lại dây cây đờn Kìm vừa gọi Sửu... và người ta thấy ông cười cười đưa song loan cho Định...(*)

Buổi chơi đờn ca tài tử kết thúc trong khí vui nhộn thoả mản của tất cả mọi người... và trong buổi tiệc chia tay Năm Chắc ngớt lời ca tụng Định vì tài nghệ cùng tính khiêm nhường của , nhất là Lành, cứ nghĩ là ở bờ kinh nên định theo học đờn.

Cuộc vui nào rồi cũng qua, gia đình ông Bảy Thọ bùi ngùi tiển ông Năm Chắc và đào kép gánh hát của ông lúc trời quá nửa đêm. Trong lúc người của gánh hát theo chiếc cầu sau trại cưa để xuống ghe, Định bất chợt hỏi Lành, tay chỉ vào chiếc ghe miền Tây nằm trong ụ :

- Mình có thể xuống chiếc ghe đó coi chút chú Lành?

- Được chứ, ghe nhà mà, nhưng bây giờ tối hù đâu thấy gì chứ, sáng mai , em đưa xuống đó chơi... mà Định nè...

- Hử...? Định trả lời Lành mà mắt vẫn nhìn về phía chiếc ghe...

- Định dạy đờn cho em nha...

- Ừ...

Lành hơi ngạc nhiên khi nghe tiếng trả lời cộc lốc của Định, nhưng thấy vẫn chăm chăm nhìn về phía chiếc ghe, Lành chưa kịp thêm gì nữa Định bỗng kéo Lành nhanh ra đường, vừa vừa :

- Tôi có chuyện cần làm, và nhờ chú giúp tôi, khi xong việc , nếu tôi còn sống , tôi hứa dạy hết những gì tôi biết cho chú... còn bây giờ...

Định cởi sợi dây chỉ điều đeo chiếc túi vãi hình tam giác màu đỏ thẩm cổ xuống đưa cho Lành :

- Chú giữ kỷ chiếc túi nầy hộ tôi... sáng mai, nếu tôi về trong nhà, tức là có chuyện, chú đốt ngay chiếc túi nầy... và bảo mọi người hãy chờ trong vòng 7 ngày, nếu có chuyện gì nữa hãy làm theo tự nhiên... Nhớ nha chú Lành , bây giờ chú về nhà ...

- Nhưng em thường ngủ tại xưởng cưa nầy mà... gì kỳ vậy Định, có chuyện gì chứ?

- Chuyện gì rạng ngày chú biết liền, còn bây giờ chú về trong nhà là để ngăn, đừng cho Ba Hạnh ra đây... chú , Ba Hạnh kiếm mình đó, nhớ lời tôi dặn chú nha...

* trong dàn đờn bài bản tài tử, người giữ song loan là người leader thường chơi đờn Kìm, phải thuộc vững vàng bài nhạc để giữ trường canh cho cả nhóm, còn chắc thuộc dám giữ song loan .

Muốn thêm gì nữa, nhưng Lành bỗng cúi mặt "dạ" , đeo chiếc túi vải của Định vào cổ nhanh về nhà. Chiếc ghe chài chở gánh hát Hương Quê nhổ neo, khán giả hâm mộ cũng tản mát về nhà để kịp ngã lưng vài giờ chuẩn bị cho ngày mới, trả lại vẻ vắng lặng cho con đường trước chợ Xoài Hột. Nhìn bóng Lành vừa khuất sau hàng cây trồng bên đường, Định chậm rải bước ra ụ ghe, theo dàn sườn hai bên thành ụ, trèo lên mũi ghe...




Thiên Hùng


Bùa Lỗ Ban ... thực hư ... thiện ác



Phần IV




Phụ với Mén, quét dọn rửa chén bát vừa xong, Hạnh lên nhà thấy ông bà Bảy Thọ còn ngồi uống trà...

- Sao ba má ngủ chút ...

- Giờ nầy còn ngủ nghê gì nữa chứ...

Ông Bảy Thọ nhìn ... ủa, mà sao nảy giờ tao thấy thằng Định vậy?

ba Hạnh ngạc nhiên :

- Khi đưa chú Năm về, ấy với ba cùng chú Lành mà...

- Ừ, cả thằng Lành nữa, lúc Năm xuống ghe cũng thấy nó đâu...

- Hay tụi nó lại kiếm chổ nào để nhậu tiếp rồi... Bà Bảy xen vô.

- Nhậu tiếp gì chứ, lý chỉ hai đứa nó, vì thằng Sửu và Tỵ với tui mà...

Bà Bảy nhìn Hạnh, hai người chưa kịp gì thêm Lành xuất ngay cữa...

- Thằng Lành, nó kìa ông... Bà buột miệng, trong lúc ánh mắt Hạnh sáng lên...

hỏi Lành :

- Chú Lành, còn Định đâu?

- ấy có chuyện cần làm, biểu em về đừng cho chị ra xưởng cưa , chị còn đây , may quá...

Hạnh tròn xoe mắt :

- cho chị ra xưởng cưa, sao vậy? ấy có chuyện gì cần làm chứ?

Có lẻ vì bận lo ca hát suốt ngày hay lo lắng điều gì mà Hạnh hình như quên lý do chánh Định có mặt nơi đây, nên giật mình khi nghe ông Bảy gọi :

- Hạnh, bây từ từ để hỏi nó chứ... Lành, thằng Định đâu rồi hả?

- Dạ, khi Cậu Bảy tiển người của gánh hát Hương Quê xuống ghe, Định hỏi con có thể lên chiếc ghe Miền Tây nằm trong ụ chơi được , con hứa sáng đưa ảnh lên, vì bây giờ trong đó tối mò lên làm gì... ảnh có chuyện cần làm, biểu con vào trong nhà đừng cho chị Ba ra xưởng cưa...

- Nó cho mầy biết là chuyện gì à? Bà Bảy hỏi Lành.

Lành lắc đầu :

- Dạ .

Giọng Hạnh run run :

- Rồi chú thấy ảnh đâu ?

Lành gải gải tóc :

- Em cũng biết tại sao, ảnh biểu em về nhà em cải được nên biết ảnh đâu nữa... nhưng ảnh ...

- gì mầy ngay ... còn ở đó... ông Bảy gắt.

