Đế Hoàng Phi



Tác giả : Hoại Phi Vãn Vãn
Dịch giả : Nguyễn Đức Vịnh
Nhà xuất bản : NXB Thời Đại
Năm xuất bản : 6/2013
Tủ sách : Sách văn học Amun
Tổng số trang : 576 trang
Giá bìa : 136.000 VND

Số Tập : 2

Type :

1—9 : amunbooks

10—hết : Phong Du​

Giới thiệu
Năm đó, nàng là công chúa Đại Trường nắm toàn thiên hạ của nước bên cạnh. Giang sơn trong tay, nhưng trong lòng bàn tay nàng chỉ có người đàn ông như ngọc mà nàng vô tâm gây tổn thương.

Ngày nay, nàng trở thành công chúa vong quốc mang nặng nỗi nợ nước thù nhà. Giang sơn vẫn như họa, nhưng nàng nhẫn tâm từ bỏ người đàn ông nàng sâu sắc.

Từ đây hồng nhan bạch cốt, giang sơn cẩm tú, nàng độc đời cũng phải nắm chặt trong tay, bao giờ buông lơi.
Đây có thể coi là tiền truyện của “Từ thứ nữ đến hoàng hậu”, tác phẩm rất được mong đợi trong suốt thời gian qua. Hy vọng cuốn sách này cũng nhận được mến và ủng hộ của các bạn giống như cuốn “Từ thứ nữ đến hoàng hậu”.

Chương 1


Tháng chạp năm Càn Ninh thứ sáu, tại kinh đô Thịnh Kinh của Bắc Hán triều.

Quá nửa đêm.

Trời trăng. Gió lớn.

Những bông tuyết bay lất phất giữa trung, bám vào má người ta mang tới cái lạnh thấu tâm can. Đám thị vệ gác thành tay cầm binh khí, hờ hững nhìn chiếc xe ngựa vừa dừng lại bên cạnh.

Vệ sĩ lệnh[1] tay cầm kiếm, rảo bước tới, chỉ thấy chiếc rèm xe nặng nề trước mặt được nhàng vén lên, từ bên trong lộ ra mấy ngón tay thon dài, trắng muốt. Lúc này, mọi thứ xung quanh bị tuyết trắng bao phủ, nhưng vệ sĩ lệnh thể phân biệt được rốt cuộc là tuyết xung quanh hay những ngón tay nõn nà như ngọc kia trắng hơn.

Đột nhiên, ánh mắt trầm hẳn xuống, ngờ thứ trong bàn tay kia lại là lệnh bài mà Thái hoàng thái hậu ngự ban.

Vệ sĩ lệnh bất giác ưỡn thẳng lưng hùm, nhìn chiếc xe ngựa trước mặt với vẻ kính sợ, sau đó liền khoát tay, ra hiệu cho .

Cửa thành lại đóng chặt, nơi chiếc xe ngựa vừa dừng lại lúc này chỉ còn lại hai hàng vết bánh xe kéo dài về phía xa. Chỉ trong chốc lát, hai hàng vết bánh xe ấy cũng bị tuyết trắng phủ chẳng còn dấu tích.

Vệ sĩ lệnh thở dài, giữa gian tăm tối, hơi thở của kết thành làn trắng bạc. kìm được xoay người lại, đưa mắt nhìn về hướng hoàng thành ở đằng xa. Giữa màn đêm, lúc này tất cả cảnh vật đều mình chẳng còn bóng dáng. Trong đáy mắt vệ sĩ lệnh lấp lánh những tia sáng sắc bén, Thịnh Kinh đêm nay biết xuất cơn phong ba bão táp ghê gớm đến mức nào.

đường chẳng có bóng người qua lại, giữa tịch mịch chỉ có tiếng bánh xe cót két lăn , cùng với tiếng vó ngựa lộc cộc đạp xuống mặt đường.

Trong xe, giữa làn ánh sáng lờ mờ, có thể nhìn thấy thấp thoáng hai bóng người ngồi nghiêm trang. Nhìn thân hình bọn họ, dường như là nam, nữ.

Cả hai đều hề lên tiếng, trong tĩnh lặng, ngay cả những tiếng thở của bọn họ cũng bị thanh từ bên ngoài xe ngựa nhấn chìm.

Xe ngựa dừng lại phía trước dịch quán, chỉ nghe thấy loạt tiếng bước chân vang lên dồn dập, ngay sau đó là tiếng hô cung kính của người bên ngoài: “Cung nghênh Trưởng công chúa và Phò mã!”

Tấm rèm xe ngựa nặng nề được vén lên, bên trong là nam tử gầy gò, người mặc trường bào màu xanh bình dị. Bàn tay ngọc ngà của Trưởng công chúa đặt giữa lòng bàn tay y, đôi ủng da hươu đạp xuống nền tuyết, thanh giòn tan vang lên kèm theo tiếng nước chảy tí tách vọng lại từ phía chiếc đồng hồ nước đằng xa, lại càng khiến lòng người thêm kinh sợ.

Gã thái giám quỳ trước xe kìm được ngước mắt nhìn lên, thân hình yểu điệu của nữ tử đó liền đập vào mắt .

Làn da trắng mịn, cổ trắng thon dài, răng ngà rạng rỡ, tóc dài, mi cong, cười tươi như hoa nở…

Có thầy tướng từng phán rằng, phàm nữ tử nào đẹp quá, ấy là cái họa.

Mà nữ tử này so với sáu năm trước quả là càng thêm kiều diễm.

Trưởng công chúa tỉnh táo trở lại sau phút chốc thẫn thờ, rồi nàng hơi cau mày, khẽ hé cặp môi son: “ là Thái hoàng thái hậu triệu gấp, tại sao còn phải tới đây trước?”

Gã thái giám vội vàng đứng dậy, cung kính đáp: “Bẩm Trưởng công chúa, Thái hoàng thái hậu có dặn, trước tiên hãy mời Phò mã gia nghỉ ngơi ở dịch quán, rồi đưa Trưởng công chúa vào cung.” Vừa gã vừa liếc mắt nhìn đám người bên cạnh, lập tức có người bước tới mời Phò mã vào dịch quán.

Trong lòng Trưởng công chúa thoáng cảm thấy nghi hoặc, ánh mắt nhìn lướt qua khuôn mặt của Phò mã, thấy y khẽ nở nụ cười ôn hòa, thấp giọng : “Mau , đừng để Thái hoàng thái hậu phải đợi lâu!”

Lần này nàng lên xe ngựa nữa, ánh mắt liếc qua bên cạnh, thấy chiếc kiệu màu xanh có nóc mạ vàng dừng ở đó. Gã thái giám cẩn thận đỡ nàng lên kiệu, rồi giọng the thé vang lên: “Khởi kiệu…”

Phò mã vẫn đứng ở cửa, cho đến khi chiếc kiệu dần biến mất trong bóng tối mới chậm rãi xoay người.



* * *


Hoàng cung Bắc Hán.

Trong cung Hy Hòa sáng trưng đèn đuốc, cách lớp màn sa mỏng manh, đám cung nữ, thái giám ngớt ra vào. Các thái y quỳ trước chiếc giường phượng mạ vàng, ai nấy đều tỏ ra hết cách.

Bên trong chiếc màn màu đỏ thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng ho khù khụ. Dương Ngự thừa đứng chờ bên ngoài nhíu chặt đôi mày, mấy lần muốn bước vào trong nhưng rồi kìm lại được. Ngước mắt nhìn lên, ánh mắt y bắt gặp hai người vội vã từ ngoài cung Hy Hòa vào, trước ràng là gã thái giám vừa được phái đón Trưởng công chúa. Dương Ngự thừa sững sờ, ánh mắt dừng lại chiếc váy phù dung của nữ tử sau mà cách nào dời được nữa.

Từ xa, Trưởng công chúa cũng nhìn thấy nam tử đứng ngay ngoài cửa đó. người y mặc triều phục trang trọng, khi nàng tới trước mặt y, thấy bàn tay y bất giác nắm chặt, hằn gân xanh.

Trưởng công chúa gì, chỉ vội vã bước vào trong.

“Mẫu hậu…”

tiếng gọi khẽ vang lên khiến tất cả mọi người trong phòng đều chấn động, liếc mắt về phía nữ tử vừa vào. Chỉ thấy ánh mắt nàng trong veo, răng ngà trắng muốt, mái tóc dài buông xõa qua vai, dáng vẻ phong trần, bụi bặm nhưng lại tỏ ra ủ rũ, mỏi mệt. Nơi đáy mắt nàng còn chứa những tia sáng sắc bén khiến mọi người chỉ thoáng liếc qua rồi ai dám nhìn thẳng.

Trưởng công chúa đưa tay vén bức màn màu đỏ nhưng lại treo vào chiếc móc ngọc cạnh giường, mà để nó nhàng buông xuống ngay sau lưng, tựa như muốn ngăn cách bản thân với thế giới bên ngoài.

Bị bệnh lâu ngày, đôi bờ má vốn căng đầy của Thái hoàng thái hậu nay hõm xuống, thân thể tuy dưới chiếc chăn nhưng vẫn mang tới cho người ta cảm giác khô gầy, hốc hác. Bà ngủ, cặp mắt héo hon vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào đỉnh màn phía . Trong đôi mắt ấy dường như còn chút sức sống, khuôn mặt trắng bệch kia cũng có vẻ gì giống như của người sống.

Trưởng công chúa cảm thấy lồng ngực mình bức bối, khẽ lay cánh tay của Thái hoàng thái hậu, giọng như khóc: “Mẫu hậu…” Đôi tay nàng cũng kìm được cơn run rẩy, sáu năm rồi nàng chưa được gặp mẫu hậu. Trước năm mười ba tuổi, bà đưa nàng vào ở trong chùa để cầu phúc cho phụ hoàng, nàng chưa từng trách bà. Nhưng vào năm Càn Ninh thứ nhất, sau khi bị gả cho Hàm Lăng Quận thú và phải rời kinh, trong lòng nàng lại luôn hận bà.

Năm đó, nàng mười lăm, vừa đến tuổi trăng tròn. Thái hoàng thái hậu coi việc hôn nhân của nàng như cuộc giao dịch chính trị, nhưng cũng cho nàng được lựa chọn người nàng thích. Đường đường là Phò mã của Công chúa Bắc Hán lại chỉ là quận thú nhoi, nàng thậm chí còn trở thành vị công chúa bị người dân Bắc Hán coi thường. Ngay đến các quận chúa, tiểu thư bình thường cũng tìm được người chồng tốt hơn nàng. Ngày rời kinh, nàng hề ngoảnh đầu nhìn Thái hoàng thái hậu lấy lần.

Nhưng lúc này, khi sắp phải vĩnh biệt người thân, nàng rốt cuộc vẫn kìm được tiếng khóc nghẹn ngào.

Bàn tay bên dưới chiếc chăn bông khẽ động đậy, Thái hoàng thái hậu liếc nhìn người ngồi bên mép giường, khuôn mặt già nua thoáng nụ cười, bờ môi trắng bệch khẽ cử động: “Kiều Nhi… Kiều Nhi của ta…”

Bà vẫn gọi nàng bằng tên mụ như trước đây khiến nàng kìm được nước mắt, làm ướt đẫm hai bờ má, thấm cả vào chiếc áo người.

Thái hoàng thái hậu rưng rưng nước mắt, chăm chú nhìn con . Bà cảm nhận được thương tâm của nàng, thực ra bà cũng thế. Con người dù sống được trăm năm, cuối cùng cũng chẳng thoát khỏi chữ “chết”.

Cả cuộc đời này, bà chỉ sinh được hai người con, trai, . Con trai, tất nhiên là Tiên đế, còn Trưởng công chúa là đứa con duy nhất của bà, cũng là đứa con út mà bà và Tiên tổ Hoàng đế sinh ra. Bà trao cho con trai quyền lực chí cao vô thượng, nhưng lại dồn hết tình cảm cho con của mình. Chỉ đáng tiếc, khổ tâm của bà biết đến lúc nào con mới có thể hiểu được.

Lần này triệu gấp Trưởng công chúa về kinh, bà cũng còn nhiều thời gian để giải thích với nàng. Trong lồng ngực bỗng trào lên cảm giác bức bối, bà kìm được bật ho sặc sụa.

