Đại mạc dao (Tập 1)

Tác giả: Đồng Hoa

Dịch giả: HK Nguyễn

Kích thước: 14 x 20.5 cm

Số trang: 428

Ngày xuất bản: 31-08-2013

Giá bìa: 98.000 ₫

Công ty phát hành: Nhã Nam

Nhà xuất bản: NXB Thời Đại

Chụp pic: nhule124

Type

Jaejoong: 1-3

toctien0904: 4-6

giangnam83: 7-9

besuaxx: 10-13

ha vong: 14-hết

Beta: Lizzy

Làm ebook: Dâu Lê


​

Giới thiệu



Lớn lên giữa bầy sói, Ngọc Cẩn cứ ngỡ mình giống như Lang huynh, cũng là con sói. Nhưng rồi định mệnh đưa đẩy, giữa đại mạc mênh mông, gặp hai người con trai, nhu hòa như trăng sáng, ngạo nghễ như gió hoang.

Như chú sói cứ mãi đuổi theo vầng trăng vằng vặc, Ngọc Cẩn dành hết tâm tư ngóng vọng về Mạnh Cửu, người con trai để lại dấu ấn sâu sắc trong lòng ngay từ lần đầu gặp gỡ. Từ đại mạc về Trường An, từ Lạc Ngọc phường đến Thạch phảng, từ thương trường đến cung đình, từng lời , từng việc làm, tất cả đều vì người đó.

Nhưng vầng trăng giữa trời vốn chẳng của riêng ai, chú sói cứ mê mải đuổi theo vầng trăng, mà quên mất bên cạnh nó, vẫn luôn có ngọn gió thầm làm bạn.

“ phải mỗi đóa hoa đều kết quả, nhưng chúng sống, nở bừng rực rỡ, đón chào ánh dương, đưa tiễn ráng chiều, cùng gió nô giỡn, rồi cùng mưa đùa nghịch, cuộc sống như thế đủ phong phú lắm rồi, tôi nghĩ, hẳn chúng cũng hề nuối tiếc…”