- Nó gì?... Ảnh gì?... Bà Bảy và Hạnh dồn dập.

- Ảnh , rạng ngày biết... giọng Lành thấp xuống, nhìn Hạnh :

- Em xin ảnh dạy đờn cho em, ảnh , xong việc nếu ảnh còn sống dạy... em cũng biết chuyện gì mà quan trọng dữ vậy...

Hạnh ứa nước mắt nhìn ông bà Bảy, nôn nóng:

- Chắc ảnh lên chiếc ghe miền Tây rồi đó Ba, hay mình ra ngoài đó coi thế nào?

- ấy dặn em mọi người rạng sáng hãy ra, em nghĩ...

Vì mãi mê câu chuyện mà mọi người trong nhà ông Bảy Thọ để ý tiếng gà gáy sáng vang vang, tiếng xì xào của bạn hàng nhóm chợ dồn dập... Hạnh nhìn ra ngoài :

- Trời cũng sắp sáng rồi Ba, mình ...

đợi ông Bảy Thọ đồng ý, lấy chiếc nón lá đội lên đầu ngay ra cữa. Lành chạy theo :

- Nhưng Định lên chiếc ghe miền Tây để làm gì, chị Ba? bộ chiếc ghe đó có chuyện gì hả?

- Rồi chú biết... vái trời đừng có chuyện gì...

Ông Bảy cũng đứng dậy :

- Bà ở nhà , tui theo tụi nó coi như thế nào...

Ông Bảy Thọ ra tới con đường lộ đá đỏ trời mờ mờ sáng, nhìn phía trước thấy bóng dáng của Hạnh và Lành đâu, ông lắc lắc đầu cảm thông cho vội vã của họ. Ngang qua chợ Xoài Hột, ông cũng chỉ gật đầu đáp lễ chào hỏi của những bạn hàng quen thuộc thay vì đứng lại hỏi thăm họ như thường lệ, vì ông cũng muốn mau đến ụ ghe để xem như thế nào. Vừa xuống cầu Thầy Tùng, ông gặp ngay thằng Lỳ :

- Chú Bảy đâu sớm vậy, xe , con chạy ngay nè.

- Ồ, , tao chỉ vào trong xưởng cưa...

- Lúc nảy con có thấy Ba và thằng Lành, cũng vào trong đó, có chuyện gì chú Bảy?

- Chỉ coi lại ít đồ thôi, chứ có chuyện gì đâu.

- Vậy hả chú Bảy... rồi nhe răng cười :

- Chừng nào chơi đờn ca nữa chú Bảy? hồi hôm tụi con nghe quá , cái gì bờ kinh đờn cũng hay quá hả chú...

- Ừ, từ từ...

Ông Bảy Thọ rảo bước sau khi trả lời Lỳ, trong lòng cũng thấy vui vui khi nghe Lỳ khen Định đờn hay, ông lẫm bẫm :

- Cái thằng, phải chi...

Nhưng ông chưa kịp gì thêm, thấy Lành hớt hãi từ trong xưởng cưa chạy ra đường, suýt chút đâm sầm vào ông. Linh tính có chuyện hay, ông nắm vai Lành còn thở hổn hển:

- Có chuyện gì, mầy chạy đâu vậy Lành?

Lành lắp bắp :

- Con... chạy về.... kêu.... kêu... Cậu nè... Định...

- Thằng Định? nó sao rồi... ông Bảy Thọ cũng hốt hoảng...

Lành nắm tay ông kéo :

- Con biết nữa... Cậu... lên chiếc ghe miền Tây ngay ... chị Ba khóc quá trời đó...

Ông Bảy Thọ còn lòng dạ nào để hỏi Lành, ông chạy theo Lành đến ụ ghe muốn hụt hơi, phải đứng thở trước khi trèo lên ghe... Nhân lúc đó, Lành, hình như định thần nên hỏi ông :

- Bộ có chuyện gì chiếc ghe miền Tây hả Cậu?

trả lời Lành, mà ông hỏi lại :

- Lúc nảy mầy thằng Định sao rồi?

- Dạ, khi con và chị Ba leo lên ghe thấy ảnh sùi bọt mép nằm bất động gần chổ mũi ghe, chị Ba khóc ré lên bảo con chạy về kêu Cậu ... con biết chuyện gì nữa ...

Ông Bảy Thọ lắc lắc đầu :

- Trời, sao lại như thế... nếu nó có bề gì... Ông ứa nước mắt nghẹn ngào, trong lúc Lành nhìn ông linh cảm có chuyện gì đó mà mọi người dấu , nhưng thấy ông Bảy Thọ như vậy Lành dám hỏi.

Khi ông Bảy Thọ và Lành trèo lên chiếc ghe miền Tây trời hừng sáng, Ba Hạnh ngồi bên Định nước mắt ràn rụa, vừa thấy ông Bảy, khóc to lên :

- Ba ơi, Định, ấy...

Ông Bảy cố giữ vẻ bình tỉnh, ngồi xuống bên Định gắt Hạnh :

- Bây nín , từ từ, để tao coi sao ...

Tuy ông với Hạnh như vậy, nhưng tim ông cũng đập lung tung trong lồng ngực, vì trường hợp như vầy ông có gặp bao giờ đâu. Ông rờ khắp người Định, chắc vì nằm ngoài trời lâu, nên tay chân lạnh tanh, môi tím ngắt, nước miếng trào ra hai bên mép... nhưng vùng ngực còn ấm... Cố giữ vẻ bình tỉnh, ông quay sang Lành :

- Mầy xuống kêu tụi thằng Sửu lên phụ tay đưa nó về trong nhà, nơi đây gió lạnh quá , rồi mầy chạy ra ngoài Vàm, coi thầy Hai Lý về chưa, tao mời thầy Hai vào có chuyện gấp... ra ngoài kêu chiếc xe lôi cho nhanh nha...

Lành "dạ" và leo xuống trong lúc Hạnh quẹt nước mắt theo :

- nhanh nha chú Lành...

- Dạ, chị Ba an tâm , em biết rồi ...