“Mẫu hậu…” Trưởng công chúa khẽ xoa lồng ngực giúp bà rồi quay đầu định gọi thái y, nhưng bị bà nằm lấy bàn tay ngăn lại. Lúc này, tuy bà thở dốc từng cơn nhưng giọng lại vô cùng bình tĩnh: “Kiều Nhi, những lời mẫu hậu với con đêm nay, con phải nhớ kĩ suốt cuộc đời này…”

Lúc này, trong cặp mắt mờ đục của Thái hoàng thái hậu bỗng bừng lên những tia sáng của uy nghiêm và trí tuệ, hoàn toàn phù hợp với dáng vẻ bệnh tật của bà. Trưởng công chúa khỏi sợ hãi, liền nắm chặt bàn tay bà, khẽ gật đầu, : “Mẫu hậu !”

Bà thở dốc từng cơn, ánh mắt nhìn ra bên ngoài chiếc màn. Trưởng công chúa hiểu ý, liền ngoảnh lại, : “Thái hoàng thái hậu có lệnh, các ngươi hãy tạm lui ra!”

Ngay sau đó, bên ngoài chỉ còn lại những tiếng bước chân hỗn loạn, rồi tất cả đều chìm vào yên tĩnh.

Thái hoàng thái hậu chợt rướn người muốn ngồi dậy, Trưởng công chúa cự lại bà mà đỡ bà dậy, rồi kê vào sau lưng bà chiếc gối mềm. Bà lại ho lên mấy tiếng, bàn tay nắm tay Trưởng công chúa buông lỏng dù chỉ chút, rồi khẽ cười cách khó khăn: “Con người đến kỳ đại hạn, rốt cuộc vẫn thể cưỡng lại. Chỉ là Hoàng thượng tuổi hãy còn , Kiều Nhi, ai gia phong con làm Ngự hoàng Giám quốc Đại trưởng công chúa, con hãy về đây phò tá cho Hoàng thượng !”

Trưởng công chúa khỏi giật mình, thốt lên: “Mẫu hậu, chuyện này…”

“Chuyện này, ai gia quyết định rồi, con phải nhiều. Con chỉ cần nghe ta , Thừa tướng gần đây rất hay lại với Thụy Vương, Thái úy tỏ lập trường, sau này chỉ có Ngự thừa là con có thể yên tâm dùng thôi. Hoàng thượng tuổi hãy còn , con cần chuyện gì cũng phải nghe theo nó… Nó từ yếu ớt, phương thuốc để bồi bổ cho nó, ai gia giao cho con. Chuyện này trước giờ đều do thái y lệnh[2] chủ quản, con có thể tin tưởng y.” Dường như bà bỗng nhớ ra chuyện gì đó rất quan trọng, liền nhìn đăm đăm vào Trưởng công chúa, rồi tiếp: “Còn nữa, con trai của Đoan phi thông tuệ hơn người, sau này hãy lập nó làm thái tử.”

Cặp mắt của Trưởng công chúa mở to hết cỡ, chỉ cảm thấy bàn tay Thái hoàng thái hậu nắm tay mình ngày càng siết chặt hơn. Giọng của bà nặng nề vô hạn: “Phải nhớ lấy, nhất định phải lập con trai của Đoan phi làm thái tử! Kiều Nhi… Ai gia giao toàn bộ thiên hạ Bắc Hán này cho con đấy!”

Trưởng công chúa kinh sợ mãi nguôi, nàng vốn cho rằng, lần này về kinh chỉ là thăm bệnh, ngờ Thái hoàng thái hậu lại giao cho nàng nhiệm vụ nặng nề như thế này.

Ngẩn ngơ nhìn con người mà nàng từng , từng hận trước mặt, hồi lâu sau, nàng chỉ câu: “Mẫu hậu có tin con ?”

Thái hoàng thái hậu trả lời, vẫn tiếp tục dặn dò: “Binh mã trong, ngoài hoàng thành ai gia đều sắp xếp ổn thỏa, con cần phải lo lắng. Sau khi ai gia chết, con hãy giữ bí mật, đừng phát tang, đợi… đợi Tần Tướng quân dẫn quân về kinh.”

Những điều này, chẳng qua là để đề phòng chư vương thừa dịp hỗn loạn mưu đồ soán vị.

Trưởng công chúa cúi gằm mặt, trầm tư.

Thái hoàng thái hậu cạn khô nước mắt. Trưởng công chúa có thể cảm nhận ràng lực ở bàn tay bà giảm rất nhiều. Nàng ngạc nhiên ngước mắt nhìn lên, lại nghe bà : “Bây giờ con hãy về dịch quán !”

Trưởng công chúa hơi ngẩn người, ngay sau đó liền gật đầu đứng dậy. ngờ Thái hoàng thái hậu lại khẽ kéo nàng cái, thấp giọng : “Những điều mẫu hậu làm bây giờ đều là vì con.” Nàng nhìn bà bằng ánh mắt nghi hoặc, bà lại đổi giọng sang chuyện khác: “Phò mã… đối xử với con có tốt ?”

“… Tốt!” Nàng khẽ cất tiếng trả lời, nam tử đó đối xử với nàng rất mực cung kính, rất mực mến , gọi là “nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa” cũng thực chẳng có gì quá.

Sắc mặt Thái hoàng thái hậu vui như nàng dự đoán, đôi hàng lông mày vốn nhíu chặt lại càng nhíu chặt hơn. Bà ngoảnh đầu qua bên, khẽ cất tiếng thở dài: “Cả đời này mẫu hậu chỉ sợ có chuyện, đó là làm con bị tổn thương. Nhưng con phải nhớ lấy, kẻ làm chính trị, nên vướng bận điều gì. Sau này… con hiểu thôi… Kiều Nhi… con hiểu thôi.”

Bà lặp lại câu của mình, rồi nhìn bóng dáng nàng dần biến mất trong tầm mắt.

Lại bật ho tiếng, những vệt máu bắn vào tấm màn loang lổ, Thái hoàng thái hậu khó nhọc nằm xuống. Trước mắt bà, dường như lại xuất cảnh tượng khi Trưởng công chúa được sinh ra…

Cặp mắt dần trở nên mơ hồ, khóe miệng Thái hoàng thái hậu chợt nở nụ cười khe khẽ. Bà có thể bảo vệ con , bảo vệ giang sơn của nhà họ Lưu rồi.



* * *


Dịch quán.

Nam tử áo xanh ngồi đọc sách trong phòng, bỗng nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa. Y hơi do dự, rồi cất tiếng hỏi: “Ai?”

Người bên ngoài vội trả lời: “Bẩm Phò mã gia, thuộc hạ vâng lệnh Thái hoàng thái hậu tới đưa đồ ăn đêm cho ngài.”

Phò mã nhíu chặt đôi mày, nhưng khi y còn lưỡng lự, cửa bị đẩy ra từ bên ngoài. Dẫn đầu là nam tử mặc trang phục của phó tướng, tay đặt chuôi thanh bội kiếm đeo bên hông. cùng là tên thái giám bưng chiếc khay, đó nào phải đồ ăn đêm, ràng là bình rượu và chiếc chén.

Trong khoảnh khắc cánh cửa được đóng lại, Phò mã nhìn thấy bên ngoài là đội thị vệ tinh nhuệ, hàng ngũ chỉnh tề.

Thái giám đặt bình rượu xuống bàn, cẩn thận rót đầy rượu vào chén. Có thể nhìn ra, bàn tay hơi run rẩy.

Phó tướng cất tiếng, giọng lạnh lùng: “Xin mời Phò mã gia!”

Nửa đêm ban rượu là có ý gì, Phò mã lý nào lại biết.

Phò mã kinh hãi, lúc này, người duy nhất y nghĩ đến là Trưởng công chúa. Y bất giác bước lên phía trước bước, lập tức bị gã Phó tướng chặn lại. Phò mã nôn nóng kêu lên: “Trưởng công chúa đâu? Nàng xảy ra chuyện gì rồi?”

“Phò mã gia cứ yên tâm, Trưởng công chúa vẫn bình an. Đây là ý của Thái hoàng thái hậu, hy vọng ngài đừng làm khó bọn thuộc hạ.” Khi , bàn tay nắm chuôi kiếm của bất giác nắm chặt hơn.

Phò mã dừng lại, ánh mắt hướng đến chén rượu. suốt đêm để đến được kinh thành, vậy mà chỉ triệu mình Trưởng công chúa vào cung. Nguyên nhân trong đó, y hiểu được phần nào.

Trong cung, e là xảy ra chuyện lớn.

Thậm chí, giang sơn đổi chủ.

Ngón tay hơi run rẩy, đột nhiên y hiểu ra tại sao Thái hoàng thái hậu muốn giết mình. Bà sợ y ngăn cản con đường của nàng sau này, và cả bí mật kia…

“Phò mã gia…”

Bên tai chợt vang lên giọng lạnh lùng, y biết lần này, mình chỉ còn con đường chết.

Bàn tay khẽ đưa ra, rốt cuộc y cũng cầm lấy chén rượu trước mặt.

Nàng vốn là phượng hoàng, vậy mà lại theo gã quận thú nhoi như y, co mình ở Hàm Lăng suốt sáu năm trời. Y nàng biết mấy, nhưng lại biết người trong lòng nàng phải là mình. Chiếc khăn tay đó, y từng nhìn thấy, chỉ là, nếu nàng , y cũng bao giờ hỏi.

Ít nhất, trong sáu năm ở Hàm Lăng đó, nàng thuộc về y, còn bây giờ, đến lúc để nàng thỏa sức bay lượn bầu trời.

Đưa tay vén áo lên, y ung dung quỳ xuống: “Thần tạ ơn Thái hoàng thái hậu ban rượu!”

Thái hoàng thái hậu tính kĩ rồi, để bọn họ gặp nhau lần cuối. Bà làm việc, chưa bao giờ để xảy ra sai lầm.

Phó tướng và thái giám nhìn y uống hết chén rượu độc, sau đó mới cung kính hành lễ rồi xoay người rời . Trong khoảnh khắc xoay người, đóng cửa lại, tên thái giám nghĩ mình hoa mắt, ngờ lại nhìn thấy Phò mã cười.



* * *


Ngồi trong kiệu loan, hồi tưởng lại những lời Thái hoàng thái hậu với mình, Trưởng công chúa bỗng thấy chột dạ.

Từ xa, nàng nhìn thấy chiếc đèn lồng treo cao trước cửa dịch quán, biết có phải là ảo giác , nàng nhìn thấy đội thị vệ vừa từ dịch quán rời .

Nàng đột nhiên hiểu ra điều gì đó, vội vàng đứng dậy, chẳng còn tâm trạng mà để ý điều gì, nhảy từ kiệu loan xuống, chạy như bay về phía dịch quán.

Phòng của Phò mã vẫn sáng đèn, Trưởng công chúa vội vã đẩy cửa vào…





________________________________________

[1] Vệ sĩ lệnh: tên chức quan võ thời Tần – Hán ở Trung Quốc. (Chú thích của dịch giả – DG)

[2] Thái y lệnh: tên chức quan thời Tần – Hán, chuyên phụ trách việc chữa bệnh trong cung đình – DG.

Chương 2
Ngoài điện bông liễu bay, trong điện vang đàn sáo.

Giữa ánh đèn đan xen, bóng người hòa trộn, rượu ngon tỏa hương thơm nồng nàn, chỉ ngửi thôi e cũng say.

Đêm nay, Hoàng đế triệu kiến tân khoa Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, đồng thời còn phá lệ gọi các công chúa cùng tới tham dự yến tiệc. Hoàng đế, Hoàng hậu ngồi bên khẽ trò chuyện, thỉnh thoảng lại cười với các tuấn kiệt tân khoa phía dưới vài câu. Vì người chủ trì bữa tiệc này là Thiên tử nên khi trả lời, mọi người đều tỏ ra lúng túng.

Tiếng đàn sáo lúc trầm lúc bổng, tràn ngập khắp đại điện, xen lẫn với những tiếng cười vui vẻ.

Chợt nghe Hoàng thái hậu ngồi ngay phía Hoàng đế cất tiếng: “Từ lâu nghe biểu tỷ[1] của Hoàng hậu có vị trưởng tử[2] tài hoa xuất chúng, đẹp tựa Phan An[3], hôm nay ai gia nhìn thấy, quả sai chút nào.”