Đồng Hoa

~~~~~~~~~~~~~~~

Đồng Hoa là nữ nhà văn trẻ nổi tiếng, còn có bút danh khác là Trương Tiểu Tam, trong Tứ tiểu thiên hậu của tiểu thuyết ngôn tình – Nhiên tình thiên hậu. ”Ngòi bút thản nhiên mà thấm thía, đau đến nhói tim, cháy lòng cùng câu chuyện”. Các tác phẩm xuất bản: Bộ Bộ Kinh Tâm (步步惊心) [Tháng 4/2006, tái bản T6/2006,...

            Chương 1: Chuyện cũ


Ngày tháng nhanh tựa gió đêm sa mạc, chỉ nháy mắt trôi xa ngàn dặm, nghỉ dưỡng thương mới lần mà cỏ thảo nguyên ba lần khô héo, lá rừng Hồ Dương cũng ba lần ngả vàng. Hơn ba năm, hơn ngàn ngày đêm, cùng với bầy sói lang thang từ Bắc sa mạc đến Nam sa mạc, lại từ Nam sa mạc quay về Bắc sa mạc. Những lúc đùa chơi nô giỡn, tôi có cảm giác mình chưa từng rời xa bầy sói, sáu năm sống cùng cha dường như bị vùi lấp dưới cát vàng, đáng tiếc… chỉ là dường như.

Đêm đen nặng nề, vạn vật im lìm, bên đống lửa, tôi và Lang huynh đứa ngồi đứa nằm, nó ngủ say, tôi lại hề buồn ngủ. Ban ngày, tôi lại nhìn thấy quân đội Hung Nô lần nữa, lần đầu tiên trong suốt ba năm qua. Trong khoảng khắc luống cuống, tiếng vó ngựa ầm ầm đột ngột khuấy động quá khứ nhiều năm phủ bụi.

            * * *


Chín năm trước, sa mạc Tây Vực.

người nằm cát vàng.

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt ông, ông cũng chằm chằm nhìn lại. Có con thằn lằn bò ngang qua mặt, ông nhúc nhích, tôi tò mò giơ vuốt khẽ vỗ vào má ông, ông vẫn động đậy, nhưng khóe môi hơi nhênh nhếch, hình như cười.

Tôi săm soi từ khi đứng bóng đến lúc mặt trời ngả hẳn về Tây, cuối cùng mới hiểu vì sao ông nằm bất động. Ông sắp chết khát!

Đến tận bây giờ, tôi vẫn hiểu vì sao mình lại cứu ông. Vì sao tôi lại đem cho ông con dê con mà mình phí sức, rất phí sức mới bắt được? yên lành vì sao lại rước về cho mình người cha? Lẽ nào chỉ vì trong mắt ông có cảm giác gì đó cơ hồ thân thuộc, mà lại hề thân thuộc?

Uống máu tươi xong, khôi phục được thể lực, ông làm việc mà nghe loài người thường làm, ấy là lấy oán trả ơn. Ông dùng dây thừng tròng tôi lại, kéo tôi khỏi hoang mạc Qua Bích nơi bầy sói sinh sống, đưa tôi đến lều trại của con người.

Ông uống máu con dê con, nhưng lại cho tôi uống máu tươi, ăn thịt sống nữa. Ông bắt ép tôi học cách thẳng đứng ngay, ép tôi học cách chuyện của mình, còn bắt tôi phải gọi ông là “cha”, vì thế tôi thường xuyên đánh nhau với ông, nhưng ông hề sợ hãi, mỗi lần đánh nhau đều là tôi phải co giò bỏ chạy, rồi lại ông bắt tôi về.

Hành hạ, khổ sở, dằn vặt, tôi hiểu vì sao ông phải đối xử với tôi như thế, vì sao cứ phải bắt tôi làm người? Làm sói được ư? Ông với tôi, tôi vốn là người, phải sói, cho nên chỉ có thể làm người.

Khi bắt đầu học viết chữ, tôi hiểu thêm phần nào về thân thế của mình: Tôi là đứa bé bị người ta bỏ rơi hoặc thất lạc, bầy sói nuôi dưỡng tôi, biến tôi thành sói con, nhưng ông biến tôi trở lại làm người.

            * * *


“ chải nữa!” Tôi hét ầm lên rồi ném chiếc lược , tìm xung quanh thứ gì để trút giận. Vầy vò mãi đến nỗi cánh tay mỏi rã rời, thế mà vẫn chưa tết xong bím tóc, vốn dĩ hào hứng muốn ngồi bên hồ ngắm dáng mình xinh đẹp sau khi tết tóc, nào ngờ càng chải càng rối, bây giờ lại thành ra bụng tức đầy.

Trời cao mây nhạt, nắng gió chan hòa, chỉ có con trâu nhơ nhỡ uống nước bên hồ. Tôi phồng má đứng nhìn con trâu lúc rồi len lén chạy vòng qua phía sau, phi cước vào mông nó, định đẩy nó xuống hồ. Con trâu kêu “ò” tiếng, mảy may nhúc nhích. Tôi cam tân, lại đá nó thêm cái, nó đập mạnh đuôi, xoay phắt lại trừng mắt nhìn tôi. Tôi chợt nhận ra việc có điều ổn, tìm sai đối tượng để trút giận rồi. Đáng lẽ nên mềm nắn rắn buông, con trâu này mới là đá, tôi là trứng thôi.

Tôi quyết định phải ra tay khống chế trước, bèn gập mình lại, bất thình lình tru lên tràng như sói, hy vọng có thể mượn uy sói dọa nó bỏ chạy. Thường khi tôi làm thế, ngựa dê nghe thấy đều nhũn chân tháo chạy, nhưng con trâu này vẫn chỉ “ò” tiếng dài, chĩa sừng về phía tôi. Lúc nó phì ra khí nóng, cào cào móng, tôi vụt quay người, vừa bỏ chạy vừa kêu oai oái. Cuối cùng tôi hiểu vì sao khi mắng những kẻ ngang bướng ngu ngốc, người ta hay “lì như trâu” rồi.

Sói và trâu, rốt cuộc bên nào chạy nhanh hơn? Tôi vừa kêu “a a” vừa nghiền ngẫm vấn đề đó, đến lúc sừng trâu sượt qua mông, tôi mới xoa cái mông đau điếng, chẳng rảnh rang mà nghĩ ngợi lung tung nữa, chỉ tập trung chạy để giữ mạng.

Bên trái, ngoặt gấp, bên phải, lại ngoặt gấp, bên trái…

“Ngưu đại ca, ta sai rồi, ngươi đừng đuổi nữa, ta dám đá ngươi nữa đâu, sau này ta chỉ bắt nạt dê thôi.” Tôi mệt đến độ sắp ngã sấp xuống rồi, mà con trâu vẫn thình thịch đạp đất, truy đuổi gắt gao như muốn đòi mạng.

“Đồ trâu thộn, ta cảnh cáo ngươi, đừng thấy sói ta độc mà tưởng bở, ta có rất nhiều bạn bè đó, đợi ta tìm được bọn họ rồi, chúng ta chén thịt ngươi luôn.” Tiếng chân chạy vẫn đều đều, lời đe dọa hoàn toàn vô hiệu, tôi đành mếu máo chạy tiếp.

Tôi thở hồng hộc, ra hơi: “Ngươi làm ta… bị thương, cha… cha… cha ta nấu chín ngươi đấy, đừng có đuổi… đuổi… ta nữa!”

Lời vừa dứt, hình như ứng nghiệm ngay, đằng xa có hai người kề vai tới, trong hai người chính là cha. Tôi gào to chạy lại, có lẽ là lần đầu tiên thấy tôi sốt sắng đến thế, còn cách rất xa dang hai tay như muốn nhào vào lòng mình, cha khỏi cảm động, dù hiểu lý do, ông vẫn rảo chân tới đón, hơi cúi mình xuống ôm lấy tôi. Đến khi nhận ra con trâu đằng sau, muốn né tránh hơi chậm mất rồi. Lúc này, nam tử bên cạnh cha nhảy bước chắn trước mặt cha, đứng đối diện với con trâu.

Tôi trợn to mắt, nhìn con trâu xông thẳng về phía , mắt thấy sừng trâu sắp chạm vào đến nơi, nhanh như chớp, phóng cả hai tay ra, nắm lấy hai sừng trâu, con trâu phẫn nộ sấn tới trước, đạp đất cào cỏ làm bụi bốc mù mịt, nhưng vẫn nhúc nhích. Tôi trố mắt theo dõi, trong đầu chỉ bật lên duy nhất ý nghĩ: mà là sói, nhất định là Lang vương của chúng tôi.

Cha bế tôi tránh ra vài bước, cười tán thưởng: “Thường nghe người ta ca ngợi vương gia là đệ nhất dũng sĩ của Hung Nô, quả nhiên danh bất hư truyền.” Thiếu niên ngoảnh mặt lại cười: “Sức lực điền thôi mà, hàng phục mỗi con nghé hoang, làm sao bì được kiến thức của tiên sinh?”

Thấy tôi giãy giụa muốn tụt xuống, cha liền buông tôi ra: “Thần chẳng qua chỉ nắm bắt toàn những đạo lý cứng nhắc trong sách vở, vương gia lĩnh hội chúng từ trong thế lâu rồi.”

Tôi đến cạnh thiếu niên, nhằm chân trâu đá phát: “Dám đuổi ta này! Đuổi nữa hay thôi? Đuổi nữa hay thôi? Đá ngươi có hai phát mà dám đuổi ta thiếu điều trối chết.”

Con trâu vốn được thiếu niên thuần phục phần nào, bỗng nhiên hung hãn trở lại, lắc đầu quất đuôi giãy giụa. Cha liền túm lấy tôi, quay sang với thiếu niên, vẻ áy náy: “Đây là con thần, tính tình hơi hoang dã, gây rắc rối cho vương gia rồi!” Ông quay đầu nhắc tôi, “Mau hành lễ với vương gia!”

Tôi đứng yên, trân trân nhìn . Bấy giờ tôi vẫn chưa biết đánh giá ngoại hình con người, nhưng vẻ tuấn này chỉ cần thoáng nhìn in sâu vào tâm trí. Tôi ngây ngốc ngắm hồi lâu, rồi hỏi: “Huynh đẹp trai, huynh là người đẹp trai nhất Hung Nô đúng ? Nhưng Ư Thiền cũng rất đẹp trai, biết đến khi Ư Thiền cao như huynh có đẹp trai bằng hay !”

ho khẽ mấy tiếng, liếc cha vẻ muốn cười lắm nhưng nén lại, rồi quay chuyên tâm thuần phục con trâu. Cha lúng túng bịt miệng tôi: “Vương gia lượng thứ, đều tại thần quản giáo nghiêm.”

Dần dần, con trâu bớt hung hăng, thiếu niên thận trọng buông hai tay thả cho nó . Quay lại thấy cha tay chặn miệng tôi, tay vặn ngược hai cánh tay tôi ra sau, còn tôi ra sức vừa đá vừa đạp, nhìn cha với ánh mắt thông cảm: “Còn tốn công tốn sức hơn thuần hóa trâu rừng nhỉ!”

So sánh tôi với trâu? Dù bận rối rít, tôi vẫn cố tranh thủ lườm cái. hơi ngẩn người, lắc đầu bật cười, với cha: “Thái phó có việc thế này, bổn vương trước vậy.”

Thiếu niên vừa , cha liền cắp tôi vào nách đem về lán. Tôi từng thấy dân du mục thảo nguyên dùng roi quất lũ con bướng bỉnh, chẳng lẽ cha định làm như thế? chuẩn bị đánh nhau với cha trận to, nhưng ông chỉ lấy lược ra, bảo tôi ngồi ngay ngắn xuống.

“Tóc tai bù xù thế này này, Tả Cốc Lễ vương hẳn là người đẹp trai nhất Hung Nô, nhưng con chắc chắn là xấu xí nhất thảo nguyên này rồi đấy.”

Tôi lập tức yên lặng ngồi xuống, tay kéo lấy gương đồng, kỹ càng đánh giá bản thân: “Xấu hơn bà lão rụng hết răng hôm trước chúng ta nhìn thấy ạ?”

“Ừ.”

“Xấu hơn bác béo ú đến nỗi lê nổi nữa ạ?”

“Ừ.”

Tôi dẩu môi nhìn mình trong gương, đầu tóc rối bù, còn mắc mấy cọng cỏ xanh, chóp mũi và gò má đều dính bùn đen, nhếch nhác cực độ, duy đôi mắt là vẫn lấp lánh sáng rực.

Cha giúp tôi lau sạch mặt, cẩn thận nhặt hết cỏ, rồi dùng lược chải gỡ từng lọn để làm mượt mái tóc rối tung: “Chúng ta tết hai bím tóc, cha tết bím trước, con tự học theo tết bím còn lại, tết tóc xong, chắc chắn con là tiểu nương xinh đẹp nhất mà cha từng thấy.” Cha vừa giúp tôi tết tóc, vừa chuyện…

            * * *





Cành khô nổ lép bép trong đống lửa, có mấy tia lửa tóe lên, đánh thức hồi ức của tôi, Lang huynh ngồi bên cạnh vươn mình cái lại nằm bò ra đất. Tôi vỗ vỗ vào lưng nó, mạch suy nghĩ lại trôi về quá khứ.

Năm ấy tôi bảy hoặc tám tuổi, mới về ở với cha được năm. Hôm đó là lần đầu tiên tôi tự mình tết được tóc, và cũng là lần đầu tiên gặp Y Trĩ Tà, bằng hữu của cha, tiểu vương thúc của thái tử Ư Thiền, ấu đệ của Quân Thần thiền vu, Tả Cốc Lễ vương của Hung Nô. Vì rất hay đến gặp cha, chúng tôi dần thân nhau, lần nào ra ngoài săn cũng dẫn tôi theo.

Trong lều trại.

“Ngọc Cẩn, nếu vẫn học thuộc được Quốc sách, cho dù con có xoắn bứt hết cả tóc, tối nay ta cũng cho phép con tham gia yến tiệc.” Cha đáng ghét cúi đầu viết chữ, hề ngẩng lên, .

Tôi nhớ Y Trĩ Tà từng tóc của tôi giống như cừu vừa mới được xén lông, vội thôi xoắn tóc, nhìn chằm chằm vào thẻ tre trước mặt, bắt đầu cắn móng tay: “Vì sao cha dạy Ư Thiền? Ư Thiền mới là học trò của cha, hoặc cha có thể bắt Y Trĩ Tà học thuộc lòng cũng được, huynh ấy chắc chắn rất vui, huynh ấy thích nhất là đọc sách của người Hán, còn con chỉ thích theo Y Trĩ Tà săn thôi.” Lời vừa dứt nhìn thấy ánh mắt sắc bén của cha gay gắt trừng lại, tôi chịu thua tiếp: “Ư Thiền cho con gọi gã là thái tử, Y Trĩ Tà cũng con có thể cần gọi huynh ấy là vương gia. Bọn họ có thể trực tiếp gọi tên con, vì sao con lại được?”

Cha hình như khẽ thở dài tiếng, đến trước mặt tôi, ngồi xuống : “Bởi vì đây là quy củ của nhân gian, bọn họ có thể trực tiếp gọi tên của con, nhưng con bắt buộc phải dùng cách xưng hô cung kính với họ. Trong bầy sói, sói con có kinh nghiệm phải cũng rất tôn kính với sói lão thành sao? đến thân phận, chỉ đến tuổi tác, ước chừng thái tử Ư Thiền lớn hơn con bốn năm tuổi, Tả Cốc Lễ vương lớn hơn con bảy tám tuổi, con nên tôn kính bọn họ.”

Tôi nghĩ ngợi lúc, cảm thấy cha có lý, gật gật đầu: “Thế được rồi! Lần sau con gọi Ư Thiền thái tử, cũng gọi Y Trĩ Tà là Tả Cốc Lễ vương gia. Nhưng mà tối nay con muốn ăn thịt dê nướng, muốn tham gia dạ tiệc, con muốn học thuộc Quốc sách, Ư Thiền mới là học trò của cha, cha bắt gã học .”

Cha kéo bàn tay tôi ra khỏi miệng, lấy khăn lau tay cho tôi: “Mười tuổi đến nơi rồi, sao mà vẫn trẻ con thế hả? Tả Cốc Lễ vương bằng tuổi con ra chiến trường rồi đấy.”

Tôi ngẩng đầu lên, đắc ý hừ tiếng: “Lúc bọn con đuổi bắt thỏ, huynh ấy nhanh bằng con.” Chợt nhớ ra lời hứa giữa tôi và Y Trĩ Tà, vội hối hận che miệng lại, làu bàu : “Con hứa với vương gia cho ai khác, nếu sau này huynh ấy dẫn con ra ngoài chơi nữa, cha nghìn vạn lần đừng để huynh ấy biết.”

Cha mỉm cười hỏi: “Quốc sách?”

Tôi ảo não đập thùm thụp, trừng mắt với cha: “Tiểu nhân, cha chính là tiểu nhân trong sách, con học thuộc bây giờ đây.”

Thiền vu phái người đến gọi cha, tuy trước khi cha dặn dặn lại tôi phải ngoan ngoãn đọc sách, nhưng tôi biết, cha càng biết, những lời ông hoàn toàn là gió thổi ngoài tai. Cha bất lực nhìn tôi hồi, lắc đầu rời . Cha vừa mới ra khỏi cửa, tôi lập tức mừng rỡ nhảy khỏi phòng, chơi thôi!

sườn núi yên tĩnh, Y Trĩ Tà lặng lẽ ngồi giữa bụi cỏ, tôi rón ra rón rén đến bên cạnh , định dọa giật mình, chẳng ngờ bỗng nhiên bật dậy vồ ngược lấy tôi, làm tôi giật nảy cả người. Tôi cười khanh khách, ôm lấy cổ : “Y… vương gia, huynh sao lại ngồi đây?”

Y Trĩ Tà bế tôi ngồi lên đùi : “Lại bị cha của muội giáo huấn à? với ông ấy mấy trăm lần rồi, người Hung Nô bọn ta quan tâm mấy chuyện này, ông ấy vẫn cứ cẩn thận đa lễ.”

Tôi thè lưỡi, cười hỏi: “Muội nghe huynh sắp cưới vương phi rồi, dạ tiệc hôm nay là đặc biệt dành cho huynh.”

“Phải, sắp cưới vương phi rồi.”

Tôi nhìn nhìn sắc mặt : “Huynh vui sao? Vương phi xinh đẹp ư? Nghe Ư Thiền đấy là con duy nhất của Đại tướng quân, rất nhiều người muốn cưới nàng ấy! Nếu phải vì Ư Thiền tuổi còn , thiền vu chắc hẳn gả nàng ấy cho Ư Thiền rồi.”

cười : “Ngọc Cẩn ngốc, xinh đẹp phải tất cả. phải ta vui, chỉ là cũng có gì đáng để đặc biệt vui vẻ.”

Tôi cười : “Cha , chồng và vợ là người sống với nhau cả cuộc đời, sống với nhau cả đời nghĩa là ngày nào cũng phải nhìn nhau, thế có thể xinh đẹp được sao? Khi nào muội tìm phu quân, muội tìm người đẹp trai nhất, ừm…” Tôi đánh giá khuôn mặt góc cạnh của , do dự : “Ít nhất thể kém huynh được.”

Y Trĩ Tà cười phá lên xoa hai má tôi: “Muội mấy tuổi rồi? Sốt ruột muốn bỏ rơi cha thế này cơ à?”

Nụ cười cứng đơ mặt, tôi rầu rĩ hỏi: “Có phải huynh và Ư Thiền đều biết mình mấy tuổi ?” khẽ gật đầu. Tôi thở dài : “Nhưng mà muội biết này! Cha cũng biết muội rốt cuộc mấy tuổi, sau này khi người khác hỏi muội mấy tuổi, muội cũng trả lời được.”

cười nắm lấy tay tôi: “Đây là chuyện tốt nhất đời, sao muội lại vui? Muội nghĩ xem, lúc người khác hỏi bọn ta mấy tuổi, bọn ta đều chỉ có thể thà trả lời, chỉ có lựa chọn, nhưng muội có thể tự mình chọn, chẳng lẽ tốt à?”

Tôi lại sáng mắt lên, hưng phấn : “Ừ nhỉ! Đúng rồi! Muội có thể tự mình quyết định mình mấy tuổi! Thế muội nên chín tuổi hay mười tuổi nhỉ? Ừm… muội muốn mười tuổi, có thể bắt Mục Đạt Đóa gọi muội là tỷ tỷ.”

cười cười, xoa đầu tôi, nhìn về phía xa. Tôi kéo kéo cánh tay : “Chúng ta bắt thỏ !” sảng khoái đáp ứng tôi như thường ngày, mà chỉ dõi mắt nhìn về phía Đông Nam, lặng lẽ thất thần. Tôi cũng rướn cổ ra sức nhìn về phía xa, thấy chỉ có trâu và dê, thi thoảng còn có chim ưng lượn đường chân trời, có gì khác với thường ngày: “Huynh nhìn gì thế?”

Y Trĩ Tà trả lời mà hỏi: “ về hướng Đông Nam có gì?”

Tôi chau mày nghĩ ngợi lúc: “ gặp trâu dê, sau đó có núi, có thảo nguyên, còn có sa mạc Qua Bích, tiếp tục nữa có thể quay về Hán triều, quê hương của cha, nghe chỗ ấy đẹp vô cùng.”

Trong mắt Y Trĩ Tà lóe lên nét ngạc nhiên pha lẫn ngờ vực: “Là cha muội kể cho muội à?”

Tôi gật gật đầu. Khóe môi hơi nhếch lên, để lộ nụ cười lành lạnh: “Thảo nguyên, ao hồ, núi non của chúng ta cũng rất đẹp.”

Tôi gật gù tán thành, lớn giọng : “Núi Yên Chi của chúng ta đẹp nhất, núi Kỳ Liên của chúng ta giàu có nhất.”

Y Trĩ Tà cười : “ rất đúng. thẳng về hướng Đông Nam chính là Hán triều, Hán triều chẳng có gì hay ho cả, nhưng hoàng đế giờ của Hán triều tầm thường đâu.”

“ đẹp trai hơn huynh à?” Tôi tò mò hỏi nhìn về hướng Đông Nam.

“Đáng hận là ta sinh muộn quá nhiều năm, giờ chỉ có thể nhìn Hán triều dần dần hùng mạnh. tên Vệ Thanh khiến chúng ta rất đau đầu, nếu trong tương lai lại có thêm vài viên đại tướng nữa, với tính cách của hoàng đế Hán triều bây giờ, sợ rằng chúng ta sớm muộn cũng phải chiến đấu bảo vệ núi Yên Chi và núi Kỳ Liên của mình, đến lúc đó chúng ta thể ngồi đây ngắm mảnh đất dưới chân nữa rồi. đáng hận, người trong bộ tộc mờ mắt vì vẻ phồn hoa sung túc của Hán triều và hậu đãi của hoàng đế bọn chúng, họa diệt tộc ở ngay trước mặt mà vẫn lòng thân Hán.” Đôi mắt của nhìn chằm chằm về phía trước, chậm rãi với vẻ tựa lãnh đạm, lại tựa như đau lòng.

Tôi nhìn về phía xa, rồi lại nhìn , lại vô thức đưa tay lên miệng, vừa cắn móng tay, vừa lom lom nhìn chớp mắt. nhàng chạm vào mắt tôi, ngón tay ấn xuống môi tôi, lắc lắc đầu bật cười: “Hy vọng mấy năm nữa, muội hiểu được những lời ta , cũng vẫn bằng lòng ngồi bên cạnh nghe ta chuyện.”

kéo tay tôi, dùng vạt áo mình lau sạch giúp tôi, đoạn kéo tôi đứng dậy: “Ta phải quay về rồi, dạ tiệc hôm nay được cử hành cho ta, cần phải chỉnh trang tí, tuy chỉ là làm dáng, nhưng nếu làm dáng, hẳn có ít người mất vui đấy. Muội sao?”

Tôi nhìn quanh lượt, nhàm chán : “Muội tìm Ư Thiền, buổi chiều có cuộc thi cưỡi ngựa bắn tên, muội xem náo nhiệt, chỉ mong đụng phải cha.”

Thảo nguyên, dạ tiệc.

khí vốn thoải mái vui vẻ, nhưng lại vì tôi mà lặng phắc.

Hai tay tôi bưng chiếc khay có đầu dê, quỳ trước mặt Y Trĩ Tà, hoang mang nhìn thiền vu gượng cười, nhìn vẻ mặt bất đắc dĩ của cha, rồi nhìn Ư Thiền tức giận đùng đùng, cuối cùng lại ngước nhìn Y Trĩ Tà. Lông mày khẽ nhíu lại trong nháy mắt rồi chầm chậm giãn ra, gương mặt lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt lại dường như có hơi ấm, khiến bàn tay tôi run rẩy trước ánh mắt của mọi người từ từ vững lại.




Y Trĩ Tà đứng dạy hành lễ với thiền vu: “Vua của chúng thần, Ngọc Cẩn chưa từng nhìn thấy tư thế như hùng ưng của thiền vu, ngờ thấy con nhạn lớn lại tưởng là hùng ưng. Thần đệ nghĩ, hôm nay vị hùng trong lòng mọi người ở đây ràng chính là thái tử Ư Thiền, thái tử chiều nay bách phát bách trúng, công phu lưng ngựa lại càng vượt trội, sau này nhất định là con sói đầu đàn nữa của thảo nguyên.” Lúc cúi người lấy cái khay trong tay tôi, nháy mắt rất nhanh cái, đoạn quay người đến chỗ Ư Thiền, quỳ chân trước mặt gã, cúi thấp đầu, hai tay dâng đầu dê lên.

Đám người cười ầm ĩ vỗ tay hoan hô, nhao nhao tán dương Ư Thiền có khí phách thời trẻ của thiền vu, lần lượt tiến lên phía trước kính rượu cho gã ta.

Ư Thiền đứng trước mặt Y Trĩ Tà quỳ dưới đất, lấy con dao bạc mà nô tỳ dâng lên, cắt miếng thịt từ đỉnh đầu dê khay, bỏ vào miệng, từ đầu đến cuối, dáng vẻ Y Trĩ Tà vẫn mực khiêm nhường, chỉ yên lặng quỳ.

Khóe miệng thiền vu cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hài lòng, cầm chén rượu tiến lại đỡ Y Trĩ Tà đứng dậy, Y Trĩ Tà mỉm cười rồi cùng thiền vu nâng chén uống rượu.

Tôi có lẽ là người duy nhất ở đây cười, khó chịu dựa vào người cha nhìn cảnh tượng mình nửa hiểu nửa ở trước mặt. Nếu phải vì hành động lỗ mãng của tôi, Y Trĩ Tà cần phải ở trước mặt bao nhiêu người, khom lưng cúi đầu, quỳ xuống trước người trẻ tuổi hơn mình, vai vế thấp hơn mình, chiều cao bằng mình như Ư Thiền.

Cha cười vỗ vỗ má tôi, giọng : “Con ngoan, đừng ủ rũ mặt mày nữa, cười xem nào. Có sức ảo não, chi bằng hãy ngẫm nghĩ lại những lỗi lầm vừa phạm phải, tránh để sau này lại tái phạm. Hãy để tâm nghĩ xem con làm sai điều gì, rồi nghĩ xem vì sao vương gia phải làm thế. Học thuộc Thuật quyền mưu trong Quốc sách, mà vẫn làm ra chuyện thế này, xem ra ta thất bại trong việc dạy con rồi, ta cũng phải tự kiểm điểm lại bản thân thôi.”

