Chương
Tôi sống sót qua ngày thứ ba thiếu vắng Christian, và qua ngày làm việc đầu tiên. Đó quả là xao lãng rất đúng lúc. Thời gian cứ vùn vụt trôi trong đám mờ mịt những gương mặt mới, những công việc phải làm, và cả Jack Hyde. Jack Hyde… ta mỉm cười với tôi, đôi mắt xanh lấp lánh khi cúi xuống bàn nơi tôi làm việc.
“Làm tốt lắm, Ana. Tôi nghĩ chúng ta thành đội ra trò đấy.”

Chả hiểu sao tôi cũng cố cong môi lên cho giống nụ cười.

“Nếu thấy phiền, tôi xin phép về trước,” tôi lí nhí.

“Tất nhiên, năm rưỡi rồi mà. Hẹn gặp ngày mai nhé.”

“Chúc ngủ ngon, Jack.”

“Chúc ngủ ngon, Ana.”
Tôi lấy túi xách, khoác áo vào rồi tiến về phía cửa. Bước ra ngoài, tôi hít hơi sâu bầu khí Seattle chiều muộn, nhưng nó lấp đầy được trống rỗng trong lồng ngực tôi, trống rỗng diện từ sáng thứ Bảy, hố sâu đau đớn nhắc tôi nhớ về mất mát của mình. Tôi lê bước về trạm xe bus, đầu cúi xuống, mắt nhìn chằm chằm xuống chân. Tôi sống mà chẳng còn chiếc Wanda dấu, chiếc Beetle thân thương… hay là chiếc Audi.

Tôi đóng sầm cái ý nghĩ đó lại ngay lập tức. . Đừng nghĩ về ta nữa. Tôi có thể mua chiếc xe mới đủ tử tế – tất nhiên rồi. ta cũng chẳng quá hào phóng đâu. Ý nghĩ ấy làm miệng tôi đắng ngắt, nhưng tôi gạt nó , cố giữ cho tâm trí mình vô cảm và trống rỗng hết mức có thể. Tôi thể nghĩ về ta. Tôi muốn lại bật khóc lần nữa, nhất là khi ngoài phố thế này.

Căn phòng trống . Tôi nhớ Kate và hình dung ra cảnh ấy nằm dài bãi biển ở Barbados, nhấp ly cocktail mát lạnh. Tôi bật chiếc ti vi màn hình phẳng để có tiếng động lấp đầy gian và cho tôi cảm giác có người bạn ở cùng, nhưng tôi nghe hay nhìn vào nó. Tôi chỉ ngồi đó, ngây người nhìn đăm đăm vào bức tường gạch. Tôi bị tê liệt mất rồi. Tôi chẳng cảm thấy gì ngoài nỗi đau. Tôi phải chịu đựng điều này bao lâu đây?

Tiếng chuông cửa rè rè làm tôi giật mình bừng tỉnh khỏi cơn sầu não, tim tôi ngừng nhịp. Ai thế nhỉ? Tôi ấn nút hệ thống liên lạc.

“Có bưu phẩm gửi cho Steele.” giọng đều đều kỳ cục cất lên, cơn thất vọng ào qua tôi. Tôi bơ phờ lê bước xuống cầu thang và thấy cậu trai trẻ đứng dựa vào cửa trước, miệng nhai kẹo gôm chóp chép, tay bê hộp các tông to tướng. Tôi ký nhận món hàng rồi mang nó lên phòng. Cái hộp to khủng bố mà lại hều. Bên trong là hai tá hoa hồng trắng cuống dài cùng tấm thiệp.

Chúc mừng ngày làm việc đầu tiên của em.
Tôi mong là nó diễn ra suôn sẻ.

Và cảm ơn về mô hình chiếc tàu lượn. Món quà là ý nghĩa.

Nó có vị trí trang trọng bàn làm việc của tôi.

Christian

Nhìn chằm chằm vào tấm thiệp được đánh máy, hố sâu trong lồng ngực tôi như càng ngốc miệng thêm. Hẳn là trợ lý của gửi nó rồi, chứ Christian đời nào quan tâm. Ý nghĩ đó đau đớn. Tôi xem xét những bông hồng – chúng đẹp tuyệt nên tôi nỡ quẳng toẹt chúng vào thùng rác. cách đầy trách nhiệm, tôi lết vào bếp để tìm chiếc bình.

VÀ CỨ THẾ, ngày của tôi đều đặn diễn ra như sau: thức dậy, làm việc, khóc lóc, rồi ngủ. Ừm, thực ra là cố ngủ. Tôi thậm chí còn thoát khỏi ta trong những giấc mơ. Đôi mắt xám bỏng cháy, ánh nhìn hút hồn, mái tóc bóng mượt và sáng chói… tất cả đều ám ảnh tôi. Lại còn tiếng nhạc… rất nhiều tiếng nhạc – tôi thể chịu đựng được bất cứ thứ nhạc nhẽo nào nữa. Tôi cẩn trọng tránh nó bằng mọi giá. Ngay cả tiếng chuông leng keng của những người bán hàng cũng khiến tôi rùng mình.

Tôi chẳng chuyện với ai, kể cả mẹ tôi hay dượng Ray. Tôi còn sức đâu mà chuyện trò vẩn vơ lúc này. Tôi muốn. Tôi chỉ muốn thu về ốc đảo của riêng mình – vùng đất đau thương chết chóc với những đường chân trời thảm đạm. Giờ tôi như thế đấy. Tôi có thể giao tiếp trong công việc, nhưng chỉ thế thôi. Nếu chuyện với mẹ, tôi biết mình còn tan nát cõi lòng hơn.

TÔI CŨNG CHẲNG NUỐT NỔI thứ gì. Bữa trưa ngày thứ Tư, tôi gắng ăn cốc sữa chua, và đó là thứ đầu tiên tôi bỏ vào bụng kể từ hôm thứ Sáu. Tôi sống sót được là nhờ dung nạp cà phê latte và Coca dành cho người ăn kiêng. Chất caffein giúp tôi tồn tại, nhưng nó cũng khiến bụng dạ tôi cồn cào.

Jack bắt đầu lượn lờ quanh tôi, hỏi những câu riêng tư làm tôi phát cáu. ta muốn gì đây? Tôi là người lịch , nhưng tôi cần phải giữ khoảng cách với con người này.

Tôi ngồi xuống và kiểm tra chồng thư được gửi đến cho ta, tận hưởng chút thư thái của nhân viên quèn. Hộp thư điện tử của tôi chợt sáng lên, và tôi vội kiểm tra xem ai vừa gửi email.

Trời đất! Là Christian. Ôi , phải ở đây… phải lúc tôi làm việc thế này.

Từ: Christian Grey
Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 14:05
Tới: Anastasia Steele

Anastasia thân mến,
Xin lỗi vì đường đột xâm phạm vào giờ làm việc của em. Em nhận được hoa của tôi chưa?
Ngày mai là ngày bạn em khai trương triển lãm đấy, và tôi chắc rằng em chưa có thời gian để mua xe, trong khi quãng đường lại khá dài. Tôi còn hơn cả hạnh phúc nếu được đưa em – nếu em muốn.
Cho tôi biết nhé.
Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Nước mắt dâng đầy trong mắt tôi. Tôi vội vàng lao về phía khu nhà vệ sinh để trốn vào ngăn buồng. Là triển lãm của José. Tôi hứa với cậu ấy là đến, thế mà lại quên khuấy mất. Khỉ , Christian đúng, tôi biết đến đó bằng cách nào đây?

Tôi vò trán. Sao José gọi điện nhỉ? Sao chẳng có ai gọi? Ôi, tôi đãng trí đến mức nhận ra mình để điện thoại ở chế độ im lặng từ đời nảo đời nào.
Chết tiệt! Tôi đúng là con ngốc! Tôi vẫn mặc định chuyển các cuộc gọi sang chiếc BlackBerry. Trời đất quỷ thần ơi. Christian vẫn nhận các cuộc gọi của tôi – trừ khi quẳng chiếc BlackBerry . Mà sao ta có địa chỉ email của tôi nhỉ?

biết cỡ giày của tôi, thế địa chỉ email với có khó khăn gì?

Tôi có thể gặp lại ? Tôi có chịu đựng nổi ? Tôi có muốn gặp ? Tôi nhắm nghiền mắt và ngửa đầu ra sau khi nỗi đau đớn và khao khát cùng lúc đâm xuyên qua mình. Tất nhiên là tôi muốn, muốn chứ!

Có lẽ… có lẽ tôi có thể bảo rằng tôi đổi ý… , , . Tôi thể ở cùng người luôn thích thú cái trò làm tổn thương tôi đến vậy, người thể tôi như vậy.

Những kỷ niệm đau lòng lóe lên trong tâm trí tôi – những chuyến bay, bàn tay nắm chặt, những nụ hôn, cái bồn tắm, dịu dàng, tính hài hước của , cả ánh nhìn chằm chằm đầy chiếm đoạt, đen tối và gợi tình của nữa. Tôi nhớ . năm ngày rồi, năm ngày đau khổ tưởng chừng như vô tận. Tôi khóc ròng trong giấc ngủ hàng đêm, ước gì mình đừng bước chân , ước gì thay đổi, ước gì chúng tôi còn ở bên nhau. Bao giờ cảm giác khủng khiếp này mới qua đây? Tôi bắt đầu hối hận.

Tôi vòng tay quanh thân, tự ôm lấy mình chặt. Tôi nhớ . Tôi thực nhớ … Tôi . Đơn giản vậy thôi.

Anastasia Steele, mày làm việc đấy! Tôi phải mạnh mẽ, nhưng tôi cũng muốn tới buổi triển lãm của José, và thẳm sâu trong tâm can, con người hư hỏng trong tôi muốn gặp Christian. Hít hơi sâu, tôi quay về bàn làm việc.

Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 14:25

Tới: Christian Grey

Chào Christian,

Cảm ơn vì những bông hoa, chúng rất đáng .

Vâng, em rất cảm kích nếu đưa em .

Cảm ơn .
Anastasia Steele,
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Kiểm tra điện thoại, tôi nhận thấy đúng là nó vẫn được mặc định chuyển các cuộc gọi tới chiếc BlackBerry. Jack họp, vì thế tôi gọi ngay cho José.

“José à. Ana đây.”

“Xin chào người xa lạ.” Giọng cậu ta ấm áp và ân cần đến mức suýt nữa khiến tôi òa khóc.
“Tớ chuyện được lâu đâu. Ngày mai tớ nên đến triển lãm của cậu lúc mấy giờ nhỉ?”

“Cậu vẫn đến cơ à?” Cậu ta có vẻ rất hào hứng.

“Đến chứ.” Tôi nở nụ cười lòng đầu tiên sau năm ngày khi hình dung ra nụ cười toe toét sung sướng của cậu ta.
“Thế bảy rưỡi.”

“Gặp nhau lúc ấy nhé. Tạm biệt José.”

“Tạm biệt Anna.”

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 14:27
Tới: Anastasia Steele

Anastasia à,

Ngày mai tôi đón em lúc mấy giờ được?
Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 142

Tới: Christian Grey

Buổi triển lãm bắt đầu lúc 70. Theo nên từ mấy giờ?

Anastasia Steele,

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 144

Tới: Anastasia Steele

Anastasia,

Portland khá xa đấy. Tôi đón em lúc 5:45

Mong được gặp em.
Christian Grey,
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ngày mai

Ngày: Ngày 8 tháng 6 năm 2011 148

Tới: Christian Grey

Gặp lại sau.

Anastasia Steele,

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Ôi! Tôi gặp lại Christian! Lần đầu tiên sau năm ngày tinh thần của tôi khởi sắc được chút, và tôi cho phép mình tự hỏi biết thế nào rồi.

có nhớ tôi ? Chắc là như tôi nhớ rồi. tìm được kẻ phục tùng mới chưa? Ý nghĩ ấy đau đớn đến nỗi tôi gạt nó ngay lập tức. Tôi nhìn vào chồng thư cần phải phân loại cho Jack và bắt đầu xử lý chúng, cố gắng đẩy Christian ra khỏi tâm trí mình.

Tối hôm đó tôi cứ trở mình trằn trọc, cố chợp mắt chút, và đó là lần đầu tiên sau thời gian dài tôi thiếp trong tình trạng nước mắt đầm đìa.
Trong tâm tưởng, tôi hình dung ra khuôn mặt Christian vào cái ngày tôi bước chân . Vẻ mặt khổ sở của cứ ám ảnh tôi dứt. Tôi nhớ là muốn tôi , kỳ lạ. Tôi còn ở lại làm gì khi mọi thứ đều rơi vào ngõ cụt? Chúng tôi cứ luẩn quẩn quanh vấn đề của riêng mình – tôi sợ bị trừng phạt, còn sợ… sợ gì nhỉ? Tình ư?

Trở mình, tôi ôm gối, chìm trong nỗi buồn vô hạn. ấy nghĩ mình xứng đáng được . Sao lại nghĩ thế chứ? Nó có liên quan gì đến tuổi thơ của ? Mẹ đẻ , điếm nghiện ngập đổi tình lấy thuốc? Những ý nghĩ cứ xoay mòng mòng trong đầu tôi, đến gần sáng tôi mới có thể thiếp trong giấc ngủ mệt lử, chập chờn.

NGÀY HÔM NAY LÊ THÊ TRÔI QUA và Jack bỗng ân cần cách khác thường. Tôi ngờ rằng đó là do chiếc váy màu mận và đôi bốt cao gót màu đen mà tôi lấy trộm từ tủ quần áo của Kate, nhưng tôi muốn nghĩ ngợi nhiều đến việc nhất thiết phải mua sắm váy áo mới với tuần lương đầu tiên. Chiếc váy có vẻ rộng với tôi hơn ngày trước, nhưng tôi vờ như nhận ra.

Cuối cùng cũng đến năm rưỡi, tôi thu áo khoác và túi xách, cố gắng trấn áp nỗi lo sợ trong mình. Tôi sắp gặp rồi!

“Tối nay có hẹn à?” Jack hỏi khi ta sải bước qua bàn tôi để ra ngoài.

“Vâng. À . Cũng hẳn.”

ta nhướng mày, quan tâm trở thành giận dỗi thấy . “Bạn trai à?”

Mặt tôi đỏ ửng. “, bạn thôi. Bạn trai cũ.”

“Có thể ngày mai muốn uống chút gì đó sau giờ làm việc. có tuần đầu tiên tuyệt vời, Ana. Chúng ta nên có buổi chúc mừng.” Jack mỉm cười và cảm xúc ràng lướt qua mặt ta, khiến tôi bất an.

Đút tay vào túi, ta thong thả bước ra cánh cửa đôi. Tôi cau mày. Uống rượu với sếp, đó có phải là ý hay nhỉ?

Tôi lắc đầu. Còn buổi tối với Christian Grey cần phải vượt qua trước . Tôi phải làm thế nào đây? Chạy ào vào nhà vệ sinh, tôi chỉnh trang lần cuối cùng.

Tôi nhìn đăm đăm hồi lâu vào gương mặt mình trong tấm gương tường lớn. Vẫn là vẻ nhợt nhạt và những quầng thâm quanh đôi mắt sưng to, trông tôi hốc hác và buồn thảm. Ước gì tôi biết trang điểm nhỉ. Tôi chuốt ít mascara, kẻ viền mắt và véo vào má, hy vọng nó hồng lên. Chải lại mái tóc để nó buông lơi cách khéo léo sau lưng, tôi hít hơi sâu. Mình phải tiến lên thôi.

Bồn chồn, tôi bước qua phòng giải lao, vừa mỉm cười vừa vẫy tay chào Claire ở quầy lễ tân. Có lẽ tôi và ấy có thể làm bạn. Jack chuyện với Elizabeth khi tôi hướng về phía cửa ra vào. Mỉm cười tươi, ta vội bước đến mở cửa cho tôi.

“Mời trước, Ana,” ta lẩm bẩm.

“Cảm ơn .” Tôi mỉm cười bối rối.

Ngoài đường, Taylor đợi sẵn và mở cửa sau xe cho tôi. Tôi ngại ngùng liếc về phía Jack lúc ấy theo tôi ra đến tận ngoài. ta nhìn về phía chiếc Audi SUV, trông mất hết cả can đảm.

Tôi quay lại và chui vào ghế sau xe. Và ngồi đó – Christian Grey – trong bộ complet màu xám, cà vạt, áo sơ mi trắng để hở cổ. Đôi mắt xám lóe lên.

Miệng tôi khô khốc. Trông bảnh bao đến tuyệt vời, trừ chuyện tức giận với tôi. Tại sao chứ?

“Lần cuối em ăn là khi nào?” cáu kỉnh hỏi khi Taylor đóng cửa xe lại.

Ôi dào. “Chào Christian. Vâng, em cũng rất vui khi được gặp .”

“Đừng có giở mồm mép ra nữa. Trả lời tôi .” Đôi mắt xám bùng lên giận dữ.

Trời ạ. “Ừm… Trưa nay em vừa ăn cốc sữa chua. À… và quả chuối nữa.”

Taylor chui vào ghế lái, khởi động xe rồi lái ra đường. Tôi liếc lên và thấy Jack vẫy tay với mình. Chẳng hiểu sao ta nhìn được tôi qua tấm kính chắn màu đen, nhưng tôi cũng vẫy chào lại ta.

“Ai đấy?” Christian vẫn hỏi bằng giọng cấm cẳn.

“Sếp em.” Tôi lén nhìn lên người đàn ông đẹp trai cạnh mình, và thấy miệng mím lại thành đường khắc nghiệt.

“Ừ. Thế còn bữa ăn cuối cùng?”

“Christian, đó thực đâu phải là điều quan tâm?” Tôi lẩm bẩm, cảm thấy mình dũng cảm phi thường.

“Bất cứ điều gì em làm tôi cũng quan tâm hết. .”

Còn lâu ấy. Tôi rên lên trong tuyệt vọng, rồi đảo tròn mắt lên trời. Christian nheo mắt lại. Và lần đầu tiên trong khoảng thời gian dài, tôi muốn phá lên cười. Tôi phải cố gắng lắm mới nén được tiếng cười khúc khích chực bùng ra. Gương mặt Christian dịu lại khi tôi nỗ lực giữ cho mặt mình thẳng tưng, và nụ cười thoáng đôi môi đẹp như tạc của .

“Nào?” hỏi, giọng nhàng hơn.

“Mỳ alla vongole, thứ Sáu tuần trước,” tôi thào.
Christian nhắm mắt lại khi cơn giận dữ, và có thể là ân hận nữa, lướt qua mặt . “Tôi thấy rồi,” , giọng chút cảm xúc. “Trông em như thể sụt ít nhất hai cân rưỡi ấy, có khi còn hơn. Làm ơn hãy ăn uống tử tế , Ana,” gắt.

Tôi nhìn chằm chằm xuống những ngón tay gầy guộc trong lòng mình. Sao cứ luôn khiến tôi cảm thấy mình như đứa trẻ lang thang vậy nhỉ?

nhổm người và quay sang tôi. “Em thế nào?” Giọng vẫn nhàng.

Em á, em tệ hại lắm, thực … Tôi nuốt xuống. “Nếu em là mình ổn, chắc là em dối đấy.”

hít vào hơi sâu, mạnh. “Tôi cũng thế,” thầm rồi với tay qua nắm chặt lấy tay tôi. “Tôi nhớ em.”
Ôi . Da thịt chạm vào da thịt.

“Christian, em…”
“Ana, làm ơn. Chúng ta cần chuyện.”
Em sắp khóc rồi đây này. . “Christian, em… xin … em khóc quá nhiều rồi,” tôi thầm, cố gắng kiểm soát những cảm xúc dữ dội.

“Ôi, em , .” kéo tay tôi, và trước khi kịp nhận thức được chuyện gì, tôi chui vào lòng . Tay ôm lấy người tôi, mũi chạm vào tóc tôi. “ nhớ em nhiều lắm, Anastasia,” trong hơi thở.

Tôi muốn vùng ra khỏi vòng ôm ấy, để duy trì khoảng cách, nhưng cánh tay vẫn bao bọc quanh tôi. ép tôi sát vào lồng ngực mình, và tôi tan chảy. Ôi, tôi muốn ở nơi này biết bao nhiêu!

Tôi ngả đầu vào , và liên tục hôn lên tóc tôi. Đây chính là ngôi nhà ấm áp. có mùi của vải lanh, của nước xả vải, mùi xà phòng tắm, và cả thứ mùi tôi thích – mùi Christian. Trong khoảnh khắc, tôi cho phép mình chìm trong ảo tưởng rằng mọi thứ rồi ổn, và tâm hồn tan nát của tôi trong phút chốc được vỗ về.

Ít phút sau Taylor đỗ lại bên lề đường, dù chúng tôi vẫn ở trong thành phố.

“Ra khỏi xe thôi,” Christian buông tôi ta, “chúng ta đến nơi rồi.”

Gì cơ?

“ nóc tòa nhà này có sân bay lên thẳng.” Christian liếc lên tồ nhà để giải thích.

Tất nhiên rồi. Chiếc Charlie Tango. Taylor mở cửa xe và tôi chui ra ngoài. ta nở nụ cười ấm áp, khiến tôi cảm thấy vững tâm. Tôi mỉm cười đáp lại ta.

“Tôi nên gửi lại chiếc khăn tay mới phải.”

“Cứ giữ nó , Steele, cùng những lời chúc tốt đẹp nhất của tôi.”

Tôi đỏ bừng mặt khi Christian vòng qua xe và nắm lấy tay tôi. nhìn Taylor khó hiểu còn Taylor điềm nhiên nhìn lại , kín bưng, bình thản.

“Chín giờ nhé?” Christian với ta.

“Vâng, thưa ngài.”

Christian gật đầu khi quay lại và dẫn tôi qua cánh cửa đôi bước vào đại sảnh thênh thang đẹp lộng lẫy. Tôi ngây ngất trong cảm giác bàn tay với những ngón dài, điêu luyện của nắm chặt tay tôi. Lại là lực hút quen thuộc – tôi bị hút vào, giống như chàng Icarus bị hút về phía mặt trời. Tôi bị thiêu cháy lần, vậy mà giờ tôi lại ở đây.

Tới thang máy, nhấn nút gọi thang. Tôi lén nhìn lên, thấy mang nụ cười nửa miệng bí . Khi cửa thang máy mở ra, buông tay tôi rồi dẫn tôi vào.

Cánh cửa đóng lại, tôi liều mình nhìn lên lần thứ hai. liếc xuống tôi, và bầu khí giữa chúng tôi như có điện. Nó mồn . Tôi hầu như có thể nếm được nó, phóng những xung điện giữa chúng tôi, hút chúng tôi vào nhau.
“Ôi,” tôi thở hổn hển khi đắm mình trong lực hút dữ dội đến tận tim gan này.

“Tôi cũng cảm thấy nó,” Christian , đôi mắt buồn và ánh lên mãnh liệt.

Khao khát khoan sâu từng đợt nguy hiểm chết người vào giữa hai chân tôi. siết chặt tay tôi, ve vuốt những đốt ngón tay tôi bằng ngón cái, mọi thớ thịt sâu thẳm trong tôi thắt lại trong cảm giác tuyệt vời.

Sao vẫn có thể làm điều này với em?

“Đừng có cắn môi nữa, Anastasia,” thào.

Tôi nhìn chằm chằm lên , thả lỏng môi. Tôi muốn . Ngay ở đây, ngay bây giờ, trong thang máy này. Sao tôi lại thể chứ?

“Em biết nó khiến tôi cảm thấy thế nào mà,” lẩm bẩm.

Ôi chao, tôi vẫn có thể tác động đến . nàng nữ thần trong tôi nhảy múa xôn xao sau năm ngày hờn dỗi.
Đột ngột cửa thang máy mở ra, phá vỡ mọi bùa mê, và chúng tôi ở mái nhà. này lộng gió, nên dù mặc chiếc áo khoác đen tôi vẫn lạnh run lên. Christian quàng cánh tay quanh tôi, kéo tôi nép vào mình, và chúng tôi vội băng tới chiếc Charlie Tango đỗ ở trung tâm của sân, cánh quạt quay từng vòng chậm rãi.

người đàn ông tóc vàng cao lớn mặc complet sẫm màu nhảy ra, cúi thấp đầu xuống rồi chạy về phía chúng tôi. Vừa bắt tay với Christian, ta vừa gào to để át tiếng ồn của cánh quạt.

“Sẵn sàng rồi đấy, thưa ngài. ấy hoàn toàn thuộc về ngài.”

“Kiểm tra tất cả rồi chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tám rưỡi đến nhận lại nàng nhé?”
“Vâng.”

“Taylor đợi ở trước tòa nhà đấy.”
“Cảm ơn ngài Grey. Chúc ngài thượng lộ bình an đến Portland. Chào .” ta làm động tác chào tôi. Vẫn buông tôi ra, Christian gật đầu, cúi thấp đầu xuống rồi dẫn tôi tới cửa chiếc trực thăng.

Khi vào trong, kiên quyết khóa chặt tôi trong bộ dây an toàn, thắt chặt từng chiếc đai da, rồi trao cho tôi cái nhìn hiểu biết cùng nụ cười bí hiểm.

“Cái này giữ em ở nguyên chỗ của mình,” khẽ. “Tôi phải thừa nhận là tôi thích em trong bộ dây đai này đấy. Đừng có động chạm vào thứ gì nhé.”

Mặt tôi đỏ bừng lên như gấc, và lướt ngón trỏ xuống má tôi trước khi đeo bộ đàm cho tôi. Em cũng muốn chạm vào lắm, nhưng có cho em làm thế đâu! Tôi nổi cáu. thắt đám dây đai chặt thế này tôi còn làm ăn được gì.
Christian vào chỗ, đai nịt cẩn thận rồi bắt đầu kiểm tra lượt trước khi bay. quá thành thạo. Nội điều đó thôi cũng quyến rũ ghê gớm rồi. đeo bộ đàm vào rồi gạt công tắc. Cánh quạt tăng tốc, làm tôi ù hết cả tai.

quay sang nhìn tôi. “Sẵn sàng chưa cưng?” Giọng vọng lại qua bộ đàm.
“Rồi ạ.”

nở nụ cười toe toét như trẻ con quen thuộc. Wow – lâu lắm rồi tôi mới trông thấy nó.

“Tháp Sea-Tac, đây là máy bay Charlie Tango Golf – Khách sạn Golf Echo, chuẩn bị khởi hành tới Portland qua Sân bay quốc tế Portland. Làm ơn hãy xác nhận, hết.”
giọng trả lời kỳ cục của nhân viên kiểm soát lưu vang lên, đưa ra những chỉ dẫn.

“ nhận và , Charlie Tango khởi hành, hết.” Christian gạt hai công tắc, nắm chắc cần gạt, rồi chiếc trực thăng cất cánh chậm rãi và êm ru vào trời đêm.

Seattle và cả dạ dày tôi như mất hút phía bên dưới – có quá nhiều thứ để ngắm nhìn.

“Chúng ta đuổi theo bình minh rồi, Anastasia, giờ là hoàng hôn nhé,” giọng vọng qua bộ đàm. Tôi quay sang và há hốc miệng nhìn kinh ngạc.
Thế là sao nhỉ? Sao có thể thốt lên điều lãng mạn đến nhường ấy? mỉm cười, và tôi cũng ngăn nổi nụ cười ngượng ngùng.

“Cũng như mặt trời buổi chiều tà, lần này có nhiều thứ để ngắm nhìn hơn,” tiếp.
Lần trước chúng tôi bay về Seattle trời cũng tối, nhưng tối nay khung cảnh ngoạn mục hơn, như thể chúng tôi ở nơi nào đó tách rời thế giới này. Chúng tôi cất cánh từ trong những tòa nhà cao nhất, và giờ lên cao, cao nữa.

“Escala ở đằng kia.” chỉ về phía tòa nhà. “Còn Boeing ở đằng kia, và em có thể nhìn thấy Space Needle.”
Tôi nghển cổ. “Em chưa vào đó bao giờ.”

“Tôi đưa em đến – chúng ta có thể ăn ở đó.”

“Christian, chúng ta chia tay rồi.”

“Tôi biết. Tôi vẫn có thể đưa em ăn ở đó mà.” nhìn tôi giận dữ.

Tôi lắc đầu và quyết định tranh cãi với . “ này đẹp, cảm ơn .”
“Ấn tượng chứ hả?”

“Ấn tượng vì có thể làm được điều này.”

“ nịnh tôi đấy à, Steele? Tôi vốn là người đàn ông tài năng vô đối mà!”
“Em biết điều ấy lắm, ngài Grey.”

quay sang làm điệu cười đỏm dáng với tôi, và lần đầu tiên sau năm ngày tôi thấy mình bớt căng thẳng chút. Có lẽ chuyện này đến nỗi quá tệ.

“Công việc mới thế nào?”

“Tốt cả. Cảm ơn . Cũng thú vị.”

“Tay sếp thế nào?”

“Ồ, cũng ổn.” Làm sao tôi có thể với Christian rằng Jack khiến tôi cảm thấy bất an? Christian liếc sang tôi.
“Có chuyện gì à?”

“Ngoài những điều hiển nhiên, chả có chuyện gì cả.”

“Những điều hiển nhiên?”

“Ôi, Christian, đôi lúc thực chậm hiểu đấy!”

“Chậm hiểu? Tôi ư? Tôi chắc mình hiểu đúng giọng điệu của , Steele.”

“Ừm, thế đừng hiểu nữa.”

Môi cong lên thành nụ cười. “Tôi nhớ cái mồm leo lẻo của em lắm, Anastasia.”

Tôi thở hổn hển và muốn gào lên, Em cũng nhớ – nhớ tất tật mọi thứ về – chứ chỉ mồm miệng của đâu! Nhưng tôi nín thinh và nhìn chằm chằm qua lớp kính chắn gió trông như chiếc bình nuôi cá của Charlie Tango khi chúng tôi tiến về phía Nam. Hoàng hôn buông xuống bên tay phải chúng tôi, mặt trời chậm rãi lặn xuống chân trời như quả cam khổng lồ, nóng bỏng và sáng chói – tôi lại thấy mình như Icarus, bay lên quá cao để tiến thẳng về phía nó.
HOÀNG HÔN ĐUỔI THEO CHÚNG TÔI từ Seattle, cả bầu trời ngập chìm trong biển sắc opal(1), sắc hồng và sắc ngọc lam hòa quyện dường như bất tận vào nhau theo cách mà chỉ Mẹ Tự Nhiên mới hiểu được. Tối nay trời mát mẻ và quang đãng, và những ánh đèn của Portland lấp lánh dưới xa chào đón chúng tôi khi Christian hạ cánh chiếc trực thăng xuống sân bay lên thẳng. Chúng tôi ở nóc tòa nhà bằng gạch nâu lạ lùng ở Portland mà chưa đầy ba tuần trước chúng tôi vừa mới rời .

phải lúc nào cũng thế này, nhưng tôi có cảm giác mình quen biết Christian suốt cả cuộc đời. tắt động cơ chiếc Charlie Tango, ấn loạt các công tắc để cánh quạt ngừng quay, và cuối cùng tôi cũng nghe thấy tiếng thở của chính mình qua bộ đàm. Hừm. Trong khoảnh khắc tôi nhớ về trải nghiệm của Thomas Tallis(2). Tôi bỗng tái nhợt . Tôi muốn tới đó lúc này.

Christian tháo đám dây đai của mình rồi nghiêng người sang bên tháo cho tôi.

“Chuyến thú vị chứ, Steele?” hỏi, giọng nhàng, đôi mắt lấp lánh.