Thôi Hoàng hậu vốn bần thần liền tỉnh táo trở lại, ánh mắt dịu dàng bất giác nhìn về phía cậu thiếu niên ngồi ở ghế dưới cùng. Cậu thiếu niên đó chỉ cúi đầu lắc chén rượu trong tay, thỉnh thoảng lại nhấp ngụm, thần thái ung dung, tựa như ở ngoài bữa tiệc náo nhiệt này. Thôi Hoàng hậu khẽ mỉm cười, giọng hờ hững mang đầy ý vị sâu xa: “Được mẫu hậu tán thưởng như vậy là phúc phận của nó.” Người phía dưới kia lại khoan thai mỉm cười. Biểu tỷ của Hoàng hậu từng vô cùng tự tin rằng, dựa vào tài học của Ngọc Trì, trong cuộc thi Đình năm nay, danh hiệu Trạng nguyên ắt thuộc về y, đến lúc đó có thể giúp đỡ Hoàng hậu. Ai ngờ đến vị trí thám hoa y cũng giành được. Lúc này, cái câu “tài hoa xuất chúng” của Hoàng thái hậu thực chẳng biết từ đâu ra? Mà trong bữa tiệc đêm nay, y có thể xuất ở đây, quả thực khiến Thôi Hoàng hậu cảm thấy hết sức kỳ lạ.

Hoàng thái hậu khẽ nở nụ cười, ống tay áo rộng khẽ đưa lên, tiếng nhạc trong đại điện bỗng dừng lại. Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, chợt nghe thấy giọng của Hoàng thái hậu: “Hôm nay, Bắc Hán lại có thêm rường cột, Hoàng thượng vui mừng, ai gia cũng cảm thấy vô cùng hãnh diện. Phàm là chuyện vui, thực gì hơn song hỷ lâm môn. Nay ai gia nhìn trúng vị phò mã, mà mấy vị công chúa chưa xuất giá của Hoàng thượng và Tiên hoàng cũng đều ở đây, vừa hay có thể nhìn xem, chỉ cần chọn được ai cứ ra, đừng ngại.”

Thánh Vũ Đế thần sắc ôn hòa, nụ cười vẫn giữ nguyên vẻ khoan dung như thường lệ: “Thực biết người mà mẫu hậu chọn trúng là ai?”

Mọi người đều nghĩ đó là trong số các tuấn kiệt tân khoa. khóe miệng Trạng nguyên thoáng nét cười, khuôn mặt Bảng nhãn và Thám hoa cũng giấu nổi vẻ vui tươi. Chỉ có Thôi Hoàng hậu là dần thu lại nụ cười khuôn mặt, móng tay dường như cắm ngập trong lòng bàn tay, đôi mắt thấp thoáng phẫn nộ hơi liếc xuống dưới, lại lần nữa nhìn về phía cậu thiếu niên kia.

Hoàng thái hậu khẽ nở nụ cười: “Thẩm Ngọc Trì.”

Vừa dứt lời, lập tức có những tiếng xôn xao.

Đám quan viên rì rầm bàn tán, mặt lộ vẻ nghi hoặc. Ba vị tuấn kiệt tân khoa lại càng ngạc nhiên, nháo nhác ngoảnh đầu nhìn về phía sau.

Thánh Vũ Đế cũng tỏ ra khó hiểu, nhưng lại im lặng gì.

Lúc này cậu thiếu niên mới vuốt áo đứng dậy, cung kính quỳ xuống ở chính giữa đại điện. Trong điện có gió, ánh nến rạng rỡ khẽ đung đưa làm bóng người lay động. Tới lúc này, quần thần và các công chúa mới chú ý vào người vừa đứng lên.

Y còn chưa đến hai mươi tuổi, mặt mày thanh tú nhưng lại thiếu chút chín chắn. người y chỉ có bộ đồ gấm hạng trung, ngoài ra thể nhìn thấy điều gì đặc biệt. Các công chúa đều thầm kinh hãi, tiền đồ của người này ràng, được gả cho y thực phải chuyện hay. Nhưng ngay sau đó, mấy công chúa có xuất thân cao quý lại yên tâm cười khẽ, nâng chén rượu trước mặt lên, chậm rãi nhâm nhi, thầm nghĩ chuyện này hẳn liên quan đến mình. Còn mấy công chúa có thân phận thấp kém hơn thầm cảm thấy hoang mang, lo lắng. Đám quần thần ai cũng nghi hoặc, hiểu Hoàng thái hậu nhìn thấy điểm gì ở người này, chắc hẳn bởi vì có công chúa nào đó thầm có tình cảm với y, Hoàng thái hậu vì thể diện của hoàng gia nên mới bày trò như vậy. lát sau, tất cả vẫn lặng im quan sát.

“ là người mẫu hậu chọn, ắt phải có chỗ hơn người. Ngươi ưng công chúa nào, cứ ra , đừng ngại!” Thánh Vũ Đế với giọng nhàng, trầm thấp, khó có thể phân biệt là mừng hay giận.

Thẩm Ngọc Trì vốn ngẩn ngơ quỳ điện, lúc này mới tỉnh táo trở lại. Kỳ thi Đình năm nay, có thể là y tràn đầy tự tin, cho rằng nắm chắc danh hiệu trạng nguyên trong tay, ai ngờ cuối cùng lại thành ra như vậy. Khi thái giám đến mời y tham gia yến tiệc, y chỉ nghĩ rằng kết quả thi Đình bất công, và mình sắp được minh oan, nào ngờ Hoàng thái hậu lại muốn y làm phò mã. Lúc này, Hoàng thái hậu và Hoàng thượng đều lên tiếng, nếu y cần, ắt làm mất thể diện của hoàng gia, mà đó là tội đáng chém đầu, nhưng nếu chọn, y phải chọn thế nào đây?

Y phải người trong vương tộc, cũng chẳng phải quan viên, các công chúa dù xuất thân có cao quý hay đối với y, đều thể với.

Trán y lấm tấm mồ hôi, bàn tay chống mặt đất cũng hơi lành lạnh. Y lẳng lặng đưa mắt liếc nhìn các nữ tử đẹp như tiên nữ giáng trần, trong lòng thoáng qua muôn vàn suy nghĩ. Đương kim Hoàng thượng có tất cả chín công chúa, trong đó ba công chúa xuất giá, sáu công chúa còn lại ở đây dù được sủng ái, nhưng phụ hoàng, mẫu phi đều vẫn còn, đến lượt y càn rỡ. Tiên đế có hai tiểu công chúa chưa xuất giá, trong đó có vị là Trưởng công chúa Ninh An, con ruột của đương kim Hoàng thái hậu, vị còn lại là Công chúa Lâm An, mẫu thân là bà Mã Chiêu nghi qua đời.

Sau hồi cân nhắc, rốt cuộc y cũng chậm rãi cất tiếng: “Bẩm Hoàng thượng, thảo dân vừa ý Công chúa Lâm An.”

Lòng bàn tay Thôi Hoàng hậu sớm đẫm mồ hôi, lúc này nghe y là Công chúa Lâm An, trái tim vốn thấp thỏm rốt cuộc cũng yên tâm trở lại. Tên Thẩm Ngọc Trì này tuy đoạt được danh hiệu trạng nguyên nhưng xem ra cũng phải kẻ ngốc, coi như uổng công dạy dỗ của biểu tỷ.

Thánh Vũ Đế hơi cau mày, khẽ hỏi: “Lâm An?”

Hoàng thái hậu chợt cười, : “Hoàng thượng nghe nhầm rồi, là Ninh An.”

Đôi hàng mi hơi run rẩy, cặp mắt trong veo rốt cuộc cũng mở ra.

Khung cảnh xa hoa, diễm lệ trong ký ức biến mất sau nháy mắt, trước mắt chỉ còn nấm mồ thê lương, quạnh.

bia có khắc hàng chữ: “Vong phu Thẩm Ngọc Trì chi mộ.”

Tất cả mọi người đều ngờ Hoàng thái hậu lại bằng lòng gả đứa con của mình cho người rớt bảng trong cuộc thi Đình, hơn nữa, đó còn chẳng phải người giàu sang, phú quý.

Nàng chỉ nhớ đêm hôm ấy, tất cả những người có mặt ở đó đều xôn xao, nháo nhác, nhưng khuôn mặt vốn luôn mang vẻ khoan dung, điềm đạm của hoàng huynh lại thoáng nét cười. Đến bây giờ nàng vẫn còn nhớ , đó là vẻ thư thái như buông được tảng đá nặng trong lòng.

Năm đó là năm Thánh Vũ thứ mười hai, nàng mới mười ba tuổi. Mặc kệ nàng có bằng lòng hay , rốt cuộc vẫn chẳng thể thoái thác, hôn ước giữa nàng và Thẩm Ngọc Trì được định đoạt. Hoàng thái hậu đặc biệt ân điển, gia phong cho Phò mã tương lai làm Hàm Lăng Quận thú.

Năm Thánh Vũ thứ mười bốn, Thánh Vũ Đế băng hà, Thái tử lên kế vị. Năm đó, Thái tử mới chín tuổi, đổi niên hiệu thành Càn Ninh. Cùng năm, Trưởng công chúa Ninh An được gả cho Hàm Lăng Quận thú.

Bây giờ là năm Càn Ninh thứ mười, lại bốn năm trôi qua.

Gió lạnh bỗng rít gào, mây trời ngợp màu ảm đạm, chẳng bao lâu sau, tuyết bắt đầu lất phất rơi. So với trận tuyết khi nàng về kinh trong năm Càn Ninh thứ sáu đó, tuyết lần này còn lớn hơn, dày hơn.

“Công chúa, gió tuyết lớn quá, có nên quay về ?” Từ phía sau vang tới giọng của thị nữ Ngọc Trí.

Lệnh Viên xoay người lại, những ngón tay thon giữ chặt chiếc áo choàng, hồi lâu sau mới chậm rãi cất tiếng: “Ngọc Trí, thắp nén hương cho ca ca của muội !

Khói thơm lất phất tỏa ra từ chiếc lư hương có khắc hoa văn hình bông sen, ô cửa sổ sơn son mở rộng, từ chỗ mộ phần của Phò mã quay về cũng được nửa canh giờ rồi, vậy mà tuyết vẫn rơi dày.

Bầu trời u ám, những bông tuyết lững lờ bay vào phòng, gặp hơi nóng liền nhanh chóng tan chảy. Đại trưởng công chúa đứng trước cửa sổ rất lâu, mái tóc bị bao phủ bởi tầng mỏng manh màu trắng bạc. Suốt thời gian đó, thị nữ Tịch có đến khuyên bảo mấy câu, nhưng Lệnh Viên đều lên tiếng trả lời. Tịch cũng dám thêm, đành cúi đầu lùi về phía sau bức bình phong chờ đợi.

Trong sân, bóng dáng bé vội vã chạy qua, còn chưa bẩm báo đẩy cửa bước thẳng vào phòng. khuôn mặt xinh đẹp vẫn thấp thoáng hơi lạnh, Ngọc Trí cũng bước lên phía trước, chỉ đứng sau bức bình phong, khẽ : “Công chúa, sắp xếp ổn thỏa cả rồi.”

hồi lâu sau, nữ tử phía trong rốt cuộc cũng khẽ “ừm” tiếng, ngay sau đó là câu: “Hồi kinh” lạnh lùng. Những người bên ngoài nghe thấy vậy liền vội vàng lui ra chuẩn bị. Nàng thu lại ánh mắt, xoay người bước ra ngoài, thị nữ kịp nhìn thấy nét bi ai vừa thoáng khuôn mặt nàng.

Phò mã qua đời bốn năm. Hằng năm, chỉ vào ngày giỗ nàng mới về đây. Nàng gì nhiều, chỉ đứng ngẩn ngơ, lặng lẽ, sau đó, nàng ân chuẩn cho Thẩm Ngọc Trí trò chuyện với ca ca vài câu, đợi sau khi Ngọc Trí quay về liền lập tức hồi kinh.

Mỗi năm đều như vậy.