Tin chơi đờn bờ kinh bị "trúng gió" -ông Bảy Thọ dặn người nhà với mọi người như thế- bất tỉnh được loan truyền nhanh chóng khắp chợ Xoài Hột, và lần nữa người dân tại đây lại chứng kiến lòng hào hiệp của gia đình ông Bảy Thọ khi họ thấy gia đình ông Bảy hết lòng săn sóc cho bệnh nhân, chứ họ làm sao biết được nội tình. Sau khi được Sửu và Tỵ thay phiên nhau cõng về nhà, Định vẫn bất tỉnh. Để trấn áp cái lạnh trong người , ông Bảy đốt lò than đặt dưới giường nằm và Ba Hạnh túc trực bên giường lúc nào cũng đắp khăn nước nóng lên trán , sau khi ông Bảy rước thầy đến giác hơi, cắt, lễ *. Dầu việc xảy ra như vậy, nhưng ông Bảy nhất quyết cho Bà Bảy và Hạnh ra nguyên nhân, vì đôi lúc nóng ruột, Bà Bảy xin ông Bảy hãy để Bà vào năn nĩ Mười Tung xem có thể cứu được Định . Ông nhớ lại lời thầy Hai Lý, nếu là bùa Lỗ Ban người ếm bùa thể nào rút tay vì họ bị hậu quả... nên ông cũng muốn chờ gặp thầy Hai coi như thế nào.

Cũng may là trời vừa đứng bóng Lành rước được thầy Hai Lý về. có mặt của thầy Hai trong lúc nầy xoá phần khí ảm đạm trong gia đình ông Bảy Thọ, khi ông bà Bảy ra tận cửa đón thầy Hai :

- Thầy về kịp, thiệt gia đình tui mừng quá , thầy coi mình phải làm sao đây?

Bà Bảy tiếp lời ông :

- Chào thầy Hai, trời ơi, thầy đâu, tui với con Hạnh lên Saigon tìm thầy mà gặp... bây giờ thầy đến thiệt là mừng quá...

Thầy Hai Lý mĩm cười trấn an ông bà Bảy Thọ :

- Xin lỗi chị vì cũng có chút chuyện, tui nghe thằng Lành thuật lại mọi điều, trước khi về đây, tui bói cho quẻ... chị an chí , quẻ rất tốt, mọi việc rồi đâu vào đó vì người hiền lương luôn có quí nhân phù trợ... thằng đó đâu rồi?

- Trong nhà trong, thầy vào xem qua cho nó , rồi mình làm ba hột, sáng giờ lo đủ thứ chuyện có cơm nước gì đâu, gặp được thầy tui an tâm mới thấy đói...

Thầy Hai Lý nhìn ông Bảy mĩm cười tự nhiên:

- Nghe nhắc, tui cũng thấy đói đây, thui dẩn tui vào coi thằng đó như thế nào rồi...

Khác với vẻ tươi tỉnh lúc vừa đến nhà ông Bảy Thọ, sau khi thăm mạch cho Định và nhìn thần sắc của , trong bửa cơm, thầy Hai Lý trở nên đăm chiêu ít , hình như tập trung tư tưởng để nghĩ điều gì... khi qua bàn ngồi uống trà, dằn được nữa ông Bảy Thọ hỏi thầy :

- Hình như có chuyện gì ổn phải thầy Hai?

* phương thức chửa trị "trúng gió" của người dân miền đồng bằng Nam Bộ .

Thầy Hai Lý trầm ngâm :

- Tui nghĩ...

Nhưng thầy chưa kịp tiếp Ba Hạnh từ nhà trong mếu máo chạy ra :

- Ba ơi, thầy Hai ơi, sao Định, ảnh...

Thầy Hai Lý và ông Bảy Thọ đứng bật dậy :

- Nó sao... và họ cùng chạy vào nhà trong. Lành ôm Định tay, Định như gồng mình mà hai mắt vẫn nhắm nghiền, hàm răng nghiến lại trong lúc hai bàn tay cũng nắm chặc, như tuyệt vọng chiến đấu với người vô hình nào đó, và máu ứa ra từ hai lổ mũi của ... Nhìn như vậy Hạnh ôm mặt khóc rưng rức làm bà Bảy cũng mũi lòng khóc theo.

Thấy mọi người vừa vào Lành ngay :

- Lúc nảy, ảnh tự dưng ngồi bật dậy, con sợ ảnh té xuống đất nên chạy tới ôm ảnh, sao ảnh kỳ quá hà Cậu Bảy ơi...

Thầy Hai Lý bước đến dùng hai ngón tay cái xoa vào hai bên thái dương của Định... người Định bỗng dưng dịu lại , thầy Hai với Lành :

- Đặt nó nằm xuống , nước gừng tao dặn lúc nảy tụi bây cho nó uống chưa?

Hạnh quay lại, đôi mắt đỏ hoe:

- Dạ, nấu rồi, nhưng ảnh luôn cắn hàm răng chặc vậy nên cho ảnh uống được, con định ra cho thầy hay, xảy ra việc như vừa rồi...

- Đem đây...

Hạnh bưng chén nước gừng lại đưa cho thầy Hai Lý , nhưng thầy bảo đưa cho Lành và :

- Tao xoa huyệt thái dương cho nó, khi mầy thấy răng nó bớt nghiến đút cho nó uống nha...

Lành chỉ đổ cho Định được 2 muổng phương pháp xoa huyệt của thầy Hai còn hiệu nghiệm, vì răng của Định lại cắn chặc như cũ. Thầy Hai Lý thở ra, khi bắt mạch cho Định :

- Sao lại như thế nầy...

Ông Bảy Thọ lo lắng hỏi ngay :

- Thế nầy là thế nào thầy Hai?

- Mạch của nó có lúc nhảy luôn, như là người chết vậy...

- Chết...!!!

Mọi người sợ hãi nhìn nhau, và Ba Hạnh lại khóc ... Vừa lúc đó Tỵ chạy vào :

- Thầy Hai ơi, có Tín con của thầy tới kiếm thầy kìa...

Thầy Hai Lý nhỏm dậy :

- Kêu nó vào đây...

Thầy Hai vừa xong Sửu dắt vào thanh niên trạc tuổi như Lành... Tín là con trai Út của thầy Hai Lý... chào mọi người và với thầy Hai :

- Con tới nhà Bác Mười để mời Bác sửa nhà cho mình như tía dặn, nhưng gặp được Bác Mười, nghe Bác Mười , Bác bị bịnh sao đó mấy ngày rồi nên từ chối đâu hết á...

