Chương 19
Evie sau đó rất nghi ngờ quyết định của mình vì để cho Bác sĩ Hammond chăm sóc cho Sebastian. Sau khi người bác sĩ khỏi, tình trạng của Sebastian cứ xấu dần, cứ mỗi giờ trôi qua vết thương của càng sưng và đỏ tấy lên, và cơn sốt vẫn cứ hoành hành dữ dội. Đến nửa đêm, còn sáng suốt nữa. Đôi mắt sáng lên khác thường khuôn mặt đỏ ửng, và nhìn chằm chằm vào Evie mà nhận ra nàng, lẩm bẩm rời rạc những lời mà chỉ đôi lúc nàng mới hiểu được, những lời tiết lộ u ám dằn xé nàng vì thương xót.

"Suỵt," đôi khi Evie thầm, "Yên nào. Sebastian, ..." Nhưng vẫn cứ cố chấp với tuyệt vọng ghê gớm, tâm hồn bị dằn vặt của cứ đào sâu, và sâu hơn nữa, cho đến khi cuối cùng nàng ngừng cố gắng vỗ về , và nàng nắm chặt hai bàn tay siết lại của , lắng nghe đầy kiên nhẫn bài kinh cầu nguyện chua xót đó. bao giờ trong những lúc tỉnh táo lại cho phép bất cứ ai thấy được dù chỉ góc bản thể yếu đuối trong . Nhưng có lẽ Evie hiểu hơn bất cứ ai thế nào là sống trong nỗi đơn tuyệt vọng...khao khát cho kết nối, hoàn thiện. Và nàng cũng hiểu, vực thẳm mà đơn đẩy vào.

Sau hồi, khi giọng khản của chuyển thành những lời thầm đứt quãng, Evie dịu dàng thay miếng khăn lạnh trán cho và bôi thuốc mỡ lên đôi môi khô nẻ. Nàng giữ bàn tay ở bên mặt , lớp râu vàng óng chà xát lên những ngón tay nàng. Trong cơn mê sảng, Sebastian áp má vào lòng bàn tay mềm mại của nàng với câu thầm vô nghĩa. Con người đẹp đẽ, đầy tội lỗi và bị dằn vặt này. Nhiều người bảo sai lầm khi quan tâm đến người đàn ông như thế. Nhưng khi Evie nhìn ngắm hình dáng bất lực của , nàng biết rằng có người đàn ông nào lại có ý nghĩa với nàng nhiều như ...bởi vì hết mọi thứ, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nàng.

Trèo lên giường bên cạnh , Evie tìm thấy sợi dây chuyền giữa lớp lông ngực , và nàng phủ lên chiếc nhẫn bằng lòng bàn tay, và để cho mình trôi vào giấc ngủ bên cạnh trong vài giờ.

Khi ánh sáng ban ngày chiếu rọi, nàng thấy hoàn toàn bất động trong giấc ngủ mê man. "Sebastian?" Nàng chạm vào mặt và cổ . Cơn sốt tăng cao. Nàng nghĩ da người có thể nóng được đến thế. Nhảy ra khỏi giường, nàng loạng choạng đến chỗ dây chuông và kéo nó dữ dội.

Với giúp đỡ của Cam và những hầu , Evie trải lên giường tấm vải thấm nước và cuộn những túi vải mỏng chứa đầy đá lạnh quanh người . Sebastian vẫn động đậy và hoàn toàn im lặng trong suốt quá trình đó. Những hy vọng của Evie vút lên trong chốc khi cơn sốt có vẻ hạ , nhưng nó nhanh chóng quay trở lại nhịp tăng cao ngừng như trước.

Cam, người đảm nhiệm thay Sebastian trong câu lạc bộ như đó là bổn phận của mình, trông cũng gần kiệt sức như Evie. Vẫn còn mặc quần áo buổi tối, cái cổ áo treo hờ hững ở hai bên cổ, chầm chậm đến bên giường nơi Evie ngồi.

Nàng chưa bao giờ cảm nhận được tuyệt vọng cho đến tận lúc này. Ngay cả trong giai đoạn tồi tệ nhất với người nhà Maybrick, nàng luôn luôn nuôi hy vọng. Nhưng nếu Sebastian sống được, nàng cảm giác như mình cũng bao giờ tìm được niềm vui ở bất cứ điều gì nữa.

Sebastian là người đàn ông đầu tiên xuyên thủng được tù ngục mà tính cả thẹn của nàng dựng lên. Và ngay từ những giây phút đầu tiên, chăm sóc cho nàng như chưa từng có ai làm thế trước đây. Nghĩ về hòn gạch nóng đầu tiên mà đặt dưới chân nàng trong chuyến hành trình địa ngục đến Scotland, nàng mỉm cười ảm đạm. Nàng với Cam trong khi ánh mắt vẫn bám chặt vào khuôn mặt trắng bệch của chồng. "Em biết phải làm gì cho ấy đây," nàng thầm. "Người bác sĩ nào em gọi đến cũng muốn cho trích máu, và em hứa với ấy rằng em cho phép điều đó."

Cam đưa tay mảnh khảnh của vuốt những lọn tóc rối mái đầu chưa gội của Evie. "Bà từng là thầy lang," trầm ngâm . " nhớ bà thường rửa vết thương bằng nước muối, và khép nó lại bằng rêu khô trong đầm lầy. Và khi bị sốt, bà bắt nhai củ của cây bốn giờ."

"Cây bốn giờ," Evie nhắc lại ngơ ngác. "Em chưa bao giờ nghe về điều đó."

kéo lọn tóc ra sau tai nàng. "Nó mọc các đồng hoang."

Evie cúi đầu khỏi bàn tay , nàng ngượng vì tình trạng tắm rửa của mình, nhất là khi nàng biết những người Gypsy rất coi trọng sạch . Trái ngược với những gì mọi người nghĩ, có rất nhiều nghi lễ của người Rom liên quan đến việc tắm rửa để thanh tẩy. " có nghĩ là mình có thể tìm được ít ?"

"Cây bốn giờ?"

"Và cả rêu nữa."

" nghĩ là có thể, nếu có đủ thời gian."

"Em nghĩ là ấy còn nhiều thời gian đâu," Evie , và giọng nàng vỡ ra. Sợ rằng nàng có thể đánh mất tự chủ, nàng ngồi thẳng trong ghế, và lẩn tránh bàn tay an ủi của Cam. "...em sao đâu. Chỉ ...hãy tìm bất cứ thứ gì nghĩ là có ích ."

" sớm quay lại," nàng nghe nhàng, và chỉ trong khắc, rời khỏi.

Evie vẫn tiếp tục ngồi bên giường trong trạng thái do dự kiệt sức, biết được rằng nàng phải quan tâm đến những nhu cầu của cơ thể mình, phải ngủ, phải ăn, phải chăm sóc nó...nhưng nàng lo sợ muốn rời khỏi Sebastian dù chỉ trong vài phút. Nàng muốn quay trở lại và thấy ra trong khi nàng ở đó.

Nàng cố gắng xua màn sương mờ mệt mỏi đủ lâu để ra quyết định, nhưng vận hành của trí óc nàng dường như tê liệt. Rũ người ghế, nàng nhìn trân trối người chồng hấp hối của mình. Linh hồn và thể xác nàng trở nên nặng trĩu đến mức thể làm hành động hay đến cả suy nghĩ nào. Nàng hề nhận biết được bất cứ ai vào căn phòng, hay bất cứ cử động nào khác ngoài phập phồng khó nhận thấy của lồng ngực Sebastian. Nhưng dần dần nàng nhận ra người đàn ông đứng cạnh ghế nơi nàng ngồi, xuất của ta toát lên nguồn sinh khí và chứa đựng sức mạnh tương phản với bầu khí tĩnh lặng của căn phòng bệnh. Mệt mỏi, nàng nhìn lên vào gương mặt lo lắng của Ngài Westcliff.

lời nào Westcliff đưa tay nâng nàng đứng lên, giữ nàng đứng vững khi thấy nàng lảo đảo. "Ta có đem người đến cho em đây," lặng lẽ. Ánh mắt Evie băng qua căn phòng cho đến khi nàng có thể tập trung vào người khác kia.
Đó là Lillian Bowman—giờ là Lady Westcliff—trang nhã và rực rỡ trong bộ váy màu đỏ sậm. Nước da trắng của hơi đậm màu vì mặt trời phía nam của nước Ý, và mái tóc đen của được cột lại ở sau gáy bằng dải lụa có đính ngọc. Lillian cao và thanh mảnh, kiểu ngông nghênh mà người ta có thể hình dung làm thuyền trưởng chính con tàu cướp biển của mình... ràng là được tạo ra cho mạo hiểm và những theo đuổi bên ngoài quy ước. Mặc dù có vẻ đẹp cổ điển như Annabelle Hunt nhưng Lillian lại sở hữu vẻ quyến rũ cân đối tuyên bố chất Mĩ trong ngay cả trước khi người ta nghe thấy chất giọng New York đặc trưng của .

Trong số những người bạn của họ, Lillian là người mà Evie ít cảm thấy gần gũi nhất. Lillian có dịu dàng của người mẹ như Annabelle, hay tính lạc quan rạng rỡ của Daisy... luôn dọa dẫm Evie với cách năng sắc sảo và tính thiếu kiên nhẫn đầy châm chích của mình. Tuy nhiên Lillian vẫn luôn có thể là chỗ dựa trong những lúc khó khăn rắc rối. Và chỉ sau cái nhìn vào khuôn mặt phờ phạc của Evie, Lillian đến với nàng mà hề do dự, choàng tay ôm lấy nàng.
"Evie," thầm trìu mến, "cậu dính vào chuyện gì thế này?"

Evie ngạc nhiên và nhõm khi được vỗ về bởi người bạn mà nàng nghĩ đến thăm. Nàng cảm nhận được cay xè trong đôi mắt và cổ họng nàng nghẹn ngào, cho đến khi nàng thể kiềm chế được những tiếng nức nở. Lilllian ôm nàng chặt hơn. "Cậu phải thấy phản ứng của mình khi Annabelle và Daisy với mình việc cậu làm kìa," , vỗ vỗ kiên quyết lên lưng Evie. "Mình gần như gục xuống sàn, và rồi mình xả hết mọi kiểu nguyền rủa lên đầu St. Vincent vì lợi dụng cậu. Mình rất muốn đến đây và tự mình bắn . Nhưng ràng là có ai đó trút cái rắc rối này khỏi vai mình."

"Mình ấy," Evie thầm giữa những tiếng nức nở.

"Cậu thể," Lillian thẳng thừng.

"Có, mình ấy, và mình đánh mất ấy cũng như đánh mất cha mình. Mình thể chịu được điều đó...mình điên mất."

Lillian thở dài và lầm bầm, "Chỉ có cậu mới có thể được con công ích kỷ đồi bại như thế thôi, Evie. Ồ, mình thừa nhận, ta có hấp dẫn của mình...nhưng tốt hơn nếu cậu dành tình cảm cho ai đó có thể thực cậu."

"Lillian," Evie phản đối nghẹn ngào.

"Ồ, thôi được rồi, mình cho là miệt thị người đàn ông khi ta nằm liệt giường là cao thượng. Mình ngậm miệng vào lúc này." ngửa đầu ra và nhìn vào gương mặt bẩn của Evie. "Hai người kia cũng muốn tới, tất nhiên. Nhưng Daisy chưa kết hôn và do đó còn thể hắt hơi mà có người giám hộ, và Annabelle rất dễ bị mệt mỏi vì tình trạng của chị ấy. Dù gì Westcliff và mình ở đây, và chúng mình làm cho mọi việc ổn cả thôi."

"Cậu thể đâu," Evie thút thít. "Vết thương... ấy bị nhiễm trùng...và bị h-hôn mê rồi, mình nghĩ..."

Giữ cánh tay quanh Evie, Lillian quay sang ngài bá tước và hỏi bằng giọng mạnh mẽ hoàn toàn thích hợp trong phòng bệnh, "Có phải ta bị hôn mê , Westcliff?"

Ngài bá tước, cúi người cơ thể nằm sóng xoài của Sebastian, quẳng cho cái nhìn châm biếm. " nghĩ là có ai lại có thể hôn mê được khi cả hai người ồn ào như thế. , nếu là bị hôn mê cậu ấy thể bị đánh thức được. Và chắc chắn là cậu ấy vừa mới nhúc nhích khi em la to."

"Em đâu có la to, em gọi to thôi," Lillian sửa lại. "Có khác biệt chứ."

"Thế à?" Westcliff ôn tồn hỏi, kéo tấm chăn đắp xuống dưới hông Sebastian. "Em thường xuyên lên giọng quá chẳng thể phân biệt được khác nhau nữa."

Lillian cười , và thả Evie ra. "Kết hôn với ngài, thưa ngài, bất cứ người phụ nữ nào cũng ...Lạy Chúa lòng lành, nó kinh khủng." Câu cảm thán sau đó được thốt lên khi Westcliff kéo miếng băng vết thương ra.