Tịch mở ô che cho Đại trưởng công chúa, sau đó liền cúi gằm mặt, dám nhìn thẳng vào mắt nàng. Tình cảm của Đại trưởng công chúa với Phò mã, e là chẳng ai có thể ràng. Thị thường xuyên nhìn thấy Đại trưởng công chúa cầm chiếc khăn tay Phò mã để lại rồi ngơ ngẩn, nhưng mỗi lần trở về đây tế bái, nàng lại chẳng gì nhiều.

Ngọc Trí đỡ nàng lên xe, trong khoảnh khắc rèm xe buông xuống, đột nhiên nhìn thấy nét thê lương thoáng qua nơi đáy mắt nàng.

Ngọc Trí thầm kinh hãi, hoang mang ngoảnh mặt sang hướng khác.

Nàng từng là Ninh An Công chúa, hồi bị bỏ quên, khi trở thành thiếu nữ liền bị ép gả xa nhà, còn giờ đây lại bất ngờ trở thành Giám quốc Đại trưởng công chúa khiến người người kính sợ, ngay đến Hoàng thượng khi nhìn thấy cũng phải kính nể.

bốn năm rồi, Bắc Hán mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, có thể là thời thái bình thịnh thế hiếm có.

Lệnh Viên nhắm hờ hai mắt, tựa vào tấm đệm sau lưng. Xung quanh nàng tịch mịch, chỉ có tiếng bánh xe lộc cộc lăn và tiếng gió tuyết rít gào dữ dội.



 

Trong ánh nến đung đưa, bức màn lụa thêu hình phù dung bị gió thổi phất phơ. Phía sau tấm bình phong bằng gấm, chiếc sạp mềm, dường như có bóng người thấp thoáng.

Ống tay áo rộng rủ xuống vẻ thảnh thơi, để lộ ra cánh tay trắng nõn như ngó sen của người con . Chiếc chén ngọc được đưa tới bờ môi mỏng, nữ tử mỉm cười: “Ca ca của thần thiếp , trà Bích Loa Xuân này được làm từ những nõn trà non nhất, lại pha bằng nước tuyết cất đủ ba năm, Hoàng thượng hãy nếm thử xem mùi vị thế nào!”

Những ngón tay thon dài khẽ vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của người con , y khẽ hé môi nhấp ngụm trà, rồi điềm đạm : “Quả nhiên là trà ngon, ngờ Dương Ngự thừa cũng là người biết hưởng thụ như vậy.” Đôi mắt trong veo ánh lên những tia sáng nhu hòa, khiến trái tim Dương phi bỗng trở nên an định.

Chiếc chén ngọc được đặt sang bên, tấm thân yểu điệu nép sát vào lồng ngực nam tử, cặp môi hồng khẽ mở: “Ca ca của thần thiếp cũng còn trẻ nữa, nay thần thiếp cả gan xin mối hôn cho ca ca.”

Thiếu đế hơi ngước mắt lên, trong cặp mắt sâu thẳm lấp lánh những tia sáng hiền hòa, chiếc áo bào màu trắng hơi lay động, miệng cười, khẽ: “Dương Ngự thừa phò tá trẫm nhiều năm, trẫm thực rất muốn tìm cho y người vợ hiền lương thục đức, vừa khéo bây giờ nàng cũng nghĩ đến chuyện này. biết trong lòng y có người nào chưa?” Ngón tay y lướt gò má mịn màng như ngọc của Dương phi, rồi dừng lại bên chiếc miệng xinh của nàng, cọ qua cọ lại.

Trong lòng Dương phi khẽ xao động, đứng dậy quỳ xuống trước mặt y, cúi đầu : “Thần thiếp cả gan thay ca ca xin được cầu thân Công chúa Vĩnh Huy.”

Bên ngoài, tiếng gió càng lớn hơn, gió lạnh thổi vào qua ô cửa sổ khép hờ, làm tấm rèm châu trong phòng phát ra những thanh vô cùng êm tai. Ánh nến lập lòe khiến chiếc bóng của nữ tử cũng lay động.

Nét xao động nơi đáy mắt Thiếu đế thu lại, giọng vang lên vô cùng bình tĩnh, biết là mừng hay giận: “Tứ muội của trẫm cũng đến tuổi xuất giá rồi.”

* * *
Hôm sau, Hoàng đế triệu kiến Dương Ngự thừa vào ngự thư phòng.

Chỉ sau tuần hương, đám thị vệ nối đuôi nhau vào rồi áp giải Dương Ngự thừa vào thẳng thiên lao.

Dương phi vừa hay tin này, sợ hãi đến hoa dung[4] thất sắc.

Nghe đồn Dương Ngự thừa kháng chỉ, nghe lệnh ban hôn. Dương phi muốn cầu xin nhưng lại bị Trung thường thị[5] cho hay, Hoàng đế gặp ai hết.

Lệnh Viên vừa về đến cung Thịnh Diên, thái giám Trương Thạch hoang mang chạy ra bẩm báo, Đoan phi chờ trong cung rất lâu rồi.

Thị nữ tới vén bức rèm châu sang bên, Lệnh Viên mặc chiếc váy gấm màu trắng dài chấm đất nhàng bước vào. Phía sau bức bình phong, Đoan phi nhìn thấy Đại trưởng công chúa tới, vội vàng đứng dậy, bước lên phía trước: “Công chúa, xảy ra chuyện lớn rồi, Hoàng thượng nhốt Dương Ngự thừa vào thiên lao rồi.”

Lệnh Viên hơi cau mày, bình tĩnh hỏi: “Chuyện là thế nào?”

Đoan phi từ từ kể lại việc Dương phi thay Dương Ngự thừa cầu thân Công chúa Vĩnh Huy. Hai hàng lông mày của Lệnh Viên dần dãn ra, hồi lâu sau, nàng bỗng cười nhạt tiếng.

Phía bên ngoài, tiếng bước chân đột ngột vang lên, sắc mặt Dương phi trắng bệch, vừa nhìn thấy Lệnh Viên liền khóc sướt mướt, : “Công chúa, xin người hãy cứu ca ca của thần thiếp!”

Gót sen nhàng bước tới, Lệnh Viên vung tay đánh mạnh, cái tát giòn tan giáng xuống mặt Dương phi. Cặp mắt Dương phi bỗng mở to, nhưng dám năng gì, chỉ nghe giọng lạnh lùng của nữ tử kia vang lên: “Ngươi cho rằng ngươi có bao nhiêu bản lĩnh, lại dám mưu đồ cướp người bên cạnh bản cung?”

Dương phi loạng choạng bám lấy chiếc bàn được điêu khắc tinh tế từ gỗ lê phía sau lưng, hoảng sợ : “Công chúa hiểu lầm rồi, thần thiếp chỉ muốn xin mối nhân duyên tốt cho ca ca mà thôi!” Lồng ngực nàng ta phập phồng dữ dội, mặt cúi gằm, dám nhìn thẳng vào nữ tử trước mặt.

Lệnh Viên khẽ cười lạnh lùng, lời trúng ngay vào tâm tư Dương phi: “Ngươi xưa nay có quan hệ rất tốt với Công chúa Vĩnh Huy, muốn Dương Ngự thừa cưới nó chẳng qua là để lôi kéo chỗ dựa, ngươi cho rằng bản cung biết hay sao?” Dương Ngự thừa là người của nàng, y và Dương phi trước giờ chưa từng chung con đường.

Dương phi nhập cung mấy năm nay, luôn mong vị ca ca tay nắm trọng quyền kia có thể làm việc cho mình.

Gương mặt Dương phi như tro tàn, thốt ra được câu nào nữa.

Đoan phi đứng phía sau lời, chẳng bao lâu sau thấy Đại trưởng công chúa diện bộ váy lộng lẫy, lẳng lặng cất bước ra ngoài.

* * *
Dây thường xuân rủ xuống hai bên dãy hành lang vắng vẻ, bên cạnh là hồ nước trong veo với những gợn sóng lăn tăn. Thỉnh thoảng có mấy con cá nổi lên mặt nước, nghe thấy tiếng người tới, chúng lại vội vã lặn xuống đáy nước sâu.

Thân thể của đương kim Hoàng thượng yếu đuối, xung quanh tẩm cung phải đặt lò sưởi quanh năm nên bốn mùa đều ấm áp, dù là ở trong cung đây cũng có thể coi là chốn xa hoa đặc biệt.

Điện Tuyên Thất này, trước giờ Lệnh Viên chỉ đến hai lần.

Lần đầu tiên là vào năm Thánh Vũ thứ mười bốn, nàng được gả cho Thẩm Ngọc Trì, đến đây để tạ ơn. Khi đó, bệnh tình của hoàng huynh hết sức nguy kịch, khi nàng vào trong, chỉ thấy y yếu ớt nằm long sàng[6], Thôi Hoàng hậu bầu bạn bên cạnh, khuôn mặt tràn đầy vẻ bi thương. Nàng bước đến khấu đầu tạ ơn, ngoài ra thêm gì khác. Từ đầu đến cuối, hoàng huynh chỉ đưa bàn tay gầy khô của y lên chút, sau đó Thôi Hoàng hậu liền lên tiếng mời nàng ra ngoài.

Lần thứ hai là vào năm Càn Ninh thứ sáu, nàng từ Hàm Lăng trở về, được phong làm Ngự hoàng Giám quốc Đại trưởng công chúa, nhận triều bái của trăm quan. Thiếu đế xưng bệnh ra, nàng từ triều trở về, hay tin liền tới thăm bệnh. Cậu thiếu niên yếu ớt đó mới mười lăm tuổi, người mặc chiếc áo gấm thêu hình rồng vờn mây, ánh mắt mỏi mệt hơi ngước lên, lọt vào đáy mắt nàng, bên trong tràn đầy vẻ hoài nghi và xa cách…

________________________________________

[1] Biểu tỷ: chị họ bên ngoại.

[2] Trưởng tử: con trưởng.

[3] Phan Nhạc (247-300), tự An Nhân, thường gọi Phan An, cùng với Tống Ngọc là hai đại mỹ nam của Trung Hoa thời cổ. Ông là thi nhân nổi tiếng thời Tây Tấn, từ khi còn được coi là “kỳ đồng”. Ông có qua lại với đại phú gia thời Tấn là Thạch Sùng. Sau này, khi Triệu vương Tư Mã Luân và Tôn Tú làm phản, ông cũng bị loạn đảng sát hại.

[4] Hoa dung: khuôn mặt xinh đẹp như hoa.

[5] chức quan thời Tây Hán, đa phần là do hoạn quan đảm nhiệm, chuyên việc hầu hạ bên cạnh hoàng thượng – DG.

[6] Long sàng: giường của vua.

Chương  3
Trong điện, cửa sổ đóng chặt, bốn phía đều buông rèm, bên trong tràn ngập khói thơm, ngưng thần cảm nhận, nồng hắc, cảm giác thư thái thấm vào tận tim.

Có bóng người vội vã chạy ra từ phía sau lớp màn mỏng, khuôn mặt xuất , ra là Trung thường thị Vương Đức Hỷ.

cất bước nhanh hơn rồi khom người quỳ xuống trước mặt Lệnh Viên, cung kính : “Nô tài xin thỉnh an Công chúa!”

Lệnh Viên nhìn , lạnh lùng hỏi: “Hoàng thượng có ở đây ?”

“Hoàng thượng vừa từ ngự thư phòng trở về nên hơi mệt, bây giờ ngủ.”

Lệnh Viên cười nhạt tiếng.

Trung thường thị chỉ cảm thấy có trận gió mát phớt qua, thân hình yểu điệu kia bước về phía trước. vội vàng xoay người, kêu lên: “Công chúa, Hoàng thượng còn chưa tỉnh.”

Nữ tử hơi cúi đầu, ánh mắt dữ dằn liếc về phía Trung thường thị. Khi còn ngây ra, nàng vén bức rèm màu đỏ, tha thướt bước vào trong.

Ngọc Trí và Tịch đều dừng bước chân, lặng yên chờ bên ngoài điện Tuyên Thất.

Tới khi mùi thơm thoang thoảng người nữ tử trước mặt dần biến mất, Trung thường thị mới giật mình, vội vàng ngước mắt nhìn lên, nhưng rốt cuộc vẫn dám cất bước vào trong điện.