“Thú vị lắm, cảm ơn ngài, ngài Grey,” tôi lịch hồi đáp.
“Được rồi, xem đám ảnh ọt của cậu bạn nào.” giơ tay ra và tôi nắm lấy, trèo ra khỏi Charlie Tango.

người đàn ông tóc xám có ria mép bước về phía chúng tôi, nụ cười rộng mở, tôi nhận ra ta chính là chàng dân thổ địa mà lần trước ở đây tôi gặp.
“Chào Joe.” Christian mỉm cười rồi buông tay tôi ra để bắt tay Joe nồng nhiệt. “Giữ nàng này an toàn cho Stephan nhé. Tầm tám chín giờ ta tới.”
“Ngài yên tâm, ngài Grey. Chào ,” ta vừa vừa gật đầu với tôi. “Xe chờ sẵn dưới kia rồi, thưa ngài. À, thang máy ngừng hoạt động, nên ngài và phải cầu thang bộ đấy.”

“Cảm ơn Joe.”

Christian lại nắm tay tôi, chúng tôi hướng về cầu thang thoát hiểm.

“May cho em đây chỉ là tầng bốn thôi đấy, giày cao thế kia cơ mà,” lẩm bẩm chỉ trích.

có tí trêu đùa nào.
“ thích đôi bốt này hả?”

“Tôi thích nó lắm, Anastasia.” Ánh nhìn của tối sẫm lại, tôi nghĩ định điều gì khác nữa nhưng rồi lại thôi. “ thôi. Chúng ta muộn mất. muốn em ngã gãy cổ đâu.”

TÔI VÀ CHRISTIAN NGỒI IM LẶNG bên nhau khi tài xế đưa chúng tôi đến triển lãm. Mối lo âu trong tôi giờ quay lại với đầy đủ mãnh lực của nó, tôi nhận ra rằng khoảng thời gian ở trong chiếc Charilie Tango chỉ là tâm bão. Christian dường như suy nghĩ điều gì đó rất lung… thậm chí có phần e ngại; tâm trạng sáng sủa nhàng ban đầu của chúng tôi giờ tiêu tan. Có quá nhiều điều tôi muốn , nhưng cuộc hành trình quá ngắn ngủi. Christian nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ.

“José chỉ là người bạn thôi,” tôi lẩm bẩm.

Christian quay lại nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt tối sẫm và thận trọng, chẳng tiết lộ điều gì. Miệng – ôi, khuôn miệng mời gọi ấy khiến người ta muốn phạm tội! Tôi nhớ khi nó từng ở người tôi – khắp mọi nơi. Da thịt tôi nóng bừng. trở mình ghế và cau mày.

“Đôi mắt đẹp đẽ kia giờ trông cứ to thô lố mặt em ấy, Anastasia. Hãy với tôi là em ăn uống tử tế .”
“Vâng, Christian, em ăn,” tôi trả lời như cái máy vô vị.

“Tôi nghiêm túc đấy.”

“ nghĩ thế ư, ngay bây giờ ư?” Tôi thể kìm nén nổi khinh khỉnh trong giọng của mình. Thực lòng là người đàn ông này vô cùng trơ tráo – chính ta đẩy tôi vào địa ngục mấy ngày qua. , sai rồi. Chính tôi mới đẩy tôi vào địa ngục. , phải . Tôi lắc đầu, bấn loạn.

“Tôi muốn gây chiến với em bây giờ, Anastasia. Tôi muốn em trở lại như xưa, tôi muốn em khỏe mạnh,” .

“Nhưng có thay đổi được điều gì đâu.” vẫn là thôi, chàng Đa ạ.

“Lúc về chuyện sau. Chúng ta đến nơi rồi.”

Chiếc xe đỗ lại trước phòng triển lãm, Christian chui ra khỏi xe, để lại tôi được câu nào. mở cửa xe cho tôi, tôi bèn chui ra.
“Sao làm thế?” Giọng tôi to hơn tôi tưởng.

“Làm gì cơ?” Christian sửng sốt.

“ ra điều gì đó rồi dừng phắt lại?”

“Anastasia, chúng ta đến nơi rồi. Em muốn đến đây mà. Vậy vào trong rồi chuyện sau. Tôi đặc biệt muốn cảnh tượng này diễn ra đường phố đâu.”

Tôi liếc quanh. đúng. Nơi này quá công khai. Tôi mím môi lại khi nhìn trừng trừng xuống tôi.

“Được rồi,” tôi lầm bầm hờn dỗi. Nắm chặt lấy tay tôi, đưa tôi vào trong tòa nhà.

Chúng tôi ở trong nhà kho được cải tạo – với tường gạch, sàn gỗ tối màu, sàn nhà và những đường ống đều được sơn màu trắng. Nó thoáng đãng, đại và có vài người thơ thẩn dạo quanh, vừa nhấp rượu vừa trầm trồ trước những tác phẩm của José. Trong khoảnh khắc các vấn đề của tôi bay biến, tôi chợt nhận thấy José thực được giấc mơ của mình. Cứ tiến lên nhé, José!

“Chào mừng các bạn đến với buổi triển lãm của José Rodriguez.” phụ nữ trẻ mặc đồ đen với mái mái tóc màu nâu ngắn hết cỡ, đôi môi tô son đỏ chót, tai đeo đôi khuyên vòng to tướng chào mừng chúng tôi. ta thoáng liếc về phía tôi, rồi liếc lâu hơn rất nhiều so với mức cần thiết về phía Christian, sau đó lại nhìn vào tôi, chớp mắt, mặt đỏ ửng.

Tôi cau mày. ấy là của tôi – hoặc từng của tôi. Tôi cố gắng hết mức để quắc mắt nhìn lại ta. Và khi đôi mắt ta tập trung trở lại, chúng chớp lần nữa.

“Ồ, đấy à, Ana. Chúng tôi ai cũng mong đến.” Rồi cười tươi, ta đưa tôi cuốn sách giới thiệu mỏng và chỉ cho tôi đến chiếc bàn chất đầy đồ ăn cùng đồ uống.

“Em quen ta?” Christian cau mày.
Tôi lắc đầu, cũng bối rối kém.
nhún vai, “Em muốn uống gì?”

“Cảm ơn , cho em ly rượu trắng.”
Đôi lông mày của nhíu lại, nhưng gì, chỉ lặng lẽ hướng về khu quầy bar có mái che.
“Ana!”

José lao ầm ầm qua đám người xúm đông xúm đỏ.

Ôi mẹ ơi! Cậu ta mặc complet, trông bảnh bao kinh khủng. Cậu ta cười rạng rỡ rồi tiến đến vòng tay ôm chặt lấy tôi. Và tôi chỉ biết cố gắng òa lên khóc. Bạn của tôi, cậu ta là người bạn duy nhất của tôi trong khi Kate xa. Mắt tôi ngân ngấn nước.

“Ana, cậu đến làm tớ mừng quá,” José thầm vào tai tôi. Đột ngột cậu ta buông tôi ra, giữ tôi cách sải tay rồi săm soi tôi từ đầu đến chân.

“Gì thế?”

“Này, cậu có ổn đấy? Trông cậu, ừm, lạ lắm. Thánh thần ơi, cậu bị sút cân đấy à?”

Tôi chớp chớp ngăn lại dòng nước mắt – phải cậu cũng thế đấy chứ! “José, tớ ổn. Tớ chỉ quá mừng cho cậu thôi. Chúc mừng về buổi triển lãm nhé.” Giọng tôi run run khi tôi nhìn thấy lo lắng quan tâm hằn sâu trong khuôn mặt quá ư thân thuộc của José, nhưng tôi phải kiểm soát cảm xúc của mình.

“Cậu đến đây bằng cách nào?” Cậu ta hỏi.

“Christian đưa tớ đến,” tôi , đột nhiên cảm thấy ngài ngại.

“Ồ.” Mặt José xịu xuống và cậu buông tôi ra. “ ta ở đâu?” Nét mặt cậu chàng sầm lại.

“Đằng kia, lấy đồ uống.” Tôi gật đầu về phía Christian và nhận ra trao đổi vài câu bông đùa với ai đó trong hàng người đứng chờ. Christian bỗng ngước lên, thế là mắt chúng tôi khóa chặt vào nhau. Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi như tê liệt, cứ nhìn đăm đăm vào người đàn ông đẹp trai cưỡng nổi ấy, người cũng đăm đăm nhìn lại tôi với xúc cảm khó dò. Ánh nhìn của thiêu đốt tôi, và chúng tôi cứ lặng lẽ đứng đó nhìn nhau.

Chúa ơi… Người đàn ông đẹp trai đó muốn tôi quay lại, và sâu thẳm trong tôi, niềm vui sướng ngọt ngào chầm chậm mở ra như bông hoa từ tốn nở bung trong sớm bình minh.

“Ana!” José cất tiếng, kéo tôi về thực tại. “Tớ rất mừng vì cậu đến – nghe này, tớ nên cảnh báo cậu…”

Đột ngột, nàng Tóc Ngắn Hết Cỡ và Môi Đỏ Chót chen ngang. “José, phóng viên của tạp chí Portland Printz muốn gặp cậu. thôi.” ta trao cho tôi nụ cười lịch .

“Hay chưa! Tớ nổi tiếng đến nơi rồi đấy.” chàng cười toe toét làm tôi thể cười lại – cậu ta hạnh phúc thế kia mà. “Tớ tóm cậu sau, Ana.” José hôn vào má tôi, và tôi nhìn cậu sải bước tới chỗ người phụ nữ trẻ đứng bên tay nhiếp ảnh gia cao nghều.
Những tấm ảnh của José được trưng bày ở khắp mọi nơi, vài bức được phóng to những tấm bạt khổng lồ. Có cả ảnh màu và ảnh nhiều màu. Chúng chụp lại vẻ đẹp thiên đường của rất nhiều vùng đất. bức được chụp gần hồ nước ở Vancouver, lúc ấy là chớm hoàng hôn và những áng mây hồng soi bóng xuống mặt hồ tĩnh lặng. Trong phút chốc, tôi thấy xúc động lạ thường trước vẻ bình yên thư thái ấy. là choáng ngợp.

Christian đến bên tôi, đưa cho tôi ly rượu trắng.

“Có ngon ?” Giọng tôi nghe bình thường hơn.

nhìn tôi vẻ khó hiểu.

“Rượu ấy.”
“À, . Trong những kiện thế này hiếm khi có rượu ngon lắm. Chàng trai này tài năng đấy chứ?” Christian có vẻ ngưỡng mộ bức ảnh chụp cảnh hồ.

“Thế em mới bảo cậu ta chụp chân dung chứ!” Giọng tôi nghe tự hào thấy . Đôi mắt Christian liếc cách dửng dưng từ bức ảnh sang tôi.
“Ngài Christian Grey?” Tay nhiếp ảnh gia của tờ Portland Printz tiếp cận Christian. “Tôi có thể chụp bức ảnh của ngài ?”

“Chắc rồi.” Christian nén lại bực mình. Tôi bước lùi lại, nhưng chộp lấy tay tôi và kéo tôi lại bên . Tay thợ ảnh nhìn hai chúng tôi và giấu nổi ngạc nhiên.

“Cảm ơn ngài, ngài Grey.” ta chụp vài bức ảnh. “Và …?”

“Ana Steele,” tôi đáp.

“Cảm ơn, Steele.” Rồi ta lủi mất.

“Em từng tìm kiếm ảnh hẹn hò của mạng. Chẳng có bức nào. Thế nên Kate mới nghĩ là dân gay.”
Miệng Christian cong lên thành nụ cười. “Thế nên em mới có mấy câu hỏi phỏng vấn thích hợp tí nào hả? , tôi chẳng hẹn hò với ai cả, Anastasia – trừ em. Em biết thế mà.” Giọng lặng lẽ và thành .

“Vậy bao giờ đưa những…” Tôi lo lắng liếc quanh để đảm bảo ai nghe thấy chúng tôi “… người phục tùng của ra ngoài à?”

“Thi thoảng thôi. Nhưng phải hẹn hò. Mà là mua sắm, em biết đấy.” Christian nhún vai, mắt rời khỏi mắt tôi.

Ồ, vậy là chỉ ở trong căn phòng giải trí ấy – Căn Phòng Đỏ, phòng riêng của . Tôi biết mình cảm thấy thế nào về chuyện đó.
“Chỉ có em thôi, Anastasia,” thầm.

Tôi đỏ bừng mặt và nhìn chằm chằm xuống những ngón tay. vẫn quan tâm đến tôi, theo cách riêng của mình.
“Bạn em có vẻ hợp với chụp phong cảnh hơn là chụp chân dung đấy. xem vòng nào.” Tôi nắm lấy bàn tay xòe rộng của .

Chúng tôi thơ thẩn dạo quanh vài bức ảnh nữa, và tôi nhận thấy có cặp đôi gật đầu với tôi, mỉm cười cởi mở như thể họ biết tôi vậy. Chắc là phải thế, bởi tôi cùng Christian, vậy mà người đàn ông trẻ vẫn công khai nhìn tôi chằm chằm. Lạ .

Khi tôi cùng Christian đến góc phòng, tôi chợt hiểu ra vì sao mình nhận được những ánh nhìn lạ lùng như thế. Chình ình bức tường phía xa là bảy bức chân dung khổng lồ – của tôi!

Tôi ngây người ra nhìn chúng, sững sờ, bao nhiêu khí huyết dường như rút cạn. Tôi: hờn dỗi, cười đùa, cau có, nghiêm nghị, thích thú. Tất cả đều chụp cận mặt, tất cả đều là ảnh đen trắng.

Trời đất ơi! Tôi nhớ ra José vẫn lăng xăng với chiếc máy ảnh trong vài lần cậu ta đến thăm tôi hoặc khi tôi ra ngoài cùng cậu ta trong vai trò tài xế kiêm trợ lý nhiếp ảnh. Nhưng cậu ta chỉ chụp nhanh, hoặc là tôi nghĩ vậy. phải những bức chụp trộm trắng trợn thế này.

Christian cũng trân trân nhìn đầy sững sờ vào từng bức .

“Có vẻ phải người duy nhất nhỉ,” lẩm bẩm cách khó hiểu, môi mím chặt thành đường khắc nghiệt.

Hình như giận dữ.

“Xin lỗi em,” , ghim chặt tôi bằng ánh nhìn sáng lóe trong khoảnh khắc rồi tiến đến bàn lễ tân.

định làm gì vậy? Tôi nhìn như thôi miên khi thảo luận điều gì đó sôi nổi với nàng Tóc Ngắn Hết Cỡ và Môi Đỏ Chót. Rồi rút ví và đưa thẻ tín dụng ra.

Chết tiệt. Chắc chắn mua trong những bức ảnh đó.

“Này. là nàng thơ phải ? Những bức ảnh đó khiến người ta choáng váng!” người đàn ông trẻ với mái tóc vàng rực đến phát sốc làm tôi giật nảy mình. Tôi cảm thấy bàn tay nắm lấy khuỷu tay tôi – Christian quay lại.

“ quả là chàng may mắn.” Tóc Vàng Phát Sốc với Christian – người trao cho ta ánh nhìn lạnh lẽo.
“Chuẩn đấy,” Christian vừa lầm bầm vừa kéo tôi qua bên.

“ vừa mua bức đấy à?”
“ bức á?” khịt mũi, lướt mắt qua đám ảnh.

“Nghĩa là mua hơn bức?”

Christian đảo mắt. “Tôi mua tất, Anastasia. muốn kẻ lạ mặt nào đó cứ ngày ngày liếc mắt đưa tình với em trong phòng riêng của ta.”

Tôi bỗng muốn bật cười. “ muốn kẻ đó phải là chứ gì?” Tôi giễu cợt.
Christian nhìn trừng trừng xuống tôi, là ngạc nhiên trước táo tợn của tôi, nhưng vẫn cố gắng che giấu thích thú.

“Thành mà , đúng đấy.”
“Đồ hư hỏng bệnh hoạn,” tôi nhăn mũi và cắn môi dưới để kìm nén nụ cười.
Miệng há hốc, ngạc nhiên thích thú rành rành. vuốt cằm ra vẻ trầm ngâm.

“Về điểm này tôi thể tranh cãi lại em rồi, Anastasia.” lắc đầu, hóm hỉnh khiến ánh mắt dịu lại.

“Lẽ ra em còn tranh luận với nhiều nữa cơ, nhưng em trót ký vào NDA mất rồi.”

Christian thở dài, nhìn tôi lâu, mắt sẫm lại. “Tôi muốn làm gì với cái mồm leo lẻo của em bây giờ nhỉ?” lẩm bẩm.

Tôi thở gấp, biết ý là gì. “ thực quá sức thô lỗ.” Tôi cố làm ra vẻ thắng thế. Chẳng lẽ có giới hạn nào sao?

cười đỏm dáng, ra vẻ thích thú và rồi cau mày.

“Trong mấy bức ảnh kia trông em thoải mái lắm, Anastasia. Sao tôi hay thấy em như thế nhỉ?”

Gì thế? Ái chà! Chuyển chủ đề – về chuyện chả liên quan – từ đùa cợt sang nghiêm túc đây!

Tôi đỏ bừng mặt, liếc xuống những ngón tay mình. Christian nâng cằm tôi lên, và tôi hít vào đột ngột trước đụng chạm ấy.

“Tôi muốn em cũng thoải mái khi ở bên tôi,” thầm. Mọi dấu vết hài hước đều biến mất.

Sâu thẳm trong tôi, niềm hân hoan lại cất tiếng xôn xao. Nhưng sao chuyện ấy xảy ra được chứ? Chúng tôi còn bao nhiêu vấn đề chưa thể giải quyết mà?

“Nếu muốn thế phải ngừng hăm dọa em ,” tôi cấm cẳn.

“Còn em phải học cách giao tiếp và cho tôi biết em cảm thấy thế nào,” bật lại, mắt lóe lên.
Tôi hít sâu. “Christian, muốn em phải là kẻ phục tùng ngoan ngoãn. Vấn đề là ở đây đấy. từng gửi bức email cho em, định nghĩa kẻ phục tùng là như thế nào.” Tôi ngừng lại, cố gắng tìm từ ngữ cho chính xác. “Những từ đồng nghĩa với nó là, em trích ra nhé, ‘biết tuân theo mệnh lệnh, dễ bảo, vâng lời, thụ động, dễ dạy dỗ, cam chịu, kiên nhẫn, ngoan ngoãn, bị chế ngự, cư xử dịu dàng’. Em được nhìn vào . được chuyện với trừ khi cho phép. còn mong chờ gì chứ?” Tôi gần như rít lên.

Cặp lông mày của càng cau lại dữ tợn hơn khi tôi tiếp tục.

“Ở bên khiến em bối rối. muốn em thách thức , coi thường , nhưng lại thích ‘cái mồm leo lẻo’ của em. muốn em phục tùng, trừ những khi muốn thế, và thế rồi có cớ trừng phạt em. Em biết mọi chuyện dẫn tới đâu khi ở bên .”

Christian nheo mắt. “Công kích vẫn chuẩn như thường lệ, Steele ạ.” Giọng lạnh như băng. “ thôi, ăn.”

“Chúng ta mới chỉ ở đây có nửa tiếng đồng hồ!”

“Em xem ảnh rồi, chuyện với cậu bạn rồi.”

“Tên cậu ấy là José.”

“Em chuyện với José rồi – cái con người mà lần cuối cùng tôi gặp cố nhét lưỡi vào cái miệng miễn cưỡng của em lúc em say xỉn và nôn ọe,” gầm gừ.
“Cậu ấy chưa bao giờ đánh em!” Tôi bật lại.

Christian quắc mắt, cơn thịnh nộ như bùng ra từ mọi lỗ chân lông. “Câu này là lời lăng mạ đấy, Anastasia.” Tiếng thào của đầy đe dọa.

Tôi tái xanh, còn Christian lùa tay qua tóc, mặt hằm hằm với cơn giận cố kìm nén rành rành. Tôi chỉ biết nhìn lại trân trối.

“Tôi đưa em ăn gì đó. Em rời khỏi đây, ngay trước tôi. Tìm cậu bạn và chào tạm biệt .”

“Xin , mình ở lại lúc nữa được ?”
“. ngay. Ngay bây giờ. Chào tạm biệt .”

Tôi trừng trừng nhìn , sôi máu. Đồ Quái Vật Đồng Bóng Thích Điều Khiển Chết Tiệt! Giận dữ kể cũng hay. Giận dữ còn hơn là rớt nước mắt.

Tôi chậm rãi đưa ánh nhìn lướt quanh phòng tìm José. Cậu ta chuyện với nhóm trẻ. Tôi hiên ngang bước về phía cậu, rời khỏi quý ngài Đa . Chỉ vì ta đưa tôi đến đây mà tôi phải làm như ta bảo sao? ta nghĩ mình là thứ quái quỷ gì chứ?

Đám trẻ nghe như nuốt lấy từng lời của José. nàng há hốc miệng khi tôi đến gần, hẳn là nhận ra tôi từ những bức chân dung.

“José.”
“Ana. Xin lỗi chút nhé, các .” José cười toe toét với họ rồi vòng tay ôm lấy tôi, ở cấp độ nào đó tôi bỗng thấy thích thú – José dễ chịu, cậu luôn biết cách gây ấn tượng với các nàng.

“Trông cậu như sắp phát điên ý,” cậu ta .
“Tớ phải rồi,” tôi thầm, vẻ kiên quyết.

“Nhưng cậu vừa mới đến mà.”

“Tớ biết, nhưng Christian phải về. Những bức ảnh tuyệt lắm, José, cậu quả là thiên tài đấy!”

Cậu chàng cười rạng rỡ. “Gặp lại cậu mới tuyệt làm sao.”

Rồi cậu ta lại ôm siết lấy tôi trong vòng ôm nghẹt thở, quay tròn tôi vòng khiến tôi nhìn thấy Christian ở đầu kia gian triển lãm. ta hằm hằm tức tối – hẳn vì tôi ở trong vòng tay của José. Vì thế, trong cử động được tính tốn kỹ càng, tôi quàng tay quanh cổ José. Chắc Christian sắp bùng nổ đến nơi. Ánh nhìn trừng trừng của tối sẫm lại thành hai hố sâu đằng đằng sát khí, và rồi chậm rãi, tiến về phía chúng tôi.

“Cảm ơn vì cho tớ bài học về mấy tấm ảnh chân dung,” tôi lẩm bẩm.
“Chết tiệt. Xin lỗi, Ana. Lẽ ra tớ phải với cậu. Cậu có thích chúng ?”

“Ừm… tớ biết nữa,” tôi trả lời thành thực, trong giây lát bỗng trở nên rối trí trước câu hỏi của cậu.

“À, tất cả chúng đều được mua rồi đấy, hẳn là có người thích chúng. Thế có tuyệt chứ! Cậu trở thành người mẫu ảnh rồi!” José ôm tôi còn chặt hơn đúng lúc Christian tiến đến, quắc mắt nhìn tôi – may mà José nhận thấy.

Rồi José buông tôi ra. “Đừng làm người xa lạ nữa nhé, Ana. Ồ, ngài Grey. Chào buổi tối.”

“ Rodriguez, rất ấn tượng.” Giọng Christian nghe lịch cách băng giá. “Tôi xin lỗi là chúng tôi ở lại được lâu. Chúng tôi phải quay về Seattle rồi. Anastasia?” ta khéo léo nhấn mạnh hai chữ chúng tôi, cùng lúc cầm lấy tay tôi.

“Tạm biệt José. Chúc mừng lần nữa nhé.” Tôi hôn nhanh lên má José, rồi trước khi tôi kịp nhận ra, Christian lôi xềnh xệch tôi ra khỏi tòa nhà. Tôi biết ta sôi lên trong cơn giận ngấm ngầm, nhưng tôi cũng thế.

ta nhìn ngang dọc đường phố nhanh rồi rẽ trái và bất thình lình lôi tôi vào con hẻm , sau đó đột ngột ấn tôi vào tường. Ép chặt mặt tôi giữa hai bàn tay, buộc tôi phải nhìn lên đôi mắt cháy rực, cương quyết của mình.

Tôi thở hổn hển và đôi môi bổ nhào xuống. hôn tôi, hôn bạo liệt. Trong chớp mắt răng chúng tôi va mạnh vào nhau, lưỡi ở trong miệng tôi.

Khao khát bùng nổ như pháo hoa ngày Quốc khánh khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi, và tôi hôn đáp lại, hòa cùng bỏng cháy của , bàn tay tôi nắm chặt lấy tóc , kéo mạnh. rên rỉ, thanh trầm khàn khêu gợi từ đáy họng ấy dội qua tôi, bàn tay vuốt dọc người tôi xuống phía đùi, những ngón tay thọc sâu vào da thịt tôi qua lớp váy màu mận chín.
Tôi trút tất cả những lo âu và đau khổ của mấy ngày qua vào nụ hôn giữa chúng tôi. Tôi ghì sát vào mình, rồi bàng hồng nhận ra – trong phút giây đam mê mù quáng ấy – rằng cũng làm tương tự, cũng cảm thấy như tôi.
Christian ngừng lại giữa chừng, thở hổn hển. Đôi mắt bừng bừng ham muốn, đốt cháy dòng máu vốn nóng bừng chảy rần rật trong huyết quản tôi. Miệng tôi hé mở khi tôi cố gắng hớp chút khí quý báu vào phổi mình.

“Em. Là. Của. Tôi,” gầm gừ, nhấn mạnh từng chữ. Rồi lùi lại và cúi người xuống, hai bàn tay tì lên đầu gối như thể vừa chạy xong chặng marathon. “Hãy vì lòng nhân từ của Chúa, Ana.”

Tôi dựa vào tường, cũng thở hổn hển, cố gắng kiểm soát thứ phản ứng phóng đãng của cơ thể mình, cố gắng tìm lại thăng bằng.

“Em xin lỗi,” tôi thầm ngay khi ổn định được nhịp thở.

“Em nên thế. Tôi biết em và tay ấy làm gì. Em có muốn tay nhiếp ảnh đó , Anastasia? ta ràng là chết mê chết mệt em!”

Tôi lắc đầu, cảm thấy mình đầy tội lỗi. “. Cậu ấy chỉ là bạn em thôi.”
“Kể từ lúc trưởng thành, tôi cố gắng tránh khỏi bất cứ thứ cảm xúc thái quá nào. Nhưng em… em mang tới cho tôi những cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nó rất…” nhăn mặt, tìm từ ngữ phù hợp. “Bất an.”

“Tôi thích kiểm soát, Ana, nhưng ở quanh em nó dường như…” – ngừng lại, ánh nhìn chằm chằm trở nên dữ dội – “… bay biến hết.” lơ đãng xua tay, rồi lùa tay qua tóc và hít hơi sâu. Rồi siết chặt tay tôi.
“ thôi, chúng ta cần chuyện và em cần phải ăn.”

<hr />

Chú thích:

(1). Opal là á khoáng vật có màu tự sắc, bình thường chúng màu nhưng do lẫn các tạp chất mang màu, nhất là sắt và số tạp chất mang màu khác nên chúng có các màu khác nhau như vàng, nâu, đỏ, lục và đen. Opal quý thường có màu sặc sỡ như cầu vồng.

(2). Thomas Tallis (1505 - 1585): Ông được coi là trong những nhà soạn nhạc vĩ đại nhất thời kì đầu của nước . Tên ông luôn xuất đầu tiên trong những hợp tuyển về nhạc giáo đường.

Chương hai
Christian lôi tôi vào nhà hàng và ấm cúng.

“Phải vào đây thôi,” lầm bầm. “Chúng ta có nhiều thời gian.”

Với tôi nhà hàng này ổn. Những chiếc ghế gỗ, khăn trải bàn bằng vải lanh, tường cũng được sơn màu như căn phòng giải trí của Christian – màu đỏ máu – cùng những tấm gương mạ vàng, những cây nến trắng và những lọ hoa hồng trắng xinh xắn được bài trí ngẫu nhiên. Đâu đó phía sau, Ella Fitzgerald (1) ngân nga giai điệu êm ái về thứ gọi là tình . vô cùng lãng mạn.

Người hầu bàn dẫn chúng tôi tới bàn dành cho hai người trong hốc phòng , và tôi ngồi xuống, băn khoăn lo lắng biết gì.

“Chúng tôi có nhiều thời gian,” Christian với người hầu bàn khi tôi và yên vị. “Vậy nên chúng tôi dùng thăn bò nướng chín vừa, sốt béarnaise nếu có, cá hồi, rau xanh, rau gì cũng được, và đem cho tôi danh mục rượu.”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài.” Người hầu bàn, ngạc nhiên tột độ trước thái độ lạnh lùng và lãnh đạm của Christian, vội vã rút lui. Christian đặt chiếc BlackBerry của lên mặt bàn. Hay ho , tôi chẳng còn được lựa với chọn nữa sao?

“Thế nếu em thích thăn bò nướng sao?”

thở dài. “Đừng có bắt đầu, Anastasia.”

“Em phải là trẻ con, Christian.”

“Vậy à, thế đừng có cư xử như trẻ con nữa.”

Như thể vừa tát vào mặt tôi vậy. Hóa ra đây là cuộc hội thoại đầy kích động, và dẫu nó diễn ra trong khung cảnh vô cùng lãng mạn, nhưng hiển nhiên chẳng có trái tim hay bông hoa nào.

“Em giống trẻ con chỉ bởi vì em thích thịt nướng?” Tôi khẽ thốt lên, cố che giấu nỗi tổn thương.

“Vì em cố tình làm phát ghen. Đó là hành động trẻ con. Em quan tâm tí nào đến cảm giác của bạn em khi làm thế sao?” Christian mím chặt môi thành đường thẳng mỏng dính và quắc mắt giận dữ khi người hầu bàn trở lại với danh mục rượu.

Mặt tôi đỏ bừng – tôi nghĩ đến điều đó. Tội nghiệp José – dĩ nhiên tôi muốn khuyến khích cậu ấy chút nào. Đột nhiên tôi thấy xấu hổ thể tả. Christian đúng, đó là hành động cực kỳ thiếu suy nghĩ. liếc qua danh mục rượu.

“Em có muốn chọn rượu ?” hỏi, nhướng mày nhìn tôi chờ đợi với vẻ mặt đầy ngạo mạn. biết tôi vốn mù tịt về thứ đồ uống này.

“ chọn ,” tôi đáp, mặt sưng mày sỉa nhưng cố kiềm chế.

“Làm ơn cho hai ly Barossa Valley Shiraz.”

“Ờ… loại này chúng tôi chỉ phục vụ theo chai, thưa ngài.”

“Vậy cho chai,” Christian cáu kỉnh.

“Vâng, thưa ngài.” Người hầu bàn nhũn nhặn rút lui và tôi trách ta. Tôi cau mày nhìn chàng Đa . Cái gì ăn tươi nuốt sống ấy thế nhỉ? Ồ, có lẽ là chính tôi, ở đâu đó sâu thẳm trong tâm hồn tôi, Nữ Thần Ham Muốn thức dậy, vươn mình ngái ngủ và mỉm cười. Nàng ấy ngủ quên khá lâu rồi.

“ cộc cằn.”

nhìn vào tôi với ánh mắt bình thản. “Tôi băn khoăn là tại sao em lại thế?”

“À, tốt hơn nếu thảo luận về tương lai bằng giọng thân tình và chân , chẳng phải từng thế sao?” Tôi mỉm cười với ngọt ngào.

Miệng Christian mím lại thành đường khắc nghiệt, nhưng sau đó, hầu như miễn cưỡng, môi nhếch lên, tôi biết cố nén nụ cười.

“Tôi xin lỗi.”

“Lời xin lỗi được chấp thuận, và em vui lòng thông báo cho biết em quyết định trở thành người ăn chay kể từ lần cuối chúng ta ngồi ăn với nhau.”

“Lần đó cũng là lần cuối cùng em ăn, tôi nghĩ đấy là điểm có thể bàn luận.”