"Phải," ngài bá tước dứt khoát, nhìn chăm chú vào vết thương mưng mủ với những đường gân màu đỏ túa ra ngoài.

Ngay lập tức, Evie đến chỗ bàn cạnh giường, vừa vừa chùi nước mắt má nàng. Westclif, vẫn thành thạo như mọi khi, kéo cái khăn tay sạch từ trong túi áo và đưa nó cho nàng. Nàng chậm mắt, hỉ mũi và nhìn xuống chồng nàng. " ấy bất tỉnh từ chiều hôm qua," nàng với Westcliff bằng giọng run run. "Em để cho Bác sĩ Hammond trích máu cho ấy...Sebastian muốn việc đó. Nhưng giờ em lại ước mình để ông ấy làm. Nó có thể giúp cho ấy đỡ hơn. Chỉ là...Em thể để cho người ta làm điều gì trái với ý muốn của ấy. Cái cách ấy nhìn em—"

"Ta ngờ là việc đó khiến cậu ấy khá hơn," Westcliff ngắt lời. "Nó có lẽ còn giải quyết cậu ấy luôn."

Lillian đến gần hơn, nhăn mặt khi nhìn xuống vết thương kinh khiếp rồi đến vẻ xanh xao bình thường của Sebastian. "Vậy phải làm gì cho ta đây?"

" Rohan đề nghị rửa vết thương bằng nước muối," Evie , dịu dàng kéo miếng băng che vết thương lại và đắp chăn từ hông đến ngực Sebastian. "Và ấy biết loại cây có thể giúp làm hạ sốt— ấy cố gắng tìm ít loại cây ấy ngay lúc này đây."

"Chúng ta có thể thay bằng nước cốt tỏi," Lillian gợi ý. "Vú nuôi của mình thường dùng nó để rửa những vết xước và vết cắt, và nó khiến cho vết thương lành nhanh hơn."

"Người quản gia già của ta, Mrs. Faircloth, dùng nước dấm," Westcliff thầm. "Nó rát như quỷ vậy—nhưng có tác dụng. Ta nghĩ là chúng ta có thể thử kết hợp của cả ba thứ đó, và cho thêm chút cồn nhựa thông vào."

Lillian nhìn hồ nghi. "Nhựa cây thông à?"

"Bằng cách chưng cất," Westcliff trả lời. " từng thấy nó chữa lành chứng hoại tử." Quay người Lillian lại đối mặt với , hôn lên trán . " kiếm những thứ cần thiết và tính toán tỉ lệ giữa các loại," . Vẻ mặt nghiêm túc, nhưng đôi mắt sẫm của ấm áp khi chúng chìm trong ánh mắt . "Trong khi chờ đợi, để lại tình hình này cho bàn tay đầy khả năng của em lo liệu."

Lillian âu yếm lần theo mép cổ áo sơ mi của , để cho đầu ngón tay chạm vào làn da rám nắng cổ họng . " phải nhanh lên. Nếu St. Vincent tỉnh lại và thấy mình bị quẳng vào tay em chắc là ta chết ngay tại chỗ."

Họ trao nhau cái cười toe toét và rồi Westcliff rời khỏi phòng.

"Cái con người ngạo mạn, độc đoán này," Lillian nhận xét, nụ cười mỉm của vương lại khi ngắm ngài bá tước rời khỏi phòng. "Chúa ơi, mình ấy quá."

Evie lảo đảo. "Làm thế nào mà cậu—"

"Có rất nhiều chuyện để chúng ta với nhau, bạn thân mến," Lillian ngắt lời mạnh mẽ. "Cho nên chúng ta phải để sau. Cậu sắp chết vì kiệt sức rồi kìa. Và thẳng thắn mà , cậu có thể sắp xếp tắm ." tìm cái dây chuông, thấy nó trong góc phòng, và đến giật chuông. "Chúng ta cho đổ đầy bồn tắm, và cậu có thể tắm rửa, và rồi cậu uống ít trà và ăn chút bánh mì nướng."

Evie lắc đầu và mở miệng để tranh cãi, nhưng Lillian kiên quyết gạt phản đối của nàng sang bên. "Mình chăm sóc cho St. Vincent."

Lòng tự hỏi làm thế nào và tại sao bạn nàng lại sẵn sàng chăm sóc cho người đàn ông bắt cóc , Evie nhìn cách thận trọng. Lillian khó mà được biết đến là người vị tha, và dù cho Evie có chắc chắn rằng bạn bao giờ làm hại người đàn ông giường bệnh, nàng vẫn có chút lo lắng về việc để lại Sebastian cho Lillian coi sóc.
"Mình thể tin được cậu lại tình nguyện làm việc này...sau những gì mà ấy làm..."

Lillian mỉm cười châm biếm. "Mình làm việc này cho ta. Mình làm vì cậu. Và vì Westcliff, hiểu vì sao ấy vẫn thể từ bỏ kẻ vô phương cứu vãn như ta." đảo mắt mất kiên nhẫn vì vẻ do dự quyết của Evie. "Vì tình của Chúa, và tắm rửa . Và làm gì đó với mái tóc cậu. Cậu cần phải lo lắng cho St. Vincent. Mình tử tế với ta như là mình chăm sóc cho chồng mình vậy."

"Cám ơn cậu," Evie thầm, cảm thấy những giọt lệ châm chích mắt nàng lần nữa.

"Ôi, Evie..." Gương mặt Lillian dịu với vẻ mặt cảm thông mà Evie chưa bao giờ thấy ở trước đây. vươn tay ra ôm Evie, và giữa những lọn tóc rối của nàng. " ta chết đâu, cậu biết . Chỉ có những con người tốt bụng, thánh thiện mới phải chết yểu mà thôi." cười rung lên thành tiếng. "Trong khi những tên khốn ích kỷ như St. Vincent sống để hành hạ người ta hàng thập kỷ."

Với giúp đỡ của hầu , Evie tắm và thay bộ váy rộng mà cần đến áo cóc-xê. Nàng thắt mái tóc ẩm được gội sạch thành cái bím dài rũ xuống lưng, và xỏ chân vào đôi dép đan len. Đánh bạo trở lại phòng bệnh của Sebastian, nàng thấy rằng Lillian thu dọn lại căn phòng và kéo màn cửa mở ra. tấm vải được cột quanh eo như tấm tạp dề, nó bị dây lốm đốm những vệt bẩn dài, cũng như vạt váy áo của .

"Mình buột ta uống chút nước canh," Lillian giải thích. "Mình quãng thời gian quỷ sứ để giúp ta nuốt xuống— ta hẳn có thể được gọi là tỉnh táo—nhưng mình cứ khăng khăng cho đến khi mình đổ phần tư cốc nước xuống cổ họng ta. Mình nghĩ ta chịu nhượng bộ vì hy vọng mình là cơn ác mộng biến khi ta chiều lòng mình."

Evie thể thuyết phục Sebastian uống bất cứ thứ gì kể từ buổi sáng trước đó. "Cậu là tuyệt vời—"
"Phải, phải, mình biết." Lillian hời hợt phẩy tay cho qua câu đó, vẫn như thường lệ luôn thoải mái với những lời khen. "Khay thức ăn của cậu vừa mới được đem lên đấy—nó được đặt ở bàn bên cửa sổ. Trứng tráng và bánh mì nướng. Ăn hết chừa miếng nào nhé, bạn thân mến. Mình ghét khi phải dùng vũ lực với cả cậu nữa."

Evie ngoan ngoãn ngồi xuống và cắn vào lát bánh mì nướng được phết bơ. Lillian thay miếng khăn vải trán của Sebastian. "Mình phải thừa nhận," Lillian thầm, " khó mà khinh bỉ ta khi ta bị suy nhược đến thế. Và việc ta là người nằm đây chứ phải cậu cũng khiến cho mình thông cảm cho ta hơn." Ngồi ghế bên cạnh giường, nhìn sang Evie với tò mò thẳng thắn. "Tại sao ta lại làm thế nhỉ, mình tự hỏi đấy? ta ích kỷ đến tận xương. Hoàn toàn phải kiểu người hy sinh bản thân vì người khác."

" ấy hẳn là ích kỷ," Evie làu bàu, và uống ngụm trà nóng để nuốt trôi miếng bánh mì.

"Westcliff nghĩ St. Vincent cậu."

Evie mắc nghẹn chút và dám nhìn lên khỏi tách trà của nàng. "T-tại sao ngài ấy lại nghĩ vậy?"

" ấy biết St. Vincent từ thuở , và có thể đọc được ta rất . Và Westcliff thấy kiểu logic lạ lùng về lí do tại sao cậu cuối cùng lại là người có được trái tim của St. Vincent. ấy phụ nữ như cậu có sức lôi cuốn ta...hừm, ấy thế nào nhỉ?...Mình thể nhớ chính xác những lời ấy , nhưng nó gần như thế này...cậu lôi cuốn giấc mơ thầm kín nhất của St. Vincent."

Evie cảm thấy hai má nàng đỏ lên cùng với cuộc giao tranh giữa nỗi đau và niềm hy vọng ngự trị giữa những ranh giới rã rời trong ngực nàng. Nàng cố gắng trả lời cách hài hước có chút châm biếm. "Mình lại cứ nghĩ giấc mơ của ấy là giao du với càng nhiều phụ nữ càng tốt chứ."

nụ cười toét miệng thoáng qua môi Lillian. "Evie, đó đâu phải là giấc mơ của St. Vincent, đó là thực của ta. Và cậu có lẽ là dịu dàng, tao nhã đầu tiên mà ta từng dính đến."

" ấy cũng trải qua nhiều thời gian với cậu và Daisy ở Hampshire đó thôi," Evie phản bác.

Điều đó dường như càng khiến cho Lillian thấy buồn cười hơn. "Mình hề dịu dàng, bạn thân mến. Và em của mình cũng . Đừng có với mình là cậu có nhận thức sai lầm đó suốt bấy lâu nay?"

Chỉ vừa khi Evie kết thúc món trứng và bánh mì, Lord Westcliff và Cam vào phòng, mang theo đầy những chai, lọ, cốc, và hỗn hợp những dụng cụ lạ lùng. Hai người hầu theo họ với những bình đựng nước bốc hơi và những chồng khăn được xếp gọn. Mặc dù Evie muốn giúp họ nhưng họ bảo nàng lùi lại khi họ đặt các đồ vật đó lên bên giường, và phủ khăn lên hai bên sườn, chân, hông Sebastian, chỉ để lại vết thương lộ ra.

"Tốt nhất là cậu ấy nên uống ít thuốc phiện trước," Westcliff , sử dụng sợi dây bọc chặt miếng đệm bằng vải lanh quanh cái chốt bằng gỗ để tạo thành miếng gạc có cán dài. "Việc này chắc còn làm cho cậu ấy đau đớn hơn cả phát súng đó nữa."

" ta có thể bị buột uống thuốc mà," Lillian dứt khoát. "Evie, mình làm nhé?"

", mình làm." Evie đến bên cạnh giường và đong lượng thuốc phiện lỏng vào cốc thủy tinh. Cam xuất bên cạnh nàng và đưa cho nàng gói giấy được gấp lại chứa đầy thứ có vẻ như là tro xanh đen.

"Cây bốn giờ đấy," . " tìm thấy nó ngay chỗ người thầy thuốc đầu tiên mà đến. Rêu đầm lầy khó tìm hơn chút...nhưng cũng kiếm được ít."

Evie dựa vai nàng vào người thay lời cám ơn. "Em phải cho ấy uống khoảng bao nhiêu chất bột này đây?"

"Với người đàn ông kích thước cỡ St. Vincent nghĩ phải ít nhất hai muỗng trà." (*muỗng cà phê*)

Evie cho hai muỗng thuốc bột vào cốc thủy tinh đựng chất thuốc màu hổ phách, nó chuyển màu đen. Hẳn là vị nó còn tệ hơn màu sắc. Nàng chỉ hy vọng nếu Sebastian chịu nuốt chất thuốc đó có thể giữ nó lại trong bụng . Trèo lên giường bên cạnh , nàng vuốt ve những lọn tóc xỉn màu và khuôn mặt khô nẻ đỏ rực. "Sebastian," nàng thầm, "tỉnh lại nào. phải uống chút thuốc..." hề tỉnh dậy ngay cả khi nàng trượt cánh tay ra sau người và cố gắng nâng đầu lên.

", , ," giọng Lillian cất lên sau lưng nàng, "Cậu quá dịu dàng, Evie. Mình phải lắc mạnh ta trước khi ta đủ tỉnh táo để uống chút nước canh. Để mình chỉ cho cậu." Nàng leo lên giường cạnh Evie và lắc người đàn ông nửa tỉnh nửa mê vài lần cho đến khi rên rỉ và mở hé mắt, và nhìn chăm chăm vào hai người họ mà có dấu hiệu nhận biết nào.

