50 Sắc Thái - Tập 1: Xám



Tác giả: E.L.James. - Dịch giả: Tường Vy.
Nhà xuất bản: Nxb Lao động
Số trang: 644 Hình thức bìa: Bìa mềm
Kích thước: 14 x 20.5 cm
Ngày xuất bản: 1 - 2013
Giá bìa: 149.000 VNĐ




Giới thiệu về nội dung


Nội dung truyện có đề cập tới vấn đề nhạy cảm, độc giả vui lòng cân nhắc trước khi đọc.

Khi sinh viên ngành văn chương, Anastasia Steele đến phỏng vấn Chủ tịch Hội đồng quản trị của tập đoàn thành công - Christian Grey, chạm trán người đàn ông đẹp trai, tài giỏi và đáng sợ. may, Ana ngây thơ bắt đầu nhận ra muốn người đàn ông này. Bất chấp những giới hạn bí , liều lĩnh tiếp cận ta. thể cưỡng lại vẻ đẹp dịu dàng, tinh thần độc lập của Ana, Grey thú nhận rằng ta cũng muốn có - nhưng theo cách riêng mình.

Họ lao vào nhau trong đam mê táo bạo và cuồng nhiệt. Ana khám phá ra những bí mật của Grey - người đàn ông bị quỷ dữ dày vò, thiêu đốt và cần phải kiểm soát. Nhưng cũng thể dừng lại được khi dần khám phá ra khát khao đen tối nhất trong tâm hồn mình. Nhục cảm, thú vị và xúc động sâu xa, bộ tiểu thuyết ba tập 50 sắc thái là câu chuyện ám ảnh bạn, chiếm hữu bạn và ở bên cạnh bạn mãi mãi.

50 sắc thái (Fifty Shades) - là bộ tiểu thuyết ba tập của nhà văn người E.L.James được xuất bản lần đầu năm 2011 và gần như ngay lập tức leo lên hạng nhất của tất cả các bảng xếp hạng sách bán chạy khắp thế giới, từ bảng xếp hạng của New York Times, Amazon,... đến giải thưởng National Book Award danh giá của nước . Với hơn 60 triệu bản bán ra khắp thế giới (tính đến tháng 12/2012), 50 font-size: small;']sắc font-size: small;']thái còn được bán bản quyền dịch tới 37 quốc gia.

Điểm sách của CNN:

50 sắc thái có tham chiếu với nhiều tác phẩm kinh điển, trong phần mở đầu của 50 sắc thái, trò tiêu khiển thích trong quá khứ của nhân vật nữ chính là cuộn tròn bên cuốn sách hay, chứ phải cái roi. Sau khi nam nhân vật chính cầu ký vào bản hợp đồng quyết định vị trí của như con thú cưng ngoan ngoãn của ta, với độc giả rằng: "Elizabeth Bennet có thể bị tổn thương, Jane Eyre quá khiếp đảm và Tess chịu thua, như tôi làm". Ba cái tên được nhắc đến là ba nhân vật nổi tiếng trong ba cuốn tiểu thuyết cổ điển về nữ giới, của ba tác giả nổi tiếng Austen, Bronte và Hardy.

Trong những tác phẩm ấy, hầu như phụ nữ có quyền tự do cá nhân. Họ được bầu cử, hiếm khi có tài sản riêng và chính bản thân họ được coi là tài sản - quá nhiều thứ được có, đến nỗi khi người vợ có mối quan hệ bất chính, người chồng có thể kiện người ngoại tình với vợ mình phải bồi thường thiệt hại.

Như vậy có thể khẳng định, 50 sắc thái là tái sinh cốt truyện của những tiểu thuyết kinh điển. Khi nữ nhân vật chính trong truyện nắm giữ được bí mật của nam nhân vật chính, đấu tranh được với góc tối và áp đặt, gia trưởng... của ta; ấy giành được chiến thắng, có quyền sở hữu trái tim và bản thân ta. Và gì ngạc nhiên khi độc giả nữ lại thích bộ tiểu thuyết này.

hấp dẫn của bộ tiểu thuyết cũng cho thấy, dù là năm 2012, đa số phụ nữ vẫn cho rằng bất bình đẳng giữa nữ giới và nam giới vẫn chưa thể biến mất. Và 50 sắc thái góp phần "khơi thông" những rào cản lâu đời đối với quyền và tự do cá nhân của người phụ nữ. Bên cạnh đó, bộ tiểu thuyết ngụ ý tán thành tình dục bao giờ là màu đen hay màu trắng: nó là 50 sắc thái của màu xám.

Chụp pic và beta: Nhóm Type Cung Quảng Hằng
Lời mở đầu




Trước khi đến tay các độc giả Việt Nam, hơn 50 triệu bản của bộ tiểu thuyết nóng bỏng này được phát hành và gây sốt toàn cầu. Bộ truyện 50 sắc thái có nội dung 18+ độc giả cân nhắc trước khi đọc.
Bộ truyện 50 sắc thái gồm 3 cuốn:
50 Sắc Thái Xám- Tập 1: Xám - E.L.James - Giá sách giấy: 149.000 VNĐ
50 Sắc Thái đen- Tập 2: Đen - E.L.James - Giá sách giấy: 149.000 VNĐ
50 Sắc Thái Tự do- Tập 3: Tự Do - E.L.James - Giá sách giấy : 169.000 VNĐ
Ngay từ khi mới ra đời vào năm 2011 “Fifty Shades” làm chao đảo ngành xuất bản. Cho tới nay, bộ sách có 37 quốc gia mua bản quyền và tiêu thụ khoảng 70 triệu bản toàn cầu. Ở Việt Nam, số lượng in cho lần xuất bản đầu tiên của “50 sắc thái” là 15.000 bản mỗi tập, và sau 3 tháng phát hành tái bản, với số lượng in là mỗi tập 10.000 bản. Trong khoảng thời gian chưa đầy 4 tháng, có 25.000 cuốn tập 1, 21.000 cuốn tập 2 và khoảng 19.000 cuốn tập 3 được tiêu thụ. Theo Alpha Books đó là kỷ lục của đơn vị này, và đó cũng là con số ấn tượng, đáng mơ ước cho mọi cuốn sách xuất bản ở Việt Nam.
Chỉ trong thời gian ngắn, bộ ba tiểu thuyết hướng tới độc giả người lớn tiêu thụ được số lượng kỷ lục mà bất cứ nhà văn nào cũng khát khao. Rất nhiều người chưa bao giờ mua sách đến các cửa hàng sách để chọn mua. Đặc biệt hơn, cuốn tiểu thuyết còn được hàng triệu triệu phụ nữ dành mối quan tâm đặc biệt vì kiểu văn chương và nội dung mê hoặc quyến rũ của nó. Với bùng nổ về ấn bản cho tiểu thuyết đầu tay trong thời gian ngắn, cùng sức hút khó cưỡng của nó đối với độc giả, bạn đặt ngay câu hỏi: “ hấp dẫn của cuốn sách này là gì?” Tình dục - trung tâm của tác phẩm chứ chỉ đóng vai trò gia vị thêm đậm đà cho câu chuyện tình lãng mạn - chính là câu trả lời.
Tác phẩm kể về mối quan hệ tình ái rắc rối của sinh viên ngành văn xinh đẹp với triệu phú trẻ thành đạt, người đứng đầu tập đoàn kinh doanh đa quốc gia khổng lồ nhưng có cuộc sống bí hiểm. nữ sinh Anastasia Steele mới hai mươi hai tuổi, đầy trong sáng nhưng còn thiếu kinh nghiệm trường đời phải lòng Christian Grey bởi vẻ đẹp cuốn hút bí của ngay từ lần gặp đầu tiên. Với Grey, cũng thể cưỡng lại sức hấp dẫn từ vẻ đẹp thầm kin, hóm hỉnh, tính độc lập của nàng Steele. thừa nhận muốn có được , nhưng, theo cách... riêng.

Bộ 3 cuốn 50 sắc thái
Độc giả được tham gia vào hành trình khám phá tâm hổn đầy đau khổ của Grey với nhiêu phức cảm tình dục, đen tối và những cảnh “tra tấn” thể xác như nô lệ. luôn luôn bị dằn vặt bởi con quỷ chứa trong con người mình và khát vọng kiểm soát mọi việc trong cuộc đời. Khi đôi tình nhân chìm trong mối quan hệ say đắm và đầy nhục cảm, steele cũng dần phát ra những khao khát bí mật của chính mình... Bị ám ảnh và đe dọa từ những bí mật đen tối và lối sống phóng đãng của Grey, với những hành động và tâm lý đương khác lạ, Steele quyết chia tay. Song, thẳm sâu trong tâm khảm, ước muốn được ổ bên vẫn hữu và xâm chiếm tâm trí khi rời xa ...
Sức hút của cuốn sách nằm ở những tình tiết mô tả sống động vê sinh hoạt riêng tư của đôi tình nhân Grey và Steele. Những khát khao sâu thẳm nhất được bộc lộ; những đam mê bản năng nhất được thỏa mãn. Lối hành văn đó có thể khiến bạn sốc và nghĩ rằng có cần thiết phải mô tả chi tiết đến như vậy hay trong tiểu thuyết tình cảm, hoặc loạt tiểu thuyết này nằm ở phía nào của ranh giới giữa tiểu thuyết tình cảm và thên truyện hoa tình. Câu trả lời tùy vào thái độ của chính bạn mà thôi.
Theo quan điểm cá nhân tôi, tác giả E. L. James thành công khi chạm ngòi bút đến những ngóc ngách sâu thẳm nhất, khát khao nhất mà chúng ta thường đau khổ che đậy. Chính bởi dũng cảm đó mà tiểu thuyết khẳng định thêm tính ràng của chân lý: bạn chỉ được lựa chọn trong hai thứ cho đời sống tình dục của mình, ĐÚNG hoặc THỎA MÃN.
Điều này có nghĩa thế nào? Hãy dõi theo đoạn trao đổi qua email giữa steele và Grey:
“Ngài muốn biết vì sao em cảm thấy bối rối với ngài - ta nên dùng uyển ngữ nào để mô tả nhĩ - em bị đét đít, bị phạt, bị đánh... ừm, trong suốt quá trình đó em cảm thấy bị hạ nhục, ê chề, mất hết phẩm cách và bị lạm dụng. Nhưng đáng xấu hổ, ngài đúng, em bị kích thích, chuyện này em ngờ đến được.
Như ngài thấy , những gì liên quan đến tình dục đều còn mới lạ với em - em chỉ ước gì mình có nhiều kinh nghiệm hơn để chuẩn bị tốt hơn. thực là em sốc khi thấy mình bị kích thích."
“Đừng tốn công lo lắng vê cảm giác, vê tội lỗi, hay vì lẽ đúng sai, Ana. Em và tôi là những người trưởng thành tình nguyện đến với nhau và chúng ta làm những việc chỉ có hai chúng ta biết, đẳng sau cánh cửa đóng kín. Em hãy giải phóng tâm tri để lắng ncfhe thể xác của mình hơn."
Các bạn độc giả thân mến, qua đoạn hội thoại các bạn có liên tưởng nào đến cuộc sống phòng the của chính mình hay ?
Trải qua nhiều năm nghiên cứu về tình dục học, tôi nhận thấy trong những nguyên nhân lớn gây ra đổ vỡ hoặc làm giảm chất lượng đời sống tình dục của mọi người, đó là những kiến thức về giới tính và thái độ học hỏi của chúng ta còn hạn chế. Nhiều người cho rằng tình dục cần gì phải học, ai mà chẳng biết, ai mà chẳng làm được. Đấy là thực tế buồn. Trong cuộc đời, có những việc bạn làm nhưng bạn chẳng hiểu gì vé bản chất cả. Đơn cử như việc xe máy. Bạn có thể chạy xe thành thạo phố đông, lạng lách đánh võng từ nhà đến cơ quan, từ cơ quan về nhà và số km được lên tới vài chục nghìn. Nhưng ngày xe máy của bạn bị hỏng, bạn có chữa được ? Bạn vẫn cần đưa xe ra xưởng sửa xe máy để cho người có chuyên môn giúp bạn. Với đời sống tình dục cũng như vậy. vẫn có nhiều người nghĩ rằng họ , quan hệ, sinh con đẻ cái v.v... biết hết mọi thứ rổi - cắn phải học nữa. Nhưng ngày kia. khi có chuyện đổ vỡ trong cuộc sống lứa đôi hoặc những bế tắc trong chuyện chăn gối, họ mới nhận ra mình chẳng biết gì về tình dục hết.
Thưa các bạn độc giả nữ, chúng ta rất cần thái độ học hỏi để đón nhận cuốn tiểu thuyết này. Nếu bạn thích thú khi thấy Steele, mỗi ngày khám phá ra những khả năng tiềm và đam mê nhục cảm của chính ấy, từ trinh trắng ngây thơ biến chuyển thành mỹ nhân giàu kinh nghiệm phòng the, các bạn hãy dũng cảm cởi bỏ những rào cản cho chính mình để tiến đến cuộc sống thăng hoa và chất lượng.
Thưa các bạn độc giả nam, quan hệ tìnhr dục chỉ là việc tính giao, mà đó là cả nghệ thuật. Hãy học cách lắng nghe, hãy học cách quan sát tinh tế và trao lời đương. Nếu bạn là người đàn ông có trách nhiệm với người phụ nữ của mình, chắc chắn bạn làm được.
Điều cuối cùng tôi muốn , khi tình dục được nhìn nhận đúng đắn đạo đức tự do vượt thoát khỏi tác động của dục vọng để thăng hoa.
lần nữa, thái độ của bạn quyết định tất cả.


- Đinh Thái sơn Thạc sĩ Tình dục học và Phát triển con người.