Tấm rèm châu làm từ bạch ngọc rủ xuống, bên ngoài cửa sổ có tiếng nước chảy róc rách nghe như tiếng nhạc của thiên nhiên, thỉnh thoảng lại có chim chóc bay qua bay lại. Vị Đế vương trong màn dường như ngủ say, hề động đậy.

Lệnh Viên tới, đứng trước màn.

Theo những bước chân của nàng, làn gió thổi tới làm tấm màn khẽ lay động, khuôn mặt tuấn tú của nam tử bên trong thoáng lộ ra.

Bàn tay thon nhàng vén bức màn ra, Lệnh Viên lẳng lặng ngồi xuống bên mép long sàng. Thiếu đế vẫn nhắm chặt hai mắt, ấm áp trong phòng khiến hai bờ má y ánh lên màu hồng rất ưa nhìn, nhưng đôi môi mỏng có thể thấy nét nhợt nhạt và tiều tụy. Kể từ khi Lệnh Viên gặp y lần đầu đến giờ, dường như chưa bao giờ thấy y khỏe mạnh.

Đôi hàng mi dài, đen nhánh như hai chiếc quạt, lại tựa như hai cánh bướm màu đen, còn sống mũi cao, thẳng tắp kia thực giống như tuyệt tác của đấng tối cao, nổi bật khuôn mặt có phần thiếu sức sống.

Lệnh Viên chưa từng ở gần Thiếu đế như vậy, cũng chưa từng lặng lẽ ngắm nhìn y thế này, y có giống Tiên hoàng nhỉ?

Tiên hoàng tuy là huynh trưởng của nàng, nhưng từ nàng ở trong chùa, đến năm mười ba tuổi mới về cung nên chỉ gặp nhau có vài lần, quả thực nàng chẳng có ấn tượng lắm.

Vậy , giống Thôi Hoàng hậu sao?

Trong mắt thoáng có mấy tia xao động, nàng cũng nhớ nữa rồi.

Duy chỉ có dung mạo của mẫu hậu là nàng vẫn khắc ghi trong lòng, nhìn kĩ, giống, nhưng dường như lại có chỗ nào đó giống lắm.

Trong cặp mắt đen láy đó, trước giờ dường như luôn chứa quá nhiều tình cảm, khiến Lệnh Viên bất giác như nhìn thấy xa cách và nghi hoặc từng xuất bốn năm về trước.

“Trẫm dễ nhìn như vậy sao?”

giọng điềm đạm kèm theo nét cười bỗng vang lên, chiếc áo bào trước mắt hơi động đậy, vị thiếu niên Thiên tử chống tay ngồi dậy long sàng.

Lệnh Viên khỏi kinh ngạc, ánh mắt thu về từ trong cặp mắt đen láy mà sâu đến vô tận kia, nàng phát ra y mở mắt từ lúc nào. Cúi đầu cười khẽ, để mấy lọn tóc trượt qua những ngón tay thon dài, mảnh khảnh, Lệnh Viên thấp giọng : “Là vì thấy Hoàng thượng trưởng thành hơn xưa rồi.”

Trong lời ràng còn có ý tứ khác.

Dường như Thiếu đế chẳng hề để tâm, y ngồi xếp bằng, đối diện với Lệnh Viên, trong giọng còn có chút uể oải: “ đúng là khách quý của điện Tuyên Thất này đấy!”

Giọng của Thiếu đế vọng ra từ trong màn, có chút mỏi mệt nhưng lại vô cùng ràng.

Lệnh Viên cười dịu dàng, : “ phải Hoàng thượng chờ tới sao?”, rồi nàng liền ngoảnh đầu lại, chiếc bàn tròn làm bằng gỗ lim phía sau lưng được chuẩn bị sẵn đồ điểm tâm và hoa quả, khi nàng bước vào nhìn thấy rồi.

Thiếu đế hơi ngước mắt lên, liếc nhìn dung nhan tuyệt đẹp của nữ tử trước mặt, sau đó nhanh nhẹn xoay người đứng dậy, đưa tay ra trước mặt Lệnh Viên, tươi cười, : “Xem ra có chuẩn bị sẵn rồi mới tới đây.”

Giọng Thiếu đế rất nhàng, lại đúng lúc bên ngoài có con chim bay qua, làm vang lên loạt những tiếng “lạch phạch”, nếu nghe kĩ gần như thể nghe thấy. Lệnh Viên chỉ khẽ cười tiếng, đưa tay ra, mấy ngón tay thon nắm lấy bàn tay y rồi vin vào đó mà đứng dậy.

nhàng cất bước qua tấm thảm trải sàn bằng da hổ, bên tai vang lên tiếng bức rèm châu khẽ va chạm “ting tang”, Lệnh Viên ngước mắt lên nhìn, thấy y khom người kéo chiếc ghế ra cho mình, nơi đáy mắt chứa nét cười: “Mời !”

Lệnh Viên mỉm cười ngồi xuống, dịu dàng : “Thời gian này Hoàng thượng lại gầy hơn rồi, những việc quan trọng cứ giao cho người dưới làm là được.”

Thiếu đế cười, đáp: “Người dưới đâu có tận tâm được như . Bao nhiêu năm nay, nếu có , trẫm có ngày hôm nay rồi.” Y dừng lại chút rồi lớn tiếng hô: “Dâng trà!”

cung nữ ngự thị[1] lập tức bước vào, nhưng cũng dám ngước mắt lên, sau khi dâng trà liền vội vã lui ra ngoài.

“ hãy nếm thử xem!” Y nhấp ngụm trà rồi nhắm hờ đôi mắt, tựa như từ từ thưởng thức những dư vị bên trong.

Lệnh Viên cũng cúi đầu, khẽ nhấp ngụm, đậm nhạt, trong miệng còn lưu lại hương thơm, quả nhiên là trà ngon.

Thiếu đế vẫn khẽ mỉm cười: “Dương phi , đây là trà Dương Ngự thừa tặng cho nàng ấy, lại dùng nước tuyết cất đủ ba năm để pha, nhìn dáng vẻ , chắc cũng cảm thấy nó tệ đúng ?”

Nàng còn chưa lên tiếng, y nhắc đến trước rồi.

Lệnh Viên đậy nắp chén trà, nhìn thẳng vào vị Thiếu đế trước mặt, hơi nheo mắt, cất giọng bình tĩnh: “Vậy Hoàng thượng muốn làm thế nào đây?”

Y vẫn thưởng trà, nhưng lại tò mò cất tiếng: “Sao lại tới hỏi trẫm? Dương Ngự thừa dám kháng chỉ, tất nhiên phải xử theo tội danh kháng chỉ rồi. Pháp kỷ mà nghiêm, trẫm cũng khó có thể bình phục thiên hạ. Đây cũng là điều dạy trẫm.”

Hay cho câu: “Pháp kỷ nghiêm, khó có thể bình phục thiên hạ.” Đôi mắt Lệnh Viên thoáng xao động, Thiếu đế càng lúc càng cười lớn, nàng hơi cúi xuống, cất tiếng gọi: “Thế Huyền!”

Rốt cuộc nàng cũng gọi tên mụ của Thiếu đế rồi.

Thế Huyền, khắp thiên hạ rộng lớn, chỉ có mình nàng từng gọi cái tên này.

Thiếu đế vẫn nhớ như in năm đó, Thái hoàng thái hậu bí mật triệu Trưởng công chúa về kinh, giao toàn quyền triều chính vào tay nàng. Từ đó đến nay, nàng chưa từng gọi tên y thêm lần nào nữa, mà luôn chỉ có hai chữ lạnh lùng – Hoàng thượng.

“Hà hà…” Thiếu đế kìm được bật cười, chiếc chén sứ vẽ màu thủ công chậm rãi xoay tròn những đầu ngón tay, trong giọng của y mang theo vẻ giễu cợt: “Trẫm biết tại sao Dương Ngự thừa bé cũng có thể khiến trở nên như vậy? Bây giờ dùng thân phận trưởng bối để ép trẫm ư?”

“Thế Huyền, ta phải kẻ địch của cháu.” Nàng chăm chú nhìn vào mắt y, từ sau khi Thái hoàng thái hậu qua đời, nàng và y vẫn luôn đối đầu đến tận bây giờ. Nhưng nàng phải kẻ địch của y.

Nét chân thành chan chứa nơi đáy mắt Lệnh Viên khiến trái tim Thế Huyền xao động. Y bỗng cau mày, đứng dậy : “ như vậy, sao giao quyền lực, để trẫm đích thân chấp chính!”

Lệnh Viên giật mình, vội vàng cất tiếng: “Đích thân Hoàng thượng chấp chính là chuyện sớm muộn mà thôi, chỉ cần Hoàng thượng lập con trai của Đoan phi làm thái tử…”

“ cảm thấy tính mạng trẫm còn được lâu nữa sao?” Y hậm hực hỏi.

“Thế Huyền…” Lệnh Viên cũng cảm thấy Thiếu đế còn trẻ, lập thái tử bây giờ có lẽ là quá sớm, nhưng Thái hoàng thái hậu trước lúc lâm chung dặn dò, chỉ như vậy mới có thể cho y đích thân chấp chính. Lệnh Viên tuy biết tại sao lại như vậy, nhưng cũng chỉ có thể ghi nhớ kĩ chuyện này.

Thế Huyền cười giễu cợt: “Rốt cuộc cũng giống bà ta thôi!”

Lệnh Viên đứng bật dậy, lớn tiếng quát: “ xằng bậy! Hoàng tổ mẫu của Hoàng thượng xưa nay luôn muốn tốt cho Hoàng thượng thôi!”

Y thu lại nụ cười, nhìn nàng chăm chú, chậm rãi từng chữ : “Muốn tốt cho trẫm mà lại giao quyền cho trẫm, ép trẫm phải lập thái tử, rồi khiến mẫu hậu của trẫm phát điên hay sao?”

Ngoài kia, những ngọn gió lạnh băng ngớt rít gào, tựa như có điểm khởi đầu và kết thúc, tàn phá khắp nơi.

Đại trưởng công chúa từ điện Tuyên Thất ra, đứng bên cạnh hồ nước trong veo này rất lâu rồi. Tịch kìm được, bước tới khoác chiếc áo choàng cho nàng, thấp giọng : “Công chúa nên quay về, ở đây gió lớn, người nên chú ý giữ gìn sức khỏe.”

Chẳng ai biết trong điện Tuyên Thất vừa xảy ra chuyện gì, mọi người chỉ thấy sắc mặt Công chúa được tốt lắm, nhưng ai dám hỏi lấy nửa câu.

Hoàng thượng và Công chúa tuy là cháu, bề ngoài luôn ôn hòa, khách sáo với nhau nhưng thực ra, hiềm khích giữa hai người lại vô cùng sâu sắc. Chuyện này bắt đầu từ lúc nào, e là trong cung chẳng ai có thể được.

Lệnh Viên hơi ngước mắt lên, ánh mắt dừng dải màu xanh giữa hồ, nàng khẽ cười tiếng, nhàng cất bước, lạnh lùng : “Đến thiên lao.”

Ngọc Trí cả kinh, thốt lên: “Hoàng thượng có lệnh, bất cứ người nào cũng được thăm Ngự thừa đại nhân!”

Tịch cũng muốn khuyên nhưng lại nghe Lệnh Viên khẽ : “Cái gọi là bất cứ người nào đó bao gồm bản cung.”

Đoàn người cứ thế xa dần. Phía sau gốc cây dẻ ngựa, Thiếu đế chắp tay sau lưng, đứng lặng lẽ với chiếc áo khoác mềm người. Trung thường thị Vương Đức Hỷ chăm chú nhìn về hướng Đại trưởng công chúa vừa khuất, chợt nghe Thế Huyền : “Rốt cuộc rồi.”

“ đâu?”

Vương Đức Hỷ buột miệng hỏi, rồi mới biết mình lỡ lời. muốn thỉnh tội, nhưng Thế Huyền đột nhiên bước về phía trước, khẽ : “Trẫm đến cung Chung Trữ thăm mẫu hậu chút.”

* * *
Nữ tử đứng trước gương vận bộ cung trang[2] màu đỏ, búi tóc cài cây trâm ngọc càng tôn lên làn da trắng muốt của bà, lớp phấn son vừa khéo che những dấu vết thời gian lưu lại khuôn mặt xinh đẹp ấy. Nữ tử nhìn mình trong gương, nở nụ cười si ngốc.