"Sebastian," Evie âu yếm, "Em có đem thuốc cho đây."

cố gắng quay mặt , nhưng nỗ lực đó lại gây ra lực ép lên bên sườn bị thương, và cơn đau khiến cho phản ứng lại dữ dội. Evie và Lillian cùng thấy mình bị đẩy khỏi giường chỉ bằng cái vung tay của . "Ối!" Lillian càu nhàu khi họ bị hất xuống sàn, với Evie chỉ vừa đủ cố gắng giữ được chất thuốc trong cốc.

Thở hổn hển và rên rỉ trong cơn mê sảng, Sebastian dịu lại, cơ thể to lớn của lẩy bẩy với những cơn run liên tiếp. Dù Evie lo lắng vì phản kháng của , nàng lại thấy mừng vì dấu hiệu sức lực còn lại trong , điều đó còn dễ chịu hơn là bất động như người chết vào lúc trước.

Tuy nhiên, Lillian lại có vẻ chia sẻ cảm xúc đó với nàng. "Chúng ta phải cột ta lại," cộc lốc. "Chúng ta thể giữ cho ta yên được trong khi chăm sóc vết thương."

"Mình muốn—" Evie mở lời, nhưng Cam làm nàng ngạc nhiên khi đồng ý.

"Lady Westcliff đúng."

Evie im lặng khi nàng loạng choạng đứng lên từ sàn nhà. Nàng đưa tay cho Lillian, giúp đứng dậy, và đứng đó nhìn xuống cơ thể run rẩy của Sebastian. Đôi mắt lần nữa khép lại, những ngón tay rúm ró co giật, như thể muốn nắm chặt cái gì đó chứ phải là khí. khó mà tin được người đàn ông đầy sinh lực như thế có thể rơi vào tình trạng tái mét, gầy gò, đôi môi khô nẻ, hai mắt bị quầng thâm.

Nàng làm bất cứ việc gì cần để giúp . Kiên quyết, nàng lấy vài mảnh khăn sạch và đưa cho Cam qua cơ thể nửa che đậy của Sebastian.

trông dứt khoát khi di chuyển đến mỗi cạnh giường, khéo léo cột hai cánh tay và chân của Sebastian vào trụ giường bằng thép. " cũng cho ngài ấy uống thuốc luôn chứ?" hỏi, nhìn sang Evie.

"Em có thể làm được," nàng đáp lời, trèo lên giường cạnh Sebastian lần nữa. Sau khi chèn cái gối dưới đầu để nâng nó lên, nàng bóp mũi . Ngay khi Sebastian thở hổn hển, nàng đổ chất thuốc hạ nhiệt đặc sệt đó xuống cổ họng . nghẹn và ho, nhưng nàng hài lòng khi thấy cốc thuốc được nuốt trôi chỉ với chút phản kháng. Cam nhướng lông mày lên như thể bị ấn tượng vì khả năng của nàng, trong khi Sebastian nguyền rủa và kéo giật những sợi dây trói. Nghiêng người xuống, Evie vuốt ve và vỗ về , thầm những lời âu yếm khi hơi thở đượm mùi cồn thuốc phiện của phảng phất yếu ớt lên mặt nàng.

Khi cuối cùng cũng nằm yên, Evie ngẩng lên và thấy Lillian nhìn họ chăm chú cách kỳ lạ. Đôi mắt nâu của nheo lại, và hơi lắc đầu, như thể sửng sốt. Evie cho rằng vì Lillian chỉ biết đến Sebastian như là kẻ trác táng ngạo mạn, ăn mặc bảnh bao thong dong quanh khu điền trang của Westcliff nên nó chẳng hề kém sửng sốt chút nào khi nhìn thấy trong hoàn cảnh này.

Trong lúc đó, Westcliff cởi áo khoác ngoài và săn hai tay áo lên. khuấy chất thuốc làm bốc lên mùi nồng nặc khắp phòng. Lillin, người rất nhạy cảm với hương, nhăn mặt và rùng mình. "Đó là pha trộn mùi kinh dị nhất mà mình từng gặp."

"Cồn nhựa thông, tỏi, dấm—và vài nguyên liệu khác mà người thầy thuốc đề nghị, kể cả tinh dầu hoa hồng," Cam giải thích. "Ông ta còn thoa thuốc cao mật ong lên sau đó, nó giữ cho vết thương bị nhiễm trùng."

Đôi mắt Evie mở to ra khi Cam mở nắp cái hộp gỗ và lấy ra cái phễu bằng đồng và ống trụ với tay cầm ở phía và cái vòi như kim ở đầu kia. "Đ-đó là cái gì?" nàng hỏi.

"Cũng từ người thầy thuốc," Cam , giơ cái dụng cụ lên để nhìn kỹ nó. " ống tiêm. Khi chúng tôi mô tả những gì được lên kế hoạch, ông ta rằng với vết thương sâu như thế này cách duy nhất để rửa nó sạch là dùng vật này."

lấy ra hàng những dụng cụ, bình chứa hóa học và chồng giẻ và khăn được xếp lại, rồi Westcliff ngừng lại bên cạnh giường và nhìn xuống hai người phụ nữ. "Việc này dễ chịu đâu," . "Cho nên, nếu có bất cứ ai khó ở..." Ánh mắt nấn ná đầy ý nghĩa ở Lillian, nhăn mặt.

"Là em, biết mà," thừa nhận. "Nhưng em có thể vượt qua nó nếu cần thiết."

nụ cười bất chợt xuất gương mặt bình thản của ngài bá tước. "Chúng ta tha cho em vào lúc này, em . Em đến phòng khác chứ?"

"Em ngồi bên cửa sổ," Lillian , và nhanh nhẹn tránh xa chiếc giường đầy biết ơn.

Westcliff nhìn sang Evie, câu hỏi thầm lặng trong mắt .

"Em đứng ở đâu?" nàng hỏi.

"Ở bên trái ta. Chúng ta cần rất nhiều khăn và giẻ, cho nên nếu em sẵn sàng thay những cái khăn và giẻ mới khi cần thiết—"

"Vâng, tất nhiên rồi." Nàng đến đứng bên cạnh , trong khi Cam đứng bên phải . Khi Evie nhìn lên nét mặt nhìn nghiêng mạnh mẽ, quả quyết của , bất chợt nàng thấy khó mà tin được người đàn ông đầy quyền lực này, người mà nàng luôn luôn thấy đáng sợ, lại sẵn sàng làm những việc như thế này để giúp người bạn phản bội . Lòng biết ơn trào lên trong nàng, và nàng thể ngăn mình kéo vạt áo của . "Thưa ngài...trước khi chúng ta bắt đầu, em phải với ngài..."

Westcliff nghiêng đầu. "Vâng?"

Bởi vì cao như Sebastian, Evie dễ dàng nhón chân và hôn lên má . "Cám ơn ngài vì giúp đỡ cho ấy," nàng , nhìn chăm chăm lên đôi mắt đen ngạc nhiên của . "Ngài là người đàn ông đáng tôn kính nhất mà em từng biết." Những lời của nàng khiến cho màu đỏ lan ra bên dưới nước da rám nắng gương mặt , và lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian quen biết của họ, ngài bá tước dường như biết phải gì.

Lillian mỉm cười khi quan sát họ từ bên kia căn phòng. "Động cơ của ấy hoàn toàn hào hiệp thế đâu," với Evie. "Mình chắc là ấy hứng thú với cái cơ hội được xát muối lên vết thương của St. Vincent theo nghĩa đen đó." Mặc cho câu nhận xét khôi hài, Lillian trở nên tái mét và nắm chặt lấy hai cánh tay vịn của ghế khi Westcliff cầm lưỡi trích mỏng, sáng loáng trong tay và bắt đầu nhàng mở và tháo máu độc trong vết thương.

Ngay cả uống lượng lớn thuốc phiện, cơn đau vẫn khiến Sebastian co giật và vặn vẹo, khuôn mặt nhăn nhó, trong khi những lời phản đối khó hiểu bật lên từ cổ họng . Cam giúp đè xuống để thể nhúc nhích dù chỉ là cử động nhất. Tiếp đến là phần khó khăn nhất, khi Westcliff bắt đầu rửa vết thương bằng nước muối. Sebastian hét lên, chống chọi ngừng trong khi cái ống tiêm được sử dụng liên tục cho đến khi dung dịch muối hòa tan thấm ướt những cái khăn bên dưới chàng chuyển thành màu hồng với máu tươi. Westcliff rất vững vàng và tỉ mỉ, làm việc với hiệu quả nhanh nhẹn mà bất cứ người bác sĩ phẫu thuật nào cũng phải ngưỡng mộ. Bằng cách nào đó Evie khống chế được nỗi đau khổ của mình, đẩy nó xuống sâu dưới những lớp thần kinh tê liệt khi nàng làm việc cũng với vô tư bề ngoài mà Westcliff và Cam thể . Cẩn thận, nàng lấy những tấm khăn bẩn và thay những cái sạch áp vào bên người chồng nàng. Nàng nhõm hơn khi Sebastian nhanh chóng ngất , giờ còn nhận biết được chữa trị cho vết thương của .

khi phần da thịt được rửa sạch theo ý của Westcliff, nhúng miếng gạc với phần nhựa thông trộn và thấm nó khắp vết thương. Di chuyển sang bên, quan sát chăm chú khi Cam cuộn chút rêu đầm lầy vào miếng khăn vuông sạch, nhúng nó trong mật ong, và cẩn trọng buột vết thương lại. "Thế," Cam với hài lòng. tháo những miếng giẻ cột hai tay và chân Sebastian khi . "Vết thương lành từ sâu bên trong. Chúng ta tiếp tục băng bó nó trong vài ngày tới, và rồi chúng ta sử dụng rêu này nữa và để cho hai mép da liền lại với nhau." Họ phải hợp sức với nhau để băng miếng vải lanh sạch quanh eo Sebastian và thay những tấm khăn trải giường ướt để giữ cho giường được khô và sạch thoáng.

Khi mọi việc xong, Evie cảm thấy như tự chủ dao động cũng rời bỏ nàng, và nàng bắt đầu run lẩy bẩy từ đầu đến chân vì mệt mỏi. Nàng ngạc nhiên khi thấy rằng ngay cả Westcliff cũng có vẻ gắng sức, thở ra hơi dài khi dùng mảnh giẻ sạch để chùi mồ hôi mặt. Lillian đến bên ngay lập tức, vòng hai cánh tay quanh trong cái ôm ngắn khi thầm lời âu yếm vào tai .

"Chúng ta nên thay miếng gạc và băng hai lần ngày, tôi nghĩ vậy," Cam với ai cụ thể, rửa sạch hai tay bằng xà phòng và nước sạch. "Nếu cơn sốt cải thiện đến lúc đêm xuống chúng ta gấp đôi lượng cây bốn giờ." Vẫy Evie đến chỗ , rửa tay và hai cánh tay cho nàng. "Ngài ấy ổn thôi, em thân mến," . "Khi ngài bá tước tháo máu cho vết thương nó trông khi tệ như nghĩ."

Evie lắc đầu mệt mỏi, đứng đó trong thụ động như trẻ con khi chùi hai bàn tay ướt của nàng. "Em thể để mình hy vọng được. Em thể để mình tin..." Giọng nàng đứt quãng khi mặt đất như nghiêng ngả dưới chân nàng, và nàng vụng về điều chỉnh người khi cố gắng giữ vững thăng bằng. Cam nhanh chóng bắt được nàng và bế nàng lên áp vào ngực . "Phần em phải lên giường thôi," tuyên bố, bế nàng đến cửa.

"Sebastian..." nàng lẩm bẩm.

"Bọn chăm sóc cho ngài ấy trong khi em ngủ."

Nàng có rất ít lựa chọn khi cơ thể thiếu ngủ trầm trọng của nàng từ chối hoạt động thêm nữa. Kí ức cuối cùng của nàng là về Cam đặt nàng lên giường, đắp chăn lên người nàng và nhét hai mép chăn quanh người nàng như thể nàng là bé. Ngay khi cơ thể nàng bắt đầu ấm dần lên dưới những lớp chăn dày lạnh, nàng rơi thẳng vào giấc ngủ sâu mộng mị.

Evie thức dậy trong ánh sáng tưng bừng của ngọn lửa . cây nến được đặt cái bàn cạnh giường. Ai đó ngồi bên mép giường nàng...Lillian...trông xộc xệch và mệt mỏi, với mái tóc được cột lại sau gáy.

Chầm chậm, Evie ngồi lên, lấy tay chùi mắt. "Tối rồi à?" nàng giọng khào khào. "Mình chắc phải ngủ cả buổi chiều."

Lillian mỉm cười châm chọc. "Cậu ngủ ngày rưỡi rồi, bạn thân mến à. Westcliff và mình chăm sóc cho St. Vincent, Mr. Rohan vẫn điều hành câu lạc bộ."

Evie liếm quanh bên trong miệng nàng và ngồi thẳng lên. Trái tim nàng bắt đầu đập thình thịch với kinh hãi mà nàng đấu tranh để thốt lên câu hỏi, "Sebastian... ấy..."

Lillian bắm lấy bàn tay nứt nẻ của Evie trong hai bàn tay và dịu dàng hỏi, "Cậu muốn nghe điều nào trước—tin tốt hay tin xấu?"