Nghe Tín tới đó, ông Bảy Thọ trợn mắt :

- Ông ta mới đờn ca ở đây tối hôm qua mà bịnh gì mấy ngày...

Thầy Hai Lý quay nhìn Định thở dài :

- Dĩ nhiên là ông ta biết chuyện của mình làm có người khám phá ra, nên...

Thầy Hai bỏ lững câu , mà quay lại bảo Tín :

- Thôi mầy về , tao ở lại đây vài hôm...

Khi Tín rồi, thầy lại ngồi xuống bên Định, nắm cổ tay , thăm lại mạch, lẫm bẫm mình :

- Nếu cứ như vầy, nó qua được 3 hôm đâu, sao lại như thế được, quẻ Tiên Thiên sai sao, mình có quên gì ...

Vừa nghe thầy Hai Lý Định qua được 3 hôm, Lành sực nhớ lại lời dặn của Định, mà sáng giờ lu bu quên mất :

- A, con nhớ lại...

Mọi ánh mắt đều nhìn về , với những câu hỏi dồn dập :

- Mầy nhớ gì?

- Nhớ gì sao ngay coi...

- Chú nhớ gì vậy? Định có dặn gì chú à?

Lành tháo sợi dây chỉ điều đeo chiếc túi vải hình tam giác cổ xuống :

- Định khi bảo con về, có trao cho con chiếc túi vải nầy, dặn con nếu ấy xảy ra chuyện đốt nó ngay, và trong vòng 7 ngày nếu có chuyện gì nữa hãy làm theo tự nhiên, nhưng sáng giờ con quên mất...

Mắt thầy Hai Lý sáng lên, thầy tươi ngay nét mặt :

- Tao biết mà, phải như vậy chứ, đâu thể như thế nầy được...

Ông Bảy Thọ nhìn Lành :

- Mầy thiệt tình nha Lành, sao mầy quên gì mà quên ác vậy? Nó còn gì nữa ?

Lành lấm lét nhìn ông :

- Dạ , ảnh chỉ dặn vậy thui hà...

Hạnh tới bên Lành, định dằn lấy chiếc túi vải :

- Chú Lành, đưa chị coi...

Nhưng thầy Hai Lý ngăn lại :

- Đừng, con Ba, bây đừng đụng vào chiếc túi đó... Lành, mầy lấy cái tô kiểu, đổ vào đó chút rượu, đốt ngay chiếc túi ... hy vọng thằng Định được cứu...

Hạnh vừa dừng lại Mén cầm chiếc tô kiểu chạy lên đưa cho Lành :

- Chai rượu đế bên góc bàn nước kìa chú Lành...

Lành chưa kịp nhìn thấy chai rượu Tỵ đứng gần đó cầm lại rót vào chiếc tô Mén vừa đem ra... Người trong nhà của ông Bảy Thọ , đều có linh cảm người thanh niên xa lạ tên Định bị "trúng gió" nầy phải rất quan trọng với gia đình ông Bảy, khi họ thấy lo lắng của ông bà, nhất là Ba Hạnh, khóc sướt mướt trước bệnh tình của ta, nên họ luôn túc trực và làm ngay những gì mà thầy Hai Lý cũng như ông Bảy Thọ cần.

Lành xé miếng giấy , bật hột quẹt mồi lửa và thả vào chiếc tô được Tỵ rót khoảng 2 chun rượu. Ngọn lửa bùng lên màu xanh nhạt, Lành thòng sợi chỉ điều bỏ chiếc túi vải hình tam giác vào, mọi cặp mắt đều chăm chú nhìn ... Chiếc túi vừa chạm lửa, nổ tiếng "tách" bốc lên sợi khói trắng như khói của cây nhang vừa đốt và ngọn lửa trong tô bốc cao lên hơn gang tay. Sợi khói bay lên chừng giữa nhà tan mất đồng thời ngọn lửa trong tô cũng tắt ngấm dù mùi rượu vẫn còn nồng, chiếc túi vải từ màu đỏ thẩm chuyển thành màu đen, cả sợi chỉ điều, nhưng còn nguyên vẹn có dấu vết gì như vừa bị đốt. Lành cầm nó tay :

- Thầy Hai, Cậu Bảy à... sao nó nguội ngắt hà, lửa mà cháy, sao kỳ vậy...?

Sửu và Tỵ và Hạnh xô tới :

- Thiệt ?... Thiệt vậy hở chú Lành?

Sửu, Tỵ đưa tay rờ thử và nhìn ông Bảy Thọ gật đầu, trong lúc Hạnh cũng muốn thử lắm, nhưng nhớ lời thầy Hai Lý lúc nảy nên dám. Thầy Hai Lý hình như để ý đến chuyện Lành vừa , vì thầy chú tâm xem mạch cho Định. Khi Lành đeo lại chiếc túi vải vào cổ mình, mọi người mới thấy thầy Hai Lý thở phào nhõm, đặt tay Định xuống giường, thân người Định hình như còn gồng cứng, răng cũng cắn chặt như lúc nảy :

- Nó tạm ổn rồi , mạch tuy còn yếu nhưng có lại... Lành, chiếc túi đó mầy muốn đeo đeo, còn muốn bỏ vô lò than đốt, chứ đừng liệng bậy bạ nha.

- Nhưng, lúc nảy lửa đốt nó cháy mà thầy Hai.

- Ừ, nhưng bây giờ đốt nó cháy ngay...

- Dạ, nhưng thôi, con giữ để trả lại cho Định.

- Cũng được... Thầy quay sang ông Bảy :

- Mình ra ngoài chuyện , để nó nghỉ... thằng Lành với con Ba, coi nấu cháo lỏng đổ cho nó ... bây giờ được rồi đó... để nó có sức...

Hạnh nhìn thầy Hai Lý :

- Vậy chừng nào ấy mới tỉnh hả thầy Hai?

Thầy Hai Lý nhìn Định :

- Phải coi phần số nó như thế nào .

Hạnh tái mặt :

- Vậy phải thầy ảnh được cứu sao?

- đời cũng có nhiều việc mình phải để cho tự nhiên thôi... làm như lời tao dặn bây .