Thế Huyền ngẩn ngơ đứng sau nữ tử ấy, đầu ngón tay trỏ cọ mạnh vào chiếc nhẫn ngọc đeo ngón cái.

Nhớ năm xưa, mẫu hậu uy phong đến mức nào? Nữ nhân được Thánh Vũ Đế sủng ái nhất, thân mẫu của Hoàng thái tử… Nhưng giờ đây, ai có thể nghĩ người phụ nữ điên khùng này chính là Thôi Hoàng hậu đứng đầu lục cung năm xưa?

Sau khi phụ hoàng băng hà, dường như tất cả đều thay đổi.

Ánh mắt Thế Huyền dần trở nên trầm lắng.

Thôi Thái hậu đưa tay chạm vào cây trâm ngọc búi tóc, cười hỏi: “Thúy Lạc, ngươi xem, bản cung trang điểm thế này, liệu Hoàng thượng có thích ?”

Cung nữ Oanh Hoan hầu hạ bên cạnh Thôi Thái hậu có chút sợ hãi, ngoảnh đầu sang liếc nhìn Thiếu đế, thấy y hơi cau mày rồi khoát tay cái, Oanh Hoan vội vàng khom người lui ra ngoài.

Trong gương xuất khuôn mặt tuấn của Thiếu đế. Ngón tay Thôi Thái hậu chợt dừng lại, bên khóe miệng xuất nụ cười: “Sao Hoàng thượng lại tới đây?” Bà ngoảnh lại, cười ngượng ngùng: “Nha đầu Thúy Lạc đó càng ngày càng to gan rồi, ngờ lại dám với thần thiếp!”

Thế Huyền đưa tay ra, giúp bà chỉnh lại chiếc trâm ngọc. Cung nữ Thúy Lạc hầu hạ bà chết từ mười năm trước, nhưng mười năm trôi qua, bà vẫn coi Oanh Hoan là Thúy Lạc, còn y bị cho là phụ hoàng của y. Thế Huyền cự lại mà ngồi xuống bên cạnh bà, nhàng cất tiếng: “Dương Thượng Ngọc ngồi ở vị trí Ngự thừa rất lâu rồi, trẫm muốn mượn việc ban hôn lần này để trừ bỏ .” Y biết trong lòng Dương Ngự thừa có người khác, ắt tiếp nhận việc ban hôn, cho nên kháng chỉ chính là cái cớ thích hợp nhất. Chỉ là…

Trước mắt Thiếu đế dường như lại xuất bóng dáng yếu đuối đó, bên tai vang lên những lời vừa rồi…

Y chậm rãi cười, : “Mẫu hậu có biết , ngờ lại Dương Thượng Ngọc và ngầm định ở bên nhau suốt đời, cho nên y thể lấy Vĩnh Huy! Trẫm cho rằng, bao nhiêu năm nay chỉ có Thẩm Ngọc Trì từng giành được trái tim , chẳng lẽ trẫm nhầm?”
“Bình phục thiên hạ. Đây cũng là điều dạy trẫm.”

Hay cho câu: “Pháp kỷ nghiêm, khó có thể bình phục thiên hạ.” Đôi mắt Lệnh Viên thoáng xao động, Thiếu đế càng lúc càng cười lớn, nàng hơi cúi xuống, cất tiếng gọi: “Thế Huyền!”

Rốt cuộc nàng cũng gọi tên mụ của Thiếu đế rồi.

Thế Huyền, khắp thiên hạ rộng lớn, chỉ có mình nàng từng gọi cái tên này.

Thiếu đế vẫn nhớ như in năm đó, Thái hoàng thái hậu bí mật triệu Trưởng công chúa về kinh, giao toàn quyền triều chính vào tay nàng. Từ đó đến nay, nàng chưa từng gọi tên y thêm lần nào nữa, mà luôn chỉ có hai chữ lạnh lùng – Hoàng thượng.

Thôi Thái hậu tỏ ra nghiêm túc lắng nghe, nhưng ngay sau đó lại cười, : “Hoàng thượng chớ quên, hôm nay người đồng ý cùng thần thiếp xem việc học hành của Thái tử. Lần trước, thầy giáo khen Thái tử học giỏi, người còn có phần thưởng cho nó nữa đấy!”

Thế Huyền cười nhạt tiếng, vẫn với giọng hờ hững: “Trẫm vốn cho rằng phải hạng nữ nhân chịu hy sinh hạnh phúc của mình để đổi lấy quyền lực, ra trẫm nhầm rồi.”

Thôi Thái hậu vừa vừa định đứng dậy: “Thần thiếp phải chuẩn bị chút đồ điểm tâm mà Thái tử thích ăn .”

Bàn tay Thiếu đế nắm tay bà ta hề buông lỏng, bà ta lưu luyến đưa mắt nhìn y, đáy mắt tràn ngập thứ tình cảm dịu dàng, rốt cuộc cũng đứng lên nữa: “Vậy thần thiếp ngồi với Hoàng thượng thêm lát. Đúng rồi, mấy hôm nữa là ngày mừng thọ của Thái hậu, Hoàng thượng có ý gì hay với thần thiếp !”

Có lẽ vì nghe nhắc đến Thái hoàng thái hậu, ánh mắt Thế Huyền lập tức trầm hẳn xuống, y tiếp lời mẫu hậu mà vẫn chuyện của mình: “Trẫm đồng ý rồi, liệu có lấy Dương Thượng Ngọc ?” Chẳng lẽ Đại trưởng công chúa lại chịu hy sinh tôn nghiêm của mình, chỉ vì muốn giữ tính mạng của Dương Thượng Ngọc?

Thiếu đế lại cau mày, : “Nhưng trẫm cam tâm! Trẫm vốn có thể trừ bỏ Dương Thượng Ngọc, , tại sao phải làm như vậy? Mẫu hậu, người gì với trẫm !”

Thôi Thái hậu dường như bị y làm cho sợ hãi, cặp mắt mở to, nhưng ngay sau đó lại cười, : “Hoàng thượng việc gì phải tức giận, Thái tử vẫn còn , thỉnh thoảng làm sai vài chuyện cũng có sao đâu!”

Giọng của bà hết sức dịu dàng, còn tràn ngập tình thương khiến trái tim xao động của Thế Huyền bình tĩnh trở lại. Y khẽ thở dài, mỗi lần y tới đây, hai người đều ngồi thế này, rồi bắt đầu cuộc đối thoại chẳng ăn nhập gì với nhau. Rất nhiều lúc Thế Huyền nghĩ, nếu mẫu hậu vẫn còn tỉnh táo, chắc y phải sống trong cảnh độc và trơ trọi như thế này.

* * *

Trong thiên lao, mọi thứ chìm trong tĩnh lặng.

Bỗng có con chuột kêu “chít chít” chạy qua, rồi nam tử đột nhiên quỳ xuống, làm sợi dây xích nặng nề phát ra những tiếng “leng keng” lạnh lùng. Lệnh Viên bất giác nhíu chặt đôi mày, lắng nghe Dương Ngự thừa run rẩy cất tiếng: “Công chúa nên như vậy!”

Ngay từ đầu, y ái mộ nữ tử đứng trước mặt này.

Mười năm đèn sách, ngày ngày vào triều, tất cả đều vì được ở gần nàng hơn chút, tất cả đều vì cơ hội được cầu thân nàng.

Nhưng rốt cuộc y vẫn chậm bước. Ngày đó, Thái hoàng thái hậu đích thân chỉ định phò mã gia, rồi chính Thánh Vũ Đế lại ban hôn. Trong mắt mọi người, nàng và Phò mã từng là cặp tình nhân đẹp biết mấy. Cho nên y tự với mình rằng, đừng nên hy vọng hão huyền nữa, y thể đem lại hạnh phúc cho nàng, nhưng y có thể dốc sức phò tá Hoàng thượng, để nàng được sống trong cảnh thái bình, phải ưu lo gì cả.

Đáng tiếc, Phò mã chết rồi.

Thái hoàng thái hậu còn đẩy nàng vào trung tâm quyền lực tối cao của Bắc Hán.

Y chẳng thể mang lại cho nàng điều gì, chỉ có thể lòng dạ trung thành.

Vị trí phò mã, trong lòng y hiểu , từ đầu chí cuối chưa từng có khoảnh khắc nào dành cho y.

Quỳ nền đất ẩm ướt, lạnh băng nhưng lúc này, trong lòng Dương Thượng Ngọc lại cảm nhận ấm áp. Y khẽ cử động đôi tay mang xích sắt nặng nề, bình tĩnh : “Trong lòng Công chúa chắc cũng hiểu , dù người có thể bảo vệ thần lần này, nhưng thể bảo vệ thần mãi được. Điều Hoàng thượng muốn, hẳn Công chúa hiểu hơn bất cứ ai.”

Điều Thế Huyền muốn, gì khác ngoài thực quyền ở Bắc Hán này.

Vì điều này, Thiếu đế cố gắng vượt qua vô số chông gai. Dù là nàng hay Dương Ngự thừa, đều là những vật cản con đường y tiến về phía trước, y tiếc bất cứ giá nào để trừ bỏ hai người.

Sóng mắt đung đưa, Lệnh Viên khẽ mỉm cười: “Nhưng bản cung muốn ngài sống.”

Giọng nàng trong trẻo, ràng khiến đôi bờ vai Dương Thượng Ngọc hơi run rẩy. Y kìm được khép hờ đôi mắt, khẽ nở nụ cười tự giễu: “Thần từ chối cưới Công chúa Vĩnh Huy vì muốn hủy hoại cuộc đời nàng ấy, trong lòng thần từ lâu có người khác rồi. Thần từ chối cưới Đại trưởng công chúa người, cũng là vì muốn hủy hoại cả cuộc đời người.”

Bởi vì người trong lòng nàng phải là y.

“Thần muốn Công chúa phải hối hận cả đời!”

“Bản cung hối hận!” Lệnh Viên hờ hững trả lời.

Người quỳ dưới đất khẽ nở nụ cười thê lương, lưng vẫn khom hẳn xuống: “Công chúa hà tất phải lừa mình, lừa người như thế…”

Chưa xong, bên ngoài chợt có tiếng bước chân vọng đến.

gã thái giám vừa thở dốc vừa bước tới dâng lên bức thư. Tịch tò mò đưa mắt liếc nhìn, chỉ thấy bức thư đó có miếng ngọc . Đó là mảnh ngọc do Thánh Vũ Đế ban tặng nhân dịp sinh nhật mười tuổi của Công chúa, được làm từ ngọc Hòa Điền hảo hạng, khắp thiên hạ chỉ có hai miếng, được ban cho Đại trưởng công chúa, miếng còn lại được ban cho Công chúa Hân Huy bị gả đến tận Nam Việt.

Mà miếng ngọc của Đại trưởng công chúa, nếu Tịch nhớ nhầm, hôm cuối cùng ở chùa Ngọc Tuyền, Đại trưởng công chúa tặng nó cho tiểu công tử nhà họ Bùi ở Khương Châu.

Tịch hơi nhướn mày, Bùi lục thiếu gia đến Thịnh Kinh rồi sao?



________________________________________

 

[1] Cung nữ ngự thị tức cung nữ chỉ chuyên hầu hạ hoàng đế – DG.

[2] Cung trang: trang phục trong hoàng cung.

[3] Cung nữ ngự thị tức cung nữ chỉ chuyên hầu hạ hoàng đế – DG.

Chương 4
Thứ mùi lạnh lẽo của thiên lao lan tỏa khắp gian.

Ngọc Trí lặng lẽ kéo ống tay áo của Tịch, thấp giọng hỏi: “Là Bùi thiếu gia sao?”

Tịch khẽ gật đầu, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Ngọc Trí đầy vẻ kinh ngạc. Tịch cũng cảm thấy kinh ngạc kém, Bùi lục thiếu gia đó là con trai nối dõi của nhà họ Bùi, lại là con bà cả, cũng là nam đinh duy nhất. Do đó, nhà họ Bùi hết sức thương, chiều chuộng y, khi Bùi lão thái gia còn tại thế đích thân đặt tên cho y là: Vô Song.

Độc nhất vô nhị, thiên hạ vô song.