“Lại là từ đấy – ‘bàn luận’.”

“Bàn luận,” nhăn mặt và đôi mắt dịu trong ánh nhìn hài hước. Lùa bàn tay qua tóc, lại trở nên nghiêm túc. “Ana, lần cuối cùng chúng ta chuyện, em rời bỏ tôi. Tôi hơi hoảng sợ. Tôi tôi muốn em quay lại, còn em… chẳng gì cả.” Ánh nhìn của trở nên mãnh liệt và đầy mong đợi, trong khi những lời bộc bạch lòng của khiến cơn giận của tôi hoàn toàn nguôi ngoai. Tôi biết cái quái gì đây?

“Em nhớ … nhớ , Christian. Mấy ngày vừa qua quả là… khó khăn.” Tôi nuốt xuống, cổ họng nghẹn ứ khi nhớ lại nỗi đau đớn đến tuyệt vọng kể từ lúc rời bỏ .

Tuần trước là tuần lễ tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi, những đau khổ hầu như tả xiết. Mọi thứ vẫn chưa hề kết thúc. Nhưng thực tế chợt quay về, xốy quanh tôi.

“ có gì thay đổi cả. Em thể trở thành người như muốn.” Tôi ép lời lẽ thốt ra khỏi cái cổ họng nghẹn ứ của mình.

“Em là người mà tôi muốn,” , giọng dứt khoát và rành mạch.

“, Christian, phải đâu.”

“Em bị xáo trộn bởi những gì xảy ra lần trước. Tôi hành xử ngớ ngẩn, và em… Nhưng em cũng vậy. Sao em ra mã an toàn hả Anastasia?” Giọng chuyển sang buộc tội.

Gì cơ? Chà chà – chuyển hướng rồi đây.

“Trả lời tôi .”

“Em biết. Em bị choáng ngợp. Em cố gắng trở thành người như muốn, cố gắng xử lý cơn đau, và thế là nó bay biến khỏi đầu em. biết đấy… em quên mất,” tôi thào, cảm thấy xấu hổ, rồi nhún vai như để biện hộ.

Lẽ ra chúng ta có thể tránh được tất cả những đớn đau này.

“Em quên!” Christian thở hổn hển trong cơn giận dữ, túm lấy cạnh bàn và nhìn tôi trừng trừng. Tôi như sắp bị chết thiêu dưới ánh nhìn ấy.

Chết tiệt! ấy lại điên tiết rồi. Nữ Thần Ham Muốn trong tôi cũng quay ra ngó tôi trừng trừng. Nhìn xem, cậu tự rước họa vào thân đấy!

“Làm sao tôi có thể tin em?” Giọng trầm xuống. “Tin mãi mãi?”

Người hầu bàn mang rượu đến đúng lúc chúng tôi ngồi nhìn chằm chằm vào nhau, mắt xanh đối diện với mắt xám. Cả hai chúng tôi đều lặng lẽ buộc tội lẫn nhau, trong khi người hầu bàn khui nút chai với cử chỉ hoa mỹ cần thiết rồi rót chút rượu vào ly của Christian. Như cái máy, Christian với lấy chiếc ly và nhấp ngụm.

“Được rồi.” Giọng cộc lốc.

Người hầu bàn rón rén rót đầy ly của chúng tôi rồi đặt chai rượu lên mặt bàn trước khi vội vã chuồn khỏi. Suốt quãng thời gian ấy, Christian rời mắt khỏi tôi. Tôi là người phá vỡ mối liên kết ấy trước – tôi nâng ly lên và uống ngụm lớn, công khai thưởng thức vị rượu.

“Em xin lỗi,” tôi khẽ , đột nhiên cảm thấy mình ngốc nghếch. Tôi bỏ vì nghĩ rằng chúng tôi hợp nhau, nhưng Christian lẽ ra tôi nên ngăn ấy lại ư?

“Xin lỗi vì cái gì?” vẻ cảnh giác.

“ sử dụng mã an toàn.”

Christian nhắm mắt lại, như thể bớt căng thẳng hơn.

“Lẽ ra chúng ta có thể tránh được tất cả những đau khổ này,” thầm.

“Trông ổn mà.” Hơn cả ổn ấy chứ. vẫn đích thị là .

“Vẻ bề ngoài dễ đánh lừa người ta lắm,” lặng lẽ . “Tôi ổn tẹo nào. Tôi cảm thấy như mặt trời lặn mãi mà chẳng chịu mọc lên suốt năm ngày liền, Ana. Tôi như chìm trong màn đêm vĩnh viễn.”

Tôi quay cuồng trước lời thú nhận của . Chúa ơi, tôi cũng thế.

“Em rằng em bao giờ ra , vậy mà ra lại đến kiên quyết, em ở phía bên kia cánh cửa.”

“Em em bao giờ ra khi nào nhỉ?”

“Trong giấc ngủ của em. Lâu lắm rồi mới nghe được điều dễ chịu và nhiều an ủi đến thế, Anastasia. Nó làm khuây khỏa.”

Tim tôi thắt lại. Tôi với lấy ly rượu.

“Em từng rằng em tôi,” thầm. “Điều đó bây giờ thành dĩ vãng phải ?” Giọng trầm xuống, đầy lo lắng.

“, Christian, đâu.”

Trông dễ bị tổn thương. “Vậy tốt rồi,” lẩm bẩm.

Tôi bị sốc trước lời thú nhận của Christian. thay đổi từ tận trong tâm can. Khi tôi trước kia, hoàn toàn kinh hãi. Người hầu bàn quay trở lại. ta nhanh chóng đặt đồ ăn xuống trước mặt chúng tôi rồi lại vội vội vàng vàng lủi .

Trời đất quỷ thần ơi. Thức ăn.

“Ăn ,” Christian ra lệnh.

Tận sâu trong tâm can tôi biết mình rất đói, nhưng ngay lúc này bụng dạ tôi thắt lại. Ngồi đối diện với người đàn ông duy nhất tôi và tranh luận về tương lai mờ mịt khiến tôi chẳng thấy thèm ăn chút nào. Tôi nhìn cách ngờ vực xuống đĩa đồ ăn.

“Thề có Chúa, Anastasia, nếu em ăn, tôi đánh mông em ngay giữa nhà hàng này, và em chẳng nhận được bất cứ ban thưởng sung sướng nào đâu. Ăn !”

Bình tĩnh nào, Grey. nàng Tiềm Thức của tôi đăm đăm nhìn tôi qua vành kính hình bán nguyệt. Nàng ta đồng ý cả hai chân hai tay với chàng Lắm Chiêu này.

“Được rồi, em ăn. Làm ơn đừng giơ nanh múa vuốt với em nữa.”

cười mà tiếp tục nhìn tôi trừng trừng. Tôi miễn cưỡng cầm dao dĩa lên và xắt miếng thịt nướng. Ôi, nó ngon kinh khủng. Tôi đói , đói ngấu đói nghiến. Trong lúc tôi ăn, mặt Christian giãn ra thấy .

Chúng tôi ăn trong im lặng. Nhạc được đổi. giọng nữ du dương cất lên, những ca từ vang trong tâm tưởng tôi. Kể từ lúc bước vào cuộc đời tôi, tôi bao giờ còn như trước nữa.

Tôi liếc nhìn ăn và quan sát tôi. Ham muốn, mong đợi, khát khao hòa quyện trong ánh nhìn nóng bỏng.

“ có biết ai hát ?” Tôi cố bắt đầu cuộc hội thoại bình thường.

Christian dừng lại và lắng nghe. “… nhưng dù là ai ấy hát cũng khá hay.”

“Em cũng thích ấy.”

Cuối cùng nở nụ cười bí . trù tính điều gì vậy nhỉ?

“Gì vậy?” Tôi hỏi.

Christian lắc đầu. “Em ăn ,” nhàng .

Tôi ăn hết nửa phần thức ăn đĩa và thể ngốn nổi nữa.

“Em ăn được nữa đâu. Thế này đủ với ngài chưa?”

dửng dưng nhìn tôi, thèm trả lời, rồi liếc nhìn đồng hồ.

“Em no rồi mà,” tôi thêm, rồi hớp ngụm rượu tuyệt ngon.

“Chúng ta sắp phải thôi. Taylor đến đây rồi, và sáng mai em còn phải làm nữa.”

“ cũng vậy mà.”

“Tôi ngủ ít hơn em nhiều, Anastasia. Ít nhất em cũng ăn được chút gì đó.”

“Chúng ta trở về chiếc Charlie Tango à?”

“, tôi nghĩ tôi uống gì đó. Taylor đón chúng ta. Với lại, ít nhất bằng ô tô tôi cũng có em cho riêng mình trong mấy tiếng đồng hồ. Chúng ta có thể làm gì ngoài chuyện nhỉ?”

Ôi, đó là kế hoạch của ấy đây.

Christian gọi người hầu bàn đến để thanh toán, sau đó cầm chiếc BlackBerry lên.

“Chúng tôi ở Le Picotin, phía Tây Nam Đại lộ Thứ ba.” rồi cúp máy.

ấy vẫn luôn chuyện điện thoại cụt lủn như vậy.

“ cộc cằn với Taylor, mà thực tế là với hầu hết mọi người.”

“Tôi chỉ muốn đạt được mục đích nhanh chóng, Anastasia.”

“Tối nay vẫn chưa đạt được mục đích. Chẳng có gì thay đổi, Christian ạ.”

“Tôi có đề nghị với em.”

“Chuyện này bắt đầu từ lời đề nghị mà.”

“ đề nghị khác cơ.”

Người hầu bàn quay lại, Christian đưa thẻ tín dụng ra mà chẳng thèm ngó qua hóa đơn. nhìn tôi chằm chằm vẻ suy đoán trong khi người hầu bàn quẹt thẻ. Điện thoại của Christian rung lên lần, liếc mắt về phía nó.

ấy có đề nghị ư? Là gì nhỉ? Hai kịch bản chạy qua não tôi: bắt cóc tôi, phục vụ cho ấy. , chẳng cái nào hợp lý cả. Christian thanh toán xong.

“ thôi. Taylor chờ ở bên ngoài rồi.”

Chúng tôi đứng dậy và nắm lấy tay tôi.

“Tôi muốn mất em, Anastasia.” dịu dàng hôn lên từng khớp ngón tay tôi, đụng chạm đến từ làn môi làm da tôi nhộn nhạo hưởng ứng.

Bên ngoài, chiếc Audi đợi sẵn. Christian mở cửa cho tôi. Chui vào xe, tôi ngồi lút vào lớp da bọc nhung sang trọng. về phía ghế lái; Taylor bước ra và họ với nhau vài câu ngắn ngủi. Thủ tục này có vẻ bất thường. Tôi tò mò. Họ gì với nhau thế nhỉ? lúc sau, hai người quay lại xe, tôi liếc về phía Christian lúc này giữ vẻ mặt bình thản và nhìn đăm đăm về phía trước.

Tôi cho mình khoảnh khắc ngắn ngủi để ngắm khuôn mặt nhìn nghiêng của : sống mũi thẳng tắp, đôi môi đầy đặn đẹp như tạc, mái tóc đẹp tuyệt vời đổ xuống vầng trán cao. Người đàn ông siêu phàm này chắc hẳn là dành cho tôi rồi.

Tiếng nhạc du dương lấp đầy khoang sau xe, bản giao hưởng cao sang mà tôi biết, Taylor lái xe ra con đường thoáng đãng, hướng về Cao tốc liên bang số 5 và Seattle.

Christian quay sang đối diện với tôi. “Như tôi , Anastasia, tôi có đề nghị với em.”

Tôi bồn chồn liếc về phía Taylor.

“Taylor nghe thấy em đâu,” Christian trấn an tôi.

“Sao lại thế?”

“Taylor,” Christian gọi. Taylor đáp lại. gọi lần nữa, vẫn có tiếng trả lời. Christian cúi người về phía trước và vỗ vào vai ta. Taylor tháo ra bộ tai nghe mà trước đó tôi nhìn thấy.

“Vâng, thưa ngài?”

“Cảm ơn, Taylor. có gì, nghe tiếp .”

“Vâng.”

“Hài lòng chưa? ta nghe iPod. Puccini. Quên ta có mặt ở đây . cũng thế mà.”

“ cố tình bảo ấy làm thế đúng ?”

“Ừ.”

Ồ. “Được rồi, đề nghị của là gì?”

Đột nhiên Christian trông cương quyết và thực tế hẳn. Ôi trời. Chúng tôi dàn xếp thỏa thuận. Tôi chăm chú lắng nghe.

“Trước tiên cho tôi hỏi em chuyện. Em có muốn mối quan hệ đúng mực thông thường mà có chút giao cấu lệch lạc nào ?”

Miệng tôi há hốc. “Giao cấu lệch lạc?” Tôi rít lên.

“Giao cấu lệch lạc.”

“Em thể tin được là vừa thốt ra từ đó.”

“Ừ, tôi vừa thốt ra rồi. Trả lời tôi ,” điềm tĩnh .

Mặt tôi nóng bừng. Nữ Thần Ham Muốn trong tôi quỳ mọp xuống, hai tay chắp vào nhau thỉnh cầu, van vỉ.

“Em thích giao hoan của ,” tôi thầm.

“Tôi cũng nghĩ thế. Vậy em thích gì?”

thể chạm vào . thỏa mãn của khi thấy em đau đớn, những vết thương từ sợi dây lưng...

“Mối đe dọa bị trừng phạt cách bất thường và tàn nhẫn.”

“Nghĩa là sao?”

“Ừm, có tất cả những thứ như gậy, roi và vô số đồ nghề trong căn phòng giải trí, chúng đe dọa cướp cơ hội được nhìn thấy ánh sáng ban ngày của em. Em muốn dùng chúng với em.”

“Được rồi, vậy là roi, gậy – hoặc là dây lưng, nếu đó là vấn đề,” nhạo báng.

Tôi nhìn chằm chằm , bối rối. “ cố định nghĩa lại những giới hạn đấy à?”

“ hẳn vậy, tôi chỉ cố hiểu em, vẽ ra bức tranh sáng hơn về việc em thích gì và thích gì.”

“Về cơ bản, Christian, chính niềm hân hoan sung sướng khi làm em đau của khiến em khó mà chịu đựng được. Và làm thế là vì em vượt qua số giới hạn ngẫu nhiên nào đó.”

“Nhưng những luật lệ ấy đâu phải ngẫu nhiên, chúng được viết ra hẳn hoi mà?”

“Em muốn có luật lệ nào cả.”

“ cái nào à?”

“ cái nào.” Tôi lắc đầu, nhưng trong lòng sợ đến thót tim. ấy định đưa chuyện này tới đâu nhỉ?

“Nhưng em phiền nếu tôi đánh mông em chứ?”

“Đánh mông em bằng cái gì?”

“Cái này.” giơ bàn tay lên.

Tôi lo lắng vặn vẹo ghế. “Vâng, phiền lắm.” Ơn trời là chỗ này tối om; mặt tôi đỏ bừng lên.

cười đỏm dáng. “Ừ, như thế vui .”

“Hơn cả vui ấy,” tôi lẩm bẩm.

“Vậy là em có thể chịu được số cơn đau.”

Tôi nhún vai. “Vâng, em nghĩ thế.” Ôi, ấy định đưa chuyện này tới đâu nhỉ? Nỗi bồn chồn lo lắng của tôi nhảy vọt lên vài độ thang đo Richter (2) .

Christian vuốt cằm, chìm trong suy nghĩ. “Anastasia, tôi muốn bắt đầu lại từ đầu. Hãy làm những thứ đúng mực, và sau đó, khi em tin tưởng tôi hơn, tôi cũng tin em thành chia sẻ với tôi, chúng ta có thể tiến tới và làm vài chuyện tôi muốn làm.”

Tôi nhìn chằm chằm, choáng váng, đầu óc chẳng thể suy nghĩ nổi điều gì, như chiếc máy tính bị đơ vậy. Có lẽ lo lắng, nhưng tôi thể nhìn khi chúng tôi bị bao vây trong bóng tối của vùng Oregon thế này.

ấy muốn ánh sáng, nhưng tôi có thể bảo ấy làm điều đó cho tôi ? Và có phải tôi thích bóng tối ? Đôi khi tôi cũng thích bóng tối. Ký ức về đêm nhạc Thomas Tallis chầm chậm trôi bồng bềnh qua tâm trí tôi.

“Nhưng còn những đòn trừng phạt?”

“ có đòn trừng phạt nào.” lắc đầu. “ có.”

“Và những luật lệ?”

“ có luật lệ luôn.”

“ ư? Nhưng vẫn có những nhu cầu?”

“ cần em hơn, Anastasia. Mấy ngày qua với như là địa ngục vậy. Tất cả bản năng trong đều bảo rằng hãy để em , rằng xứng với em.

Những bức ảnh bạn em chụp… có thể thấy cậu ta nhìn em như thế nào. Trông em vô lo và xinh đẹp. phải bây giờ em xinh đẹp, nhưng em ngồi đây, và có thể nhìn thấy nỗi đau của em. khó khăn khi biết rằng là người làm em đau như thế.

Nhưng là người đàn ông ích kỷ. muốn em kể từ ngày em lạc bước vào văn phòng . Em tinh tế, chân thành, nồng nhiệt, mạnh mẽ, dí dỏm, hấp dẫn, ngây thơ; danh sách này còn kéo dài vô tận. choáng ngợp trước em. muốn em, và ý nghĩ có kẻ nào khác sở hữu em giống như con dao đâm xốy vào tâm hồn tối tăm của vậy.”

Miệng tôi khô khốc. Trời ơi. Nếu đây phải là tuyên ngôn tình cái gì mới phải đây? Và rồi từ ngữ tuôn ra khỏi miệng tôi như nước tràn bờ.

“Christian, sao lại nghĩ có tâm hồn tối tăm? Em bao giờ vậy. Có thể có nhiều nỗi buồn, nhưng là người đàn ông tốt. Em có thể thấy điều đó… rộng lượng, tử tế, và bao giờ dối em. Vậy mà em cố gắng hết mình.

Thứ Bảy vừa rồi quả là cú sốc với em. Nó như hồi chuông thức tỉnh. Em chợt nhận ra rằng dễ dãi hơn với em và em thể trở thành người mà muốn. Và rồi, sau khi ra , em hiểu rằng nỗi đau thể xác mà bắt em chịu đựng thể sánh với nỗi đau khi để mất . Em rất muốn làm thỏa mãn, nhưng khó quá.”

“Lúc nào em cũng làm thỏa mãn,” Christian thầm. “ phải điều ấy với em bao nhiêu lần nữa đây?”

“Em bao giờ biết nghĩ gì. Đôi khi quá khép kín… như hòn đảo vậy. làm em sợ. Thế nên em im lặng. Em biết tâm trạng của đến đâu. Nó quay ngoắt 180 độ chỉ trong phần nghìn giây, điều đó khiến em bối rối. cũng để em được chạm vào , trong khi em vô cùng muốn bộc lộ cho biết rằng em rất nhiều.”

Christian chớp mắt trong bóng tối, tôi thận trọng nghĩ, và tôi thể kháng cự lại được nữa. Tôi tháo đai an toàn nhoài người vào lòng , khiến sững lại. Tôi ôm lấy mái đầu trong hai tay mình.

“Em , Christian Grey. chuẩn bị tất cả những thứ này cho em. Em mới là người xứng đáng, em xin lỗi vì thể làm tất cả những chuyện đó cho . Có thể với thời gian… em biết nữa… nhưng vâng, em chấp nhận đề nghị của . Em phải ký vào đâu nhỉ?”

Christian vòng tay quanh người tôi và siết tôi vào lòng.

“Ôi, Ana,” vừa thở gấp vừa vùi mũi vào tóc tôi.

Chúng tôi ngồi đó, ôm lấy nhau, cùng lắng nghe bản dương cầm êm dịu, soi chiếu cảm xúc của nhau, tận hưởng cảm giác yên bình ngọt ngào sau cơn bão. Tôi rúc vào cánh tay Christian, ngả đầu vào hõm cổ . dịu dàng vuốt ve lưng tôi.

“Động chạm là giới hạn với , Anastasia,” thầm.

“Em biết. Ước gì em hiểu tại sao.”

Sau lúc, thở dài, và với giọng khẽ khàng kể. “ có tuổi thơ kinh hoàng. trong những tên ma dắt …” bỏ lửng câu, toàn thân căng ra khi nhớ lại điều gì đó khủng khiếp thể tưởng tượng nổi. “ vẫn còn nhớ chuyện đó,” thào, rùng mình.

Đột nhiên, tim tôi thắt lại khi tôi nhớ lại những vết bỏng hằn làn da . Ôi, Christian. Tôi siết chặt vòng tay quanh cổ .

“Bà ấy có ngược đãi ? Mẹ ấy?” Giọng tôi trầm xuống khẽ khàng với những giọt nước mắt thầm lặng.

“ nhớ. Bà ấy mấy chú ý đến . Bà ấy bảo vệ trước những tên ma .” khịt mũi. “ nghĩ mới là người trông nom bà ấy. Khi cuối cùng bà ấy tự kết liễu đời mình, phải bốn ngày sau mới có ai đó rung chuông báo động và tìm thấy mẹ con … vẫn còn nhớ.”

Tôi thể ngăn tiếng thở hổn hển vì kinh hoàng. Lạy Chúa. Nỗi tức giận trào lên họng tôi.

“ kinh khủng,” tôi thào.

“Phải, năm mươi phần hư hoại trong bắt đầu từ đó,” lẩm bẩm.

Tôi ép môi mình vào cổ Christian, tìm kiếm và cũng trao cho niềm an ủi khi tôi hình dung ra cậu bé thó, nhếch nhác có đôi mắt xám phải chịu đựng nỗi mất mát và độc bên cạnh xác mẹ mình.

Ôi, Christian. Tôi hít hà mùi hương của . có mùi siêu phàm, mùi hương thích nhất của tôi thế gian này. siết chặt vòng tay quanh tôi rồi hôn lên tóc tôi, tôi ngồi cuộn tròn trong vòng ôm ấy khi Taylor tăng tốc vào đêm tối.

KHI TÔI THỨC GIẤC, chúng tôi về đến Seattle.

“Này,” Christian khẽ gọi.

“Em xin lỗi,” tôi lúng búng khi ngồi dậy, chớp mắt và vươn mình. Tôi vẫn ở trong vòng tay , lòng .

“ có thể ngắm em ngủ cả đời, Ana.”

“Em có gì đấy?”

“. Chúng ta gần về đến nhà em rồi.”

Ơ kìa? “Chúng mình về nhà sao?”

“.”

Tôi ngồi dậy nhìn chằm chằm. “Sao lại ?”

“Vì ngày mai em phải làm.”

“Ôi.” Tôi nhăn mặt.

“Sao thế, em có ý tưởng gì trong đầu à?”

Tôi vặn vẹo. “Ừm, có lẽ thế.”

cười khúc khích. “Anastasia, chạm vào người em nữa đâu, cho tới khi em nài xin làm thế.”

“Gì cơ!”

“Thế em mới bắt đầu giao tiếp và chia sẻ với chứ. Lần tới chúng ta làm tình, em phải với chính xác em muốn gì, cụ thể đến từng chi tiết nhé.”

“Ôi.” Christian nhấc tôi ra khỏi lòng khi Taylor đỗ lại trước khu nhà tôi ở. chui ra ngoài và giữ cửa xe mở cho tôi.

“ có thứ này cho em.” bước về phía đuôi xe, mở cốp rồi lôi ra hộp quà to tướng. Cái quái gì trong đó thế nhỉ?

“Vào phòng rồi hãy mở nhé.”

“ vào à?”

“, Anastasia.”

“Vậy khi nào em mới gặp lại ?”

“Ngày mai.”

“Mai sếp em muốn em uống với ta.”

Khuôn mặt Christian đanh lại. “ ta muốn vậy, lúc này sao?” Giọng tiềm mối đe dọa ngấm ngầm.

“Để ăn mừng tuần đầu làm việc của em,” tôi vội vã thêm vào.

“Ở đâu?”

“Em biết.”

“ có thể đón em từ đó.”

“Được rồi… em viết thư hoặc nhắn tin cho .”

“Tốt.”

cùng tôi tới cánh cửa hành lang rồi đứng chờ trong khi tôi lôi chìa khóa ra khỏi túi. Khi tôi mở cửa, cúi người về phía trước rồi nâng cằm tôi lên. Miệng lơ lửng vờn phía miệng tôi, rồi nhắm mắt, lướt nụ hôn dài từ khóe mắt tới khóe miệng tôi.

tiếng rên khe khẽ thốt ra khỏi miệng tôi cùng lúc trong tôi như tan chảy và căng ra.

“Ngày mai nhé,” trong hơi thở.

“Chúc ngủ ngon, Christian.” Tôi nghe thấy ham muốn dâng lên trong giọng mình.

mỉm cười.

“Em vào ,” ra lệnh, và tôi bước qua cánh cửa, mang theo món quà bí .

“Gặp em sau nhé, bé ,” gọi với theo, rồi quay gót và bước cách thong dong uyển chuyển về phía chiếc xe.

Khi vào phòng, tôi mở hộp quà và thấy chiếc laptop MacBook Pro, chiếc BlackBerry của mình cùng hộp hình chữ nhật ở trong đó. Gì thế nhỉ? Tôi bóc lớp giấy bạc ra. Bên trong là hộp da màu đen .

Mở chiếc hộp ra, tôi thấy chiếc iPad. Mẹ ơi... chiếc iPad. tấm thiệp trắng được gắn màn hình với lời nhắn do chính tay Christian viết:

Anastasia - món quà này là dành cho em.

biết em muốn nghe gì.

nhạc trong đây với điều đó.

Christian.

Có cuốn băng gồm nhiều bài hát do Christian Grey thu ở trong lớp vỏ của chiếc iPad tinh xảo. Tôi lắc đầu phản đối món quà xa xỉ này, nhưng tận sâu trong lòng tôi thích nó vô cùng. Jack cũng có cái ở văn phòng, vì thế tôi biết cách sử dụng nó.

Tôi bật nó lên và thở gấp khi hình ảnh nền ra: mô hình tàu lượn nho . Chúa ơi. Đó là chiếc Blanik L-23 mà tôi tặng cho ấy, đậu chiếc giá bằng thủy tinh và được đặt thứ mà tôi nghĩ là bàn làm việc của Christian ở văn phòng. Tôi há hốc miệng.

ấy dựng nó lên! ấy thực dựng nó lên. Giờ tôi nhớ ra nhắc đến nó trong lời nhắn gửi kèm những bông hồng. Tôi quay cuồng, trong khắc tôi nhận ra rằng gửi gắm vào món quà này nhiều ý nghĩa.

Tôi trượt con trỏ xuống cuối màn hình để mở khóa và lần nữa thở gấp. Ảnh nền là bức ảnh chụp Christian và tôi trong lều trại ngày tôi tốt nghiệp. Đó chính là bức ảnh xuất trong tờ Thời báo Seattle. Christian trông quá đỗi đẹp trai và tôi thể ngăn mình cười toét miệng đến tận mang tai – Phải, và ấy là của mình!

Ngón tay tôi trượt , những biểu tượng thay đổi, vài biểu tượng mới xuất giao diện màn hình tiếp theo. Kindle app, iBooks, Words…

Thư viện của nước ư? Tôi chạm vào biểu tượng đó và menu ra: TẬP HỢP THEO DÒNG DỊCH SỬ. Trượt xuống, tôi chọn TIỂU THUYẾT CỦA THẾ KỶ 18 VÀ 19. menu khác. Tôi gõ vào tên cuốn Nước Mỹ CỦA HENRY JAMES. cửa sổ mới mở ra, đó là nội dung cuốn sách được scan cho người đọc. Mẹ ơi – đó là bản đầu tiên, xuất bản năm 1879, và nó ở trong iPad của tôi! ấy mua cho tôi cả Thư viện của nước chỉ bằng cú chạm vào biểu tượng.

Tôi vội vã thốt ra, biết rằng mình có thể lạc lối trong ứng dụng này cả đời. Tôi nhận thấy còn có ứng dụng “đồ ăn ngon” làm tôi vừa tròn mắt vừa mỉm cười, rồi ứng dụng tin tức, ứng dụng thời tiết, nhưng lời nhắn của nhắc đến nhạc. Tôi trở lại màn hình chính, chạm vào biểu tượng iPod, thế là playlist ra. Tôi kéo xuống dọc theo các bài hát, và mỉm cười trước danh sách nhạc này. Thomas Tallis – tôi định quên ông ấy dễ dàng. Tôi nghe những bản nhạc này hai lần, khi ấy quất vào mông tôi và làm tình với tôi.

“Đúng là phù thủy.” Nụ cười của tôi ngày nở rộ hơn khi tôi nhảy quanh phòng. Bản Bach Marcello – ồ , bản này quá buồn so với tâm trạng của mình lúc này. Hmm. Jeff Buckley – yeah, mình nghe ông ấy rồi. Snow Patrol – ban nhạc thích của tôi – và bài hát mang tên “Nguyên lý của dục vọng” của Enigma. Ôi Christian. bài hát khác có tên “ chiếm hữu”… Ồ đúng rồi, đúng bản chất chàng Đa của tôi. Và vài bài nữa mà tôi chưa từng biết.

Chọn bài hát đập vào mắt mình, tôi nhấn nút Play. Đó là bài “Try” của Nelly Furtado. ấy cất tiếng hát, giọng ấy như tấm khăn choàng bằng lụa ôm ấp, bao bọc lấy tôi. Tôi thả mình xuống giường.

Có phải là Christian muốn “thử” nhỉ? Thử kiểu quan hệ mới? Tôi uống vào từng lời hát, nhìn đăm đăm lên trần nhà, cố gắng cắt nghĩa thay đổi hoàn toàn nơi . nhớ tôi. Tôi cũng nhớ . Hẳn là cũng có ít nhiều tình cảm với tôi. Hẳn là thế. Chiếc iPad này, những bài hát này, những ứng dụng này – ấy quan tâm. ấy thực quan tâm. Trái tim tôi căng phồng hy vọng.

Bài hát kết thúc và nước mắt dâng đầy trong mắt tôi. Tôi vội vàng kéo xuống bài nữa – “Scientist” của Coldplay – trong những nhóm nhạc thần tượng của Kate. Tôi biết giai điệu, nhưng chưa bao giờ thực lắng nghe ca từ. Tôi nhắm mắt lại để từng lời hát ùa tới và xuyên thấm vào mình.

Nước mắt tôi bắt đầu chảy tràn, thể ngăn lại. Nếu đây phải lời xin lỗi là gì? Ôi, Christian.

Hay đây là lời mời nhỉ? ấy có trả lời những câu hỏi của tôi ? Mình có suy diễn quá nhiều nhỉ? Hẳn là mình suy diễn quá nhiều rồi.

Tôi gạt nước mắt . Tôi phải viết thư cảm ơn ấy. Nhảy khỏi giường, tôi tìm đến chiếc laptop.

Coldplay vẫn tiếp tục hát khi tôi ngồi khoanh chân giường. Chiếc Mac sáng bừng lên khi tôi khởi động.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ipad

Ngày: Ngày 9 tháng 6 năm 2011 23:56

Tới: Christian Grey

lại làm em bật khóc rồi.

Em chiếc ipad.

Em những bài hát.

Em ứng dụng Thư viện nước .

Em .

cảm ơn .

ngủ ngon nhé.

Ana xx

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ipad

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 00:03

Tới: Anastasia Steele

vui vì em thích nó. mua chiếc cho mình rồi.

Bây giờ mà ở đó là hôn cho em khô hết nước mắt thôi.

Nhưng ở đó – nên em ngủ .

Christian grey

Ceo, Grey enterprises Holdings, Inc.