Ông Bảy Thọ theo thầy Hai Lý ra ngoài nhà mà bán tín bán nghi trước những việc xảy ra và vẽ úp mở của thầy nên vừa ngồi xuống ghế, bà Bảy chưa kịp rót nước ra chun, ông hỏi thầy Hai :

- Mọi việc bộ chưa xong sao hở thầy Hai? thằng Định có qua được ? thầy làm tui lo quá...

- Tui cũng chỉ đoán thôi... nhìn quanh thấy ai, vì bọn trẻ ở nhà trong, thầy hạ thấp giọng :

- Trước việc xảy ra rỏ ràng là thằng Định kém, nên nó chẳng những giải được bùa ếm của Mười Tung mà còn bị hành suýt chết , tạm thời bây giờ nó giữ được mạng, nhưng những ngày tới thiệt tình tui cũng biết như thế nào, vì Mười Tung biết có người đến giải bùa của , lẻ đương nhiên phải diệt đối thủ của mình chứ.

Ông Bảy Thọ kêu lên :

- Trời ơi, vậy có cách nào để khuyên can Mười vậy thầy Hai? Tui thiệt... thiệt... còn muốn làm gì nữa hết á... tui dẹp luôn mấy chiếc ghe cho rồi...

Thầy Hai Lý bưng chun trà uống ngụm :

- Tui với , bùa Lỗ Ban, ếm rồi thể rút tay, nên chúng ta thể nào năn nĩ Mười Tung được... nghe "nhận chìm ghe, giết hết những người ghe" nếu rút tay, phải gánh lấy hậu quả nầy, nghĩ chịu ?

Ông Bảy Thọ hai tay ôm lấy đầu mình tuyệt vọng :

- Vậy tui dẹp hết ghe, bán buôn gì nữa...

Vừa nghe ông Bảy Thọ như vậy, thầy Hai Lý chợt đứng phắt dậy nhìn ông :

- Từ qua nhà đến giờ có việc quan trọng mà vì lu bu quên hỏi , vậy chứ mấy đứa chiếc ghe miền Tây, từ lúc kéo nó lên ụ, có biểu đứa nào giao đồ cho khách hàng ?

Ông Bảy thò lỏ mắt nhìn thầy Hai Lý :

- có...

- chắc chứ, nếu may mắn, còn như nếu...

Nhìn thấy vẽ quan trọng của thầy Hai, ông Bảy Thọ e dè :

- Để tui hỏi thằng Tỵ lại coi, tui có, biết nó có ?

Dứt lời, ông gọi lớn :

- Tỵ ơi... ra tao biểu chút coi...

Tỵ từ nhà trong chạy ra :

- Cậu hỏi Định hả? con Hạnh đút cho ảnh được nửa chén cháo rồi đó...

- Ừ, vậy hả, nhưng tao muốn hỏi mầy, từ lúc kéo chiếc ghe miền Tây lên ụ, mầy có sai đứa nào ghe giao hàng gì cho khách ?

- Dạ , cậu đâu có biểu con...

Thầy Hai Lý mừng ra mặt khi nghe Tỵ như vậy, nhưng bà Bảy khi nghe ông Bảy kêu Tỵ cũng theo ra, bà xen vào:

- Tỵ , bộ mầy quên thằng Sáu Mẹo rồi hả?

Ông Bảy Thọ ngạc nhiên trong lúc thầy Hai Lý nhìn Tỵ :

- Thằng Sáu Mẹo...?

Tỵ như chợt nhớ ra, gải tai :

- A, hôm qua lúc cậu Bảy chơi đờn ca nó xin phép con về thăm nhà ở Cần Thơ vì biết chiếc ghe miền Tây lúc nào mới chạy lại, nó sẳn đem mấy bao vôi Càn Long giao cho vựa số 1 gần bên nhà nó tiện, con thấy cũng có lý nên đồng ý và cho Mợ biết...

Thầy Hai Lý hỏi lại :

- Nó là bạn ghe của mầy?

- Dạ.

Ông Bảy Thọ thấy việc làm của Tỵ cũng là đúng thôi, nhưng hiểu thầy Hai Lý hỏi để làm gì. Như hiểu được suy nghĩ của ông, thầy Hai Lý thở dài bảo Tỵ :

- Thôi được rồi, mầy vô trong .

Tỵ vừa khuất sau cánh cửa buồng, thầy Hai Lý ngồi xuống ghế, móc gói thuốc Bastos xanh (*) lấy ra điếu châm lửa rít hơi, nhìn ông Bảy Thọ mà lúc nầy cả hai ông bà đều nhìn thầy :

-Đâu phải như , kéo chiếc ghe lên, buôn nữa là xong đâu, vì nếu dễ dàng như vậy chuyện gì phải lo chứ. Theo tui biết người bị ếm bùa Lỗ Ban mà giải dù có tới đâu trước sau gì vẫn bị hại, tui nghĩ trong thời gian nầy, nên bảo tất cả những bạn ghe của chiếc Miền Tây đừng đâu cả, ở yên đây, chờ vài ngày coi như thế nào...

Bà Bảy Thọ hỉ mũi, sụt sịt khóc :

- Gia đình tui đối với Mười như bát nước đầy, sao ảnh lại bày chi cái trò ác nhơn vậy...

- Hồi sáng, trước khi vô , tui sai thằng Tín đến nhà nhờ sửa nhà, kỳ là tui muốn thăm dò coi làm gì, như chị thấy đó, bịnh tiếp ai hết, tui chắc chắn tập trung để đối phó với bất cứ ai đến giải bùa ếm chiếc ghe miền Tây...

Ông Bảy Thọ chán nản :

- , thằng Định bằng nên ra nông nổi, vậy mình chờ gì đây?

Thầy Hai Lý ném cái mẩu thuốc lá ra sân, trời sâm sẩm tối :

- Chờ gì tui cũng biết, nhưng trước giờ khi gặp điều nan giải quẻ Tiên Thiên của tui bói bao giờ sai, nên tui tin thằng Định phải vô cớ mà đưa chiếc túi vải, tui nghĩ chắc chắn là bùa hộ mạng của nó, cho thằng Lành và biểu đốt... tui lo cho thằng Sáu Mẹo, vì giao hàng trong lúc nầy là...

- Là sao hả thầy Hai...? ông bà Bảy đồng thanh.