Evie lắc đầu, thể thốt nên lời. Nàng nhìn chăm chăm vào bạn mình chớp mắt, đôi môi nàng run rẩy.

"Tin tốt," Lillian , "chính là cơn sốt của ta hạ, và vết thương còn nhiễm trùng nữa." cười toét miệng và thêm. "Còn tin xấu là có lẽ cậu phải chịu đựng ta cho đến cuối đời."

Evie bật khóc. Nàng đưa bàn tay kia lên che mắt, hai vai nàng rung lên với những tiếng nức nở. Nàng cảm thấy những ngón tay Lillian nắm chặt hơn quanh tay nàng.

"Ừ," giọng của Lillian khô khan, "Mình cũng khóc nếu ta là chồng của mình—mặc dù là vì những lí do hoàn toàn khác."
Câu đó khiến cho tiếng khúc khích nấc cụt chen lễn vào những tiếng thút thít bị che lại của Evie, và nàng lắc đầu, vẫn còn che hai mắt đẫm nước của nàng. " ấy có tỉnh ? Có gì ?"

"Có, ta cứ hỏi cậu mãi và hoàn toàn bực bội khi mình chịu đánh thức cậu dậy sớm hơn."

Hạ bàn tay xuống, Evie nhìn qua màn nước mắt. "Mình chắc là ấy có ý nghe v-vô ơn như thế đâu," nàng vội vàng . "Sau những gì cậu làm—"

"Cậu cần phải xin lỗi thay ta đâu," Lillian mỉa mai. "Mình hiểu ta quá mà. Đó là lí do tại sao mình vẫn thể tin được là ta lại quan tâm đến bất cứ ai ngoài bản thân mình...và có lẽ là chút—chỉ chút xíu—cho cậu. Nhưng nếu ta làm cho cậu hạnh phúc mình cho là ta phải được tha thứ." Mũi chun lại, và có vẻ như tìm kiếm cái mùi khó chịu nào đó trước khi khám phá ra nó cánh tay áo của . "Kinh quá... tốt khi gia đình mình sỡ hữu công ty sản xuất xà phòng. Bởi vì mình cần đến cả trăm thanh xà phòng để gột sạch mùi của cái thứ thuốc bôi đáng nguyền rủa đó."

"Mình thể nào trả hết ơn cậu vì chăm sóc ấy," Evie sốt sắng.

Đứng lên khỏi giường, Lillian duỗi người và nhún vai. "Đừng nghĩ gì về chuyện đó," trả lời hân hoan. "Nó đáng phải bỏ công mà, dù chỉ là để St. Vincent phải hàm ơn mình. ta bao giờ có thể nhìn thẳng vào mình mà nhớ đến nhục nhã vì mình thấy ta trần truồng và bất tỉnh giường bệnh."

"Cậu thấy ấy trần truồng?" Evie hỏi, cảm giác hai hàng lông mày của nàng nâng lên tới tận chân tóc.

"Ồ," Lillian vui nhộn, đến cánh cửa, "Mình thấy chút vào lúc này lúc khác ấy mà. thể thấy được khi xét đến vị trí của vết thương." Ngừng lại bên ngưỡng cửa, đưa Evie cái nhìn ranh mãnh. "Mình phải thừa nhận, theo như cái tin đồn mà người ta nghe trong vài dịp ...nó còn chưa chạm đến được ngưỡng cửa thực tế nữa."

"Tin đồn nào cơ?" Evie hỏi ngơ ngác, và Lillian rời khỏi phòng với tiếng cười .

Chương 20
Trước khi tuần lễ trôi qua, Sebastian trở thành bệnh nhân khó tính nhất có thể tưởng tưởng được. Vết thương của lành lại với tốc độ nhanh đáng lưu ý, mặc dù vẫn đủ nhanh như ý muốn. Và tự làm mình bực bội, cũng như mọi người khác, khi thử thách mọi giới hạn. muốn mặc quần áo thường nhật của mình, muốn ăn thức ăn ... khăng khăng phải rời khỏi giường và cà nhắc quanh khu nhà và hành lang tầng , cứng đầu làm ngơ những lời phản đối cáu tiết của Evie. Ngay cả khi biết mình thể buột sức lực trở lại nhanh đến thế, rằng cần phải có thời gian và kiên nhẫn, Sebastian vẫn thể làm khác được.

chưa bao giờ phải dựa dẫm vào bất cứ ai...và giờ, lại nợ Westcliff, Lillian, Cam, và nhất là Evie mạng sống của ...những cảm xúc xa lạ như nhận chìm , lòng biết ơn và hổ thẹn. thể nhìn thẳng vào mắt ai trong số họ, cho nên cứu cánh duy nhất của là náu trong vỏ bọc của tính kiêu ngạo cáu kỉnh.

Những thời khắc tệ nhất là khi ở mình với Evie. Mỗi lần nàng bước vào căn phòng, cảm nhận được kết nối đáng sợ, đợt sóng cảm xúc xa lạ trào lên, và chống chọi với nó cho đến khi cuộc chiến nội tâm rút cạn sinh lực trong . cảm thấy dễ chịu hơn nếu có thể khiêu khích được câu tranh luận từ phía nàng, bất cứ thứ gì để xây dựng khoảng cách cần thiết. Nhưng việc đó là thể khi mọi cầu của chỉ gặp phải kiên nhẫn và quan tâm ngớt. thể buộc tội nàng vì trông chờ lòng biết ơn từ trong khi nàng chưa lần ngụ ý nợ nàng điều đó. thể buộc tội nàng vì cứ lảng vảng quanh trong khi nàng chăm sóc với lòng tận tụy dịu dàng và tế nhị để lại mình trừ khi rung chuông gọi.

, người chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì, giờ lại kinh hãi tầm ảnh hưởng của nàng đối với mình. Và e sợ chính cái khát vọng của mình, khát vọng muốn có nàng bên cạnh từng phút từng ngày, để nhìn ngắm nàng, để nghe giọng của nàng. khao khát được nàng chạm vào. Da như uống lấy mỗi cái mơn trớn từ ngón tay nàng, như thể cảm giác về nàng có thể lắng đọng lại trong cơ thể . Nó khác, chỉ là nhu cầu sinh lý...nó là thói nghiện thể thỏa mãn mạnh mẽ nào đó vô phương cứu chữa.

Sebastian còn bị dằn vặt hơn nữa bởi ý thức rằng Joss Bullard cố gắng giết Evie, và hành động của ta là kết quả của phần nguyên sơ nào đó bên trong mà thể bị thuần hóa bởi lý lẽ. muốn máu của Bullard. muốn xé xác tên khốn đó thành từng mảnh. Việc nằm bất lực giường bệnh trong khi Bullard tự do lang thang ở đâu đó trong Luân Đôn đủ để khiến nổi điên. Những lời cam đoan của người cảnh sát được chỉ định điều tra vụ án này, rằng mọi biện pháp để truy tìm Bullard được thực thi, hề giúp cho Sebastian nguôi ngoai. Vì thế, cho gọi Cam vào phòng và ra lệnh cho chàng Gypsy thuê thêm những điều tra viên tư, kể cả cựu cảnh sát của Bow Street, để kiểm soát cuộc lùng bắt tăng cường. Trong lúc ấy, Sebastian chẳng thể làm gì khác hơn, và bị nung nấu bởi nhàn rỗi mà bị ép phải chịu đựng.

Năm ngày sau khi cơn sốt hạ, Evie cho người đem bồn tắm vào phòng . Thích thú vì được dịp tắm trong bồn, Sebastian thả lỏng người trong làn nước nóng trong khi Evie cạo mặt và giúp gội đầu. Khi sạch và khô ráo, quay trở lại cái giường được thu dọn ngăn nắp và để cho Evie băng bó vết thương cho . Vết thương lành lại mau đến mức họ thôi dùng cách đắp vết thương với rêu nữa, và giờ chỉ băng nó lại với lớp vải lanh mỏng để giữ cho vết thương được sạch . Nó vẫn còn gây ra cơn đau và những cái nhói bên sườn thường nhật, nhưng Sebastian biết rằng trong chỉ hai ngày nữa thôi, có thể tiếp tục những hoạt động thường ngày trước kia của mình. Chỉ trừ cái mà thích nhất, nhưng vì bất đắc dĩ phải tuân thủ thỏa thuận trời đánh với Evie, vẫn được phép.

Mặc trước váy Evie mặc bị ướt khi giúp tắm nên nàng rời khỏi để thay bộ váy khác. Tính ngang bướng cố hữu của Sebastian lại trỗi dậy, rung cái chuông bạc bên cạnh giường gần như chỉ hai phút sau khi nàng khỏi.

Evie nhanh chóng quay lại phòng, nàng mặc cái áo choàng dài. "Có chuyện gì thế?" nàng hỏi, vẻ lo lắng lộ ra bên ngoài. "Có gì xảy ra ạ?"

"."

"Có phải vết thương của ? Nó đau à?"

"."

Vẻ mặt nàng thay đổi, nét lo âu thay bằng nhõm. tới gần bên giường, nàng nhàng lấy cái chuông từ tay Sebastian và đặt lại nó bàn. " biết ," nàng bằng giọng chuyện trò tâm , "cái chuôi làm rung chuông này bị tháo ra trừ khi học cách sử dụng nó cách sáng suốt hơn."

" rung chuông vì cần em," Sebastian gắt gỏng.

"Vâng?" nàng hỏi với kiên nhẫn tế nhị.

"Mấy cái màn cửa đó. muốn chúng được mở rộng hơn."

" thể chờ hay sao?"

"Ở trong này quá tối. cần thêm ánh sáng."

Evie đến cửa sổ, kéo những bức mành bằng nhung ra hai bên, và hình dáng nàng tắm trong ánh nắng dịu của mùa đông. Mái tóc nàng buông lơi, những lọn tóc đỏ mềm mại rủ xuống gần eo nàng, nàng trông như hình họa trong bức tranh Titian. "Còn gì nữa ?"

"Có hạt bụi trong nước uống của ."

chân trần đến gần giường, Evie nâng cốc nước được rót nửa của lên và nhìn kỹ. "Em thấy hạt bụi nào."

"Nó ở trong đó," Sebastian cục cằn. "Chúng ta có cần phải tranh cãi chuyện này , hay em lấy ly nước sạch khác?"

Kiềm lại câu trả lời với tự chủ đáng kể, Evie đến bồn rửa mặt, đổ ly nước vào chậu, và rót ly khác cho . Nàng đem nó lại và đặt lên bàn rồi nhìn chờ đợi. "Hết rồi chứ?"

". Miếng băng của quá chặt. Và cái đầu dây được cột ở sau lưng . thể với tới nó được."

Dường như càng đòi hỏi nhiều hơn Evie càng trở nên kiên nhẫn đến khó chịu. Nghiêng người xuống, nàng thầm bảo xoay người chút, và nàng dịu dàng nới lỏng miếng băng và cột hai đầu dây lại. Những đầu ngón tay nàng thoáng lướt qua lưng , mát lạnh và tinh tế khiến cho mạch đập đột ngột rung lên. lọn tóc rơi ra mượt mà trượt qua vai . Khi nằm ngửa lại lần nữa, Sebastian chống chọi niềm vui tuyệt vọng mà cảm thấy khi có nàng kề cận.

Khốn khổ, liếc nhìn lên khuôn mặt nàng...khuôn miệng cong xinh đẹp, làn da mịn màng như lụa, những nốt tàn nhàng lác đác thể cưỡng lại. bàn tay nàng đặt lên ngực , trái tim đập thình thịch, và nàng nghịch cái nhẫn cưới sợi dây chuyền.

"Gỡ nó ra ," làu bàu. "Cái thứ chết tiệt đó đáng ghét. Nó ngáng đường quá."

"Ngáng đường của cái gì cơ?" Evie thầm, nhìn chăm chăm vào khuôn mặt nghiêng ngoảnh của .

Sebastian có thể ngửi thấy làn da nàng, hương thơm của phụ nữ ấm áp và ngọ nguậy tấm ra giường, những giác quan của nhạy lên với nhận biết. "Cứ gỡ nó ra và đặt lên cái bàn gương kia," thu xếp để sau hơi thở đứt quãng.

Làm ngơ mệnh lệnh đó, Evie nửa ngồi lên tấm nệm, nghiêng người về phía cho đến khi những ngọn tóc xõa dài của nàng quét lên ngực . Cả người bất động, nhưng bên trong run rẩy khi cảm thấy nàng lướt dọc ngón tay theo đường nét cằm . "Em cạo râu cho khá tươm tất," nàng nhận xét, nghe hài lòng với bản thân. "Em có lẽ bỏ sót hai chỗ, nhưng ít nhất cắt mặt tơi tả. Cũng may là ngồi rất yên lặng."

" quá kinh hãi đến mức dám cử động ấy chứ," trả lời, và nàng làm thanh thích thú.

thể giữ cho ánh mắt mình ở nơi khác lâu hơn nữa, Sebastian quay sang nhìn vào đôi mắt cười của nàng... to tròn, xanh trong đến kinh ngạc.