Lời hồi đáp của làm tôi mỉm cười – vẫn hách dịch, vẫn Christian. Sau này những thứ ấy có thay đổi nhỉ? Trong khoảnh khắc tôi nhận ra rằng mình hy vọng là . Tôi thích ấy thế này – đầy quyền uy – cho tới khi tôi có thể dũng cảm đương đầu với ấy mà sợ bị trừng phạt.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Quý ngài Gắt gỏng

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 00:07

Tới: Christian Grey

Có vẻ ngài vẫn hách dịch như thường lệ, có lẽ còn căng thẳng và gắt gỏng nữa, ngài Grey.

Em biết thứ có thể làm ngài dễ chịu hơn. Nhưng vì ngài ở đây – ngài lại cho em ở lại, và ngài còn chờ em van nài nữa...

Ngài cứ mở nhé.

Ana xx

PS: Em cũng nhận thấy rằng ngài cho cả bài “Every Breath You Take” của Stalkers Anthem vào list nhạc. Em thích khiếu hài hước của ngài lắm, nhưng bác sỹ Flynn có biết nhỉ?

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Tĩnh lặng như Thiền

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 00:10

Tới: Anastasia Steele

Quý Steele thân mến của tôi

Trong những kiểu quan hệ đúng mực và cổ truyền cũng có màn đánh mông, biết đấy. Và trong bối cảnh tình dục... nhưng tôi còn hơn cả hạnh phúc nếu như có ngoại lệ.

thoải mái hơn nếu biết rằng bác sỹ Flynn cũng thích khiếu hài hước của tôi.

Bây giờ, hãy ngủ , sang ngày mới rồi.

Nhân thể – phải van nài tôi, tin tôi . Và tôi chờ đến lúc ấy.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ngủ ngon và mơ những giấc mơ ngọt ngào

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 00:12

Tới: Christian Grey

Ừm, vì lời cầu của quá dễ thương, và em cũng thích đe dọa ngọt ngào của , em cuộn tròn với chiếc iPad mà tử tế tặng cho em rồi ngủ thiếp trong khi lướt qua Thư viện nước và nghe list nhạc mà soạn.

A xxx

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Thêm cầu nữa

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 00:15

Tới: Anastasia Steele

Mơ về nhé.

X

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Mơ về ư, Christian? Em luôn luôn mơ mà.

Tôi nhanh chóng thay sang bộ pyjamas, đánh răng rồi chui vào giường. Đeo tai nghe vào, tôi lôi quả bóng Charlie Tango dẹp lép từ dưới gối ra và ôm lấy nó.

Lòng ngập tràn sung sướng, nụ cười ngớ ngẩn rộng đến mang tai lại bừng nở mặt tôi. Sao ngày lại có thể tạo ra khác biệt như vậy nhỉ? Làm sao tôi có thể ngủ được đây?

José Gonzalez bắt đầu hát giai điệu mượt mà nền guitar êm ái, tôi bồng bềnh trôi vào giấc ngủ, vẫn còn ngạc nhiên sao thế giới lại có thể trở về bình yên chỉ trong buổi tối, và vẩn vơ nghĩ ngợi liệu mình có nên làm list nhạc cho Christian hay .

Chú thích:

(1). Ella Jane Fitzgerald (25/4/1917 - 15/6/1996) là nữ ca sĩ nhạc Jazz người Mỹ. Trong nghiệp ca hát kéo dài 59 năm, bà giành được 13 giải Grammy.

(2). Thang đo độ Richter là dùng để xác định sức tàn phá của các cơn động đất (địa chấn). Thang đo này được Charles Francis Richter đề xuất vào năm 1935.

Chương ba
điều hay ho khi có xe riêng là đường làm bằng xe bus, tôi có thể cắm tai nghe vào iPad để trong túi xách và nghe tất cả những giai điệu ngọt ngào mà Christian tặng. Đến lúc tới chỗ làm, mặt tôi chình ình nụ cười ngớ ngẩn nhất.

Jack ngẩng lên nhìn tôi ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Ana. Trông … rạng rỡ quá.” Lời nhận xét của ta làm tôi bối rối. thích hợp chút nào!

“Đêm qua tôi được ngủ ngon, cảm ơn Jack. Chào buổi sáng.”

ta nhíu mày.

“ có thể đọc chỗ tài liệu này cho tôi và viết báo cáo về chúng trước giờ ăn trưa ?” ta đưa cho tôi bốn tập bản thảo. Trước vẻ mặt hãi hùng của tôi, ta thêm, “chỉ đọc những chương đầu thôi.”

“Chắc chắn rồi.” Tôi mỉm cười nhõm, còn ta đáp lại bằng nụ cười rộng mở.

Tôi bật máy tính lên để bắt đầu làm việc, uống nốt cốc latte và ăn quả chuối. Có email từ Christian.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Giúp …

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 08:05

Tới: Anastasia Steele

rất hy vọng rằng em ăn sáng.

Đêm qua nhớ em lắm.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Những cuốn truyện cũ…

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 083

Tới: Christian Grey

Em vừa ăn chuối vừa gõ máy tính đây. Vài ngày nay em ăn sáng rồi, nên đây là bước tiến bộ đấy nhé. Em ứng dụng Thư viện nước lắm – em bắt đầu đọc Robinson Crusoe… Và dĩ nhiên, em .

Giờ để em yên – em cố gắng làm việc mà.

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Em chỉ ăn có thế thôi sao?

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 086

Tới: Anastasia Steele

Em có thể làm tốt hơn thế. Em cần phải có năng lượng để van nài mà.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Kẻ phá đám

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 089

Tới: Christian Grey

Ngài Grey – tôi cố gắng làm việc để kiếm sống nhé – và chính ngài mới là người phải van nài.

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Có giỏi làm!

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 08:46

Tới: Anastasia Steele

Sao nào, quý Steele, tôi thích thách thức mà…

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi ngồi đó, cười nhăn nhở với cái màn hình như kẻ ngớ ngẩn. Nhưng tôi còn phải đọc mấy chương tài liệu và viết báo cáo về chúng cho Jack. Đặt đống tài liệu lên mặt bàn, tôi bắt tay vào việc.

Buổi trưa, tôi vào cửa hàng bán đồ ăn ngon tuyệt để chén chiếc sandwich thịt bò hun khói tẩm gia vị và nghe nhạc iPad. Đầu tiên là Nitin Sawhney, với bản nhạc dân tộc mang tên “Homelands” – nó khá hay. Quý ngài Grey có thị hiếu nhạc chiết trung[1]. Tôi quay lại để nghe bản cổ điển, “Spem In Alium” của Thomas Tallis được chơi bởi Ralph Vaughn Williams. Ôi, chàng Lắm Chiêu Nhiều Trò quả là có khiếu hài hước, và tôi ấy vì điều đó. Liệu điệu cười toe ngớ ngẩn này có chịu rời bỏ gương mặt tôi nhỉ?

[1] Chỉ việc dung hòa, thường là cách khiên cưỡng máy móc.

Mãi mới đến buổi chiều, trong phút bốc đồng, tôi quyết định viết emaỉl cho Christian.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Buồn quá …

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 16:05

Tới: Christian Grey

Em chẳng có việc gì làm, ngồi nghịch ngón tay cái đây này.

thế nào rồi?

làm gì thế?

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngón tay cái của em

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 16:15

Tới: Anastasia Steele

Lẽ ra em nên đến đây làm việc cho .

Em phải ngồi nghịch ngón tay cái nữa.

đảm bảo là khiến chúng trở nên hữu dụng hơn. Thực tế là có thể nghĩ ra vô số lựa chọn…

làm mấy công việc mua bán và sáp nhập buồn tẻ thường lệ.

Chúng khô khan lắm.

Những email của em ở SIP bị giám sát đấy.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Ôi, khỉ . Tôi hề biết. Làm thế quái nào ấy lại biết được nhỉ? Tôi giận dữ nhìn màn hình và vội vàng xóa hết những emaỉl chúng tôi gửi cho nhau .

Năm rưỡi, Jack lập tức có mặt ở bàn làm việc của tôi. Hôm nay là thứ Sáu nên ta mặc quần jean với áo sơ mi đen.

“ uống nhé, Ana? Chúng tôi thường làm ly nhanh gọn ở quán bar bên kia đường.”

“Chúng tôi?” Tôi hỏi, khấp khởi hy vọng.

“Ừ, hầu hết chúng tôi đều … nhé?”

hiểu sao, tôi cũng muốn xem xét kỹ càng, nhõm chảy tràn qua tôi.

“Tôi rất thích. Quán bar đó tên gì nhỉ?”

“Quán của Năm Mươi.”

“ đùa à!”

ta nhìn tôi lạ lùng. “. Cái tên đó có ý nghĩa gì với à?”

“, xin lỗi. Tôi nhập hội với mọi người ở đó.”

“ muốn uống gì.”

“Cho tôi ly bia.”

“Tuyệt”

Tôi chui vào nhà vệ sinh nữ và gửi email cho Christian từ chiếc BlackBerry.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: là quá trùng hợp

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 176

Tới: Christian Grey

Bọn em tới quán bar tên là Năm Mươi.

hài hước mà em có thể khai thác từ cái tên này quả là vô tận.

Mong đến lúc được gặp ngài ờ đó, ngài Grey.

A. x

Từ: Christian Grey

Chủ đề: mạo hiểm

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 178

Tới: Anastasia Steele

Khai mỏ là công việc vô cùng, vô cùng nguy hiểm.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Mạo hiểm ư?

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 17:40

Tới: Christian Grey

Thế định làm gì?

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Chỉ là…

Ngày: Ngày 10 tháng 6 năm 2011 17:42

Tới: Anastasia Steele

Tôi quan sát, quý Steele ạ.

Tôi sắp được gặp rồi.

Đến sớm bao giờ cũng có lợi hơn đến muộn mà, bé .

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhìn lại mình trong gương. ngày mà tạo ra nhiều khác biệt! Má tôi hồng hào hơn, đôi mắt tôi trở nên lấp lánh. Nhờ Christian Grey đấy. Chỉ email đấu khẩu với ấy cũng đủ để trở nên thay đổi. Tôi cười rạng rỡ trước gương rồi vuốt phẳng chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt mà Taylor mua cho. Hôm nay tôi cũng diện chiếc quần jean thích nữa. Hầu hết phụ nữ trong văn phòng này đều mặc quần jean hoặc váy ngắn bồng bềnh. Tôi cũng phải đầu tư hai chiếc váy như thế mới được. Có lẽ cuối tuần này tôi mua và dùng tờ séc mà Christian đưa cho tôi khi bán nàng Wanda, chiếc Beetle cũ của tôi.

Khi bước ra khỏi tòa nhà, tôi nghe thấy ai đó gọi tên mình.

“ Steele?”

Tôi quay lại chờ đợi. trẻ nhợt nhạt thận trọng tiến đến chỗ tôi. ta trông như hồn ma – tái nhợt và vô hồn cách kỳ lạ.

“ Anastasia Steele phải ?” ta nhắc lại, vẻ mặt bất động như tượng dù ta .

“Vâng?”

ngừng lại, chằm chằm nhìn tôi từ khoảng cách gần mét vỉa hè, tôi cũng đứng yên nhìn ta. Ai vậy nhỉ? ta muốn gì?

“Tôi giúp được gì cho ?” Tôi hỏi. Mà sao ta biết tên tôi?

“… tôi chỉ muốn nhìn .” Giọng ta khẽ khàng cách kỳ quái. Giống như tôi, ta có mái tóc đen tương phản hoàn toàn với làn da trắng. Mắt ta màu nâu như rượu bourbon, nhưng phẳng lặng. Chẳng có tí sức sống nào trong chúng. Khuôn mặt xinh đẹp của ta trắng bệch, hằn sâu nỗi buồn.

“Xin lỗi – có vẻ biết về tôi?” Tôi , cố lờ cảnh giác râm ran dọc xương sống mình. Nhìn gần hơn, ta trông kỳ cục, mái tóc rối bời, dáng vẻ lôi thôi. Bộ đồ ta mặc rộng hơn hai cỡ, kể cả chiếc áo choàng mưa được thiết kế cẩn thận.

ta cười vang, thanh chói tai lạ lùng càng làm tôi thêm lo lắng.

“ có thứ gì mà tôi có nhỉ?” ta buồn bã hỏi.

Nỗi lo lắng của tôi chuyển thành sợ hãi. “Tôi xin lỗi… là ai?”

“Tôi ư? Chẳng là ai cả.” ta luồn tay qua mái tóc dài ngang vai, khi làm thế, tay áo choàng vén lên, để lộ lớp băng gạc vấy bẩn quấn quanh cổ tay ta.

Trời ơi.

“Ngày tốt lành, Steele.” rồi quay gót bước , còn tôi vẫn đứng như cắm rễ đường. Tôi đứng nhìn cho đến khi dáng người yếu ớt của ta khuất khỏi tầm mắt, biến mất vào đám người làm công túa ra từ những văn phòng khác nhau.

Thế này là thế nào nhỉ?

Bối rối, tôi băng qua phố tới quán bar, cố gắng tiêu hóa những gì vừa diễn ra, trong khi nàng Tiềm Thức của tôi ngóc cái đầu xấu xí và rít lên – này hẳn phải dính dáng gì đó với Christian rồi.

Năm Mươi là quán bar ồn ào, như hang động với cờ bóng chày và tranh ảnh quảng cáo treo đầy tường. Jack ở đó với Elizabeth; Courtney, Biên tập viên khác; hai chàng từ phòng Tài chính và Claire ở quầy lễ tân. ấy đeo đôi hoa tai tròn bằng bạc đặc trưng lẫn vào đâu được.

“Chào Ana!” Jack đưa tôi chai Bud.

“Nâng cốc nào… cảm ơn ,” tôi lẩm bẩm, vẫn còn run rẩy sau cuộc chạm trán với nàng Ma Nữ.

“Nâng cốc!” Chúng tôi cụng chai, rồi Jack tiếp tục câu chuyện với Elizabeth. Claire mỉm cười ngọt ngào với tôi.

“Vậy, tuần đầu tiên của cậu thế nào?” ấy hỏi.

“Cảm ơn cậu, tốt cả. ở đây có vẻ ai cũng thân thiện.”

“Có vẻ hôm nay trông cậu vui hơn hẳn.”

“Thứ Sáu mà,” tôi nhanh. “Thế… cậu có kế hoạch gì cho cuối tuần này chưa?”

KỸ THUẬT ĐÁNH LẠC HƯỚNG BÀI BẢN của tôi lại phát huy hiệu quả và thế là tôi thoát nạn. Claire hóa ra còn có sáu chị em nữa, ấy chuẩn bị tới Tacoma để sum họp với đại gia đình mình. ấy trở nên sôi nổi hẳn lên, và tôi nhận ra kể từ khi Kate rời đến Barbados, tôi chưa chuyện với nào cùng tầm tuổi cả.

Bỗng dưng tôi băn khoăn biết Kate thế nào rồi… cả Elliot nữa. Tôi phải nhớ hỏi Christian xem ấy có nghe tin tức gì về Elliot , ồ, cả Ethan, trai của Kate nữa, ấy trở về vào thứ Ba tuần tới, và ở lại căn hộ của chúng tôi. Tôi chẳng thể hình dung nổi Christian vui vẻ với tin này đâu. Cuộc chạm trán ban đầu với nàng Ma Nữ thế là trôi xa khỏi tâm trí tôi.

Trong lúc tôi trò chuyện với Claire, Elizabeth đưa tôi chai bia nữa.

“Cảm ơn.” Tôi mỉm cười với ấy.

Claire dễ trò chuyện – ấy thích chuyện – và trước khi nhận ra, tôi uống sang chai thứ ba, cử chỉ lịch từ chàng trai phòng Tài chính.

Khi Elizabeth và Courtney khỏi, Jack nhập hội với Claire và tôi. Christian đâu nhỉ? chàng trai phòng Tài chính tham gia vào câu chuyện của Claire.

“Ana, thấy tới đây là quyết định sáng suốt chưa?” Giọng Jack nhàng, ta xích lại gần hơn chút. Nhưng tôi để ý thấy ta có xu hướng làm như vậy với tất cả mọi người, kể cả trong văn phòng.

“Cả tuần nay tôi rất vui, cảm ơn , Jack. Vâng, quả là tôi có quyết định sáng suốt.”

“ là rất thông minh, Ana. Rồi tiến xa.”

Má tôi ửng hồng. “Cảm ơn ,” tôi lúng túng, vì chẳng biết gì thêm nữa.

“ sống có xa đây ?”

“Ở quận Pike Market.”

“ xa chỗ tôi lắm.” Mỉm cười, ta xích lại thậm chí còn gần hơn và ngả người xuống quầy bar, cho tôi vào bẫy ngon lành. “ có kế hoạch nào cuối tuần này chưa?”

“À… ừm”

Tôi cảm nhận được trước khi nhìn thấy . Như thể toàn thân tôi đồng thanh cất lên tiếng hát trước diện của . Nó vừa nhõm lại vừa kích thích – kiểu thần giao cách cảm lạ lùng – và tôi lại cảm thấy thứ xung điện kỳ lạ kia.

Christian quàng tay qua vai tôi trong dáng vẻ rất đỗi thản nhiên – nhưng tôi biết nó hoàn toàn khác. ấy khẳng định quyền sở hữu, và trong trường hợp này, điều đó tuyệt vời. hôn lên tóc tôi.

“Chào em ,” thầm.

Vòng tay khiến tôi thấy thư thái, an toàn và náo nức kỳ lạ. kéo tôi về phía mình, tôi ngước lên nhìn trong khi chằm chằm nhìn Jack, vẻ mặt hoàn toàn bình thản. Chuyển chú ý về phía tôi, trao cho tôi nụ cười mỉm và nụ hôn ngắn. mặc chiếc áo khoác kẻ sọc màu xanh biển bên ngoài quần jean và sơ mi trắng để mở khuy hờ hững. Trông đáng thèm khát.

Jack lê bước lùi lại cách khó chịu.

“Jack, đây là Christian,” tôi lầm bầm biện giải. Sao tôi lại phải cảm thấy có lỗi nhỉ? “Christian, đây là Jack.”

“Tôi là bạn trai ấy,” Christian với nụ cười mỉm lãnh đạm rất cơ học khi bắt tay Jack. Tôi liếc nhìn Jack lúc này thầm đánh giá thứ hình mẫu lý tưởng cho giới đàn ông trước mặt mình.

“Tôi là sếp của ấy,” Jack ngạo mạn đáp lại. “Ana đúng là có lần nhắc tới người bạn trai cũ.”

Ôi, khỉ . muốn chơi trò này với chàng Năm Mươi đâu.

“À, còn là cũ nữa,” Christian điềm tĩnh đáp lại. “ thôi, em , đến lúc phải rồi.”

“Hai người vui lòng ở lại uống với chúng tôi,” giọng Jack mượt như nhung.

Tôi nghĩ đây là ý kiến hay. Sao chuyện này lại trở nên thoải mái đến vậy nhỉ? Tôi liếc sang phía Claire, người dĩ nhiên há hốc miệng nhìn chằm chằm về phía Christian với vẻ thèm muốn che giấu. Khi nào tôi mới thôi bận tâm đến hiệu ứng ấy gây ra với phụ nữ nhỉ?

“Chúng tôi có kế hoạch rồi,” Christian đáp lại với nụ cười bí thường lệ.

Chúng tôi ư? cơn rùng mình mong đợi chạy dọc cơ thể tôi.

“Có lẽ để khi khác,” thêm. “ thôi em,” vừa vừa cầm lấy tay tôi.

“Gặp lại mọi người vào thứ Hai nhé.” Tôi mỉm cười với Jack, Claire và chàng phòng Tài chính, cố gắng lờ vẻ mặt kém hài lòng của Jack, rồi theo Christian ra cửa.

Taylor ngồi sau tay lái chiếc Audi đợi sẵn bên lề đường.

“Sao chuyện này giống như cuộc chiến hạ bệ lẫn nhau thế nhỉ?” Tôi hỏi Christian khi mở cửa xe cho tôi.

“Bởi vì nó đúng là như thế,” lẩm bẩm với nụ cười bí thường lệ rồi đóng cửa xe.

“Chào , Taylor,” tôi , và mắt chúng tôi gặp nhau trong gương chiếu hậu.

“Chào Steele,” Taylor đáp lại với nụ cười ấm áp.

Christian chui vào ngồi cạnh tôi, nắm lấy tay tôi, rồi dịu dàng hôn lên những khớp ngón tay. “Chào em,” khẽ khàng.

Má tôi ửng hồng, biết rằng Taylor có thể nghe thấy chúng tôi, nhưng cũng lòng vì ấy thể nhìn thấy ánh nhìn nóng như thiêu mà Christian trao cho tôi. Tôi phải huy động toàn bộ kiềm chế của bản thân mới nhảy lên lòng ấy ngay lúc này, trong ghế sau xe.

Ôi, ghế sau xe… hmm.

“Chào ,” tôi thở ra, miệng khô ran.

“Tối nay em muốn làm gì?”

“Em tưởng mình có kế hoạch rồi cơ mà?”

“Ồ, biết muốn làm gì, Anastasia. hỏi em là em muốn làm gì.”

Tôi bèn cười rạng rỡ với .

“ thấy rồi,” với nụ cười toe toét hư hỏng. “Vậy … hãy van xin điều đó . Em muốn van xin ở chỗ hay ở chỗ em?” nghiêng đầu về bên và nở nụ cười ôi- sao-mà-quá-sexy thường lệ với tôi.

“Em nghĩ ngài quá tự phụ rồi đấy, ngài Grey. Nhưng, coi như thay đổi, chúng mình đến nhà em.” Tôi cố ý cắn môi, ánh mắt tối lại.

“Taylor, lái xe đến nhà quý Steele nhé.”

“Vâng, thưa ngài,” Taylor đáp lại rồi lái xe hòa vào dòng giao thông.

“Vậy ngày hôm nay của em thế nào?” Christian hỏi.

“Tốt cả. Còn ?”

“Tốt, cảm ơn em.”

Nụ cười giễu cợt toe toét của phản chiếu nụ cười của tôi, lại hôn lên tay tôi lần nữa.

“Em đáng quá.”

“ cũng vậy.”

“Sếp em, Jack Hyde, có giỏi trong chuyên môn ?”

Chà! là chuyển hướng đột ngột. “Sao hả? Chuyện này phải liên quan đến vụ hạ bệ lẫn nhau đấy chứ?”

Christian cười đỏm dáng. “Gã này muốn chui vào trong quần em, Anastasia ạ,” tỉnh khô.

Mặt tôi đỏ lên như gấc trong khi miệng tôi há hốc, và tôi lo lắng liếc về phía Taylor.

“Ừm, ta có thể muốn tất cả những thứ ta thích… sao chúng ta lại về chuyện đó nhỉ? biết dù thế nào em cũng quan tâm đến ta mà. ta chỉ là sếp em thôi.”

“Đó là vấn đề đấy. Gã ta muốn thứ thuộc về . cần biết gã ta có phải là tay giỏi giang .”

Tôi nhún vai. “Chắc là có.” ấy định đưa chuyện này tới đâu nhỉ?

“Ừ, tốt hơn là gã ta nên để em yên, nếu gã ta phải thấy mình thân tàn ma dại bên lề đường.”

“Ôi, Christian, về chuyện gì vậy? ta chưa làm điều gì sai.”… Lúc này thôi. ta chỉ đứng quá gần.

“Gã ta mà tiến thêm bước, hãy với . Thế gọi là vừa đạo đức bại hoại vừa quấy rối tình dục.”

“Chỉ là buổi uống sau khi tan sở thôi mà.”

“Ý là thế đấy. bước nữa và gã ta phải ra đứng đường.”

“ có thứ quyền lực ấy.” Thực lòng đấy! Nhưng trước khi tôi trợn tròn mắt trước , nhận thức đâm sầm vào tôi với tốc lực của chiếc xe tải lao ầm ầm. “Phải , Christian?”

Christian lại trao cho tôi nụ cười bí hiểm.

“ mua lại công ty này,” tôi thầm trong nỗi kinh hoàng.

Nụ cười của trôi tuột rất nhanh như thể đáp lại nỗi hoang mang trong giọng của tôi. “ hẳn,” . “ mua nó. SIP. Mua hẳn rồi sao!”

chớp mắt thận trọng. “Chắc là thế.”

“ mua hay là chưa mua?”

“Mua rồi.”

Cái quái gì vậy! “Tại sao?” Tôi thở hổn hển, lòng kinh sợ. Thế này là quá lắm rồi.

“Vì có thể, Anastasia. cần em được an toàn.”

“Nhưng can thiệp vào nghiệp của em!”

“ có can thiệp đâu.”

Tôi giật tay ra khỏi tay . “Christian…” Lời lẽ thể thốt ra khỏi miệng tôi.

“Em giận phải ?”

“Đúng. Dĩ nhiên là em tức điên lên với rồi.” Tôi sôi máu. “Ý em là, loại người chịu trách nhiệm điều hành doanh nghiệp nào mà lại đưa ra quyết định dựa người ta quan hệ tình dục chứ?” Tôi chợt tái mặt và lại lo lắng liếc về phía Taylor, người gồng mình hết sức lờ chúng tôi .

Chết tiệt. Sao đúng lúc này bộ lọc từ não xuống mồm lại xảy ra cố.
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


Christian mở miệng định , nhưng rồi lại thôi, quắc mắt giận dữ nhìn tôi. Tôi cũng trừng trừng nhìn lại . Bầu khí trong xe từ niềm vui tái hợp ấm áp ngọt ngào thoắt cái chuyển sang lạnh lẽo với những lời lẽ được ra và cáo buộc câm lặng mà chúng tôi tức tối trút sang nhau.

May thay, chuyến du hành bằng ô tô khó chịu ấy kéo dài lâu, vì Taylor dừng xe lại trước căn hộ của tôi.

Tôi lập tức chui ra khỏi xe, thèm đợi ai mở cửa.

Tôi nghe thấy Christian lẩm bẩm với Taylor. “Tốt hơn nên đợi ở đây.”

Tôi cảm thấy ấy đứng rất gần phía sau mình khi tôi nỗ lực tìm chùm chìa khóa cửa trước trong túi xách.

“Anastasia,” điềm tĩnh như thể tôi là loài thú hoang bị dồn vào vách đá.

Tôi thở dài, quay lại đối diện với . Tôi quá giận dữ, nỗi tức giận của tôi như sờ nắn được – nó như thực thể đen tối đe dọa bóp nghẹt lấy tôi.

“Thứ nhất, quan hệ tình dục với em thời gian – khá là lâu đấy – và thứ hai, muốn tham gia vào lĩnh vực xuất bản. Trong bốn công ty ở Seattle, SIP là công ty sinh lợi nhiều nhất, nhưng nó đỉnh và sắp đến hồi đình trệ – nó cần phải được đầu tư thêm vốn để kinh doanh.”

Tôi chằm chằm nhìn , lãnh đạm. Ánh mắt gay gắt, thậm chí có phần đe dọa. Lẽ ra chiều sâu màu xám thép ấy có thể làm tôi lạc lối.

“Thế ra bây giờ là sếp em,” tôi cấm cẳn.

“Nghiêm túc mà , là sếp của sếp của sếp của em.”

“Và, nghiêm túc mà , đó là bại hoại về đạo đức – cái rằng em quan hệ tình dục với sếp của sếp của sếp của em.”

“Tại thời điểm tại, em cãi lại ta đấy.” Christian quắc mắt.

“Bởi vì ta là con cáo già gian ác,” tôi rít lên.

Christian choáng váng lùi lại. Ôi, khỉ Tôi có quá xa nhỉ?

“Cáo già gian ác ư?” lẩm bẩm khi vẻ mặt chuyển sang trạng thái gần như thích thú.

Quỷ tha ma bắt! Em phát rồ lên với , đừng có làm em cười!

“Đúng.” Tôi cố gắng duy trì ánh mắt bị tổn thương ghê gớm.

“Cáo già gian ác?” Christian nhắc lại. Lần này môi cong lên như thể nụ cười cố nén.

“Đừng có làm em cười trong khi em phát rồ lên với !” Tôi hét lên.

Thế là mỉm cười, nụ cười chói lòa, khoe hết cả hàm răng, nụ cười của tất cả những chàng trai Mỹ, và tôi kìm được nữa. Tôi cũng bật cười theo. Làm sao tôi chống lại nổi niềm hứng khởi khi nhìn thấy nụ cười của chứ?

“Chỉ bởi vì em có nụ cười ngớ ngẩn chết tiệt này mặt có nghĩa là em thôi giận đâu,” tôi nín thở khẽ, cố hết sức kiềm chế tiếng cười khúc khích theo phong cách đội-trưởng-đội-cổ-vũ-trường-trung-học của mình. Dù mình chưa bao giờ được làm đội trưởng đội cổ vũ cả – ý nghĩ cay đắng ấy thoáng qua tâm trí tôi.

Christian cúi xuống, tôi tưởng định hôn tôi nhưng phải. vùi mũi vào tóc tôi rồi hít vào sâu.

“Như mọi khi, quý Steele, em vẫn đầy bất ngờ.” lùi lại nhìn tôi lâu, những ánh hài hước nhảy múa trong mắt . “Vậy em có định mời vào nhà , hay là bị tống cổ ra ngoài để thi hành quyền dân chủ như công dân, doanh nhân và khách hàng Mỹ để mua bất cứ cái quái gì muốn?”

“ điều này với bác sỹ Flynn chưa?”

cười vang. “Em có định để vào hả, Anastasia?”

Tôi cố khoác lấy vẻ mặt miễn cưỡng – cắn môi chẳng hạn – nhưng rồi tôi mỉm cười và mở cửa. Christian quay lại vẫy tay về phía Taylor, chiếc Audi rời .

LẠ LÙNG KHI CÓ CHRISTIAN GREY ở trong căn hộ. Nơi này dường như quá bé với .

Tôi vẫn rất giận – kiểm soát theo dõi của là giới hạn, và tôi chợt hiểu vì sao biết được chuyện email bị giám sát tại SIP. Có khi còn biết về SIP nhiều hơn tôi. Ý nghĩ này kinh hoàng.

Tôi có thể làm gì đây? Sao lại có nhu cầu giữ tôi được an toàn? Tôi lớn rồi mà – phần nào – vì Chúa. Tôi có thể làm gì để cam đoan lần nữa với đây?

Tôi ngắm nhìn khuôn mặt Christian lâu khi sải bước trong phòng tôi như con thú ăn thịt bị nhốt trong lồng. là ấm lòng khi được ngắm nhìn giữa nơi tôi ở trong khi tôi tưởng chúng tôi chia tay. Còn hơn cả ấm lòng, tôi , trái tim tôi căng phồng lên trong niềm hân hoan hồi hộp, ngây ngất. liếc quanh, đánh giá mọi thứ.

“Đẹp đấy,” .

“Bố mẹ Kate mua cho ấy đấy.”

lơ đãng gật đầu, đôi mắt xám táo bạo ngừng lại nơi mắt tôi, nhìn đăm đăm vào tôi.

“Ơ… muốn uống gì ?” Tôi khẽ , mặt đỏ ửng, bồn chồn.

“, cảm ơn em, Anastasia.” Đôi mắt sẫm lại.

Sao tôi lại thấy bồn chồn thế nhỉ?

“Em muốn làm gì bây giờ hả Anastasia?” Christian hỏi khẽ khàng khi bước về phía tôi, hoàn toàn hoang dã và nóng bỏng. “ biết muốn làm gì,” thêm giọng khàn khàn.

Tôi lùi lại cho đến khi va vào bệ bếp bằng bê tông.

“Em vẫn giận lắm đấy.”

“ biết.” nở nụ cười nhếch mép vẻ hối lỗi và tôi tan chảy… ừm, cũng giận đến thế.