Bùi phu nhân khi sinh y, vì khó sinh mà chết, đúng lúc việc làm ăn của nhà họ Bùi lâm vào cảnh khó khăn. Thầy tướng , trời định nhà họ Bùi vốn có con kế nghiệp, bây giờ có con như vậy là do trời cao thương xót, nhưng nhất định phải gửi đứa con này vào chùa để tu hành, chỉ như vậy mới có thể hóa giải nguy nan cho Bùi gia.

Hơn nữa, trước năm hai mươi tuổi, y được ra khỏi chùa, cũng được gặp ai.

Tịch và Ngọc Trí từ lâu muốn được nhìn thấy khuôn mặt của vị Vô Song thiếu gia này, bây giờ nghe y tới Thịnh Kinh, bất giác cả hai đều cảm thấy vô cùng tò mò.

* * *
Lúc này, trong Vân Lai khách điếm, người ra kẻ vào nườm nượp, vô cùng náo nhiệt.

Đám tiểu nhị ngừng hò hét, chạy tới chạy lui hầu hạ từng bàn, rất bận rộn. Ông chủ có vẻ buồn bực, tính toán bằng chiếc bàn tính trước mặt. Ngoài cửa có bóng dáng yểu điệu bước vào, thoang thoảng mùi hương khinh la thanh nhã. Chẳng ai “ồ” lên tiếng, khi ông chủ ngước mắt nhìn lên, liền ngây người.

Vân Lai khách điếm là quán trọ hàng đầu ở Thịnh Kinh, ông chủ tự thấy mình gặp các bậc quan viên hiển hách cũng nhiều, nhưng chưa từng thấy nữ tử nào xinh đẹp đến vậy. Vẻ đẹp của nàng phải nhu mì như các nữ tử bình thường, mà sau nét điềm đạm còn có vẻ sắc bén khiến người ta dám nhìn thẳng. Ông chủ vội vàng cười tiếng, vòng tới nghênh đón: “Tiểu thư, muốn ở trọ sao?”

Ánh mắt sắc bén nhìn lướt qua những người trong đại sảnh lượt, rồi Lệnh Viên hơi cau mày, thấp giọng : “Tìm người. Bùi Vô Song.”

Giọng trong trẻo của nàng vừa mới dứt nghe thấy giọng rắn rỏi, mạnh mẽ vang lên từ phía trước: “Kiều nương!”

Kiều Nhi là tên mụ của nàng, đời này, ngoài mẫu hậu chỉ có duy nhất người từng gọi nàng như thế.

Tịch nhìn thấy nam tử đứng bên cửa, lập tức nở nụ cười với y, rồi quay sang khẽ: “Tiểu thư, là Bùi Nghị.”

Nam tử đó mặc bộ đồ màu xanh sẫm, tay vén bức rèm nặng nề lên, lúc này đứng bên cạnh cửa nhìn bọn họ.

Bùi Nghị họ Bùi, nhưng lại phải người nhà họ Bùi. Nghe vào mùa đông giá rét, Bùi lão gia phát thấy đứa bé sắp chết đói trước cửa nhà, liền tốt bụng thu nhận, đồng thời sinh lòng thán phục vì nghị lực của y, nên đặt tên là Bùi Nghị. Về sau, y mực theo hầu hạ Bùi Vô Song.

Ngọc Trí hơi ngẩn người, liền thấy bóng người trước mặt bỗng di chuyển, nàng ta cũng vội vàng cất bước cùng Tịch sát theo sau Lệnh Viên.

Bức rèm nặng nề hạ xuống, ngăn cản những làn khí lạnh phía sau lưng.

khí bên trong khác hẳn so với ở đại sảnh bên ngoài, ấm áp như mùa xuân. Điểm đặc biệt ở Vân Lai khách điếm chính là chỗ này, nơi hậu uyển có dòng suối nước nóng thiên nhiên chảy qua. Trúc dẫn đường, đá phủ lối, những phiến lá trúc xanh biếc dập dờn giữa dòng suối nước nóng từ từ chảy , tỏa ra mùi trúc thoang thoảng, khiến người ta say đắm.

Nghe đây là nơi được các văn nhân mặc khách vô cùng thích, nhưng Lệnh Viên lại chưa đến bao giờ. Có điều, mới được mấy bước, người nàng túa lớp mồ hôi. Ngọc Trí lập tức giúp nàng cởi chiếc áo choàng người rồi ôm vào lòng, Lệnh Viên ngoảnh sang với Bùi Nghị: “Sư thúc cũng thực biết hưởng thụ.”

Bùi Nghị cúi gằm mặt, trả lời câu chẳng ăn nhập chút nào: “Thiếu gia đến kinh thành được mấy ngày rồi.”

Chỉ câu khiến đôi hàng lông mày của Lệnh Viên hơi dãn ra, nếu phải đến mấy ngày, làm sao Bùi Vô Song có thể tìm được nơi thanh nhã như vậy? Nàng khẽ “ồ” tiếng rồi gì nữa.

Phía trước là gian nhà tao nhã, cánh cửa trổ hoa màu nâu sậm khép chặt, nhưng từ bên trong lại có tiếng đàn du dương vọng ra, kèm theo tiếng suối chảy róc rách, thấm vào lòng người.

Lệnh Viên dừng chân ngoài cửa, khẽ gọi hai tiếng. Trong nháy mắt, tiếng đàn đột nhiên dừng lại.

Nàng gọi y – sư thúc.

Ngay từ khi mới sinh ra, Lệnh Viên được đưa vào chùa Ngọc Tuyền, nàng luôn được phương trượng trong chùa là Minh Viễn đại sư chiếu cố, và nàng cũng tiếc gọi ông tiếng sư phụ. Tuy Minh Viễn đại sư dùng đủ mọi cách ngăn cản nhưng vẫn sao thay đổi được tiếng “sư phụ” của Lệnh Viên.

Phụ hoàng, mẫu hậu của nàng có thể đưa nàng tới vùng đất xa xôi, hẻo lánh này, chẳng lẽ còn để tâm tới tôn nghiêm của công chúa như nàng hay sao?

Vậy , gọi tiếng “sư phụ” có gì được?

Tuy nhiều năm trôi qua, nhưng mỗi lần nhớ lại chuyện cũ, Lệnh Viên vẫn khỏi thầm cảm thán, nếu có dạy dỗ tận tâm của sư phụ năm xưa, làm sao nàng có thể đối diện với biết bao ngày đêm dài đằng đẵng như bây giờ bằng trái tim bình thản?

Trong chùa có rất nhiều sư huynh, nhưng đối với Lệnh Viên, chỉ có duy nhất người là đặc biệt.

Y chính là sư đệ để tóc tu hành của Minh Viễn đại sư, Bùi Vô Song.

Vì lời của thầy tướng, Bùi Vô Song khi đó bị cấm túc trong chái nhà ở phía sau chùa. Tuy cách biệt nhiều năm, nhưng Lệnh Viên vẫn còn nhớ từng chi tiết ô cửa sổ làm bằng gỗ đào chưa từng được mở, cùng với cánh cửa quanh năm đóng chặt của gian phòng.

Tình cảnh tương đồng tuổi ấu thơ khiến nàng kìm được mà lại gần cánh cửa đó.

Nàng thể vào, cũng thể nhìn thấy vị công tử xấp xỉ tuổi mình kia. Chỉ có Bùi Nghị lạnh lùng với nàng, đó là tiểu sư thúc của nàng, pháp hiệu “Minh Thanh”.

Trước mắt nàng dần bị phủ tầng sương mỏng, khí trở nên ẩm ướt. Cánh tay đưa ra đẩy cửa khẽ dừng lại, cặp mắt trong veo khép hờ, trái tim nàng bỗng đập thình thịch. Nàng gọi y là sư thúc biết bao lần, giữa hai người cũng có quá nhiều câu chuyện, nhưng ở cách nhau khoảng gần như thế này, đây là lần đầu tiên.

Tiếng đàn lại vang lên dìu dặt, trong lòng Lệnh Viên chợt xao động, rồi nàng hít hơi sâu, nhàng đẩy cánh cửa phòng.

Thấy chiếc váy trước mặt biến mất sau bức màn, hai thị nữ cũng định bước vào theo nhưng lại bị Bùi Nghị ngăn lại: “Xin hai nương hãy chờ bên ngoài lát.”

Tịch vội vã đưa tay định đẩy cánh tay y ra, nôn nóng : “Sao thế được? Ta phải vào đó hầu hạ tiểu thư.” Đôi mắt thị lấm lét nhìn vào trong, thầm nghĩ, suốt dọc đường mình muốn được nhìn thấy khuôn mặt của vị công tử kia, bây giờ làm sao cam tâm bị ngăn lại ở bên ngoài như thế?

Cánh tay ngăn bọn họ rắn rỏi mà mạnh mẽ, dễ dàng bị lay động.

Bên trong, từng lớp màn che lần lượt bị gạt ra.

Gian phòng nằm ngay giữa dòng suối nước nóng, thiết kế này có thể là hợp lý vô cùng, những lớp màn che cản lại hơi nước, bước vào trong, hoàn toàn còn cảm giác ẩm ướt và khó chịu nữa.

Tấm màn che mờ ảo, ánh sáng ôn hòa, tiếng đàn êm dịu, tất cả hòa vào nhau trong căn phòng khiến người ta cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Bước tới trước bức màn mỏng cuối cùng, bóng dáng của nam tử kia thoáng thoáng .

Lệnh Viên đưa tay vén màn.

Tiếng đàn vẫn dừng lại.

Cuối cùng nàng nhìn thấy y, nam tử mà Bùi lão thái gia cho là thiên hạ vô song.

Tấm áo bào rộng màu ngà khoác thân hình cao lớn, khúc nhạc còn chưa hết, y vẫn chăm chú gảy đàn. Ống tay áo rộng ngừng đưa lên hạ xuống, đôi bàn tay khéo léo nhảy múa những sợi dây đàn tạo ra những thanh tuyệt diệu.

Ánh mắt Lệnh Viên vô cùng sắc bén nhưng cũng thể nhìn khuôn mặt sau lớp vải sa bên dưới chiếc nón kia.

“Ngồi!”

Chỉ chữ gọn gàng, ngắn ngủi, chẳng thể nghe ra bên trong có ý gì.

Lệnh Viên bước lên phía trước, nhìn thẳng vào y, cười khẽ: “Chẳng lẽ sư thúc định với ta rằng, bây giờ người vẫn chưa đủ hai mươi tuổi ư?”

Y vẫn tỏ ra rất ung dung: “Cớ sao lại hỏi vậy?”

Nàng khẽ cười, : “Chưa đủ hai mươi tuổi, được ra khỏi chùa, được gặp mặt người khác.”

Y cũng mỉm cười chữa lại: “Chưa đủ hai mươi tuổi, được ra khỏi chùa. Kiếp này, được gặp mặt người khác.” Tiếng đàn dịu , chẳng thể nghe thấy chút dối trá nào chứa bên trong.

Lệnh Viên bất giác ngây ra, điều nàng biết vốn chỉ là nghe đồn từ miệng người khác. Đôi mày hơi cau lại, ánh mắt nàng vẫn chẳng di chuyển. Nàng hơi khom người, đặt miếng ngọc bội trong tay lên chiếc bàn trước mặt y, rồi hỏi: “Sư thúc có việc gấp gì vậy?”

Năm xưa, ở chùa Ngọc Tuyền, thân phận của Lệnh Viên luôn được bảo mật, chỉ có Minh Viễn đại sư biết nội tình. Trong lần gặp cuối cùng trước khi rời khỏi chùa, nàng về thân phận của mình cho Bùi Vô Song biết, còn tặng y miếng ngọc này và hứa rằng, nếu y có việc gì cần, nàng nhất định cố hết sức để giúp đỡ.

Sau đó, nàng bị gả đến tận Hàm Lăng xa xôi, rồi tới khi trở về kinh nắm quyền trị quốc, Bùi Vô Song dường như hoàn toàn biết mất khỏi cuộc đời nàng, lưu lại chút dấu vết dù là nhất.

Mười ngón tay thon dài đột nhiên dừng lại những sợi dây đàn, tiếng đàn cũng biến mất.

Y hơi ngước mắt lên, chậm rãi từng chữ : “Ngươi được lấy Dương Thượng Ngọc!”