- Là đúng vào lời ếm...

* loại thuốc lá người bình dân thích hút. (cũng là nghe thui nha, đúng sai hủng bít à )

Ông Bảy Thọ chỉ kêu lên được tiếng "trời" rồi cúi đầu ngao ngán, trong lúc bà Bảy quẹt nước mắt, bà còn được lời gì khi những kiện ngoài hiểu biết của bà cứ dồn dập xảy đến. Thầy Hai Lý chép miệng với họ mà mắt vẫn nhìn ra sân, màn đêm phủ trùm vạn vật :

- Nhưng thôi, chúng ta có lo quá cũng làm được gì, vì đó cũng là suy đoán theo hiểu biết của tui...

Thầy ngưng lại bưng tách nước trà uống hớp :

- Hơn nữa, mọi người đều có phước có phần do ơn sắp đặt, chuyện gì đến nó phải đến thôi, chúng ta cứ chờ coi...

*** ***

Hai ngày trôi qua...

Những sinh hoạt thường nhật trong nhà ông Bảy Thọ có gì thay đổi, nhưng đâu đó có những lời dị nghị về hạnh kiểm của Ba Hạnh trong số người ra vào làm việc nơi nhà ông cũng như tại xưởng cưa, khi thấy săn sóc quá đặc biệt của dành cho Định... Ông Bà tuy có nghe, nhưng còn lòng dạ nào để cải chính, riêng Ba Hạnh hiểu sao, khi nghe Lành thuật lại lời dị nghị của thiên hạ, lại ước ao nó là khi nắm bàn tay và ánh mắt nồng nàn nhìn dù thiêm thiếp giường...

Tờ mờ sáng ngày thứ ba, khi mọi người tạm vơi nỗi lo âu khi thấy sắc mặt Định bớt tái, có chút phản ứng với những muổng cháo Hạnh hoặc Lành đút cho , thầy Hai Lý ngủ bên ngoài nghe tiếng Lành gọi lớn bên trong :

- Thầy Hai ơi, thầy Hai... Định... ảnh...

Thầy Hai Lý, ông bà Bảy, chạy vào... thấy Định nằm dưới đất, Lành cố sức bồng lên, nhưng có vẽ như quá nặng Lành thể nào nhấc lên được. Sức trai tráng như Lành mà nhấc Định lên nổi quả là chuyện lạ. Vừa thấy thầy Hai Lý, Lành ngay :

- Thầy Hai, sao mình mẩy Định nóng hổi, cứng đơ, nặng ỳ như khối đá... con dở lên hổng nổi...

Thầy Hai Lý ngồi xuống bên Định, với Lành :

- Buông tay nó ra cho tao coi... và thầy chụp ngay vào mạch cổ tay của Định... thầy Hai Lý bỗng tái mặt, bàn tay bắt mạch của thầy run run, ông Bảy Thọ nhìn thầy hỏi :

- Sao nó lại như thế nữa hả thầy Hai?

Thầy Hai Lý nhìn ông Bảy Thọ vì thầy để ý đến những đường gân máu nổi rỏ trán và hai bên thái dương của Định, cùng lúc máu tươi ứa ra từ thất khiếu của , thầy nghẹn ngào :

- Nó chết rồi...

- Chết, , ... Hạnh lao vào chụp cánh tay kia của Định khóc nức nở :

- Định, thể chết đâu... thầy Hai sao lại như vậy chứ, hồi hôm ấy khoẻ lại rồi mà...

Thầy Hai Lý nhìn lắc đầu, định gì đó , nhưng bỗng thầy nghiêm nét mặt :

- Ủa, lạ thiệt, lạ thiệt...

- Sao hở thầy Hai... ông Bảy Thọ cố nén xúc động.

trả lời ông Bảy mà thầy Hai Lý bảo Hạnh :

- Bây buông tay nó ra coi ... Ờ, ờ... nắm lại coi... và thầy tươi ngay nét mặt reo lên :

- Ừ, có thế chứ...

Và nhìn ông bà Bảy ngơ ngác, thầy :

- phải vô cớ mà tui với chị, con Hạnh là phước tướng, lúc nảy rỏ ràng mạch của thằng Định ngưng, vậy mà khi con Hạnh nắm tay nó, mạch nhảy lại, và bây giờ phải người nó dịu hay sao... và thầy quay sang Lành:

- Đỡ nó lên giường ... nó còn nặng nữa đâu...

Lành bán tín bán nghi đến nâng Định, reo lên :

- Ủa, sao lạ quá hén, lúc nãy con ráng muốn đứt hơi mà...

Ông Bảy Thọ trừng mắt nhìn Lành, nhưng giọng của ông dấu được niềm vui :

- Mầy chút được ...

Thầy Hai Lý với ông Bảy khi thấy Hạnh lau máu mặt Định và Lành xoa dầu lên khắp người :

- Mình ra ngoài để nó nghỉ chút ...

Hai người ra nhà ngoài mà tai họ còn thoáng nghe tiếng Lành hỏi Hạnh :

- Định bịnh gì kỳ cục quá vậy chị Ba ...

Nghe tiếng Lành, thầy Hai Lý như sực nhớ chuyện gì, thầy quay lại với Hạnh :

- Con Ba, bây ngồi đây với nó, nếu lại thấy nó có xảy ra bất cứ chuyện gì, bây chỉ cần nắm chặc tay nó lại... cầu mong từ đây tới sáng có gì nữa...

Hạnh ngước nhìn thầy Hai Lý gật đầu mà nước mắt vẫn đoanh tròng, trong lúc ông Bảy hỏi ngay khi hai người vừa ra nhà ngoài :

- Thằng Định nó qua được thầy Hai? sao lúc vầy lúc khác, tui thực biết phải làm sao...

- nhớ, cũng vào giờ nầy mấy hôm trước thằng Định phá bùa của Mười Tung sao, việc vừa xảy ra cho thấy Mười Tung cũng phải vào giờ nầy triệt hạ đối thủ của mình, nếu lúc nảy có con Hạnh đến kịp, nó bị bùa của Mười Tung vật chết rồi... Con Hạnh là phước tướng, tôi nghĩ trong nhứt thời bùa Mười Tung phạm được, chỉ là biết mình kéo dài được bao lâu thôi...