Sau buổi dạ tiệc, tôi bị cha cấm túc, cha muốn tôi phải nghĩ lại chuyện qua.

Tôi biết cưỡi ngựa, thể chơi đâu xa. Trong hai người có thể phớt lờ ràng buộc của cha, bằng lòng dẫn tôi ra ngoài chơi, người vì tôi mà chuốc họa, tôi dám tìm , người giận tôi, đến gặp tôi, tôi đành mình loanh quanh gần khu trại.

Khi đến bên hồ, thấy Ư Thiền cho ngựa uống nước ven mép nước, tôi khẽ hứ mũi tiếng, mình đến chỗ khác ven hồ nghịch nước. Ư Thiền trừng mắt nhìn tôi hồi lâu, tôi vẫn cứ giả bộ như thấy. Ư Thiền : “Ngươi biết bơi, đừng ngồi gần hồ như thế, cẩn thận rơi xuống đấy.”

Tôi tiến về phía trước hai ba bước, cẩn thận thăm dò xem nước có sâu , có thể tiếp . Ư Thiền lao đến, tóm lấy cổ áo tôi, kéo tôi tránh xa bờ hồ. Tôi tức giận : “Có mà ngươi biết bơi ấy, đồ nhát gan, ta chẳng sợ.”

Ư Thiền bực mình phì cười: “ ràng người nên giận là ta, ngươi lại cau có là sao!”

Nhớ lại chuyện hôm đó, trong lòng tôi quả cũng thấy hơi ngại ngùng. Ư Thiền chọn tôi dâng đầu dê, tôi dâng cho thiền vu, lại dâng cho Y Trĩ Tà. Kết quả là vừa đắc tội với thiền vu, lại chuốc phiền phức cho Y Trĩ Tà. Tôi cúi đầu, gì.

Ư Thiền cười cười, kéo tay tôi : “Nếu tức giận nữa, chúng ta kiếm chỗ nào chơi .”

Tôi mím môi cười gật gật đầu, hai người tay trong tay chạy như bay. Tôi ngửa mặt đón gió, lớn giọng : “Vì sao ngươi thích Y Trĩ Tà thế? Bằng , chúng ta có thể cùng nhau bắt thỏ rồi.”

Ư Thiền cười lạnh tanh: “Chỉ cần muốn ăn đầu dê, ta đương nhiên có thể cùng chơi.”

Tôi định Y Trĩ Tà tất nhiên có thể cần ăn đầu dê, bỗng nhiên nhớ ra, sau khi bầy sói bắt được con mồi, đều để cho Lang vương ăn miếng đầu tiên, đầu dê liệu có phải cũng chỉ có vua của loài người mới được ăn? Y Trĩ Tà muốn ăn miếng thịt đỉnh đầu dê ấy sao? Lời ra đến miệng lại bị tôi nuốt ngược trở vào…

Năm đó, tôi mười tuổi. Vì cái đầu dê, lần đầu tiên tôi nghiêm túc suy ngẫm về những bài văn mà cha bảo tôi học thuộc mỗi ngày, cũng là lần đầu tiên nghĩ kỹ về thiền vu, Y Trĩ Tà và Ư Thiền, bắt đầu lờ mờ hiểu ra bọn họ tuy là những người thân thiết nhất, nhưng cũng rất có thể trở thành kẻ thù cốt nhục tương tàn như trong sách người Hán miêu tả.

Tôi ôm tâm nặng nề đến bên lều trại, bên tai vẫn văng vẳng lời của Ư Thiền, chần chừ chưa vào ngay.

Vương phi của Y Trĩ Tà chải tóc xong, nghiêng đầu mỉm cười hỏi : “Vương gia, thiếp mới học được cách búi tóc này của yên chi [1] , có đẹp ?”

[1] Yên chi là từ chỉ chính cung của thiền vu Hung Nô.

Y Trĩ Tà đọc sách, nghe vậy ngẩng đầu lên nhìn vương phi, vẻ mặt dửng dưng, nụ cười mặt vương phi dần dần phai nhạt, giữa lúc nàng thấp thỏm yên, Y Trĩ Tà tiện tay ngắt đóa hoa bày bàn, đứng dậy đến cạnh vương phi, mỉm cười : “Thế này mới xứng với vẻ đẹp của nàng.” Gò má vương phi đỏ hồng lên, ngẩng đầu nhoẻn cười nhìn Y Trĩ Tà, cả người mềm nhũn dựa vào người .

Tôi chau mày thở hắt ra hơi, xoay người định , chợt đằng sau vang lên tiếng trách êm ái: “Ai nhìn trộm ở ngoài đấy?”

Y Trĩ Tà lên giọng gọi: “Ngọc Cẩn, vào .”

Tôi đứng bên ngoài lều lúc, véo véo má mình, ép bản thân phải nặn ra nụ cười ngọt ngào rồi mới vào trong, hành lễ với vương phi. Mắt Y Trĩ Tà thoáng lướt qua tia ngạc nhiên, nhưng chỉ cười nhạt nhìn tôi và vương phi trò chuyện.

Vương phi cười hỏi: “Vương gia sao lại biết là Ngọc Cẩn ở bên ngoài thế?”

“Chỉ có muội ấy hay tự do ra vào giữa các lều trại quen rồi, binh sĩ nhìn thấy cũng hỏi han nhiều. Ngoại từ muội ấy ra, còn ai có thể tiếng động đứng bên ngoài nhìn lén?” Y Trĩ Tà đến trước bàn ngồi xuống, lại cầm cuốn sách thẻ tre lên.

Vương phi đứng dậy : “Ngọc Cẩn, cùng ta gặp yên chi ! Bà là người Hán, biết rất nhiều điều thú vị, chúng ta sang học theo, giúp muội chải kiểu tóc đẹp, có được ?”

Tôi cười lắc lắc đầu: “Mấy kiểu tóc đấy phải người nào tay rất khéo, rất thông minh mới học được, muội ngốc lắm, học nổi, muội chỉ thích đuổi bắt thỏ thôi.”

Vương phi bật cười, khom người xuống thơm vào mặt tôi cái: “Mồm miệng là lanh lợi, sao trước đây toàn nghe người ta tính khí muội rất ngang ngược nhỉ? Ta càng nhìn càng thích muội đấy. Muội , ta đành mình vậy, nhưng mà sợ là hôm nay vương gia cũng có thời gian cùng muội cưỡi ngựa săn đâu!”

Vương phi hơi khom người chào Y Trĩ Tà rồi vén rèm luôn. Tôi lúc này mới nhấc ông tay áo lên ra sức lau chỗ vương phi vừa thơm vào, Y Trĩ Tà nhìn tôi, đưa tay chỉ chỉ tôi từ xa, lắc đầu cười. Tôi khẽ thở dài, quay người định , Y Trĩ Tà chợt đứng dậy : “Đợi ta với.” Tôi ngoái đầu lại nhìn, rảo chân mấy bước, nắm lấy tay tôi: “Vẫn còn thời gian ra ngoài dạo.”

dắt tôi men theo sườn núi, thẳng lên nơi cao: “Lâu lắm rồi chưa gặp muội, lúc gặp cha muội cũng thấy bóng dáng muội đâu, muội và Ư Thiền làm hòa rồi à?” Tôi vừa gật đầu, lại lấp tức lắc lắc đầu.

“Hai người lại cãi nhau rồi sao? Muội mà chịu bỏ chút công phu giả vờ giả vịt như vừa nãy với Ư Thiền, đảm bảo có thể làm cho Ư Thiền cực kỳ vui vẻ.” Y Trĩ Tà đùa.

Sau ngày hôn lễ, cả thảo nguyên này ai cũng biết sủng ái của huynh dành cho vương phi, muội vì muốn làm khó huynh, nên mới cố ý lấy lòng vương phi, nhưng huynh vì cớ gì? Chẳng lẽ đúng như Ư Thiền , huynh vô cùng thương vương phi chỉ vì cha nàng ấy nắm trọng binh? Hay vì huynh chỉ muốn khiến nàng ấy vui, cho nên chó phải kiểu tóc huynh thích hay cũng chẳng hề quan trọng? Tôi u uất nhìn phía trước, ủ rũ : “Huynh cũng giả vờ giả vịt, ràng thích kiểu tóc người Hán mà vương phi chải, nhưng lại là thích.”

Y Trĩ Tà vén vạt áo ngồi xuống đất, kéo tôi ngồi xuống bên cạnh. nhìn tôi lúc lâu, khẽ thở dài: “Ngọc Cẩn, muội bắt đầu trưởng thành rồi.”

Tôi ôm gối, cũng thở dài : “Buổi tối hôm ấy trong lòng huynh có khó chịu ? Đều là lỗi của muội, muội nghe lời cha cẩn thận tự kiểm điểm rồi.”

Y Trĩ Tà nhìn về phía xa cười nhạt, thừa nhận cũng chẳng phủ nhận. Tôi chăm chú quan sát gương mặt nghiêng của , muốn nhìn xem giờ rốt cuộc vui hay vui.

“Lần này sao lại cãi nhau với Ư Thiền?” lơ đãng hỏi.

Tôi bĩu môi, chau mày, hồi lâu vẫn gì. ngạc nhiên quay đầu lại với vẻ ngờ vực, cười hỏi: “Ngượng nghịu thế này từ lúc nào vậy?”

Tôi cắn môi: “Ư Thiền , vì cha nên huynh mới chịu dẫn muội ra ngoài chơi, huynh tiếp cận muội là có ý đồ, ?”

Y Trĩ Tà cúi đầu bật cười, tôi giương mắt nhìn , lo lắng đợi câu trả lời, nhưng chỉ cười rồi lại cười. Tôi phẫn nộ trừng mắt nhìn , khẽ ho mấy tiếng, thu nụ cười lại, nhìn chằm chằm vào mắt tôi lúc lâu, đột nhiên cúi xuống bên tai tôi giọng : “Vì đôi mắt của muội.” Lúc nhìn tôi chằm chằm, cực kỳ tập trung, dường như có vài thứ bị chôn vùi sâu trong lòng dần dần thấm ra, tụ lại trong mắt, nồng đậm đến độ tan nổi, song tôi nhìn mà hiểu gì.

Đôi mắt của tôi? Tôi nghi hoặc sờ sờ vào mắt mình, tập trung tinh thần suy nghĩ lúc, vẫn hiểu gì cả, có điều, tảng đá lớn đè nặng trong lòng rơi xuống, tôi nhoẻn miệng cười khanh khách. Chỉ cần phải là vì cha là được, tôi chỉ muốn người khác đối xử tốt với tôi vì chính tôi thôi.

Trong lòng tôi thấy chua xót, vùi mặt vào đầu gối khẽ than thở. Ngọc Cẩn ngốc nghếch, cớ sao phải để chuyện xảy ra rồi mới hiểu, Y Trĩ Tà ngày hôm đấy có thể dỗ cho vương phi vui vẻ, sao lại thể dỗ tiểu nương như ngươi chứ? Những lời của Ư Thiền có lẽ đều đúng cả, chỉ là tôi để vào tai, mà cha cũng tin nhầm Y Trĩ Tà. Hóa ra, người có bề ngoài xốc nổi như Ư Thiền lại là người tỉnh táo nhất trong chúng tôi. Ư Thiền, Ư Thiền… vầng trăng sắp lại, ngọn lửa dần tàn, phát ra ánh sáng đỏ lóa mắt, song lại chẳng hề ấm áp, giống như ánh tà dương ngày Ư Thiền dẫn tôi mót tổ chim.

            * * *


Thượng thư, Xuân Thu, Quốc sách, Binh pháp Tôn Tử… Tôi kinh sợ thầm nghĩ, chẳng lẽ cả đời này tôi đều phải học thuộc lòng hết hay sao? Cha rốt cuộc có bao nhiêu sách muốn tôi học thuộc? Việc gì tôi phải cả ngày ngồi học thuộc những chuyện quốc gia tranh đấu, thần tử khống chế quyền mưu ấy?

“Ngọc Cẩn.” Ư Thiền ở bên ngoài vẫy tay gọi tôi. Tôi ném đống trẻ tre xuống đất, nhảy ra khỏi lều: “Chúng ta đâu chơi?” Vừa hỏi xong, mới nhớ ra mình lại quên hành lễ với , tôi vội vã bổ sung lễ qua loa.

Ư Thiền cốc vào đầu tôi cái: “Chúng ta có lắm lễ nghĩa như người Hán, đừng học theo tiên sinh trở thành ngốc nghếch chứ.”

Tôi đấm lại cho đấm: “Mẫu thân của ngươi chính là người Hán, bà ấy cũng ngốc nghếch chắc?”

Ư Thiền nắm tay tôi, vừa chạy vừa : “Mẹ được gả cho phụ vương, sớm là người Hung Nô rồi.”

Ư Thiền kéo tôi lên ngựa, hai người cưỡi chung con ngựa: “Tiên sinh sao vẫn chịu cho ngươi học cưỡi ngựa?”

“Hai năm đầu ta toàn bỏ trốn, sao có thể để ta học cưỡi ngựa được? Ngươi còn giúp cha đuổi theo ta cơ mà! Bây giờ có lẽ ông ấy cảm thấy ta biết cũng chẳng sao cả, nếu có thời gian chi bằng đọc thêm sách.”

Ư Thiền cười : “Phụ vương năm sau ta có thể cưới vợ, hỏi ta con của Hữu Hiền vương có được . Ta muốn với phụ vương, để ngươi làm vương phi của ta.”

Tôi lắc đầu : “ làm, khi nào cao lên chút nữa, võ công khá lên chút nữa, ta du ngoạn thiên hạ, chơi khắp nơi. Huống hồ cả thiền vu và cha ta thể nào cũng đồng ý cho ngươi cưới ta đâu, ngươi là thái tử, tương lai làm thiền vu, con của Hữu Hiền vương mới xứng đôi với ngươi.”

Ư Thiền ghìm cương, bế tôi xuống ngựa: “Đằng phụ vương ta có thể cầu xin được. Ngươi gả cho ta, là yên chi tương lai của Hung Nô, muốn đâu chơi cũng được, ai có thể quản ngươi, cũng ai dám ép ngươi phải đọc sách.”

Ta cười cười hỏi ngược lại: “Nhưng mẫu thân của ngươi có chơi đâu đâu! Ta thấy bà ấy rất ít khi cười, hình như vui vẻ lắm. Trong sách của người Hán viết rồi, ngay cả tôn quý như vua nước cũng thể muốn gì làm nấy được.”

Ư Thiền khinh khỉnh : “Đấy là vì bọn họ ngốc, ta chịu bị quản chế như thế đâu.”

Tôi lắc đầu cười : “Tả Cốc Lễ vương gia ngốc sao? Nhưng huynh ấy cũng từng với ta, người sống thế gian này chẳng thế tránh nổi chữ nhẫn, huynh ấy còn khen người Hán có lý đấy!”

Ư Thiền bực mình trừng mắt nhìn tôi, rồi cúi đầu bước nhanh: “Y Trĩ Tà, Y Trĩ Tà, hừ!”

Tôi làm mặt hề với bóng lưng gã, rồi vừa nhảy vừa chạy đuổi theo sau: “Huynh ấy là tiểu vương thúc của ngươi, dù ngươi là thái tử, cũng thể trực tiếp gọi thẳng tên của huynh ấy, cha ta nghe được cho đấy.”

Ư Thiền hậm hực hỏi: “Vì sao ai ai cũng khen ngợi ? Tả Cốc Lễ vương dũng thiện chiến, Tả Cốc Lễ vương chân thành rộng rãi, Tả Cốc Lễ vương thông minh hiếu học…”

Tôi vỗ tay, bật cười ha hả: “Mắt của người nào đó sắp đỏ rồi [2] .”

[2] Ý Ư Thiền đỏ mắt vì ghen tị.

Ư Thiền cười gằn mấy tiếng : “Mắt ta đỏ vì cái gì? Ta là thái tử, sớm muộn gì cũng phải quỳ lạy mỗi khi gặp ta.”

Trong lòng tôi bỗng run lên, vội nắm lấy tay gã : “Đừng giận, ta đâu có là huynh ấy giỏi hơn ngươi, huynh ấy tuy giỏi, nhưng dĩ nhiên ngươi cũng có chỗ hơn người của ngươi, giờ ngươi thua kém gì huynh ấy, tương lại chắc chắn giỏi hơn nữa.”

Ư Thiền đổi giận làm vui: “Đừng nhắc đến nữa, ta dẫn ngươi xem tổ chim, chuyện vương gia gì đó nữa.”

Chúng tôi lom khom di chuyển trong bụi cây, cố gắng phát ra tiếng động nào. Lặng lẽ được đoạn đường, chợt nghe thấy bên cạnh có tiếng động rất khẽ, chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, kín đáo tiến lên, song những gì trông thấy lại khiến cả tôi và Ư Thiền dám nhúc nhích.

Mẹ Ư Thiền và cha tôi ngồi kề vai nhau, sắc mặt hai người đều nhợt nhạt. Nước mắt rơi lã chã, mẹ Ư Thiền thình lình dựa vào vai cha tôi, cố nén tiếng khóc.

Tôi băn khoăn hiểu ai bắt nạt bà, vì sao tìm thiền vu mà mách Ư Thiền run rẩy nắm lấy tay tôi, toàn kéo tôi rời . Nghe tiếng động, cha đứng bật dậy hỏi lớn: “Ai?” Tôi hoảng sợ muốn chạy cho nhanh, nhưng kỳ quái thay, Ư Thiền lúc này lại chịu chạy, gã kéo tôi ra khỏi bụi cây, gương mặt đanh lại, lặng lẽ đứng trước mặt cha và yên chi.

Cha nhìn Ư Thiền và tôi, trong mắt lên vẻ khổ sở. Nhưng thần sắc yên chi vẫn bình tĩnh, lãnh đạm nhìn chúng tôi trong giây lát, rồi lướt qua bên người chúng tôi, quay đầu lại.

Tôi nhìn cha, lại nhìn Ư Thiền, nỗi sợ hãi mơ hồ ban đầu sớm còn, chỉ cảm thấy sốt ruột, bèn giẫm chân : “Mọi người nhìn gì mà nhìn? Có phải chọi dế dâu mà cứ ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi như thế. Ư Thiền, ngươi muốn biết cái gì hỏi , cha, cha muốn giải thích gì .”

Cha mở miệng, định , bỗng nhiên Ư Thiền hất tay tôi ra, thoắt cái chạy mất hút như làn khói. Cha khẽ thở dài, trầm mặc đứng đấy hồi lâu, đoạn kéo tôi ra ngoài: “Bảo con chăm chỉ đọc sách, sao lại chạy ra ngoài rồi?”

Tôi khoác tay cha, cả người đeo hẳn lên người ông, chỉ dùng chân nhảy từng bước : “Đọc sách đến phát ngán lên rồi, vừa đúng lúc thái tử đến tìm con chơi, con liền luôn. Vừa nãy sao yên chi lại dựa vào người cha khóc thế? Thái tử vì sao lại tức giận?”

Cha gượng cười: “Những chuyện nam nữ này, giờ có giải thích con cũng hiểu.”

“Cha giải thích con càng thể hiểu, chẳng phải cha thường con hiểu nhân tình thế thái đó sao? Giờ chính là cơ hội để cha dạy con đấy!”

Cha khẽ vuốt tóc tôi, kéo tôi đến bờ hồ ngồi xuống, ánh mắt hướng về mặt hồ, nhưng trong mắt chỉ thấy mảng thê lương trống rỗng: “Cha và yên chi quen biết từ thuở thiếu niên, lúc đó nàng ấy vẫn chưa là công chúa gì cả, chỉ là con của gia đình quan lại bình thường, cha cũng phải cha bây giờ, mà là thiếu niên lòng muốn xây dựng nghiệp, ta và nàng… ta và nàng…”

Tôi giọng giúp cha nốt: “Duy sĩ dữ nữ, y kỳ tương hước, tặng chi dĩ thược dược [3] , cha và bà ấy từng tặng nhau thược dược.”

[3] sang, trai cũng đua sang với, cùng trai thỏa mãn vui đùa, đem hoa thược dược tặng cho nhau.

Cha vỗ lưng tôi : “Đọc hiểu cả Kinh Thi rồi, cha và nàng tặng nhau thược dược, nhưng ý tứ giống như thế.”

“Thế sao bây giờ bà ấy lại làm vợ của thiền vu ạ? Vì sao làm vợ của cha? phải tặng nhau thược dược rồi ‘cùng chắp cánh bay’ ạ?”

Cha khẽ bật cười: “Vì sao? Nên từ việc lớn, hay từ việc đây?” Tuy cha cười, nhưng tôi nghe mà cảm thấy hơi sờ sợ, tôi dựa vào lòng, vùi đầu vào gối ông.

“ từ đại nghĩa dân tộc quốc gia, vì Hán triều năm đó đánh nổi Hung Nô, vì bình yên của bách tính, để giảm thiểu thương vong, hoàng gia thực chính sách hòa hiếu kết giao với Hung Nô, nhưng lại nỡ lìa xa con mình, cho nên chọn ra trong đám con của các thần tử người dung mạo xinh đẹp, tài đức xuất chúng phong làm công chúa, gả cho Hung Nô. từ bản thân bọn ta, là ta nhát gan sợ sệt, dám kháng chỉ dẫn nàng ấy phiêu bạt chân trời góc biển, nàng ấy cũng thể bỏ mặc cha mẹ, cho nên nàng chỉ đành làm vợ của thiền vu. Nếu thiền vu đối tử tế với nàng ấy, cho dù Hung Nô dã man lạc hậu, biết lễ nghĩ, cũng còn chấp nhận được, nhưng thiền vu lại là người biết thưởng hoa. Nàng khóc chỉ vì bất lực với vận mệnh của chính mình. Thái tử tức giận vì nghĩ ngợi nhiều thôi, dẫu sao thái tử vẫn là người Hung Nô, rất nhiều chuyện thể đồng cảm, có rất nhiều chuyện cậu ấy thông cảm, thể hiểu được nỗi đau của mẫu thân mình.” Cha khẽ thở dài, “Nếu chúng ta sinh muộn mấy năm nữa, vào thời đương kim hoàng đế chấp chính, có lẽ mọi chuyện khác .”

Tôi cảm thấy mấy lời này nghe có vẻ quen tại, nghĩ ngợi lúc, mới nhớ ra ngày Y Trĩ Tà đính hôn hai năm trước, cũng ngồi sườn núi cảm thán mình sao sinh sớm hơn mấy năm, thể cùng tranh đấu với hoàng đế Hán triều, chỉ có thể đứng nhìn Hán triều mở rộng về phía Tây. Cùng hoàng đế Hán triều, ngờ lại khiến cha và Y Trĩ Tà, người muốn sinh muộn, người muốn sinh sớm.

Cha thấy tôi suy tư, liền hỏi: “Nghe hiểu gì ?”

“Nửa hiểu nửa ạ, cha chuyện hoàng đế, thiền vu, Đại Hán, Hung Nô con đều hiểu, nhưng con hiểu vì sao Ư Thiền lại tức giận, quay về con từ từ nghĩ tiếp, con khuyên Ư Thiền tức giận. Cha, cha bảo con học thuộc những sách vở ấy, có phải vì muốn con chỉ làm bông hoa?”

“Ừm, tìm người dạy con may vá thêu thùa, cũng dạy con nấu cơm dọn nhà, cha cũng biết có đúng hay . Những việc này nàng đều khéo cả, nhưng nàng vẫn bị ức hiếp, triều đình cha có thể ra sức giúp Ư Thiền tranh giành lợi ích, nhưng chuyện hậu cung cha có lòng mà bất lực.”

Tôi lắc lắc cánh tay cha, ngẩng đầu lên nhìn cha : “Con làm bông hoa xinh đẹp nhu mì, con muốn làm cây cao to lớn, để cho người khác bắt nạt.”

Cha xoa đầu tôi: “Tính cách của con đích thực giống, nhưng chính vì tính tình con thế này, ta mới càng muốn con có tâm tư nhạy bén, biết suy xét lòng người, quyết đoán và giỏi mưu lược, chứ còn mực hiếu thắng, biết nhẫn nhịn, lại bảo vệ được chính mình, thà thả con quay lại bầy sói còn hơn.”

Tôi thấp giọng lẩm bẩm: “Ai muốn làm người đâu!”

Cha cười : “Lại oán cha đấy, con giờ là người rồi, quay lại quá khứ được đâu, cứ yên tâm cố gắng làm người !”

Tôi lặng lẽ nghĩ ngợi lúc, bỗng vui mừng : “Khi nào Ư Thiền làm thiền vu, có phải yên chi có thể gả cho cha ạ?”

Cha nhìn chăm chú xuống mặt hồ, chậm rãi lắc đầu: “Đến khi Ư Thiền lên làm thiền vu, ta dẫn con quay về Trung Nguyên, con là con của ta, là người Hán, dĩ nhiên thể sinh sống lâu dài ở Hung Nô, ta chỉ dạy con viết chữ Hán, đọc sách chữ Hán, cho con học văn tự Hung Nô cũng chính là vì nguyên nhân này. Còn nàng… nàng làm thái hậu, Ư Thiền là đứa bé lương thiện hiếu thuận, nàng sống rất tốt.”

Tôi băn khoăn hỏi: “Vì sao cưới yên chi ạ? Cha muốn cưới bà ấy sao? Hung Nô đâu có nhiều quy củ như người Hán, yên chi của Hung Nô có thể tái giá mà!”

“Nhất thời để lỡ, là lỡ cả đời, đời người có rất nhiều chuyện có cơ hội quay đầu làm lại.” Cha gần như tự mình, tôi lay lay cánh tay cha: “Vì sao thể quay đầu làm lại?”

“Đợi chúng ta quay lại Trung Nguyên, khi nào con trưởng thành hãy hỏi lại ta.” Cha kéo tôi đứng dậy, “Về thôi! Bài học hôm nay được phép sai sót chút nào, nếu đừng nghĩ đến việc ăn cơm.”

Sau đó, chưa đến năm, Quân Thần thiền vu bất ngờ qua đời, Y Trĩ Tà phát động chính biến…

Tôi đứng bật dậy, hít vào hơi sâu, chăm chú nhìn mặt trời lên đằng Đông, hít vào đến khi lồng ngực cảm thấy đau tức, mới chầm chậm thở ra.

Hóa ra, tôi vẫn thể thản nhiên hồi tưởng lại mọi chuyện xảy ra trong quá khứ, vẫn cảm thấy nhoi nhói đớn đau.

Quá khứ như đống lửa tắt rụi đất, chỉ còn lại tro tàn xám đen, nhưng nếu muốn quét dọn ngay đám tro tàn , có thể bất cẩn làm bỏng tay, rồi thế nào cũng có ngày tro tàn nguội lạnh.

Những lời cha dặn dò trước lúc tự tận lại vòng về bên tai: “Ngọc Cẩn, cha xin lỗi, cứ tưởng có thể nhìn thấy con lấy chồng sinh con, nhưng mà bây giờ… bây giờ cha thể cùng con quay về Trung Nguyên nữa, con tự mình quay về . Lần này con là thỏ, bọn họ là sói, con phải chạy, chạy thục mạng, chạy về Trung Nguyên con an toàn. Con nhất định phải sống, hứa với cha, cho dù gặp phải bất kỳ chuyện gì cũng phải nỗ lực mà sống, sống vui vẻ, tâm nguyện duy nhất của cha chính là con sống tốt.”