"Sao lại rung chuông nhiều thế?" Evie thầm. " đơn à? chỉ phải ra thôi."

" bao giờ đơn." với thuyết phục thờ ơ. đáng ngại cho , nàng lùi lại, và mặc dù nụ cười của nàng trở nên hơi trêu chọc, nó tan .

"Vậy em nhé?" nàng dịu dàng hỏi.

Sebastian cảm giác sức nóng phản trắc dâng lên trong , nảy nở, tuôn tràn, lan đến mọi ngõ ngách trong con người . "Ừ, ," , nhắm mắt lại, say sưa hít vào mùi hương và gần gũi của nàng.

Tuy vậy, Evie ở lại, im lặng lan tỏa cho đến khi tiếng đập của trái tim dường như to đến mức có thể nghe thấy được. " có muốn biết em nghĩ gì , Sebastian?" cuối cùng nàng hỏi.

Phải cần đến mọi mảnh của ý chí trong mới có thể giữ cho giọng mình được kiềm chế. " hẳn."

"Em nghĩ là nếu em rời khỏi phòng, lại rung cái chuông đó nữa. Nhưng nhất thiết là rung chuông bao nhiêu lần, hay bao nhiêu lần em chạy ngay đến, bao giờ chịu với em muốn gì."

Sebastian mở hé đôi mắt... sai lầm lớn. Gương mặt nàng ở rất gần, khuôn miệng mềm mại của nàng chỉ cách mặt có vài inch. "Ngay lúc này, tất cả những gì muốn là tí yên ổn," lầm bầm. "Cho nên nếu em phiền—"

Môi nàng chạm môi , lụa ấm và ngọt ngào, và cảm thấy cái ve vuốt đến chóng mặt của lưỡi nàng. cơn lũ của khát vọng xoáy mở ra, và chìm ngập trong niềm hạnh phúc nguyên thủy, còn mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì từng biết trước đó. nâng hai bàn tay lên như thể để đẩy nàng ra, nhưng thay vào đó những ngón tay run rẩy của cuộn quanh đầu nàng, cầm giữ nàng lại. Những búp tóc đỏ rực mái tóc nàng bị nén lại dưới bàn tay khi hôn nàng với gấp gáp tham lam, lưỡi tìm kiếm khoái cảm vô bờ của miệng nàng.

Sebastian bối rối khi khám phá ra mình thở gấp như cậu bé non nớt khi Evie chấm dứt nụ hôn. Đôi môi nàng màu hồng mận và ẩm ướt, những nốt tàn nhàng sáng lên như những vệt bụi màu đồng tương phản với nét hồng loang má nàng. "Em còn nghĩ," nàng đứt quãng, "rằng thua cuộc cá cược của chúng ta."

Minh mẫn nhớ lại bởi chớp nhoáng phẫn nộ, Sebastian cau có. "Em nghĩ ở trong tình trạng có thể theo đuổi những phụ nữ khác được sao? Trừ khi em định đem ai đó đến giường , còn khó mà—"

" thua vụ cá cược bằng cách ngủ với phụ nữ khác," Evie . Đôi mắt nàng ánh lên ánh lấp lánh tinh quái khi nàng đưa tay lên cổ áo và bắt đầu cởi hàng cút áo. Hai bàn tay nàng hơi run. " thua vì em."

Sebastian nhìn mà thể tin được khi nàng đứng lên và giũ bỏ cái váy. Nàng mặc gì bên trong, hai đỉnh ngực nàng cao và hồng đượm trong tiết trời mát lạnh. Nàng sụt cân, nhưng ngực nàng vẫn đầy đặn và rất đáng , và hông nàng vẫn còn giữ những đường cong hào phóng bắt nguồn từ nét lượn mềm mại của eo nàng. Khi ánh nhìn của quét khắp người nàng đến vùng tam giác đỏ rực giữa hai đùi nàng, cơn chấn động của dục vọng gấp gáp cuộn lên trong .
Giọng run rẩy, ngay cả đối với tai . "Em thể bắt thua vụ cá cược được. Đó là ăn gian."

"Em chưa bao giờ hứa gian lận mà," Evie hân hoan, run lẩy bẩy khi nàng trượt vào dưới tấm chăn bên cạnh .

"Chết tiệt . hợp tác đâu. —" Hơi thở rít qua giữa những kẻ răng khi cảm thấy cả chiều dài cơ thể mềm mại của nàng áp vào bên người mình, đụng chạm của vùng tam giác kín đáo lên hông khi nàng trượt chân vào giữa hai chân . Sebastian quay đầu khi nàng cố gắng hôn . " thể...Evie..." Tâm trí ngay lập tức tìm kiếm cách để ngăn nàng. " quá yếu."

Nồng nàn và đầy quyết tâm, Evie ôm lấy đầu và xoay mặt đối diện với nàng. "Tội nghiệp ," nàng thầm và mỉm cười. "Đừng lo lắng gì. Em dịu dàng với mà."

"Evie," giọng khản , hưng phấn, điên tiết, nài nỉ. " phải chứng minh mình có thể chịu được ba tháng mà —, đừng làm thế. Quỷ bắt em , Evie—"

Nhưng nàng biến mất dưới lớp chăn, rải hàng loạt cơn mưa nụ hôn lên khuôn ngực cứng cáp xuống đến tận bụng , thận trọng để làm lệch miếng băng vết thương. Sebastian nỗ lực để ngồi lên, những cái nhói đột ngột ở vết thương chưa lành hẳn khiến rơi lại gối với tiếng càu nhàu vì đau. Và rồi càu nhàu lần nữa vì lí do hoàn toàn khác khi nàng chạm đến phần khuấy động nhức nhối của , và bắt đầu dịu dàng mơn trớn.

ràng Evie chưa bao giờ làm thế trước đây...nàng biết gì về kĩ thuật, và rất ít về cơ thể nam giới. Nhưng điều đó cũng ngăn nàng khám phá với nhiệt tình ngây thơ, đặt những nụ hôn lên phần cơ thể nhạy cảm đó và nấn ná khi nàng nghe rên rỉ. Đôi bàn tay ấm áp non nớt của nàng đùa nghịch, trong khi môi nàng, lưỡi nàng du hành khắp nơi và rồi thử khám phá xem có thể vừa vặn với miệng nàng đến bao nhiêu. Sebastian nắm chặt những tấm trải giường, cả người nhàng ưỡn cong như thể bị kéo giãn cái giá để tra tấn. Khoái cảm chảy rần rật qua từng dây thần kinh của , gửi những thông điệp gấp gáp đến não bộ khiến thể suy nghĩ sáng suốt.

Mọi ký ức về những phụ nữ khác bị xóa sạch mãi mãi khỏi tâm trí ...chỉ có Evie mà thôi, mái tóc đỏ rực của nàng đổ dài như suối và uốn cong lại bụng và đùi , những ngón tay và cái miệng tinh nghịch của nàng đem lại cho niềm sung sướng gần như đau đớn giống như bất cứ điều gì từng biết trước đây. Khi thể kiềm nén những tiếng rên rỉ lại được nữa, nàng cẩn thận cưỡi lên người , trườn dọc lên cao như con sư tử sưởi dưới ánh mặt trời. chỉ thoáng thấy khuôn mặt ửng hồng của nàng trước khi nàng tìm kiếm miệng với những nụ hôn trêu ghẹo. Hai đỉnh ngực nhuốm hồng của nàng chìm vào lớp lông ngực ...nàng chà xát cơ thể người , lầm bầm hài lòng với cơ thể nam tính mạnh mẽ và ấm nóng bên dưới nàng.

Hơi thở khó khăn, nghẹt lại trong cổ họng khi cảm thấy bàn tay nàng trượt vào giữa họ. quá hưng phấn đến mức nàng phải nhàng kéo lên trước khi khít vào giữa hai đùi nàng. Những lọn loăn xoăn đỏ cù vào làn da thanh tú nhạy cảm của khi nàng đưa vào giữa nếp gấp nóng rực bên trong nàng.

"," Sebastian thốt lên khi nhớ lại vụ cá cược. " phải lúc này. Evie, —"

"Ôi, ngừng lên tiếng phản đối . Em lộn xộn đến nửa như sau hôn lễ của chúng ta, và em lúc đó còn là trinh nữ đấy."

"Nhưng muốn—ôi Chúa ơi. Lạy Đức Mẹ đồng trinh—"

Nàng đẩy vào trong, lối vào ngọt ngào của nàng chật và mềm mại đến mức nó đánh cắp hơi thở . Evie khẽ ngoáy hông, bàn tay nàng vẫn còn cầm giữ khi nàng cố gắng đem vào sâu hơn. Thấy nàng gặp khó khăn để cố gắng mở rộng đón nhận càng khiến trở nên cứng hơn, cả cơ thể ửng đỏ vì kích thích râm ran. Và rồi cứng rắn trượt sâu cách kỳ diệu vào trong mềm mại.

Đầu Sebastian rơi lại gối, đôi mắt mờ vì niềm đam mê dữ dội khi nhìn ngắm khuôn mặt nàng. Evie cất lên tiếng thỏa mãn, đôi mắt nàng nhắm chặt khi nàng tập trung để đưa vào tận sâu bên trong. Nàng di chuyển cẩn thận, quá thiếu kinh nghiệm để có thể tìm thấy hay duy trì nhịp điệu. Sebastian luôn luôn khá yên lặng trong đam mê, nhưng khi cơ thể căng đầy nhựa sống của nàng nâng lên và hạ xuống mở lối cho xâm nhập của , khi được ôm ấp và vuốt ve trong nơi trú sâu thẳm trong nàng, nghe bản thân thốt lên những lời thương âu yếm, những câu nài nỉ, ngôn ngữ của cơ thể, ngôn ngữ của tình .

Bằng cách nào đó dỗ dành để nàng nghiêng người xuống gần hơn, để cho cơ thể nàng dựa vào , thay đổi góc độ giữa họ. Evie cưỡng lại lát, nàng sợ rằng làm đau, nhưng ôm lấy khuôn mặt nàng trong hai bàn tay. "Đúng vậy," thầm run rẩy. "Hãy làm theo cách này. Em . Phải rồi. Hãy cử động như thế..."

Evie cảm thấy khác biệt trong vị trí đó, áp lực va chạm tăng lên tại nơi nhạy cảm bị kích động của nàng và đôi mắt nàng mở to. "Ôi," nàng thở hắt ra, và rồi hít vào đột ngột. "Ôi, nó —" Nàng bỏ lửng câu khi nhịp nhàng đẩy vào sâu hơn, lấp đầy nàng với những nhịp mơn trớn dứt khoát.

Cả thế giới như thu hẹp lại ở nơi xâm nhập nàng, nơi cơ thể nhạy cảm nhất của họ kết nối với nhau. Hàng lông mi dài màu nâu đỏ của Evie khép lại hai gò má nàng, che cái nhìn lãng đãng bất định. Sebastian ngắm màu hồng ửng lên khắp mặt nàng. lơ lửng trong kỳ diệu đó, lòng tràn đầy tình cảm âu yếm say đắm khi dùng cơ thể mình để mang lại khoái cảm cho nàng. "Hôn ," trong lời thầm, và dẫn dắt đôi môi sưng phồng của nàng đến với môi , chậm rãi chiếm hữu miệng nàng với lưỡi .

Nàng nức nở và rùng mình chấn động vì những đợt sóng cực đỉnh như đem hông nàng đẩy mạnh đầy khao khát khi nàng đem vào sâu hết chiều dài. Lối vào của nàng khép chặt quanh , và Sebastian trao bản thân mình cho cơ thể rung động, lôi cuốn cuộn chặt đầy say đắm và để nàng kéo niềm hạnh phúc đó ra từ trong những đợt sóng gợi cảm trào dâng tuyệt vời. Khi nàng thả lỏng người dựa vào và cố gắng lấy lại hơi thở, vuốt hai bàn tay lưng ướt đầm của nàng, đầu ngón tay dịu dàng thám hiểm khi chúng du hành đến đường cong duyên dáng của mông nàng. thích thú khi nàng ngọ nguậy và bất lực co chặt đáp lại quanh . Nếu có được sức mạnh như thường lệ...ồ, những thứ mà làm với nàng...

Nhưng thay vào đó, đổ sụp gối vì kiệt sức, đầu ong ong. Vụng về, Evie nhích người và nằm ép sát vào bên người . Sử dụng sức lực cuối cùng còn sót lại, Sebastian lấp đầy tay với mái tóc nàng và mang chúng đến mặt, xát những lọn tóc sáng rực rỡ đó lên má . "Em giết mất thôi," lẩm bẩm, và cảm nhận được đôi môi nàng cong lên vai .

"Giờ thua vụ cá cược rồi," Evie , giọng khản , "chúng ta phải nghĩ đến hình phạt khác, vì xin lỗi Ngài Westcliff rồi."