“ muốn ăn gì ?” Tôi hỏi.

chậm rãi gật đầu. “Có. Em,” thào. Mọi nơi dưới thắt lưng tôi thít lại. Tôi bị cám dỗ bởi giọng của đành, nhưng còn ánh nhìn ấy – ánh nhìn thèm khát -muốn-em-ngay-bây-giờ – ôi mẹ ơi.

đứng trước tôi, hẳn là đụng chạm, nhìn đắm đuối vào mắt tôi và tắm đẫm tôi bằng hơi nóng tỏa ra từ cơ thể. Tôi nóng bừng đến nghẹt thở, chếnh choáng, chân tôi nhũn ra khi nỗi khát khao đen tối chảy tràn qua thân mình. Tôi muốn .

“Hôm nay em ăn gì chưa?” Giọng rì rầm.

“Bữa trưa em ăn chiếc sandwich rồi,” tôi khẽ đáp. Tôi muốn về thức ăn.

nheo mắt lại. “Em cần phải ăn.”

“Lúc này em thực thèm… ăn cho lắm.”

“Vậy em thèm gì, quý Steele?”

“Em nghĩ ngài biết mà, ngài Grey.”

cúi xuống, và lần nữa tôi nghĩ định hôn tôi, nhưng phải.

“Em có muốn hôn em , Anastasia?” Giọng như mơ bên tai tôi.

“Có,” tôi qua hơi thở.

“Hôn ở đâu?”

“Mọi chỗ.”

“Em phải ràng hơn chút. chạm vào em cho đến khi em van xin và cho biết cần phải làm gì.”

Tôi thua rồi, ấy chơi đẹp chút nào.

“Xin ,” tôi thào.

“Xin gì?”

“Chạm vào em .”

“Chạm vào đâu, bé ?

ở quá gần như trêu ngươi, mùi hương ngây ngất. Tôi với tới, ngay lập tức lùi lại.

“, ,” mắng tôi, đôi mắt đột nhiên mở lớn đầy báo động.

“Sao cơ?” … trở lại .

“.” lắc đầu.

“ ư?” Tôi thể che giấu nỗi khao khát trong giọng mình.

nhìn tôi chắc chắn, tôi trở nên táo bạo trước ngập ngừng của . Tôi bước về phía , thế là lùi lại, khoanh tay phòng vệ, nhưng miệng vẫn mỉm cười.

“Nhìn , Ana.” Đó là lời báo trước, và lùa tay qua tóc, khiêu khích tôi.

“Đôi khi để ý lắm phải,” tôi vẻ cảm thương. “Có lẽ em nên tìm cái bút đánh dấu, và chúng mình nên vẽ ra những khu vực được đặt chân vào.” nhướng mày. “Ý hay đấy. Phòng ngủ của em ở đâu?” Tôi hất đầu về hướng phòng ngủ. cố tình thay đổi chủ đề chăng?

“Em vẫn uống thuốc đấy chứ?”

Ôi khỉ . Thuốc.

Mặt xịu xuống trước biểu lộ của tôi.

“,” tôi khẽ.

“ thấy rồi,” , môi mím lại thành đường mỏng. “Nào, mình cùng ăn gì đó .”

“Em tưởng chúng ta sắp lên giường! Em muốn lên giường với .”

“ biết, bé .” Christian mỉm cười, bất thình lình bước nhanh đến chỗ tôi, chộp lấy cổ tay tôi kéo vào vòng tay khiến người tôi ép sát vào người .

“Em cần ăn và cũng thế,” lẩm bẩm, ánh mắt như thiêu đốt nhìn xuống tôi đắm đuối. “Với lại… chờ đợi là chìa khóa của cám dỗ, ngay lúc này, thực muốn trì hoãn sung sướng lại.”

Hả, từ lúc nào vậy?

“Em bị cám dỗ rồi và em muốn được thỏa mãn ngay bây giờ. Em van xin mà, làm ơn!” Tôi khẽ rít lên.

dịu dàng mỉm cười với rôi. “Ăn . Em gầy quá.” rồi hôn lên trán tôi và buông tôi ra.

Đây là trò chơi, phần của kế hoạch quỷ quái nào đó. Tôi cáu tiết.

“Em vẫn giận chuyện mua lại SIP, và giờ em còn điên hơn vì bắt em chờ đợi.” Tôi hờn dỗi.

“Em là quý bé dễ cáu giận, đúng ? Em cảm thấy khá hơn sau khi ăn đấy.”

“Em biết mình cảm thấy khá hơn sau chuyện gì.”

“Ôi Anastasia Steele, bị sốc đấy.” Giọng thoáng chút nhạo báng.

“Đừng có trêu em nữa. chơi công bằng.”

Christian cắn môi dưới để cố kìm nụ cười toe toét. Trông đơn giản đáng ngưỡng mộ… Christian nghịch ngợm chơi đùa với dục tình trong tôi. Giá mà kỹ năng quyến rũ của tôi khá khẩm hơn, tôi biết phải làm gì, nhưng việc thể động chạm vào là cản trở rất lớn.

Nữ Thần Ham Muốn trong tôi nheo mắt lại và trầm ngâm. Chúng tôi cần phải suy nghĩ về chuyện này.

Khi Christian và tôi đứng đó nhìn nhau chằm chằm – tôi nóng rực, buồn bực và thèm muốn; còn thư thái thích thú trước vẻ mặt tôi.

KHI TÔI TÌM ĐỒ từ tủ lạnh, lôi ra chai rượu trắng và tìm đồ mở nút chai.

“Nơi này vẫn còn mới mẻ với em. Em nghĩ cái mở nút chai ở trong ngăn kéo đằng kia kìa.” Tôi hất cằm về phía đó.

Cảm giác này quá đỗi… bình dị. Hai con người, tìm hiểu về nhau, cùng nhau ăn bữa tối. Nhưng nó cũng quá đỗi lạ lùng. Nỗi sợ mà tôi thường cảm thấy trước diện của giờ biến mất. Chúng tôi làm nhiều chuyện với nhau, tôi đỏ bừng mặt khi nghĩ về điều đó, vậy mà tôi vẫn biết rất ít về .

“Em nghĩ gì thế?” Christian cắt ngang dòng mộng tưởng của tôi khi thu vai cởi chiếc áo khoác kẻ sọc ra và vắt nó lên văng.

“Em biết về là ít.”

Mắt dịu lại. “Chưa ai biết về nhiều như em đâu.”

“Em nghĩ thế.” Bà Robinson, mời mà đến, khó chịu, ra trong tâm trí tôi.

“Đúng mà, Anastasia. là người rất, rất kín đáo.”

đưa tôi ly rượu trắng.

“Nâng ly nào,” .

“Cạn ly,” tôi nhắp ngụm đáp lại khi để chai rượu vào tủ lạnh.

“ giúp được gì cho em ?”

“, xong ngay thôi mà… cứ ngồi .”

“ muốn giúp em mà.” Giọng chân thành.

“Vậy có thể thái rau.”

“ nấu đâu,” , liếc con dao mà tôi đưa cho cách ngờ vực.

“ cũng cần nấu mà.” Tôi đặt chiếc thớt và vài quả ớt đỏ trước mặt . bối rối nhìn chằm chằm xuống chúng.

“ chưa bao giờ thái rau à?”

“Chưa.”

Tôi cười tự mãn.

“Em cười nhạo đấy à?”

“Hóa ra có những thứ em có thể làm mà thể. Đối mặt , Christian, em nghĩ đây là việc đầu tiên đấy. Đây, để em chỉ cho .”

Tôi lướt qua và lùi lại. Nữ Thần Ham Muốn trong tôi ngồi bật dậy chăm chú quan sát.

“Như này này.” Tôi cắt đôi quả ớt ra, cẩn thận loại bỏ đám hạt.

“Trông đơn giản nhỉ.”

“Lẽ ra nên gặp rắc rối với nó mới phải,” tôi lẩm bẩm vẻ mỉa mai.

dửng dưng nhìn tôi thoáng rồi tập trung vào nhiệm vụ trong khi tôi tiếp tục chuẩn bị món thịt gà thái hạt lựu. bắt đầu thái, chậm rãi, cẩn thận. Chúa ơi, chúng con ở đây cả đêm đấy.

Tôi rửa tay rồi lùng tìm chảo, dầu và những nguyên liệu cần thiết, quên chạm lướt qua lần nữa – hông tôi, cánh tay tôi, lưng tôi, bàn tay tôi. Những động chạm nhoi dường như vô hại. bất động mỗi lần tôi làm thế.

“ biết em làm gì, Anastasia,” lầm bầm ám muội, vẫn loay hoay với quả ớt đầu tiên.

“Em nghĩ nó gọi là nấu ăn,” tôi , chớp chớp hàng mi. Chộp lấy con dao khác, tôi đến bên chiếc thớt dùng, bóc và thái đám tỏi, hành tăm, đậu Pháp, tiếp tục những cú chạm vào .

“Em khá đấy,” vừa lẩm bẩm vừa thái sang quả ớt thứ hai.

“Thái rau củ ấy ạ?” Tôi nháy mắt với . “Nhiều năm luyện tập rồi mà.” Tôi lướt qua lần nữa, lần này là cả phần sau

Cơ thể. lần nữa bất động.

“Em còn làm thế lần nữa, Anastasia, đè em ra sàn bếp đấy.”

Ha ha. Có tác dụng rồi. “ phải van xin em trước.”

“Thách nhau đấy hả?”

“Có lẽ.”

Đặt con dao xuống, Christian chầm chậm thả bước về phía tôi, ánh mắt như thiêu đốt. cúi xuống cạnh tôi và tắt bếp ga . Dầu trong chảo sôi ngay lập tức lắng xuống.

“ nghĩ chúng mình nên ăn sau,” . “Cho thịt gà vào tủ lạnh .”

Đây phải là câu mà tôi chờ đợi được nghe từ Christian Grey, chỉ có mới có thể làm nó trở nên nóng bỏng, thực nóng bỏng đến nhường ấy. Tôi cầm bát thịt gà thái hạt lựu lên, run run đậy chiếc đĩa lên nó rồi xếp vào tủ lạnh. Khi tôi quay lại, ở ngay bên cạnh.

“Vậy là sắp van xin đấy à?” Tôi thào, can đảm nhìn thẳng vào đôi mắt tối sẫm của .

“, Anastasia.” lắc đầu. “ có van xin gì hết.” Giọng dịu dàng, đầy quyến rũ.

Và chúng tôi đứng đó, nhìn đăm đăm vào nhau, uống cạn lẫn nhau, bầu khí giữa chúng tôi như tích điện, gần như phát ra thanh lách tách. Tôi cắn môi khi nỗi khao khát người đàn ông này chiếm hữu lấy tôi dữ dội, nung nóng máu tôi, nuốt cạn hơi thở tôi, cày xới phần dưới thắt lưng tôi. Tôi có thể thấy phản ứng của mình phản chiếu trong dáng đứng của , trong đôi mắt .

Trong khắc, chộp lấy hông tôi và kéo tôi về phía mình, trong khi tay tôi với lấy tóc còn miệng đòi hỏi miệng tôi. đẩy tôi vào chiếc tủ lạnh, và tôi mơ hồ nghe thấy tiếng loảng xoảng phản đối của chai lọ trong đó khi lưỡi tìm thấy lưỡi tôi. Tôi rên rỉ trong miệng , bàn tay lùa vào tóc tôi, kéo đầu tôi ngả ra sau khi chúng tôi hôn nhau cách hoang dại.

“Em muốn gì, hả Anastasia?” thở.

“,” tôi gấp gáp.

“Ở đâu?”

“ giường.”

rời ra, xốc tôi lên rồi trong chớp mắt mang tôi vào phòng ngủ, dường như mất chút sức lực nào. Để tôi đứng xuống cạnh giường, cúi xuống bật đèn ngủ đầu giường lên. liếc nhanh quanh phòng và hấp tấp kéo đám rèm cửa màu kem nhạt vào.

“Giờ sao?” nhàng.

“Làm tình với em .”

“Như thế nào?”

Gì cơ!

“Em phải với , bé .”

Trời đất ạ. “Cởi đồ em .” Tôi hổn hển.

mỉm cười và móc ngón tay vào trong cổ áo sơ mi để hở của tôi, kéo tôi về phía mình.

“Bé ngoan,” thầm, vẫn rời ánh mắt rực lửa khỏi tôi, chầm chậm cởi từng khuy áo của tôi.

Ngập ngừng, tôi đặt tay lên cánh tay để trấn tĩnh bản thân. phàn nàn. Cánh tay là vùng an toàn. Khi cởi xong hàng khuy áo, lột áo tôi ra khỏi vai, và tôi bước lùi lại để chiếc áo rơi xuống sàn nhà. với xuống cạp quần jean của tôi, bật tung chiếc khuy, rồi kéo khóa xuống.

“Hãy với điều em muốn, Anastasia.” Đôi mắt ỉ cháy và đôi môi hé mở khi thở những hơi ngắn gấp gáp.

“Hôn em từ đây xuống đây,” tôi thầm, lướt ngón tay từ phía sau tai xuống cổ họng. vuốt tóc tôi ra, để lại những nụ hôn dịu ngọt ngào dọc theo con đường ngón tay tôi chỉ và rồi lặp lại lần nữa.

“Quần jean và quần lót của em,” tôi lẩm bẩm, và mỉm cười nơi cổ họng tôi rồi quỳ xuống trước tôi. Ôi, tôi cảm thấy mình uy quyền. Móc ngón tay vào cạp quần tôi, nhàng kéo nó và chiếc quần lót xuống. Tôi bước ra khỏi đám quần áo, để người mình còn độc chiếc áo lót. Christian dừng lại và ngẩng lên nhìn tôi trông đợi, nhưng đứng lên.

“Giờ sao, Anastasia?”

“Hôn em ,” tôi thầm.

“Ở đâu?”

“ biết ở đâu mà.”

“Ở đâu?”

ngoác miệng cười dâm đãng. Tôi nhắm nghiền mắt, ngượng ngùng, nhưng cũng thấy kích thích vô cùng.

“Ồ, rất hân hạnh,” cười khúc khích. hôn tôi và nhả lưỡi ra, chiếc lưỡi luôn biết cách khơi gợi sung sướng cách thành thạo. Tôi rên lên và nắm chặt tóc . ngừng lại, lưỡi xoa tròn hoa huyệt của tôi, cuốn tôi trong điên cuồng, lên và lên nữa, vòng quanh và vòng quanh nữa… Ahhh… nó chỉ có thể là… bao lâu nữa đây? Ôi…

“Christian, xin ,” tôi van xin. Tôi muốn cứ đứng mãi thế này, tôi còn sức nữa.

“Xin gì, Anastasia?”

“ em .”

“ vẫn mà,” lẩm bẩm, nhàng thổi vào tôi.

“. Em muốn vào trong em.”

“Em chắc chứ.”

“Xin đấy.”

vẫn ngừng lại màn tra tấn ngọt ngào tuyệt diệu của mình. Tôi rền rĩ.

“Christian… xin đấy.”

đứng lên và nhìn đăm đắm xuống tôi, đôi môi ướt lấp lánh.

nóng bỏng quá đỗi…

“Sao nào?” hỏi.

“Sao gì cơ?” Tôi hổn hển, nhìn chằm chằm lại trong nỗi ham muốn điên cuồng.

“ vẫn áo quần kín mít đây này.”

Tôi há hốc miệng nhìn , bối rối.

Cởi quần áo ư? Đúng, tôi có thể làm được điều đó. Tôi với đến áo sơ mi của nhưng lùi lại.

“Ồ ,” nhắc nhở. Khỉ , ý ấy là chiếc quần jean cơ.

Ồ, điều này khiến tôi nảy ra ý. Nữ Thần Ham Muốn trong tôi vỗ tay hoan hỉ với đám rui nhà, và tôi quỳ xuống trước . Tỏ ra vụng về chút, với những ngón tay run rẩy, tôi cởi cạp quần và khóa quần của , rồi kéo mạnh quần jean cùng quần lót xuống, thế là vật đàn ông của bật lên. Wow.

Tôi lén nhìn lên qua hàng mi, thấy chăm chăm nhìn xuống tôi với… Với gì nhỉ? Rạo rực ư? Hoảng hốt? Hay là ngạc nhiên?

bước ra khỏi quần rồi cởi tất ra, tôi nắm lấy nó, ôm chặt, rồi vuốt ngược tay về phía sau như làm cho tôi xem trước đó. lập tức rên rỉ và căng cứng, tiếng thở dồn dập qua hàm răng nghiến chặt. Rất ngập ngừng, tôi đưa nó vào miệng và mút – mạnh. Ưm, mới ngon lành làm sao.

“Ah. Ana… Ôi chao, thôi em.”

khum bàn tay nhàng ôm lấy mặt tôi, và tôi đẩy của vào miệng mình sâu hơn, ép môi chặt hết mức có thể, rồi mút mạnh.

“Mẹ kiếp,” rít lên.

Ồ, đó quả là thanh hay ho, gợi tình và cực kỳ truyền cảm hứng. Thế là tôi lặp lại. Tôi thấy mình như nữ thần Aphrodite vậy.

“Ana, đủ rồi. Đừng làm thêm nữa.”

Tôi vẫn làm lại – van xin , Grey, van xin – và làm lại lần nữa.

“Ana, em được lắm,” rên lên qua hàm răng nghiến chặt. “ muốn ra trong miệng em đâu.”

Tôi lại làm lần nữa, lần này cúi gập xuống, túm lấy vai tôi để lôi tôi lên và quẳng xuống giường. Lột áo sơ mi qua đầu, với xuống chiếc quần jean vừa bị tụt ra, như Hướng Đạo Sinh ngoan đạo, giơ ra gói hình lá. Cũng như tôi, thở hổn hển.

“Cởi áo lót em ra,” ra lệnh.

Tôi ngồi dậy làm như được bảo.

“Nằm xuống . muốn ngắm em.”

Tôi nằm xuống, nhìn chằm chằm vào khi chậm rãi đeo bao vào. Tôi muốn phát cuồng lên. cũng nhìn như dán mắt vào tôi và liếm môi.

“Em đẹp lắm, Anastasia Steele.” cúi xuống giường và chầm chậm trườn lên người tôi, trườn đến đâu hôn đến đấy. hôn lên từng bầu vú tôi, chòng ghẹo từng núm vú, trong khi đó tôi rên rỉ quằn quại dưới , và chịu dừng lại.

… Dừng lại . Em muốn .

“Christian, xin .”

“Xin gì?” lẩm bẩm giữa hai vú tôi.

“Em muốn .”

“Bây giờ?”

“Xin đấy.”

Nhìn chằm chằm vào tôi, tách hai chân tôi ra và dịch chuyển sao cho có thể chờn vờn ở tôi. Rồi, vẫn rời mắt khỏi tôi, ngập sâu vào tôi trong nhịp điệu chậm rãi đến tuyệt diệu.

Tôi nhắm mắt, tận hưởng cảm giác đầy ắp tuyệt vời khi được chiếm hữu, và theo bản năng tôi nâng hông lên để gặp , hòa cùng , rên lên thành tiếng. lùi lại, rất từ tốn lại lấp đầy tôi lần nữa. Những ngón tay tôi tìm được đường vào trong mái tóc phóng túng mượt như lụa của , và – ôi sao mà quá nhàng – lại chuyển động ra vào lần nữa trong tôi.

“Nhanh lên, Christian, nhanh hơn nữa … xin .”

nhìn chằm chằm xuống tôi vẻ đắc thắng và hôn tôi dữ dội, sau đó thực bắt đầu chuyển động – như trừng phạt tàn nhẫn… Ôi trời ạ – tôi biết nó kéo dài lâu. thúc vào cách đều đặn. Tôi bắt đầu dâng lên, hai chân căng cứng dưới .

“Đến nào, bé ,” thở gấp. “Đến với .”

Những lời lẽ của là giải phóng cho tôi, và tôi bùng nổ, huy hoàng, rời rã, thành hàng triệu mảnh quanh . cũng bùng nổ theo, gọi to tên tôi.

“Ana! Ôi trời, Ana!” Rồi sụp xuống người tôi, đầu vùi trong hõm cổ tôi.

Chương bốn
Khi tỉnh táo trở lại, tôi mở mắt ra và nhìn lâu vào gương mặt người đàn ông tôi . Vẻ mặt Christian dịu dàng, âu yếm. cọ mũi vào mũi tôi, chống mình khuỷu tay, bàn tay nắm lấy tay. gieo nụ hôn thoảng mơn trớn lên môi tôi rồi buông người lùi lại.

“ rất nhớ nó,” trong hơi thở.

“Em cũng thế,” tôi thào.

đỡ lấy cằm tôi và hôn tôi mãnh liệt. nụ hôn đầy đam mê và cầu khẩn – mà cầu khẩn điều gì nhỉ? Tôi biết. Nó khiến tôi thở nổi.

“Đừng xa nữa nhé,” khẩn nài, nhìn sâu vào mắt tôi, nghiêm túc.

“Vâng,” tôi thầm mỉm cười với . Nụ cười đáp lại của rạng ngời; khuây khỏa, niềm hân hoan, và cả niềm sung sướng trẻ con hòa quyện trong ánh nhìn quyến rũ có thể làm tan chảy những trái tim lạnh giá nhất. “Cảm ơn vì chiếc Ipad.”

“Lời cảm ơn của em được chấp nhận, Anastasia.”

“ thích nhất bài hát nào trong đó?”

“Nào, chuyện đó sau.” cười toe toét. “Nấu cho thứ gì đó , hư. sắp chết đói rồi đây,” thêm, đột ngột ngồi dậy và kéo tôi dậy theo.

“ hư ư?” Tôi cười khúc khích.

“ hư. Nào, nấu ăn , làm ơn.”

“Vì lời đề nghị của ngài quá dễ thương, đức vua ạ, nên em nấu ngay đây.”

Khi lồm cồm bò ra khỏi giường, tôi làm chệch chiếc gối, để lộ ra quả bóng hình chiếc trực thăng xì hơi bên dưới. Christian với lấy nó và nhìn chằm chằm vào tôi vẻ hiểu.

“Đó là quả bóng của em,” tôi , cảm thấy quyền sở hữu rệt trong khi với lấy chiếc áo choàng và quấn quanh người. Trời đất ạ… sao ấy lại tìm thấy nó nhỉ?

“ giường em ư?” lẩm bẩm.

“Vâng.” Mặt tôi đỏ bừng. “Nó nằm với em cho có bầu có bạn.”

“Charlie Tango may mắn,” trong ngạc nhiên.

Vâng, em đa cảm thế đấy, Grey, vì em .

“Quả bóng của em đấy,” tôi nhắc lại và quay gót hướng về phía bếp, để lại với nụ cười ngốc miệng đến tận mang tai.

CHRISTIAN VÀ TÔI NGỒI tấm thảm Ba Tư của Kate, ăn món gà xào nấm bằng bát sứ và đũa, rồi nhắp chút rượu trắng Pinot Grigio ướp lạnh. Christian tựa người vào văng, tóc tai rối bời sau trận mây mưa, cặp chân dài duỗi thẳng trước mặt. mặc quần jean và áo sơ mi, và chỉ thế thôi. Buena Vista Social Club ngân nga giai điệu êm ái từ chiếc iPod của Christian.

“Ngon đấy,” vừa ăn vừa vẻ tán thưởng.

Tôi ngồi khoanh chân cạnh , ăn ngấu nghiến trong cơn đói điên cuồng, đồng thời chiêm ngưỡng bàn chân trần của .

“Em luôn là người nấu ăn trong nhà mà. Kate nấu ngon cho lắm.”

“Mẹ em dạy em đấy à?”

“ hẳn,” tôi giễu cợt. “Đến khi em biết để ý đến

chuyện học nấu ăn mẹ em sống với ông Chồng Số Ba ở tận Mansfield, Texas cơ. Còn Ray, ừm, nếu vì em có lẽ ông ấy sống cả đời bằng bánh mì nướng mua ngoài hàng rồi.”

Christian nhìn chằm chằm xuống tôi. “Sao em sống ở Texas với mẹ?”

“Chồng bà, steve, và em… hợp nhau cho lắm. Và em cũng nhớ dượng Ray nữa. Cuộc hôn nhân của mẹ em với steve kéo dài lâu. Có lẽ bà bắt đầu biết suy nghĩ sáng suốt hơn. Bà bao giờ về ông ta,” tôi lặng lẽ thêm vào. Tôi nghĩ đó là góc tối trong cuộc đời mẹ mà chúng tôi chưa bao giờ nhắc tới.

“Vì thế em ở Washington với dượng?”

“Em sống chẳng được mấy ngày ở Texas. Rồi em trở về với dượng Ray.”

“Nghe như em trông nom ông ấy ý nhỉ,” dịu dàng.

“Có lẽ thế,” tôi nhún vai.

“Lúc nào em cũng chăm lo cho người khác.”

Có sắc thái trong giọng khiến tôi chú ý, tôi liếc lên nhìn .

“Gì thế?” Tôi hỏi, giật mình bởi vẻ mặt dè chừng của .

“ muốn chăm lo cho em.” Mắt sáng lên với cảm xúc tên.

Nhịp tim của tôi ngừng hẳn.

“Em nhận thấy rồi,” tôi thầm. “ chỉ làm điều đó theo cách lạ lùng thôi.”

Đôi lông mày cau lại. “Đó là cách duy nhất mà biết.”

“Em vẫn còn điên tiết chuyện mua lại SIP.”

mỉm cười. “ biết, nhưng cái điên rồ của em, bé ạ, ngăn được đâu.”

“Em biết gì với đồng nghiệp, với Jack đây?”

nheo mắt. “Tên ngốc đó tốt hơn nên biết coi chừng.”

“Christian!” Tôi la lên. “ ta là sếp em đấy.”

Miệng Christian mím lại thành đường khắc nghiệt. Trông y hệt cậu học sinh cứng cổ cứng đầu.

“Đừng cho họ biết,” .

“Đừng cho họ biết gì?”

“Rằng sở hữu SIP. Những phần chính của bản hợp đồng vừa được ký hôm qua. Tin tức bị phong tỏa trong bốn tuần trong khi ban quản lý của SIP thực vài thay đổi.”

“Ồ… biết em có bị sa thải nhỉ?” Tôi hỏi, hoảng hốt.

“ lòng nghi ngờ điều đó,” Christian nhăn nhó , cố kìm nén nụ cười.

Tôi quắc mắt. “Nếu em nghỉ và tìm công việc khác, có mua tiếp công ty đó ?”

“Em nghĩ đến chuyện xin nghỉ, đúng ?” vẻ mặt thay đổi, lại trở nên dè chừng lần nữa.

“Có lẽ thế. Em chắc cho em nhiều lựa chọn.”

“Có, mua tiếp công ty đó.” cương quyết.

Tôi lại quắc mắt với . Tôi ở trong thế trận cầm chắc phần chiến bại.

“ có thấy trở thành bảo mẫu năng nổ quá mức ?”

“Có. nhận thức được đầy đủ về chuyện này mà.”

“ mà sai bảo bác sỹ Flynn ấy,” tôi lẩm bẩm.

Christian đặt chiếc bát nhẵn thín xuống và nhìn tôi dửng dưng. Tôi thở dài. Tôi muốn tranh luận nữa. Đứng dậy, tôi với lấy bát của .

“ có muốn tráng miệng ?”

“Cuối cùng em cũng có ý tưởng hay!” , nở nụ cười dâm đãng.

“ phải tráng miệng em đâu.” Sao lại phải là mình nhỉ? Nữ Thần Ham Muốn trong tôi bừng tỉnh từ giấc ngủ lơ mơ và ngồi thẳng lên, dỏng tai nghe ngóng.

“ à?” Nụ cười của Christian càng rộng hơn. “ nghĩ chúng mình có thể có vài trò thú vị hơn đấy.”

Gì cơ? Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào khi uyển chuyển đứng lên.

“ ở lại đây được ?” hỏi.

“Ý là sao?”

“Cả đêm ấy.”

“Em cho là có.”

“Tốt.”

Cơ thể tôi thực náo loạn.

“ muốn trói em lại.”

Ồ. “Được rồi,” tôi thầm.

“Chỉ tay em thôi. Vào giường. cần em nằm yên.”

“Được rồi,” tôi lại thầm, thể nghĩ về thứ gì nữa. thong thả bước về phía tôi, rời mắt khỏi tôi. “Chúng ta dùng thứ này.” nắm lấy dây áo choàng của tôi, và với chậm rãi hoàn hảo như trêu ngươi, tháo nơ thắt, nhàng kéo nó ra khỏi tấm áo.

Áo choàng của tôi mở ra khi tôi đứng như tê liệt dưới ánh nhìn nóng bỏng của . Sau thoáng, gạt tấm áo ra khỏi vai tôi. Nó rơi xuống và xếp thành đống dưới chân tôi, khiến tôi đứng trần truồng trước mặt . vuốt ve gương mặt tôi bằng những khớp ngón tay, động chạm của vang trong tôi ở tận miền sâu thẳm nhất.

TÔI NẰM CUỘN TRÒN trong vòng tay lớp ga trải giường dính nhớp. Thân trước của áp sát vào lưng tôi, mũi vùi vào tóc tôi.

“Điều em cảm thấy về khiến em lo sợ,” tôi thầm.

nằm yên. “ cũng thế, bé ạ,” lặng lẽ .

“Nếu rời bỏ em sao?” Ý nghĩ ấy khủng khiếp.

“ đâu cả. nghĩ chưa bao giờ cảm thấy đủ với em, Anastasia.”

Tôi quay lại và nhìn đăm đăm. Vẻ mặt chân thành, nghiêm túc. Tôi nghiêng người và tặng nụ hôn dịu dàng. mỉm cười rồi với tới vén tóc tôi ra sau tai.

“ chưa bao giờ trải qua cảm giác như lúc em rời bỏ , Anastasia. thà làm bất cứ chuyện gì còn hơn phải cảm thấy như thế lần nữa.” Giọng nghe buồn, thậm chí còn lạc .

Tôi lại hôn . Tôi muốn làm gì đó cho tâm trạng chúng tôi sáng sủa hơn, nhưng làm điều đó.

“Ngày mai em cùng tới dự bữa tiệc mùa hè do bố tổ chức chứ? Nó kiểu như bữa tiệc gây quỹ từ thiện thường niên. với ông là đến.”

Tôi mỉm cười, bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng.

“Tất nhiên là em đến rồi.” Ôi, khỉ . Tôi chả có bộ cánh nào để diện cả.

“Sao thế?”

“ sao.”

“ cho ,” khăng khăng.

“Em chẳng biết mặc gì.”

Ngay tức khắc Christian trông thoải mái.

“Đừng có dở hơi thế, vẫn còn giữ tất cả đám áo váy cho em ở nhà mà. Chắc chắn phải có vài bộ đầm trong đó.”

Tôi mím môi. “Thế ư?” Tôi lẩm bẩm, giọng có phần chế nhạo. Tôi muốn gây chiến với đêm nay. Tôi cần phải tắm cái .

TRÔNG GIỐNG Y TÔI đứng bên ngoài SIP. Đợi – ta chính là tôi. Tôi trông nhợt nhạt và bẩn thỉu trong bộ quần áo dường như quá rộng; tôi nhìn chằm chằm vào ta, còn ta mặc quần áo của tôi – khỏe mạnh và hạnh phúc.

“ có thứ gì mà tôi có nhỉ?” Tôi hỏi ta.

“ là ai?”

“Tôi chẳng là ai cả… là ai? cũng chẳng là ai cả, đúng …?”

“Vậy chúng ta là đôi – đừng ra nhé, họ đuổi chúng ta , biết đấy…” ta mỉm cười, nụ cười ma quỷ chậm rãi ra mặt ta, nó rùng rợn đến nỗi tôi khóc thét lên.