Mặt trời hân hoan nhảy lên mặt đất, tôi ngửa mặt đón ánh nắng tưng bừng, khẽ : “Cha, con sống rất tốt, rất vui vẻ, cha và yên chi cũng phải vui vẻ nhé! Ư Thiền, ngươi cũng thế.”

Cha luôn muốn tôi làm sói, luôn mong mỏi có thể đưa tôi về Hán triều, ra tôi cần chạy trốn về Trung Nguyên cũng rất an toàn. Ở Tây Vực, có ai có thể bắt được tôi của hôm nay, kể cả Y Trĩ Tà, đương kim thiền vu của đế quốc Hung Nô.

Chương 2: Lần đầu gặp mặt


Lang huynh đứng dậy, hướng về phía mặt trời, bộ lông bạc mình lấp lánh nghìn vạn điểm sáng mờ mờ dưới nắng. Nó ngửa đầu, vươn cổ tru, tiếng tru dài vang vọng giữa trời đất. Tôi cũng cất tiếng tru theo Lang huynh, dang rộng hai tay, tựa như muốn ôm lấy vầng dương mới nhú, ôm lấy ngày mới.

Chim trong rừng vỗ cánh nháo nhác bay lên, kêu thảng thốt lao vút vào bầu trời xanh lam. Trong màn sương mù mỏng mảnh se lạnh, nắng sớm cùng lá rụng hân hoan nhảy múa trong rừng, áng mây ngũ sắc cũng theo lũ chim vờn bay trời. Tôi cười khanh khách đá Lang huynh cái: “Xem ai đến suối Nguyệt Nha trước,” chưa dứt tiếng, người phóng vọt .

Ba năm qua, Lang huynh cao ngang eo tôi. Tôi gọi nó là Lang huynh phải vì nó lớn hơn tôi, Lang huynh chỉ là danh xưng tôi thuận miệng đặt cho nó. ra lúc tôi trở về bầy sói, nó còn chưa đến tuổi, chỉ là chú sói con mới biết tự mình săn mồi, nhưng giờ nó là Lang vương của chúng tôi. Mặc dù khi khuất mắt bầy sói, tôi thường hay đá đạp Lang huynh, nhưng lòng tôi vẫn rất tôn kính nó.

Như thể cảm nhận được tôi nghĩ gì, Lang huynh bất mãn gừ lên mấy tiếng. Nó vẫn luôn cho rằng mình là tuấn bậc nhất thiên hạ, dũng mãnh có hai, sói đực nhìn thấy liền khuất phục, sói cái nhìn thấy liền xiêu lòng, chẳng ngờ lại chạm trán con sói chịu lép vế nó như tôi đây, chỉ đành cảm thán trời sinh ra nó, sao còn sinh Ngọc Cẩn.

Để dễ phân biệt, tôi cũng từng thử đặt tên cho các con sói lớn sói sói đực sói cái khác trong đàn, lần lượt là Lang Nhất, Lang Nhị, Lang Tam… và cứ thế cho đến vô hạn. Lúc tôi mới đến, chỉ cần đặt đến “Lang Cửu Thập Cửu” là xong, nhưng giờ đây, theo quá trình vận dụng chiến thuật “xa thân gần đánh” của tôi và Lang huynh, tôi hoàn toàn rối loạn, chỉ nhớ lần gần đây nhất đặt tên là đến “Lang Nhất Vạn Cửu Thiên Cửu Bách Cửu Thập Cửu [1] ”, mà đó là chuyện của gần hai năm về trước rồi. Khi nhận ra hễ nhìn con sói nào đều phải nghĩ rất lâu mới nhớ ra tên gọi, tôi đành buộc lòng từ bỏ thử nghiệm đặt tên của mình. Tôi dù gì vẫn là người, khứu giác nhạy bén bằng Lang huynh, ghi nhớ diện mạo loài sói thực cũng có đôi chút khó khăn.

[1] vạn chín nghìn chín trăm chín mươi chín.

Năm xưa nhà Tần dựa vào thuật tung hoành “xa thân, gần đánh”, cuối cùng “tập hợp chư hầu, thống nhất thiên hạ,” tôi đoán chừng bá nghiệp “thống nhất tộc sói” của tôi và Lang huynh cũng chỉ là vấn đề sớm hay muộn.

Nếu cha biết tôi đem thuật quyền mưu ông dạy để ứng dụng với bầy sói trước tiên, hiểu ông cười hay mếu đây? Năm đó, nếu tôi có thể hiểu chuyện sớm hơn chút, hiểu hết những thứ này sớm hơn chút, có thể giúp cha tay, mọi chuyện liệu có khác ?

Lát sau, tôi và Lang huynh chạy đến bên suối Nguyệt Nha. Suối Nguyệt Nha là kỳ cảnh trong sa mạc: giữa đại mạc vô biên, dòng suối trông tựa mảnh trăng khuyết, bốn phía là núi cát nhấp nhô trải dài, chỉ có dòng suối xanh biếc như ngọc, lặng lẽ nằm trong vòng tay của núi Minh Sa, dù bão cát lớn đến đâu, nó vẫn quanh năm khô cạn, đối với đám dân du mục, đây chính là kỳ tích của thần.

trời có vầng trăng

Dưới đất có con suối

Trăng trời chiếu rọi suối dưới đất

Suối dưới đất in bóng trăng trời

…

Tôi vừa ngâm nga bài hát ca dao nghe được của những người dân du mục, vừa lấy mặt nước làm gương, bắt đầu chải tóc. Lang huynh lười biếng nằm bên cạnh lạnh nhạt lườm tôi cái, phì mũi tiếng to rồi khinh thường nhắm mắt lại, cũng nhưng tôi cho rằng nó võ bất phàm, Lang huynh chắc chưa bao giờ nghĩ tôi có chút gì xinh đẹp, so với đám sói cái có bộ lông óng ánh trơn mượt, có khi tôi xấu đến mức khó mà lọt vào mắt sói.

Tôi hầm hừ trợn mắt nhìn Lang huynh, vừa tết tóc, vừa tiếp tục hát:

Lòng chàng như trăng trời

Lòng em tựa suối dưới đất

Trăng chiếu suối, suối chiếu trăng

Lòng chàng lòng em hai mảnh soi nhau

…

Soi mình bên bờ, mặt nước lăn tăn phản chiếu bóng hình xinh xắn. Thời gian ba năm qua, tiểu nương của cha trở thành thiếu nữ yểu điệu, tuy thể tự khen là thục nữ, nhưng tôi biết mình xinh đẹp. Tôi nhăn mặt với cái bóng dưới nước, hài lòng gật đầu, hét to tiếng, ra hiệu với Lang huynh có thể quay về được rồi. Lang huynh vươn mình, đứng dậy chậm rãi chạy phía trước.

Chúng tôi đứng ở nơi cao núi Minh Sa, nhìn về hướng đoàn buôn phía xa, trông bộ dạng bọn họ chắc chuẩn bị hạ trại nghỉ ngơi. Nhớ đến số muối sắp dùng hết và bộ váy tả tơi, tôi cúi thấp người xuống, trưng ra bộ mặt tươi cười đầy nịnh nọt nhìn Lang huynh, nhưng Lang huynh hề tiếp nhận thái độ lấy lòng của tôi, trái lại còn hoảng hốt như gặp phải quái vật, bước giật lùi, mặt mày nhăn nhó, trừng mắt nhìn tôi với vẻ bực bội.

Tôi khẽ gầm gừ mấy tiếng, bảo nó quay về trước, tôi định trộm đồ của đoàn buôn. Nó nhìn tôi lúc với vẻ cam chịu, đoán rằng tôi nhất quyết chịu nhượng bộ, cuối cùng nó đành tỏ ý cùng. Tôi nhào vào ôm chầm lấy cổ nó bật cười, nó nhắm mắt lại, làm bộ như phải gắng hết sức chịu đựng tôi, nhưng thân mình lại áp chặt vào người tôi.

Từ khi rời xa cha, chưa từng có ai dang rộng tay ôm tôi vào lòng. May mà còn có Lang huynh, tuy nó thể ôm tôi, nhưng tôi ôm nó cũng vậy.

Hai chúng tôi lén lút đến gần lều trại của đoàn buôn. Đây là đoàn buôn rất , đoán chừng chỉ khoảng hai mươi người. Tôi thoáng ngạc nhiên, trước đây chưa từng nhìn thấy đoàn buôn nào thế này, bọn họ buôn bán gì vậy nhỉ? Trong lúc tôi mải mê nghĩ ngợi, Lang huynh hơi sốt ruột, khẽ cắn vào mông tôi từ phía sau, tôi vừa thẹn vừa giận, bèn quay đầu véo tai nó.

Nó thấy tôi tức giận, liền nghiêng đầu, chớp chớp hai mắt, tỏ vẻ khó hiểu. Tôi bất lực thở dài, đường đường là Lang vương lại cùng tôi trộm gà trộm chó ở đây, tiểu nữ như tôi nên so đo với đại lang, bỏ qua cho nó lần này vậy. Tôi chỉ hung hăng cảnh cáo nó được phép chạm vào mông tôi, bằng nướng thịt cho nó nữa, xong liền quay đầu lại tiếp tục quan sát đoàn buôn.

đại hán mặc đồ đen tay chân nhanh nhẹn nhấc chiếc xe lăn đặt xuống đất, đại hán khác mặc đồ tím khom mình vén rèm cửa xe ngựa, vạt áo trắng đập vào mắt tôi.

Màu trắng ấy phải trắng sáng như tuyết, mà rất dịu dành, thân thiết, thoải mái, tựa như vừa đập vỡ sắc trăng đêm thu mà nhuộm nên, trong màu trắng có ửng chút ánh vàng. Gương mặt người thiếu niên dần dần ra, mặt mày sáng sủa như hồ nước tĩnh lặng trong veo, dáng người tuấn nho nhã tựa cây ngọc nhành lan. Người ấy chỉ lặng lẽ ngồi, tôi cảm thấy dường như vừa nhìn thấy trăng sáng núi Thiên Sơn, gió xuân thổi qua Mạc Bắc.

Hán tử áo tím đưa tay ra định đỡ thiếu niên ngồi trong xe ngựa xuống, nhìn thiếu niên chỉ bình thản mỉm cười, ôn hòa đẩy tay người kia ra, tự mình chống hai tay chầm chậm di chuyển từng chút xe ngựa. Tôi trừng to hai mắt kinh ngạc, phải chăng ông trời luôn ghen tị với những thứ hoàn mỹ nhân gian này?

Lúc chuyển từ mép khoang xe ngựa xuống xe lăn, xe lăn trượt đoạn ngắn mặt cát, khiến thiếu niên áo trắng suýt nữa ngã xuống cát, may mà kịp thời túm vào thanh rui của xe ngựa nên mới trụ vững lại được. Đại hán áo tím mấy lần định giơ tay ra giúp, nhưng bắt gặp ánh mắt ra hiệu của hán tử áo đen, nên lại rụt tay lại.

Người bình thường xuống xe ngựa chỉ cần nhảy cái là xong, còn thiếu niên này mất thời gian đến nửa tuần trà. Nhưng khóe miệng người ấy từ đầu đến cuối vẫn nở nụ cười, động tác vốn nhếch nhác chật vật, người ấy lại làm cho trở nên đẹp mắt dễ nhìn, ngay cả trong lúc hoảng loạn, vẫn toát ra vẻ bình tĩnh ung dung.

Thiếu niên ngửa đầu nhìn dãy Minh Sa trùng điệp xung quanh lúc, lại chầm chậm đảo mắt hướng sang suối Nguyệt Nha như mảnh trăng khuyết nằm yên trong lòng núi cát. Nước suối phản chiếu màu xanh thẳm của da trời, hắt ánh xanh biếc trong trẻo. Trong mắt người ấy lộ ra vẻ cảm thán, trăm nghìn năm nay, sa mạc cát vàng cuồn cuộn vẫn thể nuốt chửng mảnh suối như vầng trăng khuyết này.

Trời xanh, cát vàng, nước biếc, gió lặng, tiếng động, cảnh sắc quạnh quẽ buồn tẻ tôi nhìn quen mắt, lại chỉ vì vạt áo trắng của người ấy, mà thêm vẻ ôn hòa, ra núi sông cũng biết quạnh.

Tôi mải mê nhìn chằm chằm vào người ấy, quên khuấy cả mục đích đến đây. Giật mình sực nhớ ra lý do mình ở đây, tôi đột nhiên lại thoáng do dự, trộm hay trộm? Lập tức cảm thấy có lý do gì mà tôi trộm? diện của thiếu niên này, ắt hẳn thu hút chú ý của tất cả mọi người, cơ hội tốt như thế sao có thể bỏ qua được?

Đại hán áo đen và đại hán áo tím như hai toàn tháp đứng sau lưng người thiếu niên nhúc nhích. Mấy người đàn ông còn lại đều vội vã bận rộn, dựng lều trại, đốt lửa nấu cơm. Khi chắc chắn ai chú ý đến mình, tôi liền ra hiệu cho Lang huynh ở đây đợi, còn mình chầm chậm bò về hướng bầy lạc đà của bọn họ. Trước hết phải tìm hiểu xem rốt cuộc bọn họ bán cái gì, có thứ nào tôi cần , còn muối e rằng phải đợi đến khi bọn họ nấu cơm mới biết được cất ở đâu, nếu rất khó tìm.

Các đoàn buôn qua lại sa mạc Qua Bích đều dựa vào lạc đà chở đồ vượt đường sá xa xôi. Lạc đà thường ôn hòa ngoan ngoãn, tôi sớm nắm tính nết của chúng, xưa nay chưa từng sẩy tay lần nào. Mà khi ở giữa đàn sói, tôi luyện được cách di chuyển lặng lẽ, con người cũng khó mà phát được, nhưng tôi lại sơ ý quên mất con ngựa kéo xe. Nó được tháo dây cương, ở cạnh đó thong dong ăn cỏ khô. Tôi vừa tiếp cận được lũ lạc đà con ngựa đáng ghét trông như thể vẫn chưa hề chú ý đến tôi tự nhiên vươn cổ hí lên tiếng lanh lảnh. ngờ ngựa cũng biết dùng binh pháp, lại hiểu cả phép lừa địch vào sâu để trở tay bắt sống.

Đại hán áo tím và đại hán áo đen nhanh chóng lấy thân mình che chắn cho thiếu niên áo trắng, mấy người còn lại chạy đến vây quanh tôi. Tôi trừng mắt nhìn con ngựa xấu xa kia, cảm nhận ràng khoái trá trong mắt nó, nhưng giờ rảnh tính nợ với nó, phải chạy cho nhanh thôi. Tôi nhớn nhác lao ra ngoài, Lang huynh bỗng lẳng lặng nhảy bổ tới, giúp tôi xua hai hán tử tránh ra, ngăn chặn truy binh.

Tôi và Lang huynh định phóng giọng ôn hòa, có phần thờ ơ vang lên từ sau lưng: “Nếu nương dám chắc mình chạy nhanh hơn cây nỏ bắn liền bảy mũi tên tay ta, có thể thử xem.”

Tôi khựng lại, dừng chân. Lang huynh quay ngoắt lại gầm gừ, hoàn toàn hiểu tình thế khó khăn mà chúng tôi phải đương đầu. Tôi bất đắc dĩ chau mày, xua nó trước, đoạn quay người che chắn cho nó.

tay thiếu niên áo trắng cầm chiếc nỏ thép được chế tác tinh xảo. Người ấy thấy tôi quay lại, bèn hạ chiếc nỏ nhằm vào tôi xuống, chăm chú quan sát tôi. tử áo tím đứng bên cạnh chỉ vào dấu ấn hình đầu sói mông mấy con lạc đà, cười giễu: “Ngươi mù mắt hay ăn gan hùm mà dám rình mò bọn ta? Ngay cả bọn trộm cướp sa mạc thấy bọn ta cũng phải né càng xa càng tốt đấy.”

Thấy tôi chịu theo nó, Lang huynh bắt đầu sốt ruột, nhưng vẫn chịu rời mình mà tung chân nhảy tới phía trước tôi, hung hãn trừng mắt nhìn đám người đối diện, sẵn sàng tung đòn chí mạng bất cứ lúc nào.

Hán tử áo tím liếc nhìn Lang huynh, kinh ngạc kêu lên: “Đây là sói, phải chó săn!”

Mọi người nghe vậy, liền đổi sắc mặt, căng thẳng nhìn quanh. Sói sa mạc thường xuất theo bầy, con đáng sợ, nhưng nếu vô số con sói tập hợp lại, thậm chí có thể tiêu diệt đội quân . Nhưng hôm nay họ lo hão rồi, vì tôi sơ suất, nên quanh đây chỉ có tôi và Lang huynh, muốn gọi các con sói khác đến cũng phải mất thời gian ngắn.

Thiếu niên áo trắng chĩa nỏ về phía Lang huynh, nhưng ánh mắt vẫn nhìn tôi chằm chằm. Tôi vội lách người lên chắn trước mặt Lang huynh: “Xin đừng… làm nó bị thương, là tôi… tôi muốn ăn trộm… đồ của các người, phải nó.”

Từ khi trở về đàn sói, trừ việc thỉnh thoảng nghe lỏm người trong các đoàn buôn chuyện, hơn ba năm tôi chưa chuyện với loài người. Tuy thường tự lẩm bẩm mình với Lang huynh, nhưng biết vì căng thẳng hay là gì mà lúc này câu tôi cũng ấp a ấp úng.

Thiếu niên áo trắng ôn hòa hỏi: “Chỉ có con sói này thôi chứ?”

Tôi thầm oán thán, nếu còn những con khác, ta có thể để các ngươi hỏi này hỏi nọ sao? Trong đầu tôi nhanh chóng suy tính, ? dối? Sau mấy phen cân nhắc, cảm thấy người thiếu niên này dễ lừa, vả lại trực giác của phụ nữ mách bảo tôi, ra người này sớm đoán được chân tướng, hỏi han như vậy chỉ để trấn an mấy hán tử bên cạnh mà thôi.

“Chỉ có… con này.”

Tôi vừa buông tiếng, vẻ mặt của đám người kia đều nhõm hẳn, sau đấy lại ngạc nhiên nhìn Lang huynh và tôi, chắc hiểu vì sao tôi có thể cùng với sói.

Thiếu niên áo trắng vừa thu chiếc nỏ lại, vừa : “Quản con sói chặt vào.”

Tôi gật gật đầu, quay lại dặn Lang huynh rằng, khi nào tôi bảo tấn công hãy tấn công. Tôi hỏi thiếu niên: “Các người muốn chặt bàn tay nào của tôi?” Tôi từng nghe đám lái buôn chuyện, kẻ nào mưu đồ ăn trộm mà bị bắt, bị chặt tay để trừng phạt.

Hán tử áo tím hỏi: “Ngươi muốn trộm gì?”

Tôi cúi đầu nhìn bộ váy tả tơi người, nghĩ đến bộ y phục tinh tế của thiếu niên áo trắng, đột nhiên cảm thấy rất xấu hổ, lúng búng : “Tôi muốn… tôi muốn… trộm bộ váy.”

Hán tử áo tím ngạc nhiên trợn trừng mắt, hỏi với vẻ khó tin: “Chỉ thế thôi?”

Tôi : “Cả muối nữa.”

Hán tử áo tím lạnh lùng : “Bọn ta có mấy trăm cách bắt ngươi , ngươi tốt nhất…”

Thiếu niên áo trắng ngắt lời : “ lấy bộ váy Thiện Thiện Hải Tử tặng tới đây, rồi giữ lại lượng muối đủ cho chúng ta dùng hôm nay, còn lại đưa cả cho nương này.”

Hán tử áo tím hơi biến sắc mặt, ấp úng: “Cửu gia…”

Thiếu niên liếc mắt nhìn, lập tức cúi đầu ngậm miệng lại. lâu sau, hán tử bưng chiếc khay đựng tấm váy màu xanh nhạt đưa cho tôi, tôi ngây người nhận lấy, lại cầm hũ muối, ngơ ngẩn nhìn thiếu niên áo trắng.

Thiếu niên áo trắng khẽ cười: “Bọn ta đều là nam nhân, có y phục phụ nữ, chỉ có bộ này, là lúc qua Lâu Lan, người bạn tặng ta, hi vọng nương thích.” Tôi sờ lớp vải trơn mềm như mỡ dê trong tay, đoán đây là loại tơ lụa quý báu nhất, cảm thấy món quà này quá đỗi đắt giá, định từ chối, nhưng cuối cùng vẫn kìm được bị mê hoặc, đành ngượng ngùng khẽ gật gật đầu.

Thiếu niên khẽ gật đầu: “ nương có thể rồi.” Tôi ngẩn người lúc, hành lễ với người ấy, rồi gọi Lang huynh rời .

Có tiếng ngựa hí từ sau lưng truyền đến, tôi quay người bực bội trừng mắt nhìn con ngựa kia, nhưng lại há miệng mắc quai, bây giờ còn chủ nhân nó ở đây, thể so đo tính toán với nó được. Nhưng Lang huynh chẳng thèm để ý chuyện nhân tình thể diện gì, đột nhiên quay ngoắt lại, lông lá khắp thân dựng đứng lên, ngẩng đầu tru tiếng dài, tiếng tru chưa dứt, mấy con lạc đà mềm nhũn chân ngã xuống cát, con ngựa kia tuy ngã xuống, song bốn chân cũng run bần bật.

Tôi nén được bật cười thành tiếng, cho ngươi biết uy của sói, ngươi còn tưởng rằng mình là đại vương trong sa mạc chắc? Lang vương thống lĩnh mấy vạn con sói, làm sao ngươi chọc vào nổi? Chừng như kinh ngạc vì tiếng cười khanh khách chút ngại ngùng của tôi, thiếu niên áo trắng lộ vẻ sửng sốt, nhìn tôi chằm chằm, tôi bị người ấy nhìn đỏ cả mặt, vội tắt hẳn tiếng cười. Thiếu niên cũng lập tức dịch chuyển tầm mắt, nhìn Lang huynh với vẻ tán thưởng: “Con ngựa này tuy phải hãn huyết bảo mã [2] , nhưng cũng là giống tốt vạn con chọn , nghe có thể mình đấu lại hổ báo, xem ra toàn bịa đặt cả.”

[2] Hãn huyết bảo mã có nguồn gốc từ Turkmenistan, dai sức và có mồ hôi đỏ như máu.

Tôi áy náy : “Chưa chắc là bịa đặt đâu, hổ báo bình thường thể so sánh với Lang huynh của tôi được.” xong, tôi vội vã giục Lang huynh , tôi thấy bộ dạng nó có vẻ rất hứng thú với con ngựa tốt chọn trong vạn con kia, nếu biết còn gây ra tai họa gì nữa.

xa rồi, quay đầu lại nhìn bọn họ, chỉ thấy tà áo trắng bên cạnh cát vàng nước biếc kia dường như cũng trở thành cảnh sắc khó quên trong sa mạc. Tôi biết liệu người ta có nhìn thấy mình , nhưng vẫn ra sức vẫy vẫy tay về phía người ấy, đoạn khuất vào núi cát.

Bên đống lửa chỉ có tôi và Lang huynh, những con sói khác đều sợ lửa nên tránh ra xa. Lang huynh lúc đầu cũng sợ lửa, về sau tôi dạy nó từ từ thích ứng với lửa, nhưng những con sói còn lại có dũng khí thế này. Tôi bắt bọn Lang Nhất, Lang Nhị nằm xuống bên đống lửa, chẳng những chưa từng thành công, ngược lại hành vi đày đọa sói của tôi còn được lưu truyền rộng rãi trong đàn, tôi trở thành thứ bảo bối độc nhất vô nhị mà lũ sói mẹ dùng để dọa sói con chịu ngủ buổi tối, hễ nhắc đến việc giao chúng cho tôi, đám sói con dù bướng bỉnh, nghịch ngợm đến đâu cũng lập tức sợ hãi mà ngoan ngoãn nằm xuống.

Tôi trải bộ váy ra, cẩn thận ngắm nghía. biết phải nhuộm bằng thứ cây gì mới có được màu xanh lam mơ mộng thế này. Tay nghề thợ may cực kỳ tinh tế, bên tay áo còn thêu những áng mây dày đặc. Đai lưng đính tua rua chân trâu, nếu cài vào, lúc lại, những tua ngọc ấy chắc chắn tôn lên dáng eo yểu điệu. Phụ nữ Lâu Lan phải đeo mạng quanh năm, cho nên bộ váy còn kèm theo mảnh khăn che mặt bằng sa mỏng đồng màu, góc khăn có chuỗi chân trâu to tròn. Lúc đeo khăn che mặt lên, chuỗi trân châu vừa hay cố định tóc, tự nhiên lại thành chiếc bờm. Lúc ở nhà cần đeo mạng, chiếc khăn được buông ra sau đầu, tôn thêm mái tóc đen nhánh, kết hợp với chuỗi trân chân đỉnh đầu, lại thành món trang sức độc đáo.

Tôi nghiêng đầu nhìn Lang huynh, hỏi: “Bộ váy này có phải quý giá quá ? Ngươi xem vị Cửu gia kia vì sao lại tặng cho người lạ thứ quý giá thế này? Bao nhiêu năm nay, ta vẫn sửa được tật xấu vừa nhìn thấy thứ gì xinh đẹp là có cách nào từ chối…” Lang huynh sớm quen với thói lải nhải luôn miệng này, tiếp tục nhắm mắt ngủ cách thản nhiên, để ý đến tồn tại của tôi.

Tôi túm lấy tai nó, nhưng Lang huynh vẫn thèm cử động, tôi đành thôi huyên thuyên, dựa vào mình nó chầm chậm chìm vào giấc mơ.

            * * *





Lại đến ngày trăng rằm.

Tôi vẫn luôn thắc mắc trước tình cảm của sói đối với ánh trăng. Hễ tới ngày này là chúng lại đặc biệt kích động, có con thậm chí còn ngửa mặt nhìn trăng tru lên suốt cả đêm. Vì thế, khắp sa mạc giờ đều vang tiếng sói tru quỷ khóc. Những kẻ lữ hành nhát gan chỉ sợ mất ngủ cả đêm nay.

Màn đêm thăm thẳm, ánh trăng dào dạt như nước trải dài sa mạc mênh mông nhấp nhô, ánh lên sắc trắng bạc êm đềm. Tôi mặc bộ váy quý trong nhất của mình, cùng Lang huynh thẩn thơ rảo bước trong sa mạc.

Tà váy xanh lam dập dềnh phiêu đãng theo bước chân tôi. Muôn ngàn sợi tóc xanh được buộc lại sau gáy bằng dây trâu châu, lất phất tung bay trong gió cùng chiếc mạng che. Tôi tháo giày ra, để chân trần giẫm lên mặt cát mịn vẫn còn chút hơi ấm, cảm giác ấm áp từ lòng bàn chân lan đến tận trong tim. Trải hết tầm mắt có thể thấy bầu trời vô tận, trong khoảnh khắc ấy, tôi có cảm giác trời đất này dường như đều thuộc về tôi, tôi có thể tự do bay lượn trong đấy. Tôi nhịn được ngẩng đầu hướng về ánh trăng sáng cất tiếng tru, Lang huynh lập tức hòa theo, trong màn đêm mênh mông, vô số con sói cũng cất cao tiếng tru đáp lại.