Chương 1




Tôi bực dọc càu nhàu với chính mình trong gương. Mớ tóc khốn kiếp - sao thể vào nếp thế này, cả Katherine Cavanagh nữa, lăn ra ốm đúng hôm nay đẩy tôi vào thế kẹt cứng. Lúc này, đúng ra tôi phải ôn thi cuối kỳ, tuần sau thi rồi, thế mà tôi lại đứng đây, cố chải cho tóc vào nếp. Mình làm được. Mình làm được.
Vừa lầm bầm như đọc mật chú, tôi vừa cố thêm lần nữa chải lại mái tóc rối tung. Bực bội hướng mắt lên kính, tôi thấy đứa con nhợt nhạt, tóc nâu, đôi mắt xanh, to quá khổ so với khuôn mặt, cũng trân trân nhìn lại mình. Thua. Đành chọn giải pháp khả dĩ nhất là buộc mái tóc ương bướng thành đuôi ngựa, hy vọng trông mình cũng tương đối tươm tất.
Kate và tôi là bạn cùng phòng. Kate chọn đúng hôm nay trong tất cả các ngày để bị cúm và nằm bẹp dúm. Cuộc phỏng vấn với tay trùm siêu công nghiệp nào đó mà ấy dày công sắp xếp cho tờ báo sinh viên, Kate thể được. Vậy là tôi buộc phải tự nguyện thay. Tôi chạy nước rút kỳ thi cuối khóa, phải hoàn thành tiểu luận và đúng ra chiều nay phải ở chỗ làm, thế mà rốt cuộc
tôi sắp phải lái xe 165 dặm xuống Seattle đế gặp tay CEO lạ hoắc huơ nào đó của Tập đoàn Kinh doanh Cổ phần Grey. Là doanh nhân có cỡ và hơn nữa, lại là nhà tài trợ lớn cho trường tôi, thời gian của ông ta hẳn nhiên quý báu rồi - chắc chắn là quý hơn của tôi - thế mà ông ta vẫn thu xếp cho Kate cuộc phỏng vấn. cả tuyệt vời, như Kate từng reo lên. Khỉ gió mấy hoạt động ngoại khóa của nó!
Kate nằm ỉu xìu trường kỷ phòng khách.
“Ana, tớ xin lỗi. Mất chín tháng tớ mới sắp xếp được buổi phỏng vấn này. Nêu đối lịch, lại mất thêm sáu tháng nữa, mà lúc đó tụi mình ra trường rồi còn đâu. Tớ là biên tập viên, tớ thể bỏ qua cơ hội này được. Giúp tớ với nhé.”
Kate năn nỉ bằng cái giọng viêm họng khào khào. Sao Kate có thế làm được vậy nhỉ? Ngay cả khi ốm, trông Kate vẫn cứ yểu điệu và rạng rỡ, mái tóc hung vẫn ngay nếp và cho dù sưng đỏ, giàn giụa nước mắt, đôi mắt xanh biếc của Kate vẫn sáng long lanh. Tôi cố nuốt cho trôi nhiệt tình đấy miễn cưỡng của mình.
“Biết rồi, tớ đây, Kate. Cậu vào giường . Cậu muốn uống NyQuil hayTylenol?”
“Cho tớ NyQuil. Đây là danh sách câu hỏi và máy ghi . Chỉ cần nhấn ghi ở đây. Ghi chú nữa nhé, tớ cần cả ghi chú nữa.”
“Tớ có biết gì về ông ta đâu.” Tôi nhấm nhắng, càng giấu càng lộ ra khổ sở dấy lên trong ỉòng.
“Có danh sách câu hỏi mà, sao đâu. nào. Đường xa đấy. Tớ muốn cậu đến trễ đâu.”
“Được rồi, tớ đây. Trở lên giường . Tớ nấu súp rồi đấy, khi nào ăn cậu hâm nóng lên nhé." Tôi nhìn Kate trìu mến. Chỉ có cậu mới khiến tớ làm việc này đấy nhé, Kate.
“Ừ, tớ biết rồi. Chúc may mắn. Và cảm ơn nữa Ana, vẫn như mọi lần, cậu là ân nhân cứu mạng tớ.”
Xốc ba lô lên vai, tôi nặn ra nụ cười với Kate rồi ra khỏi cửa, về phía chiếc xe. thể tin là cuối cùng Kate lại có thể thuyết phục tôi làm việc này. ra, ấy có thể thuyết phục bất cứ ai làm việc gì. Kate là phóng viên xuất sắc. ấy năng lưu loát, mạnh mẽ, đầy thuyết phục, sẵn sàng tranh luận, xinh đẹp - và hơn hết, ấy là bạn thân, rất thân của tôi.
Đường thong thoáng khi tôi bắt đầu từ Vancouver, Washington ra cao tốc Liên bang số 5. vẫn còn sớm và đến hai giờ chiều nay, cái hẹn ở Seattle mới bắt đàu. May nhờ Kate cho mượn chiếc Mercedes CLK thể thao chứ nàng Wanda, chiếc vw Beetle cũ của tôi, đến kịp giờ là may. với Merc quả là thú vị, đạp chân ga và lướt băng băng qua những dặm dài.
Điểm đến của tôi là trụ sở chính tập đoàn quốc tê của ngài Grey. Đó là cao ốc đồ sộ, hai mươi tầng toàn kính và thép, quả là óc tưởng tượng siêu thực tê’ của kiến trúc sư, trước cửa chính cũng ốp kính là chữ “TÒA NHÀ GREY” khắc sắc sảo thép. Tôi đến nơi lúc hai giờ thiếu mười lăm, nhõm đúng giờ và lọt vào đại sảnh đồ sộ, toàn sa thạch trắng, kính và thép.
Phía sau chiếc bàn, cũng thuần sa thạch, phụ nữ trẻ tóc vàng, quyến rũ và khá đỏm dáng, mỉm cười niềm nở. Tôi chưa từng thấy chiếc áo khoác sẫm màu nào tinh tươm đên mực ấy phối với sơ mi trắng. ta cực kỳ chỉn chu.
“Tôi đển gặp ngài Grey thay cho Katherine Kavanagh, tôi là Anastasia Steele.”
“Chị vui lòng đợi giây lát.”
khẽ nhướng mày, còn tôi, ngượng ngập đứng trước mặt. Tôi bẳt đầu ước gì mình mượn chiếc áo nỉ lịch của Kate thay vì chọn chiếc áo khoác xanh hải quân thê’ này! Phải cố lắm tôi mới mặc được chiếc váy duy nhất, đôi bốt cao cổ màu nâu rất bền và áo khoác len xanh. Tôi cho đó là bộ khá lịch . Tôi đưa tay vuốt lại lọn tóc lòa xòa bên tai, gắng tỏ ra rằng kia hề làm mình bối rối.
“Cuộc hẹn của Kavanagh được sắp xếp xong. Chị vui lòng ký tên vào đây. Thang máy cuõi cùng phía tay phải, mời nhấn tầng hai mươi.” ẩy mỉm cười nhàng, ràng rất hài lòng, trong khi tôi ký tên.
trao cho tôi tấm thẻ đeo đóng chữ “Khách mời”. Tôi thể tắt nụ cười xã giao. Tôi chẳng hợp với những chỗ này chút nào. Chẳng có gì thay đổi. Tôi nén tiếng thở dài. Cảm ơn tiếp tân, tôi qua hai chàng bảo vệ đồng phục đen, ăn mặc trăm lần lịch hơn tôi, và bước vào thang máy.
Thang máy đưa tôi lên tầng hai mươi với tốc độ kinh ngạc. Cánh cửa trưọt mở ra, tôi lại đối diện vói đại sảnh khác - cũng toàn kính, toàn thép và toàn sa thạch trắng. Lại tiếp tân khác, tóc vàng, sau chiếc bàn sa thạch, trang phục hai màu đen trắng hoàn hảo, đứng lên chào.
“ Steele, xin mời ngồi đợi ở đây.” hướng tay sang khu vực ghế ngồi bọc da trắng.
Phía sau những chiếc ghế chò” trắng là gian phòng họp rộng thênh thang, tường bằng kính, chiếc bàn họp bẳng gỗ sẫm màu cũng to thênh thang, xung quanh xếp ít nhất hai mươi chiếc ghế họp đồng bộ. Cửa sổ suốt từ sàn đến trần, từ đây có thể nhìn ngút đến đường chân trời thành phố, lướt cả Seattle xuôi đến tận Sound. Ngoạn mục, tôi ngần ra mất lúc. Chao ôi.
Tôi ngồi xuống ghế, rút danh sách câu hỏi ra khỏi ba lô, nhìn lướt qua lượt, trong bụng rủa thầm Kate chẳng dưa cho mình tiểu sử tóm tắt. Tôi có biết gì về người đàn ông sắp phỏng vấn đâu. Ông ta có thể chín mươi tuổi mà cũng có thể ba mươi. Thiêu thông tin khiên tình trạng càng thêm phức tạp, tôi bồn chồn thê’ kiềm chê’ nổi lo lắng. Những cuộc phỏng vấn mặt đối mặt vẫn làm tôi lúng túng, tôi thích thảo luận nhóm hơn, để tôi có thể lẩn vào đâu đó ở cuối phòng. lòng mà , tôi vẫn thích nhóm của mình, đọc tiểu thuyết cổ điển và nẳm xoài ghế thư viện chứ phải ngồi, căng thẳng trong tòa lâu đài khổng lồ toàn đá và kính thế này.
Tôi tự nhìn lại mình lượt. Cố lên, Steele. Dựa vào tòa nhà này, tối giản và đại, tôi đoán Grey khoảng bổn mươi tuổi: vừa người, rám nắng, tóc sáng màu như nhiều nhân viên khác ở đây.
Lại phụ nữ thanh lịch, tóc vàng, trang phục hoàn hảo bước ra khỏi cánh cửa lớn bên phải. Có chuyện gì với những phụ nữ toàn bích tóc vàng thế này? Cứ như thể cả thị trấn Stepíòrd đều tề tựu về đây. Hít sâu vào hơi, tôi đứng dậy.
“ Steele?” Người phụ nữ tóc vàng hỏi.
“Vâng.” Tôi hắng giọng.
“Vâng.” Đúng rồi, phải thế chứ, nghe tự tin hẳn.
“Ngài Grey gặp trong ít phút nữa. Tôi cất áo khoác giúp nhé?”
“Ồ, vâng.” Tôi trút mình ra khỏi chiếc áo khoác.
“ cầu nước giải khát chưa ạ?”
“À, cần.” Trời ạ, hình như Nàng Tóc Vàng Thứ Nhất vừa gặp rắc rối rồi?
Nàng Tóc Vàng Thứ Hai ngồi bên bàn cau mày với trẻ rồi hướng chú ý sang tôi.
“ dùng trà, cà phê hay nước?”
“Cho tôi cốc nước. Cảm ơn.” Tôi .
“Olivia, cốc nước mời chị Steele nhé.” Giọng ta lạnh lùng. Olivia tức tốc bước và biến mất sau cánh cửa ở mặt bên kia tòa nhà.
“Thành xin lỗi, Steele, Olivia là nhân viên thực tập mới. Xin mời ngồi. Ngài Grey xong việc trong năm phút nữa.”
Olivia trở lại với cốc nước đá.
“Xin mời chị.”
“Cảm ơn.”
nàng tóc vàng thứ hai gõ gót giày rảo bước dọc chiếc bàn rộng, những hồi vang vọng từ sàn mặt sa thạch. ngồi xuống, còn cả hai bọn họ tiếp tục công việc.
Có lẽ ngài Grey này chỉ thuê nhân viên tóc vàng. Trong khi tôi nghĩ lan man xem chuyện đó có hợp pháp cửa văn phòng bật mở, người đàn ông gốc Phi với mái tóc xoăn đặc trưng, cao lớn, ăn bận thanh lịch, khá hấp dẫn, vụt bước ra. Đến giờ tôi khẳng định là mình hoàn toàn chọn nhầm trang phục.
Ông ta quay lại với cánh cửa.
“Tuần này golf nhé, Grey?”
Tôi nghe thấy câu trả lời. Ông ta quay nhìn tôi, mỉm cười, khóe mẳt đen khẽ nheo lại. Olivia nhảy dựng lên, nhấn gọi thang máy. này có vẻ lúc nào cũng sẵn sàng nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi. Trông ta còn căng thẳng hơn cả tôi.
“Tạm biệt các quý .” Ông ta vừa vừa bước qua cửa thang máy.
“ Steele, ngài Grey gặp ngay. Mời theo tôi.” Nàng Tóc Vàng Thứ Hai . Tôi bấn loạn đứng dậy, cố sức trấn tĩnh thần kinh. Khoác ba lô lên, để ly nước lại, tôi cố bước đến cánh cửa hé mở.
“ cần gõ cửa đâu, mời cứ vào." ta mỉm cười tử tế.
Tôi đẩy cửa, loạng choạng vấp chân mình và ngã chúi vào phòng.
Trăm lần tồi tệ - tôi và cả cái tính hậu đậu này nữa. lối vào văn phòng của Grey, tôi xuất trong tư thế hai tay và đầu gói chổng mặt sàn. Chợt vòng tay nhàng, đỡ lấy tôi, dìu đứng dậy. Ngượng chín người, quỷ tha ma bắt cái vụng về của tôi. Tôi đành trân mặt ngước nhìn lên. Trời ạ - ta trẻ quá.
Khi tôi đứng lên ngay ngắn, ta chìa tay về phía tôi, bàn tay với những ngón thanh thoát:
“ Kavanagh. Tôi là Christian Grey. sao chứ? ngồi xuống đây nhé?”
Quá trẻ - quyến rũ nữa, cực quyến rũ. ta dong dỏng, bộ quằn áo màu xám may rất khéo, sơ mi trắng, cà vạt đen, mái tóc màu đồng sẫm và đôi mắt xám nhạt, thăm thẳm kín dáo nhìn tôi. Tôi lạc giọng mất lúc.
“Ưm, vâng.” Tôi lí nhí. Nếu người đàn ông này ngoài ba mươi, tôi phải là Ana nữa. vẫn còn trong cơn choáng váng, tôi đưa tay bắt tay ta. Khi các ngón chạm nhau, cơn run bắn kỳ lạ chạy dọc người tôi. Như điện giật. Tôi chớp mắt liên tục, nhịp tim cũng dồn dập như chớp mắt.
“ Kavanagh bị ốm, ấy cử tôi thay. Hy vọng ngài phiền, ngài Grey.”
“Và là?”
Giọng rất ấm, dường như thân thiện nhưng rất khó đoán những gì phía sau cung cách điềm tĩnh ấy. Có thể ta quan tâm đến câu trả lời, cũng có thể hết, chỉ hỏi vì lịch .
“Anastasia Steele. Tôi học văn học với Kate, ưm, Katherine, ưm, với Kavanagh ở wsu Vancouver.”
“Ra thế.” ta đáp gọn.
Tôi tưởng mình vừa thoáng thấy bóng nụ cười khuôn mặt Grey nhưng chắc.
“Mời ngồi.” ta đưa tay mời tôi đến bộ ghế hình L, bọc da trắng.
Văn phòng quá rộng nếu chỉ cho người. chiếc bàn gỗ sẫm, kiểu dáng đại, sáu người có thể ngồi ăn thoải mái kê trước khung cửa sổ kịch trần. bộ bàn ghế thấp đồng bộ với bộ bàn họp. Mọi thứ còn lại đều trắng, từ trần, sàn đến tường, ngoại trừ bức tranh lắp ghép ba mươi sáu chiếc, xếp vuông vắn treo bức tường phía cửa. Những bức họa tinh tế kỳ lạ - mỗi cái chỉ là bức tĩnh vật tầm thường, xoàng xĩnh nhưng khi đặt bên nhau, tất cả khớp lại với độ chính xác tuyệt đối như ảnh chụp. Khi phối lại, những bức tranh ấy làm người ta rung động.
“Của nghệ sĩ địa phương ấy mà, Trouton.” Grey khi bắt gặp ánh nhìn của tôi.
“Tuyệt vời quá. Những vật tầm thường trở nên phi thường.” Tôi rụt rè, bị choáng ngợp bởi cả bức tranh lẫn chủ nhân của nó. ta nghiêng đầu nhìn tôi chăm chú.
“Hoàn toàn đồng ý, Steele.” ta đáp, giọng rất mỏng và hiểu vì sao tôi lại cảm thấy mình đỏ mặt.
Khác hẳn với những bức tranh, phần còn lại của gian phòng lạnh lẽo, tinh tươm và đơn giản. Tôi tự hỏi nêu gian phòng này phản ánh cá tính của thần Adonis, ai là người lún mình duyên dáng những chiếc ghế bọc da trắng đối diện tôi kia. Tôi lắc đầu, cố đẩy những ý nghĩ lung tung ra ngoài và tập trung vào những câu hỏi của Kate. Việc tiếp theo tôi làm là bật máy ghi nhưn^chẳng hiểu sao cả hai lần đều lóng ngóng làm rơi máy xuống bàn. Grey chẳng gì, ta chỉ kiên nhẫn chờ, ít ra là tôi mong thế bỏ-i càng lúc tôi càng ngượng nghịu và luống cuống. Khi tôi thu hết can đảm đế nhìn lên, tôi thấy ta quan sát mình, tay bỏ thõng theo người, tay chống cằm, ngón trỏ dài gác lên môi. Tôi đoán ta cố nén nụ cười.
“Xin... xin lỗi.” Tôi lắp bắp. “Tôi chưa sử dụng máy bao giờ.”
“Cứ tự nhiên, Steele.” đáp.
“Ngài cho phép tôi ghi cuộc chuyện nhé?”
“Sau bao nhiêu phiền phức với cái máy nãy giờ, giờ lại xin phép tôi?”
Tôi đỏ mặt. ta trêu mình? Lạy trời là thế. Tôi chớp mắt nhìn Grey, biết phải gì nữa, có lẽ thấy tội nghiệp cho tôi, ta dịu giọng.
“Tôi phiền đâu.”
“Kate, ý tôi là Kavanagh, có cho ông biết mục đích sử dụng bài phỏng vấn này rồi chứ?”
"Vâng. Tôi trao bằng tốt nghiệp năm nay, bài viết này để đăng số báo tốt nghiệp của sinh viên ngành báo chí.”
Ồ! Tin mới! Tôi tạm bị hút vào suy nghĩ rằng người nào đó, lớn hơn mình là mấy - ừm, chỉ hơn chừng sáu tuổi hoặc khoảng đỏ, ừm, nhưng cực kỳ thành công - trao bẳng tốt nghiệp cho mình. Khẽ cau mày, tôi cố xoay sở để tập trung trở lại công việc.
“Vâng, tốt quá.” Tôi chật vật nuốt nước bọt. “Tôi có vài câu hỏi, thưa ngài Grey.” Tôi vuốt lại lọn tóc lòa xòa bên tai.
“Mời .”
ta đáp, chút cảm xúc. ta cười mình. Hai má tôi nóng bừng lên khi nhận ra điều đó, tôi ngồi thẳng lên, mở rộng vai để cố sao trông mình có vẻ cao lớn và vững chãi. Nhất nút “start” máy ghi , tôi cố tỏ ra chuyên nghiệp.
“Ngài còn khá trẻ để tích lũy được cả đế chế như thế này. Nhờ đâu ngài có được thành công ấy?
Tôi liếc nhìn lên Grey. Nụ cười ta vẫn rộng mở nhưng khuôn mặt thoáng vẻ thất vọng.
“Kinh doanh là vấn đề con người thôi, Steele ạ, và tôi rất giỏi đánh giá con người. Tôi biết cách con người phản ứng, biết điều gì làm họ thăng hoa và điều gì , cái gì gợi cảm hứng cho họ và làm sao để kích thích họ. Tôi thuê những người xuất chúng và chi trả hậu hĩnh.” ta ngừng chút, dừng cái nhìn màu xám vào tôi. “Tôi tin rẳng để thành công, dù với bất cứ dự án nào, người ta phải làm chủ được những dự án đó, biết nó tường tận từ trong ra ngoài, thấu hiểu từng chi tiết. Tôi làm việc cật lực, vô cùng cật lực vì điều đó. Tôi đưa ra quyết định dựa tính họp lý và các dữ kiện. Tôi cũng được thiên bẩm bản năng có thể bắt được và nuôi dưỡng những ý tưởng tuyệt vời, những con người tuyệt vời. Điều cốt yếu luôn là những con người tuyệt vời.”
“Biết đâu chỉ là may mắn."
Câu này có trong giấy của Kate - nhưng ta ngạo mạn phát sợ. Đôi mắt Grey lóe lên ánh ngạc nhiên.
“Tôi tán đồng chuyện may mắn hay cơ hội đâu, Steele. Càng chăm chỉ làm việc, tôi càng có nhiều may mắn. Đó kỳ thực là chuyện chọn đúng người cho đúng nhóm cũng như định hướng năng lượng của họ. Tôi nghĩ đó chính là điều Harvey Firestone : ‘ trưởng thành và phát triển của con người đồng nghĩa với niềm ham muốn tột đỉnh được lãnh đạo’.”
“Ngài nghe như người bị chứng nghiện kiểm soát.” Những từ ấy trôi tuột ra khỏi miệng trước khi tôi kịp tự chủ.
“Ồ, tôi tập kiểm soát mọi thứ, Steele.”
ta đáp, nụ cười gợn chút hài hước, ánh mắt nhìn điềm tĩnh, cảm xúc. Tim tôi đập mạnh, mặt lại đỏ lựng lên.
Tại sao người đàn ông này lại gây cho mình những tác động đáng sợ thế này? Vẻ ngoài mức ưa nhìn chăng?
Cái cách đôi mắt ta lóe lên khi nhìn tôi? Cách ta chống ngón trỏ lên môi dưới? Làm ơn đừng làm thế với tôi nữa.
Ngoài ra, quyền lực vĩ đại được khơi dậy bằng cách biết lấy niềm mơ mộng thầm kín rằng mình được sinh ra để kiểm soát mọi thứ.” ta tiếp, giọng .
"Ngài có cảm thấy mình sở hữu quyền lực vĩ đại?” Chứng nghiện kiểm soát.
“ Bốn mươi ngàn người làm thuê cho tôi, Steele. Điều đó mang đến cho tôi ý thức trách nhiệm nhất định – quyền lực, nêu muốn gọi thế. Nếu bỗng tôi quyết định thích kinh doanh viễn thông nữa và bán công ty, hai mươi ngàn người lâm vào cảnh phải thế chấp các khoản nợ thanh toán chỉ sau tháng hoặc khoảng đó.”
Tôi hoàn toàn kinh ngạc bởi thiếu khiêm tốn của người đàn ông này.
“Phải có hội đồng để trao đổi với ngài về các quyết định chứ?” Tôi hỏi cách khó chịu.
“Tôi sở hữu công ty của mình. Tôi phải trao đổi với hội đồng nào hết.”
ta nhướng mẳt nhìn tôi. Hẳn nhiên, nêu đọc tư liệu về Grey, tôi ắt phải biết điều đó. Nhưng mà trời ơi, ta tự mãn phát sợ. Tôi đổi luôn đề tài.
“Vậy ngoài công việc, ngài có niềm đam mê nào ?”
“Tôi có rất nhiều niềm đam mê khác nhau, Steele.” Bóng nụ cười thoáng qua môi . “Cực khác nhau.”
Chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy xốn xang và rạo rực với cái nhìn chăm chú của người đàn ông này. Đôi mắt như có lửa và những toan tính tinh quái.
“Nhưng nếu làm việc quá cật lực, ngài làm thế nào để tĩnh tâm?”
“Tĩnh tâm?” ta phá lên cười, để lộ hàm răng trắng bóng hoàn hảo. ta muốn ngừng thở. ta điển trai quá đỗi. ai đẹp đến mức như thế.
“À, để ‘tĩnh tâm’ như cách , tôi chèo thuyền, lái máy bay cũng như tham gia rất nhiều hoạt động thể chất khác.” ta chuyển tư thế ngồi. “Tôi là người giàu có, Steele, tôi có nhiều thói quen đắt đỏ và tốn kém."
Tôi nhìn lướt danh sách câu hỏi của Kate, muốn lướt nhanh qua chủ đề này.
“Ngài đầu tư vào cả ngành công nghiệp sản xuất. Đặc biệt là gì và vì sao?” Tôi hỏi. Sao ta làm mình thấy khó ở thê’ này?
“Tôi thích xây dựng nhiều thứ. Tôi muốn biết mọi thứ vận hành ra sao, cái gì tạo nên phản ứng, xây dựng và phá hủy thế nào. Tôi có niềm đam mê với tàu thuyền. Biết giải thích thế nào nhỉ?”
“Nghe như trái tim ngài lên tiếng chứ phải tính hợp lý và các dữ kiện.” Miệng nhếch lên, ta hướng về tôi cái nhìn đầy ước lượng. “Có thể lắm chứ. Mặc dù rất nhiều người tôi có trái tim.”
“Sao người ta lại thế?”
“Bởi vì họ biết tôi.” Môi ta cong lên cười châm biếm. “Vậy bạn bè có nghĩ ngài là người dễ hiểu ?”
Câu hỏi vừa buột ra, tôi lập tức hối hận ngay. Câu hỏi này có trong danh sách của Kate.
“Tôi là người rất kín đáo, Steele. Tôi bảo vệ riêng tư của mình trong chừng mực nhất định. Thường tôi nhận lời phỏng vấn đâu...”
“Vậy vì sao ngài lại chấp thuận cuộc phỏng vấn này?”
“Bởi vì tôi là nhà tài trợ của trường và, với đúng nghĩa đen của điều này, vì tôi thể bắt Kavanagh ngừng làm khổ tôi được. ấy tấn công tôi và tấn công nhóm PR của tôi, tôi thích kiểu người kiên trì như thế.”
Tôi biết Kate kiên trì đến mức nào. Đó là lý do tôi ngồi đây vặn vẹo cam chịu cái nhìn soi mói của ta thay vì ở nhà ôn thi.
“Ngài cũng đầu tư vào cả ngành công nghệ cây trồng. Sao ngài lại quan tâm đến lĩnh vực này?”
“Chúng ta ăn tiền được, Steele ạ, rất nhiều người hành tinh này sổng đủ ăn.”
" Nghe quả là bác ái. Ngài có nhiệt tình với việc ấy ?
Chăm lo cho phần thế giới nghèo khó ấy?”
ta nhún vai lấp lửng. “Đó là cuộc kinh doanh khôn khéo.” ta khẽ nhưng tôi đoán phải vô ý.
“ lý nào - chăm lo cho phần thế giới nghèo khó ư? Tôi chẳng thấy việc đó có thể sinh ra chút lợi nhuận nào, đó chỉ là nghĩa cử của những người giàirlý tưởng.”
Tôi liếc xuống câu hỏi tiếp theo, trong lòng vẫn còn bối rối vì thái độ của ta.
“Ngài có triết lý sống ? Triết lý ấy là gì?”
“Tôi có dạng triết lý kiểu đó. Có thể chỉ là phương châm mang tính định hưửng thôi - của Carnegie: 9 ‘Người nào sớ đắc được năng lực làm chủ trọn vẹn tâm trí của minh, người ấy có thể làm chú mọi thứ khác mà ta xứng đáng được sở hữu’. Tôi là người đặc biệt và nhiều ham muốn. Tôi thích làm chủ - bản thân và mọi thứ xung quanh.”
“Có nghĩa là ngài muốn sở hữu nhiều thứ?” ta là kẻ nghiện kiểm soát.
“Tôi muốn cống hiến bản thân cho việc sở hữu những thứ ấy, nhưng đúng đấy, hết, tôi muốn sở hữu chúng.” “Nghe như lời người tiêu dùng sản phẩm.”
“Đúng vậy.”
ta mỉm cười nhưng đôi mắt . lần nửa, kiểu cách ấy rất mâu thuẫn với con ngưừi muốn chăm lo cho thê giới, tôi thê ngăn mình nghĩ rằng chúng tôi về điêu gì đó khác nhưng tôi hoàn toàn bối rối, đó là điêu gì mới được. Tôi nuốt nước bọt. Nhiệt độ phòng tăng hay chỉ có tôi cảm thấy thế. Tôi mong cuộc phỏng vấn kết thúc. Chắc cũng đủ thông tin cho Kate rồi. Tôi liếc sang câu hỏi tiếp.
“Ngài từng được nhận làm con nuôi. Điều ấy ảnh hưởng đến mức nào cách sống của ngài nay?”
Ôi, quá riêng tư rồi. Tôi nhìn sững, hy vọng ta cấm thấy bị xúc phạm. ta cau mày.
“ thể nào biết được.”
Tôi bắt đầu tò mò chuyện này rồi đây.
“Ngài được nhận nuôi năm bao nhiêu tuổi?”
“Điều đó có ghi trong các hồ sơ lưu trữ đấy, Steele.”
Giọng ta lạnh lùng. Dại dột chưa. Đúng, tất nhiên - nếu tôi biết tôi phải thực cuộc phỏng vấn này hẳn lôi phải điều tra các thông tin đấy. Căng thẳng, tôi tiếp tục nhanh.
“Chắc ngài hy sinh cuộc sống gia đình cho công việc.”
"Đó đâu phải là câu hỏi.” ta chính xác.
“Xin lỗi.”
Tôi vặn vẹo; ta làm tôi cảm thấy mình như đứa trẻ lầm lỗi. Tôi cố thêm lần nữa.
“Có phải công việc buộc ngài phải hy sinh cuộc sống gia đình?”
Tôi có gia đình. trai, em và bố mẹ. Tôi thích mở rộng quy mô gia đình hơn thế.”
“Ngài có đồng tính , ngài Grey?
ta hít vào sâu, còn tôi rúm người lại, sượng trân. Dại dột chưa. Sao mình biết chọn lọc khi đọc câu hỏi? Làm sao giải thích là mình chỉ đọc câu hỏi thôi? Kate và tò mò chết tiệt của nó!
“, Anastasia, tôi đồng tính.”
ta nhướng mày, tia lạnh lẽo trong mắt, trông mấy hài lòng.
“Tôi xin lỗi, ưm, câu hỏi được viết trong này.”
Đó là lần đầu tiên ta gọi tên tôi. Tim tôi loạn nhịp, hai má lại nóng bừng lên. Tôi vén mớ tóc lòa xòa bên tai cách căng thẳng.
ta khẽ nghiêng đầu.
“Đây phải là những câu hỏi của ?”
Máu tôi gần như dồn hết lên đằu.
“À... . Kate - Kavanagh - ấy soạn những câu hỏi này.”
“Các cùng làm trong tờ báo sinh viên à?”
Ồ . Tôi chẳng làm gì với cái tờ báo sinh viên ấy hết. Đó là hoạt động ngoại khóa của Kate, phải tôi. Mặt tôi nóng bừng bừng.
“ ạ. ấy là bạn cùng phòng với tôi.”
ta vò cẳm, lặng im suy nghĩ, đôi mắt xám ngầm đánh giá tôi.
“Vậy là tự nguyện phỏng vấn thay?” ta hỏi bẳng giọng điềm tĩnh chết người.
Đợi , ai mong đợi được phỏng vấn ai chứ? Đôi mắt ta như thiêu đốt, tôi buộc phải .
“Tôi chỉ làm hộ thôi. ấy bị ốm.” Giọng tôi run run và đầy hối lỗi.
“Việc đó giải thích được nhiều thứ.”
Có tiếng gõ cửa, Nàng Tóc Vàng Thứ Hai bước vào.
“Ngài Grey, xin lỗi cắt ngang nhưng cuộc hẹn tiếp theo bắt đầu trong hai phút nữa.”
“Chúng tôi vẫn chưa kết thúc, Andrea. Hủy cuộc hẹn sau giúp tôi.”
Andrea khựng lại, đờ người ra. Dường như ta hiểu nổi. ta nhàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mặt Andrea và nhướng mày. Mặt ta đỏ ửng lên. A ha, ra thế. phải mỗi mình tôi.
“Vâng, thưa ngài." lí nhí rồi bước ra. ta khẽ cau mặt rồi quay chú ý trở lại chỗ tôi.
“Chúng ta đến đâu rồi, Steele?”
À, giờ trở lại “ Steele” rồi đấy.
“Có lẽ tôi nên làm cản trở công việc của ngài.” “Tôi muốn biết về . Tôi nghĩ thế cũng công bằng."
Đôi mắt ta lấp lánh tò mò. Dại dột gấp đôi. ta đấy chuyện này đến đâu nữa đây? ta chống chỏ lên tay ghế và đặt những ngón tay lên miệng. Miệng ta... quyến rũ đến đáng sợ. Tôi nuốt nước bọt.
“ có nhiều điều để biết về tôi đâu.”
“ có kế hoạch gì sau khi tốt nghiệp?”
Tôi nhún vai, lọt thỏm vào quan tâm của . Chuyển đến Seattle với Kate rồi tìm việc. Tôi vẫn chưa quyết định mình muốn gì.
“Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì, thưa ngài Grey. Tôi cần phải vượt qua kỳ thi tốt nghiệp trước .”
Chính là điều mà đúng ra tôi nên làm thay vì ngồi trong cái văn phòng như lâu đài, phô trương và lạnh ngắt, cảm thấy vô cùng bất an trước cái nhìn soi mói của .
“Ở đây chúng tôi chạy chương trình thực tập sinh rất lý tưởng đẩy.” ta nhàng bảo.
Tôi nhướng mày ngạc nhiên. ta định tìm việc cho tôi? “À, vâng. Tôi ghi nhớ điều đó.” Tôi bối rối trả lòi. “Mặc đù tôi chắc chỗ này hợp với mình.” Ôi đừng. Tôi lại điều nên rồi.
“Sao lại thế?” ta khẽ nghiêng đầu, khiêu khích, dấu vết nụ cười thoáng môi.
“ là thế mà!” Tôi hợp tác kém, nhếch nhác và hơn nữa, tóc tôi vàng.
“Tôi lại thấy thế!”
Cái nhìn của ta thăm thẳm, chút giễu cợt, những cơ bắp lạ lùng nào đó sâu trong bụng tôi bất thần thắt lại. Tôi dứt mắt mình ra khỏi ánh nhìn thôi miên ấy, nhìn vô hồn xuống những ngón tay đan nhau. Chuyện gì diễn ra thế này? Tôi cần phải khỏi đây - ngay bây giờ. Tôi dừng lại và tắt ghi .
“ muốn tôi đưa tham quan công ty ?” ta hỏi.
“Tôi biết ngài rất bận, ngài Grey, và tôi cũng còn phải lái xe chặng dài nữa.”
“ về Vancouver ngay à?” ta có vẻ ngạc nhiên, thậm chí, có phần lo lắng nữa, khi nhìn qua cửa sổ. Bên ngoài trời bắt đầu mưa. “Vậy cần phải lái xe cẩn thận.” Giọng ta điềm tĩnh, rất đúng mực. Sao ta phải quan tâm chứ? ta hỏi thêm. “ chắc lấy đủ thông tin rồi nhỉ?”
“Vâng.” Tôi đáp, bỏ máy ghi trở vào ba lô.
Dường như ta khẽ nheo mắt.
“Cảm ơn vì cuộc phỏng vấn, ngài Grey.”
“Tôi rất thoải mái về buổi hôm nay.” ta đáp, lịch hơn bao giờ hết.
Khi tôi đứng lên, ta vẫn ngồi, lồng tay vào nhau. “Chúng ta gặp lại nhé, Steele.”
hiểu là thách thức hay đe dọa nữa. Tôi cau mày. Khi nào gặp lại cơ? Tôi bắt tay ta lần nữa, kinh ngạc vì dòng điện kỳ lạ ẩy lại xuất . Ắt là do tôi quá căng thẳng.
“Ngài Grey.” Tôi khẽ cúi chào. Bẳng những chuyển động mạnh mẽ và duyên dáng, ta bước tới mở rộng cửa.
“Để đảm bảo rẳng qua cửa bình yên, Steele.” ta mỉm cười. Chắc chắn ta muổn nhắc đến cái cách duyên-dáng-ngoại-cỡ khi tôi bước vào phòng. Mặt tôi lại đỏ lựng lên.
“ chu đáo, ngài Grey.” Tôi đáp trả, nụ cười ta rộng mở.
Rất hân hạnh giải trí cho ngài, tôi quẳc mắt thầm trong bụng khi bước qua phòng chờ. ngạc nhiên, ta cũng cùng bước ra. Cả Andrea và Olivia cũng nhìn theo, cả hai đều kinh ngạc.
“ có áo khoác chứ?” Grey hỏi.
“Vâng, áo khoác ngắn"
Olivia nhảy dựng lên, lấy áo khoác, trước khi ta đưa áo cho tôi, Grey nhấc lấy. ta đỡ áo lên và tôi cảm thấy ngượng nghịu cách rất ngớ ngẩn, khẽ nghiêng vai khoác áo. Trong khoảnh khắc, Grey giữ tay vai tôi. Tôi thở dồn vì cái chạm ấy. Nếu biết tôi có phản ứng đó, hẳn ta bỏ lỡ cơ hội. ta nhẩn gọi thang máy bẳng ngón trỏ dài và chúng tôi cùng đứng chờ tôi vụng về, còn ta tự chủ cách điềm tĩnh. Cửa mở, tôi hấp tấp, cố gắng cách tuyệt vọng đê thoát khỏi chốn này. Mình cần phải ra khỏi đây. Khi tôi quay lại nhìn, ta đứng quan sát tôi, lưng tựa vào cánh cửa ra vào cạnh thang máy, tay chống lên tường. ta vô cùng, vô cùng điển trai. đáng sợ.
“Anastasia.” ta chào tạm biệt
"Christian.” Tôi đáp.
Và ơn trời, cửa đóng.