“CHÚA ƠI, ANA!” Christian lay lay tôi dậy.

Tôi bấn loạn. Mình ờ nhà… trong bóng tối… giường với Christian. Tôi lắc lắc đầu, cố giũ sạch tâm trí.

“Bé , em ổn ? Em mơ thấy ác mộng đấy.”

“Ồ.”

bật đèn lên và chúng tôi chìm trong thứ ánh sáng lờ mờ. nhìn chằm chằm xuống tôi, gương mặt hằn lên nỗi lo âu.

“ ,” tôi thầm.

“Gì thế? nào?” hỏi dịu dàng.

“Có đứng ngoài trụ sở SIP khi em làm về chiều nay. ta trông giống em… nhưng cũng hẳn.”

Christian nín lặng, khi ánh sáng từ chiếc đèn đầu giường sáng hơn, tôi thấy mặt xanh xám.

“Lúc nào?” khẽ hỏi, vẻ hoang mang. ngồi dậy, nhìn đăm đăm xuống tôi.

“Khi em làm về chiều nay,” tôi nhắc lại. “ có biết ta là ai ?”

“Có.” lùa bàn tay qua tóc.

“Là ai vậy?”

Miệng Christian mím lại thành đường khắc nghiệt, nhưng gì.

“Là ai?” Tôi hối thúc.

“Là Leila.”

Tôi nuốt xuống. người phục tùng trước kia! Tôi nhớ Christian từng nhắc về ta trước khi chúng tôi tàu lượn. Đột nhiên, từ toát ra căng thẳng. Hẳn là có chuyện gì đó.

“ lưu bài hát ‘Toxic’ vào iPod của ?”

lo lắng liếc về phía tôi.

“Ừ,” . “ ta có gì ?”

“ ta , ‘ có thứ gì mà tôi có nhỉ?’ và khi em hỏi ta là ai, ta , ‘Chẳng là ai cả’.”

Christian nhắm mắt như thể che giấu nỗi đau. Chuyện gì xảy ra vậy? ta có ý nghĩa thế nào với ?

Da đầu tôi râm ran như có kim châm khi adrenaline dâng lên khắp cơ thể tôi. Nếu ta có ý nghĩa rất nhiều với ấy sao? Nhỡ ấy nhớ ta? Mình biết quá ít về quá khứ của ấy… ừm, về những mối quan hệ của ấy. Chắc chắn ta cũng có bản hợp đồng, và ta làm được những điều muốn, vui vẻ trao cho những thứ cần.

Ôi – khi mà mình thể. Ý nghĩ đó khiến tôi buồn nôn.

Trèo ra khỏi giường, Christian mặc quần vào và hướng ra phòng khách. Liếc về phía chiếc đồng hồ báo thức, tôi nhận ra năm giờ sáng. Tôi lăn xuống khỏi giường, mặc áo sơ mi trắng của vào rồi theo .

Khỉ , chuyện điện thoại.

“Đúng, bên ngoài SIP, ngày hôm qua… lúc sẩm tối,” lặng lẽ . quay lại thấy tôi về phía bếp bèn hỏi luôn, “Chính xác là mấy giờ?”

“Khoảng sáu giờ kém mười,” tôi lẩm bẩm. gọi cho người quái nào vào giờ này thế nhỉ? Leila làm gì? cung cấp thông tin cho ai đố qua điện thoại, vẫn rời mắt khỏi tôi, vẻ mặt bí và hết sức nghiêm túc.

“Hãy tìm ra bằng cách nào… Đúng rồi… Tôi thế, nhưng tôi nghĩ ta có thể làm chuyện này.” nhắm mắt như thể đau đớn. “Tôi biết mọi chuyện dẫn tới đâu… Phải, tôi chuyện với ta… ừ… Tôi biết… Hãy tìm hiểu và báo lại cho tôi. Chỉ cần tìm ta, Welch – ta gặp khó khăn. Tìm ta .” Rồi ngắt máy.

“ có muốn uống trà ?” Tôi hỏi. Trà là phép giải của dượng Ray cho mọi cơn khủng hoảng và là thứ duy nhất ông ấy có thể pha ngon trong bếp. Tôi đổ đầy ấm nước.

“Thực lòng muốn trở lại giường.” Ánh mắt của Christian cho thấy làm thế phải để ngủ.

“Ừm, em cần chút trà. có muốn uống với em tách ?” Tôi muốn biết chuyện gì diễn ra. Tôi bị đánh lạc hướng bởi sex.

nóng nảy lùa tay qua tóc. “Ừ, cho tách,” , nhưng tôi biết cáu giận.

Tôi đặt ấm đun nước lên lò và cặm cụi với bộ ám tách uống trà. Nỗi lo âu của tôi vọt lên DEFCON cấp độ 1[1]. có định cho tôi rắc rối này ? Hay là tôi phải lần mò ra?

[1] DEFCON (viết tắt của Detense Readiness Condition) là tình trạng sẵn sàng phòng vệ hay tình trạng báo động quân của quân đội Hoa Kỳ, gồm 5 cấp độ. Cấp độ 1 là mạnh nhất, báo động sắp có chiến tranh hạt nhân.

Tôi cảm thấy ánh mắt của hướng về phía mình – cảm thấy nỗi bất an của , và nỗi tức giận của như sờ thấy được. Tôi liếc lên, mắt thấp thoáng ánh lo sợ.

“Chuyện gì vậy?” Tôi nhàng hỏi.

lắc đầu.

“ định cho em sao?”

thở dài rồi nhắm mắt lại. “.”

“Tại sao?”

“Vì chuyện này liên quan đến em. muốn em vướng vào.”

“Nó nên liên quan đến em, nhưng nó liên quan rồi đấy. ta tìm thấy em và bắt chuyện với em bên ngoài nơi em làm việc. Sao ta biết em chứ? Sao ta biết em làm việc ở đâu? Em nghĩ mình có quyền được biết chuyện gì diễn ra.”

Christian lại lùa tay qua tóc, từ toát ra bứt rứt thất vọng như thể trong có cuộc chiến nội tâm nào đó.

“Kìa ?” Tôi hỏi nhàng.

Miệng mím lại thành đường khắc nghiệt, và đảo mắt.

“Được rồi,” , nhún nhường. “ biết sao ta lại tìm được em. Có thể do bức ảnh chúng ta chụp tại Portland, biết nữa.” lại thở dài, và tôi có cảm giác nỗi thất vọng của là hướng vào chính .

Tôi kiên nhẫn chờ đợi, rót nước sôi vào ấm trà trong khi tới lui. Sau hồi tiếp tục.

“Khi chúng mình ở Georgia, Leila trở lại căn hộ của báo trước và gây chuyện trước mặt Gail.”

“Gail?”

“Bà Jones.”

“ ‘gây chuyện’ là sao?”

nhìn tôi, cân nhắc.

“ cho em . giấu em điều gì phải ?” Giọng tôi nôn nóng hơn tôi cảm thấy.

Christian chớp mắt nhìn tôi, ngạc nhiên. “Ana, …” ngừng lại.

“Nào?”

thở dài chịu thua. “ ta cố gắng rạch tay mình.”

“Ôi !” Thảo nào cổ tay ta phải băng bó.

“Gail đưa ta tới bệnh viện. Nhưng Leila bỏ trốn trước khi đến đó.”

Tào lao quá. Chuyện này là sao nhỉ? Tự tử ư? Tại sao chứ?

“Ông bác sĩ tâm thần nhìn thấy ta đó là kiểu kêu cứu điển hình, ông ta tin ta thực gặp nguy hiểm, mà chỉ là dạng ảo giác tự vẫn, ông ta gọi như thế. Nhưng thấy thuyết phục lắm. cố gắng tìm ra ta để giúp đỡ ta chút ít.”

“ ta có gì với bà Jones ?”

Christian nhìn tôi rất lâu. Trông thực thoải mái.

“ nhiều lắm,” cuối cùng cũng , nhưng tôi biết kể với tôi mọi chuyện.

Tôi tự làm mình xao lãng với việc rót trà vào tách. Vậy là Leila muốn quay lại cuộc sống của Christian và chọn cách cố gắng tự tử để thu hút chú ý của ấy sao? Trời… hãi . Nhưng hiệu quả đấy. Christian rời Georgia để về tìm ta, nhưng ta biến mất trước khi về kịp? Kỳ cục .

“ tìm được ta? Thế còn gia đình ta đâu?”

“Họ biết ta ở đâu. Cả chồng ta cũng vậy.”

“Chồng ư?”

“Ừ,” lơ đãng , “ ta lấy chồng được hai năm rồi.”

Gì cơ? “Vậy là ta quan hệ với trong khi có chồng?” Trời đất ơi. đúng là có giới hạn nào cả.

“! Chúa lòng lành, . ta quan hệ với từ hồi ba năm trước. Sau đó ta bỏ và chẳng bao lâu sau lấy gã này.”

Ồ. “Vậy tại sao bây giờ ta lại cố gắng khiến chú ý?”

lắc đầu buồn bã. “ biết. Tất cả những gì có thể tìm ra là ta bỏ gã chồng ăn bám từ khoảng bốn tháng trước rồi.”

“Để em hiểu cho thông nhé. Từ ba năm trước ta làm người phục tùng của nữa?”

“Khoảng hai năm rưỡi.”

“Và ta muốn nữa?”

“Ừ.”

“Nhưng ?”

“Em biết mà.”

“Vì thế ta bỏ ?”

“Ừ.”

“Vậy tại sao giờ ta lại tìm đến ?”

“ biết.” Tông giọng của cho tôi biết ít nhất cũng có giả định nào đó.

“Nhưng ngờ rằng…”

Mắt nheo lại trong cơn giận dữ thấy . “ ngờ rằng ta định làm điều gì đó với em.”

Tôi ư? ta muốn gì ở tôi đây? “ có thứ gì mà tôi có nhỉ?”

Tôi chằm chằm nhìn , nửa thân để trần đẹp long lanh. Tôi có ấy; ấy là của tôi. Đó là những gì mà tôi có, dù ta cũng có mái tóc sẫm màu và làn da trắng như tôi. Tôi cau mày trước ý nghĩ này. Phải rồi… mình có thứ gì mà ta có nhỉ?

“Sao hôm qua em cho biết, bé ?” hỏi dịu dàng.

“Em quên mất ta.” Tôi nhún vai biện bạch. “ biết đấy, tan sở xong là em uống mừng vụ kết thúc tuần làm việc đầu tiên. Rồi xuất ở quán bar, với màn diễu võ dương… testosterone[2] với Jack, và rồi chúng ta ở đây. Chuyện kia thế là trôi tuột khỏi tâm trí của em. có thói quen khiến em quên hết mọi mà.”

[2] Kích thích tố sinh dục nam.

“Diễu võ dương testosterone?” Môi cong lên.

“Vâng. Cái màn hạ bệ lẫn nhau ấy.”

“ cho em biết thế nào là diễu võ dương testosterone.”

“ muốn tách trà sao?”

“, Anastasia, muốn.”

Đôi mắt bùng cháy, thiêu đốt tôi với ánh nhìn -muốn-em-và--muốn-em-ngay-bây-giờ. Chết dẫm… sao mà nóng bỏng đến vậy.

“Quên ta . Lại đây nào.” rồi đưa tay ra.

Nữ Thần Ham Muốn trong tôi lộn cú ba vòng xuống sàn nhà khi tôi nắm lấy bàn tay ấy.

TÔI TỈNH DẬY, QUÁ ẤM ÁP, và tôi vòng tay ôm lấy Christian trần như nhộng. Ngay cả khi chìm vào giấc ngủ rất nhanh, vẫn ôm chặt lấy tôi. Ánh bình minh dìu dịu xuyên qua rèm cửa. Đầu tôi ngả vào ngực , chân tôi gác lên chân , còn tay tôi vòng qua bụng .

Tôi rướn đầu lên, sợ mình có thể làm thức giấc. Trông trẻ trung và thư thái trong giấc ngủ, và là của tôi.

Hừm… Với tới, tôi ngập ngừng vuốt ve ngực , lướt ngón tay qua lớp lông mỏng, mà vẫn cựa quậy. Tôi vẫn thể hoàn toàn tin được điều này. ấy thực là của tôi – trong vài khoảnh khắc quý giá hơn. Tôi nghiêng mình qua rồi nhàng hôn lên vết sẹo của . khẽ rên lên nhưng thức giấc, tôi mỉm cười. Tôi hôn thêm lần nữa và mắt mở ra.

“Chào ,” tôi cười toe toét, cảm thấy tội lỗi.

“Chào em,” thận trọng đáp lại. “Em làm gì đấy?”
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


“Ngắm .” Tôi lướt ngón tay xuống vệt lông dưới bụng . chộp lấy tay tôi, nheo mắt lại, rồi nở nụ cười thư-thái-rạng-ngời-đậm-chất-Christian, và tôi thở phào. Cú chạm bí mật của tôi vẫn là bí mật.

Ôi… sao cho em chạm vào nhỉ?

Đột ngột, lật người đè lên , ấn tôi xuống lớp đệm, tay giữ chặt lấy tay tôi cảnh cáo. Rồi cọ mũi vào mũi tôi.

“Tôi nghĩ thức dậy là để có ý đồ đen tối, quý Steele,” buộc tội, nhưng nụ cười vẫn đọng môi.

“Em thích được thức dậy với ý đồ đen tối bên .”

“Em ư?” hỏi và đặt nụ hôn phớt lên môi tôi. “ hay là ăn sáng nào?” Mắt sẫm lại nhưng vẫn lấp lánh ánh hài hước. Vật cương cứng của sâu vào trong tôi, và tôi nâng hạ thân lên để gặp .

“Lựa chọn sáng suốt đấy,” lẩm bẩm bên cổ tôi, trong khi lướt môi hôn xuống ngực tôi.

TÔI ĐỨNG BÊN TỦ QUẦN Áo, nhìn đăm đăm vào gương, cố gắng vuốt ve mái tóc để trông nó ra hồn tí – thực nó chỉ quá dài. Tôi mặc quần jean và áo phông, còn Christian vừa tắm táp sạch xong, mặc quần áo phía sau. Tôi nhìn như dán mắt vào cơ thể đầy thèm muốn.

“ có thường tập thể hình ?” Tôi hỏi.

“Ngày nào cũng tập,” vừa vừa cài khuy quần.

“ tập những gì?”

“Chạy, nâng tạ, quyền cước.” nhún vai.

“Quyền cước?”

“Ừ, có thầy dạy riêng, đấu thủ từng dự Olympic tên là Claude. ta rất cừ. Em thích ta đấy.”

Tôi quay lại nhìn chằm chằm khi bắt đầu cài khuy chiếc sơ mi trắng.

“ em thích ta nghĩa là sao?”

“Em thích ta làm thầy dạy của mình.”

“Sao em lại cần thầy dạy riêng? Em có giữ cho thân hình em vừa vặn rồi mà.”

Christian thong thả bước tới rồi vòng tay ôm lấy tôi, đôi mắt tối sẫm gặp mắt tôi trong gương.

“Nhưng bé ạ, muốn em ‘vừa vặn’ với những gì ấp ủ trong đầu. cần em đủ mạnh để trụ vững.”

Mặt tôi nóng bừng khi những kỷ niệm từ căn phòng giải trí ùa về. Phải… Căn Phòng Đỏ ấy khiến cho người ta kiệt sức. sắp để tôi trở lại đó sao? Tôi có muốn trở lại đó nhỉ?

Dĩ nhiên là cậu muốn rồi! Nữ Thần Ham Muốn trong tôi hét tống lên.

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám mê hoặc nhưng khó dò ấy.

“Em biết là em muốn mà,” rành rọt.

Tôi lại đỏ bừng mặt, và cái ý nghĩ khó chịu rằng Leila có thể trụ vững mời mà trườn vào đầu óc tôi cách đáng ghét. Tôi mím môi lại làm Christian phải nhíu mày.

“Sao thế?” hỏi, lo lắng.

“ sao.” Tôi lắc đầu. “Được rồi, em gặp Claude.”

“ ư?” Gương mặt Christian bừng sáng lên vẻ sửng sốt khó tin. Biểu lộ ấy khiến tôi bật cười. Như thể ấy vừa trúng xổ số vậy, dù chắc chắn Christian chẳng bao giờ mua đến tấm vé – cần đến nó làm gì chứ.

“Vâng, giời ạ – nếu điều đó khiến hạnh phúc,” tôi ra vẻ giễu cợt.

siết chặt vòng tay và hôn lên má tôi. “Em biết được đâu,” thầm. “Vậy… hôm nay em muốn làm gì nào?” rúc mũi vào cổ tôi, khiến toàn thân tôi râm ran lên từng đợt ngọt ngào.

“Em muốn cắt tóc, và… ừm, em phải ra ngân hàng đổi séc để mua chiếc xe.”

“À,” ra vẻ biết và cắn môi. tay buông tôi ra, lục tìm trong túi quần jean và giơ ra chiếc chìa khóa nàng Audi bé bỏng của tôi.

“Nó đây,” khẽ, vẻ ngập ngừng.

“Nó đây? Ý là sao?” Mẹ ơi. Giọng tôi nghe có vẻ giận dữ. Chết tiệt. Tôi giận dữ. Làm sao ấy dám!

“Taylor mang nó về ngày hôm qua.”

Tôi há miệng, rồi ngậm lại, và rồi lặp lại quy trình ấy, nổi tiếng nào. ấy trả chiếc xe lại cho tôi. Chết tiệt ngàn lần. Sao tôi đoán ra điều này từ trước nhỉ?

Được rồi, hai người đều có thể chơi được trò này. Tôi lục tìm trong túi quần sau và lôi ra chiếc phong bì đựng tờ séc của .

“Đây, cái này là của .”

Christian nhìn tôi vẻ giễu cợt, rồi khi nhận ra chiếc phong bì, giơ cả hai tay lên mà bỏ .

“Ồ . Đây là tiền của em.”

“. Em mua lại chiếc xe đó từ .”

Vẻ mặt Christian thay đổi hoàn toàn. Giận dữ – phải, cơn giận dữ quét qua mặt .

“, Anastasia. Tiền của em, xe của em.”

“, Christian. Tiền của em, xe của , em mua nó từ .”

“ tặng chiếc xe đó cho em như món quà nhân ngày tốt nghiệp.”

“Nếu tặng em chiếc bút – nó là món quà tốt nghiệp phù hợp. Nhưng trao cho em cả chiếc Audi.”

“Em có thực lòng muốn tranh cãi về chuyện này ?”

“.”

“Tốt – chìa khóa đây.” đặt chúng lên nóc tủ đồ.

“Ý em phải là thế!”

“Kết thúc tranh luận, Anastasia. Đừng có thúc ép .”

Tôi trừng trừng nhìn , và rồi nảy ra ý. Cầm chiếc phong bì, tôi xé nó làm tư rồi bỏ những gì chứa bên trong vào thùng rác. Ồ, cảm giác sướng.

Christian nhìn tôi bình thản, nhưng tôi biết mình vừa châm ngòi nổ và tốt hơn hết nên tránh xa. vuốt cằm.

“, luôn luôn đầy thách thức, quý Steele ạ.” tỉnh khô, rồi quay gót và hiên ngang bước sang phòng khác. Đây phải là phản ứng mà tôi mong chờ. Tôi tham gia vào trận chiến Armageddon[3] thực . Tôi nhìn đăm đăm vào gương và nhún vai, quyết định buộc túm tóc thành kiểu đuôi ngựa phía sau.

[3] Trong Kinh Tân ước, Đức Chúa Trời trở lại với loài người và đánh bại lũ ác quỷ trong trận chiến Armageddon. Armageddon được coi là biểu tượng của trận chiến quyết liệt cuối cùng giữa thiện và ác.

Trí tò mò trong tôi nổi lên. chàng Lắm Chiêu làm gì thế nhỉ? Tôi theo sang phòng bên thấy chuyện điện thoại.

“Phải, hai mươi tư nghìn đô-la. Chuyển ngay.”

ngẩng lên nhìn tôi, vẫn dửng dưng.

“Tối… Thứ Hai hả? Tuyệt vời… , thế là đủ, Andrea.” gác máy cái rụp.

“Thứ Hai, tiền được chuyển vào tài khoản ngân hàng của em. Đừng có bày trò với .” giận sôi, nhưng tôi quan tâm.

“Hai mươi tư nghìn đô-la!” Tôi hầu như hét lên. “Và làm sao biết được số tài khoản của em?”

Cơn điên tiết của tôi làm Christian sửng sốt.

“ biết mọi thứ về em, Anastasia,” lặng lẽ .

“Xe của em thể nào đáng giá hai mươi tư nghìn đô-la.”

“ đồng ý với em, nhưng đây là chuyện hiểu biết về thị trường, dù là em bán hay mua. vài kẻ điên khùng ngoài kia muốn cái xe nguy hiểm chết người đó và sẵn sàng trả bằng ấy tiền. Đó là chiếc xe thuộc dòng cổ điển. Hãy hỏi Taylor nếu em tin .”

Tôi trừng trừng nhìn và cũng trừng trừng nhìn lại, hai kẻ ngốc ngoan cố và giận dữ cùng trừng trừng nhìn nhau.

Và tôi cảm thấy nó, sức hút – dòng điện giữa chúng tôi – lúc này hữu, hút chúng tôi lại với nhau. Đột ngột, chộp lấy tôi ép sát vào cánh cửa, miệng miệng tôi, đòi hỏi ngấu nghiến. tay ấn mông tôi áp vào háng , tay kia giữ chặt gáy tôi, kéo đầu tôi ngửa ra sau. Ngón tay tôi lùa vào tóc , xoắn mạnh, kéo về phía mình. Cơ thể áp chặt vào tôi, cầm tù tôi trong từng hơi thở đứt quãng. Tôi cảm thấy . muốn tôi, và tôi say sưa quay cuồng trong niềm rạo rực khi nhận thức được muốn tôi đến thế nào.

“Tại sao, tại sao em luôn thách thức ?” lẩm bẩm giữa những nụ hôn nóng rực.

Máu tôi ngân nga trong huyết quản. luôn gây ra hiệu ứng này lên tôi chứ? Và cả tôi cũng làm được điều đó với , đúng ?

“Bởi vì em có thể.” Tôi trong hơi thở. Tôi cảm thấy nụ cười của nơi cổ mình, và áp trán vào trán tôi.

“Chúa ơi, muốn chiếm lấy em ngay bây giờ, nhưng hết bao cao su rồi. chẳng bao giờ cảm thấy đủ với em cả. Em đúng là người đàn bà điên rồ, điên rồ.”

“Và làm em phát điên,” tôi thầm. “Theo mọi cách.”

Christian lắc đầu. “ nào. Ra ngoài ăn sáng thôi. cũng biết nơi em có thể cắt tóc đấy.”

“Okay,” tôi ưng thuận, và chỉ cần như thế, cuộc chiến của chúng tôi kết thúc.

“ĐỂ EM TRẢ,” tôi nhót ngay lấy tờ hóa đơn bữa sáng trước khi Christian kịp làm.

trợn mắt.

“Ở quanh đây phải nhanh tay lên, Grey ạ.”

“Em đúng, phải nhanh tay,” chua chát, nhưng kỳ thực là cái giọng điệu chòng ghẹo.

“Đừng có đau khổ thế. So với sáng nay giờ trong túi em có thêm hai mươi tư nghìn đô-la rồi. Em có thể trả” – tôi liếc vào hóa đơn – “hai mươi đô-la và sáu mươi bảy xu cho bữa sáng mà.”

“Cảm ơn,” cấm cẳn. Ôi, cậu bé mới lớn hay hờn dỗi trở lại rồi.

“Giờ mình đâu?”

“Em muốn cắt tóc chứ?”

“Vâng, nhìn tóc em mà xem.”

“Với em rất đáng . Lúc nào cũng đáng hết.”

Tôi đỏ bừng mặt và nhìn chằm chằm xuống những ngón tay mảnh khảnh trong lòng. “Lại còn bữa tiệc của bố tối nay nữa.”

“Nhớ là tiệc black tie đấy nhé.”

“Nó được tổ chức ở đâu?”

“Ở nhà bố mẹ . Họ có cái lều. Em biết đấy, công việc từ thiện.”

“Là buổi gây quỹ từ thiện kiểu gì vậy?”

Christian xoa xoa bàn tay dọc đùi, trông có vẻ thoải mái.

“Đó là chương trình cai nghiện dành cho những cặp vợ chồng có con được gọi là Cùng nhau Đương đầu.”

“Nghe có vẻ là động cơ tốt đấy,” tôi nhàng.

“Nào, thôi.” đứng dậy, chấm dứt chủ đề hội thoại này cách hiệu quả rồi đưa tay ra. Khi tôi nắm lấy nó, siết chặt những ngón tay quanh ngón tay tôi.

lạ lùng. Có những lúc rất mở lòng, nhưng còn lại kín như bưng. đưa tôi ra khỏi nhà hàng rồi xuống phố. Buổi sáng hôm nay ấm áp và bình yên. Ánh mặt trời tỏa rạng, khí ngây ngất mùi cà phê cùng mùi bánh mì mới ra lò.

“Chúng ta đâu đây?”

“ là bất ngờ.”

Ồ, được rồi. Thực lòng tôi thích những bất ngờ cho lắm.

Tôi và Christian qua hai dãy nhà, và những cửa hàng cửa hiệu ràng phải là nơi chúng tôi dừng chân. Tôi vẫn chưa có cơ hội khám phá chúng, nhưng nơi này thực chỉ cách nơi tôi ở có vài bước chân. Kate hẳn mừng rơn, vì có vô số shop thời trang để thỏa mãn đam mê áo váy của nàng ấy. Thực tôi cũng cần mua vài chiếc chân váy để làm.

Christian dừng bước trước thẩm mỹ viện bề thế, bóng lộn và mở cửa cho tôi. Nó tên là Esclava. Đồ đạc bên trong đều bọc da và trắng bóc. trẻ tóc vàng trong bộ đồng phục tinh tươm ngồi tại bàn tiếp tân màu trắng nổi bần bật. ta ngẩng lên khi chúng tôi bước vào.

“Chào buổi sáng, ngài Grey,” ta hồ hởi , sắc hồng ửng lên đôi má khi ta chớp mắt với . Đó là hiệu ứng Grey, nhưng ta biết ! Bằng cách nào chứ?

“Chào Greta.”

cũng biết ta. Chuyện này là sao?

“Vẫn như mọi khi ạ, thưa ngài?” ta lễ phép hỏi. ta tô son môi hồng rực.

“,” vội , vừa lo lắng liếc về phía tôi.

Như mọi khi? Nghĩa là thế nào?

Trời đất! Đó là Điều luật số Sáu, về cải thẩm mỹ viện chết tiệt. Tất cả những thứ bậy bạ về chuyện tẩy lông… chết tiệt!

Đây là nơi ấy mang tất cả những kẻ phục tùng tới? Có khi cả Leila nữa, đúng ? Tôi biết hiểu chuyện này là thế quái nào đây?

“ Steele với ấy muốn làm gì.”

Tôi trừng trừng nhìn . ấy lén lút thực những Luật lệ. Tôi đồng ý với điều khoản Chăm sóc cá nhân – và nó là đây sao?

“Tại sao lại là nơi này?” Tôi như rít lên.

“ sở hữu nơi này, và ba cái khác như thế này nữa.”

“ sở hữu nơi này?” Tôi há hốc miệng ngạc nhiên. Chà, quá bất ngờ.

“Ừ, kinh doanh ngoài lề thôi. Dù sao chăng nữa – em thích làm gì ở đây đều đáp ứng được tuốt. Tất cả các thể loại massage: massage Thụy Điển, xoa bóp kiểu Nhật, đá nóng, trị liệu bằng ánh sáng, tắm tảo biển, massage mặt, tất cả những trò mà phụ nữ ưa thích – mọi thứ.” nhiệt tình khoa bàn tay với những ngón tay dài.

“Tẩy lông sao?”

cười vang, “Ừ, tẩy lông nữa. Mọi chỗ,” thào vẻ bí hiểm, sung sướng trước bộ mặt bứt rứt của tôi.

Tôi nóng bừng mặt và liếc về phía Greta, người nhìn tôi trông đợi.

“Tôi muốn cắt tóc.”

“Dĩ nhiên rồi, Steele.”

Greta môi-hồng-rực mang dáng vẻ hối hả đặc trưng rất Đức khi ta kiểm tra màn hình máy tính.

“Franco rảnh trong năm phút nữa.”

“Franco được đấy,” Christian đảm bảo với tôi. Tôi cố gắng hiểu cho thủng chuyện này. Christian Grey, CEO, sở hữu chuỗi thẩm mỹ viện.

Tôi lén nhìn , và bất chợt sắc mặt thay đổi – có thứ gì đó, hay ai đó vừa lọt vào tầm mắt . Tôi quay ra để xem nhìn đâu, và ngay phía cửa sau mỹ viện, mái tóc vàng ánh bạch kim óng mượt xuất , đóng cánh cửa lại phía sau và bắt đầu trò chuyện với người tạo mẫu tóc.

Tóc Vàng Bạch Kim cao, làn da rám nắng, dễ thương, tuổi tác trạc cuối đầu ba sang đầu bốn gì đấy – cũng khó . Bà ta mặc bộ đồng phục giống như của Greta, nhưng màu đen. Trông bà ta ấn tượng. Mái tóc sáng lấp lánh như vầng hào quang, được cắt theo kiểu bob sắc sảo. Khi quay lại, bà ta bắt gặp ánh nhìn của Christian bèn mỉm cười với , nụ cười rạng rỡ và ấm áp thân tình.

“Xin lỗi em,” Christian vội vã lẩm bẩm.

sải bước nhanh qua phòng mỹ viện, qua đám thợ tạo mẫu tóc trong bộ đồng phục trắng tinh tươm, qua cả đám thợ học việc bên những chiếc bồn rửa, để tới chỗ bà ta, cách quá xa để tôi có thể nghe thấy họ những gì. Tóc Vàng Bạch Kim chào với vẻ mặt mến thấy , bà ta hôn lên cả hai bên má , bàn tay đặt lên cánh tay , và họ trò chuyện với nhau sôi nổi.

“ Steele?

nhân viên lễ tân Greta cố gắng khiến tôi chú ý.

“Làm ơn chờ tôi chút.” Tôi nhìn theo Christian như bị thôi miên.

Tóc Vàng Bạch Kim quay lại và nhìn thấy tôi, bèn trao cho tôi cũng nụ cười rạng rỡ như thể biết tôi vậy. Tôi lịch mỉm cười đáp lại.

Christian trông có vẻ lo lắng về điều gì đó. thuyết phục bà ta, và bà ta ưng thuận, giơ cả hai tay lên rồi mỉm cười với . cũng mỉm cười với bà ta – ràng họ biết nhau rát . Phải chăng họ làm việc với nhau trong thời gian dài? Có lẽ bà ta điều hành nơi này; tất cả, bà ta có vẻ chắc chắn là rất quyền uy.

Rồi, nhận thức đánh vào đầu tôi như quả tạ sắt. Tôi biết, từ sâu thẳm ruột gan mình, tôi biết bà ta là ai. Là người phụ nữ ấy. Ấn tượng, đứng tuổi, xinh đẹp.

Đó là quý bà Robinson.

Chương 5

Chúc Tiểu Tà sociu xuất khẩu lao động mạnh giỏi!
“Greta, ngài Grey chuyện với ai đấy?” Da đầu tôi như muốn bốc hơi khỏi tòa nhà này – trong nỗi lo sợ cảm giác râm ran như kiến bò, và tiềm thức của tôi gào thét bắt tôi hãy theo nó. Nhưng giọng tôi nghe vẫn đủ hững hờ.