Tôi nghĩ, mình phần nào hiểu được khác thường của lũ sói trong đêm nay, trăng sáng thuộc về chúng tôi, sa mạc thuộc về chúng tôi, nỗi độc, vẻ kiêu ngạo, nét bi thương, quạnh đều nằm trong từng tiếng từng tiếng tru dài hướng về ánh trăng kia.

Tôi và Lang huynh leo lên gò đất cao bị phong hóa xói mòn ra hàng trăm nghìn lỗ hổng. Lang huynh đứng hiên ngang, đưa mắt nhìn xuống toàn bộ sa mạc. Là vương giả của mảnh đất này, nó duyệt qua mọi thứ thuộc về mình. Tuy tôi bồi hồi cảm khái, nhưng cũng muốn làm phiền nó lúc này, nên chỉ lặng lẽ đứng đằng sau, ngẩng đầu thưởng thức ánh trăng.

Nghe Lang huynh thấp giọng gọi tiếng, tôi vội đảo mắt nhìn ra phía xa, nhưng thị lực của tôi bằng nó, thính lực cũng bằng, nhìn thấy, nghe nổi những thứ bất thường nó phát , ngoài tiếng tru truyền tin của đàn sói, với tôi, đó vẫn là màn đêm yên tĩnh tuyệt đẹp.

lúc lâu sau, tôi dần nghe được những thanh giấu trong màn đêm.

Càng lúc càng gần, hình như có đến hàng nghìn con ngựa phi nước đại.

Lang huynh cười giễu bảo, nhiều như tôi đoán đâu. Lại lúc nữa, tôi dần nhìn , quả như lời nó, trong màn đêm đội thương nhân khoảng mười mấy người phi nhanh phía trước, đằng sau là toán chừng hai trăm người đuổi theo, nhìn có vẻ phải quân đội, chắc là sa tặc.

Cát vàng bốc mù trời, vó ngựa lộp cộp, ánh trăng cũng nhạt nhòa hẳn . Lang huynh hiển nhiên rất ghét đám người phía xa kia, vì bọn họ phá hỏng màn đêm tĩnh lặng chỉ thuộc về loài sói hôm nay, nhưng vì muốn tranh đấu, nó chỉ lắc đầu cái, nằm rạp xuống. Bầy sói có quy tắc sinh tồn của bầy sói, trong các quy tắc đó là nếu thiếu thức ăn đến cùng cực, hoặc vì tự bảo vệ mình, chúng cố gắng tránh tấn công con người, phải chúng sợ, chỉ là chúng muốn bớt phiền phức.

Tôi giày, cài khăn che mặt lên, ngồi xuống, quan sát cuộc chém giết sớm định sẵn kết cục ở đằng xa. Tương truyền, sa tặc nhằm vào ai chết thôi, huống hồ lực lượng hai bên lại chênh lệch thế này. Trong đội thương nhân đằng trước có hai người bị chém rơi khỏi ngựa, những thớt ngựa đằng xa lập tức đạp lên xác bọn họ, tiếp tục hí vang lao lên.

Đột nhiên con ngựa bị đám sa tặc ném đao ra chém đứt chân, máu tươi bắn tung tóe, nó lảo đảo, bổ nhào về phía trước, ngã chúi xuống. Người ngồi lưng ngựa cũng văng xuống đất, mắt thấy sắp bị vó ngựa phía sau giẫm chết, bỗng nhiên người ở đằng trước ghìm ngựa quay lại, kéo kẻ ngã ngựa dưới đất lên, tiếp tục lao nhanh về phía trước, nhưng tốc độ chậm hẳn lại. Người được kéo lên giãy giụa toan nhảy xuống, nhưng người cứu cơ hồ hết kiên nhẫn, vung tay chặt vào sau gáy cái, lập tức ngất xỉu, mềm oặt người rũ lưng ngựa.

Trước mắt tôi như phủ mờ màn máu mờ mịt, mũi tựa hồ còn ngửi thấy mùi tanh lờ lợ. Tiếng vó ngựa dậy đất ba năm trước lần nữa văng vẳng bên tai. Tôi thình lình đứng bật dậy, thất thần nhìn xuống phía dưới.

…

Ư Thiền và tôi cưỡi con ngựa tốt nhất của bộ tộc Hung Nô, tháo chạy hai ngày hai đêm, nhưng vẫn chưa đến được Hán triều, chưa thoát khỏi truy binh. Hộ vệ của Ư Thiền lần lượt từng người chết , cuối cùng chỉ còn lại chúng tôi. Tôi hoảng sợ thầm nghĩ, chúng tôi chắc cũng sắp rơi khỏi lưng ngựa, biết những vó ngựa kia giẫm lên người có đau . Y Trĩ Tà huynh muốn giết cha và bọn muội sao? Nếu huynh giết cha, muội hận huynh!

“Ngọc Cẩn, ta sắp đâm dao vào mông ngựa, nó chạy rất nhanh. Khi nào chúng ta bỏ xa được truy binh, ta để ngươi xuống ngựa, ngươi tự mình chạy . Lúc còn bé phải ngươi từng làm sói giữa hoang mạc này sao? Lần này ngươi lại làm sói nữa , nhất định phải thoát khỏi tay đám thợ săn sau lưng kia nhé!”

“Ngươi sao? Cha chúng ta cùng nhau chạy đến Trung Nguyên cơ mà.”

“Ta có ngựa mà! Chắc chắn là chạy nhanh hơn ngươi, khi nào ngươi đến Trung Nguyên, ta đến đón ngươi.” Nụ cười của Ư Thiền vẫn rạng rỡ, tôi nhìn nụ cười của gã, bỗng cảm thấy sợ hãi, vội lắc đầu lia lịa.

Ư Thiền ép tôi xuống ngựa, tôi chạy đuổi theo gã trong sa mạc, khóc nức nở: “Đừng bỏ rơi ta, chúng ta cùng nhau chạy.”

Ư Thiền quay người cầu xin: “Ngọc Cẩn, nghe lời ta lần này được ? Chỉ lần này thôi, ta nhất định đến đón ngươi, mau chạy !”

Tôi ngơ ngẩn nhìn gã trong khoảnh khắc ấy, hít hơi sâu, ra sức gật gật đầu, rồi quay người chạy như điên, Ư Thiền ở sau lưng thúc ngựa chạy ngược hướng với tôi. Lúc quay đầu lại, chỉ nhìn thấy dưới màn đếm mênh mang mù mịt, hai người cách nhau càng ngày càng xa, gã quay người nhìn về phía tôi, cười vẫy vẫy tay, cuối cùng chúng tôi đều biến mất giữa sa mạc.

Tôi chỉ nhớ ngựa chạy rất nhanh, nhưng quên mất nó chạy hai ngày hai đêm, mông ngựa lại ngừng chảy máu, liệu còn cầm cự được bao lâu? Lại còn mùi máu tươi đó, khiến đám truy binh biết tôi bỏ chạy mình ắt hẳn chỉ đuổi theo gã.

…

Bọn sa tặc hình như càng lúc càng hứng thú với trò chơi đuổi bắt này, thèm chém giết nữa, chỉ chậm rãi từ hai bên nhao ra, bắt đầu bao vây đoàn buôn.

Mắt thấy vòng vây từ từ khép lại, tôi bỗng nhiên đưa ra quyết định, lần này tôi phải xoay chuyển số mệnh ông trời định. Liếc nhìn Lang huynh, tôi hướng về phía trước, tru lên tiếng. Lang huynh rùng mình, chầm chậm đứng lên, hơi ngửa cổ, tiếng tru lớn dần, nó triệu hoán con dân của mình.

Trong nháy mắt, giữa chốn hoang dã mênh mông tiếng sói tru lũ lượt vọng lên, vô số con sói xuất các ụ cát cao thấp, những mảng tường vỡ. Càng lúc càng nhiều, càng lúc càng đông, trong màn đêm, những cặp mắt lấp lánh ánh sáng xanh tựa hồ thắp lên những ngọn đèn dẫn đường thông thẳng đến cửa Địa Ngục.

biết đám sa tặc là người tộc nào, chúng gào to những tiếng tôi nghe hiểu. Bọn chúng thôi truy kích đoàn buôn nữa, bắt đầu nhanh chóng tụ tập lại, hơn trăm người quây thành đội ngũ, tìm đường tháo chạy, nhưng bốn bề toàn là sói, chẳng có chỗ nào ít hơn chỗ nào. Bầy sói trừng mắt nhìn bọn chúng từ xa, bọn chúng cũng dám mạo phạm tấn công bầy sói. Sa tặc trong sa mạc còn được gọi là Lang tặc, hẳn rất hiểu cuộc suổi bắt bất tận đáng sợ nhường nào.

Đoàn buôn kia cũng nhanh chóng co cụm lại, tuy yếu ớt, nhưng bọn họ đều có ý chí cầu sinh cực kỳ kiên cường. Tôi bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình, bên là sa tặc khiến khiến người ta nghe tiếng là mất vía, xung quanh là hàng vạn con sói bao vây, đoàn buôn bình thường đối diện với tình hình đó mà vẫn có thể giữ đội ngủ chỉnh tề như vậy ư?

Tiếng tru của bầy sói ngừng, đám sa tặc cũng gào thét ầm ĩ nữa, màn đêm yên tĩnh chợt toát lên vẻ gì đó tức cười, mới đây mà đám sa tặc từ thợ săn biến thành con mồi, đời người quả là vô thường! Tôi đoán chừng bọn chúng muốn dùng lửa, đáng tiếc xung quanh có cây, cho dù chúng có mang theo đuốc mấy đốm sáng như đom đóm đó cũng dọa được bầy sói.

Cuối cùng bọn sa tặc cũng châm được đuốc, tôi vỗ vỗ Lang huynh: ‘Chắc chúng còn hứng thú truy sát người khác nữa rồi, để bầy sói tản ra tránh đường cho bọn chúng .” Lang huynh thể đủ uy phong, cảm giác khó chịu vì lũ khách mời nãy giờ cũng tiêu tan, nên phản đối gì, liền cất tiếng tru, lệnh cho bầy sói tránh đường.

Từ lúc hỗn loạn ban đầu đến giờ, vẫn ai chú ý đến những kẻ mình ở cao như chúng tôi, lúc này tiếng tru của Lang huynh bỗng nhiên vang lên giữa khung cảnh tĩnh mịch, mọi người lập tức lần theo thanh nhìn về phía chúng tôi. Lang huynh nghênh ngang bước lên mấy bước, đứng vách đá cao, ngạo nghễ nhìn xuống đám người phía dưới, những chiếc lông bạc nhọn hoắt như kim, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng bàng bạc, khí thế phi phàm.

Tôi bực mình đá cho nó cước, lại bắt đầu khoe khoang rồi. Trời ơi! Đêm nay biết lại có bao nhiêu sói cái ôm trái tim thiếu nữ hồn nhiên tan vỡ nơi đây.

Lúc này, bầy sói tránh ra tạo thành con đường. Lũ sa tặc ngơ ngẩn sững sờ, hết ngẩng đầu lên nhìn về phía chúng tôi, rồi lại nhìn chằm chằm vào con đường có sói, biết nghĩ về tôi và Lang huynh, hay suy đoán liệu con đường kia có an toàn hay .

Tôi nóng ruột đứng dậy, mặc kệ bọn chúng có hiểu tiếng Hán , quát to: “ cho các ngươi đường sống rồi, các ngươi còn chưa ?” Đám sa tặc yên lặng giây lát, rồi bỗng nhiên khua mã tấu reo hò, nhảy xuống ngựa, hướng về phía chúng tôi quỳ vái. Tôi ngẩn người, nhưng rồi lập tức hiểu ra. Sa tặc tuy sợ sói, nhưng chúng đồng thời sùng bái sức mạnh cùng tàn nhẫn và kiên nhẫn của loài sói, bọn chúng tự xưng là Lang tặc, sói chính là vật tổ của chúng, đêm nay náo loạn trận thế này, khéo bọn chúng coi tôi là Lang thần rồi cũng nên.

Lũ sa tặc dập đầu vái lạy xong, nhanh chóng nhảy lên ngựa, men theo con đường có sói tháo chạy xa.

Đợi khi bụi mù cuồn cuộn tan , tôi bèn hú tiếng dài bảo bầy sói bên dưới cần làm gì làm nấy, vẫn chưa đến nửa đêm, đứa nào bi thương tiếp tục bi thương, vui vẻ tiếp tục vui vẻ, muốn đương gì cũng tiếp tục , coi như ta chưa làm phiền gì đến các ngươi. Bầy sói khách sáo với tôi như với Lang huynh, nhất tề gừ gừ tiếng, lại nhe răng trợn mắt với tôi, rồi mới lần lượt tản . Những thanh ấy lọt vào tai con người, lại thành phen quỷ khóc sói gào nữa.

Đoàn buôn phía dưới cũng đều ngửa mặt lên, thảng thốt nhìn tôi. Tôi liếc bọn họ, cũng chẳng có tâm trạng chuyện trò, bèn kêu Lang huynh bỏ . Chúng tôi vừa nhảy xuống khỏi gò đất, chưa được bao xa, nghe tiếng vó ngựa gấp rút vang lên đằng sau: “Đa tạ ơn cứu mạng của nương.”

Tôi quay người khẽ gật đầu, nhưng chân vẫn rảo chạy nhanh, muốn bỏ bọn họ lại phía sau.

“ nương, làm ơn đợi ! Trong lúc bị bọn sa tặc truy đuổi, chúng ta mất phương hướng, xin nương chỉ giúp con đường.”

Bọn họ như thế, tôi đành bảo Lang huynh dừng lại. Ngựa của họ còn cách Lang huynh quãng xa giậm vó hí vang, sống chết chịu bước thêm nữa. Tôi bảo Lang huynh đứng nguyên tại chỗ, thu bớt bá khí ngùn ngụt mình, bản thân tôi cũng thu lại hơi sói người mình, tiến về phía bọn họ, bọn họ lập tức nhao nhao xuống ngựa. Có lẽ tôi mặc váy kiểu Lâu Lan, để biểu thị tôn kính với tôi, họ cũng hành lễ kiểu Lâu Lan, lại dùng tiếng Lâu Lan chào tôi.

Tôi kéo khăn che mặt xuống: “Tuy ta mặc y phục của Lâu Lan, nhưng phải người Lâu Lan, các ngươi gì ta hiểu.”

người đàn ông hỏi: “ nương là người Hán?”

Tôi hơi phân vân, tôi có phải ? Mặc dù tôi chưa từng đến Hán triều, nhưng cha tôi từng con của cha dĩ nhiên là người Hán, thế nên tôi chắc là người Hán rồi, nghĩ đoạn, bèn gật gật đầu.

giọng vang lên từ phía sau đám người: “Bọn ta là đoàn buôn từ thành Trường An qua đây mua hương liệu, biết nương từ đâu đến?” Nhìn về hướng có tiếng , tôi nhận ra chính là kẻ cứu người ban nãy.

ngờ đó chỉ là thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người thẳng tắp như tùng xanh, khí thế mạnh mẽ tựa ánh nắng gay gắt, dưới cặp mày kiếm là đôi mắt sáng rực như sao đêm, chằm chằm nhìn tôi đầy vẻ dò xét, nụ cười mặt đầy vẻ bất cần. Tôi né tránh ánh mắt sắc bén như lưỡi đao của , cúi đầu nhìn xuống đất.

cảm nhận được tôi hài lòng, nhưng vẫn chẳng hề để tâm, cứ nhìn tôi chằm chằm. hán tử trung niên bên cạnh vội tiến lên mấy bước, cười trừ: “Đại ân khó lời cảm tạ, nương trang phục lộng lẫy, phong thái siêu phàm thoát tục, vốn dám dùng vật thế tục khinh nhờn, nhưng vừa may chúng ta có đôi khuyên tai trân châu, hết sức hài hòa với bộ váy của nương, mong nương vui lòng nhận cho.” Vừa dứt lời, hai tay bưng chiếc hộp gấm , đưa đến trước mặt tôi.

Tôi lắc lắc đầu: “Ta lấy cái này cũng vô dụng, các người nếu có váy áo nữ tử cho ta bộ.” Mấy gã đàn ông ngơ ngác nhìn nhau.

Tôi : “ có thôi, các người muốn đâu?”

Người trung niên : “Bọn ta muốn đến Đôn Hoàng, từ đó quay lại Trường An.”

Tôi thoáng trầm ngâm: “Từ đây đến núi Minh Sa suối Nguyệt Nha mất bốn ngày đường, ta chỉ có thể dẫn các người đến đấy thôi.”

Đám người nghe thấy thế đều lộ vẻ lo lắng, chỉ có thiếu niên kia vẫn mỉm cười như hề để tâm. Người trung niên hỏi: “Có đường gần hơn ? Lạc đà của bọn ta bị giết hết lúc bọn sa tặc truy kích rồi, đa số lương thực và nước cũng mất theo, nếu nhanh hơn, ta sợ bọn ta đủ nước để cầm cự đến suối Nguyệt Nha đâu.”

Tôi đáp: “Ta thế là tính theo tốc độ của mình, các ngươi có ngựa, chắc có thể đến sớm hơn hai ngày.” Bọn họ nghe thấy thế, sắc mặt lập tức dịu nhiều.

Bọn họ quyết định trước hết nghỉ ngơi ăn uống, khôi phục thể lực vừa bị sa tặc truy đuổi suốt ngày đêm rồi lên đường. Lúc họ hỏi ý kiến, tôi : “Ta suốt ngày lang thang trong sa mạc, cũng chẳng có việc gì cả, tùy các người thu xếp.” Trong lòng tôi thầm kinh ngạc, chỉ có mấy người thế này mà có thể chạy trốn dưới truy đuổi của sa tặc suốt ngày đêm, nếu phải sa tặc chiếm ưu thế về địa bàn, hai bên cũng khó ai thắng ai thua.

Tôi bảo Lang huynh về trước, nhưng đồng ý cho nó phái vài con sói kín đáo theo. Lang huynh vẫn thắc mắc về mối quan hệ rắc rối giữa tôi với loài người, nhưng chỉ liếm liếm tay tôi, rồi ung dung rời .

Đoàn buôn lấy đồ ăn và nước ra ngồi xuống, tôi cách bọn họ khoảng, bó gối ngồi đụn cát. Người tuy nhiều, nhưng bầu khí vẫn trầm mặc ngượng ngập, tôi đoán bọn họ phải đoàn buôn bình thường, nhưng chẳng liên quan gì tới mình, nên cũng lười chẳng muốn thăm dò xem bọn họ rốt cuộc là hạng người gì. Mà bọn họ cũng hết sức kiêng dè tôi, biết vì tôi chung với lũ sói, hay vì thân phận tôi đáng nghi, nữ tử xuất ở Tây Vực, mặc bộ phục sức Lâu Lan quý giá, lại tự xưng là người Hán, mà ra mình đến từ đâu.

Người trung niên lúc trước muốn tặng tôi khuyên tai trân châu cười cười, đến trước mặt, đưa tôi chiếc bánh. Ngửi thấy mùi thơm của là [3] , tôi kìm được nuốt nước miếng, ngại ngần nhận lấy: “Cảm ơn đại thúc.”

[3] loại hương liệu của vùng Trung Á, Đông Ấn, giống là như ở Việt Nam.

Người trung niên cười : “Chúng ta mới phải cảm ơn, gọi ta là Trần thúc là được rồi.” Rồi chỉ vào từng người giới thiệu với tôi: “Đây là Vương bá, đây là Thổ Trụ Tử, đây là…” Trần thúc lần lượt giới thiệu mọi người với tôi, cuối cùng mới nhìn về phía người thiếu niên trầm lặng ngồi phía trước đám người, thoáng vẻ do dự. Tôi băn khoăn nhìn gã thiếu niên, đột nhiên khóe miệng lộ ra nét cười, : “Gọi ta là Tiểu Hoắc.”

Tôi thấy bọn họ đều nheo mắt nhìn tôi, nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi : “Ta tên là Ngọc… tên là Kim Ngọc, mọi người có thể gọi ta là A Ngọc.” Ngoại trừ vị Cửu gia tình cờ gặp gỡ bên suối Nguyệt Nha, ba năm rồi tôi chưa giao tiếp với loài người. Trong khoảnh khắc buột miệng tên, tôi chợt quyết định đặt cho mình cái tên mới, từ giờ trở còn Ngọc Cẩn, chỉ có Cẩn Ngọc, Kim Ngọc [4] .

[4] Trong tiếng Trung, chữ Cẩn và Kim cùng đọc là jin.

Sau khi nghỉ ngơi, đoàn buôn chuẩn bị lên đường, bọn họ để hai người thân hình tương đối cùng cưỡi con ngựa, chừa lại con cho tôi. Tôi : “Ta biết cưỡi ngựa.” Mười mấy người nghe vậy đều im lặng nhìn tôi. Tiểu Hoắc nghĩ ngợi giây lát, đoạn hờ hững : “ nương và ta cưỡi chung con ngựa vậy!” vừa dứt lời, đám người bỗng căng thẳng nhìn tôi chằm chằm.

Tôi hơi do dự, gật gật đầu. Vẻ nặng nề mặt bọn họ bấy giờ mới tan , ai nấy vui vẻ nhìn nhau, rồi ngay sau đó lại nghĩ đến tôi, họ nhìn tôi với vẻ áy náy. Dân tình Tây Vực tuy cởi mở, nhưng nam nữ xa lạ cưỡi chung ngựa vẫn là hiếm thấy. Tiểu Hoắc vẫn thản nhiên, chỉ cười cười hành lễ với tôi: “Đa tạ A Ngọc nương!”

Tiểu Hoắc lên ngựa, giơ tay kéo tôi. Tôi nắm tay , lòng thầm nghĩ, đây là bàn tay quanh năm cầm dây cương và binh khí, chai tay thô ráp, toát lên cứng cỏi dũng mãnh, hơn nữa xét từ vị trí vết chai tay, chắc hẳn luyện bắn cung rất nhiều năm rồi. Tôi ngồi sau , hai người đều ưỡn thẳng lưng, con ngựa hề nhúc nhích, những người khác len lén liếc chúng tôi, lại tiện giục giã, chỉ chầm chậm ruổi ngựa đằng trước.

Tiểu Hoắc : “Chúng ta thế này được, ta thúc ngựa cái, nương ngã mất.” Giọng tuy thoải mái, nhưng tấm lưng cứng đơ bán đứng , nó toát lên vẻ căng thẳng. Tôi thầm tức cười, cảm giác thoải mái trong lòng biến thành giễu cợt, hóa ra ngươi đâu có trấn tĩnh như vẻ bề ngoài. Tôi khẽ dịch người về phía trước, giơ tay túm lấy vạt áo hai bên eo : “Được rồi.”

lập tức thúc ngựa xông lên, đám người vội vã ruổi theo. Chạy được lúc, bỗng thấp giọng : “ nương phải nghĩ ra cách khác thôi, y phục của ta cứ bị nương giằng thế này, e rằng ta phải cởi trần vào thành Đôn Hoàng mất.”

ra tôi sớm nhận thấy y phục của bị tôi kéo gần tuột ra đến nơi, nhưng muốn xem xem định thế nào, nên chỉ thầm đề phòng ngộ nhỡ bị hất xuống nhựa. Tôi cố nhịn cười : “Sao lại muốn ta nghĩ? Vì sao ngươi nghĩ ?”

cười khẽ: “Ta đương nhiên có cách, nhưng ra lại có vẻ như ta bắt nạt nương, cho nên để xem nương có cách nào tốt hơn .”

Tôi : “Ta có ý nào cả, ngươi thử xem cách của ngươi , nếu được dĩ nhiên làm theo, nếu được ngươi cứ ở trần thôi!”

câu nào, đột nhiên vươn tay ra túm lấy cánh tay của tôi, kéo giằng tới vòng quanh eo . Tôi quen tính ngựa, dám giãy giụa mạnh, bị kéo cho cả người nghiêng về phía trước, áp chặt vào lưng . Lúc này, cánh tay bị kéo lấy, vẫn ôm eo , nghiêng ngả lắc lư theo đà phi của ngựa, cơ thể cọ xát vào nhau, tư thế hai người trông vô cùng mờ ám.

Vành tai nóng bừng, tôi vừa ngượng, vừa giận, vịn vào eo rồi ngồi thẳng dậy: “Người Trường An các ngươi đối xử với ân nhân cứu mạng thế này à?”

hờ hững : “Vẫn tốt hơn để nương ngã ngựa nhiều.”

Tôi muốn phản bác lại , nhưng tìm được lý do nào thích hợp, đành lạnh lùng “hừ” tiếng, ngồi im, ôm cục tức trong lòng. Tay nhịn được hung hăng cấu mạnh vào eo , nhưng lại vẫn như thấy gì, chỉ chuyên tâm thúc ngựa. Tôi phồng má nghĩ thầm, kẻ này ngờ rất giỏi chịu đau. Hồi lâu sau, bản thân tôi dần dần cảm thấy hơi ngài ngại, lại từ từ thả lỏng ra.

lần nữa cưỡi chung ngựa với người khác, tâm tư tôi thoáng ngơ ngẩn, cả đêm ngủ, thời gian kéo dài, ngờ lại như thuở bé, vô thức ôm lấy eo Tiểu Hoắc, dựa vào lưng mơ mơ hồ hồ ngủ thiếp . Lúc giật mình tỉnh dậy, trong khoảnh khắc từ gò má đến cổ tôi đều nóng bừng lên, tôi lập tức thẳng lưng lại, toan buông ra. Tiểu Hoắc tựa như đoán được tâm tư tôi, liền giữ tay tôi bảo: “Cẩn thận kẻo ngã.” Tôi ra sức dằn nỗi ngượng ngùng xuống, giả bộ thản nhiên, vịn hờ vào eo , trong lòng nổi lên những cảm xúc khó tả.

Phi ngựa gần ngày trời, trong lúc dừng lại để nghỉ ngơi, Tiểu Hoắc thấy tôi cúi đầu mực gì, bèn ngồi xuống bên cạnh tôi thấp giọng cười : “Ta thấy nương rất cảnh giác, sao lúc cưỡi ngựa lại tin tưởng ta thế? sợ ta đem nương bán à?”

Mặt tôi đột nhiên lại nóng bừng lên, tôi trừng mắt với cái, đứng dậy bỏ , tìm chỗ khác ngồi. ra cũng thấy lạ, mặc dù biết thân phận của có vấn đề, nhưng tôi lại vẫn cảm thấy làm hại tôi, luôn cảm thấy với cao ngạo ấy, con người này chắc chắn coi thường dùng những thủ đoạn đê tiện.