 Chương 2


Tim tôi vẫn đập thình thịch. Thang máy vừa dừng lại, cánh cửa trượt mở, tôi lao ra luống cuống vấp phải chân, may mà ngã xoài xuống sàn sa thạch. Tôi phóng thẳng ra cánh cửa kính rộng mở và đột ngột thấy mình như tan chảy trong bẳu khí mát lành, êm dịu, đẫm hơi nước của Seattle. Tôi ngước mặt đón lấy cơn mưa mát lành rồi nhắm mắt lại, hít sâu bầu khí trong veo, cố lấy lại thăng bằng.

Chưa từng có ai tác động đến tôi mãnh liệt như vậy và tôi hiểu tại sao. Có phải vì cái nhìn? Vẻ lịch lãm? giàu có? Hay quyền lực? Tôi thể hiểu nổi những phản ứng vô lý của mình. Tôi thở hắt ra. Tất cả những điều này có thế là gì chứ? Tôi tựa lưng vào trụ thép của tòa nhà mất lúc, thu hết sức lực để trấn tĩnh bản thân và lấy lại tập trung. Tôi lắc đầu. Mình vừa trải qua chuyện gì đây? Tim tôi dần đập ổn định trở lại. Khi cảm thấy có thể thở đều, tôi tiến đến chỗ đậu xe.

Tôi chạy chầm chậm rời khỏi thành phổ, cuộc phỏng vấn ban nãy cứ lẩn quẩn hiển trong đầu, tôi thấy mình ngốc nghếch. Ắt là tôi phản ứng thái quá do tưởng tượng. Đồng ý là có thể ta thu hút, tự tin, đầy uy quyền và rất hài lòng về bản thân, song mặt khác, ánh ta kiêu ngạo, chưa kể cái kiểu cư xử hoàn hảo toát ra vẻ chuyên quyền và lạnh lùng làm sao.
Chính xác, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Bất giác, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Có lẽ ta kiêu ngạo nhưng ta có quyền kiêu ngạo mà, ở tầm tuổi ấy, ta hoàn hảo quá đỗi. Đúng là ta rất thiếu kiên nhẫn với những người yếu thế hơn nhưng tại sao lại phải kiên nhẫn cơ chứ? Tôi càng thay tức vì Kate đưa cho mình tóm tắt lý lịch.

Trong khi đổ ra đường Liên bang số 5, tâm trí tôi vẫn tiếp tục lang thang, lòng đầy ắp những dấu hỏi, sao ai đó lại có thể thành công đến thế. Nhiều câu trả lời của ta đầy ngụ ý - như thể ta có cả trời bí . Mấy câu hỏi của Kate nữa - hừ! Việc nhận con nuôi và vụ đồng tính. Tôi lạnh người, thể tin là mình lại hỏi như thế. Đất ơi, nứt ra giùm , tôi chui xuống trốn cho rồi. Sau này, cứ mỗi lần nghĩ đến mấy câu hỏi đó, tôi lại rúm người vì xấu hổ. Katherine Kavanagh chiết tiệt!

Tôi liếc sang đồng hồ tốc độ, chưa bao giờ tôi lái xe thận trọng đến thế. Tôi biết ấy là vì trong tâm tưởng tôi vẫn còn đôi mắt xám nhìn chăm chú, giọng uy quyền bảo tôi lái xe cẩn thận. Tôi lắc đầu, dường như Grey phải gấp đôi tuổi của ta.

Quên ,  Ana, tôi cáu kỉnh với mình. Sau rốt, tôi tự kết luận rằng đây là kinh nghiệm thú vị trong đời nhưng tôi muốn nó tái diễn nữa. Bỏ nó lợi đây thôi. Tôi bao giờ muốn gặp ta lần nữa. Tôi tự tán thưởng mình nảy ra quyết định này. Tôi mở nhạc và vặn to lượng, ngồi sâu vào ghế, nhịp theo tiếng trống điệu rock indie và đpạ thẳng chân ga. Khi lao ra đường Liên bang số 5, tôi nhận thấy chiếc xe lướt vun vút đúng như tôi muốn.

Chúng tôi sống trong khu gồm nhiều khối nhà đủ kiểu gần khu ký túc xá WSU Vancouver. Bố mẹ Kate mua cho ấy chỗ trong khu này và tôi rất may, mỗi tháng chỉ phải trả số tiền thuê nhà tượng trưng. Suốt bốn năm như thế. Khi xe dừng tại bãi đỗ, tôi đoán chắc Kate cứng đầu chờ đợi bản mô atr tường tận từng chi tiết. Ờ ít nhất có phần ghi cho Kate. Tôi hi vọng phải kể tỉ mỉ với nàng những gì xảy ra.

“Ana, cậu về rồi!”

Kate ngồi trong phòng khách, giữa đống sách, ràng là đnag ôn thi. ấy bận bộ pyjamabằng dạ hồng in những con thỏ xinh xắn quen thuộc mỗi khi ốm các kiểu khi rơi vào khủng hoảng tâm lý. Kate lao đến và ôm chầm lấy tôi.

“Tớ lo quá. Tớ mong cậu về sớm hơn kia.”

“À, tốn nhiều thời gian nhưng hiệu quả” Tôi vẫy vẫy chiếc máy ghi trước mặt Kate.

“Ana, cảm ơn cậu vô cùng nhiều. Tớ lại nợ cậu. Chuyện ra sao hả? Trông ta thế nào?” Ôi , bắt đầu rồi, cơn tò mò mang tên Katherine Kavanagh.

Tôi chật vật trả lời câu hỏi của Kate. Tôi có thể gì đây?

“Dù sao mọi chuyện cũng kết thúc, tớ chẳng muốn gặp lại ta. ta, sao nhỉ, có vẻ nguy hiểm sao đó.” Tôi khẽ rụt cổ. “ ta có vẻ tập trung, khá sâu sắc và trẻ nữa. Cực trẻ nhé”

Kate ngơ ngác nhìn tôi. Tôi khẽ cau mày.

“Bực cậu lắm. Sao đưa tớ tiểu sử hả? ta quay tớ như con ngốc chịu đọc thông tin cơ bản về đối tượng phỏng vấn ấy.”

Kate bụm miệng. “Thôi chết, Ana, xin lỗi cậu, vậy mà tớ nghĩ ra.”

Tôi vùng vằng.

“ ta lịch lãm, hình thức, có vẻ câu nệ, cứ như người sống ở thời trước ấy. Cách chuyện cũng chẳng giống người hai mươi mấy. Rốt cuộc ta bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi bảy, chết , Ana, tớ xin lỗi. Đúng ra phải cho cậu biết nhưng tớ ốm mà. Tớ nghe ghi rồi viết bài ngay đây.”

“Trông cậu đỡ rồi đấy. ăn súp chưa?” Tôi hỏi để đổi đề tài.

“Rồi, súp cậu nấu lúc nào cũng ngon. Tớ thấy khỏe hơn nhiều”. Kate mỉm cười nhìn tôi cảm kích. Tôi liếc mắt xem đồng hồ.

“Tớ phải đây Kate. Tớ còn 1 ca ở Clayton nữa”

“Coi chừng kiệt sức đấy Ana.”

“ sao. Gặp cậu sau nhé.”

Tôi làm ở Clayton từ lúc bắt đầu đến học ở WSU. Clayton là siêu thị độc lập lớn nhất Porland, bán các trang thiết bị và dụng cụ gia dụng. Nhờ bốn năm làm ở đấy, tôi biết được chút ít về hầu hết các món được bày bán ở đây, mặc dù buồn cười là tôi cực tệ khâu khéo tay hay làm. Mấy việc đó ở nhà có bố tôi lo.

May là ca trực của tôi bắt đầu khi cố Christian Grey gần như nguôi ngoai. Bây giờ bắt đầu cao điểm bán hàng mùa hè, mọi người đều muốn trang trí lại nhà cửa nên cửa hàng rất bận. Bà Clayton chờ tôi có vẻ nóng ruột.

“Ana. Tôi lo hôm nay đến.”

“Cuộc hẹn kết thúc sớm hơn tôi nghĩ. Hôm nay tôi có thể làm được vài tiếng.”

“May mà có .”

Bà để gian hàng lại cho tôi xoau sở và chỉ lúc sau, tôi ngập trong công việc.

Khi tôi về đến nhà, Katherine vừa đeo tai nghe vừa gõ máy tính. Mũi Kate vẫn còn ửng đỏ nhưng có vẻ như nàng hoàn toàn chìm đắm trong bài viết, vẻ mặt căng thẳng, Kate gõ bàn phím như điên. Tôi mệt và kiệt sức sau chuyến dài, cuộc phỏng vấn cam go và cơn choáng mang tên Clayton. Tôi gieo mình sõng soài xuống ghế, lan man nghĩ về tiểu luận chưa hoàn thành, về những bài tập dở dang chỉ vì mắc kẹt với... .

“Ana, cậu phỏng vấn tốt đấy chứ! Tuyệt vời! tin nổi là cậu từ chối lời mời tham quan công ty. ràng là chàng này thích chuyện vớicậu.” Kate liếc tôi trêu ghẹo.

Mặt tôi tự dưng đỏ bừng lên, nhịp tim nghe thình thịnh. Lý do phải như Kate , chắc chắn. Chẳng qua ta muốn tôi thấy ta là chúa trời của những thứ ta sở hữu. Bất giác tôi nhận ra mình cắn môi. Tôi lo Kate bắt gặp cử chỉ đó nhưng may quá, nàng chăm chú vào bài viết.

“Tớ hiểu ý cậu khi ta hình thức. Cậu có ghi chép gì nữa ?”

“Ưm... .”

“Thế này là tốt rồi. Từng này là đủ bài phỏng vấn tuyệt vời. Thế mà lại có thêm mấy bức ảnh. Nghe ta đẹp trai kinh khủng phải , Ana?”

“Ừm.” Tôi làm ra vẻ thờ ơ và có vẻ thành công.

“Thôi mà Ana,” Kate tròn mắt nhìn tôi. “ lẽ cậu để mắt đến ta à?”

Dại dột chưa! Tôi thấy mặt mình nóng bừng lên. Lúc này tâng bốc Kate lên chút, may ra làm nàng xao nhãng đề tài này.

“Nếu ở đó, cậu thấy có nhiều thứ đáng chú ý hơn ta.”



 “ chứ? Xem nào, thực tế là ta đề nghị cậu công việc kia mà. Bị tớ đẩy cho cuộc phỏng vấn vào phút cuối thế mà cậu làm ngon lành luôn.” Kate ngước nhìn tôi ngụ ý. Tôi vờ liếc sang nhà bếp.

Thế, cậu nghĩ sao về ta?" Khổ thân, Kate tò mò kinh khủng. Làm sao để nàng quên chuyện này bây giờ? Mình phải nghĩ điều gì đó mới được - nhanh nào.

' ta là người tự chủ, biết kiểm soát, kiêu ngạo phát sợ nhưng cũng rất có sức hút. Tớ thấy được lôi cuốn ở ta" Tôi kể rất chân thành, hy vọng Kate thôi đến chuyện này nữa, thôi ngay và mãi mãi.

Cậu á? Bị chàng lôi cuốn á? Mới nghe lần đầu nhé!” Kate cười khụt khịt.

Tôi quay sang làm bánh sandvvich để Kate đừng để ý đến khuôn mặt tôi. câu hỏi chợt lồng lên trong đầu:

“Này, sao cậu lại hỏi vê chuyện đồng tính? Tớ sợ hết hồn. Hỏi xong tớ muốn cắn lưỡi luôn, ta cũng bực đấy.”

“Vì mấy trang xã hội, chẳng bao giờ nghe ta   đến chuyện hẹn hò.”

“Nhưng hỏi câu đấy khó chịu lắm. Khó chịu nhất trong cả buổi   chuyện. Cũng may còn phải gặp lại ta nữa”

“Trời ơi, Ana, hỏi thế có sao đâu. Mà tớ xem ra ta có vẻ để ý cậu đấy.”

“Để ý mình? Đến giờ này mà Kate còn đùa được.

“Sandwich Kate?” “Có.”

Tối hôm đó, chúng tôi gì thêm về Christian Grey, thêm đủ nhiều để tôi bình phục. Khi ăn, tôi có thể ngồi nghiêm chỉnh vào bàn, Kate viết bài còn tôi viết luận về Tess of the d'Ubervillies.  Khổ thân, người đàn bà ấy, ở nhầm chỗ, sinh nhầm thời và nhầm thê kỷ. Khi tôi hoàn tất bài luận cũng nửa đêm và Kate ngủ từ lâu. Tôi về phòng, mệt lả nhưng hài lòng vì hoàn tất được em bao nhiêu việc cho ngày đầu tuần.

chiếc giường sắt sơn trằng, tôi nằm cuộn trong tấm chăn của mẹ, nhắm mắt lại và thả mình vào giấc ngủ. Đêm ấy, tôi mơ thấy những chốn tối đen, những mảng sàn trằng lạnh ngắt, u ám và đôi mắt xám.