- Như vậy muốn diệt thằng Định, Mười Tung phải diệt con Hạnh trước...

Ông Bảy Thọ trố mắt nhìn thầy Hai Lý.

- Nên tôi mới với là biết mình kéo....

Nhưng thầy Hai Lý chưa dứt câu có tiếng Tỵ kêu cửa :

- Cậu Bảy ơi, thức dậy chưa, có người tìm Định nè...

Trong thoáng ông Bảy Thọ và thầy Hai Lý nhìn nhau, rồi cả hai đều chạy ra mở cửa :

- Ai, ai... kiếm thằng Định chứ?

Tỵ còn thở hổn hển :

- ông già lạ lắm, vào với thằng Sửu, con chạy trước về báo cho Cậu biết...

Rồi Tỵ tiếp luôn khi thấy Ông Bảy Thọ và thầy Hai Lý nhìn :

- biết ông ta đến chỗ xưởng cưa hồi nào, mà tờ mờ sáng khi con thức dậy ra sau ụ ghe tiểu thấy ông ta đứng ở cầu tàu kêu con và hỏi "nhà ông chủ ghe nầy ở đâu vậy cậu" con chưa kịp trả lời ông hỏi tiếp, tay chỉ vào chiếc ghe miền Tây "mấy ngày trước có thanh niên xỉu chiếc ghe đó phải , và bây giờ ta ở đâu?"... con biết ngay là ông ta muốn hỏi Định, nên trả lời "phải" rồi vào cho thằng Sửu hay và chạy về đây báo cho Cậu ...

Thầy Hai Lý ngắt lời Tỵ:

- Mình ra ngoài đó gặp ông ta ...

Ông Bảy Thọ chưa kịp ừ , Tỵ tiếp khi nhìn về phía cổng :

- Ổng tới rồi kìa Cậu...

Bà Bảy Thọ vừa kịp vặn sáng thêm ngọn đèn dầu để bàn, Sửu và ông già lạ mặt vô đến trước cửa nhà. Sửu chưa kịp gì cùng ông Bảy Thọ, cả hai người, ông Bảy Thọ cũng như thầy Hai Lý bước ra, như quán tính, khẻ cúi đầu trước ông già :

- Chào thầy... xin mời thầy vào nhà...

Ông già cười hề hề khách sáo chút nào :

- Cám ơn ... và ông bước vô trong...

Ông Bảy Thọ và thầy Hai Lý cúi đầu cũng phải, vì ông già tóc bạc gần hết, chắc phải ngoài bảy mươi, nhưng phong thái nhanh nhẹn, mặc đồ bà ba đen, giày bata trắng, đầu bới củ tỏi với chiếc khăn nâu cột qua trán, đặc biệt chòm râu của ông vẫn đen nhánh bạc chút nào... Vừa bước vô nhà, ông già ngay :

- Mấy ngày nay ông chủ lo dữ hén... cái thằng nhóc nầy thiệt tình sợ chết mà...

Nghe những lời nầy của ông gìa, ông bà Bảy Thọ nghĩ chắc chắn cứu tinh của mình đến nhưng ông chưa kịp gì, thầy Hai Lý kéo chiếc ghế mời ông già :

- Mời thầy, hình như thầy biết hết mọi việc...

Ông già nhìn thầy Hai Lý trả lời ông, rồi nhìn về cửa buồng thông vô chổ Định nằm :

- Cái thằng nầy biết trời cao đất rộng là gì, may nhờ có thầy giúp cho nó mấy ngày qua, thôi nó toi mạng rồi... lần cho nó biết sợ..

Quay sang ông Bảy Thọ, ông già cười :

- Tại thằng nhóc nên thân báo hại ông bà mấy ngày nay phải bận tâm lo lắng cho nó... ông bà đừng phiền nha...

Ông Bảy Thọ ấp úng :

- Gia đình tui mang ơn cậu ấy còn hết, dám đâu phiền chứ, nhưng cậu ấy...

Ông Bảy Thọ chưa dứt câu ông già xua tay :

- Ông chủ an tâm ... cho tui thắp nhang ngoài bàn thiên ông chủ chút nha...

- Dạ...

Ông già bước đến xá mấy xá trước bàn thờ Phật trong nhà ông Bảy Thọ rồi đốt cây nhang bước ra cắm vào bát nhang bàn thiên bên hiên nhà... Sau đó ông rút chiếc móc tai bằng đồng (*) dắt củ tỏi cắm ngập vào bát nhang, nạt lớn :

- Mau... !

Mọi người theo dỏi hành động của ông trố mắt nhìn biết ông làm vậy có dụng ý gì , nhưng ông già thản nhiên quay lại xoa tay cười :

- Xong rồi...

Trong nhất thời, những người diện biết ông già "xong rồi " là ám chỉ điều gì, nghe tiếng Ba Hạnh :

- Ba ơi, Định...

Họ quay vào, Ba Hạnh khựng lại ngay cửa buồng khi nhìn thấy ông già, thầy Hai Lý lên tiếng :

- Con Ba, nó lại có chuyện hả...?

Ba Hạnh, mắt rời ông già, ấp úng :

- Dạ , ảnh... ảnh...

Ông già nhìn cười hề hề :

- Con bé nầy khá đấy, thảo nào thằng nhóc liều mạng chứ... Rồi ông ta hỏi Hạnh :

- Nó thế nào rồi...

Hạnh cúi đầu tránh đôi mắt của ông già, hai tai nóng bừng khi nghe lời vừa rồi của ông già :

- Dạ, ảnh...

Nhưng chưa được gì thêm, Định hình như có vẽ gì là đau ốm bước ra ngoài, đến ngay trước mặt ông già quỳ thụp xuống :

- Cám ơn Tổ sư gia cứu mạng con...

Ông già tắt mất nụ cười môi, nghiêm nét mặt nhìn Định :

- Thằng nhóc, mầy thiệt tình mà, biết sức mình kham nổi sao vẫn liều chứ, nếu tao về kịp sao...?

* chiếc móc tai làm bằng đồng dài khoảng 4 inches, người bình dân miền Nam rất ưa dùng, phụ nữ lớn tuổi thường cắm búi tóc.

Định ôm lấy hai chân của ông già :

-Con biết Tổ sư gia đâu nỡ bỏ con chứ, vì con chỉ làm những gì mà tổ sư gia dạy cho con mà...