mang đồ ăn lại ngồi xuống bên cạnh tôi, lặng lẽ đưa tôi vài miếng bánh được chia phần. Tôi liếc , lặng lẽ nhận lấy, biết lúc nào, mấy phần cảnh giác trong mắt đều biến mất, lúc này chỉ còn lại nét cười.

Có lẽ do nhớ nhà, người trong đoàn buôn bắt đầu kể chuyện thành Trường An, miêu tả tỉ mỉ phồn hoa thịnh vượng của thành Trường An, đường phố nơi đó rộng rãi, sạch biết bao, phòng ốc nơi đó được xây dựng khéo léo tuyệt vời nhường nào, chợ phiên nơi đó náo nhiệt và thú vị ra sao, nơi đó còn có những tài tử tài hoa nhất, ca kỹ xinh đẹp mê hồn nhất, tướng quân dũng nhất, những mỹ nữ cao quý nhất, loại rượu thơm nhất, đồ ăn ngon nhất, những thứ tốt đẹp nhất đời đều có thể tìm thấy ở đó, nơi đó gần như có mọi thứ mà người ta muốn.

Tôi ngơ ngẩn lắng nghe, tâm trạng phức tạp lạ thường, mọi thứ ở đó với tôi mà , vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Nếu mọi chuyện diễn ra như cha mong đợi, có lẽ bây giờ tôi cùng cha ở thành Trường An, chứ phải đơn độc lang thang giữa sa mạc Qua Bích này.

Lúc đông người, Tiểu Hoắc rất ít , chỉ trầm mặc nghe những người khác thao thao bất tuyệt, cuối cùng hai người ở lưng ngựa, mới riêng với tôi: “Những chuyện bọn họ kể chỉ là vẻ bề ngoài tươi sáng đẹp đẽ của Trường An thôi, phải người nào cũng được hưởng thụ mọi thứ họ đến đâu.”

Tôi “ừ” tiếng, ra ý hiểu.

Hai ngày sau, chúng tôi vẫy tay tạm biệt bên suối Nguyệt Nha. Vì có chủ ý mới, nên khi họ cảm ơn tôi lần nữa, tôi thẳng thắn nếu họ có nhiều lộ phí, cứ cho tôi ít tiền coi như quà cảm ơn tôi dẫn đường.

Tiểu Hoắc hơi ngẩn ra, rồi nhướn mày bật cười, đưa tôi túi tiền, do dự muốn gì đó, cuối cùng lại thôi, khuyên nhủ bằng giọng chân thành: “Đối với nương Trường An bằng Tây Vực đâu, nương nên cẩn thận mọi chuyện.” Tôi gật gật đầu, nhận món tiền mới kiếm được rời .

quãng xa, cuối cùng vẫn kìm được, tôi ngoảnh đầu nhìn lại. Vốn tưởng rằng chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng xa dần, ngờ vẫn chưa bỏ , cứ ngồi ngây lưng ngựa, tiễn tôi bằng ánh mắt từ đằng xa. Bất chợt, ánh mắt hai người chạm nhau, gương mặt thoáng lên nét mừng rỡ pha lẫn kinh ngạc, trái tim tôi run lên, vội vàng quay đầu, cuống quýt chạy về phía trước.

            * * *


Sau khi chia tay đoàn buôn của Tiểu Hoắc, tôi cùng đàn sói từ Qua Bích đến thảo nguyên, từ thảo nguyên đến sa mạc, đêm xuống lại nhấc túi tiền ra ngây người ngắm.

Tôi lưu luyến Lang huynh và đàn sói, cũng nỡ rời xa sa mạc cát vàng, cỏ xanh và rừng hồ dương. Nhưng chẳng lẽ tôi sống cùng bầy sói ở đây suốt đời sao? Đúng như lời cha , tôi chung quy vẫn là người, tôi thể hoàn toàn làm sói nữa rồi.

Sau khi nghĩ kỹ, tôi quyết định ra . Cuộc sống sói của Lang huynh bốn bề sóng dậy, phía trước còn có vô số thử thách, có lẽ có vương quốc lớn nhất trong lịch loài sói ở Tây Vực chờ đợi nó. Nhưng đời người của tôi vừa mới bắt đầu, tính mạng này của tôi dễ gì giữ được, cho dù phía trước là chua hay ngọt, đắng hay cay, tôi cũng nếm thử xem sao. Đúng như những người dân du mục kia vẫn hát: “Bảo đao mài sắc, cổ họng hát trong.” Đời người có trải nghiệm u ám biết bao? Giống như bầu trời đêm mất ánh sao. Tôi muốn đến thành Trường An xem sao, xem Đại Hán trong lời kể của cha, có lẽ tôi có thể làm người Hán xinh đẹp như lòng cha mong muốn.

Chương 3: Gặp lại


Ở thành Đôn Hoàng, sau khi trả đủ tiền, tôi được đoàn buôn đồng ý dẫn theo cùng về Trường An.

Tôi mang theo toàn bộ gia tài chen chúc với bốn người khác xe ngựa. Gọi là toàn bộ gia tài, chẳng qua chỉ có bộ váy Lâu Lan là đáng giá.

Cha từng kể cho tôi rất nhiều về cảnh vật Trường An, tôi cũng từng vô số lần tưởng tượng về Trường An, nhưng khi tận mặt nhìn thấy nó, tôi vẫn bị chinh phục trước vẻ hùng vĩ trang nghiêm ấy. Dùng mắt áng chừng con đường , đại khái rộng khoảng mười lăm trượng, mặt đường có hào nước chia thành ba làn, làn đường ở giữa rộng sáu đến bảy trượng, hai bên rộng khoảng bốn trượng. Lúc mới vào thành, hán tử đánh xe với tôi đầy vẻ tự hào, rằng làn ở giữa là ngự đạo dành cho thiên tử Đại Hán, hai bên để quan lại và dân thường lại.

Trải hết tầm mắt là những phủ đệ lộng lẫy, san sát nối tiếp nhau, mái hiên tưởng chừng như nối liền đến tận chân trời, hai bên con đường rộng rãi trồng các loại cây như hòe, du, tùng, bách, rậm rạp tươi tốt, cành lá sum suê, tăng thêm nét đẹp dịu dàng cho tòa hoàng thành.

Tôi ôm bọc đồ của mình, mải miết dọc con đường, chìm đắm trong cảm giác hưng phấn của người lần đầu đến Trường An. Mỗi góc nhà, mỗi cây cầu đều khiến tôi cảm thán thôi, tôi nghĩ mình bắt đầu hiểu được tình cảm của cha rồi, người từ bé nhìn quen phồn hoa đẹp đẽ này chỉ sợ khó lòng thích nổi lều trại đơn sơ và vùng đất nhìn trái nhìn phải trâu dê kia.

biết mất bao lâu, lúc trời sâm sẩm tối, tôi mới ý thức được mình cần phải tìm nơi nghỉ ngơi. Mặc dù chọn lữ quán rẻ nhất, nhưng tiền trong tay tôi cũng chỉ đủ ở mười mấy ngày. Tôi ngồi dưới ánh đèn cẩn thận đếm lại số tiền, bất giác nhớ nhung ngày tháng phải tiêu tiền ở Tây Vực, sau này tôi sống kiểu gì đây?

ngồi đờ đẫn dưới ánh đèn, bỗng nhớ ra dùng đèn lại phải trả thêm tiền dầu nữa, tôi vội vã dọn dẹp đồ đạc, tắt đèn ngủ. Trong bóng tối, tôi thừ người lo lắng, rồi lại phá lên cười. Thành Trường An lớn thế này, có thể nuôi sống bao nhiêu người, chẳng lẽ tôi bằng những người khác? Tôi có tay có chân, lẽ nào còn sợ chết đối? là lo sợ hoang đường!

Thế nhưng, lúc loanh quanh khắp thành Trường An, tôi bắt đầu ngờ vực, tôi nuôi sống được bản thân ư? Tỳ nữ, ca kỹ, mấy thứ này đều phải bán thân, tôi chắc chắn bán mình, để cho kẻ khác kiểm soát cuộc sống của mình. Thêu thùa may vá tôi đều biết. Những thứ con cần biết tôi lại biết, thêm nữa phiền phức nhất là tôi có người bảo lãnh, có quán nọ nghe tôi biết chữ biến tính tiền, tiền công chỉ bằng phần ba của đàn ông, bà chủ khôn ngoan ấy hơi xiêu lòng, nhưng khi bà ấy hỏi tôi “Có ai ở thành Trường An có thể bảo lãnh cho ,” thấy tôi lắc đầu, bà ta cũng đành lắc đầu tiếc nuối. Họ thể thuê người lại lịch.

Tôi thử tìm bọn Tiểu Hoắc, nghĩ rằng ít nhất bọn họ cũng có thể bảo lãnh cho tôi, nhưng hỏi hết nhà buôn này đến nhà buôn khác, tất cả đều lắc đầu, chưa từng thấy thương nhân buôn bán hương liệu như thế. Tôi bất lực và thất vọng, thầm oán trách, quả nhiên Tiểu Hoắc lừa tôi.

Sắp đến Tết Trùng Cửu, các cửa hàng sốt ruột đặt cây thù du trước cửa [1] , các sạp bán hoa cũng trải thêm thù du, các tiểu điếm chất đầy những vò rượu hoa cúc ra bên ngoài hòng thu hút chú ý của người qua lại, người người đều đắm chìm trong niềm hân hoan của ngày lễ, còn tôi đồng dính túi. Từ hôm qua đến giờ, tôi chưa ăn tí gì, tối nay cũng biết trú thân ở đâu nữa.

[1] Người xưa coi cây thù du là vật thờ cúng, trang sức, trừ tà. Trong sách Tây Kinh tạp ký của Cát Hồng thời Tấn có ghi, sủng phi của Hán Cao Tổ Lưu Bang là Thích phu nhân, mỗi năm đến ngày mùng chín tháng Chín, đầu cài cành thù du, uống rượu hoa cúc, ăn bánh ngọt, ra ngoài hoan yến.

khí phảng phất mùi hương thù du nồng nàn, hoa cúc dìu dịu, và niềm hân hoan mặt mọi người tất thảy liên quan gì đến tôi, giữa phố xá phồn hoa người qua kẻ lại ấy, tôi chỉ có thân mình.

Tôi ôm bọc đồ ra ngoại thành. Phía Tây có cánh rừng bạch dương, tối nay tôi định ở đấy, ít nhất có thể đốt lửa sưởi ấm, nếu may mắn bắt được con thỏ hay con gì đó. Ngủ ngoài đồng hoang đối với tôi là chuyện bình thường như cơm bữa, nhưng đói bụng chẳng dễ chịu chút nào.

Lúc tâm tình ủ rũ, tôi từng nghĩ phải chăng mình sai lầm, cũng từng cân nhắc đem cầm bộ váy Lâu Lan lấy tiền quay về Tây Vực. Nghĩ tới nghĩ lui lại thấy cam lòng, chắc cha ngờ được con người Hán được mình nuôi dạy cẩn thận lại sống nổi trong thành Trường Án của Hán triều.

Đến rừng bạch dương, tôi phát có ít người suy nghĩ giống mình, rất nhiều ăn mày đều chọn nơi đây nghỉ ngơi, bọn họ túm năm tụm ba quây quần quanh đống lửa ăn uống chuyện.

Tôi lặng lẽ xuyên qua từng đống lửa, mùi đồ ăn làm cho bụng tôi bắt đầu đau. Tôi nhắm trúng cái cây to, chuẩn bị tối nay nằm ngủ giấc ở đó, gã ăn mày ngồi bên đống lửa hét lên rồi nhảy ra, ngoác miệng mắng mỏ: “Con nha đầu chết tiệt, hiểu quy củ à? Đấy là địa bàn của gia gia ngươi đây.”

Tôi quay người trừng mắt tức giận nhìn kẻ đó, sao dùng nước tiểu đánh dấu phạm vi thế lực của mình như loài sói , mà cho dù tôi có vô tình mạo phạm, cũng nên ác như thế chứ. Nhưng nghĩ kỹ lại thấy hà tất so đo với kẻ hèn kém thế này, tôi chỉ cúi đầu tìm chỗ khác.

Hán tử bên cạnh chằm chằm nhìn tôi với ánh mắt xấu xa, đoạn liếm môi dưới : “Tiểu nương tử, bên đó cũng có người chiếm rồi, nhưng nếu nàng chịu hát cho lão gia nghe bài, biết đâu lão gia vui vẻ lại chia chỗ nằm cho, cho nàng ngủ cùng đêm.” Cả đám ăn mày phá lên cười ầm ĩ.

Tôi quay người nhìn bọn họ, chực ngồi xổm xuống đất rút thanh chủy thủ giấu trong giày ra, kẻ ăn mày còn ít tuổi, tay bưng vò rượu, nghênh ngang về phía ba tên vô lại kia, hờ hững : “Này đầu hói, tiểu gia hôm nay may mắn, ngờ lại xin được vò rượu hoa cúc thượng hạng ở Nhất phẩm cư này.”

Bọn ăn mày nghe thấy thế đều rời mắt khỏi tôi, nhìn chằm chằm vào vò rượu tay gã kia. Gã mắng tôi lúc đầu cười ha hả: “Tiểu tử nhà ngươi còn mà lanh lợi láu cá ghê, đám ăn mày ở đây chẳng ai bằng ngươi cả.”

Gã ăn mày khoan thai ngồi xuống, đưa vò rượu tay cho người kia: “Các ngươi cùng uống ít , đừng khách khí với tiểu gia, mấy em chúng ta hôm nay cùng vui, học theo các đại lão gia ăn Tết nào.” Ba gã ăn mày lập tức tươi tỉnh, mặt mũi nở nang cả ra, hò hét ầm ĩ đánh toan phạt rượu, hoàn toàn quên mất tồn tại của tôi.

lão ăn mày đầu tóc bạc trắng đến bên cạnh tôi : “Khuê nữ à, đời người ta có cái hố nào là vượt qua nổi, cũng có nỗi bực nào chịu nổi. Bọn họ chuyện đều bừa bãi vô tâm, cháu đừng để trong lòng. Nếu cháu ngại, cùng lão đốt lửa sưởi ấm .”

Mấy ngày qua nếm trải đủ nhân tình ấm lạnh, vài câu dịu dàng khiến nỗi giận trong lòng tôi lập tức biến mất. Tôi cắn môi gật gật đầu, theo sau lưng lão ăn mày đến bên đống lửa. Ông ta cười híp mắt lấy trong túi ra hai chiếc bánh, đặt lên nướng lửa, lại đảo mắt nhìn quanh lượt, thấy ai chú ý, mới đưa cho tôi cái hồ lô: “Uống ngụm rượu hoa cúc trước cho ấm người, bánh lát nữa được.”

bọc vàng với người giàu chưa chắc là gì, nhưng đồ ăn trong tay ăn mày còn quý hơn vàng nên tôi lưỡng lự chưa giơ tay ra. Lão ăn mày nghiêm mặt : “Cháu chê đồ của ăn mày?” Tôi lắc lắc đầu, lão lại : “Cháu sợ rượu nặng? Yên tâm, đây là rượu hoa cúc của Nhất phẩm cư ủ riêng cho Tết Trùng Cửu, thích hợp cho mọi người già trẻ trong nhà uống, hương vị ngọt thuần, cũng nặng đâu.”

Tôi : “Chúng ta quen biết, lúc nãy vị tiểu huynh đệ kia giải vây giúp cháu, cháu cảm kích lắm rồi.”

Lão ăn mày đưa mắt đánh giá tôi kỹ lưỡng, cười : “ đời ai mà chưa từng gặp khó khăn này nọ, ngay cả hoàng đế còn phải cần tể tướng giúp cơ mà!” rồi, lão dúi luôn hồ lô vào tay tôi, tôi đành cầm lấy bầu rượu thấp giọng : “Cháu cảm ơn ông.”

Ông lão vừa đưa bánh nướng xong cho tôi, vừa thấp giọng cười : “Cẩu Oa Tử đâu để người ta trục lợi dễ dàng thế, trong vò rượu ấy có pha lẫn cả nước đấy.”

Buổi tối tôi trằn trọc mãi ngủ được. Sau đó Cẩu Oa Tử bảo, nếu tôi sợ khổ, có thể đến các nhà gõ cửa sau hỏi xem có cần người giặt y phục , vì lúc gã ăn xin từng nhìn thấy có người đàn bà gõ cửa nhận y phục về giặt cho người ta. Sức lực tôi có, khổ cũng sợ, chỉ cần có thể nuôi sống bản thân trước. Trong lòng tôi thầm cầu nguyện ngày mai được may mắn.

Trời vừa tờ mờ sáng, tôi vào thành thử vận may, vào thành rồi mới nhớ ra, lúc vội vã, ngờ lại để quên bọc đồ ở chỗ gia gia và Cẩu Oa Tử. Sau đó nghĩ lại, trong đó cũng chỉ có mỗi bộ váy là đáng tiền, dù gì bọn họ đều là người đáng tin cậy, tối qua hẹn quay lại gặp họ, chuyện quan trọng trước mắt là phải tìm việc làm .

Gõ cửa nhà nào tôi cũng bị từ chối. Sau đó vị đại nương tốt bụng với tôi, việc giặt đồ đều là người quen đến nhà gõ cửa nhận làm, chứ phải tùy tiện đưa cho người ngoài. Tôi bỏ cuộc, vẫn gõ cửa hết nhà này đến nhà khác.

“Y phục trong nhà bọn ta có người giặt rồi.” hán tử thân hình khôi vĩ xua tay bảo tôi , bấy giờ người đàn bà trang điểm xinh đẹp định ra ngoài, lúc ta lướt qua người tôi, tôi hỏi: “Thế còn việc vặt nào khác ? Việc gì ta cũng làm hết, chỉ cần cho ta ăn bữa cơm là được rồi.”

Hán tử còn chưa lên tiếng, người đàn bà nọ dừng chân lại, đánh giá tôi lượt từ xuống dưới, vẻ hơi suy tư, rồi hỏi: “Ngươi là người nơi khác đến à?” Tôi gật đầu.

Bà ta hỏi: “Đến đây bao lâu rồi? Tiếng Trường An khá lắm, ta nhận ra là giọng vùng ngoài.”

Vì cơ hội việc làm này, tôi thành trả lời: “Khoảng nửa tháng rồi, ta học tiếng rất nhanh.”

Người đàn bà kinh ngạc gật đầu: “Xem ra là người thông minh. Ở Trường An có họ hàng thân thiết à?”

Thấy tôi cười khổ lắc đầu, bà ta cười : “Cũng phải, nếu có bạn bè thân thiết làm sao có thể rơi vào cảnh này. Thế này ! Ngươi giúp quét dọn nhà cửa sạch , ta cho ngươi mấy cái bánh ăn. Ngươi bằng lòng ?”

Tôi mừng rỡ ra sức gật đầu: “Cảm ơn phu nhân.”

Bà ta cười : “Gọi ta là Hồng là được rồi. Làm cho tốt, biết đâu sau này còn gặp mặt lâu dài!”

Khi tôi làm việc xong, Hồng cười cười khen tôi tay chân lanh lợi, đặt đĩa bánh lên bàn, lại đưa tôi bát canh nóng. Tôi từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bụng đói lép kẹp, vội vàng nhặt lấy cái cho vào miệng. Hồng ngồi bên cạnh cười vui vẻ nhìn tôi ăn, thi thoảng hỏi đôi câu chuyện.

Ăn lưng lửng dạ, tôi nhớ đến Cẩu Oa Tử và ông lão ăn mày, bèn hỏi Hồng : “Ta có thể mang số bánh còn lại về ?”

Hồng lộ vẻ ngạc nhiên: “Sao thế?”

Tôi : “Ta muốn giữ lại để buổi tối đói ăn tiếp.”

Bà ta bật cười thoải mái: “Tùy ngươi! Uống mấy ngụm canh nóng trước, ta bảo người giúp ngươi gói lại.”

Ta uống mấy ngụm canh, bỗng cảm thấy ổn. Đầu bắt đầu mơ hồ, tay chân cũng hơi bủn rủn, trong lòng tôi hiểu, đành giả vờ để ý đứng dậy: “Gia gia đợi ta quay về, nếu bánh gói xong ta về trước đây.”

Hồng cũng đứng dậy, cười : “Thế ngươi thong thả, ta tiễn nữa.”

Tôi sải bước nhanh ra ngoài, thấy ngoài cổng có hai gã đại hán đứng. Tôi rằng, lập tức rút dao găm ra, nào ngờ thân hình loạng choạng ngã xuống. Hồng dựa cửa cười : “Mệt rồi ở lại chỗ ta nghỉ ngơi ! Đoán chừng ngươi cũng có gia gia nào đợi đâu, sốt ruột làm gì chứ?”

Hai gã đại hán đến, tôi muốn hạ sát bọn chúng, nhưng mắt chợt tối sầm, dao găm trong tay bị chúng đoạt mất, người mềm nhũn ngã xuống đất, trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng còn nghe thấy Hồng : “Tiểu nương tử lanh lợi lắm! Chắc cũng biết võ công đây, trúng thuốc mê mà vẫn có thể chịu được lâu như thế mới ngất. Các ngươi đổ cho ả thêm mấy chén nữa, rồi giam vào cho ta, cẩn thận ta lột da các ngươi đó!”

            * * *


biết hôn mê bao lâu, lúc tôi tỉnh lại, nhận ra chỉ có mình mình mà còn khác bị giam cùng, dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn. Thấy tôi tỉnh dậy, ta vội rót chén nước đưa cho. Tôi chỉ lặng lẽ nhìn, nhận lấy chén nước.

Mắt đỏ hoe: “Trong nước này có thuốc đâu, huống hồ cũng cần phải làm thế. Ở đây canh giữ rất nghiêm, ngươi chạy cũng thoát.”

Tôi : “Ta uống.” xoay người đặt lại chén nước lên bàn, rồi rụt trở về chiếc giường đối diện.

Tôi thử động đậy, thấy cử động vẫn bình thường có vấn đề gì, nhưng tứ chi vẫn yếu ớt, xem ra bọn họ còn cho tôi thêm thuốc khác.

Ngồi yên lặng lúc, sắp xếp lại những dòng suy nghĩ trong đầu, tôi hỏi đối diện: “Ta tên là Kim Ngọc, bị người tên là Hồng hạ thuốc mê, ngươi sao?”

ta : “Ta tên Phương Như, bị mẹ ghẻ bán vào đây.” rồi, mắt rưng rưng lệ.

Tôi có bụng dạ nào an ủi ta nữa, chỉ hỏi tiếp: “Ngươi biết chỗ này là đâu ? Vì sao bọn họ bắt ta đến đây?”

Nước mắt lã chã, Phương Như nghẹn ngào : “Chỗ này là Lạc Ngọc phường, phường ca múa rất có danh tiếng trong thành Trường An, người ta bắt cóc ngươi chắc vì ngươi xinh đẹp.”

Tôi nghe thế biết nên mừng hay lo, từ con sói con thô bạo hoang dã đến thiếu nữ yểu điệu hôm nay, bao công sức của cha cuối cùng được người ngoài công nhận, mà người ấy lại còn là nữ nhân xinh đẹp như Hồng nữa, hóa ra vẻ đẹp của tôi cũng có tư cách làm hồng nhan họa thủy, nhưng hồng nhan chưa kịp gây hoạ cho người khác làm hại chính mình. Nếu có thể được như Muội Hỉ, Đát Kỷ, Bao Tự, ăn ăn uống uống, chuyện tình , chơi cũng chơi rồi, vui cũng vui rồi, cuối cùng còn khiến cả quốc gia vì các nàng ấy mà điêu tàn, gây họa cũng được, tôi nhận hết, nhưng tôi đây được gì chứ?

Tôi hỏi: “Bọn chúng muốn chúng ta bán thân sao?”

Phương Như : “Chỗ này là phường ca múa, phải phường kỹ nữ, nương ở đây chỉ bán tài nghệ ca múa. Nhưng thế, chỉ cần có người bỏ đủ tiền hoặc gặp phải nhân vật quyền thế, dù ngươi chịu, vẫn khó thoát được số mệnh. Trừ khi có người chuộc thân cho ngươi, hoặc tài nghệ ca múa của ngươi xuất chúng, địa vị đặc biệt, nghệ nhân xuất sắc nhất trong thành Trường An thậm chí có thể ra vào hoàng cung đấy.”

Ta lắc đầu cười khổ, muốn hỏi thêm, cửa đột nhiên bật mở, hai gã đại hán vào. Phương Như lập tức gào khóc: “Ta , ta .”

Hồng yểu điệu vào, êm ái cười : “ tự tử bao nhiêu lần rồi? Bị đánh cũng ít lần, sao vẫn chưa nhớ đời hả? Hôm nay chiều ý ngươi nữa, trang điểm đẹp rồi ra học hỏi đám tỷ muội chút .” xong liền đưa mắt ra hiệu với hai gã đại hán, bọn chúng lập tức kéo Phương Như ra ngoài.

Phương Như khua loạn hai tay, ra sức bám vào mọi thứ có thể, như thể làm thế có thể thay đổi số phận của mình, nhưng vô hiệu. Đệm chăn bị ta kéo tụt khỏi giường, rồi lại bị gã đại hán tuốt khỏi tay. Khung cửa chỉ lưu lại năm vết móng tay mờ mờ, cuối cùng Phương Như cạn sức đành buông ra.

Tôi nhìn cảnh ấy chớp mắt.

Hồng nhìn tôi dò xét, đoạn tặc lưỡi cảm thán: “Ngươi chắc biết đây là chỗ nào, ấy thế mà vẫn kinh hoảng, khóc gào, chấp nhận số mệnh rồi sao, hay còn tâm tư khác?”

Tôi trả lời: “Sợ có ích ? Khóc có ích ? Kinh hoảng và nước mắt có thể khiến bà thả ta ? Sợ rằng chỉ đổi lấy trận roi da hoặc hình phạt gì khác. Kết quả cuối cùng như nhau, vậy ít nhất ta cũng có thể chọn con đường bớt đau khổ hơn. Sau này ta bằng lòng nghe theo lời bà.”

Hồng sững sờ giây lát, nheo mắt nhìn tôi chằm chằm: “Ngươi từng nhìn thấy người bất cẩn rơi xuống nước chưa? Bọn họ biết bơi nên hoảng loạn, giãy giụa hy vọng có thể nổi lên mặt nước, nhưng thực tế càng giãy giụa, càng chìm nhanh, cuối cùng bọn họ chỉ chết chìm, mà trong lúc giãy giụa còn bị nước tràn vào trong mũi mà chết sặc. ra họ biết, nếu thả lỏng cơ thể mình ra, cho dù người biết bơi cũng có thể nổi lên mặt nước. Càng tức cười hơn chính là, rất nhiều người bị rơi xuống nước thực ra cách bờ rất gần, chỉ cần nín hơi sâu là có thể bơi vào bờ rồi.”