Suốt những ngày nghỉ còn lại, tôi túi bụi với việc học và làm thêm ở Clayton. Kate cũng bận. ấy vừa phải biên tập lại bản thảo cuối của tờ báo để trình tổng biên tập mới, vừa phải chạy đua với kỳ thi tốt nghiệp. Đển thứ Tư, Kate có vẻ khỏi ốm và chui ra khỏi bộ pyjama len-hồng- rất-nhiều-thỏ. Tôi gọi để hỏi thăm mẹ ở Georgia nhưng bà cũng chỉ chúc tôi thi may mắn rồi tiếp tục về việc sản xuất nến, vụ đầu tư mạo hiểm mới nhất của mẹ - những phi vụ làm ăn ngừng là tất cả đối với bà. ra, mẹ tôi chỉ muốn làm gì đó để tiêu cho hết thời gian thừa thãi nhưng mẹ chỉ có kiên nhẫn của chú cá vàng. Cứ mỗi tuần bà lại thấy có gì đó mới, hấp dẫn hơn. Bà khiến tôi lo lắng. Tôi chỉ mong bà thế chấp cả ngôi nhà ở cho phi vụ làm ăn này. Tôi cũng mong dượng Bob - ông chồng mới nhưng rất lớn tuổi của mẹ - nhận ra tôi còn ở đó nên cần quan lâm đến bà nhiều hơn. Có vẻ như vị thế của dượng Bob vững chắc hơn Ông Chồng Thứ Ba của mẹ rất nhiều.

“Công việc của con sao, Ana?”

Tôi ngần ngừ lúc khiến bà càng sốt sắng.

“Tốt ạ”

"Sao thế Ana? Con gặp gỡ ai à?” Oái, sao mẹ lại hỏi thế? Giọng bà đầy phấn khởi.

“ đâu, mẹ. Nếu có, con kể mẹ nghe đầu tiên.”

"Ana con , con nên ra ngoài gặp gỡ người này người kia. Con làm mẹ lo đấy.”

“Mẹ, con vẫn ổn mà. Dượng Bob thế nào ạ?” vẫn như mọi lần, chiêu đánh trống lảng luôn hiệu quả.

Tối đó, tôi gọi điện cho dượng Ray, Ông Chồng Thứ Hai của mẹ, người tôi xem như cha và vẫn mang họ ông.

Chúng tôi chuyện rất nhanh. ra, cũng giống cuộc chuyện lắm, chỉ có tôi thăm hỏi, còn ông đáp lại bằng những tiếng ậm ừ trầm trầm. Dượng Ray giỏi   chuyện. Nhưng ông còn sống, vẫn xem đá bóng

ti-vi (nếu , chơi bowling, câu cá hoặc đóng bàn ghế). Dượng Ray là thợ mộc lành nghề và nhờ ông, tôi sống sâu sắc hơn. Mọi chuyện ở chỗ dượng vẫn ổn.

Tối thứ sáu, khi Kate và tôi bàn nhau xem nên làm gì- cả hai đứa đều thèm thoát khỏi việc học, khỏi việc làm thêm, khỏi tờ báo sinh viên - chuông cửa reo. José đến mang theo chai sâm banh.

“José! Cậu đến đúng lúc quá!” Tôi ôm chầm lấy cậu. “Vào nhà ."

José là cậu bạn đầu tiên tôi gặp khi đến WSU,  lúc đó, tôi lạc lõng và đơn. Chúng tôi tâm đầu ý hợp và kết bạn cho đến tận bây giờ. Cả hai chỉ hài hước mà dượng Ray của tôi và bố của José lại còn ở cùng đơn vị khi trong quân ngũ. Nhờ chúng tôi, hai ông bổ lại tìm được bạn cũ.

José học về kỹ thuật và là người đầu tiên trong gia đình học đại học. Cậu ấy cực kỳ thông minh nhưng dành hết đam mê cho nhiếp ảnh. José có con mắt săn ảnh đại tài.

“Tớ có tin mới đây.” Cậu cười toét miệng, đôi mắt đen sáng lấp lánh.

“Đừng với tớ là cậu sắp được đuổi học vào tuần sau đấy nhé.” Tôi trêu. José vờ làm mặt giận.

“Tháng sau Portland Place Gallary triển lãm ảnh của tớ.”

“Trời ơi! Chúc mừng cậu!” Tôi reo lên ôm choàng lấy José lân nữa. Kate cũng cười rạng rỡ.

“ thôi, José! Tin này phải cho lên báo mới được. Các người toàn khiến biên tập viên phải thay trang phút chót vào chiều thứ Sáu.” Kate vờ làm mặt phiền hà.

“Ăn mừng nào! Cậu cùng tớ đến lễ khai trương nhé.” José vừa vừa nhìn tôi, mặt tôi đỏ lên. “Cả hai cậu chứ, dĩ nhiên rồi.” José tiếp lời, thoáng bối rối nhìn Kate.

José và tôi là bạn thân nhưng tự thâm tâm, tôi vẫn biết José còn mong đợi điều gì đó sâu sắc hơn. Cậu ấy đáng và vui tính, chỉ là cậu ấy dành cho tôi. Với tôi, José giống người trai mà tôi luôn ao ước. Katherine cứ trêu rằng tôi bị khiếm khuyết gen-cần-có-bạn-trai nhưng chẳng qua là tôi chưa gặp người... phù họp khiến tôi bị lôi cuốn, dù phần nào đó trong tôi vẫn luôn mong đợi mộl bạch mã hoàng tử, chờ khoảnh khắc sét đánh, khoảnh khắc đứng đổng lửa ngôi đống than.

Thỉnh thoảng, tôi cũng tự hỏi mình có bình thường . Hay việc dành quá nhiều thời gian để đọc về những nhân vật lãng mạn trong văn chương khiến người tình lý tưởng và trông đợi của tôi cách thực tế quá xa. Nhưng quả là chưa ai khiến tôi có cảm giác ấy.

Cho đến rất gần đây, Tiềm thức chợt thầm bằng giọng khe khẽ, lạnh tanh. ! Tôi lập tức xua giọng ấy ra khỏi đầu. Tôi ở đây chứ phải ở đó, nhất là sau cuộc phỏng vấn đáng nguyền rủa. Ngài có đồng tính , ngài Grey? Tôi cau mặt. Tôi nhận ra sau lần gặp ấy, ta có mặt trong hầu hết các giấc mơ của mình nhưng chủ yếu chỉ vì ta góp phần tạo kinh nghiệm  thương đau trong đời mà tôi muốn tẩy xóa, chắc thế.

Tôi quan sát José khui sâm banh. Cậu ấy cao, trong chiếc jean và áo thun, đôi vai cậu rộng mở, cơ bắp rắn chắc, làn da nâu bóng, tóc đen và đôi mắt nồng nàn. José quả rất hấp dẫn nhưng cậu ấy vẫn chỉ gợi cho tôi thông điệp rằng: Chúng mình là bạn. Cái nút bật mở, vang lên tiếng, Jose ngẩng lên mỉm cười.

Thứ bảy ở siêu thị quả là cơn ác mộng. Chúng tôi bị bủa vây ở gian hàng ĐỒ TRANG TRÍ bởi nhu cầu làm đẹp nhà cửa tăng mạnh. Ông bà Clayton, John, Patrick hai cậu phụ việc bán thời gian - và tôi ngớt quay vòng vòng với khách hàng. Mãi đến giờ  cơm trưa mới có lúc vãn người, tôi ngồi sau đống sổ sách ở quầy thu ngân nhai bánh mì, bà Clayton đến, dặn tôi kiểm tra lại các đơn đặt hàng.Thế là lại công việc, tôi kiểm tra các mã hàng trong catalogue, đối chiếu xem những món nào chúng tôi cần và những món nào cửa hàng đặt mua, mắt tôi lia như thoi giữa sổ đặt hàng và màn hình máy tính để đảm bảo rằng số liệu cả hai phải khớp nhau. Thế rồi, hiểu vì sao, tôi nhìn lên... và nhận ra mình bị đôi mắt xám sẫm của Christian Grey nuốt chửng. ta đứng đó, trước quầy thu ngân, nhìn tôi chăm chú.

Tim tôi rớt nhịp.

“ Steele. bất ngờ thú vị.” Ánh nhìn của ta vẫn quyết đoán và sâu thẳm.

Trời oi. ta làm cái quái quỷ gì ở đây, nhìn như người sẵn sàng để đâu đó, tóc ngay nếp, chiếc áo len chui đầu, quần jean và giày bộ? Tôi đoán miệng mình há hốc, đầu trống rỗng và lạc cả giọng .

Tất cả những gì tôi làm được là nỗ lực thều thào.

“Ngài Grey.”

Bóng nụ cười thoáng qua môi, đôi mắt ta lấp lánh tia giễu cợt như thể sắp sửa được thưởng thức trò tiêu khiển dành riêng cho mình.

“Tôi có chút việc ở quanh đây.” Hình như ta giải thích. “Tôi cần mua dự trữ vài thứ. Cũng là cách hay để gặp lại .” Giọng rất ấm, như miếng chocolate đen tan chảy trong kẹo mềm caramen hay... thứ gì đó từa tựa thế.

Tôi lắc đầu tự trấn tĩnh lại. Nhịp tim tôi nhảy điên loạn và chẳng biết vì sao tôi cứ liên tục đỏ mặt dưới quan sát chăm chú của ta. Tôi hoàn toàn chìm nghỉm trong cái nhìn của người đứng trước mặt mình. Trí nhớ của tôi quả công bằng với người này. ta hẳn ưa nhìn - ta là biểu tượng cho vẻ đẹp rất đàn ông, kinh ngạc, và ta diện tại đây. Ngay tại cửa hàng gia dụng Clayton. thể tưởng tượng nổi. Cuối cùng, các chức năng nhận thức trong tôi bắt đầu tái hoạt động và kết nối được với phần còn lại của cơ thể.

“Ana. Tôi tên Ana. Tôi có thể giúp gì cho ngài được, ngài Grey?” Tôi .

ta mỉm cười và lần nữa, vẻ mặt ấy như thể nắm giữ bí mật nào đó. Quả bối rối. Tôi hít sâu, lấy lại tác phong chuyên nghiệp của tôi làm việc ở cửa-hàng-này-nhièu-năm rồi. Mình có thể làm được.

“Tôi càn vài thứ. Bắt đầu với nút buộc nào.” ta đáp, vẻ mặt vừa bình thản vừa thích thú.

Nút buộc?

“Cửa hàng có nhiều loại, kích thước khác nhau. Tôi đưa ngài xem nhé?” Tôi trả lời, giọng mềm mỏng và hề lo lắng. Cố lên Steele.

vết gợn thoáng qua đôi mày rất đẹp của Grey. ta đáp.

“Vâng, mời dẫn đường, Steele.”

Tôi làm ra vẻ thản nhiên khi bước ra khỏi quầy thu ngân nhưng kỳ thực, vô cùng thận trọng để tránh vấp ngã lần nữa, nhất là khi cả hai chân tôi giờ đều mềm nhũn như thạch cao. Tôi mừng thầm là sáng nay mình mặc chiếc quần jean ưng ý nhất.

"Nút buộc ở quầy dụng cụ điện, dãy số tám.” Giọng tôi ràng. Tôi liếc nhìn ta và lập tức hối hận ngay. Trời ạ, ta sáng ngừi ngời.

Mời trước.” ta đáp, bàn tay phác cử lu, hàn tay với những ngón dài, dường như được chăm kỹ lưỡng lắm đây.

Có gì đó trong cổ họng tôi cứ muốn trào ngược trở lên, tim thắt lại, tôi chuyển hướng sang lối đến khu điện gia dụng. Tại sao ta đến Portland? Tại sao lại là ở đây, Clayton? Dường như mẩu não tí hơn nào đó, lâu nay bị quên lãng - có lẽ là phần cuối của hành não, nơi Tiềm Thức trú ngụ - chợt lóe lên: ta đến đây để gặp mày đấy. đời nào. Tôi dập tắt ý nghĩ đó lập tức. Tại sao người đàn ông điển trai, quyền lực và lịch thiệp này lại muốn gặp tôi kia chứ? Tôi vứt tia suy nghĩ điên rồi kia ra khỏi đầu mình.

“Ngài đến Portland có công việc?” Tôi hỏi, vực có vẻ quá cao, như thể vừa bị kẹt tay vào cửa hay gì đó tương tự. Trời ơi, lạnh lùng lên, Ana.

“Tôi đến thăm khoa nông nghiệp của SWU, ở Vancouver. Tôi tài trợ cho vài dự án nghiên cứu về việc luân canh và chất đất.” ta đáp rành rọt. Thấy chưa? Tưởng đến đây để gặp mày cơ đấy? Tiềm Thức reo lên, đắc thắng và chua ngoa. Tôi đỏ mặt với mớ suy nghĩ lơ ngơ và ngốc nghếch của mình.

“Cho dự án lương thực thế giới của ngài?” Tôi đùa.

“Đại loại thế." ta thừa nhận, môi khẽ nhếch lên cười khẩy.

ta đưa mắt tìm các chốt nút buộc kệ hàng. Rồi ta làm gì với đống của nợ chốt buộc này? cách gì hình dung được người đàn ông này đụng móng tay vào việc gì. Ngón tay ta rà theo những sản phẩm chưng kệ và vì lý do nào đó thể giải thích được, tôi dám nhìn theo ngón tay ấy. ta dừng lại và cầm lấy túi dây.

“Cái này được đấy.” ta với nụ cười đầy bí hiểm môi.

“Ngài còn cần gì nữa ?”

“Cho tôi băng dán đa dụng.”

Băng dán?

“Ngài trang trí nhà?” Những lời ấy cứ vọt ra khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn chúng lại. Tất nhiên là ta thuê người làm hoặc nếu cũng có hẳn đội trang trí nhà cho mình.

“ phải để trang trí.” ta đáp nhanh, rồi nhếch môi, tôi cảm thấy khó chịu như thể bị cười nhạo.

Mình buồn cười lắm à? Trông rất buồn cười à?

“Lối này.” Tôi bối rối. “Băng dính nằm ở dãy hàng trang trí.”

Tôi liếc ra sau xem có theo kịp .

“ làm ở đây chắc lâu rồi nhỉ?”

Giọng ta trầm ấm, mắt nhìn tôi rất chăm chú. Tôi đỏ mặt. Người đàn ông này làm quái gì mà khiên tôi bối rối đến thế? Tôi thấy mình như thiếu nữ mười bốn tuổi, tay chân thừa thãi, lóng nga lóng ngóng. Nhìn phía trước, Steelel

“Được bốn năm rồi.”

Tôi đáp khi chúng tôi đến đúng dãy hàng. Để tự làm mình xao nhãng, tôi cúi xuống chọn ra hai loại băng dính kích cỡ khác nhau.

“Tôi lấy loại này.”

Grey khẽ, chỉ vào cuộn lớn hơn trong hai cuộn tôi đưa. Ngón tay chúng tôi phớt qua nhau trong tích tắc và dòng điện, lại dòng điện ấy, khiến tôi giật bắn như vừa chạm phải dây điện hở. Tôi buộc phải thở mạnh khi dòng năng cứ dồn thúc xuống chỗ nào đó sầu thẳm, định trong bụng mình. Quá bối rối, tôi quờ quạng niu lây thăng bằng bằng giọng to và còn thở dồn:

“Ngài cần gì nữa ?”

Mắt ta khẽ nhướng lên.

“Tôi nghĩ là dây thừng.” Giọng ta cũng như tôi, to và .

“Lối này.” Tôi cúi mặt xoay người để giấu khuôn mặt lại đỏ lựng và bước nhanh về dãy hàng.

“Ngài chọn loại dây nào? Chúng tôi cỏ loại thừng sợi chất liệu tự nhiên và nhân tạo... dây đôi... thừng kim loại.” Thái độ của ta cùng đôi mắt sâu hút khiến tôi ngắc ngứ. Trời ơi!

“Tôi lấy khoảng năm mét loại thừng tự nhiên.”

Tôi với lấy dây bằng những ngón tay run run, đo lấy năm mét trong khi vẫn ý thức rằng ánh mắt xám như thiêu đốt mình. Tôi dám nhìn ta. Trời ạ, tôi còn thấy chút tự chủ nào nữa phải? Rút con dao Stanley giắt ở túi sau quần jean, tôi cắt dây, cuộn chặt, ròi gút lại bằng nút thắt. Chẳng hiểu nhờ phép màu nào mà tôi tự cắt vào tay mình.

“ từng là hướng đạo sinh à?” ta hỏi, đôi môi như tạc, quyến rũ, cong lên cách vui thích. Đừng nhìn đôi môi đó!

“Tôi hợp với các hoạt động tập thể, thưa ngài Grey.”

ta nhướng mày

“Vậy thích gì, Anastasia?”

ta hỏi bằng giọng dịu dàng, nụ cười bí lại xuất . Tôi nhìn vẻ thẫn thờ, biết cách nào để bày tỏ mình. Tôi trôi dập dềnh dải lục địa. cố lạnh lùng lên Ana, Tiềm Thức bị tra tấn, van vỉ còn đôi chân tôi cứ nhũn ra.

“Sách ạ.” Tôi đáp khẽ nhưng tiềm thức gào lên: “! Chính đấy!” Tôi lập tức đóng sập nó lại, xấu hổ rằng trong đầu mình lại có những ý nghĩ quái gở.

“ thích loại sách nào?” ta hơi nghiêng đầu chờ đợi. Sao lại có thể quyến rũ đến thế?

“À cũng chỉ sách phổ thông, sách cổ điển, chủ yếu là văn học .”

ta vân vê cằm bằng ngón trỏ dài và ngón cái, như thể trầm tư về câu trả lời của tôi. Hoặc đơn giản, có thể chỉ vì ta thấy chán nản và tìm cách che giấu điều đó.

“Ngài còn cần gì nữa ?” Tôi phải dìm đề tài này lại thôi, những ngón tay khuôn mặt ấy càng lúc càng mê hoặc.

“Tôi cũng biết nữa. có đề nghị thêm gì ?”

Tôi đề nghị gì ư? Tôi thậm chí còn biết là ta làm gì cơ mà.

"Để tự làm ấy ạ?”

ta gật đầu, đôi mắt tinh quái lém lỉnh. Tôi đỏ mặt, ánh mắt bỗng dưng lạc xuống chiếc quần jean bó của ta.

“Áo khoác lao động.” Tôi đáp, ra, tôi còn biết mình gì.

ta nhướng mày, vẫn đầy thích thú.

"Có lẽ ngài muổn làm hỏng quần áo.” Tôi phác cử chỉ vô tình về phía chiếc quần jean.

“Có thể tôi cởi đồ ra khi làm.” ta nhếch miệng giễu cọt.

"Ừm.” Tôi thấy hai má mình lại đổi màu lần nữa. Giờ chắc thành màu của Tuyên ngôn Cộng sản. Ngưng chuyện . Ngưng chuyện NGAY.

“Tôi mua vài chiếc áo khoác. Đúng là nên làm hỏng quần áo.” ta thờ ơ đáp.

Tôi cố xua hình ảnh người đàn ông mặc quần jean ra khỏi tâm trí.

“Ngài còn cần thêm gì ?” Tội lạc giọng khi trao cho ta mấy chiếc tạp dề xanh.

ta tảng lờ câu hói.

“Bài báo đến đâu rồi?”

Cuối cùng, sau những câu đầy bóng gió, ta hỏi tôi câu dễ nhất trong cuộc chuyện đa nghĩa mập mờ này, câu mà tôi biết trả lời thể nào. Tôi bám lấy nó, bằng cả hai tay, như bám lấy bè cứu hộ và trả lời lòng.

“Tôi viết bài ấy, Katherine viết. Kavanagh ấy mà. Bạn cùng phòng với tôi, ấy mới là tác giả. ấy rất hăm hở với bài phỏng vấn. Kavanagh là biên tập viên của báo và nếu được làm được bài phỏng vấn, ấy suy sụp mất.” Tôi cảm thấy giống như ai đó trả oxy lại cho mình, cuối cùng, cuộc chuyện cũng tìm được đề tài thông thường. “Điều duy nhất làm ấy lo là có bức ảnh nào của ngài cả.”

“ ta cần loại ảnh nào?”

Ồ, điều này tôi thể quyết định. Tôi lắc đầu tỏ ý mình biết.

“Được rồi, tôi vẫn ở quanh đây mà. Có thể, ngày mai...” “Ngài sẵn lòng chụp ảnh nhé?” Giọng tôi lại tíu tít. Kate vọt thẳng lên tận thiên đường thứ bảy nếu tôi làm được chuyện này. Và ngày mai cậu được gặp lại ấy lẫn nữa, cái phần đen tối trong góc não thầm chiêu dụ. Tôi gạt suy nghĩ đó, cái ý nghĩ ngốc nghếch và ngớ ngẩn...

“Kate rất mừng - nếu chúng tôi tìm được người chụp ảnh.”

Tôi vui đến nỗi cười toét miệng. Môi ta hé mở, như thể hít sầu hơi dài và chớp mắt. Trong phần trăm giây, có vẻ ta chới với hay thế nào đó, và ròi trái đất lại quay quanh trục của nó, những mảng lục địa trôi dạt lại vào vị trí mới.