“Ồ, đó là bà Lincoln. Bà ấy cùng sở hữu mỹ viện này với ngài Grey.” Greta, dường như còn hơn cả hào hứng, chia sẻ.

“Bà Lincoln?” Tôi tưởng bà Robinson ly dị. Có lẽ bà ta tái hôn với gã khờ đáng thương nào đó.

“Vâng. Bà ấy thường xuyên tới đây, nhưng hôm nay kỹ thuật viên của chúng tôi bị ốm, nên bà ấy đến để thay thế.”

“ có biết tên của bà Lincoln ?”

Greta ngẩng lên nhìn tôi, nhíu mày và mím đôi môi hồng rực lại, ngờ vực tò mò của tôi. Chết tiệt, có lẽ tôi quá xa rồi.

“Elena,” ta , hầu như miễn cưỡng.

Tôi chìm trong cảm giác nhõm lạ lùng rằng thứ linh cảm lạnh gáy mỗi lần gặp chuyện gì nguy hiểm của tôi làm tôi thất vọng.

Linh cảm lạnh gáy trước nguy hiểm ư? Tiềm Thức của tôi khịt mũi. Linh cảm trước “máy bay bà già” chuyên sàm sỡ trẻ em có.

Họ vẫn mải mê thảo luận. Christian liên tục điều gì đó với Elena, và bà ta có vẻ lo lắng, gật đầu, nhăn mặt, rồi lại lắc đầu. Với tay ra, bà ta nhàng vuốt ve cánh tay Christian trong khi cắn môi. Lại gật đầu, bà ta liếc về phía tôi và trao cho tôi nụ cười trấn an rất .

Tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm bà ta, mặt như hóa đá. Tôi nghĩ mình sốc nặng. Sao có thể đưa tôi đến đây chứ?

Người đàn bà thầm điều gì đó với Christian; nhìn nhanh về phía tôi rồi quay lại với bà ta và đáp lại. Bà ta gật đầu, và tôi nghĩ bà ta chúc may mắn, nhưng kỹ năng đọc tín hiệu môi của tôi được thành thạo cho lắm.

sải bước quay lại chỗ tôi, khuôn mặt ràng là bối rối. Chuẩn cần chỉnh rồi. Bà Robinson quay về căn phòng hậu, đóng cánh cửa lại sau lưng.

Christian nhíu mày. “Em ổn chứ?” hỏi, nhưng giọng căng thẳng và đầy thận trọng.

“ ổn lắm. muốn giới thiệu em à?” Giọng tôi nghe lạnh đanh.

Miệng há hốc, như thể tôi vừa đột ngột cắt mất dưỡng khí của .

“Nhưng nghĩ…”

“Với người đàn ông thông minh, đôi khi…” Từ ngữ trôi tuột khỏi miệng tôi. “Em muốn khỏi đây, làm ơn.”

“Sao thế?”

“ biết tại sao mà.” Tôi đảo mắt.

nhìn chằm chằm xuống tôi, ánh mắt tha thiết.

“ xin lỗi, Ana. biết ấy lại đến đây. ấy bao giờ ở đây cả. ấy mở chi nhánh mới ở Bravern Center, và đó mới là nơi ấy thường cắm chốt. Hôm nay có ai đó bị ốm.”

Tôi quay gót và hướng ra phía cửa.

“Chúng tôi cần Franco nữa, Greta,” Christian cáu kỉnh khi chúng tôi bước ra khỏi cửa. Tôi phải cố kìm lại thôi thúc muốn chạy nhanh và xa khỏi nơi này. Tôi muốn òa khóc to. Tôi chỉ cần tránh xa khỏi tất cả những thứ ngớ ngẩn này.

Christian lặng lẽ bước bên tôi trong khi tôi cố gắng nghiền ngẫm lại mọi chuyện trong đầu. Khoanh tay ôm lấy thân mình, tôi cắm cúi vừa bước vừa tránh những thân cây Đại lộ Thứ hai. khá khôn ngoan khi hề chạm vào tôi. Tâm trí tôi sục sôi lên với những câu hỏi chưa có lời đáp. Liệu Quý Ngài Lảng Tránh này có chịu thú nhận nhỉ?

“ thường đưa những người phục tùng đến đây phải ?” Tôi gay gắt.

“Phải, vài người trong số họ,” lặng lẽ trả lời nhát gừng.

“Leila?”

“Có.”

“Nơi này trông có vẻ mới.”

“Gần đây nó mới được tân trang lại.”

“Em hiểu. Vậy bà Robinson gặp tất cả những người phục tùng của ?”

“Phải.”

“Họ có biết về bà ấy ?”

“. ai biết. Chỉ có em.”

“Nhưng em phải người phục tùng của .”

“Đúng, em dứt khoát là phải.”

Tôi dừng lại và đối mặt với . Đôi mắt mở lớn, dữ dội. Đôi môi mím lại thành đường khắc nghiệt và cương quyết.

“ có thấy chuyện này rối rắm phức tạp đến thế nào ?” Tôi giận dữ nhìn , giọng hạ thấp.

“ thấy rồi. xin lỗi.” Mặt trông có vẻ ăn năn.

“Em muốn cắt tóc, tốt hơn là ở nơi nào đó mà lên giường với đám nhân viên hay khách hàng.”

Christian do dự.

“Bây giờ, thứ lỗi cho em.”

“ phải em chạy trốn. Đúng ?” hỏi.

“, em chỉ muốn cắt cái mái tóc chết tiệt này. Tại nơi mà em có thể nhắm nghiền mắt, được ai đó gội đầu cho mình, và quên tất cả những chuyện lủng củng song hành theo .”

Christian lùa tay qua tóc. “ có thể gọi Franco tới nhà mình hoặc tới chỗ em,” khẽ .

“Bà ấy quyến rũ.”

chớp mắt. “Ừ.”

“Bà ấy vẫn ở với chồng hả?”

“. ấy ly dị từ khoảng năm năm trước.”

“Sao cặp cùng bà ấy?”

“Vì giữa bọn mọi chuyện kết thúc. với em rồi mà.” Lông mày đột ngột nhíu lại. thò tay vào túi áo khoác lôi ra chiếc BlackBerry. Chắc là nó vừa rung, vì tôi nghe thấy nhạc chuông.

“Welch,” nhanh, sau đó lắng nghe.

Chúng tôi đứng Đại lộ 2, và tôi nhìn đăm đăm về phía cây thông trước mặt, nó vừa thay lớp áo mới non xanh mỡ màng.

Dòng người hối hả qua chúng tôi, mất hút trong những việc tên của buổi sáng ngày thứ Bảy, ràng là thưởng ngoạn câu chuyện cuộc đời của riêng họ. Tôi băn khoăn tự hỏi liệu trong số đó có bao gồm những kẻ phục tùng ngày trước giờ lén lút rình mò, những người đàn bà đẹp tuyệt vời từng trong vai kẻ thống trị, và người đàn ông chẳng có khái niệm nào về riêng tư bí mật dưới luật lệ Hoa Kỳ này hay .

“Bị đâm xe chết à? Khi nào?” Giọng Christian cắt ngang dòng suy tưởng của tôi.

Ồ . Ai vậy nhỉ? Tôi lắng tai nghe cho hơn.

“ hai lần thằng con hoang đó xuất . chắc chắn biết. chẳng có chút cảm giác nào với ta hay sao?” Christian lắc đầu ghê tởm. “Chuyện này bắt đầu có ý nghĩa rồi đây… … nó giải thích tại sao, chứ phải ở đâu.” Christian liếc quanh chúng tôi như thể tìm kiếm thứ gì đó, và tôi nhận thấy mình cũng làm giống . Chẳng có gì lọt vào tầm mắt tôi. Chỉ có vài người mua hàng, xe cộ đường và những hàng cây.

“ ta ở đây,” Christian tiếp tục. “ ta theo dõi chúng tôi… Phải… . Hai hay bốn, 24/7 nhé… Tôi vẫn chưa đề cập đến chuyện đó.” Christian nhìn thẳng vào tôi.

Đề cập chuyện gì? Tôi nhíu mày và nhìn tôi ngập ngừng.

“Gì cơ…,” thào. Mặt tái và mắt mở lớn. “Tôi hiểu. Khi nào?… Mới đây hả? Nhưng bằng cách nào?… có bản điều tra lý lịch nào sao?… Tôi hiểu. Hãy gửi email cho tôi tên, địa chỉ và những bức ảnh nếu có… 24/7 nhé, từ chiều nay. Hãy giữ liên lạc với Taylor.” rồi Christian ngắt máy.

“Hừm?” tôi giận dữ hỏi. có định cho tôi biết đây?

“Là Welch.”

“Welch là ai?”

“Cố vấn an ninh của .”

“Được rồi. Thế có chuyện gì vậy?”

“Leila bỏ chồng từ khoảng ba tháng trước để cặp với gã, gã này vừa bị chết trong vụ tai nạn ô tô bốn tuần trước đây.”

“Ôi.”

“Tay bác sĩ tâm thần mắc dịch đó lẽ ra phải biết được chuyện này,” giận dữ . “Nỗi u uất đau khổ, chính là cảm xúc ấy đấy. thôi nào.” đưa tay ra, và tôi tự động đặt tay mình vào tay trước khi giật nó ra lần nữa.

“Đợi phút. Chúng ta còn bàn luận dở dang về chuyện của ‘chúng ta’ mà. Về bà ấy, quý bà Robinson của .”

Khuôn mặt Christian đanh lại. “ ấy phải Robinson của . Về nhà , rồi chúng ta có thể tiếp chuyện này.”

“Em muốn tới nhà . Em muốn cắt tóc!” Tôi la lên. Giá như tôi có thể chỉ tập trung vào chuyện này…

lại chộp lấy chiếc BlackBerry từ trong túi áo và bấm số. “Greta, là Christian Grey đây. Tôi muốn Franco có mặt tại nhà tôi trong giờ nữa. Hãy xin phép bà Lincoln… Tốt.” rồi nhét điện thoại vào túi. “ ta đến ngay.”

“Christian…!” Tôi lắp bắp thốt lên giận dữ.

“Anastasia, Leila ràng phải chịu đựng chấn thương về tâm lý. biết ta theo đuổi hay là em, hay ta chuẩn bị xa đến cỡ nào. Chúng mình đến chỗ em lấy đồ, rồi em có thể đến ở với cho đến khi mình tìm ra dấu vết ta.”

“Tại sao em lại muốn làm thế chứ?”

“Vì như thế có thể giữ em an toàn.”

“Nhưng…”

trừng mắt nhìn tôi. “Nếu em làm thế, là túm tóc em kéo đấy.”

Tôi há hốc miệng nhìn … thể tin được. chàng Đa lo xa quá đà rồi.

“Em nghĩ phản ứng thái quá rồi.”

“ đâu. Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận ở nhà . thôi.”

Tôi khoanh tay lại và nhìn chớp mắt. Chuyện này quá xa.

“,” tôi bướng bỉnh tuyên bố. Tôi phải giữ vững lập trường.

“Em có thể bước , hoặc là có thể vác em . Cách nào cũng ngại đâu, Anastasia.”

“ dám đâu.” Tôi quắc mắt nhìn . Trăm phần trăm ấy dám bày trò giữa Đại lộ 2 này, đúng ?

nở nụ cười nửa miệng với tôi, nhưng mắt hề cười.

“Ồ, bé , cả hai chúng ta đều biết rằng nếu em là người ném găng tay thách đấu, quá hạnh phúc để nhận lời thách đấu đó mà.”

Chúng tôi trừng trừng nhìn nhau – và đột ngột khom người xuống, tóm chặt lấy đùi tôi rồi nhấc bổng tôi lên. Trước khi nhận thức được chuyện gì, tôi chễm chệ nằm vắt ngang vai rồi.

“Bỏ em xuống!” Tôi hét lên. Ồ, được hét lên thế này là sướng.

Christian bắt đầu sải bước dọc Đại lộ, lờ tịt tôi . tay ôm chặt quanh đùi tôi, đét mông tôi bằng bàn tay rảnh rỗi còn lại.

“Christian!” Tôi la to. Người đường nhìn chằm chằm. Chuyện này còn có thể bẽ mặt hơn nhỉ?

“Em . Em mà!”

bèn đặt tôi xuống, và trước khi kịp đứng thẳng dậy, tôi nện bước thình thịch về phía căn hộ của mình, đầu sôi sùng sục, thèm để ý đến . Dĩ nhiên là vẫn bên cạnh tôi, nhưng tôi tiếp tục phớt lờ. Tôi định làm gì nhỉ? giận điên lên, nhưng tôi chắc mình giận dữ chuyện gì – có quá nhiều chuyện mà.

Và trong khi hiên ngang nện bước về nhà, tôi làm hẳn danh sách trong đầu:

1. Vác mình lên vai – thể chấp nhận được với bất cứ ai qua sáu tuổi.

2. Đưa mình đến thẩm mỹ viện đồng sở hữu với người tình cũ – sao mà ngớ ngẩn đến thế nhỉ?

3. Đó là nơi ấy thường đưa những người phục tùng đến – lại càng ngớ ngẩn hơn.

4. Thậm chí thèm nhận ra đó là ý tưởng tồi tệ – trong khi vốn được coi là chàng thông minh xuất chúng.

5. Có những người tình cũ điên rồ. Mình có thể chỉ trích về chuyện này nhỉ? Có chứ, mình điên tiết lắm rồi đây.

6. Biết được số tài khoản ngân hàng của mình – quá ư là rình mò.

7. Mua lại SIP – ấy có nhiều tiền hơn là trí khôn.

8. Khăng khăng bắt mình ở cùng – mối đe dọa từ Leila hẳn là kinh khủng hơn e sợ… mà hôm qua hề đề cập đến.

Nhận thức bừng lên. Có điều gì đó thay đổi. Là điều gì nhỉ? Tôi dừng lại, và Christian dừng theo. “Chuyện gì xảy ra?” Tôi gặng hỏi.

nhíu mày. “Ý em là sao?”

“Chuyện Leila ấy.”

“ với em rồi mà.”

“, chưa đâu. Còn điều gì đó nữa. Hôm qua hề bảo em qua ở với . Vậy chuyện gì vừa xảy ra?” bứt rứt cựa mình.

“Christian! cho em biết !” Tôi gắt lên.

“Hôm qua ta xoay xở có được giấy phép sử dụng vũ khí.”

Ôi, khỉ . Tôi chằm chằm nhìn , chớp mắt, và cảm thấy máu rút cạn khỏi mặt mình khi tiếp nhận tin này. Tôi ngất mất. ta muốn giết Christian sao? !

“Thế nghĩa là ta có thể mua được khẩu súng,” tôi thào.

“Ana,” Christian , giọng đầy quan tâm lo lắng. đặt bàn tay lên vai tôi, kéo tôi lại gần mình. “ nghĩ ta làm chuyện gì ngu ngốc, nhưng… chỉ muốn nguy hiểm xảy đến với em.”

“ phải em đâu… còn sao?” Tôi khẽ hỏi.

nghiêm nghị nhìn xuống tôi, tôi bèn vòng tay ôm lấy chặt, đầu nép vào ngực . dường như phản đối.

“Về nhà thôi nào,” lẩm bẩm, rồi cúi xuống hôn lên tóc tôi. Chỉ thế thôi, tất cả cơn giận dữ của tôi bay biến. Nhưng tôi vẫn chưa quên nó. Nó chỉ dưới mối đe dọa có điều nguy hiểm nào đó sắp xảy đến với Christian. Ý nghĩ đó thể nào chịu đựng nổi.

TÔI LẶNG LẼ XẾP ĐỒ vào chiếc vali rồi nhét chiếc Mac, BlackBerry, IPad, và cả quả bóng Charlie Tango vào trong ba lô.

“Charlie Tango cũng được à?” Christian hỏi.

Tôi gật đầu và nở nụ cười chiều chuộng với tôi.

“Thứ Ba này Ethan về đây,” tôi lẩm bẩm.

“Ethan?

“ trai của Kate. ấy ở đây cho đến khi tìm được nơi khác ở Seattle.”

Christian chằm chằm nhìn tôi biểu lộ cảm xúc gì, nhưng tôi nhận ra tia lạnh giá vừa lướt qua mắt .

“Ừ, thế em sang ở với là đúng rồi. ta rộng chỗ hơn,” lặng lẽ.

“Em biết ấy có chìa khóa . Em phải quay lại đây.”

Christian chẳng gì.

“Thế này là đủ rồi.”

xách vali cho tôi, và chúng tôi hướng ra phía cửa. Khi chúng tôi bước vòng ra sau tòa nhà để tới bãi đỗ xe, tôi nhận thấy mình ngoái nhìn lại phía sau. Tôi biết chứng hoang tưởng của tôi bắt đầu bộc phát, hay là có ai đó theo dõi tôi . Christian mở cửa sau chiếc Audi và nhìn tôi chờ đợi.

“Em có định vào trong đấy?” hỏi.

“Em nghĩ là em lái xe.”

“. lái.”

“Có vấn đề gì với tay lái của em à? Đừng rằng biết được cả điểm thi bằng lái của em đấy nhé… Em ngạc nhiên với cái tính thích lén lút rình mò của đâu.” Có khi còn biết được tôi phải chật vật lắm mới qua nổi bài thi viết ấy chứ.

“Vào xe, Anastasia!” quát lên giận dữ.

“Được rồi,” tôi vội vàng chui vào trong xe. Thực lòng , mày thấy lạnh gáy rồi, đúng ?

Chắc là cũng thấy bất an như tôi. Có kẻ rình mò hắc ám nào đó theo dõi chúng tôi – ừm, ả có mái tóc đen, làn da trắng nhợt, đôi mắt nâu giống bạn đến kỳ lạ, và rất có thể có giấu vũ khí trong người.

Christian lái xe hòa vào dòng giao thông.

“Tất cả những người phục tùng của đều có tóc đen à?”

cau mày. “Ừ,” lầm bầm. Giọng có vẻ chắc chắn, và tôi đoán là suy nghĩ, ấy định chuyện gì nhỉ?

“Em chỉ thấy ngạc nhiên.”

“ với em rồi. thích phụ nữ tóc đen.”

“Bà Robinson đâu có tóc đen.”

“Có lẽ đó là nguyên nhân,” lẩm bẩm. “ ấy khiến bao giờ để ý đến phụ nữ tóc vàng nữa.”

“ đùa à,” tôi há hốc miệng.

“Ừ, đùa đấy,” cáu bẳn đáp lại.

Tôi bình thản nhìn đăm đăm ra ngoài cửa kính, dò tìm mọi ngóc ngách, nhưng thấy bóng dáng Leila đâu.

Vậy là, chỉ thích phụ nữ tóc đen. Sao lại thế nhỉ? Có thực là Quý bà Đẹp tuyệt trần dù cao tuổi Robinson khiến rời xa phụ nữ tóc vàng ? Tôi lắc đầu – Christian Grey đúng là kẻ chuyên làm điên đầu người khác.

“Kể em nghe về bà ấy .”

“Em muốn biết gì?” Lông mày Christian nhíu lại, và tông giọng của đầy cảnh báo.

“Kể em nghe về vụ hợp tác kinh doanh của bọn .”

thoải mái thấy , vẻ như sẵn sàng về công việc. “ chỉ hùn vốn. đặc biệt quan tâm đến lĩnh vực kinh doanh sắc đẹp, nhưng ấy gây dựng nó thành công. chỉ đầu tư vốn và giúp ấy bước đầu.”

“Tại sao?”

“ có được ngày hôm nay là nhờ ấy.”

“Ồ?”

“Khi bỏ học ở Harvard, ấy cho vay trăm ngàn đô-la để khởi nghiệp.”

Chúa ơi… bà ấy cũng giàu nữa.

“ bỏ học ư?”

“Với nó chẳng thành vấn đề. chỉ học hai năm. Nhưng xui xẻo thay, bố mẹ chẳng hiểu cho .”

Tôi nhíu mày. Ông Grey và bác sĩ Grace Trevelyan lên tiếng phản đối – tôi thể hình dung ra cảnh đó.

“Có vẻ như bỏ học với tệ lắm nhỉ? học ngành gì?”

“Chính trị và Kinh tế học.”

Hừm… có thể đoán được.

“Vậy ra bà ấy giàu?” Tôi lẩm bẩm.

“ ấy phải làm người vợ buồn chán, con búp bê chỉ để trưng bày, Anastasia. Chồng ấy giàu sụ – ông trùm về cung cấp gỗ.” trao cho tôi nụ cười rất sói. “Ông ta cho ấy làm việc. Em biết đấy, ông ta thích ra lệnh và điều khiển. vài gã đàn ông vốn thích thế mà.”

“ hả? gã đàn ông thích ra lệnh và điều khiển, hẳn phải là sinh vật hoang đường hiếm có lắm nhỉ?” Tôi nghĩ mình có thể nhét thêm bất cứ chút mỉa mai nào vào trong lời đáp này.

Nụ cười của Christian trở nên rộng hơn.

“Bà ấy cho vay tiền của chồng mình hả?”

gật đầu, và nụ cười ranh mãnh hé mở môi .

“ kinh khủng.”

“Ông ta lấy lại tiền của mình rồi,” Christian úp mở khi lái xe vào ga-ra ngầm của tòa nhà Escala.

Ồ?

“Bằng cách nào?”

Christian lắc đầu, như thể nhớ về hồi ức đặc biệt chua chát, rồi đỗ xe bên cạnh chiếc Audi Quattro SUV. “ thôi – Franco đến bây giờ đấy.”

TRONG THANG MÁY, Christian nhìn xuống tôi chăm chú. “Vẫn giận hả?” hỏi câu đơn giản.

“Còn giận lắm.”

gật đầu. “Được thôi,” , rồi lại nhìn chằm chằm về phía trước.

Khi chúng tôi bước vào sảnh chính, Taylor đợi sẵn. Sao ta luôn biết thế trước nhỉ? ta cầm lấy vali của tôi.

“Welch vẫn liên lạc chứ?” Christian hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Và?”

“Mọi chuyện được thu xếp xong xuôi.”

“Rất tốt. Con thế nào rồi?”

“Con bé ổn rồi, cảm ơn ngài.”

“Tốt. Chúng ta sắp đón thợ cắt tóc – Franco De Luca.”

“Chào Steele,” Taylor gật đầu với tôi.

“Chào Taylor. có con rồi ư?”

“Vâng, thưa .”

“ bé bao nhiêu tuổi rồi?”

“Con bé lên bảy, thưa .”

Christian nhìn tôi vẻ nôn nóng.

“Nó sống với mẹ,” Taylor giải thích hơn.

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

Taylor mỉm cười. Chuyện này bất ngờ. Taylor làm bố ư? Tôi theo Christian vào phòng lớn, vừa vừa cảm thấy thích thú trước thông tin này.

Tôi liếc vòng. Từ lúc rời bỏ tôi trở lại đây.

“Em có đói ?”

Tôi lắc đầu. Christian đăm đăm nhìn tôi trong khắc rồi quyết định tranh cãi nữa.

“ phải gọi vài cuộc điện thoại. Cứ tự nhiên như ở nhà nhé.”

“Vâng.”

Christian biến mất vào phòng làm việc, bỏ lại tôi đứng giữa cái triển lãm nghệ thuật khổng lồ mà ấy gọi là “nhà” này và phân vân mình phải “tự nhiên” như thế nào.

Váy áo! Cầm ba lô lên, tôi leo lên tầng vào phòng ngủ và khám phá cái tủ quần áo to đến nỗi có thể dạo bước bên trong được. Nó vẫn treo đầy váy áo – tất cả đều mới toanh với mác giá vẫn lủng lẳng đính kèm. Có ba bộ váy dài mặc cho dạ tiệc, ba bộ dành cho tiệc cocktail, và ba bộ để mặc thường ngày. Tất cả chỗ này hẳn phải đáng giá gia tài.

Tôi kiểm tra giá chiếc váy dành cho dạ tiệc. 2.998$. Trời đất ơi. Tôi ngồi sụp xuống đáy tủ.
<div>

<hr align="left" size="2" width="100%" />


Đây còn là tôi nữa. Tôi ôm lấy đầu và cố gắng mường tượng lại mọi chuyện xảy ra mấy giờ qua. Chúng khiến tôi kiệt sức. Tại sao, ôi, tại sao tôi lại phải lòng con người ràng là điên rồ này – đẹp trai, sexy như quỷ sứ, giàu nứt đố đổ vách, và quá là Điên Rồ nữa.

Tôi lôi chiếc BlackBerry từ ba lô ra và gọi cho mẹ.

“Ana, con à! Lâu quá rồi, con thế nào hả con ?”

“Ôi, mẹ biết đấy…”

“Có chuyện gì à? Con vẫn lằng nhằng với cái cậu Christian à?”

“Mẹ, chuyện phức tạp lắm. Con nghĩ ấy bị lẩn thẩn mất rồi. Đó là vấn đề đấy mẹ ạ.”

“Kể cho mẹ nghe . Đàn ông, đôi khi chẳng thể hiểu nổi họ nữa. Bob băn khoăn liệu việc chúng ta chuyển tới Georgia có phải là sáng suốt đây.”

“Gì cơ ạ?”

“Ừ, ông ấy bắt đầu gợi ý chuyện trở lại Vegas.”

Ồ, vậy là ai đó cũng có rắc rối. Đâu chỉ mình tôi.

Christian xuất nơi ngưỡng cửa. “Em đây rồi. tưởng em cao chạy xa bay rồi đấy.” Trông nhõm thấy .

Tôi giơ tay lên ra hiệu mình chuyện điện thoại. “Xin lỗi mẹ, con phải rồi. Con gọi lại cho mẹ sớm.”

“Được rồi, con – bảo trọng nhé. con!”

“Con cũng mẹ, mẹ ạ.”

Tôi ngắt máy và nhìn chằm chằm vào chàng Năm Mươi. nhíu mày, trông khó xử cách lạ lùng.

“Sao em lại trốn vào đây?”

“Em trốn. Mà em tuyệt vọng.”

“Tuyệt vọng ư?”

“Về tất cả chuyện này, Christian.” Tôi vẫy tay ra hiệu về phía đám váy áo.

“ vào được ?”

“Tủ quần áo của mà.”

lại nhíu mày và ngồi xuống, khoanh chân lại, đối diện với tôi.

“Chúng chỉ là váy áo thôi. Nếu em thích gửi trả lại chúng.”

“ đúng là mất trí rồi, biết ?”

Christian gãi cằm… chiếc cằm lởm chởm râu. Những ngón tay tôi ngứa ngáy muốn chạm vào .

“ biết. cố gắng,” lẩm bẩm.

“ cố gắng quá nhỉ.”

“Như em thôi, quý Steele.”

“Sao lại làm thế?”

Đôi mắt mở lớn và ánh nhìn thận trọng trở lại. “Em biết tại sao mà.”

“, em biết.”

lùa bàn tay qua tóc. “Em đúng là người đàn bà khiến người ta muốn nản.”

“Lẽ ra có thể sở hữu kẻ phục tùng tóc đen xinh đẹp. kẻ ‘Cao bao nhiêu?’ mỗi khi bảo ta nhảy, dĩ nhiên với điều kiện ta được phép mở mồm. Vậy tại sao lại là em, Christian? Em chỉ hiểu điều đó.”

chằm chằm nhìn tôi trong khoảnh khắc, và tôi biết nghĩ gì.

“Em khiến nhìn thế giới theo cách khác, Anastasia. Em muốn tiền của . Em trao cho … hy vọng,” dịu dàng .

Gì cơ? Quý Ngài Khó Hiểu trở lại. “Hy vọng điều gì cơ?”

nhún vai. “Hy vọng nhiều hơn.” Giọng trầm xuống, khẽ khàng. “Và em đúng. quen với việc phụ nữ làm theo chính xác điều , chính xác điều muốn. Việc ấy nhanh chóng trở nên nhàm chán. Có điều gì đó ở em, Anastasia, vẫy gọi tới cung bậc sâu sắc mà tài nào hiểu nổi. Nó như tiếng hát gọi mời của những nàng Siren vậy. thể kháng cự nổi em, và cũng muốn mất em.” nắm lấy tay tôi. “Đừng bỏ chạy, xin em – hãy tin tưởng ở chút và kiên nhẫn chút. Xin em.”

Trông yếu đuối… Bối rối quá . Ngồi thẳng dậy hai đầu gối, tôi cúi người về phía trước và nhàng hôn lên môi .

“Được rồi. Tin tưởng và kiên nhẫn, em có thể sống với hai thứ ấy.”

“Tốt. Bởi vì Franco đến đây rồi.”

FRANCO NGƯỜI, ngăm đen và là Gay. Tôi thích chàng này.

“Tóc đẹp quá !” ta phun ra tràng thứ trọng Ý nhái. Tôi cá là ta đến từ Baltimore hoặc nơi nào đó tương tự, nhưng nhiệt tình hào hứng của ta quả là dễ lây. Christian dẫn chúng tôi vào trong phòng tắm, vội vàng trở ra rồi lại quay vào, mang theo chiếc ghế từ phòng .

“Tôi để hai người ở lại đây,” lẩm bẩm.

“Grazie[1] ngài Grey.” rồi Franco quay sang tôi. “Bene[2] Anastasia, xem chúng ta làm gì với nào.”

[1] Tiếng Ý, nghĩa là “Cảm ơn”.

[2] Tiếng Ý, nghĩa là “Nào”.

CHRISTIAN NGỒI văng, hí hoáy thứ gì đó trông như bảng tính. Tiếng nhạc dịu ngọt ngào bồng bềnh trôi trong căn phòng rộng thênh thang. Người phụ nữ cất tiếng hát đắm say như thể trút cả tâm hồn vào bài hát. là quyến rũ. Christian ngẩng lên và mỉm cười, khiến tôi bừng tỉnh.

“Thấy chưa! Tôi là ấy thích mà,” Franco sốt sắng .

“Em trông đáng lắm, Ana,” Christian tán thưởng.

“Công việc của tôi đến đây là xong rồi,” Franco hô to.

Christian nhổm dậy, sải bước về phía chúng tôi. “Cảm ơn, Franco.”

Franco quay lại, ôm chầm lấy tôi trong vòng ôm nghẹt thở rồi hôn lên cả hai bên má tôi. “Đừng để ai khác đụng kéo vào tóc nhé, Ana bellissima[3]!”

[3] Tiếng Ý, nghĩa là “xinh đẹp”.

Tôi bật cười, ngượng ngùng trước thân mật có phần thái quá của ta. Christian đưa ta ra chỗ cửa đại sảnh rồi quay lại trong thoáng.

“ mừng vì em giữ tóc dài,” vừa vừa bước về phía tôi, đôi mắt bừng sáng. vuốt lọn tóc giữa những ngón tay.

“Mềm mại quá,” thầm, nhìn đăm đăm xuống tôi.

“Em còn giận nữa ?”

Tôi gật đầu và mỉm cười.

“Chính xác em giận chuyện gì nhỉ?”

Tôi trợn mắt. “ muốn nghe danh sách ?”

“Có cả danh sách sao?”

“Dài đấy.”

“Chúng ta có thể thảo luận giường ?”

“.” Tôi bĩu môi với như trẻ con.

“Thế sau bữa trưa nhé. đói rồi, và chỉ đói ăn thôi đâu,” trao cho tôi nụ cười là dâm đãng.

“Em bị lóa mắt bởi những kỹ năng giường chiếu của đâu.”

cố che giấu nụ cười. “Điều gì làm đặc biệt buồn bực như vậy, quý Steele? Trút hết ra nào!”

Được thôi.