Mặc dù Sebastian gần như nghẹn vì những lời đó, bật ra câu tỏ ý ăn năn hối hận với cả Westcliff và Lillian trước khi họ rời khỏi câu lạc bộ. Rồi sau đó khám phá ra rằng điều duy nhất còn tệ hơn cả lời xin lỗi chính là được tha thứ. Nhưng cố ý xin lỗi vào lúc Evie có mặt ở đó.

"Lillian với em," Evie , như thể nàng đọc được những suy nghĩ của . Nàng ngẩng đầu lên với nụ cười toe. "Em tự hỏi hình phạt mới của phải là gì đây?"

"Hẳn là em nghĩ ra điều gì đó," mơ màng, và rồi chỉ trong vài giây sau khi nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ sâu đầy sức mạnh hàn gắn vết thương.

Westcliff đến câu lạc bộ vào tối hôm sau, ngạc nhiên khi biết được Sebastian đến sòng bạc chính lần đầu tiên từ sau vụ nả súng. "Hơi sớm đấy, phải sao?" hỏi khi Evie với từ khu nhà riêng đến phòng tranh tầng hai. Họ được giám sát rất cẩn thận bởi người làm thuê mà Cam cắt cử tại phòng tranh, như trong những biện pháp an ninh tăng cường tại câu lạc bộ. Cho đến khi Bullard bị bắt mọi vị khách đều được bảo vệ cách kín đáo.

" ấy ép buộc bản thân," Evie trả lời với nét cau mày. " ấy thể chịu được cái ý nghĩ mình bất lực—và ấy nghĩ có việc gì có thể thực được chính xác mà có giám sát của ấy."

nụ cười sáng lên trong đôi mắt tối của Westcliff. "Mối quan tâm thích thú của St. Vincent với nơi này có vẻ rất chân . Ta thừa nhận, ta nghĩ cậu ấy lại gánh lấy trách nhiệm như thế cách tự nguyện. Từ nhiều năm rồi cậu ấy có mục đích và sống nhàn rỗi—hoàn toàn là phung phí cho trí thông minh đáng nể của cậu ấy. Nhưng có vẻ như tất cả những gì cậu ấy cần là phương tiện thỏa mãn phù hợp cho tài nghệ của mình."

Họ đến ban công, cùng đặt khuỷu tay lên song chắn và nhìn xuống gian phòng chính đầy ngập những khách quen từ góc tường này sang góc tường kia. Evie thấy mái đầu vàng óng của Sebastian ánh lên khi nửa ngồi lên cái bàn trong góc, thư thái và mỉm cười trò chuyện với đám đông những người đàn ông vây quanh . Những hành động của từ mười ngày trước, khi cứu mạng Evie, khiến cho phần lớn công chúng bị phấn khích và rất ngưỡng mộ cũng như thương cảm cho , đặt biệt là sau khi bài báo trong tờ Times miêu tả dưới ánh sáng của bản hùng ca. Điều đó, và tin tức về tình bạn của và ngài Westcliff hùng mạnh được nối lại, là tất cả những gì cần thiết để Sebastian giành được nổi tiếng ngay lập tức và được nhiều người mến. Những chồng thiếp mời được gửi đến câu lạc bộ hằng ngày, mời Đức ngài và Phu nhân St. Vincent đến dự các buổi yến tiệc, dạ vũ, và những kiện xã hội khác mà họ từ chối vì lí do có tang gia.

Và còn có những bức thư khác nữa, nồng nặc mùi nước hoa và được viết bởi phụ nữ. Evie mạo muội mở bất cứ bức thư nào trong số đó, và nàng cũng hỏi về người gửi. Những lá thư được xếp thành chồng trong phòng làm việc, vẫn còn nguyên phong ấn và được chạm đến, cho đến khi cuối cùng Evie cũng phải đề cập với vào sáng sớm hôm đó. " có chồng to những lá thư chưa được đọc đó," nàng khi họ ăn sáng cùng nhau trong phòng . "Nó chiếm hơn nửa gian trong văn phòng. Chúng ta làm gì với những lá thư đó đây?" nụ cười tinh quái nở môi nàng và nàng thêm. "Em có nên đọc cho trong khi nghỉ ngơi ?"

Đôi mắt nheo lại. "Tống khứ chúng . Mà nếu tốt hơn nữa, gửi trả lại chúng còn nguyên ấn."

Câu trả lời của khiến nàng rùng mình hài lòng, mặc dù Evie cố để che dấu nó. "Em phản đối nếu như thư từ qua lại với những phụ nữ khác đâu," nàng . "Hầu hết đàn ông đều làm thế, với điều kiện là có mẩu giấy đính kèm đứng đắn nào—"

" ." Sebastian nhìn thẳng vào mắt nàng khá lâu với cái nhìn chăm chăm có chủ ý, như thể để chắc rằng nàng hiểu hoàn toàn. " phải lúc này."

Đứng đó bên cạnh Westcliff, Evie ngắm chồng nàng trong niềm hạnh phúc sở hữu. Sebastian vẫn còn quá gầy dù ăn được ngon miệng như trước, và bộ trang phục buổi tối lịch lãm của khá rộng. Nhưng hai vai nở nang và sắc da khoẻ mạnh, và việc gầy chỉ càng làm tôn thêm đường nét quyễn rũ của khuôn mặt . Mặc dù di chuyển cẩn trọng, vẫn sở hữu uyển chuyển của con kẻ săn mồi mà phụ nữ rất ngưỡng mộ và đàn ông cố gắng vô ích để theo kịp.

"Cám ơn ngài vì cứu ấy," Evie thấy mình với westcliff, vẫn nhìn ngắm chồng nàng.

Ngài bá tước liếc nhìn nàng. "Em cứu cậu ấy, Evie, vào cái đêm mà em đưa ra lời đề nghị kết hôn với cậu ấy. Ta cho rằng đó là minh chứng cho những ý nghĩ điên rồ đôi khi lại dẫn đến những kết quả tốt đẹp. Nếu em phiền, ta muốn xuống lầu và báo cho St. Vincent về những diễn biến mới nhất trong cuộc truy tầm Mr. Bullard."

"Họ tìm thấy ta chưa ạ?"

"Chưa. Nhưng sớm thôi. Sau khi ta lau chùi hai nắp khoá khẩu súng mà Bullard sử dụng vẫn có thể nhận được cái tên được khắc đó. Hơn nữa, ta đem nó đến cửa tiệm Manton và Con trai, và cầu họ cung cấp thông tin về người đặt mua. Khẩu súng được tạo ra cách đây mười năm do đó phải mất cả quãng thời gian dài tìm kiếm những hộp đựng sổ ghi chép. Hôm nay họ chắc với ta rằng khẩu súng được làm theo đơn đặt hàng của quý ngài Belworth, ngài ấy quay trở lại Luân Đôn tối nay vì công việc liên quan đến nghị viện. Ta định đến nhà ngài ấy vào buổi sáng và hỏi thêm. Nếu chúng ta có thể khám phá ra được làm thế nào Mr. Bullard lại có được khẩu súng của Belworth trong tay có thể giúp chúng ta định vị ta."

Evie cau mày lo lắng. "Nghe như vịêc tìm kiếm người đàn ông lẩn trốn trong thành phố với hơn triệu dân là điều thể."

"Gần hai triệu," Westcliff . "Tuy nhiên, ta có chút nghi ngờ nào về việc ta bị bắt. Chúng ta có những đầu mối đáng tin cậy và đủ quyết tâm để hoàn tất việc này."

Mặc cho lòng lo lắng, Evie thể ngăn được nụ cười khi nàng ngẫm nghĩ rằng ngài ấy nghe giống với Lillian làm sao, ấy chưa bao giờ chấp nhận thất bại. Hai hàng lông mày của Westcliff hơi nhíu lại khi nhìn thấy nụ cười của nàng, nàng giải thích, "Em chỉ nghĩ ngài đúng là kết hợp hoàn hảo cho phụ nữ cứng cỏi như Lillian."

Lời nhắc nhở về người vợ quý làm ánh sáng ấm áp lấp lánh trong đôi mắt ngài bá tước. "Ta cho là ấy cứng cỏi và quyết tâm hơn em đâu," giải thích, và thêm với nụ cười toe ngắn ngủi. "Mà ấy chỉ ồn ào hơn về chuyện đó."

Chương 21
Trong lúc Westcliff đến chuyện với Sebastian, Evie rút lui về phòng nàng ngâm mình trong bồn tắm được thêm vài giọt tinh dầu hương hoa để xoa dịu cơ thể rã rời của nàng. Sau khi ngâm mình lúc lâu, da nàng ẩm và thoảng hương hoa hồng. Nàng mặc bộ áo ngủ bằng lụa nhung của Sebastian, xắn tay áo lên nhiều lần. Cuộn người trong cái ghế trước lò sưởi, nàng chải tóc trong khi những người hầu thu dọn. hầu, tóc đen tên Frannie, ở lại để chỉnh trang căn phòng. lật những tấm trải giường và là ấm những tấm chăn.

"Em ...em chuẩn bị phòng cho chứ, thưa phu nhân?" hầu thận trọng hỏi.

Evie hơi cúi đầu khi nàng ngẫm nghĩ câu trả lời của mình. Những người hầu biết nàng và Sebastian giữ những phòng ngủ tách biệt ngay cả trước khi bị thương. Họ còn chưa hề ngủ chung giường đêm nào. Dù nàng biết làm thế nào để đề cập chủ đề này với Sebastian, nàng biết sau tất cả những gì xảy ra, nàng còn muốn chơi trò mèo vờn chuột với thêm nữa. Cuộc sống quá ngắn ngủi để lãng phí thời gian. Chẳng có gì bảo đảm rằng Sebastian chung thuỷ với nàng. Nàng chẳng có gì ngoài hy vọng—và bản năng mách bảo nàng dù người đàn ông mà nàng bất ngờ kết hôn xứng đáng với lòng tin như thế, nhưng người đàn ông trở thành có thể.

"Ta nghĩ vậy," nàng với hầu, vẫn ngồi chải mái tóc dày của mình. "Ta ở lại phòng này tối nay, Frannie."
"Vâng, thưa phu nhân. Nếu muốn em --"

Frannie bỏ lửng câu , suy nghĩ đó mãi mãi thể hoàn chỉnh, bởi vì họ đều nhận thấy dáng người dong dỏng cao của Sebastian vào phòng. chỉ vừa bước qua khung cửa ngừng lại, dựa lưng vào bức tường và lặng ngắm vợ mình. Dù có ngọn lửa trong lò sưởi, cả người Evie vẫn nổi gai ốc, và cái rùng mình gợi cảm chạy dọc sống lưng nàng.

Dáng đứng của Sebastian thong thả, cổ áo mở phanh, cà vạt đen buông lơi. Ánh lửa từ lò sưởi nhảy nhót dáng người thanh lịch của và thắp lên ánh sáng vàng khuôn mặt như của vị thần cổ xưa. Dù vẫn chưa lấy lại được hết cường tráng lúc trước nhưng vẫn tỏa ra sinh lực đàn ông nguy hiểm khiến đầu gối nàng run rẩy. lại đứng hoàn toàn bất động, ánh mắt lấp lánh lướt khắp người nàng chậm rãi đầy xao xuyến. Nàng thể cưỡng lại mà nhớ về làn da mượt mà dưới những ngón tay nàng, và những cơ bắp rắn chắc sau những lớp áo quần rộng của , Evie đỏ mặt.

Frannie vội thu gọn bộ váy Evie để lại sàn và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Sebastian vẫn đứng ngắm Evie khi nàng đặt cây lược sang bên và đứng dậy với lời thầm nghĩa. Thẳng lưng rời khỏi bức tường, đến với nàng, những đầu ngón tay chạm vào cánh tay của nàng, chậm chậm lướt qua lớp vải dày. Trái tim Evie đập rộn lên, và da nàng náo nức thức tỉnh dưới những nếp nhung lụa. Nàng nhắm mắt lại khi kéo nàng đến gần hơn, và môi tìm đến mi nàng, thái dương, chỗ hõm nơi gò má nàng. Những nụ hôn mơn trớn mới nhàng làm sao, trong khi những giác quan bị khuấy động mãnh liệt của —và của nàng—dường như bảo bọc họ trong màn sương mù nung nấu nóng bỏng. Họ đứng bên nhau lúc lâu, chỉ khẽ chạm vào nhau, chỉ đứng đó cảm nhận gần gũi của nhau.

"Evie..." Hơi thở thầm của khuấy động những sợi tóc mai tí hon nơi thái dương nàng. " muốn làm tình với em."

Máu nàng sôi lên chuyển thành mật ngọt. Cuối cùng, nàng bật ra câu trả lời lắp bắp. "Em-em nghĩ a- bao giờ gọi việc đó như thế."

Hai bàn tay lướt mặt nàng, khám phá tinh tế. Nàng thụ động đón nhận những ngón tay ve vuốt đó trong khi mùi hương của làn da , thanh khiết như cỏ cây, mê đắm nàng như loại hương trầm gợi cảm.