Trời ơi. Cái vẻ bối rối của Christian Grey.

“Báo tôi biết kế hoạch ngày mai.” ta rút ví từ túi quần sau ra. “Danh thiếp của tôi. Có số di động đó. nên gọi cho tôi trước mười giờ" sáng mai.”

“Được ạ.” Tôi cười toét miệng với ta. Kate phát điên lên mất.

“Ana.”

Paul ra ở đầu kia của quầy hàng. Cậu ấy là em út của ông Clayton. Tôi có nghe Paul từ Princeton về nhưng ngờ gặp được cậu hôm nay.

“À, tôi xin phép phút, ngài Grey.” Grey nhíu mày khi tôi quay .

Paul và tôi vốn là bạn thân, nhất là trong thời điểm kỳ lạ này, khi tôi phải tiếp xúc với cỗ máy kiểm soát Grey giàu có, quyền lực và quyển rũ xuất chúng, vui sướng khi được chuyện với người bình thường. Paul bất ngờ ôm chầm lấy tôi khiến tôi sửng sốt.

“Chào Ana, gặp cậu mừng quá!” Paul nồng nhiệt.

‘‘Chào Paul, vẫn khỏe chứ? về dự sinh nhật của trai phải ?”

"ừ. Trông cậu tốt đấy Ana, rất tuyệt.” Paul vừa cười toe, vừa với tay giữ vai tôi như kiểm tra, rồi cậu ấy choàng tay qua vai, lôi tôi lếch thếch và bối rối về phía cậu. Gặp Paul lúc nào cũng vui nhưng cậu ấy bỏ được cái tật thân mật quá đáng như vậy.

Khi tôi liếc về phía Grey, thấy ta đừng nhìn chúng tôi như diều hâu, đôi mắt tối sầm và đáng sợ, miệng  mím lại thành đường sức lạnh. Từ khách  hàng kĩ lưỡng ta bỗng biến thành người khác- người lạnh lùng và xa cách,

“ Paul, tớ có khách, người cậu cũng nên gặp đấy.” Tôi cố dập tắt khó chịu vừa chợt bắt gặp qua biểu của Grey. Tôi kéo Paul đến trước mặt , cả hai nhìn nhau thăm dò. khí đột nhiên lạnh tanh.

“Ừm, Paul, đây là Christian Grey. Ngài Grey, đây là Paul Clayton. trai cậu ấy là chủ ở đây.” hiểu sao tôi cảm thấy cần phải giải thích thêm chút nữa.

“Tôi biết Paul từ khi làm việc ở Clayton, dù thường gặp nhau lắm. Cậu ấy mới từ Princeton về, Paul học quản trị kinh doanh ở đó.” Tôi lúng búng… Dừng lại ngay!

‘Chào Clayton.’ Grey chìa tay ra, cái nhìn đoán nổi.

‘Chào ngài Grey” Paul bắt tay. “Khoan nào, phải là Christian Grey đó chứ? Của Grey Enterprise Holdings?”

Chưa đến phần ngàn giây, Paul gần như bàng hoàng. Grey mỉm cười lịch nhưng đôi mắt

“Chà, tôi có thể giúp gì cho ngài ?”

“ có Anastasia rồi, Crayton. ấy rất chu đáo” Cử chỉ của ta bình thản nhưng những lời ta … cứ như hướng về điều gì đó hoàn toàn khác. mờ ám.

“Tốt quá.” Paul đáp. “Gặp cậu sau nhé Ana”

‘Chắc chắn. Paul”. Tôi nhìn theo bóng cậu ấy khuất vào kho. “Ngài cần gì thêm ngài Grey?”

“Thế này đủ rồi.” Giọng ta sắc và lạnh. Khỉ gió… tôi làm gì mếch lòng ta ư? Tôi quay lại hướng về phái quầy. Có chuyện gì với ta thế?

Tôi tính tiền dây, áo choàng, băng dính và các chốt nút buộc.

“Tổng cộng là 40 đô la.” Tôi ngước nhìn Grey và ước gì mình đừng làm thế. ta chăm chú quan sát tôi. bủn rủn.

“Ngài cần túi xách ?” Tôi hỏi khi nhận thẻ tín dụng.

“Có, Anastasia.” Lưỡi ta ve vuốt tên tôi lần nữa, tim tôi đập loạn xạ. thở nổi. Tôi hấp tấp cho tất cả các món hàng vào túi nhựa.

“ gọi cho tôi nếu sắp xếp được buổi chụp hình chứ?” Vẫn là công việc hết. Tôi gật đầu, lại mất giọng lần nữa, tay trả thẻ tín dụng cho ta.

“Tốt, mau nhé, nếu được” ta định bước rồi dừng lại. “À, Anastasia, tôi mừng vì Kavanagh phỏng vấn.” ta mỉm cười, sải những bước mạnh mẽ ra khỏi cửa hàng, quẩy túi nhựa vai, bỏ lại tôi phía sau run rẩy bởi những kích thích nội tiết hỗn loạn. Tôi nhìn trân trối hết mấy phút vào cánh cửa đóng, cánh cửa mà ta bước qua trước khi tôi kịp hoàn hồn và rơi về trái đất.

Được rồi – mình thích người đàn ông này. Thế là tôi tự thú với chính mình. Tôi thể chạy trốn cảm xúc của mình thêm nữa. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thế này. ấy quyến rũ, cực kì quyến rũ. Nhưng lí do ấy thậm chí còn phải là lí do nữa, tôi biết nỗi ân hận ngọt đắng dấy lên khi tôi thở dài. Chỉ là tình cờ nhưng ấy ở đây, Chắc chắn tôi ngưỡng mộ ấy từ xa. ai bị tổn thương khi có khoảng cách như thế. Và nếu tìm được thợ chụp ảnh, tôi còn có thể nghiêm túc bày tỏ ngưỡng mộ vào ngày mai. Tôi cắn môi tưởng tượng và nhận ra mình cười như học sinh trung học. Phải gọi cho Kate và sắp xếp buổi chụp ảnh .

-------Hết chương 2----------

CHƯƠNG 3
Beta: Thanh Hải

Kate sướng lịm.

"Nhưng tại sao ta lại đến Clayton?” Nỗi tò mò của Kate tuôn qua điện thoại. Tôi nép trong góc nhà kho, cố giữ cho giọng mình tự nhiên.

“ ta ở vùng này.”

“ có lẽ trùng hợp đến thế, Ana. Cậu nghĩ ta đến để gặp cậu à?” Tim tôi chợt nhảy dựng lên trước gợi ý ấy nhưng chỉ là nỗi sung sướng trong khoảnh khắc. Thực tế ảm đảm, thất vọng là ta chỉ đến đây vì công việc.

“ ta đến thăm khoa nông nghiệp của WSU. ta tài trợ dự án ở đấy.” Tôi đáp.

“Ừ, phải rồi. Khoa đó được 2,5 triệu đô la tài trợ.”

Ồ.

"Sao cậu biết?”

“Ana, tớ là phóng viên mà. Tớ phải viết về chàng này. Công việc của tớ mà.”

"Được rồi, Carla Bernstein, đừng la toáng lên. Cậu có muốn chụp ảnh ?”

“Tất nhiên tớ muốn chứ. Vấn đề là ai chụp và chụp ở đâu?”

“Tụi mình báo cho ta biết chỗ nào. ta bảo ở quanh khu này thôi.”

“Cậu liên hệ với ta được á?”'

“Tớ có số di động.”

Kate truy hỏi. “Cái kẻ giàu có nhất, khó gặp nhất, bí nhất bang Washington đưa cậu số di động của ta hả?”

“À… ừ”

“Ana. ta thích cậu. Nhất định là thế rồi.” Kate chậm.

“Kate, ta chỉ cố tỏ ra tử tế thôi.” Khi ra điều đó, tôi hoàn toàn biết mình dối, Christian Grey tử tế chút nào. Có thể, ta chỉ lịch . giọng thầm khe khẽ, biết đâu Kate đúng. Đầu tôi nhói lên với ý nghĩ có thể, chỉ có thể thôi, ta thích mình. Chẳng phải ta cũng rẳng vui vì Kate phỏng vấn đó sao. Tôi ôm mình trong niềm sung sướng thầm lặng, lắc lư qua lại, tận hưởng cảm giác có thể là ta cũng mình. Giọng Kate mang tôi về thực tại.

“Tớ biết ai chụp ảnh bây giờ. Levi, chàng hay chụp ảnh cho bọn mình ấy, được rồi. Cậu ấy nghỉ cuối tuần ở thác Idaho. Nếu biết tuột mất cơ hội chụp ảnh cho trong những ông chủ hàng đầu nước Mỹ, chắc cậu ấy vãi ra quần mất.”

“Hmm... thế José được ?”

“Tốt! Cậu với José nhé, cậu bảo gì nó cũng làm. Sau đó gọi cho Grey và hỏi xem ta muốn chụp ở đâu.” Kate có vẻ hấp tấp khi về José.

“Tớ nghĩ cậu nên gọi cho ta.”

“Ai, José á?” Kate đốp lại.

“, Grey ấy.”

“Ana, đây là mối quan hệ của cậu.”

“Mối quan hệ?” Tôi lên giọng cao hơn bình thường cả quãng. “Tớ có biết gì về ta đâu.”

“Ít nhất cậu cũng gặp rồi.” Giọng Kate sắc lẹm. “Mà có vẻ như ta còn muốn tìm hiểu cậu cơ. Ana, gọi .” Kate gắt rồi cúp máy. Thỉnh thoảng nó ưa ra lệnh kiểu ấy. Tôi nhăn mặt, thè lưỡi với chiếc điện thoại.

Rồi vừa gửi tin nhắn cho José xong Paul vào, tìm giấy ráp.

"Ngoài kia bận lắm đấy Ana." Cậu ta nhàng. "Á, ừ, xin lỗi.” Tôi dợm quay .

“Vậy, làm thế nào cậu quen với Christian Grey?” Giọng cậu ta cố làm ra vẻ bình thản.

"Tớ phải phỏng vấn ta cho tờ báo sinh viên. Kate bị ốm" Tôi nhún vai, cố giữ cho giọng bình thường để cậu hiếu rằng tôi cũng chẳng giỏi gì hơn cậu ta cả.

"Christian Grey ở Clayton. tin nổi.” Paul khịt mũi ngạc nhiên. Cậu lắc đầu như cho qua việc ấy. “Nhân tiện, muốn làm ly với tớ tối nay ?”

Bất cứ lúc nào về nhà, cậu ta cũng đòi hẹn hò với tôi và tôi đều trả lời . Thành thông lệ rồi. Hơn nữa, tôi nghĩ hẹn hò với em của sếp là điều hay. Paul có vẻ đáng  của mọi--chàng-hàng-xóm-kiểu-Mỹ nhưng thể là nhân vật văn học, dẫu có cố tưởng tượng đến mấy. Còn Grey? Nàng Tiềm Thức nhướng mày hỏi. Tôi đóng mắt ả lại.

“Chẳng phải cậu có bữa cơm sum họp hay gì đó với trai sao?”

“Đó là tối mai.”

“Chắc lúc khác thôi Paul. Tối nay tớ phải học. Tuần sau thi tốt nghiệp rồi.”

“Ana, rồi cũng đến lúc cậu phải đồng ý thôi.” Cậu ta mỉm cười khi tôi lách qua cửa kho.

justify" align="***

 “NHƯNG TỚ CHỤP CẢNH, Ana, chứ phải người.” José rên rỉ.

“José, làm ơn mà.” Tôi năn nỉ. Tôi tới lui trong phòng khách, tay nắm chặt điện thoại, mắt nhìn xa xăm qua cửa sổ, ánh chiều nhạt dần.

“Đưa tớ.” Kate chộp lẩy điện thoại trong tay tôi, mái tóc vàng đỏ mượt mà tung ra vai.

“Nghe này, José Rodriguez, nếu cậu muốn có báo biếu trong buổi khai mạc triển lãm ngày mai chụp hình cho bọn tớ, chưa?” Kate có thể cứng rắn đến mức đó. “Được rồi. Ana báo cho cậu địa điểm và thời gian. Gặp cậu ngày mai.” Kate dập điện thoại.

“Xong. Giờ phải xem chụp ở đâu và khi nào. Gọi ta .” Kate chìa điện thoại cho tôi. Bao tử tôi quặn lên cái. “Gọi Grey ấy, làm .”

Tôi nhăn mặt với Kate rồi với tay lấy ví, tìm danh thiếp của Grey. Tôi thở chậm và sâu, ngón tay run run khi lần bấm số.

ta trả lời khi điện thoại đổ đến tiếng thứ hai. Giọng sẳc, điềm tĩnh và lạnh lùng.

“Grey.”

“Ưm.. ngài Grey? Ana Steele đây ạ.” Tôi nhận ra giọng mình nữa. Căng thẳng. khoảng dừng. Lòng tôi lên run bần bật.

“ Steele. Rất vui gọi.” ta đổi giọng. Có vẻ bất ngờ, tôi cảm thấy thế, và... thân mật - thậm chí, âu yếm. Tôi thở dồn, ngượng chín mặt. Bất chợt tôi nhận ra Katherine Kavanagh nhìn tôi chăm chăm, miệng há hốc, tôi lánh sang nhà bếp để tránh ánh nhìn như dò xét của Kate.

“À, chúng tôi định chụp hình cho bài báo ” Thở, Ana, thở nào. khí trong lồng ngực như tắc nghẽn. “Ngày mai được ạ? Ở đâu thuận tiện cho ngài?”

Tôi dường như nghe được cả tiếng cười bí hiểm trong diện thoại.

“Tôi ở Heathman Portland. Sáng mai, chín rưỡi được ?”

“Vâng ạ. Chúng tôi đến đó.” Tôi muốn nhảy cẫng và la lên thành tiếng như đứa trẻ, chứ phải phụ nữ trưởng thành đủ tuổi bar và được phép uống rượu ở bang Washington.

"Tôi rất mong như thế, Steele.” Tôi hình dung ra tia nhìn bí của ta. Vì sao ta có thể làm cho bảy tiếng ngắn ngủi ấy trở thành lời hứa chứa đựng từng đó vui sướng? Tôi cúp máy. Kate đứng trong nhà bếp, nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng kì lạ.

“Anastasia Rose Steele. Cậu thích ta rồi. Tớ chưa bao thấy hay nghe được cái kiểu rất... rất... hấp dẫn người khác như thế ở cậu trước đây. Cậu đỏ hết mặt rồi kìa.”

“Thôi Kate, lúc nào tớ chẳng đỏ mặt. Với tớ, ta là nguy cơ nghề nghiệp. Đừng đùa nữa.” Tôi gắt. Kate chớp mắt  ngạc nhiên vì tôi rất hiếm khi nổi cáu, vậy là tôi xẹp “Tớ chỉ thấy... sợ thôi.”

"Heathman, hay đấy.” Kate . “Tớ gọi cho người quản lý và sắp xếp chụp hình.”

“Tớ làm bữa điểm tâm đây. Rồi còn phải học nữa.” Tôi vẫn chưa hết cáu với Kate khi mở tủ chuẩn bị làm bữa.

TÔI BỒN CHỒN cả đêm, lăn qua trở lại, mơ thấy đôi mắt màu xám, áo khoác lao động, đôi chân dài, những ngón tay thon dài và những nơi là nơi nào tối, tối đen. Tôi choàng tỉnh hai lần trong đêm, tim đập thình thịch. Tôi cáu kỉnh, ừ, cứ ngủ ít thôi, ngày mai trông mình tuyệt vời lắm đấy. Tôi đấm vào gối và cố nằm yên.

 Heathmand nằm ở chính giữa khu trung tâm Portland. Tòa biệt thự bằng gạch nâu vô cùng ấn tượng này vừa kịp hoàn tất trước cuộc đại phá sản cuối thập niên 1920. José, Travis và tôi chung chiếc Beetle, Kate lái chiếc CLK bởi tất cả thể nhét hết vào xe tôi được. Travis là bạn của José và hôm nay phụ trách ánh sáng. Kate được người quản lý sắp xếp cho phòng miễn phí để chụp hình trong sáng nay, đổi lại dòng cảm ơn báo. Sau khi với tiếp tân rằng chúng tôi đến để chụp ảnh Christian Grey, CEO, căn phòng sắp xếp cho chúng tôi ngay tức khắc được đổi thành phòng cao cấp. Chỉ là phòng cao cấp diện tích vừa phải nhưng ràng là bởi Grey thuê mất căn phòng to nhất của tòa nhà rồi. nhân viên marketing nhiệt tình đưa chúng tôi xem gian phòng - ta rất trẻ và hiểu sao, vô cùng căng thẳng. Tôi đoán nhan sắc và điệu bộ tự tin của Kate khiến chàng thuần phục như bột nhão trong tay Kate. Phòng ốc ở đây trang nhã, họp lý và nội thất sang trọng.

Chín giờ. Chúng tôi còn nửa tiêng để chuẩn bị. Kate bắt đầu bắt tay vào làm.

“José, tớ nghĩ chúng mình nên chụp đối diện với bức tường này, đồng ý nhé?” Khỏi cần José đồng ý. “Travis, dọn ghế  . Ana, cậu bảo phục vụ mang nước uống lên được ? À, báo Grey biết tụi mình ở đây.”

Vâng, thưa bà. Kate rất độc đoán. Tôi liếc Kate nhưng rồi vẫn làm như nó .

Hơn nửa tiếng sau, Christian Grey bước vào phòng

Trời ạ! Sơ mi trắng, mở cúc cổ, quần flannel xám ôm lấy hông. Mái tóc khó vào nếp vẫn còn đẫm nước. Miệng tôi khô đắng khi nhìn thấy ta... sao mà nóng bỏng. người đàn ông khoảng ngoài ba mươi, đầu đinh, mặc đồng phục và cà vạt sẫm màu, chỉn chu, theo sau Grey, yên lặng  đứng nép vào góc. ta điềm tĩnh lướt đôi mắt nâu lượt qua chúng tôi.

" Steele, ta lại gặp nhau.” Grey chìa tay ra, tôi bắt tay ta, chớp mắt liên hồi. Trời ơi... ta quá... Khi tay chúng tôi chạm nhau, tôi biết dòng điện tê tê xuất , thiêu đốt tôi, làm mặt tôi đỏ bừng và hơi thở dồn như nổ vang.

“Ngài Grey, đây là Katherine Kavanagh.” Tôi , đưa tay giới thiệu Kate, lúc đó đứng sau tôi và nhìn thẳng Grey.

“Ồ, Kavanagh ngoan cường đây rồi. Chào .” ta cười , trông có vẻ vui vẻ . “Chắc khỏe hơn rồi phải ? Anastasia tuần trước ốm.”

“Tôi khỏe, cảm ơn ngài Grey.” ấy bắt tay Grey chặt chút chớp mắt. Tôi tự nhắc mình rằng Kate được đào tạo trong ngôi trường tư tốt nhất bang Wáhington. Gia đình ấy khá giả, Kate lớn lên tràn đầy vẻ tự tin và biết đích xác vị trí của mình trong thế giới này. ấy  làm điều gì ngớ ngẩn. Tôi rất nể Kate.

“Cảm ơn ngài dành thời gian cho chuyện này.” Kate mỉm cười lịch và chuyên nghiệp.

“Tôi rất vui.” ta trả lời, chuyển ánh nhìn sang tôi, thế là tôi đỏ mặt. Khỉ gió.

“Đây là José Rodriguez, phóng viên ảnh.” Tôi vừa giới thiệu vừa tươi cười với José lúc này đứng sau mình. Cậu đáp lại bằng nụ cười trìu mến. Mắt cậu tuyệt khi hướng cái nhìn từ tôi sang Grey.

“Ngài Grey.” Cậu ta gật đầu.

“ Rodriguez.” Biếu của Grey thay đổi, cũng như vậy, khi được giới thiệu với José.

“Giờ cần tôi làm gì nào?” Grey hỏi José mà nghe như thốt ra lời đe dọa. Thế nhưng Katherine để José nhúng tay vào khâu này.

“Ngài Grey, mời ông vui lòng ngồi vào chỗ này. Cẩn thận dây đèn. Sau đó chúng ta chụp thêm vài tấm đứng.” ấy đưa Grey đến chỗ chiếc ghế đối diện tường.

Travis bật đèn, ánh sáng làm Grey chói mắt, cậu lí nhí xin lỗi rồi lui lại phía sau cùng tôi xem José làm việc. José chụp mấy tấm dùng chân máy, bảo Grey xoay hướng này, hướng kia, đổi tay rồi bỏ thõng tay xuống. Dựng chân máy lên, José kiên nhẫn và rất tự nhiên chụp thêm vài tấm hình Grey ngồi nữa, mất khoảng hai mươi phút. Mong ước của tôi thành thực: Tôi có thể đứng đây và ngắm nhìn Grey, khoảng cách xa. Hai lần ánh mắt chúng tôi chạm nhau và tôi phải cố bứt mình ra ánh mắt bí ấy.

“Kiểu ngồi vậy là đủ.” Katherine dứt khoát. “Chúng ta chụp vài tấm đứng nhé, ngài Grey?”

ta đứng lên và Travis vội vàng mang ghế chỗ khác. Lá chắn sáng chiếc Nikon của José lại tiếp tục bật lích kích.