“Điều gì làm em buồn bực ư? À, đó là xâm phạm trắng trợn của vào những thứ riêng tư của em, việc đưa em đến nơi tình nhân cũ của làm việc, đồng thời cũng là nơi ngày xưa thường đưa đến để tẩy lông, lại còn vác em lên vai giữa đường giữa chợ như thể em mới lên sáu tuổi vậy – và tất cả, để bà Robinson chạm vào !” Giọng tôi cao vút lên tới đỉnh điểm.

Christian nhướng mày, tia hài hước trong mắt tan biến.

“Đúng là danh sách đấy. Nhưng cho lần nữa nhé – ấy phải bà Robinson của .”

“Bà ấy được chạm vào ,” tôi nhắc lại.

mím môi. “ ấy biết những chỗ được chạm vào.”

“Là sao?”

lùa cả hai bàn tay qua tóc và nhắm mắt lại trong khắc như thể tìm kiếm chỉ dẫn thần thánh nào đó. Rồi nuốt xuống.

“Em và có bất cứ luật lệ nào. chưa bao giờ có mối quan hệ luật lệ, và bao giờ biết em định chạm vào chỗ nào người . Điều đó làm lo sợ. động chạm của em hoàn toàn…” ngừng lại, tìm kiếm từ ngữ. “Nó như muốn thêm nữa… nhiều hơn nữa.”

Thêm nữa? Câu trả lời của hoàn toàn bất ngở, khiến tôi choáng váng. Có từ ngữ nhoi nhưng mang ý nghĩa vô cùng to lớn treo lơ lửng giữa chúng tôi.

động chạm của tôi như muốn… thêm nữa. Tôi biết kháng cự thế nào khi thoát ra những lời này? Đôi mắt xám tìm kiếm mắt tôi, dè chừng, e sợ.

Ngập ngừng, tôi đưa tay ra và nỗi e sợ ấy chuyển thành hoảng hốt. Christian lùi lại và tôi thả rơi tay xuống.

“Đó là giới hạn của ,” thào, ánh nhìn đau đớn, hãi hùng hằn lên khuôn mặt .

Tôi thể ngăn cơn thất vọng ùa qua. “Giả sử như được chạm vào em, cảm thấy thế nào?”

“ chết mất,” suy nghĩ.

Ôi, Chàng trai Đa Cảm của em. Lắc đầu, tôi nở nụ cười trấn an với và trông nhõm hẳn.

“ ngày nào đó, phải với em chính xác tại sao đây lại là giới hạn đấy, làm ơn.”

“Ừ, ngày nào đó,” lẩm bẩm, và vẻ mặt yếu đuối lập tức bay biến trong phần nghìn giây.

Sao có thể thay đổi nhanh như thế nhỉ? đúng là con người thất thường nhất mà tôi biết.

“Vậy, phần còn lại trong danh sách của em. Xâm phạm riêng tư của em.” Miệng cong lên khi ngẫm ngợi điều này. “Vì biết số tài khoản ngân hàng của em hả?”

“Vâng, điều đó quá đáng.”

“ điều tra lý lịch của tất cả những người phục tùng. cho em xem.” Christian quay gót và bước về phía phòng làm việc.

Tôi nghiêm túc theo , lòng sửng sốt. Từ tủ hồ sơ được khóa kín, lôi ra cặp giấy bằng bìa cứng. phần nhãn là dòng chữ: ANASTASIA ROSE STEELE.

Trời đất ơi. Tôi trừng trừng nhìn .

nhún vai vẻ biết lỗi. “Em có thể giữ nó,” khẽ.

“Ồ, được, cảm ơn,” tôi cấm cẳn rồi lật giở những gì chứa bên trong. ấy có bản sao giấy khai sinh của tôi, vì Chúa, những giới hạn cứng của tôi, bản thỏa thuận bảo mật, hợp đồng – lạy Chúa – số bảo hiểm xã hội, hồ sơ cá nhân, và cả lý lịch nghề nghiệp của tôi nữa.

“Vậy là biết em từng làm việc ở Clayton?”

“Ừ.”

“Đó phải trùng hợp ngẫu nhiên. chỉ tạt qua đó đúng ?”

“Đúng.”

Tôi biết nên tức giận hay là hãnh diện nữa.

“ điên đấy, biết chứ?”

“ thấy thế. Những gì làm, phải cẩn trọng.”

“Nhưng đây là những thứ riêng tư.”

“ lạm dụng thông tin. Bất cứ ai cũng có thể có được chúng nếu họ muốn dù chỉ trong ý nghĩ, Anastasia. Để kiểm soát – cần những thông tin. Đó là cách luôn điều khiển được mọi chuyện.” đăm đăm nhìn tôi, vẻ mặt thận trọng và khó dò.

“ lạm dụng thông tin đấy. chuyển hai mươi tư nghìn đô-la mà em muốn vào tài khoản của em.”

Miệng mím lại thành đường cứng rắn. “ với em rồi. Đó là số tiền Taylor xoay xở bán xe cho em. khó tin, biết, nhưng đúng là thế đấy.”

“Nhưng chiếc Audi…”

“Anastasia, em có biết kiếm được bao nhiêu tiền ?”

Tôi đỏ bừng mặt. “Sao em phải biết chứ? Em cần biết trong tài khoản ngân hàng của có bao nhiêu tiền, Christian.”

Ánh mắt dịu lại. “ biết. Đó là trong những điều khiến em đấy.”

Tôi trố mắt nhìn , choáng váng. mình vì điều này ư?

“Mỗi giờ kiếm sơ sơ được trăm nghìn đô-la, Anastasia.”

Miệng tôi há hốc. số tiền khủng khiếp.

“Hai mươi tư nghìn đô chẳng là gì cả. Ô tô, sách của Thomas Hardy, váy áo, chúng chẳng là gì cả.” nhàng.

Tôi nhìn trân trối. ấy thực để tâm. khác thường.

“Nếu là em, cảm thấy thế nào về tất cả những chuyện này… những của hào phóng tự nhiên rơi vào tay ?” Tôi hỏi.

ngây người nhìn tôi, và tôi nhận ra vấn đề của chỉ gói gọn trong mấy chữ: thiếu thông cảm. im lặng căng ra giữa chúng tôi.

Cuối cùng, nhún vai. “ biết,” , trông lòng bối rối.

Tim tôi òa vỡ. Nó đấy, vấn đề máu chốt của chàng Đa đấy. ấy thể xỏ chân vào đôi giày của tôi. Ừm, giờ tôi biết.

“Cũng sung sướng lắm đâu. Ý em là, rất hào phóng, nhưng điều đó làm em thoải mái. Em bảo bao nhiêu lần rồi mà.”

thở dài. “ muốn trao em cả thế giới này, Anastasia.”

“Em chỉ muốn thôi, Christian. cần thứ gì thêm thắt vào nữa.”

“Chúng là phần trong thỏa thuận. phần của việc là ai.”

Ôi, chuyện này chẳng đến đâu cả.

“Mình ăn trưa chứ?” tôi hỏi. căng thẳng giữa chúng tôi dần tiêu tan.

nhíu mày. “Chắc chắn rồi.”

“Em nấu.”

“Hay lắm. Nếu vẫn còn thức ăn trong tủ lạnh đấy.”

“Bà Jones thường vắng mặt vào cuối tuần. Vậy là hầu như cuối tuần nào cũng ăn mấy đồ nguội lạnh này hả?”

“.”

“Ồ?”

thở dài. “Người phục tùng của nấu, Anastasia.”

“Ồ, tất nhiên rồi.” Mặt tôi nóng bừng. Sao tôi có thể ngớ ngẩn như vậy nhỉ? Tôi mỉm cười ngọt ngào với . “Quý ngài muốn ăn gì nào?”

“Bất cứ thứ gì quý có thể tìm thấy,” ám muội.

XEM XÉT KỸ CÀNG những thứ hoành tráng chứa trong tủ lạnh, tôi quyết định làm món trứng omelet kiểu Tây Ban Nha. Còn có cả khoai tây đông lạnh nữa – hoàn hảo. nhanh chóng và dễ dàng thôi. Christian vẫn ở trong phòng làm việc, ràng là xâm nhập vào riêng tư của vài kẻ ngây thơ đáng thương nào đó rồi thu thập lại thông tin. Ý nghĩ ấy khó chịu và làm miệng tôi đắng ngắt. Trí óc tôi quay cuồng. thực có giới hạn nào.

Khi nấu ăn, tôi cần có chút nhạc nhẽo, và tôi cũng định nấu ăn cách ngoan ngoãn hiền lành! Tôi thơ thẩn bước tới chỗ chiếc iPod dock[4] cạnh lò sưởi và cầm iPod của Christian lên. Tôi cá là trong đây còn có nhiều bài hát nữa của Leila – và chợt thấy sợ sợ trước ý nghĩ này.

[4] Thiết bị phát thanh gắn ngoài để cắm iPhone/iPod.

ta ở đâu? Tôi băn khoăn. ta muốn gì?

Tôi rùng mình. Đây đúng là di sản mình được kế thừa. tài nào hiểu nổi.

Tôi lướt qua list nhạc dài dằng dặc để tìm bài nào đó nghe vui vẻ. Hmm, Beyoncé – có vẻ phải khẩu vị của Christian. “Crazy in love.” ( điên dại.) Ồ đúng rồi! phù hợp làm sao. Tôi ấn nút “lặp lại” rồi bật to ầm ĩ.

Khệnh khạng, tôi quay lại bếp tìm chiếc bát tô rồi mở tủ lạnh lấy trứng ra. Tôi vừa đập trứng, đánh trứng vừa nhảy nhót theo tiếng nhạc.

Lùng sục tủ lạnh lần nữa, tôi lôi ra khoai tây, thịt xông khói, và – đúng rồi! – cả đậu Hà Lan. Thế là quá tuyệt rồi. Tìm chiếc chảo, tôi đặt nó lên lò, trút vào ít dầu ô liu rồi trở lại tiếp tục đánh trứng.

có chút thông cảm nào, tôi thầm nghĩ. Điều này có khác thường với Christian nhỉ? Có lẽ tất cả đàn ông đều vậy, thường có bức tường ngăn cách với phụ nữ. Chỉ là tôi biết mà thôi. Có lẽ điều này chẳng phải phát kiến vĩ đại gì.

Giá mà Kate ở nhà lúc này; ấy biết. ấy còn vi vu mãi tận Barbados, phải đến cuối tuần lễ sau khi làm chuyến du hí thêm với chàng Elliot ấy mới trở về. Tôi phân vân liệu đó có phải là kiểu “tình dục sét đánh” hay .

trong những điều ở em.

Tôi ngừng đánh trứng. ấy thế. Thế có nghĩa là còn những điều khác nhỉ? Lần đầu tiên kể từ lúc nhìn thấy bà Robinson với nụ cười rạng rỡ chân thành, tôi bất giác mỉm cười.

Christian quàng tay ôm chầm lấy tôi, làm tôi nhảy dựng lên.

“Chọn nhạc hay đấy nhỉ,” gầm gừ khi hôn vào sau vành tai tôi. “Mùi tóc em ngọt ngào quá.” rúc vào tóc tôi rồi hít sâu.

Khao khát bùng lên nơi bụng tôi. . Tôi nhoài người khỏi vòng ôm của .

“Em vẫn còn giận đấy.”

nhíu mày. “Em định giữ cơn giận này bao lâu vậy?” hỏi, lùa tay qua tóc.

Tôi nhún vai. “Ít nhất cho đến khi em ăn xong.”

Môi cong lên thích thú. Quay người, cầm lấy cái điều khiển từ xa quầy bếp rồi tắt nhạc .

“ lưu bài này vào trong iPod đấy à?” tôi hỏi.

Christian lắc đầu, vẻ mặt sa sầm, và tôi biết đó là ta – nàng Ma Nữ.

“ nghĩ là ta cố với điều gì đó sao?”

“Ừm, nghĩ lại , cũng có thể,” lặng lẽ .

bảo mà. Chẳng có chút thấu cảm nào. Nàng Tiềm Thức của tôi khoanh tay lại và chép miệng vẻ chán ngán.

“Sao nó vẫn còn ở đây?”

“ khá thích bài hát này. Nhưng nếu nó làm em thấy khó chịu xóa .”

“, sao đâu. Em thích vừa nấu ăn vừa nghe nhạc.”

“Em muốn nghe gì nào?”

“Làm em ngạc nhiên .”

Christian về chỗ chiếc IPod dock trong lúc tôi trở lại với bát trứng của mình.

thoáng sau, tiếng hát ngọt ngào chứa chan cảm xúc của Nina Simone tràn ngập căn phòng. Đó là trong những bài hát thích của dượng Ray: “I Put a Spell on You.” ( bỏ bùa em.)

Mặt đỏ bừng, tôi quay lại nhìn Christian trân trối. cố với tôi điều gì vậy? bỏ bùa tôi từ lâu lắm rồi mà. Chao ôi… ánh nhìn của thay đổi, ngạo mạn biến mất, nó trở nên tối sẫm và rực cháy.

Tôi nhìn , hoàn toàn bị mê hoặc khi – chậm rãi như con thú săn mồi – oai vệ bước về phía tôi đúng theo nhịp điệu chầm chậm đến nghẹt thở của bài hát. chân trần, mặc chiếc sơ mi trắng tì vết, quần jean, với ánh nhìn ỉ cháy.

Nina hát đến đoạn “em là của ” Christian vừa đến chỗ tôi, ý định của ràng.

“Christian, xin ,” tôi thào, cái đánh trứng trở nên dư thừa trong tay tôi.

“Xin gì?”

“Đừng làm chuyện này.”

“Chuyện gì?”

“Chuyện này.”

đứng trước mặt tôi, nhìn chằm chằm xuống tôi.

“Em chắc chứ?” khẽ hỏi. Với tay ra, lấy cái đánh trứng từ tay tôi rồi đặt nó trở vào bát trứng. Tôi hốt hoảng. Tôi muốn chuyện này – mà lại muốn chuyện này – đến chết được. quá phiền nhiễu, quá nóng bỏng và đáng khát thèm. Tôi dứt ánh mắt đăm đăm của mình khỏi cái nhìn mê hồn của .

“ muốn em, Anastasia,” lẩm bẩm. “ , ghét, và thích đấu khẩu với em. là mới mẻ. cần biết là chúng mình vẫn ổn. chỉ biết được bằng cách này thôi.”

“Cảm xúc của em dành cho vẫn thay đổi,” tôi thầm.

Vẻ mặt trở nên hân hoan, sung sướng. Sức hút quen thuộc vẫn ở đó, tất cả các khớp thần kinh của tôi đều kích thích tôi hướng về phía , và Nữ Thần Ham Muốn trong tôi trong trạng thái hứng tình tột độ. Nhìn đăm đắm vào vạt tóc nơi cổ áo sơ mi hình chữ V của , tôi cắn môi bất lực, hoàn toàn bị dẫn lối bởi ham muốn – tôi muốn nếm vị của ngay ở đó.

Christian ở quá gần, nhưng chạm vào tôi. Hơi nóng từ người làm da tôi nóng ran.

“ chạm vào em cho đến khi em đồng ý,” dịu dàng. “Nhưng ngay lúc này, sau buổi sáng thực khốn nạn, chỉ muốn chôn vùi thân mình trong em và quên mọi chuyện ngoài chúng ta.”

Chao ôi… chúng ta. kết hợp diệu kỳ, đại từ bé nhưng đầy sức mạnh hoàn tất bản thỏa thuận. Tôi vươn người lên để nhìn lâu vào khuôn mặt đẹp đẽ nhưng nghiêm trang của .

“Em chạm vào mặt ,” tôi khẽ , và nhìn thấy tia ngạc nhiên lướt qua mắt trước khi nó biểu lộ chấp thuận.

Đưa tay lên, tôi mơn trớn vuốt ve má , lướt những ngón tay qua cái cằm lởm chởm râu. Christian nhắm mắt lại rồi thở ra, áp má vào tay tôi.

từ từ cúi xuống, và đôi môi tôi tự động hướng lên để gặp môi . chờn vờn phía tôi.

“Được hay , Anastasia?” thầm.

“Được.”

Miệng nhàng khép lại miệng tôi, dỗ dành, ép buộc môi tôi tách ra trong khi đôi cánh tay quấn quanh tôi, kéo tôi về phía mình. bàn tay lướt dọc lưng tôi, những ngón tay lùa vào tóc tôi phía sau đầu và kéo nhàng, trong khi bàn tay kia phủ lên mông tôi, kéo tôi áp vào sát hơn. Tôi rên lên khe khẽ.

“Ngài Grey.” Taylor húng hắng ho, và Christian buông tôi ra ngay lập tức.

“Taylor,” giọng lạnh băng.

Tôi quay lại nhanh để nhìn thấy Taylor đứng ngượng ngập nơi ngưỡng cửa căn phòng lớn. Christian và Taylor đứng nhìn nhau chằm chằm, thông điệp lời nào đó lướt nhanh giữa họ.

“Phòng làm việc của tôi,” Christian nhanh và Taylor lập tức băng qua căn phòng.

“Hẹn em sau nhé,” Christian thầm với tôi trước khi theo Taylor.

Tôi hít hơi sâu cho bình tĩnh lại. Mình thể kháng cự nổi ấy trong phút sao? Tôi lắc đầu, chán ghét chính bản thân mình, thầm biết ơn cắt ngang đột ngột của Taylor, dù chuyện này đáng xấu hổ.

Tôi băn khoăn chuyện gì khiến Taylor phải xen ngang. ta nhìn thấy gì? Tôi muốn nghĩ đến chuyện đó nữa. Bữa trưa. Tôi làm bữa trưa. Tôi làm mình bận rộn bằng cách thái khoai tây. Taylor muốn gì nhỉ? Tâm trí tôi chạy đua điên cuồng – có phải là chuyện về Leila ?

Mười phút sau họ xuất , đúng lúc món trứng omelet xong. Trông Christian có vẻ lo lắng khi liếc về phía tôi.

“Tôi đưa ra chỉ đạo cho họ,” với Taylor.

“Chúng tôi sẵn sàng,” Taylor đáp rồi rời khỏi phòng lớn.

Tôi chia món trứng ra hai đĩa nóng hổi rồi đặt chúng lên bệ bếp.

“Ăn trưa nhé?”

“Ồ, được lắm,” Christian vừa vừa ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Lúc này nhìn tôi thận trọng.

“Có chuyện gì à?”

“.”

Tôi sầm mặt. chịu cho tôi biết. Tôi dọn đĩa ra rồi ngồi xuống cạnh , cam chịu việc phải sống trong cảnh tăm tối mù mờ.

“Ngon đấy,” Christian lẩm bẩm khen khi ăn miếng. “Em có muốn ly rượu ?”

“, cảm ơn .” Em cần giữ cho đầu óc tỉnh táo khi ở bên , Grey ạ.

Món trứng ngon , dù rằng tôi thấy đói. Nhưng tôi vẫn ăn, vì biết rằng nếu mình ăn Christian la toáng lên. Cuối cùng, Christian phá vỡ im lặng bao phủ giữa chúng tôi và bật lên bản nhạc cổ điển tôi nghe trước đó.

“Đây là bản gì vậy?” tôi hỏi.

“Nhạc của Canteloube, Những khúc ca vùng Auvergne. Đây là bản ‘Bailero’.”

“Nghe đáng quá. Lời hát là tiếng gì vậy ?”

“Là tiếng Pháp cổ – đúng ra là tiếng Occitan.”

“ tiếng Pháp, vậy có hiểu nó ?” Hồi ức về thứ tiếng Pháp trôi chảy mà trong bữa tối nhà bố mẹ ùa về trong tâm trí tôi…

“Có, vài từ thôi.” Christian mỉm cười, trông thư thái hẳn ra. “Mẹ có câu thần chú: ‘nhạc cụ, ngoại ngữ và võ thuật’. Elliot học tiếng Tây Ban Nha; Mia và học tiếng Pháp. Elliot chơi guitar, chơi piano, còn Mia chơi cello.”

“Chà. Thế còn võ thuật?”

“Elliot học Judo. Mia đến năm mười hai tuổi nhất quyết chịu học nữa.” mỉm cười khi nhớ lại những ký ức. “Ước gì mẹ em cũng được chỉn chu như thế.”

“Bác sĩ Grace nghiêm khắc kinh khủng khi dạy con cái.” “Hẳn bà phải tự hào về lắm. Nếu là bà em cũng thế.”

ý nghĩ u ám thoáng lướt qua mặt Christian, trong khoảnh khắc trông có vẻ thoải mái. nhìn tôi thận trọng, như thể tiến vào vùng đất chưa từng thám hiểm.

“Em quyết định mặc gì tối nay chưa? Hay là phải chọn cho em nữa?” Giọng đột nhiên trở nên đanh lại.

Ái chà! Hình như giận dữ. Tại sao chứ? Mình gì?

“Ừm… chưa. tự chọn tất cả chỗ váy áo đó hả?”

“, Anastasia. đưa danh sách và số đo của em cho người tư vấn mua sắm ở Neiman Marcus. Chúng vừa vặn với em. Em biết đấy, vừa cầu bổ sung thêm an ninh cho buổi tối nay và mấy ngày tới. Leila là người thể đoán trước, và chúng ta cũng biết ta lảng vảng ở đâu đường phố Seattle, nghĩ cứ cẩn trọng vẫn hơn. muốn em ra ngoài mà có ai cùng. Được chứ?”

Tôi chớp mắt. “Vâng.” Chuyện gì xảy ra với Grey -phải-có-em-ngay-bây-giờ thế nhỉ?

“Tốt. ra chỉ đạo cho họ. lâu đâu.”

“Họ ở đây à?”

“Ừ.”

Ở đâu nhỉ?

Christian dọn đĩa, đặt nó vào bồn rửa rồi biến mất khỏi phòng. Chuyện này là thế quái nào? Như thể ấy có vài con người trong cùng cơ thể vậy. Đó có phải là triệu chứng của tâm thần phân liệt ? Tôi phải hỏi Google điều này mới được.

Tôi chén sạch món trứng, rửa nhanh đĩa rồi về phòng ngủ của mình, mang theo tập hồ sơ mang tên ANASTASIA ROSE STEELE. Lại chui vào chiếc tủ quần áo rộng mênh mông, tôi lôi ra ba bộ váy dài dạ tiệc. Giờ , chọn cái nào nhỉ?

Nằm dài giường, tôi nhìn đăm đăm vào ba nàng Mac, iPad và BlackBerry. Tôi ngập trong đồ công nghệ. Tôi chuẩn bị chuyển list nhạc của Christian từ iPad vào chiếc Mac, sau đó mở Google để lướt Net.

NẰM GIƯỜNG dán mắt vào chiếc Mac Christian bước vào.

“Em làm gì vậy?” hỏi nhàng.

Tôi bất thần hoảng hốt, biết có nên để thấy trang web tôi đọc hay – Những triệu chứng của bệnh rối loạn đa nhân cách.

Nằm dài bên cạnh tôi, trố mắt nhìn trang web với thích thú.

“Vào trang này làm gì hả?” hờ hững hỏi.

Christian Lạnh Lùng biến mất – Christian Vui Tính vừa trở lại. Làm sao tôi sống nổi với chuyện này đây?

“Nghiên cứu. Về dạng nhân cách khó hiểu.” Tôi trao cho ánh nhìn ngây ngô nhất.

Môi cong lên trong điệu cười cố nén. “ dạng nhân cách khó hiểu ư?”

“Đề tài nghiên cứu ưa thích của em.”

“Bây giờ lại là đề tài nghiên cứu ưa thích à? vai trò phụ. thí nghiệm khoa học nữa cũng nên. Trong khi cứ tưởng mình phải là mọi thứ. Steele, làm tổn thương tôi ghê gớm đấy.”

“Sao biết đó là ?”

“Đoán bừa thôi.”

“Thực là kẻ phiền nhiễu, thất thường, gã đồng bóng thích điều khiển duy nhất mà em biết tường tận đấy.”

“ nghĩ là người duy nhất mà em biết tường tận đúng hơn.” nhíu mày.

Tôi đỏ bừng mặt. “Vâng, cũng đúng.”

“Em đến kết luận nào chưa?”

Tôi quay sang nhìn chằm chằm. nằm nghiêng người cạnh tôi, đầu tựa vào khuỷu tay, vẻ mặt dịu dàng, thích thú.

“Em nghĩ cần đợt điều trị tập trung.”

với lên vén tóc tôi ra sau tai.

“ nghĩ cần em. Ngay tại đây.” đưa cho tôi thỏi son.

Tôi nhíu mày nhìn bối rối. Nó có màu đỏ như màu các ả điếm thường dùng, phải màu tôi ưa.

“ muốn em tô thứ này lên môi sao?” Tôi rít lên.

cười vang. “, Anastasia, trừ khi em muốn tô. Hẳn đây phải là màu em thích rồi,” kết thúc tỉnh bơ.

ngồi dậy, khoanh chân lên giường và lột áo sơ mi qua đầu. Chúa tôi. “ thích ý tưởng về cái bản đồ của em đấy.”

Tôi đần người ra nhìn . Bản đồ ư?

“Những khu vực được đặt chân vào ấy,” giải thích.

“Ồ. Em đùa thôi mà.”

“ .”

“ muốn em vẽ lên người , bằng thỏi son này ư?”

“Xong rồi gột sạch là được mà.”

Thế có nghĩa là tôi được tự do chạm vào người .

nụ cười ngạc nhiên thích thú hé nở môi tôi.

“ thứ gì đó bền màu hơn sao, chiếc bút đánh dấu Sharpie chẳng hạn?”

“ có thể xăm lên người.” Mắt sáng lên hóm hỉnh.

Christian Grey xăm mình? Làm hỏng cơ thể hoàn hảo của ấy trong khi có thể vẽ lên đấy bằng nhiều cách khác? đời nào!

“ được xăm đâu!” Tôi cười to để giấu nỗi khiếp hãi của bản thân.

“Thế dùng son môi .” cười toe toét.

Tắt chiếc Mac, tôi đẩy nó qua bên. Chuyện này vui đây.

“Lại đây.” giơ tay ra cho tôi. “Ngồi lên nào.”

Tôi nhổm dậy, bò lên tìm chỗ có thể ngồi được người . nằm xuống giường nhưng chân vẫn gập lại.

“Dựa vào chân nào.”

Tôi trèo lên người rồi cưỡi lên như được chỉ dẫn. Đôi mắt mở lớn thận trọng, nhưng vẫn ngập tràn thích thú.

“Em có vẻ… hào hứng với chuyện này nhỉ,” nhận xét cách châm biếm.

“Em luôn háo hức với những kiến thức mới mà, ngài Grey, em biết ngài thoải mái, vì em biết những giới hạn nằm ở đâu.”

lắc đầu, như thể tin được rằng sắp để tôi vẽ lên khắp cơ thể .

“Mở thỏi son ra,” ra lệnh.

Ồ, ấy lại hách dịch như thường lệ, nhưng tôi quan tâm.

“Đưa tay em đây.”

Tôi giơ bàn tay kia ra cho .

“Bàn tay cầm thỏi son ấy.” trợn mắt với tôi.

“ trợn mắt với em đấy à?”

“Ừ.”

“Thế là rất lỗ mãng đấy, ngài Grey. Em biết có số người phản ứng dữ dội với ai trợn mắt với mình đấy.”

“Em định làm thế bây giờ hả?” Giọng mỉa mai.

Tôi đành giơ bàn tay cầm son ra, còn bất thình lình ngồi dậy khiến chúng tôi mũi chạm mũi.

“Sẵn sàng chưa?” hỏi bằng giọng khàn khàn khiến toàn thân tôi căng ra rồi thắt lại. Ôi, chao ôi.

“Rồi ạ,” tôi thầm. Cơ thể đẹp đến mê hoặc, những cơ bắp lực lưỡng của ở gần, thứ mùi-Christian hòa quyện vào mùi sữa tắm của tôi. dẫn dắt tay tôi lướt lên bờ vai rắn chắc của .

“Ấn xuống,” trong hơi thở, miệng tôi khô rang khi hướng tay tôi xuống, từ phần đỉnh vai vòng quanh xương quai xanh rồi xuống bên ngực. Thỏi son để lại đường đỏ tía rành rành phía sau. Đến mạng sườn, ngừng lại rồi hướng tôi vẽ ngang qua bụng . nằm thẳng và nhìn chằm chằm vào mắt tôi, dường như rất điềm tĩnh nhưng bên dưới ánh nhìn thận trọng trống rỗng ấy, tôi biết cố kiềm chế.

nỗ lực kiềm chế thoải mái của mình, hàm đanh lại, mắt đầy căng thẳng. Tôi lướt thỏi son được nửa đường ngang qua bụng lẩm bẩm, “Hướng lên ngực bên kia .” Rồi buông tay tôi ra.

Tôi ngắm nghía đường son mình vừa vẽ lên ngực trái .

tin cậy trao cho tôi khiến tôi ngây ngất, nhưng cảm giác ấy dịu trước rằng tôi có thể đếm được nỗi đau của . Bảy vết sẹo tròn trắng nhợt rải rác ngực , tôi chợt cảm thấy nỗi ăn năn từ tận đáy lòng khi chứng khiến thân thể đẹp đẽ của bị xâm phạm cách độc ác và ghê tởm. Kẻ nào có thể làm điều này với đứa bé chứ?

“Đấy, xong rồi,” tôi thầm, dằn lại cảm xúc trong lòng.

“Chưa, chưa xong đâu,” đáp rồi dùng ngón tay trỏ dài vẽ đường quanh cổ. Tôi vạch đường đỏ tươi theo ngón tay . Làm xong, tôi nhìn đăm đăm vào đôi mắt xám sâu thăm thẳm.

“Giờ đến lưng ,” khẽ . Tôi trèo xuống để xoay người ngồi khoanh chân lại, lưng quay về phía tôi.

“Tiếp theo đường vẽ trước ngực, vòng ra phía sau lưng vẽ tương tự.” Giọng trầm và khàn đặc.

Tôi làm như bảo cho đến khi đường đỏ thắm chạy ngang lưng , khi làm thế, tôi đếm được nhiều hơn những vết sẹo hằn thân hình đẹp đẽ của . Chín vết tất cả.

Trời ơi. Tôi phải chiến đấu chống lại ham muốn ngập tràn được hôn lên chúng, đồng thời cố gắng để rơi nước mắt. Loại súc vật nào lại làm những chuyện này? Đầu cúi gằm, người căng ra khi tôi vẽ xong đường vòng quanh lưng .

“Quanh cổ nữa hả?” Tôi thầm.

Christian gật đầu, và tôi vẽ thêm đường nữa nối tiếp đường lúc trước ở sau gáy , bên dưới chân tóc.

“Xong rồi,” tôi khẽ , trông như thể mặc bộ vest màu da kỳ lạ với đường viền màu đỏ-son-môi-của-mấy- ả--điếm.

Vai chùng xuống khi thả lỏng người, rồi chầm chậm quay lại với tôi.

“Đó là những ranh giới,” lặng lẽ , đôi mắt sẫm lại, đồng tử giãn ra… do sợ hãi? Hay là ham muốn? Tôi muốn nhào vào , nhưng tôi cố kìm mình lại và nhìn phân vân.

“Em có thể chịu được mấy ranh giới đó. Ngay lúc này em chỉ muốn lao mình vào thôi,” tôi thào.

nở nụ cười là ranh mãnh với tôi rồi giơ tay ra – cử chỉ chấp thuận lời.

“Được rồi, Steele, tôi là của hết.”

Tôi reo lên trong sung sướng như trẻ con rồi nhảy ào vào vòng tay , đẩy ngã xuống giường. xoay mình, cất tiếng cười vang như cậu bé, tiếng cười ngập tràn nhõm khi thử thách qua . hiểu bằng cách nào mà tôi nằm gọn bên dưới .

“Bây giờ, là lúc đền cho em lời hẹn lúc nãy,” thở gấp, miệng đòi hỏi miệng tôi lần nữa.