Tôi và Hồng nhìn nhau rất lâu, khóe môi hai người đều nhếch lên người, chỉ là hàm ý khác nhau. Bà ta đưa ngón tay thon dài như ngọc vén lọn tóc mai: “Ngươi tên là gì?”

Tôi : “Kim Ngọc.”

Hồng gật đầu: “Lát nữa ta sai tỳ nữ dẫn ngươi đến phòng của mình, ngươi cần cái gì có thể với nó. Bây giờ ta còn việc phải làm.” rồi, bà ta yểu điệu quay người định , lại chợt dừng bước, nghiêng đầu quay lại : “Kỳ thực, nên coi là ta cứu ngươi mạng. Nếu có ta, ngươi hoặc là chết đói bên đường, hoặc là ăn xin kiếm sống, nhưng dung mạo của ngươi chắc chắn khiến ngươi thoát nổi vận xấu, đó mới thực là dơ bẩn ô uế.” Dứt lời, bà ta cũng quan tâm phản ứng của tôi, xoay người uốn éo rời .

            * * *





Tôi bắt đầu học nhảy múa, học ca hát, học thổi sáo, thậm chí học thêu thùa.

Đối với tôi, múa hát là dễ nhất, tính cách người Hung Nô nhiệt tình sôi nổi, thích ca múa, tôi từ bé quây quần quanh lửa trại nhảy nhót cả trăm nghìn lần, còn được vũ công xuất sắc nhất trong vương cung Hung Nô chỉ dẫn, mặc dù vũ điệu tư thế giống Hán triều, nhưng về lý thuyết cũng tương tự nhau. Ngược lại, thổi sáo, thêu thùa khiến tôi bỏ rất nhiều công sức.

biết những khác coi việc này thế nào, còn bản thân tôi lại dần dần cảm thấy thú vị, thường thường những lúc ngồi mình lại í í a a luyện thổi sáo. Đặc biệt khi đêm xuống, tôi thích thổi sáo dưới ánh trăng, tiếc thay giờ tôi chưa thổi được đến đầu đến đũa khúc nhạc nào, cũng chẳng biết khúc nhạc tôi thổi ra nên gọi là nhạc hay tiếng quỷ khóc nữa. Nhưng tôi vẫn lấy làm vui, luôn nghĩ biết Lang huynh liệu có thích , sau này tôi thổi sáo cho nó nghe vào ngày trăng tròn.

Các nương trong phường hát ghét tôi ồn ào, phàn nàn rất nhiều lần với Hồng . Hồng lại lòng bênh vực tôi, thậm chí nặng lời mắng nhiếc kẻ mách lẻo, chỉ cần chăm chỉ bằng nửa tôi, bọn họ sớm nổi tiếng khắp Trường An rồi. Về lý mà , tôi nên ghét Hồng , nhưng con người này dung mạo tươi tắn mê hồn, tính cách tinh minh lại nhen, đôi lúc chuyện còn khiến người ta suy nghĩ sâu xa, tôi thể ghét nổi bà ta.

Ngày tháng trôi qua dấu vết, đến khi tôi võ vẽ thổi được khúc Bạch đầu ngâm, năm mới sắp đến.

Tết là ngày lễ thuộc về người thân gia đình, chính là lúc những nam nhân phong lưu nhất cũng muốn về nhà đoàn tụ, sân vườn phường hát thường hoạt náo đêm ngày đột nhiên trở nên lạnh lẽo vắng vẻ. Cả phường toàn những nữ tử người thân thích, hoặc có cũng như , có lẽ chính vì vẻ lạnh vắng này mới càng muốn mừng năm mới náo nhiệt. biết là thuyết phục chính mình hay là chứng minh cho người khác xem, đến Hồng dường như sớm nhìn thấy thế cũng ngoại lệ, vung ra rất nhiều tiền, trang trí phòng trong phòng ngoài xanh xanh đỏ đỏ, thể là đẹp mắt, nhưng tuyệt đối đủ náo nhiệt, đủ vui vẻ.

Đêm ba mươi Tết, Hồng ở trước mặt tôi cao giọng dặn đóng hết cửa sổ, khóa cổng chặt. Sau đó lại sai vú già làm ấm phòng, tập hợp hai mươi mấy nương trong phường quây quần giường lớn, bày đủ đồ ăn, ngồi chơi trò phạt rượu. Cả bọn hoặc vì vui vẻ, hoặc vì buồn chán, ai nấy đều uống rượu bạt mạng, đến cả Phương Như vẫn luôn u sầu kém vui, mấy hòa đồng cũng thấy rượu là uống, hề từ chối.

Tôi vốn kém khoản tửu lượng, lại uống rượu cao lương ngâm lâu ngày, mới vài ba chén vào bụng mềm nhũn cả chân, đầu óc choáng váng, mơ hồ bò ra mép giường nằm lăn ra, đến lúc hơi tỉnh táo lại, chỉ thấy bức bối đến khó chịu, mở mắt ra nhìn, hóa ra Phương Như gối đầu lên bụng tôi ngủ rất say, ngờ lại biến tôi thành cái gối.

Đưa mắt nhìn quanh, thấy ai nấy đều nghiêng ngả nằm ngủ, ngươi đè lên chân ta, ta dựa vào lưng ngươi, chăn cũng nửa đắp nửa , may mà trong phòng được sưởi ấm, nếu chắc lạnh cóng rồi, cảnh bừa bãi trong phòng toát lên cảm giác yên bình. Tôi lặng lẽ nâng đầu Phương Như lên, chèn gối vào cho , rồi lại nhắm mắt ngủ khò khò.

mơ mơ màng màng, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, rồi lát sau có người đến đập cửa, nhưng cả đám chỉ ú ớ mấy tiếng, đoạn lại kéo kéo chăn ngủ tiếp. Hồng lập tức nhảy xuống giường, liếc tôi mỉm cười, ra hiệu cho tôi cứ ngủ tiếp, còn mình vuốt lại tóc, choàng áo khoác, rảo chân ra khỏi phòng.

Tôi chỉnh lại váy áo, xuống giường đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Hồng hành lễ với hai người đàn ông già trẻ. Người lớn tuổi vẻ mặt kiêu căng, chỉ khẽ gật gật đầu. Người trẻ tuổi hỏi Hồng gì đó, tôi láng máng nghe được mấy tiếng “… nữ tử… ngoại hình… ba tháng trước… thuyền chủ…” Nhìn vẻ mặt của Hồng , nhưng cảm thấy dường như kinh hoảng. xong, hai người đàn ông rảo bước vào trong, Hồng muốn cản lại, nhưng lại sợ hãi rút tay về, vừa chạy nhanh tới, vừa gọi to: “Dậy cả nào! Mau mau dậy!”

Đám nương giường lười nhác trở mình, mấy người chỉ hơi say rượu , bèn mềm nhũn bò dậy, mặt mũi mơ màng nhìn xung quanh, còn mấy người say khướt vẫn nằm im. Tôi thấy tình thế ổn lắm, vội giục bọn họ: “Mau mau tỉnh dậy, có chuyện ổn!” Bọn họ bấy giờ mới từ từ tỉnh táo lại.

Hồng vén rèm cửa lên, hai người đàn ông trước sau vào, ánh mắt đảo qua tỉ mỉ đánh giá khuôn mặt của các nương trong phòng. Song Song hát hay nhất phường hiển nhiên nhận ra hai người nọ, ta vốn tính lãnh đạm xa cách, ngờ lại mỉm cười hành lễ với hai người kia: “Đầu năm mới có khách quý đến thăm, xem ra năm nay phường hát chúng ta được mọi chuyện thuận lợi, Song nhi chúc tết Ngô gia, xinh chúc Ngô gia an khang!”

Bộ mặt ngông nghênh của Ngô gia hơi dịu , rồi lại lập tức vênh lên. Y khẽ gật đầu với Song Song, ánh mắt vẫn đánh giá từng người .

Tôi nãy giờ vẫn nấp ở góc nhà, lúc Ngô gia nhìn đến, tôi khẽ mỉm cười chỉnh vạt áo hành lễ, vẻ mặt y lập tức biến đổi, mắt nhìn rôi chằm chằm rời. Y vừa chăm chú nhìn tôi, vừa hỏi Hồng : “ nương này từ đâu đến? Vào phường hát lúc nào?”

Sắc mặt Hồng tái xanh, do dự dám , Ngô gia quát lên: “Lúc này ngươi còn thực? muốn sống nữa à?”

Hồng run rẩy, cúi đầu trả lời: “ ấy là người nơi khác đến, vào phường hát từ ba tháng trước ạ.”

Ngô gia nhìn tôi hỏi: “Hồng có đúng ?”

Tôi nghĩ ngoài điều quan trọng nhất Hồng nhắc đến, còn lại đều là , nên trả lời: “Đúng thế!”

Ngô gia lại cẩn thận nhìn tôi mấy lần, lẩm bẩm: “Chắc thể sai được, dáng dấp, thời gian, thân phận đều thích hợp.” Y nghiêng đầu dặn dò Hồng : “Người mà thuyền chủ tìm nửa tháng nay chắc là nương này. Rốt cuộc là vì chuyện gì, ta phải người bên cạnh chủ nhân nên biết được, cũng dám đoán mò lung tung. Ngươi tự gây họa tự tìm cách giải quyết, ta đợi bên ngoài.” Người thiếu niên vội vén rèm lên, Ngô gia rảo chân ra khỏi phòng.

Hồng hành lễ sâu với bóng lưng Ngô gia: “Đại ân đại đức của Ngô gia, Hồng nhi ghi nhớ.”

Hồng lặng thinh trong chốc lát, đoạn quát: “Trừ Tiểu Ngọc, tất cả ra ngoài hết .” Song Song liếc mắt nhìn tôi, rồi dẫn mọi người nhanh chóng ra ngoài.

Hồng rảo chân đến trước mặt tôi, thần sắc rất phức tạp, bỗng nhiên quỳ xuống.

Tôi vội cúi xuống đỡ bà ta dậy: “Hồng , bà phải sợ. Tôi biết vị Ngô gia kia từ đâu đến, cũng biết vị thuyền chủ mà có ý gì. Dù gì bà cũng cứ yên tâm, tôi oán giận gì bà, chỉ biết mấy tháng qua được bà cho ăn ngon sống khỏe chơi vui, lại học được ít thứ mới mẻ.” Tôi mới đến Trường An, thêm người bạn tương lai thêm phần thuận tiện, huống hồ Hồng chưa hề làm tổn thương gì tôi, bỏ qua được nên bỏ qua.

Hồng bỗng ngân ngân nước mắt nghẹn ngào : “Tiểu Ngọc, hiếm có người rộng lượng như . Lời thừa thãi ta cũng nhiều nữa, lần này Hồng nợ , Hồng ghi nhớ.” Dứt lời, bà ta liền lấy trong người ra lọ thuốc, dốc viên đưa cho tôi. Tôi nhận lấy bỏ vào miệng, Hồng vội giúp tôi rót nước, thấy tôi nuốt xong rồi : “Sau tuần trà, sức lực của từ từ khôi phục lại. Có điều, vì dùng thuốc khá lâu rồi, cho nên sợ phải mất bốn năm ngày mới khôi phục được như bình thường.”

Tôi cười : “Tôi đợi được.”

Hồng cảm kích gật gật đầu, vò khăn để tôi lau mặt, giúp tôi chỉnh lại đầu tóc, sửa sang váy xống, rồi nắm tay tôi ra ngoài. Ngô gia thấy chúng tôi ra, ánh mắt đảo qua bàn tay nắm của tôi và Hồng , vẻ mặt hòa hoãn nhiều, thoáng mỉm cười, : “ thôi!”

Tôi và Hồng ngồi chung xe ngựa, sau xe của Ngô gia. Đến tận lúc này, tôi vẫn hiểu xảy ra chuyện gì, chỉ biết chúng tôi gặp người, người này hình như tìm người giống tôi, mà người này hình như rất có địa vị trong thành Trường An, bởi vì đến thủ hạ chưa từng được tiếp cận y như Ngô gia đủ khiến Song Song nổi danh trong thành Trường An phải khách khí, khiến cho người tinh minh lợi hại như Hồng phải hoảng sợ.

“Hồng , thuyền chủ mà Ngô gia nhắc đến ấy rốt cuộc là ai?”

Hồng : “ quen chủ nhân Thạch phảng ư?”

Tôi lắc lắc đầu: “Tôi đến Trường An lần đầu, lại có ai thân thích, làm sao có thể quen quý nhân như thế? Tôi mà biết rồi, còn tò mò thế này sao?”

Hồng ngạc nhiên : “ là kỳ lạ, chủ nhân Thạch phảng mấy năm nay hỏi thăm đến việc làm ăn lớn bé trong thành Trường An nữa. Phường hát ta điều hành cũng là sản nghiệp của Thạch phảng, hằng năm căn cứ theo tình hình làm ăn mà nộp lại khoản tiền nhất định, trước đây Thạch phảng còn can thiệp vào việc kinh doanh của đám người dưới bọn ta, nhưng mấy năm nay chỉ cần bọn ta tuân theo quy củ, các chuyện khác Thạch phảng đều quản.”

“Quy củ gì?” Tôi hỏi.

Hồng liền đỏ mặt: “Quy củ ít, ví dụ như, được phép lừa gạt nữ tử vào nghề.”

Tôi muốn cười nhưng nhanh chóng nén lại, chẳng trách Hồng sợ thế, hóa ra phạm phải điều cấm kỵ, tôi nắm lấy tay bà ta: “Chuyện này tôi cho bất kỳ ai, nhưng sau này…”

Hồng vội : “ lần là đủ lắm rồi, sau này thế nữa. Cũng tại ta quá nôn nóng, luôn muốn gây dựng được phường ca múa nổi tiếng nhất thành Trường An, tài hát của Song Song tuy xuất chúng, nhưng những mặt còn lại hơi kém, nên ta vẫn luôn muốn đào tạo ra vài nhân tài vượt trội, song lần nào cũng được như ý, hễ dung mạo xinh đẹp vóc dáng lại tốt lắm, còn nếu được cả hai, ứng biến lại kém. Ngày ấy vừa nhìn thấy , ta liền động lòng tham, bị ma xui quỷ khiến mà phạm vào lỗi lớn, sau đó mới bắt đầu lo lắng hậu quả nếu chẳng may bị chủ nhân biết, nhưng sai sai rồi.”

Tôi thấy giọng điệu Hồng thành , vội cười chuyển chủ đề: “Hồng thế này là nghĩ cách khen tôi rồi! Lát nữa tôi phải gặp chủ nhân Thạch phảng, nhưng biết gì về Thạch phảng cả, Hồng có thể kể cho tôi nghe chuyện về Thạch phảng ?”

Hồng nghe xong, nghĩ ngợi lát rồi : “ ra ta cũng biết rất ít, vì Thạch phảng luôn hành kín đáo, ta từ bé sống ở thành Trường An, cũng coi là người quen biết rộng rãi, nhưng chưa từng nhìn thấy chủ nhân Thạch phảng bao giờ. Nghe người già kể, Thạch phảng hình như khởi nghiệp bằng kinh doanh ngọc thạch, đấy là chuyện từ thời Văn Đế gia [2] tại vị. Sau này việc làm ăn của Thạch phảng ngày càng lớn, đến khi Cảnh Đế gia [3] lên ngôi, thời kỳ Đậu thái hậu nhiếp chính, trong thành Trường An gần như tất cả các chỗ làm ăn lớn về bảo thạch ngọc khí, quầy vải lụa hương liệu, tửu lầu, sòng bạc, phường ca múa, nếu phải do Thạch phảng tự mình điều khiển, cũng là hợp tác giữa Thạch phảng và thương gia khác. Về sau, Thạch phảng đột nhiên dừng mở rộng làm ăn, các đầu mối trước đó đều dần dần buông tay, hành cũng ngày càng kín đáo bí mật, ba bốn năm qua cơ bản nghe ngóng được động tĩnh gì, nếu phải hằng năm đều phải báo cáo nộp tiền cho Ngô gia, ta cũng quên mất phường hát nhà mình là của Thạch phảng rồi. Nhưng chung quy lạc đà gầy to hơn ngựa, mặc dù nhìn bề ngoài Thạch phảng ở Trường An còn lớn mạnh như trước, nhưng cũng có thương gia nào dám tùy tiện đắc tội với Thạch phảng.”

[2] Hán Văn Đế: hoàng đế thứ năm của nhà Tây Hán, trị vì từ năm 202-157 trước Công nguyên.

[3] Hán Cảnh Đế: hoàng đế thứ sáu của nhà Tây Hán, kế nhiệm Hán Văn Đế, trị vì từ năm 157-141 trước Công nguyên.

Vừa nghe Hồng kể, tôi vừa tập trung suy nghĩ những chuyện từ trước đến giờ, vị thuyền chủ kia sai người tìm tôi, lại có thể tả ra dung mạo của tôi, chắc chắn gặp tôi rồi. Thương nhân thành Trường An, lại thần bí như thế, trong đầu tôi bỗng nhiên lướt qua hình ảnh tôi và Tiểu Hoắc cùng cưỡi ngựa, lẽ nào là ?

Xe ngựa từ từ dừng lại trước tòa phủ đệ. Sắc mặt Hồng lập tức nghiêm túc hẳn, trở nên đoan trang đúng mực, đuôi mày khóe mắt cũng còn vẻ lúng liếng đa tình thường ngày.

Ngô gia thấy chúng tôi xuống xe, liền tiến lên gõ cửa. Nhìn bên ngoài hoàn toàn thấy tòa phủ đệ này có gì khác với trang viện của phú thương, biển chỉ khắc hai chữ “Thạch phủ” rất đơn giản.

Ngô gia khẽ đập cửa hai lần, rồi lập tức lùi sang bên đứng khom người. Hồng vội vùi ra sau lưng Ngô gia, xuôi tay đứng nghiêm.

Quy củ gì thế? Tôi bĩu môi, cũng làm theo đứng bên dưới Hồng .

Cửa lặng lẽ mở ra, ông lão râu dài thò đầu nhìn chúng tôi. Ngô gia lập tức khom người hành lễ: “Lão gia, Tiểu Ngô bái kiến.” Hồng cũng hành lễ chào theo.

Ông lão xua tay cho y đứng dậy, đưa mắt nhìn đến tôi: “Đây là người ngươi tìm được?”

Ngô gia cười đáp: “Dạ, lục lọi sục sạo mãi, ngờ lại nằm ngay trước mắt mình, chắc là đúng rồi đấy, lão gia xem có đúng ạ?”

Ông lão : “Đúng hay ta cũng biết, hai người đến trước vừa vào cửa bị đuổi ra cả.” Vừa vừa quay người trước dẫn đường.

Ngô gia vội cúi đầu theo, Hồng và tôi cũng theo sau bước vào trong cánh cửa lớn. Ông lão dẫn chúng tôi đến phòng khách : “Ngồi cả !” xong liền quay người ra khỏi phòng. tiểu đồng khoảng mười tuổi bưng khay trà vào mời, Ngô gia ngờ lại đứng dậy, khom người cảm ơn. Hồng và tôi tuy trong lòng ngạc nhiên, nhưng cũng bắt chước làm theo.

Tiểu đồng mời trà xong, mỉm cười lùi . Nó vừa ra khỏi cửa, ông lão kia lại vào, vẻ mặt tươi cười. Ngô gia lập tức đứng dậy hỏi: “Có đúng ạ?”

Ông lão : “Đúng rồi! Các ngươi về trước , sau này thưởng hay phạt, chủ nhân tự quyết định.” xong cũng để ý đến Ngô gia và Hồng , quay sang bảo tôi: “ theo ta!”

Tôi nhìn Hồng , Hồng gật đầu, ra hiệu tôi mau theo, tôi cũng rất tò mò, muốn biết chủ nhân Thạch phảng kiểu cách nghiêm trang thần bí này rốt cuộc có phải là Tiểu Hoắc , nên cũng chần chừ nữa, lập tức theo ông lão.

Rẽ qua căn nhà trước mặt, qua cánh cổng tròn , giữa hai bức tường lúc, trước mắt trở nên rộng rãi sáng sủa. Hành lang quanh co, vắt ngang qua mặt hồ, biết thông tới đâu, vì là ngày đông giá rét, nên chỉ thấy băng đóng bóng loáng và liễu đào trụi lá bên bờ, nhưng tầm nhìn lại thành ra bao la khoáng đạt, khiến tinh thần ngươi ta phấn chấn rộng mở.

ngờ trong nhà này lại có cảnh vật ngoạn mục như thế, mặt tiền giống như nhà gia đình bình thường, vậy mà phía sau khí thế bất phàm nhường này, qua hồ, cảnh sắc xung quanh liền sinh động hẳn, mặc dù là ngày đông tháng giá, rừng trúc vẫn bừng bừng sức sống, sắc màu xanh biếc khiến cho tâm trạng người ta cũng thư thái hơn lên.

Ông lão quay đầu lại thấy vẻ mặt của tôi, cười : “Nếu nương thích, sau này cứ đến chơi, ta cũng mảnh rừng trúc này, mùa hè mát mẻ, mùa đông lại tràn ngập sinh khí. Đây là Trúc Quán, dọc theo bờ hồ còn có Mai Viên, Lan Cư và Cúc Ốc.” Tôi cười gật đầu, chạy nhanh mấy bước, bắt kịp ông ta.

Phía cuối Trúc Quán là tòa tiểu viện tinh xảo, cửa hé mở nửa. Ông lão thấp giọng với tôi: “Vào !” Tôi thấy ông có ý định vào, bèn hành lễ với ông, ông khoát tay bảo tôi .

Trong góc vườn có mấy khối đá to chồng chất lên nhau ngổn ngang, ở giữa trồng bụi trúc lớn có vài con bồ câu trắng đậu bên , màu xanh của trúc và màu trắng của chim tương phản, càng tôn lên cảnh trúc xanh chim trắng.

nam tử áo xanh ngồi sưởi nắng, chú chim bồ câu trắng nằm lên đầu gối người ấy, bên chân có đặt bếp than, ấm nước bên biết sôi bao lâu, hơi nước từng đợt từng đợt trào ra, giữa tiết trời giá rét nhanh chóng kết thành hơi khói, khiến hình ảnh ngồi yên lặng của người ấy trở nên hơi lay động.

ngờ lại là người ấy! Cho dù ở đại mạc, hay là ở Trường An, hễ có mặt người này, cảnh vật bình thường đến mấy cũng vì mà trở thành phong cảnh riêng, khiến người ta nhìn lần là khó thể nào quên.

Cảnh trước mắt khiến tôi dám lên tiếng quấy nhiễu, tôi thuận theo ánh mắt người ấy, ngửa đầu nhìn về phía vầng dương cao, dẫu là ánh nắng ngày đông, nhưng vẫn hơi lóa mắt. Tôi nheo mắt rồi lại ngoái đầu nhìn người ấy, thấy nhìn tôi, tròng mắt như viên bảo thạch màu đen, sáng chói rạng rỡ, tay trỏ vào cái ghế trúc bên cạnh, mỉm cười hỏi: “Trường An có vui ?”

câu đơn giản mà thân thuộc ấy khiến trái tim tôi bỗng thấy ấm áp, nghi vấn tràn ngập trong lòng đột nhiên đều muốn hỏi nữa, bởi những câu hỏi này căn bản quan trọng, điều quan trọng là tôi và người ấy gặp lại ở đây.

Tôi nhanh nhẹn ngồi xuống bên cạnh: “Lúc mới đến bận kiếm miếng ăn cho no bụng, sau đó lại sống cả ngày trong nhà của Hồng , vẫn chưa được chơi đâu hết!”

Người ấy khẽ nhếch khóe môi cười : “Ta thấy sống cũng được đấy! Hồng dạy dỗ khá lắm, bây giờ ra ngoài, trông cũng có mấy phần giống khuê tú Trường An rồi.”

Tôi nhớ lại vẻ nhếch nhác của mình trong buổi đầu gặp gỡ bên suối Nguyệt Nha, vừa ngượng vừa giận: “Lúc nào tôi chẳng khá, chỉ là người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân mà thôi.”

tiểu đồng cúi đầu bưng khay đồ ăn trong phòng ra đặt trước mặt chúng tôi, lại rót trà cho tôi. Lúc nhận lấy chén trà, tôi ngẫu nhiên nhìn lướt qua mặt gã, lập tức trợn to mắt: “Cẩu Oa Tử?”

Cẩu Oa Tử nghiêm mặt với tôi: “Sau này gọi đệ là Thạch Phong, đừng gọi là Cẩu Oa Tử nữa, đấy là chuyện khi hảo hán sa cơ thôi.”

Thấy bộ dạng vô cùng nghiêm chỉnh của gã, tôi cố nhịn cười, đáp ngay: “Được, Thạch Phong, Thạch đại thiếu gia, ngươi sao lại ở đây?”

Gã tức tôi trừng mắt nhìn tôi: “Cửu gia đưa đệ về đây.” xong cúi đầu lại lùi xuống.

Cửu gia : “Tiểu Phong vì ông nội bị ốm, trong lúc bất đắc dĩ liền đem cầm bộ y phục để lại chỗ bọn họ, vừa hay chủ tiệm cầm đồ chính là người từng theo ta đến Tây Vực dạo nào, nhìn thấy bộ váy đấy, liền báo cáo lại mọi chuyện. Ta thấy tấm lòng Tiểu Phong hiếu thuận, con người lại nhanh nhẹn, có tố chất thương gia, bèn giữ nó lại bên cạnh.”

Tôi gật gật đầu, hóa ra từ Tiểu Phong, người ấy mới biết tôi “gặp nạn” ở Trường An: “Gia gia khỏi bệnh chưa?”

Cửu gia đưa tay lại gần bếp than sưởi ấm: “Người cao tuổi rồi, nhà cửa, ăn uống thất thường bữa no bữa đói, may mà ốm nặng lắm, cẩn thận điều dưỡng là ổn. Nghe Tiểu Phong , ông lão lo lắng cho mãi, sau này nhớ thăm hỏi tiếng.”

Tôi đáp: “ tôi cũng .”

Cửu gia cười hỏi: “Hồng có làm khó ?”

Tôi vội đáp: “.”

“ căng thẳng cái gì?” Cửu gia cười hỏi.

“Ai biết được quy củ của các người thế nào? Nhỡ lại giống như ở Tây Vực, hơi tí là chặt tay, với đại mỹ nhân như Hồng đáng tiếc lắm.”

Cửu gia cụp mi thoáng suy tư: “Chuyện này đơn giản chỉ là ân oán giữa và Hồng , nếu lần này bỏ qua quản, sau này chỉ sợ lại có người vi phạm, rồi oan uổng cho mấy yếu đuối kia.”

Tôi nghiêng đầu nhìn Cửu gia: “Hồng hứa với tôi rồi, tuyệt đối tái phạm. Nhưng có cách nào lưỡng toàn ?”

Cửu gia bỗng nhướn mày: “Chuyện này phải để lão Ngô đau đầu thôi! Người của xảy ra chuyện, ta phí công giúp làm gì.” Vẻ mặt vốn ôn hòa, mấy câu này lại mang nét đùa bỡn, như thể cười nỗi đau của người khác, khiến tôi phì cười.