Khoảng năm phút sau, José thông báo. “Đủ ảnh rồi.” “Tuyệt.” Kate . “Cảm ơn lần nữa, ngài Grey.” ấy và José bắt tay Grey.

“Tôi rất mong được đọc bài báo, Kavanagh.” Grey rồi quay sang hỏi tôi, đứng cạnh cửa. “ với tôi đoạn nhé, Steele?”

“Vâng.” Tôi bấn loạn trả lời, lo lẳng nhìn sang Kate, nhún vai với tôi. Phía sau Kate, José cau mặt.

“Chúc ngày tốt lành.” Grey trong khi giữ cửa cho tôi bước ra.

Thiền đường địa ngục... chuyện gì nữa đây? ta muốn gì? Tôi đợi Grey giữa hành lang khách sạn, bồn chồn yên trong khi Grey bước khỏi phòng, theo sau là quý ngài Đầu Đinh trong bộ quần ảo vừa khít.

“Tôi gọi , Taylor.” ta với Đầu Đinh. Taylor bước lui lại cuối hành lang. Đôi mắt xám nồng nàn hướng sang tôi. Trời ạ... mình làm gì sai?

" biết có muốn dùng cà phê sáng với tôi ?”

Tim tôi muốn rớt ra ngoài. Hẹn hò ư? Christian Grey muốn hẹn hò với mình. ấy hỏi tôi có uống cà phê . Có thể ý ta là cậu vẫn chưa tỉnh ngủ đấy, Tiềm Thức ré lên cái giọng khinh khỉnh. Tôi nuốt nước bọt, cố giữ cho mình tỉnh táo.

"Tôi phải chở mọi người về nhà.” Tôi vừa xoắn ngón tay, vừa như lời xin lỗi.

“ Taylor." ta gọi, tôi muốn nhảy dựng lên. Taylor từ cuối hành lang quay lại và tiến về phía chúng tôi.

Mọi người đều ở khu đại học cả chứ?” Grey hỏi và đầy quan tâm. Tôi gật đầu, choáng váng đến nỗi thể được.

“Taylor có thể đưa mọi người về. ta là tài xế của tôi. Chúng tôi có chiếc 4x4 khá rộng, có thể chở được cả thiết bị.”

“Vâng, ngài Grey?” Taylor đến chỗ chúng tôi, vẻ mặt vô cảm.

“ có thể đưa nhiếp ảnh, trợ lý của ta và Kavanagh vè được chứ?”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài.” ta trả lời.

“Xong. Giờ có thê uống cà phê với tôi chứ?” Grey cười như thể vừa hoàn tất vụ giao dịch.

Tôi nhíu mày bối rối.

“Ưm, ngài Grey, à, chuyện này là.. để xem, Taylor phải đưa mọi người về đâu.” Tôi liếc nhanh sang Taylor, vẫn đứng như phỗng. “Tôi đổi xe với Kate, cho tôi phút.”

Grey cười tươi tắn, nụ cười phô cả hàm răng, che giấu, tự nhiên và rạng rỡ. Ôi... ta mở cửa để tôi vào phòng. Tôi bước vòng qua Grey vào, thấy Kate và José bàn tán.

“Ana, nhất định là ta thích cậu rồi.” Kate kết luận cần phải mào đầu lôi thôi. José liếc tôi bất bình. "Nhưng tớ tin ta.” Tôi đưa tay ra dấu cho Kate ngừng . Đúng là phép màu, nàng im.

“Kate, cậu lái Wanda được ? Cho tớ mượn xe cậu nhé.”

“Tại sao?”

“Christian Grey mời tớ uống cà phê.”

Miệng Kate há hốc. được . lời. phải lúc nào cũng được chứng kiên cảnh ấy. Kate chộp lầy tay tôi, kéo sang phòng ngủ, biệt lập với phòng khách.

“Ana, tay này có gì đó ổn.” Giọng Kate đe dọa. “Đồng ý là rất hào hoa nhưng vô cùng nguy hiểm. Đặc hiệt là với người như cậu.”

“Ý cậu người như tớ là sao?” Tôi hỏi thẳng.

“Người ngây thơ như cậu, Ana. Cậu hiểu ý tớ mà.” Kate tỏ vẻ hơi bực. Tôi đỏ mặt.

“Kate, chỉ là cà phê thôi. Tuần này thi tớ phải học bài nên lâu đâu.”

Kate mím môi như cần nhẳc, rồi rút chìa khóa xe trong ví ra đưa tôi. Tôi đưa lại Kate chìa khóa xe mình.

“Gặp cậu sau nhé. Đừng lâu quá, tớ lại phải tìm và giải cứu cậu mất."

"Cảm ơn cậu.” Tôi ôm Kate.

Tôi trở lại chỗ Grey. ta đứng tựa lưng vào tường, như người mẫu nam trong buổi chụp hình cho tạp chí hạng sang.

“Xong rồi. được rồi ạ.” Tôi , mặt đỏ lên như đường nâu.

ta cười tươi, đứng thẳng lên rồi chìa tay. “Mời Steele.”

Tôi trở ra hành lang, đầu gối cứng ngắt, bụng sôi ùng ục, tim đập thình thình dứt như muốn rót ra ngoài. Mình sắp uống cà phê với Christian Grey... và mình ghét cà phê.

Chúng tôi cùng tiến ra phía hành lang rộng của khách sạn nhấn thang máy. Mình nên gì với ta đây? Đầu tôi bỗng dưng hoàn toàn tê liệt khi tôi nhận ra điều đó.

Chúng tôi chuyện gì đây? Tôi có cùng chung thế giới với ta sao? Bỗng giọng dịu dàng và ấm áp của ta đánh thức tôi khỏi cơn hoang mang.

“ biết Katherine Kavanagh bao lâu rồi?”

Ồ, cầu hỏi dễ cho người ở trình độ sơ cấp.

“Từ năm thứ nhất. ấy là người bạn tốt.”

“Hmm.” ta đáp ơ thờ. ta nghĩ gì nhỉ?

Đến thang máy, nhấn nút, gần như ngay tức khắc, thang máy dừng. Cánh cửa trượt mở ra, đôi thanh niên âu yếm nhau thắm thiết. Bất ngờ và lúng túng, họ tách ra mỗi người góc, ngó nghiêng đầy ngượng ngập. Grey và tôi bước vào thang máy.

Tôi cố giữ vẻ mặt bình thản, cắm mắt xuống sàn nhưng vẫn thấy hai má mình cứ đỏ lựng lên. Khi tôi hé nhìn Grey, thấy phảng phất dấu nụ cười môi nhưng rất khó diễn tả. Cặp đôi lúc nãy chẳng gì, thang máy cứ thế lướt xuống tầng trệt trong im lặng ngượng nghịu. Thậm chí, có ai bấm gọi thang máy để giúp xua bầu khí đó.

Cửa trượt mở và bất ngờ, Grey đưa tay ra nẳm tay tôi. Tôi cảm thấy luồng điện tê tê trong người, nhịp tim tăng nhanh. Khi nắm tay tôi bước khỏi thang máy, tiếng cười khúc khích bị kìm nén nãy giờ của đôi thanh niên bật ra thoải mái. Grey nhoẻn cười.

“Chuyện gì trong thang máy vậy?” ta thầm.

Chúng tôi băng qua gian sảnh bóng loáng và sang trọng, tiến ra cửa nhưng Grey lối cửa quay, tôi tự hỏi có phải vì muốn bỏ tay tôi ra hay .

Bên ngoài, buổi sáng Chủ nhật tháng Năm. Mặt trời rạng rỡ, đường phố thưa xe. Grey về bên trái, hướng xuống phía góc đường và đứng đợi đến khi đèn bộ đổi màu. ấy vẫn nắm tay tôi. Mình ở ngoài đường và Christian nắm tay mình. Chưa từng có ai nắm tay tôi. Tôi bàng hoàng, lơ lửng như mây, cố nén nụ cười ngớ ngấn chực lên mặt. Bình tĩnh Ana, Tiềm Thức nhắc nhở. Đèn xanh, chúng tôi lại bước tiếp.

Chúng tôi bộ khoảng bốn dãy nhà đến quán cà phê Porland, Grey giữ cửa cho tôi vào.

“ chọn bàn nhé, tôi gọi thức uống. muốn dùng gì?” ta , chưa bao giờ lịch thế.

“Tôi , à..., cho tôi trà túi lọc.”

ta nhướng mày. “ uống cà phê?”

"Tôi thích cà phê.”

cười. “Được rồi. Trà túi lọc. Với đường?”

Tôi quay cuồng, như thế này có phải là chăm sóc nhỉ? May thay, Tiềm Thức kịp đấm tôi cú. Thôi , ngốc đâu có uống trà với đường ?

“ ạ.” Tôi liếc xuống những ngón tay mình đan vào nhau.

"Ăn gì luôn nhé?”

“ ạ, cảm ơn.” Tôi vừa vừa lắc đầu, Grey tiến về quầy đặt món.

Trong khi Grey xếp hàng, tôi lén ngước nhìn .Tôi có thể nhìn cả ngày... cao, mảnh, vai rộng mở và cái cách mà chiếc quần ôm lấy phần hông... Trời ạ, hai lần gì đó đưa tay chải mái tóc khô nhưng chịu vào nếp, những ngón tay dài, tuyệt đẹp. Hmmm... mình cũng muốn làm thể. Ý nghĩ ấy chợt lóe ra trong đầu và mặt tôi đỏ lựng lên. Tôi cắn môi, liếc nhìn tay mình, tôi thích nơi mà những ý nghĩ đồng bóng này hướng đến.

“ nghĩ gì thế?” Grey vừa đến bàn, nhìn tôi.

Tôi đỏ mặt. Mình nghĩ đến chuyện lùa những ngón vào tóc , biết tóc mềm đến mức nào. Tôi lắc đầu. đặt khay xuống chiếc bàn tròn , màu gỗ.

đưa tôi tách trà, đặt đĩa và ấm , nhúng gói trà túi lọc hiệu Twinings English Breakisast thích của tôi. ấy uống cà phê, kèm theo túi sữa, góc túi in dạng chiếc lá rất xinh. Sao họ làm được thế? Tôi tự hỏi vu vơ. ta cũng mua chiếc, bánh muffin việt quất. Để khay qua bên, ngồi đối diện tôi, bẳt chéo chân. Trông ta thong dong, thoải mái với cơ thể của mình, tôi thấy ganh tỵ. Trong khi tôi, hậu đậu và lóng ngóng, chẳng mấy khi có thể từ A sang B mà làm đổ vỡ cái gì đó.

“ nghĩ gì?” thôi thúc.

“Đây là loại trà thích của tôi.” Tôi khẽ, giọng lẫn hơi thở. Tôi vẫn thể đơn giản tin rằng mình ngồi đối diện Christian Grey trong quán cà phê ở Portland. ta nhướng mày, biết rằng tôi che giấu điều gì đó. Tôi nhấc túi trà ra khỏi ấm rồi nhấc ra lần nữa cùng với chiếc muỗng. Khi tôi đặt túi trà dùng đĩa, Grey nghiêng đầu, nhìn tôi nghi hoặc.

“Tôi thích trà này, màu đen và vị .” Tôi giải thích. “Tôi biết. ta là bạn trai à?”

Hả... Cái gì?

“Ai ạ?”

“ chàng phóng viên ảnh. José Rodriguez.”

Tôi bật cười, căng thẳng nhưng vẫn tò mò. Điều gì làm ta có ý nghĩ đó?

“. José là người bạn tốt, chỉ thế thôi. Sao ngài lại nghĩ ấy là bạn trai tôi?”

“Cái cách mà cười với ta, cả ta cũng thế.” Grey hút tôi vào ánh mắt có vẻ bực dọc. Tôi muốn vùng ra khỏi cái nhìn ấy nhưng rồi bị bắt lại, lọt thỏm.

“ ấy giống như người trong nhà hơn.” Tôi khẽ đáp.

Grey gật đầu, có vẻ hài lòng về câu trả lời, liếc nhìn xuống chiếc bánh muffin việt quất. Những ngón tay dài bóc lớp giấy lót bánh ra, tôi mê mải quan sát.

“ dùng nhé?” ta hỏi, nụ cười bí và vui thích lại xuất .

“ ạ, cảm ơn.” Tôi nhướng mày rồi lại nhìn xuống tay mình.

"Thế còn chàng tôi gặp hôm qua, ở cửa hàng. Cũng phải bạn trai à?”

“, Paul chỉ là bạn. Hôm qua tôi rồi mà.” Ồ, chuyện này có vẻ ngớ ngẩn thế nào đó. “Sao ngài lại hỏi thế?”

“ có vẻ căng thẳng với đàn ông nhỉ.”

Gì cơ, đó là việc riêng của tôi. Tôi chỉ câng thẳng bên ngài thôi, Grey.

“Tôi thấy ngài rất khó gần.” Tôi lại đỏ mặt, cúi nhìn tay mình nhưng trong thâm tâm rất hài lòng về thẳng thắn

Tôi nghe ta hít vào hơi rất sâu.

"Có thể thấy tôi khó gần.” ta gật đầu. “Rất thẳng thắn. Đừng nhìn xuống như thế. Tôi muốn ngắm khuôn mặt .”

Ồ. Tôi ngước lên, ta có trao cho tôi động viên nhưng nụ cười vẫn giễu cợt.

Điều đó giúp tôi thêm vài gợi ý để đoán suy nghĩ của ” thở mạnh. “ là cả bí , Steele.”

Bí ? Tôi?

“Tôi có gì bí cả.”

“Tôi nghĩ rất kín kẽ.” ta .

Tôi ư? Hả... làm thế nào mình lại như thế được? Chuyện kì lạ gì đây? Mình, kín kẽ? Đời nào.

“Ngoại trừ những lúc đỏ mặt, rất hay đỏ mặt. Tôi chỉ mong hiểu được vì sao cứ đỏ mặt như thế.” ta cắt miếng muffin cho vào miệng và nhai chầm chậm, mắt rời khỏi tôi và như lập trình sẵn, mặt tôi đỏ lên. Khỉ !

“Ngài vẫn thường có kiểu quan sát các biểu cá nhân thế sao?”

“Tôi biết mình như thế. Tôi làm thấy xúc phạm à?” ta có vẻ ngạc nhiên.

“.” Tôi thành đáp.

“Tốt.”

“Nhưng ngài rất trịch thượng.”

ta nhướng mày và nếu tôi lầm, thoáng đỏ mặt.

“Tôi luôn có cách của riêng mình, Anastasia,” ta . “trong mọi việc.”

“Tôi nghi ngờ điều đó. Sao ngài bảo tôi gọi ngài bằng tên riêng?" Tôi ngạc nhiên vì liều lĩnh của mình. Sao bỗng dưng cuộc chuyện lại trở nên căng thẳng thế này? Đây phải là kiểu mà tôi hình dung mọi việc diễn ra. thể tin nổi tôi cảm thấy như mình đối đầu với ta. Cứ như thể ta cố cảnh báo tôi phải dừng lại.

“Chỉ có gia đình và vài người bạn thân gọi tôi bằng tên riêng. Vì tôi muốn thế.”

À. ta vẫn chưa : “Hãy gọi tôi là Christian”, đơn giản vì ta là cỗ máy kiểm soát, chẳng có lý giải nào khác, phần nào đó trong tôi nghĩ rẳng có khi Kate phỏng vấn ta hay hơn. Hai cỗ máy kiếm soát đụng nhau. Hơn nữa, tất nhiên, ấy tóc vàng - à, vàng hung - như các khác trong văn phòng. Và xinh đẹp nữa, Tiềm Thức lại nhắc tôi. Tôi thích nghĩ Christian và Kate. Tôi nhấp ngụm trà, còn Grey ăn thêm miếng muffin khác. “ là con à?” hỏi

Chà... ta chuyển hướng đây.

“Vâng.”

“Kể về bố mẹ .”

Tại sao ta lại muốn biết nhỉ. ngốc.

"Mẹ tôi sống ở Georgia với chồng mới, Bob. Cha dượng tôi sống ở Montesano.”

“Còn bố ?”

“Bố mất khi tôi còn bé.”

"Xin lỗi.” Thoáng gợn chút buồn khuôn mặt khi ta điều đó.

"Tôi nhớ gì vê ông.”

"Rồi mẹ tái hôn?”

Tôi khịt mũi. “Có thể vậy.”

ta nhướng mắt với tôi.

" tình cờ tiết lộ quá nhiều với tôi đấy chứ?” ta lơ đãng xoa cằm như thể nghĩ ngợi điều gì. "Ngài cũng thế.”

" phỏng vấn tôi rồi, tôi vẫn còn nhớ vài câu hỏi rất tò mò đấy.” ta châm chọc.

Trời ạ. ta nhắc đến câu hỏi đồng tính. lần nữa, tôi muốn chết đứng. Trong những năm sắp tới, chắc tôi phải trị liệu tâm lý sâu để phải điêu đứng mỗi khi nhớ đến khoảnh khẳcđó. Tôi bắt đầu lúng búng về mẹ -  bất cứ điều gì để ngăn ký ức đó trở lại.

“Mẹ tôi rất tốt nhưng là người mơ mộng thể cứu chữa nối. Bà sống với Ông Chồng Thứ Tư.”

Christian nhướng mắt ngạc nhiên.

“Tôi nhớ mẹ.” Tôi tiếp. “Bà có Bob. Tôi chỉ mong ông ấy quan tâm đến bà và thu xếp được mọi chuyện mỗi khi những kế hoạch đụng đầu đổ đuôi của bà diễn ra như dự kiến." Tôi cười khẽ. Lâu rồi tôi chưa gặp mẹ. Christian vừa hớp ngụm cà phê, vừa chăm chú quan sát tôi. Tôi nên nhìn đôi môi ta. Để   tự làm khó mình.

“ sống với cha dượng thời gian dài?”

“Tất nhiên. Tôi lớn lên bên ông. Đó là người cha duy nhất tôi biết.”

“Ông như thế nào?”

“Ray á? Ông... rất ít .”

“Vậy à?” Grey ngạc nhiên hỏi.

Tôi so vai. Người đàn ông này muốn gì? Chuyện đời tư của tôi à?

“Hai cha con đều ít .” Grey có vẻ nôn nóng.

Tôi cố kiềm chế nhìn Grey.

“Ông thích bóng đá, nhất là bóng đá Châu Âu... cả bowling, câu cá và làm đồ gỗ. Ông ấy là thợ mộc. Cựu quân nhân.” Tôi thở dài.

“ sống với ông ấy?”

“Vầng. Mẹ tôi gặp Ông Chồng Thứ Ba khi tôi mười lăm tuổi. Tôi sống với Ray.”

ta nhướng mắt như thể có gì đó khó hiểu.

“ muốn sống với mẹ à?”

Chuyện này phải là việc của .

“Ông Chồng Thứ Ba sống ở Texas. Mà nhà chúng tôi khi đó ở Montesano. Còn... biết đó, mẹ tôi lại mới cưới."

 Tôi dừng lại. Mẹ tôi chưa bao giờ kể về Ông Chồng Thứ Ba này. Grey biết để làm gì? Việc này mảy may liên quan đến chuyện kinh doanh của ta. Muốn chơi cùng chơi nào.

“Kể tôi nghe về bố mẹ .”

ta nhún vai.

“Bố tôi là luật sư, mẹ là bác sĩ nhi. Cả hai sống ở Seattle.”

Ôi chao, ta có bệ phóng xán lạn quá còn gì. Tôi nghĩ về cặp vợ chồng thành đạt, nhận nuôi ba đứa trẻ, trong số chúng về sau trở thành thanh niên điển trai, bước vào thế giới kinh doanh và tay gây dựng cơ đồ. Điều gì xoay chuyển ta thành người như thế. Gia đình ắt hẳn phải tự hào lắm.

“Các chị em khác làm gì ạ?”

“Elliot làm xây dựng, em út của tôi ở Paris, theo học nấu ăn với số đầu bếp Pháp nổi tiếng.” Đôi mầt ta thoáng gợn sắc đen. ta muốn về gia đình hay về mình.

“Tôi nghe Paris rất tuyệt vời.” Tôi thầm. Tại sao ta muốn về gia đình? Có phải vì ta là con nuôi?

"Rất đẹp. đến đó chưa?” ta hỏi, có vẻ quên cái thoáng khó chịu vừa rồi.

“Tôi chưa bao giờ rời khỏi lục địa Mỹ.” Thế là sẳp trở lại những đề tài chán òm rồi đây. ta che giấu điều gì?

“ thích ?”

“Paris ấy ạ?” Tôi cao giọng. Câu hỏi làm tôi chới với, ai muốn đến Paris chứ. Tôi khẳng định. “Tất nhiên, nhưng nước mới là nơi tôi muốn đến nhất.”

ta nghiêng hẳn đầu sang bên, lướt ngón trỏ lên môi dưới... trời ơi.

“Bởi vì?”

Tôi chớp chớp mắt. Tập trung, Steele.

“Đó là quê hương của Shakespeare, Austen, chị em nhà Bronte, Thomas Hardy. Tôi muốn được đến nơi tạo nguồn cảm hứng để họ viết nên những tuyệt tác như vậy.” Những kiệt tác văn chương làm tôi sực nhớ rẳng mình cần phải ôn thi. Tôi liếc nhìn đồng hồ. “Có lẽ tôi nên về. Tôi cần phải học.”

“Ôn thi à?”

“Vâng. Thứ Ba tuần sau bắt đầu."