Đưa tay lên cổ , Sebastian lần tìm bên dưới áo sơ-mi và lấy ra chiếc nhẫn cưới gắn với dây chuyền mảnh. giật mạnh, phá vỡ những mắc xích mỏng manh và để cho sợi dây rơi xuống sàn. Hơi thở Evie trở nên gấp gáp khi nắm lấy bàn tay trái của nàng và trượt chiếc nhẫn vàng lên ngón áp út. Bàn tay họ kết nối với nhau, lòng bàn tay áp sát, cổ tay sóng đôi, như khi họ được cột lại với nhau trong hôn lễ. nghiêng người xuống và trán họ chạm nhau, thầm, " muốn lấp đầy mọi phần trong em...hít thở khí từ phổi em...khắc ghi dấu vết mình trong tấm trí em. muốn dâng cho em nhiều khoái lạc hơn em có thể đón nhận. muốn làm tình với em, Evie, như chưa từng cùng với ai khác trước đây."

Đến lúc này nàng run rẩy dữ dội đến mức khó mà đứng vững. "V-vết thương của —chúng ta phải cẩn thận—"

"Em cứ để lo chuyện đó." Miệng chiếm lấy nàng trong nụ hôn dịu nung nấu. Buông tay nàng, kéo cơ thể nàng lại gần hơn, nhàng dứt khoát tác động lên vai, lưng, hông nàng cho đến khi nàng hoàn toàn áp sát vào bên người . Evie muốn với tuyệt vọng gần như khiến nàng kinh hãi. Nàng cố gắng níu giữ miệng dịu dàng lướt khắp mặt nàng, và kéo giật áo khoác với gấp gáp vụng về khiến bật cười . "Từ từ nào," thầm. "Đêm chỉ mới bắt đầu...và em trong khoảng thời gian rất dài."

Evie, với đôi chân loạng choạng, kéo áo mạnh hơn nữa. "Em thể đ-đứng vững thêm nữa," nàng khẩn thiết.
Nàng thấy nụ cười rộng chớp lên khi kéo áo khoác ngoài ra, và nghe thấy vực giọng dữ dội vì đam mê khi , "Đến nằm lên giường , em ."

Evie vâng lời đầy biết ơn, trèo lên tấm khăn trải giường và ngả nửa người dựa vào gối khi nàng nhìn ngắm cởi bỏ hết quần áo còn lại. Hình ảnh dải băng trắng bắt chéo ngang qua vùng bụng phẳng cơ bắp của gợi nhắc cho nàng nhớ gần mức đánh mất đến thế nào. Gương mặt nàng rúm lại xúc động. đối với nàng quá đỗi thân thương...viễn cảnh được chia sẻ đêm nay cùng lấp đầy nàng với niềm hạnh phúc gần như đau đớn. Sức nặng của làm chiếc giường lún xuống, và nàng lăn người đối mặt với , cơ thể họ chỉ bị chia cách bởi lớp vải áo ngủ. Nàng nâng tay lên chạm vào lớp lông vàng sậm ngực , những ngón tay nàng vùi trong những lọn loăn xoăn đến với thịt da rắn chắc bên dưới.

Miệng mơn trớn mặt nàng, hơi thở gấp gáp những luồng nóng hổi làn da khiến nàng run rẩy. "Evie...trong suốt những ngày qua chẳng làm gì ngoài nằm giường này và nghĩ về những thứ cố tránh né suốt cả đời mình. Trước đây từng với em rằng dành cho người vợ và gia đình. Rằng có hứng thú gì với đứa trẻ, nếu em..." ngập ngừng lúc lâu. "Nhưng... là... muốn em sinh con cho . biết mình muốn điều đó đến mức nào, cho đến khi nghĩ mình bao giờ còn có cơ hội nữa. nghĩ—" bỏ lửng câu , nụ cười tự chế giễu nở môi . "Chết tiệt . biết phải làm người chồng hay người cha như thế nào. Nhưng bởi vì tiêu chuẩn của em ở hai khía cạnh đó đều khá là thấp, có lẽ có được nửa cơ hội để làm em hài lòng." cười toe toét với cái cau mày chế giễu của nàng, và rồi trở nên nghiêm túc. "Có rất nhiều cách có thể tránh thai cho em. Nhưng nếu em muốn hoặc có khi nào em quyết định là em sẵn sàng, muốn em với —"

Evie ngăn lại bằng miệng nàng. Và trong những giây phút bùng nổ sau đó, cả hai người họ đều thể thốt thêm lời nào nữa. Nàng cảm thấy mình trượt vào sung sướng hoang mang, cập bến điểm giao của cảm xúc và khao khát dường như phân tán các giác quan của nàng cho đến khi mỗi thanh, mỗi cái đụng chạm, mỗi hương vị, trở nên nhạy cảm đến đau đớn.

Sebastian trêu hai mép áo choàng rời khỏi cơ thể trắng mịn của nàng và mơn trớn khi ngực nàng lộ ra bằng những cái vuốt ve như cánh bướm đêm. Núm vú nàng phồng lên và thắt chặt lại, nhức nhối chờ đón , và khi cuối cùng kéo đỉnh ngực cứng vào nguồn hơi nóng mịn như nhung của miệng , nàng rên rỉ vì nhõm. Lúc đầu chỉ dùng đầu lưỡi để kích thích nàng tinh tế khiến nàng ưỡn lưng lên với lời khẩn nài khó hiểu. Chầm chậm dâng cho nàng nhiều hơn, búng , mút nàng cho đến khi nàng cảm thấy rung động ở giữa hai chân nàng hòa nhịp với mỗi cử động của .

Áo choàng nhung nàng mặc đột nhiên cảm giác nặng trĩu làn da quá nhạy cảm, và Evie đánh vật để thoát khỏi nó, kéo giật những đường may lớp vải với bực bội. thầm dịu dàng, Sebastian đưa tay ra giúp nàng, kéo những ống tay áo ra khỏi cánh tay nàng, gỡ áo choàng khỏi lưng và hông nàng. tiếng thở gấp nhõm rời khỏi môi nàng, và nàng ưỡn người lên áp sát vào , bọc lấy hai vai trần của bằng cánh tay nàng. Hai bàn tay dịu dàng của lang thang khắp cơ thể nàng, kích thích những run rẩy chấn động từ những dây thần kinh đầy xúc cảm. Nàng thể suy nghĩ, thể , chỉ có thể đáp lại theo bản năng khi Sebastian mơn trớn và đặt tay chân nàng trong những tư thế khêu gợi hơn nữa, trong khi miệng chầm chậm choáng ngợp da nàng.

Những đầu ngón tay tìm kiếm trượt vào giữa hai đùi nàng để tìm thấy tinh túy từ nhục thể khuấy động của nàng. Evie đỏ mặt và rên rỉ khi trải hơi ẩm ra theo những vòng tròn gợi cảm, đầu ngón tay chỉ ấn trêu đùa vào trong nàng. "Sebastian...xin , em thể chờ được nữa, em—" Nàng ngắt lời khi nàng cảm thấy lăn nàng nằm nghiêng lại, kéo hông nàng ra sau rúc vào để họ nằm nghiêng cuộn tròn bên nhau. Đôi cánh tay khép lại quanh nàng cho nàng cảm giác được chở che an toàn, ngay cả khi đưa tay xuống và dịu dàng tách hai đùi nàng ra.

Evie nhích người bối rối khi nàng cảm thấy áp lực đẩy vào nàng và nhận ra vào nàng từ phía sau. Thở hổn hển, nàng xoay mặt vào cánh tay lực lưỡng của đặt sau cổ nàng.

"Nằm yên nào," Sebastian thầm, vuốt những lọn tóc khỏi tai và cổ nàng, hôn lên vùng da hé lộ. "Hãy để em như thế này, em của ." Những ngón tay âu yếm của khum lấy nàng, nhàng mơn trớn cho đến khi nàng dịu lại. trêu chọc nàng, chỉ đẩy chút vào trong nàng, rồi chỉ khi nàng nghĩ vào nàng hoàn toàn lại rút lui. Nàng bắt đầu đẩy người về phía , hông nàng ép về phía dưới. Cho đến lúc trượt suốt chiều dài vào trong nàng nàng rên rỉ thành tiếng. Vì thế nằm của họ cho phép những cử động khoáng đạt, chỉ đâm sâu vào nàng bằng những cú thúc dứt khoát, trong khi nàng ưỡn người khuyến khích với gấp gáp đến phát cuồng.

Tiếng cười trầm của xao động trong những nếp tóc nàng. "Em quá hấp tấp, em ," thầm. "Đừng vùng vẫy để với tới nó...hãy để khoái cảm đó đến với em. Nào, hãy dựa vào đây..." Nắm lấy đùi nàng, kéo nó qua hai đầu gối mình để cho hai chân nàng mở rộng, hông nàng được nâng đỡ phần nhờ hông . Evie thút thít khi nàng cảm thấy trượt vào còn sâu hơn nữa, trong khi những ngón tay hòa vào nhịp điệu với những cái vuốt ve của .

Đầu óc còn sáng suốt nữa, mỗi cơ bắp trong cơ thể Evie cứng lại chờ đợi trong khi nhen lên ngọn lửa khoái cảm ở nhịp điệu uể oải. đem nàng đến giới hạn rồi lại rút lui, rồi đẩy nàng đến gần hơn, gần hơn nữa, bắt nàng phải chờ, và chờ nữa, cho đến khi cuối cùng để cho nàng được giải thoát trong chuỗi những chấn động khiến cả chiếc giường phải rung lên.

Sebastian vẫn còn cứng khi rút ra khỏi nàng. Mái đầu bù xù của sáng lấp lánh như vàng nguyên chất khi ấn nàng nằm ngửa và kéo khuôn miệng hé mở của qua vùng bụng phẳng của nàng. Evie lắc đầu trong lời phản đối chao đảo, ngay cả khi đẩy hai đầu gối nàng cong lại và kéo chúng lên cao. "Kiệt sức," nàng mệt nhọc, "em—chờ , Sebastian—"

Lưỡi tìm kiếm nơi thịt da ẩm ướt mằn mặn của nàng bằng những cái vuốt ve xoa dịu ngừng nghỉ cho đến khi những lời phản đối yếu ớt của nàng tắt ngấm. chăm chút dịu dàng của miệng ru nàng vào bình yên, nhịp đập tim nàng chậm dần thành những nhịp đều đặn. Sau nhiều phút dài kiên nhẫn, đem nụ ngọc trai vào miệng và bắt đầu mút và cắn . Nàng co giật vì cuộc chinh phục tinh tế của miêng . đưa nàng lên cao hơn trong những trạng thái của cảm xúc, lưỡi lách qua rồi lại cuộn xoay quanh nàng theo lối mòn có chủ ý, đôi cánh tay ghì chặt quanh đùi nàng. Dường như cơ thể này chẳng còn là của nàng nữa, mà nàng chỉ tồn tại để đón nhận tra tấn ngọt ngào của . Sebastian...nàng thể thốt lên tên , vậy mà dường như vẫn nghe được lời khẩn nài thầm lặng của nàng, và để đáp lại làm điều gì đó bằng miệng khiến nàng bị quật vào chuỗi những chấn động rung chuyển chói lòa. Mỗi lần nàng nghĩ nó kết thúc, lại cảm xúc gợn lăn tăn đổ tràn qua nàng cho đến khi nàng quá kiệt sức phải cầu xin ngừng lại.

Sebastian di chuyển lên người nàng, đôi mắt lấp lánh gương mặt khuất bóng. Nàng di chuyển để đón nhận , mở chân ôm lấy , hai cánh tay nàng trượt quanh chiều dài mạnh mẽ của lưng . đẩy vào nơi sưng phồng của nàng, lấp đầy và hoàn thiện nàng. Khi miệng tìm đến môi nàng, nàng khó mà nghe được lời thầm của qua những tiếng đập rộn ràng của trái tim.

"Evie," thanh vang lên huyền hoặc, " muốn thứ từ em... muốn em đạt tới cực đỉnh lần nữa."

"," nàng yếu ớt.

"Có. cần phải cảm thấy em khép chặt quanh ."

Đầu nàng lăn thành cái lắc đầu chậm chạp gối. "Em thể...em thể..."

"Có. Em có thể mà. giúp em." bàn tay trượt theo người nàng đến nơi họ được kết nối. "Cho vào sâu hơn trong em...sâu hơn nữa..."

Nàng thể ngăn được tiếng rên rỉ khi những đầu ngón tay tìm đến nơi nhạy cảm của nàng, thành thạo thao túng những dây thần kinh rã rời của nàng. Đột ngột nàng cảm thấy trượt vào xa hơn nữa khi cơ thể bị kích thích của nàng mở ra chấp nhận . "Mmm..." ngâm nga nho . "Phải rồi, như thế...a, em , em ngọt ngào..."

nằm vào giữa hai chân nàng co lại nơi đầu gối, trong cái nôi nâng đỡ của hông nàng, đẩy mạnh sung mãn vào trong nàng. Nàng bảo bọc trong hai cánh tay và chân mình, và vùi mặt nơi cổ họng nóng ấm của , rồi thét lên lần cuối, cơ thể nàng rung động co giật và thắt chặt lại để mang đến với khoảnh khắc hoàn mĩ choáng ngợp. run rẩy trong vòng tay nàng, và nắm chặt tay trong suối tóc ấm của nàng khi dâng hiến cho nàng hoàn toàn, tôn thờ nàng với mỗi tế bào trong cơ thể và linh hồn .