Tiếng đàn như vẫn còn vương vất đâu đây, những bức rèm lất phất khiến hương thầm xao động.

Giọng trong trẻo ấy vang lên như tiếng sấm giữa trời quang, vang vọng khắp khoảng gian tĩnh mịch, có thể len sâu vào xương tủy người ta hơn cả tiếng đàn uyển chuyển kia.

Lệnh Viên thu lại tâm tư, ánh mắt như có thể nhìn xuyên qua lớp vải sa bên dưới chiếc nón kia. Nàng hơi ngẩn ra, hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Sao sư thúc biết chuyện này?”

Thế Huyền chờ đợi cơ hội này lâu, việc Dương Thượng Ngọc kháng chỉ y tuyên bố cho bàn dân thiên hạ biết, qua đó cắt đứt đường lui của Dương Thượng Ngọc. Nhưng việc Lệnh Viên nàng định lấy Dương Ngự thừa, Thế Huyền quyết , vậy mà Bùi Vô Song vẫn biết.

Nàng nhìn đăm đăm về phía cặp mắt mông lung như chứa nét cười kia, trong lòng đầy nghi hoặc. Y cũng hề tức giận, cất giọng bình tĩnh: “Nhiều năm gặp, ngươi vẫn như thế, cũng chỉ có Minh Viễn sư huynh mới lo lắng cho ngươi thôi.” Y đưa tay cầm miếng ngọc Hòa Điền trước mặt, bàn tay còn lại khẽ vuốt rồi tiếp: “Ngự thừa đại nhân chịu cưới Tứ Công chúa đương triều, theo lý mà đáng chém đầu. Cho dù trong lòng ngươi có , nhưng cũng niệm tình trung thành với mình bao năm nay mà ra tay cứu giúp. Tội kháng chỉ đâu phải tầm thường, ngươi có thể dùng cách gì để cứu đây?”

Y khẽ cười tiếng, đôi môi mím chặt của nữ tử bị y nhìn thấy ràng. Đôi môi mỏng khẽ hé ra, y chậm rãi từng chữ: “Chỉ có cách duy nhất là lấy y thôi.”

Lệnh Viên thoáng nhíu hai hàng lông mày. Nam tử trước mặt đứng dậy, thân thể y cao lớn như phát sáng lấp lánh theo ánh đèn lưu ly trong phòng.

Quả nhiên y rất hiểu nàng.

nghi hoặc trong lòng dần dần biến mất. Sau khi mẫu hậu qua đời, nàng thậm chí còn biết nên tin tưởng ai, nhìn thấy ai cũng phải dựng tuyến phòng thủ quanh người.

ấm áp và thoải mái của nơi này rốt cuộc cũng khiến trái tim Lệnh Viên bình tĩnh trở lại. Ánh mắt nàng dừng miếng ngọc trong tay Bùi Vô Song, hờ hững hỏi: “Sư thúc đến Thịnh Kinh chỉ vì chuyện này thôi sao?”

Y trả lời bằng giọng kiên định: “Chỉ vì chuyện này.”

Đôi mắt dưới chiếc nón dường như phát sáng lấp lánh khiến trái tim Lệnh Viên hơi run rẩy, ánh mắt nàng nhìn về phía bức rèm màu nhạt buông thẳng theo làn khói lãng đãng tỏa ra từ chiếc lò hương chiếc bàn bên cạnh. Mấy ngón tay thon nắm chặt ống tay áo, nàng nín thở, : “Nếu như vậy, Hoàng thượng chịu buông tha cho Dương Ngự thừa, ta muốn y chết.”

Bùi Vô Song tiếp: “ muốn chết nhất định phải lấy ư? Ta cứ nghĩ ngươi phải kẻ hồ đồ!”

Trong lòng Lệnh Viên thầm kinh hãi, nam tử trước mặt lại tiếp: “Y ban hôn chẳng qua vì biết trước Ngự thừa đại nhân kháng chỉ, người trong lòng Ngự thừa đại nhân là ai, ngươi biết hơn bất cứ người nào. Dương phi… chẳng qua chỉ là kẻ ngu xuẩn mà thôi.”

Trước mặt Lệnh Viên, Bùi Vô Song chỉ dùng chữ “y” để về Thiếu đế. Mà những lời vừa rồi, từng câu từng chữ đều như đâm thẳng vào trái tim Lệnh Viên.

“Y nắm chắc phần thắng trong tay, vậy mà ngươi còn định ném cả cuộc đời mình vào đó!”

“…”

Nơi đáy mắt nàng thấp thoáng nét hoảng hốt, những móng tay cắm ngập vào lòng bàn tay, đau đớn. Lệnh Viên thể nhớ lần cuối cùng mình thất thố thế này là từ bao giờ, tất cả vì tính mạng của Dương Thượng Ngọc, cũng vì ân oán giữa nàng và Thế Huyền.
Bùi Vô Song vẫn đứng lặng lẽ trước mặt nàng, giọng bình thản, nhưng khi lọt vào tai Lệnh Viên lại trở nên nặng nề vô hạn.

“Phò mã mắc bệnh qua đời nhiều năm, ngờ trái tim ngươi cũng chết theo…”

Ngay cả việc lấy ai cũng chẳng để tâm.

Lời của y vừa dứt, chẳng tại sao, ánh đèn trong phòng bỗng trở nên tối mịt, rồi sau đó ngọn lửa lại chợt bùng lên, khiến người ta hoảng hốt.

Câu chuyện năm xưa, người biết nội tình quả thực nhiều. Ngoài mấy kẻ tâm phúc của Thái hoàng thái hậu ra, chỉ duy nhất Lệnh Viên biết . Chẳng lẽ Phò mã chỉ đơn giản là mắc bệnh qua đời? Nhưng lúc này, Lệnh Viên tiện ra.

Ban cái chết cho Phò mã, ép Thôi Hậu phát điên, khống chế Thiếu đế, trong hoàng cung có bao nhiêu chân tình? Có bao nhiêu lương tâm? ràng chỉ là tòa địa ngục được phủ lên lớp vỏ xa hoa, hào nhoáng.

Lồng ngực Lệnh Viên phập phồng bất định, trong lòng nàng chứa chan muôn vàn suy nghĩ.

Tấm áo bào bên cạnh hơi lay động, bóng dáng cao lớn lặng lẽ xoay người về phía sau. Bùi Vô Song bỗng nắm chặt miếng ngọc trong tay, lạnh lùng : “Nếu Phò mã biết bây giờ ngươi tự đày đọa mình như thế, ắt chết nhắm mắt. Ngươi muốn cứu Ngự thừa đại nhân, được thôi, nhưng được dùng cách này. Nếu ngươi lo sau này trong triều có ai để dùng, sợ Hoàng thượng chuyên quyền, vậy cuộc thi Đình năm tới, ta tham gia.”

Những lời này, y khi quay lưng về phía nàng, hai bàn tay chắp sau lưng nắm chặt, giữa làn ánh sáng ôn hòa, ấm áp, chúng trở nên trắng bệch như có thể thấy cả xương.

Giọng hờ hững của nữ tử vang lên: “Sư thúc tham gia? Tham gia thế nào? Đội chiếc nón che mặt này mà tham gia ư?”

Trong lời của Lệnh Viên còn xen lẫn ý chế giễu, nhưng Bùi Vô Song biết nàng nhằm vào mình, đó chẳng qua chỉ là căm phẫn của nàng đối với thực tàn khốc mà thôi. Y cũng nhất thời nghẹn họng, mùi hương khinh la thanh nhã bỗng ùa tới, Bùi Vô Song xoay người, dùng ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía sau, vừa khéo nhìn thấy bóng dáng thon thả đó khẽ lao tới. Y nhích chân sang bên, nhanh chóng tránh được.

Bốn mắt nhìn nhau. Ngay trước mặt là mấy ngón tay thon dài của Lệnh Viên.

Mấy bức màn sa mỏng khẽ lay động, khí ấm áp tràn ngập căn phòng.

Ý đồ thành, nhưng Lệnh Viên tức giận, nàng chỉ mỉm cười, : “Ta nghĩ sư thúc cũng phải người hủ lậu, lời của thầy tướng có thể tin được sao?”

Bùi Vô Song lùi về phía sau nửa bước, hé miệng định gì nữa, chợt nghe từ bên ngoài có những tiếng bước chân vọng lại.

Lệnh Viên cũng đưa mắt nhìn, liền nghe thấy giọng của Ngọc Trí: “Tiểu thư, có tin gấp.”

Lệnh Viên thu ống tay áo, xoay người bước ra ngoài.

Người đưa tin là thị vệ, vừa mới tới thiên lao được biết Lệnh Viên ở đây, liền vội vàng đến ngay.

Đoan phi báo tin, Dương Ngự thừa đồng ý chuyện hôn nhân với Công chúa Vĩnh Huy.

Chiếc xe ngựa lao vun vút con đường vắng vẻ, Lệnh Viên ngồi ngay ngắn trong xe, hai mắt khép hờ, suy nghĩ về mọi chuyện. Dương Thượng Ngọc đồng ý, vì nàng nàng muốn y chết, chẳng còn cách nào, y đành đồng ý.

Trong lòng Lệnh Viên thầm đau đớn, lại là cuộc hôn nhân chính trị khiến người ta phải xót xa.

* * *
Cửa căn phòng từ từ bị đẩy ra, Bùi Nghị cung kính lùi sang bên, thấp giọng hỏi: “Thiếu gia, Kiều nương rồi, chuyện của người…”

Bùi Vô Song hơi cụp mắt xuống, miếng ngọc Hòa Điền vô giá bị đẩy qua đẩy lại giữa những đầu ngón tay, y trầm giọng, : “Chuyện kết thúc rồi.”

“Thiếu gia… Sao thiếu gia biết?” Bùi Nghị thấy Bùi Vô Song cất bước ra ngoài, vừa định bước theo lại nghe y : “Bùi Nghị, mang đàn của ta theo.”

Khi Bùi Nghị ôm đàn ra ngoài, Bùi Vô Song bước đến ngoài hậu viện. Bùi Nghị đưa mắt liếc nhìn khung cảnh ồn ào xung quanh, rồi khoác cho Bùi Vô Song tấm áo choàng dày, hỏi: “Thiếu gia còn muốn đâu?”

“Về phủ.” Y đến đây là để ngăn cản Công chúa Lệnh Viên lấy Dương Thượng Ngọc, y tuyệt đối cho phép nàng làm như thế, chỉ là ngờ chuyện này lại được giải quyết nhanh đến vậy.

* * *
Gió buổi hoàng hôn rất lạnh, dần dần còn xen lẫn những hạt băng, rơi xuống mái nhà phát ra những tiếng “lộp bộp”. Trong sân có bóng người lại rất nhanh, nhưng ai năng gì cả.

Ngọc Trí đưa tay ra đón mấy hạt băng, thấy chúng vừa chạm vào tay liền tan chảy, giọng của Tịch vang lên bên tai: “Tỷ cũng nghe rồi đấy, Bùi thiếu gia đến đây vì việc của Công chúa, trong lòng Bùi thiếu gia ắt là có Công chúa rồi. Phò mã gia ra cũng nhiều năm, bên cạnh Công chúa nên có người tri kỷ hơn.”

Bao nhiêu năm nay, tuy Công chúa luôn ngồi cao nhưng trong cung điện này, thứ mà nàng có, ngoài quyền lực trong tay còn gì khác nữa đây?

Ngọc Trí nắm chặt bàn tay, quầng mắt đột nhiên ửng đỏ.

Tịch khỏi giật mình, vội vàng : “Tỷ đừng cả nghĩ, ý muội là Phò mã gia dù sao cũng ra khá lâu rồi, thể bắt Công chúa ở vậy cả đời được. Công chúa còn trẻ như thế…”

Ngọc Trí hơi ngẩng lên, cố ép những giọt nước bên khóe mắt trào ra. Nàng ta khẽ cười, : “Ta sao, ta cũng hy vọng Công chúa được hạnh phúc. Ca ca ta… mệnh bạc.”

Bên ngoài chợt có người phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ xuất trong tầm mắt, cả hai cung nữ đều ngẩn ra, rồi vội vàng đứng dậy, sợ hãi hành lễ: “Nô tì thỉnh an Thái hậu!”