“Xe của Kavanagh để ở đâu?”

“Ở bãi đỗ xe của khách sạn.”

“Tôi về đó với .”

“Cảm ơn mời trà, ngài Grey.”

ta cười, nụ cười lạ lùng kiểu tôi-có--bí-mật- sống-để-bụng-chết-mang-theo.

“ có gì, Anastasia. Tôi rất vui. nào.” ta chìa tay cho tôi. Tôi bối rối nắm lẩy và theo rời khỏi quán. Chúng tôi trở lại con đường về khách sạn, cả hai cùng trong thinh lặng. ít nhất trông ta vẫn trầm tĩnh và tự chủ như mọi khi. về phần mình, tôi gần như vô vọng cảm thấy buổi cà phê sáng dần dần trôi . Tôi thấy mình như vừa dự buổi phỏng vấn xin việc nhưng chắc làm gì.

Bỗng dưng hỏi. “Lúc nào cũng mặc quần jean à?” “Thường là vậy.”

gật đầu. Chúng tôi đến chỗ giao lộ cắt ngang đường vè khách sạn. Tâm trí tôi nhiễu loạn. Quả là câu hỏi kỳ cục... Và tôi biết rằng thời gian bên nhau cạn dần. Quả vậy. Quả như thế, tôi hoàn toàn lơ lửng trong khoảng thời gian ấy. Có thể ta có người nào đó.

“Ngài có bạn ?” Tôi buột miệng. Ôi trời ơi, mình thành lời sao?

Môi ta cong lên nụ cười nửa miệng và từ từ nhìn xuống tôi. “, Anastasia. Tôi chưa có bạn .” ta đáp .

Ồ... thế nghĩa là sao? ta đồng tính, ơ, mà có thể lắm. Vậy là hôm phỏng vấn ta dối. Trong tích tắc, tôi tưởng như ta còn định thêm gì, giải thích gì đó về câu trả lời khó hiểu kia, nhưng . Tôi phải . Tôi phải chắp nối lại những suy nghĩ của mình. Tôi phải lánh xa ta. Tôi bước đến và vấp, ngã chúi xuống đường.

“Trời ơi, Ana.” hét lên và chộp lấy tay tôi giật lại. Cú giật quá mạnh khiến tôi ngã ngược trở lại, vừa kịp chiếc xe đạp ngược chiều sượt qua.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Giây trước tôi ngã, giây sau, ta giữ chặt tôi trước ngực, lặng yên trong tay .

Tôi chìm trong mùi hương thanh sạch và mạnh mẽ. Cơ thể mang mùi hương của vải sạch và sữa tắm sang trọng. Mê hoặc. Tôi chìm đắm rất sâu.

" ổn ?” khẽ hỏi. tay vẫn giữ tôi tựa vào . Những ngón tay còn lại lần mặt tôi, mơn trớn, chạm . Ngón tay cái lướt môi dưới tôi, thở dồn dập. Ánh mắt lo lẳng và nồng nàn, nhìn tôi, lúc hay có thể là mãi mãi... rồi bỗng nhiên, tâm trí tôi hướng đến đôi môi. Và lằn đầu tiên trong hai mươi mốt năm, tôi muốn được hôn. Tôi muốn cảm nhận môi bằng môi tôi.

-------Hết chương 3----------

Chương 4

Hôn em , xin ! Tôi van nài dù vẫn bất động. Đờ đẫn trong thôi thúc lạ kỳ chưa từng có ấy, tôi hoàn toàn bị cuốn lẩy. Tôi cứ nhìn đôi môi của Christian Grey như bị thôi miên, Grey nhìn tôi, ánh mắt thể hiểu nổi, đôi mắt màu xám. Hơi thở của mạnh hơn bình thường và tôi phải cố nén hơi thở mình lại. Em trong tay . Xin hãy hôn em. ấy nhắm mắt, thở rất sâu rồi khẽ lắc đầu như thể trả lời cho câu hỏi câm lặng của tôi. Khi Grey mở mắt, đôi mắt hoàn toàn khác, vấn đề được giải quyết xong. thầm.

“Anastasia, tránh xa tôi ra. Người như tôi dành cho .” Sao? Ai vừa gì cơ? Tôi cần cần nhắc lại những điều mình vừa nghe. Tôi nhíu mày, đầu óc chập chờn trong chối từ.

“Bình tĩnh, Anastasia, thở nào. Tôi đỡ dậy và nhé.” khẽ khàng và dịu dàng nâng tôi lên.

Chất adrenaline phát tác từ lúc suýt va phải người xe đạp hay từ giây phút gần gũi mê man với Grey, khiến tôi bồn chồn và yếu đuối. vẫn giữ hai tay vai tôi, giữ tôi cách xa duỗi tay và cẩn trọng quan sát từng phản ứng của tôi. Điều duy nhất tôi có thể nghĩ được lúc đó là mình muốn được hôn, chuyện đó quá rồi nhưng ta làm thế. ta hề muốn tôi. ta muốn tôi chút nào. Tôi làm nhặng lên chỉ vì bữa cà phê sáng.

"Tôi hiểu.” Tôi thở đều, lấy lại giọng , lòng tràn ngập xấu hổ. “Cảm ơn.”

“Vì điều gì?” ta nhíu mày, vẫn nhấc tay ra kliòi vai tôi.

“Vì cứu tôi.” Tôi trả lời.

"Tên ngốc khi nãy sai đường. Tôi mừng vì có mặt ở đây. Tôi lạnh người khi tưởng tượng chuyện gì xảy với . có muốn vào ngồi trong khách sạn lát ?” ta bỏ tôi ra, tay buông thõng theo người, tôi đứng đó, đối diện, như con ngốc.

Lắc đầu, tôi gột những ý nghĩ linh tinh khỏi tâm trí mình. Tôi chỉ muốn bỏ . Những hy vọng mơ hồ, vô căn cứ đều tan nát. ta hề muốn tôi. Mình nghĩ gì thế này? Tôi bực tức với chính mình. Christian Grey muốn gì ở cậu mới được? Tiềm Thức châm chọc. Tôi choàng tay trước ngực mình, quay mặt ra đường, tự nhủ rằng những điều tốt đẹp đến. Tôi rẽ sang lối của mình, biết rẳng Grey vẫn còn đứng trông theo. Ra khỏi phạm vi khách sạn, tôi ngoái lại nhưng nhìn.

“Cảm ơn mời trà và chụp hình.”

“Anastasia... tôi.:.” ta bỏ lửng cầu. sắc đau xót trong câu làm tôi chú ý, tôi miễn cưỡng quay lại nhìn. Grey chải tay vào tóc, đôi mắt xám u. ta trông có vẻ dằn vặt và chật vật, như bị lột trần, cái kiểu kiểm soát được mọi việc cũng bốc hơi mất.

“Gì thế, Christian?” Tôi hét lên cáu kỉnh vì ta... chẳng gì. Tôi chỉ muốn bỏ . Tôi cần phải thu nhặt lại những mảnh kiêu hãnh mong manh và trọng thương của mình rồi chăm sóc nó cho đến khi lành lặn.

“Chúc kỳ thi may mắn.”

Sao kia? Đó là lý do nhìn ta bất an đến thê? Đây là cuộc tiễn đưa vĩ đại? Chỉ để chúc tôi thi may mắn thôi sao?

“Cảm ơn.” Tôi đáp lại đầy mỉa mai. “Tạm biệt, Grey.”

Tôi quay , ngạc nhiên sao mình lại vấp phải cái gì đó. Cho đến khi khuất sau lối xuống hầm để xe, tôi ngoái nhìn lại lần nào.

Trong bóng tối, giữa những bức tường bê tông lạnh lẽo và ánh đèn tù mù của nhà xe, tôi tựa lưng vào tường, tay ôm lấy đầu. Tôi nghĩ gì thế này? Nước mắt bất thần, báo trước tuôn ra. Sao mình lại khóc? Tôi ngồi thụp xuống đất, tức giận với chính mình vì những phản ứng vô lý. Tôi co gối lại, vòng tay ôm lấy mình. Tôi muốn mình càng bé càng tốt. Có thể nhờ đó mà nỗi đau khổ vô lý này cũng càng lúc càng bé như tôi. Tựa đầu lên gối, tôi để mặc những giọt nước mắt phi lý tuôn rơi. Tôi khóc vì đánh mất điều mình chưa hề có. Buồn cười chưa. Tôi thương tiếc những điều mình chưa từng có - hy vọng tan tành của tôi, giấc mơ vỡ nát của tôi, trông đợi quái lạ của tôi.

Tôi chưa từng kinh qua đoạn kết của từ chối. Được thôi... luôn là lựa chọn cuối cùng của huấn luyện viên khi chơi bóng rổ hay bóng chuyền nên tôi hiểu rằng vừa chạy và vừa làm các động tác khác tương tự như vừa tâng bóng, vừa ném bóng phải là sở trường của tôi. Tôi là gánh nặng nghiêm trọng cho bất cứ môn thể thao nào.

Mặc dù hơi mơ mộng nhưng tôi chưa bao giờ tự làm khó mình thế này. phút bất cẩn trong đời, tôi quá tầm thường, quá nông nổi, quá nhếch nhác, biết hợp tác, danh sách những điểm trừ của tôi còn dài. Vì vậy tôi luôn lẩn tránh những người-có-lẽ-theo-đuổi mình. cậu bạn trong lớp hóa để ý tôi nhưng ai thổi bùng ham mê ở tôi - ai, ngoại trừ Christian Grey chết tiệt. Có lẽ tôi nên tử tế hơn với Paul Clayton và José Rodriguez, mặc dù tôi biết cả hai đến nỗi phải tức tưởi mình trong bóng tối thế này. Mà có lẽ, tôi chỉ cần khóc trận cho .

Thôi! Thôi ! Tiềm Thức gào lên với tôi, tay chống hông, chân đứng, chân còn lại nhịp nhịp cáu kỉnh. lấy xe, về nhà, học bài. Quên phứt ta ... Ngay! Và chấm dứt trò tự thương hại vô ích này.

Tôi hít hơi sâu và đèu rồi đứng dậy. Làm thôi, Steele. Tôi tiến đến xe của Kate, gạt nước mắt hai má. Tôi nghĩ đến ta nữa. Tôi có thể cho chuyện này vào kho kinh nghiệm rồi tập trung cho kỳ thi của mình.

Kate ngồi ở bàn ăn, làm việc với laptop khi tôi về đến. Thấy tôi, nụ cười chào đón của Kate tắt ngấm.

“Ana, chuyện gì thế?”

Ôi , tò mò mang thương hiệu Katherine Kavanagh. Tôi lắc đầu kiểu thôi-ngay--Kavanagh nhưng có lẽ tôi chỉ đối diện với người câm điếc.

“Cậu mới khóc.” ấy có năng lực ngoại hạng là thỉnh thoảng toàn những chuyện hiển nhiên. “Tên khốn ấy làm gì cậu?” Kate gào lên và vẻ mặt, đúng thế, vẻ mặt đầy đe dọa.

" có gì đâu Kate.” ra là có chứ. Suy nghĩ đó khiến tôi cười nhạt.

“Vậy sao cậu khóc? Cậu có khóc bao giờ đâu.” ấy đứng trước mặt tôi, giọng , đôi mắt xanh tràn ngập lo âu, rồi vòng tay ôm lấy tôi. Tôi cần điều gì đó để Kate yên lòng.

“Tớ suýt bị chiếc xe đạp đụng phải.” Tôi chỉ có thể nghĩ đến mức đó, cũng may, nó làm Kate bớt chú ý đến... ta.

“Rồi sao nữa, Ana, cậu có sao ? Có bị thương chỗ nào ?” ấy giữ vai tôi trong tay rồi nhìn từ đầu đến chân để xem có chỗ nào ổn.

“ sao. Christian cứu tớ." Tôi khẽ. “Nhưng tớ bị sốc”

 “Tớ hiểu rồi. Còn bữa cà phê sao? Tớ biết cậu ghét cà phê.”

“Tớ uống trà. Cũng được, nhưng chẳng có mấy chuyện để . Tớ cũng hiểu sao ta lại mời.”

“ ta thích cậu, Ana.” ấy buông tay.

“Hết rồi. Tớ gặp ta nữa.” Vâng, tôi cố gắng sao cho Kate hiểu đây là chuyện rồi.

“Ơ?”

Khỉ . Kate tò mò quá. Tôi quay vào nhà bếp để giấu vẻ mặt mình.

“Sao nhỉ, ta như bọn mình, Kate.” Tôi cố bình thản hết mức có thể.

“Ý cậu là sao?”

“ quá còn gì, Kate.” Tôi quay lại, mặt đối mặt với Kate đứng ở lối vào nhà bếp.

“Tớ vẫn thấy thế.” Kate . “Được, cứ cho ta giàu có hơn cậu nhưng thực tế là ta cũng giàu có hơn hầu hết mọi người Mỹ.”

“Kate, ta...” Tôi nhún vai.

Kate cắt ngang lời tôi. “Ana, trời đất ơi, tớ phải với cậu bao nhiêu lần nữa đây? Cậu hiền lành quá." Ôi , Kate bắt đầu thuyết giảng rồi đấy.

“Kate, tớ phải học bài .” Tôi cắt lời ngắn gọn. Kate nhăn nhó.

“Cậu muốn đọc bài báo ? Xong rồi đấy. Mấy kiểu hình José chụp rất đẹp”

Mình có cần phải lại thấy Christian-Grey-Tôi-- Muốn- ?

“Tất nhiên rồi” Tôi phù phép ra nụ cười rồi nhìn xuống laptop. ta đây rồi, ta nhìn tôi mồn , nhìn tôi và nhận ra tôi đầy khiếm khuyết.

Tôi vờ đọc bài báo nhưng ra suốt thời gian nhìn ngắm đôi mắt xám ấy, tôi chỉ muốn tìm manh mối nào đổ lỗi giải vì sao ta phải là người dành cho tôi - như những lời ta . Rồi bỗng dưng mọi thứ bừng lên. ta quá rạng ngời. Chúng tôi ờ hai thái cực khác nhau, hai thế giới khác nhau. Tôi bỗng nhận ra mình như Icarus nên tất yếu gãy cánh, bốc cháy. ta có lý. ta phải người đàn ông của tôi. Đó chính là điều ta muốn và từ chối dễ dàng hơn chấp nhận... hầu như là vậy. Tôi có thể hiểu được điều đó. Tôi hiểu.

“Hay quá, Kate.” Tôi cố . “Tớ học bài đây.” Từ giờ, tôi nghĩ về ta thêm lần nào nữa, tự thề với chính mình như thế, tôi mở sách ra và bắt đầu đọc.

CHỈ ĐẾN KHI nằm giường, cố thả mình vào giấc ngủ, tôi mới để những ý nghĩ lan man về buổi sáng kỳ lạ ấy. Tôi loay hoay với điều ta Tôi chơi trò bạn . Tôi tự tức mình phát ra điều đó trước khi nằm gọn trong tay ta và rung động đến từng chân tơ kẽ tóc, van nài ta hôn mình. Lúc đó, ta như thế và còn lặp lại sau đó nữa. ta hề muốn tôi như bạn . Tôi cũng muốn nghĩ cho mình. Biết đâu ta có lời nguyện kết hôn. Tôi nhắm mắt lại và bắt đầu lơ lửng. Có thể ta bảo vệ chính ta đấy. Ừ, phải cậu. Tiềm thức chìm dần vào giãc ngủ cũng cố vớt vát câu.

Đêm đó, tôi mơ thấy đôi mắt xám. Tôi chạy qua những vùng tối đen có những dải ánh sáng kỳ bí. Tôi biết mình lao đến hay chạy khỏi nó... tôi nữa.

Tôi buông bút. Kết thúc. Chấm dứt kỳ thi. Ngoác miệng cười như mèo Cheshire, nụ cười, có lẽ là đầu tiên của tôi trong suốt tuần vừa qua. Hôm nay là thứ Sáu và chúng tôi ăn mừng. Thậm chí uống. Tôi chưa từng uống rượu. Tôi nhìn sang phòng thi của Kate, nàng cắm mặt viết như điên, năm phút nữa hết giờ. Vậy là xong, kết thúc nghiệp học hành. bao giờ còn phải ngồi ngay hàng lo lắng và đơn độc trong phòng thi nữa. Trong thâm tâm, tôi chỉ muốn nhảy lộn vòng mấy cái cho hả và biết rằng chỉ có ở đây tôi mới được lộn vòng. Kate ngừng viết, buông bút, ngó sang tôi, tôi cũng bẳt gặp đúng cái cười toét miệng kiểu mèo Cheshire của Kate.

Chúng tôi cùng về nhà chiếc Mercedes, gì về bài thi cuối khóa. Kate bận tâm chuyện mặc gì để bar tối nay. Tôi bận lục tìm chìa khóa trong ví.

“Ana, có bưu phẩm cho cậu.” Kate đứng thềm cửa, cầm gói giấy nâu. Kỳ lạ. Gần đây tôi có đặt hàng gì của Amazon đâu. Kate đưa tôi gói giấy và lấy chìa khóa cửa.

Dúng là Anastasia Steele. có tên và địa chỉ người nhận. Có thể là của mẹ hay dượng Ray.

“Chắc người nhà tớ gửi.”

“ mở ra xem.” Kate hứng chí ngó sang nhà bếp có chai sâm-banh-hu-ra-mừng-thi-xong.

Tôi mở bọc giấy, hộp da chứa ba cuốn sách bìa vải cũ nhưng lành lặn, kiểu dáng rất đặc biệt lộ ra, kèm theo lá thiếp trắng. Ở góc tờ giấy có những dòng viết tay nắn nót:

“Sao với con rằng ở đó nguy hiểm? Vì sao cảnh báo con?

Phụ nữ biết cách tự vệ nhờ họ đọc tiểu thuyết, những cuốn sách cho họ biết các mánh khóe...”

Tôi nhận ra đó là đoạn trích dẫn từ Tess. Tôi giật mình bởi trùng hợp này, tôi vừa trải qua ba tiếng đồng hồ viết về tiểu thuyết của Thomas Hardy cho bài thi cuối khóa, có lẽ phải là trùng họp... có lẽ đây là sắp đặt. Tôi săm soi ba tập Tess of the d'Urbervilles. Ở bìa trước của cuốn có dòng chữ, viết theo tuồng chữ cổ:

London: Jach R. Olgood, Mđloaine và Co., 1891.

Trời ơi, bản đầu tiên. Ba cuốn sách này đáng giá đống tiền, ngay lập tức, tôi hiểu ra ai là người gửi. Kate nhìn mấy cuốn sách qua vai tôi. ấy nhặt tờ thiếp lên.

"Bản in đầu.” Tôi thầm.

“.” Kate trợn mắt tin nổi những gì mình thấy. “Grey?”

Tôi gật đầu. “Tớ chẳng nghĩ ra có thể là ai khác.”

“Ý tấm thiệp này là sao?”

“Tớ biết. Tớ nghĩ đó là lời cảnh báo thẳng thắn, ta muốn khuyên tớ nên giữ khoảng cách. Mặc dù tớ chẳng hiểu tại sao. Đâu có vẻ gì là tớ gõ cửa nhà ta.” Tôi nhăn mặt.

“Tớ biết cậu muốn về ta, Ana, nhưng ta mê mệt cậu rồi. Dù cảnh báo hay .”

Tôi để mình sa đà vào đề tài Christian Grey cả tuần nay. Thôi được... đôi mắt xám vẫn ám ảnh những giấc mơ của tôi và tôi biết có thể mãi mãi cũng bôi xóa được khỏi trí nhớ cảm giác của đôi tay ta riết quanh người mình và mùi cơ thể tuyệt diệu. Tại sao ta lại gửi tôi sách? ta muốn với tôi rẳng tôi dành cho ta đây mà.

“Tớ thấy bộ Tess bản đầu, bán giảm giá ở New York, mười bốn nghìn đô la. Bộ này tình trạng còn tốt, chắc chẳn phải đắt hơn.” Kate tư vấn quân sư Google.

“Trích dẫn này ở đoạn Tess với mẹ khi sau khi sập bẫy Alec d’Uberville.”

“Tớ thấy rồi.” Kate thầm. “Ý ta là sao?”

“Tớ biết. Tớ quan tâm. Tớ nhận quà của ta. Tớ gửi trả lại, kèm câu trích dẫn bí hiếm trong đoạn nào đó ít người biết.”

“Lấy đoạn Angel Clare cút ấy.” Kate vờ lạnh lùng. “Chính thế.” Tôi bật cười. Tôi Kate, chỉ ấy hiểu tôi. Tôi gói mấy cuốn sách lại, vứt bàn ăn. Kate đưa tôi ly sâm banh.

“Mừng kết thúc kỳ thi và cuộc sống mới ở Seattle.” Kate cười rạng rỡ.

“Mừng kết thúc kỳ thi, mừng cuộc sống mới ở Seattle và kết quả xuất sắc.” Chúng tôi chạm cốc và uống.

QUÁN BAR ỒN ÀO và cuồng nhiệt, đầy những người sắp tốt nghiệp túa đến để bùng nổ. José nhập bọn với chúng tôi. Cậu ấy tốt nghiệp nhưng tinh thần tiệc tùng vẫn có, cậu giúp chúng tôi khám phá tự do mới tìm thấy bằng cách mua magarita cho cả bọn. Hết ly thứ năm, tôi biết sâm banh phải là ý hay.