Ông già lắc lắc đầu :

- Tao thiệt chịu thua mầy đó nhóc...

Rồi ông nhìn Định thở dài :

- Bao năm rồi, tao những tưởng được yên thân để tu luyện, ngờ cũng chưa thoát được vòng ân oán...

- Nhưng Tổ sư gia cũng đâu đành lòng nhìn những người lương thiện bị hại chứ...?

Ông già đở Định đứng lên :

- Ừ, thôi cứ để xuôi theo tự nhiên ...

Định quay lại nhìn Ông bà Bảy Thọ :

- Thưa chú, thím, đây là Tổ sư gia của con, người đời thường gọi ông là Hiệp , từ lâu Tổ sư lánh về ở Thất Sơn, nhưng hôm nay vì cứu con phải xuống núi...

Ông Bà Bảy Thọ, thầy Hai Lý dù đoán được ít nhiều liên quan giữa ông già và Định, nhưng được nghe chính Định thốt lên lời vừa rồi, họ như trút được gánh nặng ám ảnh những ngày qua, vì họ tin chắc chắn Tổ sư gia của Định dễ dàng giải được bùa ếm của Mười Tung... Họ nhìn nhau và thầy Hai Lý lần nữa thấy thiệt vui trong lòng vì quẻ Tiên Thiên của thầy bói quả sai...

Ông già Hiệp quay sang ông bà Bảy Thọ :

- Tui có mấy lời muốn hỏi ông bà chủ nhà, xin vui lòng trả lời thành đừng dối mang tội cùng trời đất đó nha.

Ông bà Bảy Thọ nhìn vẽ nghiêm trang của Hiệp khỏi chột dạ :

- Dạ , tổ sư cứ hỏi, vợ chồng tôi dối nửa lời...

- Chiếc ghe của ông bà bị người ta ếm, ông bà biết người ếm chứ?

- Dạ biết...

- Ông bà có thù oán hay có làm bất cứ chuyện gì gọi là có lỗi với người ta ?

Ông Bảy Thọ bùi ngùi :

- Gia đình tui đối với ấy như bát nước đầy, hơn nữa tui và ấy lại là bạn chơi đờn ca lâu nên tui nghĩ tui làm gì có lỗi với ấy...

- Vậy ông bà có muốn trừng phạt người đó , có muốn trả thù họ ?

Bà Bảy Thọ oà lên khóc, trong lúc ông Bảy Thọ cũng ứa nước mắt :

- Gia đình tui cầu xin tổ sư giải giùm nạn nầy, và tha thứ cho họ, có gì đâu mà thù với oán chứ...

Ông già Hiệp thở dài, nhìn ra sân, gió ban mai thổi qua nhè , tiếng gà gáy dồn dập xa xa hoà trong tiếng lào xào cũa những bạn hàng xuôi về nhóm chợ, trời hừng hừng sáng...

Quay lại mọi người diện trong nhà, ông già Hiệp chậm rải từng tiếng :

- Ông bà chủ nhà quả là nhân đức, như vậy ngay từ bây giờ, mọi chuyện của ông bà với người kia coi như chấm dứt, chuyện gì xảy ra sau nầy ông bà có trách nhiệm gì, vì đó chỉ là nhân quả...

Thầy Hai Lý rụt rè hỏi :

- Thưa Tổ sư, vừa rồi có người bạn ghe của chiếc ghe Miền Tây giao hàng cho khách ở Cần Thơ, biết có việc gì ?

Mọi người chợt nhớ đến Sáu Mẹo nên đều nhìn ông già Hiệp . Lành nãy giờ đứng lặng thinh, với những việc xãy ra mấy ngày nay mình Định, tâm hồn lương thiện của trong nhứt thời khỏi bàng hoàng khi Hạnh kề tai vắn tắt kể nghe đầu đuôi câu chuyện, bỗng chạy ra quỳ xuống trước ông già Hiệp :

- Kính xin Tổ sư hãy tội nghiệp cứu dùm Sáu Mẹo...

Mọi người trố mắt nhìn, tuy biết thường ngày Lành và Sáu Mẹo là bạn rượu thân thiết, nhưng việc chưa biết như thế nào sao Lành lại "cứu" chứ... Ông già Hiệp nhìn Lành gật gù :

- Hèn gì... Rồi ông chồm tới đưa tay vào ngực áo Lành gở chiếc túi vải hình tam giác của Định mà Lành vẫn còn đeo bên trong. Nắm chiếc túi trong tay, Ông già Hiệp hết nhìn Định rồi nhìn Lành :

- Thằng nhóc, mầy cũng có con mắt tinh tường quá chứ, giao mạng mầy cho nó... hèn gì, hèn gì... nè, của mầy trả cho mầy nè...

Hiệp mở bàn tay đưa ra trước mặt Định, mà lúc nầy đứng gần bên Ba Hạnh... Định mừng rở chạy đến trong lúc mọi người tròn xoe mắt kinh ngạc. Chiếc túi vải nầy mấy hôm trước bị đốt biến thành màu đen, nhưng bây giờ dưới đèn ánh màu đỏ thẳm... Đeo lại chiếc túi vải vào cổ, Định lắp bắp, chấp tay cúi sát đầu :

- Con cám ơn Tổ sư... cám ơn Tổ sư gia...

Ông già Hiệp nhìn Lành :

- Tao thấy người mầy xin tao cứu đó, thiệt là dử nhiều lành ít rồi, nhưng còn nước còn tát... đứng dậy, rót 1 chun rượu đem lại đây...

Cầm chun rượu do Lành hai tay kính cẩn mang lại, ông già Hiệp bước đến cửa hắt mạnh ra trước sân, xong quay lại với ông bà Bảy Thọ :

- Ông bà chủ nhà cứ ở nhà , khoảng chừng tàn cây nhang có người đến báo tin về cái bạn ghe gì đó, tui hy vọng là mình quá trể...

Hiệp tiếp luôn khi ngoài sân trời hừng đông :

- Cũng đến giờ rồi... Mọi người hiểu ngay là ông già Hiệp muốn gì nên đều có ý muốn theo ông ra ụ ghe...

Nhưng Hiệp lắc đầu :

- cần nhiều người như vậy đâu...