Mặt trời ngày đông lặn sớm, giờ bắt đầu trở lạnh. Tôi đảo mắt nhìn chân của Cửu gia, cười : “Tôi thấy hơi lạnh.”

Cửu gia nâng chim bồ câu lên, vừa dang tay, bồ câu trắng liền vẫy cánh bay lên. Cửu gia giơ tay ra làm tư thế mời, đẩy xe lăn vào trong phòng. Tôi định giơ tay ra giúp, bỗng nhớ lại cảnh xuống xe ngựa lần đó, vội rụt tay lại.

Lúc sắp đến cửa, cánh cửa bỗng nhiên chầm chậm mở ra, bên trong lại có ai. Thấy tôi ngờ vực nhìn quanh, Cửu gia mỉm cười giải thích: “Đằng trước cửa có bố trí cơ quan, khi xe lăn qua, chạm vào chốt lẫy, cửa tự động mở ra.”

Tôi cẩn thận nhìn mặt đất dưới chân, nhưng nhận ra điều gì khác thường, trong lòng thầm khen ngợi, theo Cửu gia vào phòng.

Cả căn nhà đều được thiết kế đặc biệt, có bậu cửa, mọi thứ đều đặt ở nơi người ngồi có thể với được. Chiếc bàn phải kiểu bàn thấp thịnh hành ở Hán triều, mà là bàn kiểu người Hồ, cao vừa đủ để người ngồi xe lăn có thể sử dụng. biết Cửu gia có phải người đầu tiên trong thành Trường An dùng bàn ghế kiểu người Hồ hay .

Cửu gia mời tôi ngồi xuống, nhìn thấy bánh cuộn thừng bàn, mới nhớ ra từ sáng đến giờ mình vẫn chưa ăn cơm! Nuốt nuốt nước miếng, đánh giá đĩa bánh, bụng nôn nóng đợi nổi, kêu “ọc ọc” mấy tiếng.

đun trà, nghe thấy tiếng kêu liền quay đầu lại nhìn tôi. Tôi xấu hổ : “Chưa nghe thấy tiếng bụng kêu đói bao giờ à? Tôi muốn ăn đĩa bánh kia.”

Cửu gia mím môi cười: “Đấy là đồ bày cho hợp cảnh Tết, ăn chơi còn được, ăn chính nhiều dầu mỡ quá. Để dặn đầu bếp chuẩn bị cơm cho ! muốn ăn gì?”

Tôi còn chưa vui mừng được bao lâu, lại phải chau mày, ăn gì đây? Tôi biết chọn đồ ăn. Nghĩ ngợi lúc, tôi ủ rũ : “Tùy! Cần nhất là phải có thịt, miếng thịt lớn. Đừng giống ở chỗ Hồng , miếng thịt ngon lành đều bị thái thành sợi li ti, ăn hai lần còn thấy mới mẻ, ăn lâu ngày bực bội lắm.”

Cửu gia mỉm cười, kéo sợi dây thừng ở góc tường, Tiểu Phong liền chạy nhanh như bay vào. Cửu gia căn dặn: “Bảo nhà bếp nấu cái chân giò, chuẩn bị thêm hai đĩa rau mang tới.” nhìn tôi thoáng, lại bổ sung: “Nhanh lên.”

đặt khay đựng trà lên đùi, chuyển động xe lăn tới.

Tôi nhìn Cửu gia, làm bộ như nhìn thấy nước trà cơ hồ sắp bắn tung tóe ra ngoài, tự bốc miếng bánh cuộn thừng ăn. Cửu gia đặt chén trà xuống trước mặt tôi, tôi lập tức bưng lên thổi thổi, uống ngụm với bánh cuộn thừng.

Cửu gia hình như rất vui vẻ, nâng chén khẽ nhấp ngụm: “Ta rất ít khi có khách, đây là lần đầu tiên đun trà cho người khác, uống tạm!”

Miệng tôi bận nhai bánh, chỉ ậm ậm ờ ờ gật đầu: “Trong nhà có nhiều huynh đệ tỷ muội ? Bên dưới có Thập gia ?”

Cửu gia hờ hững : “Trong nhà chỉ có mình ta. Phụ thân mong con cái đông đúc, từ bé bảo mọi người gọi ta là Cửu gia để lấy may mắn. Bây giờ gọi quen rồi, tuy được như phụ thân mong ước, nhưng cũng lười chẳng muốn bắt bọn họ thay đổi.”

Tôi nuốt miếng bánh trong miệng vào: “Trong nhà ngoài tôi ra còn có bầy sói, con sói gặp hôm ấy là đệ đệ của tôi.”

mặt Cửu gia thoáng nét cười: “Ta nghe bọn họ , nương tên là Kim Ngọc?”

Tôi gật đầu: “Còn Cửu gia tên gì?”

“Mạnh Tây Mạc.”

Tôi kinh ngạc : “Cửu gia phải họ Thạch à? Có phải chủ nhân của Thạch phảng thế?”

“Ai với chủ nhân của Thạch phảng họ Thạch?”

Tôi lè lưỡi: “Tôi thấy biển ngoài cổng có viết Thạch phủ, nên nghĩ đương nhiên là thế. Tây Mạc, sa mạc ở phía Tây, cái tên này gợi lên khí Trung Nguyên chút nào.”

Cửu gia cười : “ tên Kim Ngọc, cũng thấy có vẻ vàng ngọc phú quý gì.”

Tôi khẽ mỉm cười: “Bây giờ chưa phải, sau này .”

Tiểu Phong bưng khay đồ ăn vào, vừa mở nắp ra, tôi ngửi thấy mùi thơm ngát xông vào mũi, lao tới bên bàn, bỗng nhớ ra chủ nhân còn chưa gì, vội ngoái đầu lại nhìn . ôn hòa : “Mau ăn lúc còn nóng ! Ta đói, chỉ ngồi cùng thôi.”

Tôi ngồi xuống bàn nhai nhồm nhoàm, hề động đến đĩa cơm kê và rau đặt bên cạnh, chỉ ăn mỗi khúc chân giờ. Cửu gia dịch xe lăn ra phía đối diện, đẩy đĩa rau xanh bị gạt sang bên lại trước mặt tôi: “Ăn chút rau .” Tôi liếc đĩa rau cái, chẳng để tâm. Cửu gia liền : “Con ăn nhiều rau xanh, trông mới xinh đẹp.”

Tôi ngẩn người, có chuyện đó sao? Vẻ mặt nghiêm túc giống như lừa tôi. Nhìn nhìn miếng chân giò thơm lừng hấp dẫn, lại nhìn đĩa rau hương vị nhạt nhẽo, đấu tranh giữa xinh đẹp và đồ ăn ngon hồi lâu, cuối cùng tôi cũng gắp rau lên, Cửu gia cười cười nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người ăn no bụng bao giờ cũng rất hạnh phúc! Tôi xoa cái bụng tròn căng, ngửi hương trà trước mặt, cảm thấy niềm vui đời người chẳng qua chỉ cần thế này.

Tôi vừa uống trà, vừa thầm tính toán trong lòng, cuối cùng đặt chén trà xuống, hắng giọng cười nhìn Cửu gia. Cửu gia dùng ánh mắt ra hiệu tôi muốn gì cứ .

“Ừm! Ừm! Thế này… Cửu gia thấy đấy, tôi vốn ở chỗ Hồng sống cũng rất tốt mà ăn cũng rất ngon, lại có thể học nhiều thứ, nhưng giờ bị huynh làm nháo lên thế này, Hồng chắc chắn dám giữ tôi lại nữa, giờ người tôi lại có tiền. Tục ngữ , hảo hán dám làm dám chịu. Tôi thấy huynh khí phách phi thường, nhất định có thể chịu trách nhiệm về tôi phải ?” Tôi hề đỏ mặt, liền hơi xong, tròn mắt nhìn Cửu gia.

Cửu gia cười cười nhìn tôi chằm chằm, hồi lâu vẫn gì. Mặt tôi trái lại càng lúc càng nóng bừng, tôi né tránh ánh mắt , nhìn xuống đất: “Tôi biết chữ, biết tính toán sổ sách, có sức khỏe, cũng ngốc ngếch, huynh xem việc làm ăn của huynh bên dưới có cần mời người giúp ?”

“ muốn ở lại Trường An?”

“Tôi vừa mới đến, bây giờ vẫn chưa muốn , khi nào chắc được.”

“ cứ ở lại đây ! Ta xem có gì thích hợp cho làm, bản thân cũng nghĩ xem mình thích làm gì, muốn làm gì.”

Trái tim lơ lửng của tôi liền hạ xuống, tôi đứng dậy hành lễ với Cửu gia: “Đa tạ huynh! Tôi ăn ngồi rồi đâu, những việc Tiểu Phong có thể làm tôi cũng có thể làm.”

Cửu gia cười lắc đầu: “ và Tiểu Phong giống nhau, Tiểu Phong học việc ở Thạch phảng, giờ ta rèn giũa tính cách nó.”

Tôi : “Tôi sao?”

Cửu gia hơi chần chừ rồi : “ là khách của ta.” Trong lòng tôi thoáng chút thất vọng mơ hồ, Cửu gia lại bổ cung câu: “ người bạn cũ mới gặp lại.” Tôi cúi đầu bặm môi, gì.

Mới mấy ngày, tôi tìm hiểu khắp việc trong việc ngoài của Thạch phảng, còn gặp cả hán tử áo tím và hán tử áo đen gặp ở suối Nguyệt Nha trước đây, người tên là Thạch Cẩn Ngôn, người tên là Thạch Thận Hành. Nghe tên bọn họ, tôi cười thầm trong bụng, quả là tên hay, người cái tên bù cho chỗ thiếu sót, người tên xứng với thực.

Thấy tôi ở trong Trúc Quán, Thạch Cẩn Ngôn làm ầm lên: “Sao có thể? Cửu gia thích yên tĩnh, bọn Tiểu Phong buổi tối cũng thể ở lại đây, vậy mà ngươi muốn ở lại Trúc Quán, Cửu gia liền cho ngươi ở lại?” Thạch Thận Hành chỉ nhìn tôi với vẻ thâm trầm, sau đó cụp mi nhìn chằm chằm xuống mặt đất, nhúc nhích, y mà đổi tên thành “Bất Hành” cũng tuyệt quá đáng.

Hai người bọn họ cộng thêm chưởng quản sổ sách tài vụ của Thạch phảng là Thạch Thiên Chiếu, chịu trách nhiệm gần như toàn bộ việc làm ăn của Thạch phảng. Ba người hằng ngày sáng sớm đều lục tục đến Trúc Quán báo cáo lại mọi chuyện cho Cửu gia, thời gian ngắn dài khác nhau. Tiểu Phong và ba tiểu đồng ngang tuổi gã, thường hay ngồi trong phòng lắng nghe, tên của bốn người vừa hay là Phong, Vũ, Lôi, Điện. Lúc bọn họ bàn chuyện làm ăn, tôi đều tự giác rời khỏi Trúc Quán, có thể tránh được bao xa tránh bấy nhiêu. Hôm nay vì nhớ đến đám Hồng , cho nên tôi dứt khoát thẳng ra bên ngoài Thạch phủ.

Hai ngày trước tuyết cứ rơi ào ạt mãi, ra đường tiện. Hôm nay vừa hay tuyết ngừng rơi, có thể thăm bọn họ.

“Ngọc nhi, sao lại ăn mặc phong phanh thế này? Tuyết rơi lạnh nhưng hoa tuyết lạnh, ta bảo tỳ nữ tìm y phục mặc thêm cho .” Thạch bá là người hôm trước dẫn chúng tôi vào trong nhà vừa ra lệnh cho người lái xe đưa tôi , vừa càu nhàu.

Tôi nhảy nhót, khua tay cười : “Chỉ cần bụng đói, cháu sợ lạnh, trời này với cháu vẫn chưa là gì.” Thạch bá chỉ cười dặn tôi về sớm.

Tuy tuyết ngừng rơi, nhưng trời chưa hửng lên, vẫn tích tầng mây chì dày đặc bầu trời trắng xám hạ thấp như sắp sập tới nơi. Tuyết đọng dày mặt đất, mỗi khi gió thổi qua, lại cuốn theo bọt tuyết bắn lên người đường. Người đường phần lớn đều có xe ngựa mà ngồi, ai ai cũng cuộn người lại, rụt cổ vào, lần bước trong tuyết. Thỉnh thoảng có chiếc xe ngựa phóng nhanh qua làm tuyết bắn tung tóe, kẻ nào xui xẻo tránh kịp bị dính dầy tuyết bẩn gần tan chảy thành nước lên khắp người.

Tôi lên giọng dặn dò phu xe hò hét để người đường chuẩn bị, khi nào qua bên cạnh những người bộ hành chậm lại. Phu xe đáp vội tiếng to và .

Cửa đóng chặt, hai chiếc đèn lồng to mọi khi vẫn treo cao quản đêm ngày giờ cũng thấy đâu. Tôi đập đập cửa, mãi lâu trong nhà mới có người to: “Mấy hôm nay mở cửa…” dở, vú già ra mở cửa nhìn thấy tôi liền im bặt, vẻ mặt kỳ lạ ngoảnh đầu lại, cất tiếng gọi Hồng .

Hồng luống cuống chạy ra, nắm lấy tay tôi cười : “ có lòng, vẫn còn nhớ đến thăm ta.”

Tôi hỏi: “Sao rồi? Sao làm ăn nữa?”

Hồng kéo tôi đến cạnh lò sưởi ngồi xuống, than thở: “ cũng tại ta gây họa đấy, Ngô gia lo lắng, biết làm gì với ta. Y đoán ý bề , hình như làm nặng hay làm đều tiện ăn . Mấy hôm nay nghe y thậm chí chẳng ngủ yên được, mà cũng có cách nào thỏa đáng. Nhưng lại thể để ta mở cửa thoải mái làm ăn như trước, cho nên y mới bảo ta trước hết cứ đóng cửa .”

Tôi bật cười khanh khách: “Đấy là Ngô gia bênh vực bà, muốn để bà chịu khổ, cho nên mới khó nghĩ.”

Hồng giơ tay ra khẽ cốc vào trán tôi: “Thế cũng phải đa tạ , nếu Ngô gia muốn bảo vệ ta cũng được. Đúng rồi, gặp chủ nhân chưa? Vì sao chủ nhân tìm ? Trông như thế nào? Khoảng bao nhiêu tuổi?

Tôi : “Trong phường hát có bao nhiêu chị em trông vào bà kiếm miếng ăn kìa! Bà lo chuyện làm ăn của mình , lại còn ở đây hỏi thăm mấy chuyện này.”

Hồng cười : “Được rồi! chịu , ta hỏi nữa, nhưng tốt xấu gì cũng phải cho ta biết vì sao chủ nhân Thạch phảng lại tìm , phải chính có họ hàng ở Trường An, trong nhà sớm còn người thân sao?”

Tôi nhếch môi cười: “Tôi và chủ nhân từng gặp nhau, cũng coi như bạn cũ, chỉ là tôi biết Cửu gia cũng ở Trường An.”

Hồng dang hai tay ra, than thở: “ là người tính bằng trời tính, ta có thông minh thế nào cũng đọ được với trời.”

Hai người ngồi bên lò sưởi cười , chợt tỳ nữ vén rèm cửa xông vào, chưa kịp hành lễ vội : “Song Song tỷ ra ngoài rồi, nô tỳ cản được, còn bị trách mắng trận.”

Hồng nghiêm mặt hỏi: “Ả gì?”

Tỳ nữ cúi đầu thưa: “Tỷ ấy chẳng có lý gì phải vì người mà thể làm ăn nữa, hôm nay làm, ngày mai cũng làm, thế sau này tỷ ấy ăn cái gì? Còn … còn là Thiên Hương phường trả giá rất cao, tỷ ấy vốn còn nhớ tình xưa, nhưng bây giờ… bây giờ thấy bỏ vẫn tốt hơn, đẹp có , cả đời tỷ ấy chỉ trông vào mấy năm ngắn ngủi này, được lãng phí.”

Sắc mặt Hồng vốn khó coi, nghe đến đoạn sau lại trở nên hòa dịu, khẽ thở dài tiếng, bảo ả tỳ nữ ra. Tôi hỏi: “Thiên Hương phường cũng là của Thạch phảng à?”




Hồng : Trước đây phải, bây giờ phải nữa, rốt cuộc có chuyện gì, ta cũng biết. Hai năm nay bên ấy nổi lên càng ngày càng mạnh, các phường ca múa của Thạch phảng nhà nào chỉ quản chuyện của nhà nấy. Ta thấy lâu nữa, Thiên Hương phường còn đối thủ ở Trường An này rồi. Ta là người dưới, biết chủ nhân rốt cuộc nghĩ gì, đành mặc bên ấy bành trướng.”

Hồng trầm mặc nhìn chằm chằm vào lò sưởi, bật cười : “ mấy chuyện rầu rĩ này nữa, cũng chẳng đến lượt ta lo chuyện bao đồng. Mấy ngày qua, ta toàn khóa mình trong phòng, hiếm khi tuyết rơi suốt hai ngày, lại vừa đúng ngày tốt ngắm mai, đằng nào cũng làm ăn, thôi gọi hết đám nương lại, ra ngoài cho thảnh thơi.” Tôi liền đồng ý.

Tôi và Hồng ngồi xe, Hồng sợ lạnh, người khoác chiếc áo lông cáo, còn đeo đôi găng tay thêu hoa, nhìn thấy tôi chỉ khoác chiếc áo bình thường bên ngoài tặc tặc lưỡi. Nhưng điều bà ta ghen tị phải là sức khỏe của tôi, mà vì tôi vào ngày đông giá rét nhất, khi mọi người đều bọc mình như bánh tét, tôi vẫn có thể giữ “dáng hình yểu điệu”.

Xe ngựa sắp ra đến cổng thành đột nhiên xung quanh lao xao huyên náo hẳn lên. Từng tốp vệ binh cầm giáo dẹp đường, người qua lại láo nháo dứng bước, tránh sang bên lề, xe tôi cũng mau chóng đậu lại trước cửa tiệm, nhất thời người kêu ngựa hí, ồn ào hết cả lên. Tôi tò mò vén rèm thò đầu ra ngó. Hồng mỉm cười thấu hiểu: “Ngố quá! Sau này ở Trường An còn gặp nhiều cảnh tương tự, muội chưa mục kích bệ hạ tuần du ngự đạo đấy, cảnh tượng và khí thế ấy mới là rầm rộ!”

Bấy giờ, mấy người ở đằng xa phóng ngựa phi nước kiệu vào thành. Tôi thò đầu chăm chú quan sát, thấy toàn những người trẻ trung, ai nấy áo gấm bóng lộn, tuấn mã hiên ngang, khí thế hào hùng, bất giác cảm thán thiếu niên phú quý, tương lai rỡ ràng, quả giành lấy mọi vẻ phong lưu của nhân gian.

Vừa quét mắt đến người, tôi bỗng choáng váng, người đó… Khuôn mặt lạnh lùng kia, mày kiếm mắt sao kia chẳng phải Tiểu Hoắc ai? Lúc này phục sức thần thái đều khác xa hồi ở đại mạc, nhưng tôi tin mình nhận lầm người. Mấy thiếu niên khác vừa cưỡi ngựa vừa cười , riêng chỉ mím chặt đôi môi, mắt nhìn ra xa, hiển nhiên người ở đây mà hồn lãng đãng nơi nào. Hồng có lẽ nhận ra vẻ mặt sửng sốt của tôi, vội hỏi: “Sao thế?”

Tôi trỏ Tiểu Hoắc: “Ai kia?”

Hồng che miệng bật cười: “Tầm nhìn của Ngọc nhi quả tầm thường! Mấy người này tuy đều là dòng dõi hoàng thân quốc thích, nhưng người đó đặc biệt nhất, đến nay vẫn chưa thành gia lập thất, thậm chí chưa dạm hỏi nhà ai cả.”

Tôi lườm Hồng : “Hồng đúng là bà mối thượng hạng, tiếc, lại chọn nhầm nghề rồi.”

Hồng mỉm cười trỏ Tiểu Hoắc: “Di mẫu của người này là hoàng hậu, cữu cữu làm đến đại tướng quân, oai danh chấn động sang tận Hung Nô Tây Vực, thực ấp [4] tám ngàn bảy trăm hộ. Tên người ta là Hoắc Khứ Bệnh, kỵ mã võ nghệ đều siêu quần, là bá vương lừng danh của thành Trường An, bề ngoài trầm mặc ít , tỏ lộ buồn vui, nhưng nghe đồn tính khí kiêu hãnh bướng bỉnh, còn dám cãi lại cữu cữu của y trước mặt bao nhiêu người. Người ta lại rất hợp tính bệ hạ, chuyện gì cũng bảo hộ cho y mấy phần, trong thành Trường An này chẳng ai dám làm mếch lòng y cả.”

[4] Đất phong, lãnh địa ăn lộc được vua ban.

Tôi nhìn dáng người yên ngựa, cảm xúc trong lòng khó tả. Ở thành Trường An này, khi bơ vơ trơ trọi nhất, tôi hy vọng tìm thấy , nhưng được. Khi vào Thạch phủ, tôi tưởng hết hành lang dài, người đợi tôi phía cuối rừng trúc kia là , cũng vẫn phải. Thế mà khi tôi ngờ đến nhất, lại xuất . Tôi vẫn đoán thân phận ắt tầm thường, nhưng sao tưởng được là cháu trai bên ngoại của hoàng hậu và đại tướng quân.

lưng ngựa, như cũng linh cảm được, liền ngoảnh đầu về phía tôi, nhìn lướt qua đám đông. Tôi vội thả rèm xuống.

Dọc đường , mấy lần Hồng trêu chọc cho tôi chuyện, nhưng tôi chỉ cười nụ lắng nghe. Hồng cụt hứng, cũng thôi cười, chăm chú quan sát sắc mặt tôi lúc, chợt hạ giọng hỏi: “Tại sao phải tự ti như thế? Đời ta thế này là do số mệnh chẳng ra gì, hồi trẻ chỉ cốt lòng thoải mái, thích sao làm vậy, tính toán kỹ càng, đến nay hiểu lý lẽ ở đời lại già mất rồi. Bây giờ muội còn , nhan sắc thế kia, chỉ cần muội có lòng, ở đất Trường An này có gì là thể chứ? ngay Vệ hoàng hậu đương triều, ngày xưa thân phận cũng chẳng cao quý hơn chúng ta là mấy. Mẹ bà ấy là nô tỳ trong phủ công chúa, tư thông với người ta sinh ra bà ấy, ngay cả cha là ai bà cũng biết, đành lấy họ Vệ của mẹ. Khi trưởng thành, bà ấy vẫn chỉ là ca nữ trong phủ công chúa, về sau ngờ dung mạo xinh đẹp mà được bệ hạ sủng ái, trở thành mẫu nghi thiên hạ. sang Vệ tướng quân, cũng lại đứa con rơi, thời thơ ấu phải chăn ngựa thuê, chỉ đói ăn mà còn thường xuyên bị chủ nhân dùng đòn roi đánh đập, về sau chinh thảo Hung Nô lập được đại công, nay đứng đầu quần thần.”

Tôi quay sang, cười ôm Hồng : “Tỷ tỷ quý ơi, muội có tâm tư ấy đâu, chỉ nghĩ về chuyện qua mà thôi. Ca nữ làm hoàng hậu, chăn ngựa thành tướng quân… muội hiểu lý lẽ của tỷ rồi. Chúng ta tuy là phận nữ nhi, nhưng sinh ra ở thời đại đến nỗi bảo thủ về chuyện gốc gác, đàn bà lại thường xuyên nhúng tay vào việc triều đình, cũng có thể rằng, “Vương hầu khanh tướng, há cứ phải con dòng cháu giống? [5] ”

[5] Câu của Trần Thắng, thủ lĩnh khởi nghĩa nông dân thời Tần.

Hồng ngơ ngẩn, lẩm bẩm mãi, “Vương hầu khanh tướng, há cứ phải con dòng cháu giống,” tựa hồ thấm thía sâu sắc ý vị của nó: “Muội nghe đâu ra những lời ấy thế? Hồi ta lớn bằng muội đây mà hiểu được lý lẽ này số phận bây giờ có khi khác.”

Hồng tự phụ bản thân xinh đẹp thông tuệ hơn người, đáng tiếc tuổi mỗi ngày lớn mà vẫn phải lăn lộn trong chốn phong trần, lòng dẫu muốn cũng chỉ còn nước ngậm ngùi bất lực.

Tuyết trắng mai đỏ soi nhau, cảnh sắc đẹp tuyệt vời, mắt tôi ngắm nhưng lòng thưởng thức, chỉ nhoẻn cười ngoài miệng. Hồng cũng nặng trĩu tâm , trông càng thêm phần quạnh hiu lạc lõng giữa cảnh ngàn hoa nở bừng diễm lệ.

Khi thưởng hoa quay về, trời tối mịt. Hồng chung xe với các nương khác, tôi ngồi xe còn lại trở về Thạch phủ. Ở Trúc Quán, Cửu gia đọc sách mình dưới đèn, ánh nến vàng mờ phủ làn ánh sáng ấm áp lên người . Tôi bỗng cay cay mắt, trước dây tôi ra ngoài phá phách chơi bời đến tối mịt, cha cũng ngồi dưới đèn thế này đọc sách đợi chờ. ngọn đèn, bóng người, nhưng rất dịu dàng êm ả.

Tôi lặng lẽ đứng ở ngưỡng cửa, yên tĩnh ấm cúng trong nhà từ từ tràn vào trái tim, khiến cõi lòng nhộn nhạo suốt buổi chiều dần yên ổn trở lại. Như cảm nhận được, Cửu gia mỉm cười ngẩng đầu lên nhìn: “Sao lại đứng ngẩn ở đấy?”

Tôi vừa tiến vào vừa : “Tôi thăm Hồng , sau còn cùng bà ta ra ngoài thành ngắm hoa mai.”

Cửu gia nhàng hỏi: “Ăn cơm chưa?”

“Chưa chính thức ăn, nhưng Hồng đem theo rất nhiều quà vặt, vừa chơi vừa nhấm nháp cũng no bụng rồi.”

Cửu gia khẽ gật đầu, gì nữa, tôi ngần ngừ lúc lại hỏi: “Vì sao huynh để mặc các phường ca vũ của Thạch phảng thân ai nấy lo, những thể liên kết cạnh tranh với bên ngoài mà còn liên lụy lẫn nhau? Thiên hạ đều nghi ngờ nội bộ Thạch phảng rối loạn còn chủ nhân lực bất lòng tâm đấy!”

Cửu gia buông sách trúc trong tay xuống, hờ hững cười : “Họ đoán đúng, quả ta có lòng mà đủ sức.”

Tôi lắc đầu, lặng im lúc rồi hỏi: “Chẳng phải huynh bảo tôi tự xác định xem mình muốn làm gì đấy ư? Tôi nghĩ xong rồi, mọi việc tôi đều thông, riêng ca vũ ít nhiều nắm bắt được đôi chút, chưa kể tôi là phận , làm nghề này cũng thích hợp, huynh cho tôi đến học việc ở giáo phường trước ! Dù ghi sổ hay làm chân sai vặt cũng được.”

Cửu gia vẫn cười: “Nếu nghĩ kỹ để ngày mai ta với Thận Hành, xem sắp xếp thế nào.”

Tôi thi lễ: “Đa tạ huynh!

Cửu gia xoay xe lăn, lấy gói đưa ra: “Vật hoàn cố chủ!”

Trong gói là bộ áo Lâu Lan xanh lam, tôi vuốt tay bề mặt, muốn nhưng nên lời, hai chữ “Cảm ơn” sao diễn tả được

ha và bọn muội sao? Nếu huynh giết cha, muội hận huynh!

au . Tôi hoảng sợ thầm nghĩ,