“Từ giờ thế nào, Ana?” José cố hét vào tai tôi át tiêng ồn.

“Kate và tớ chuyển đến Seattle. Bố mẹ Kate mua cho ấy căn hộ ở đó.”

“Dios mio, cuộc sống mới bắt đầu. Nhưng cậu trở lại vào buổi triển lãm của tớ chứ?”

“Tất nhiên rồi José. Làm sao tớ bỏ lỡ được.” Tôi mỉm cười. José choàng tay qua eo tôi, kéo lại gần bên cậu.

"Điều đó rất có ý nghĩa với tớ, Ana.” Cậu thầm. “ ly nữa nhé?”

“José Luis Rodriguez, cậu phục rượu tớ đấy hả? Hình như có hiệu quả đấy.” Tôi cười phá lên. “Hay tụi mình uống bia . Tớ lấy cho mỗi người ly.”

“Lấy thêm , Ana.” Kate hét lên.

Kate oai vệ như nữ hoàng, tay choàng qua Levi, cậu bạn lớp tiếng cũng là người thường xuyên chụp ảnh cho tờ báo sinh viên. Cậu thôi chụp mấy vụ say xỉn xung quanh, trong mắt cậu giờ chỉ có Kate. Kate mặc chiếc áo hai dây bé xíu, quần jean bó, giày cao gót, tóc buộc cao, những lọn xoăn ôm lấy gương mặt và vẻ ấn tượng thường nhật của ấy. Còn tôi, vẫn là kiểu các Converse với áo thun, chỉ khác là tôi mặc chiếc jean đẹp nhất. Tôi gỡ tay José ra và đứng lên.

Ối. Quay cuồng.

Tôi chộp lấy lưng ghế. Cocktail pha tequila ràng phải ý hay.

Tôi tìm đường đến được quầy bar và quyết định nên ghé qua nhà vệ sinh khi vẫn còn đứng được chân. Ý hay, Ana. Tôi lảo đảo len qua đám đông. Tất nhiên phải xếp hàng, nhưng ít nhất hành lang yên lặng và dễ chịu hơn bên trong. Tôi nghịch điện thoại cho qua thời gian chờ xếp hàng. Hmmm... người cuối mình gọi là ai? Chắc là José? Trước đó, số lạ. A, rồi. Grey, tôi cười khan, chắc số ta rồi. Tôi biết mấy giờ có lẽ tôi dựng ta dậy. Có lẽ ta cho tôi biết tại sao lại gửi mấy cuốn sách và lời nhắn mập mờ kia. Nếu muốn tôi tránh xa, ta nên để tôi yên. Tôi cố nén nụ cười trong trạng thái lơ mơ và nhấn nút gọi. ta trả lời sau tiếng chuông thứ hai.

“Anastasia?”

ta có vẻ ngạc nhiên vì tôi gọi. Tôi còn ngạc nhiên kinh khủng hơn. Đầu óc ngây ngất của tôi bỗng phát giác ra... làm sao ta biết là mình?

“Sao lại gửi sách cho tôi?” Tôi làu bàu.

“Anastasia, ổn ? Giọng nghe rất lạ.” ta hỏi đầy quan tâm.

“ phải tôi, mới lạ.” Thế, phải với thế, rượu khiến tôi mạnh mẽ hơn rất nhiều.

“Anastasia, uống rượu à?”

“Việc gì đến .”

“Tôi... tò mò. ở đâu?”

“Ở bar.”

“Bar nào?” ta có vẻ bực.

“ bar ở Portland.”

“ về nhà bằng cách nào?”

“Tôi tìm ra cách.” Cuộc chuyện như tôi mong đợi.

“ ở bar nào?”

“Anastasia, ở đâu? ngay.” Giọng ta nghe rất... rất độc đoán, vẫn cỗ máy kiểm soát như mọi khi. Tôi tưởng tượng ta như mấy tay đạo diễn phim thời xưa, chân mang bốt cưỡi ngựa, tay cầm điện thoại kiểu cổ 1 tay cầm roi ngựa. Hình ảnh đó khiến tôi phá ra cười. “ đúng là… độc đoán.” Tôi cười rú lên.

“Ana, làm ơn, ở cái chỗ quái nào thế?”

Christian Grey mắng tôi cơ đấy. Tôi cười lần nữa. “Tôi ở Portland... nơi rất xa Seattle.”

“Portland, chỗ nào?”

“Ngủ ngon, Christian.”

“Ana.”

Tôi cúp máy. Ha! Nhưng ta vẫn chưa gì về mấy cuốn sách. Tôi nhăn nhó. Nhiệm vụ chưa hoàn thành. Tôi khá say - đầu tôi bập bềnh khó chịu khi tiến vào hàng. Mục đích của lần tập dượt này là uống say. Tôi thành công. Điều này giống như - có lẽ phải là kinh nghiệm lặp lại. Hàng người lại tiến lên và giờ đến lượt tôi. Tôi nhìn vô hồn vào tấm poster khuyến khích tình dục an toàn sau cửa phòng vệ sinh. Trời ạ, mình vừa gọi cho Christian Grey? Khốn ! Điện thoại đổ chuông làm tôi muốn nhảy dựng dậy và hắng lên ngạc nhiên.

“Chào.” Tôi ngại ngẳn thốt ra lòi chào trong điện thoại, thể tin vào điều này.

“Tôi sắp đến chỗ .” ta rồi cúp máy. Chỉ có giọng Christian Grey mới có thể nghe vừa rất ấm áp vừa đầy đe dọa như thế.

Trời ạ. Tôi kéo quần jean lên. Đầu óc ong ong. Đến gặp tôi á? Ồ, . Mình sắp ngã bệnh, , mình vẫn ổn.

Cúp máy. ta làm tôi rối tinh lên. Tôi có với ta tôi ở đâu đâu. ta thể tìm thấy tôi ở đây được. Hơn nữa, mất mấy giờ đồng hồ để từ Seattle đến đây, lúc đó tôi từ lâu rồi. Tôi rửa tay và soi mặt mình trong gương. Mặt tôi đỏ hồng và lờ đờ chút. Hmm... tequila.

Tôi đợi ở quầy bar lúc lâu bằng mười thế kỷ để lấy bia và lần lượt bưng về bàn. Kate cằn nhằn.

“Cậu lâu quá. đâu thế?”

“Xếp hàng vào nhà vệ sinh.”

José và Levi cãi nhau rất hăng về đội bóng rổ địa phương. José tạm ngừng tranh luận để rót bia cho mọi người. Tôi uống hơi.

“Kate, tớ ra ngoài chút cho thoáng.”

“Ana, tửu lượng cậu quá kém.”

“Chỉ năm phút thôi.”

Tôi lại len qua đám đông lần nữa, bắt đầu thấy buồn nôn, đầu quay vòng vòng khó chịu và chân đứng vững. Lảo đảo hơn tôi tưởng.

khí buổi tối mát mẻ ở bãi giữ xe khiên tôi nhận ra mình say đến mức nào. Thị giác lờ đờ, tôi bắt đầu nhìn hóa hai như trò mèo đuổi chuột trong phim hoạt hình Tom và jerry. Tôi thấy sắp ốm đến nơi. Sao tôi lại làm mình thê thảm thế này?

“Ana.” José bước tới gần tôi. “Cậu ổn ?”

“Có lẽ tớ uống hơi nhiều.” Tôi cười yếu ớt với José.

“Tớ cũng thế.” Cậu thầm, đôi mắt đen nhìn tôi âu yếm. “Dựa vào tay tớ .” Cậu bước đến gần, vòng tay quanh người tôi.

“José, tớ sao. Tớ cũng có tay.” Tôi yếu ớt cố đẩy cậu ra.

“Ana, xin cậu.” José thầm, giữ chặt cả hai tay, kéo tôi lại gần.

“José, làm gì thế?”

“Cậu biết tớ thích cậu mà, làm ơn.” tay José ôm lấy tôi, cố kéo tôi chống cự về phía cậu, tay kia cằm, ngả đầu tôi ra sau. Khốn kiếp, cậu ta sắp hôn mình.

“, José. Dừng lại, .” Tôi đẩy cậu ra nhưng José như bức tường cơ bắp rắn rỏi, tôi thể ngăn cậu được. Tay cậu luồn ra tóc tôi, giữ chặt đầu tôi lại.

"Xin em, Ana, carino.” Cậu thầm môi tôi. Hơi thở và có mùi rất ngọt - mùi của magarita và bia. Cậu đưa những nụ hôn dịu dàng từ hàm lên miệng tôi. Tôi sợ, say và mất tự chủ. Cảm giác ngộp thở.

"José, .” Tôi nài nỉ. Mình muốn thế. Cậu ấy là bạn tôi và tôi sắp đánh mất điều đó.

“Tôi nghĩ .” giọng bỗng vang lên trong bóng tôi. Trời ơi! Christian Grey, ta ở đây. Làm thế nào? José buông tôi ra.

“Grey.” Cậu thốt lên cộc lốc. Tôi căng thẳng nhìn sang Christian. ta nhìn José rực lửa, ta nổi giận. Oái!

Bao tử tôi nấc lên tiêng. Tôi oặt người xuống, cơ thể bắt đầu phản ứng với cồn, tôi nôn ào ra đất.

“Á, dios mio, Ana!” José nhảy lui hoảng hốt. Grey vén lấy tóc tôi, giữ cho quệt xuống đất rồi nhàng đưa tôi sang rìa bãi xe, chỗ bệ trồng hoa. Tôi nhớ điều đó, với lòng biết ơn sâu sắc, tất cả xảy ra gần như trong bóng tối.

“Nếu muốn nôn nữa cứ nôn , tôi giữ đây rồi.”

ta choàng tay qua vai tôi, tay còn lại giữ lấy đuôi tóc ở lưng để tóc xòa xuống mặt. Tôi vụng về đẩy ta nhưng rồi lại nôn lần nữa... lại lần nữa. Khốn kiếp... bao giờ chuyện này kết thúc? Đến tận khi bao tử rỗng rang, còn gì để trào ra nữa, tôi vẫn oằn mình với những cơn nấc khan khủng khiếp. Tôi tự thề bao giờ uống rượu nữa. lời nào có thể diễn tả được tình cảnh này. May sao cuối cùng, mọi chuyện cũng chấm dứt.

Tôi chống tay lên bệ hoa bằng gạch, cố giữ mình đứng vững. Những trận nôn khiến tôi kiệt sức. Grey buông tôi ra, ta đưa tôi chiếc khăn tay. Có lẽ chỉ ta mới có loại khăn tay vải tinh tươm thêu ở góc “CTG”. Tôi còn biết là người ta vẫn có thế mua những loại khăn thế này. Khi lau miệng, tôi cứ thắc mắc T tượng trưng cho chữ gì. Tôi thể trân mình nhìn ta được. Tôi dầm dề xấu hổ, tự mình làm nhục mình. Tôi muốn bụi hoa nuốt chửng mình hay ước gì mình ở đâu cũng được, miễn phái ở đây.

José vẫn còn lần chần ở lối vào bar, nhìn chúng tôi. Tôi rên rỉ, ôm lấy đầu. Có lẽ đây là khoảnh khắc tệ hại có hai trong cuộc đời tôi. Đầu óc tôi bập bềnh khi nghĩ đến chuyện còn tôi tệ hơn - tôi chỉ có thể nhờ vào giúp đỡ của Christian, người từng từ chối tôi - và như vậy, càng thêm lớp lớp ê chề phủ lên nỗi nhục nhã của tôi. Tôi liều ngước nhìn Grey. ta nhìn xuống tôi, khuôn mặt lạnh tanh, chẳng thể điều gì ràng. Tôi quay sang José, mặt cậu ngượng nghịu cũng như tôi, xấu hổ với Grey. Tôi nhìn cậu. Tôi biết gì với người tạm gọi là bạn đây, càng có lời nào có thể lặp lại với Christian Grey, CEO. Ana, cậu muốn đùa với ai? ta vừa thấy cậu lăn lộn dưới đất và bồn hoa. Những hành vi chẳng hay hớm gì của cậu chẳng còn gì mà giấu giếm nữa.

“Tớ ưmm... gặp cậu trong kia.” José nhưng cả hai chúng tôi đều lờ , cậu lẩn nhanh vào trong. Chỉ còn mình tôi và Grey. Khỉ . gì với ta đây? Xin lỗi về cuộc diện thoại vậy.

“Tôi xin lỗi." Tôi lí nhí, mắt nhìn chiếc khăn tay và thấy ái ngại vô kể cho mấy ngón tay mình. Nó mềm mại quá.

“ xin lỗi gì, Anastasia?”

Rồi, ta muốn đòi lại món nợ khốn kiếp đây mà.

“Chủ yếu vì cuộc gọi. Vì nôn. Ơ, cả danh sách.” Rồi li nhí, cảm thấy mình đỏ ửng lên. Làm ơn, làm ơn, mình  chết luôn bây giờ được ?

"Tất cả chúng ta đều ở đây rồi, có thể đến mức như .” ta lạnh lùng. “Cần biết giới hạn của mình, Anastasia. Ý tôi là cứ trải nghiệm nhưng thế này rất khó chấp nhận. Đây có phải là thói quen của ?”

Đầu tôi muốn nổ tung bởi quá chén và nỗi khó chịu.

Làm cái quái gì với ta đây? Tôi có mời ta đến đâu. ta chuyện như ông già trung niên mắng mỏ đứa con nít hư hỏng. phần trong tôi muốn phản ứng rằng nếu tôi có uống như thế này mỗi đêm đó là quyết định của tôi, việc gì đến ta - nhưng tôi dám. Đây có phải lần đầu tôi thấy buồn nôn trước mặt đâu. Sao ta vẫn đứng đó?

“.” Tôi ân hận . “Tôi chưa uống bao giờ và bây giờ cũng muốn lặp lại chuyện này.”

Tôi chỉ hiểu vì sao ta ở đây. Tôi cảm thấy mình lả . ta nhận ra cơn choáng và kịp giữ lấy tôi trước khi tôi ngã xuống, đỡ lấy tôi và giữ chặt tôi trước ngực như đứa bé.

“ nào, tôi đưa về.” ta bảo.

“Tôi phải với Kate .”

Mình lại ở trong tay ấy.

“ trai tôi với ấy.”

“Sao cơ?”

“ trai tôi, Elliot, tìm Kavanagh rồi.”

“Ô?” Tôi vẫn chưa hiểu.

“ ấy ở chỗ tôi khi gọi.”

“Ở Seattle á?” Tôi bối rối.

“, tôi ở Heathman.” vẫn ở đó ư? Tại sao?

“Sao tìm thấy tôi?”

“Tôi truy theo điện thoại di động của , Anastasia.”

Ồ, vậy là làm thế. Làm sao nhỉ? Làm vậy có hợp pháp ? Kẻ giấu mặt, Tiềm Thức thào qua đám mây tequila bồng bềnh trong đầu tôi nhưng cũng có thể bồng bềnh bởi ta, tôi bận tâm.

“ có mang áo khoác hay ví ?”

“Àaaa..., có, cả hai. Christian, làm ơn, tôi phải báo với Kate. ấy lo.” Miệng mím thành đường thẳng, thở hắt ra. “Được thôi.”

để tôi đứng vững rồi nắm tay, dẫn tôi trở lại bar. Tôi rất mệt, say khướt, bấn loạn, kiệt sức, xấu hổ và trong trạng thái rúng động kỳ lạ. Tay giữ tay tôi - những luồng cảm xúc tán loạn. Tôi mất cả tuần để hiểu được những cảm giác này.

Bar ầm ĩ và đông nghịt, ban nhạc bắt đầu chơi, đám đông tụ tập ngoài sàn nhảy. Kate có ở bàn. José cũng biến mất. Còn mỗi Levi có vẻ lạc lõng và tuyệt vọng.

“Kate đâu?” Tôi hét hỏi Levi. Đầu tôi nặng trịch theo tiếng bass ầm ầm.

“ nhảy.” Levi gào lên và tôi dám chắc ta điên tiết. ta nhìn Christian dò xét. Tôi lấy chiếc áo khoác đen và vòng chiếc túi qua đầu, khoác lên vai, chiếc túi vừa vặn ngay hông. Tôi có thể rời khỏi đây sau khi tìm Kate.

Tôi chạm vào tay Christian, tựa vào và hét vào tai: " ấy ở sàn nhảy”, tóc lướt qua mũi tôi, tôi ngửi thấy mùi sạch và mát. Mặc cho những cấm cản, cảm giác lạ lùng mà tôi tránh né bỗng lại xuất và chạy lồng lên trong cơ thể kiệt quệ của tôi.

Tôi đỏ mặt, ở nơi nào đó, sâu, rất sâu bên dưới, những cơ bắp nghiền thắt lại ngon lành.

quan sát tôi lượt, nắm lấy tay tôi lần nữa rồi hướng về quầy bar. được phục vụ gần như tức khắc mà phải nhờ đến Ngài cỗ Máy Kiểm Soát Grey. Có phải mọi chuyện xảy ra với ta đều dễ dàng? Tôi nghe được cầu gì. ta đưa tôi cốc nước đá to.

“Uống .” ta gào to lên ra lệnh.

Những quả cầu đèn bắt đầu xoay tròn, chuyển nhạc, ánh đèn màu kỳ quái và những bóng đen đổ xuống quây bar và đám đông. ta liên tục chuyển màu xanh, xanh lá, trắng rồi đỏ rực. ta vẫn nhìn tôi chăm chăm, lồi nhấp ngụm.

“Uống hết.” lại gào lên.

độc đoán. ta đưa tay vuốt mái tóc rối, có vẻ hài lòng và giận dữ. Có vấn đè gì với ta thế? Bị đưa con ngớ ngẩn dựng dậy lúc nửa đêm nên ta nghĩ con bé cần phải được cứu giúp. Rồi phát ra nó bên tên bạn si tình. Sau đó chứng kiên nó quẳn quại dưới chân ta. Trời, Ana... mình có vượt qua nổi nỗi nhục nhã này ? Tiềm Thức hứ lên tiếng điệu đàng rồi nhìn tôi bực bội qua cặp kính nửa vầng trăng. Tôi hơi lảo đảo, ta đặt tay lên vai để giữ tôi vững. Tôi uống hết ly nước như bảo và thấy buồn nôn. tước ly nước tay tôi, đặt trả lạì quầy bar. Tôi khật khừ nhận ra ta mặc chiếc sơ mi linen trắng, rộng rãi, quần jean ôm, đôi giày Converse đen, áo khoác mỏng màu tối. Áo sơ mi gài cúc cổ lòa xòa mấy sợi tóc. Theo quan sát nhập nhòe của tôi, trông ấy tuyệt ngon.

lại nắm tay tôi lần nữa. Ôi trời - ta dẫn tôi ra sàn nhảy. Chết . Tôi biết nhảy. ta cảm nhận được miễn cưỡng ấy, trong ánh đèn màu tôi thấy ta mỉm thích thú, giễu cợt. kéo tôi lại, ôm ghì vào lòng rồi bắt đầu lắc lư, cơ thể tôi cũng chuyển động theo. Oái, ta bắt đầu nhảy và tôi thể tin nổi mình lắc lư theo, bước rồi bước. Có thể vì say nên tôi làm được thế. vẫn giữ chắc tôi bên , cơ thể bên cơ thể tôi... nếu ghì chặt tôi thế này, tôi chắc mình mềm nhũn ra dưới chân . Từ sâu thẳm, lời cảnh báo của mẹ tôi lên tiếng: Đừng bao giờ tin tưởng đàn ông biết khiêu vũ.

ta đưa chúng tôi qua đám đông nhảy nhót, tiến dần sang bên kia sàn nhảy, rồi đến được chỗ Kate và Elliot, trai Christian. Nhạc vẫn ầm ầm, điên cuồng và mơ hồ, bên ngoài và bên trong đầu tôi. Ôi . Kate uốn éo. ấy nhảy và chỉ khi nào thích ai đó, thích, Kate mới làm thế. Thế có nghĩa là bữa sáng mai có ba người. Kate.

Christian chồm sang vào tai Elliot. Tôi nghe được họ gì. Elliot cao, vai rộng, tóc vàng dợn sóng, ánh mắt sáng tinh quái. Elliot cười tươi, kéo Kate vào lòng và chắc ấy rất vui vẻ... Kate! Ngay cả trong tình trạng say rượu, tôi vẫn bị sốc. ấy chỉ mới gặp ta thôi mà. ấy gật gù liên tục trước mỗi lời Elliot , cười với tôi và vẫy tay. Christian mất gấp đôi thời gian ban nãy mới đưa được chúng tôi ra khỏi sàn nhảy.

Nhưng tôi vẫn chưa gì với ấy cả_. Thế có được nhỉ? Tôi đoán chuyện gì sắp xảy ra giữa ấy và ta. Mình cần phải về chuyện tình dục an toàn. Trong thâm tâm, tôi mong Kate đọc được trong những poster phía sau cánh cửa nhà vệ sinh, những ý nghĩ xẹt qua trong đầu, xé toạc cơn say và cảm giác ngây ngất. Ở đây ấm áp, ầm ĩ, nhiều màu sắc - sáng quá. Đầu tôi bắt đầu dập dềnh, ôi ... tôi cảm thấy sàn nhà càng lúc càng gần mặt mình hơn, hay chỉ là cảm giác. Điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi đổ ập vào tay Christian Grey là thán ngữ.

“Khốn kiếp!”

--------Hết chương 4 ---------