Khi Evie tỉnh giấc mình chiếc giường rộng, thứ đầu tiên mà nàng thấy là đốm màu hồng phấn vương vãi những tấm trải nệm trắng như tuyết, như thể có ai đó làm đổ rượu vang đỏ-hạt-lựu lên giường. Chớp mắt ngái ngủ, nàng dựng người dậy khuỷu tay và chạm vào cái chấm màu hồng. Đó là cánh hoa hồng, được ngắt từ đóa hoa và nhàng rải lên chăn. Nhìn xung quanh nàng, nàng khám phá ra rằng những cánh hoa hồng được rắc lên người nàng như cơn mưa rào. nụ cười mỉm cong môi nàng, và nàng nằm lại cái giường ngào ngạt hương thơm.

Đêm của nhục cảm nồng nàn cứ như là phần của giấc mơ khêu gợi được kéo dài nào đó. Nàng khó có thể tin được những thứ nàng để cho Sebastian làm, những thứ thân mật gần gũi mà nàng chưa bao giờ tưởng tượng được. Và trong những giây phút uể oải sau cơn đam mê của họ, ôm ấp nàng vào bên ngực và họ trò chuyện như đến hàng giờ đồng hồ. Nàng còn với câu chuyện về cái đêm nàng và Annabelle cùng hai chị em nhà Bowman trở thành bạn thân, họ cùng ngồi trong hàng ghế tại buổi dạ vũ. "Bọn em làm danh sách về những người theo đuổi tiềm năng và viết nó lên những tấm thiếp khiêu vũ trống trơn của mình," Evie với . "Ngài Westcliff ở đầu danh sách, tất nhiên. Nhưng ở cuối, bởi vì ràng là phải loại người dành cho hôn nhân."

Sebastian bật cười giọng trầm đục, quấn chân âu yếm với chân nàng. " chờ cho em đến hỏi cưới đấy."
" chưa bao giờ thèm liếc nhìn em cái," Evie trả lời hài hước. " đâu phải kiểu đàn ông khiêu vũ với hoa-bên-lề."

Sebastian vuốt tóc nàng, và im lặng trong lúc. ", làm thế," thừa nhận. " là thằng đần vì để ý đến em. Nếu chỉ cần bận tâm ở bên em trong năm phút thôi em thể nào thoát khỏi được." bắt tay vào quyến rũ nàng như thể nàng vẫn còn là đóa-hoa-bên-lề trong trắng, dỗ dành nàng để cho làm tình với nàng bằng nhịp điệu chậm rãi, cho đến khi hoàn toàn khít chặt bên trong cơ thể run rẩy của nàng.

Nhớ lại những giờ phút âu yếm cháy bừng đó, Evie mơ màng thực những hoạt động buổi sáng của nàng, và mặc cái váy bằng len viền nhung. Nàng xuống lầu để tìm Sebastian, chắc chắn ở trong phòng làm việc, miệt mài với những khoản thu nhập của tối hôm qua. Câu lạc bộ trống trải ngoại trừ những người làm thuê lau dọn chuẩn bị cho buổi tối sắp đến, và những người chỉnh trang câu lạc bộ bận bịu trải những tấm thảm mới và sơn lại đồ nội thất bằng gỗ.

vào văn phòng, Evie tìm thấy Sebastian và Cam ngồi đối diện nhau bên bàn làm việc. Họ cùng suy tính lại những cuốn sổ kế toán, gạch bỏ vài đề mục bằng những cây bút mực mới bơm, và ghi chú bên lề những cột số dài dằng dặc. Cả hai người đều nhìn lên khi nàng băng qua ngưỡng cửa. Evie chỉ gặp ánh mắt Sebastian trong giây lát; nàng thấy khó giữ được vẻ điềm tĩnh khi ở quanh sau những thân mật họ chia sẻ đêm qua. ngừng lại giữa câu khi nhìn nàng chăm chăm, dường như quên mất định gì với Cam. Cả hai người họ đều vẫn chưa quen thuộc với những cảm xúc vẫn còn quá mới mẻ và mãnh liệt. thầm lời chào buổi sáng với cả hai, nàng bảo họ cứ ngồi, và nàng đến đứng bên ghế của Sebastian.

"Ngài ăn sáng chưa, thưa ngài?" nàng hỏi.

Sebastian lắc đầu, nụ cười mỉm ánh lên trong mắt . "Chưa."

"Em vào bếp và lo liệu nhé."

"Ở lại lát ," giục. "Bọn sắp xong rồi."

Hai người đàn ông bàn bạc vài vấn đề kinh doanh còn lại, liên quan đến đầu tư có tiềm năng vào trung tâm mua sắm được dự định xây dựng phố St. James. Sebastian nhấc bàn tay Evie đặt bàn lên. lơ đãng cọ lưng ngón tay nàng lên mép quai hàm và tai trong khi xem xét lời đề nghị bằng văn bản ở bàn trước mặt. Dù Sebastian hề nhận biết rằng hành động gần gũi vô tình đó để lộ điều gì, Evie lại cảm thấy sắc hồng dâng lên khi nàng gặp ánh mắt của Cam qua mái đầu nghiêng nghiêng của chồng nàng. chàng Gypsy ném cho nàng cái nhìn quở trách giả vờ, cứ như ánh nhìn của vú em khi bắt quả tang hai đứa trẻ diễn tập trò chơi của những nụ hôn, và cười nhăn khi mặt nàng càng đỏ hơn nữa.

hề biết đến cảnh phụ đó, Sebastian đưa tờ đề nghị cho Cam, người trở nên nghiêm túc ngay lập tức. "Ta thích cái điệu bộ này," Sebastian đưa ý kiến. "Chuyện vùng này có đủ các cơ sở để duy trì cả trung tâm mua sắm hay là rất đáng ngờ, đặc biệt là ở những khoản thuê mướn này. Ta cho rằng chỉ nội trong năm thôi nó biến thành con voi trắng."

"Voi trắng?" Evie hỏi.

giọng vang lên từ ngưỡng cửa, là giọng nam tính của Ngài Westcliff. " con voi trắng là loài vật rất hiếm," ngài bá tước trả lời, mỉm cười, "nên chỉ đắt tiền mà còn khó để duy trì. Theo như sử sách, khi vị vua thời cổ xưa muốn hủy hoại ai đó ngài gửi cho con voi trắng." Bước chân vào phòng làm việc, Westcliff nghiêng mình bàn tay Evie và với Sebastian. "Đánh giá của cậu về trung tâm mua sắm còn trong đề án này rất chính xác, theo ý tôi. Họ cũng tiếp cận tôi để đưa ra lời chào mời đầu tư đầy triển vọng như thế này trước đây lâu, và tôi từ chối nó dựa những lập luận tương tự."

"Dám chắc cả hai chúng ta đều bị chứng minh là sai," Sebastian châm chọc. " người nên gắng đoán định bất cứ thứ gì liên quan đến phụ nữ và việc mua sắm của họ." đứng lên để bắt tay ngài bá tước. "Vợ tôi và tôi sắp sửa ăn bữa sáng. Tôi hy vọng cậu tham gia."

"Tôi uống ít cà phê," Westcliff với cái gật đầu. "Thứ lỗi cho tôi đến mà báo trước, nhưng tôi có tin tức cần phải chia sẻ đây."

Sebastian, Evie, và Cam đều nhìn ngài bá tước chăm chăm khi tiếp, "Tôi cuối cùng có thể gặp mặt Ngài Belworth vào sáng nay. Ông ta thừa nhận mình là người chủ sở hữu của khẩu súng được dùng để bắn St. Vincent. Ông ta tiếp tục thuật lại khá chắc chắn rằng khoảng gần ba năm về trước, ông ta tặng cặp súng lục này cho Mr. Clive Egan, cùng với món nữ trang của dòng họ và những món tiền khác, như khoản hối lộ để có thêm thời gian dàn xếp những khoản nợ của ông ta với câu lạc bộ."

Evie chớp mắt ngạc nhiên khi nghe đề cập đến người quản lý câu lạc bộ trước đây. "Vậy là Mr. Egan che giấu Mr. Bullard ạ?"

"Có khả năng lắm."

"Nhưng tại sao? Có phải điều này có nghĩa là Mr. Egan có lẽ thông đồng với Mr. Bullard để mưu giết em ?"

"Chúng ta tìm ra thôi," Sebastian , gương mặt kiên quyết. " định đến thăm Egan hôm nay."

"Tôi với cậu," Westcliff đầy suy xét. "Tôi có những nguồn tin về người có thể cung cấp địa chỉ của Egan. ra, nơi đó cũng xa đây lắm."

Sebastian lắc đầu. "Cám ơn vì giúp đỡ của cậu, nhưng tôi muốn gây phiền phức cho cậu thêm nữa. Tôi ngờ là vợ tôi ủng hộ tôi khi đẩy cậu vào vòng nguy hiểm. Tôi đưa Rohan cùng."

Evie bắt đầu lên tiếng phản đối, nàng biết trong tình huống này Sebastian an toàn hơn khi với Westcliff. Sebastian chỉ vừa mới bình phục. Và nếu nảy ra ý định làm điều gì đó ngu ngốc, Cam khó mà kiềm lại được. Sau rốt Cam là người làm thuê của , và ấy hơn ít nhất là tám tuổi. Westcliff hiểu Sebastian hơn, và hoàn toàn có sức ảnh hưởng đến nhiều hơn.

Trước khi Evie có thể thốt lên lời, Westcliff trả lời. "Tất nhiên Rohan là cậu trai trẻ rất có năng lực," ngài bá tước đồng ý cách trơn tru, "do đó cậu ta nên được cắt đặt chăm lo cho an toàn của Evie, và ở lại đây với ấy."

Ánh mắt Sebastian nheo lại và chuẩn bị tranh cãi. Những lời ngừng lại môi khi Evie khoác bàn tay nàng quanh cánh tay , và nghiêng người dựa vào với áp lực đầy tin tưởng. "Em cũng muốn thế," nàng .
Khi Sebastian nhìn vào gương mặt ngẩng lên của nàng, vẻ mặt dịu lại, cho nàng cái cảm giác say sưa rằng làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để nàng được vui lòng. "Thôi được rồi," thầm miễn cưỡng. "Nếu có mặt của Rohan ở đây làm em yên lòng, thế vậy."

phần Sebastian muốn phản đối đưa Westcliff với đến gặp Clive Egan là vì họ vẫn còn có chút lúng túng khó xử. hẳn là thoải mái khi ở bên cạnh người đàn ông mà bạn từng bắt cóc vợ ta. Trận đòn Westcliff dần sau đó làm cho khí giữa họ dễ chịu chút, và lời xin lỗi theo sau cũng có giúp ích phần. Và dường như hôn nhân của Sebastian với Evie, và tự nguyện hy sinh mạng sống của cho nàng, khiến cho ngài bá tước nhìn nhận với tán thưởng thận trọng mà có lẽ, ngày nào đó, nối lại tình bạn giữa họ. Tuy nhiên mối quan hệ của họ bị đẩy sang chiều hướng khác có lẽ bao giờ có thể khôi phục hoàn toàn tình thân thiết trước đây nữa.

Đối với người đàn ông từng tận tụy với mục tiêu sống mà hối hận, Sebastian có vài suy nghĩ được chào đón về những hành vi của trong quá khứ. Những hành động của với Lillian Bowman là sai lầm dù trong bất kì phương diện nào. là thằng ngu làm sao, khi lại sẵn sàng hy sinh tình bạn vì người phụ nữ mà chẳng muốn ngay từ đầu. Nếu dành chút thời gian suy xét kĩ những lựa chọn của mình, có lẽ khám phá ra Evie, nàng luôn ở đó ngay trước mắt .

lòng cho Sebastian vì cuộc chuyện trò với Westcliff khá thoải mái khi cỗ xe băng qua khu đông Luân Đôn đến vùng ngoại ô nơi những ngôi nhà tầng lớp trung lưu thời thượng được xây dựng những cánh đồng cỏ xanh. Địa chỉ của Clive Egan là của người đàn ông sở hữu nguồn tài chính vững chắc. Nghĩ chua chát về những khoản tiền mà Egain thu thập được qua nhiều năm nhờ góp nhặt và thu những lợi nhuận từ câu lạc bộ mới có thể mua được căn nhà như thế này, Sebastian với Westcliff mọi điều mà biết về người quản lý cũ. Chủ đề cuộc trò chuyện lái sang tình trạng tài chính tại của câu lạc bộ, và cần thiết phải cấu trúc lại nguồn đầu tư. Thuật lại mọi thứ cho Westcliff là điều tuyệt vời, là người có đầu óc kinh doanh năng lực nhất đất nước, và cung cấp lượng kiến thức đầy triển vọng về những vấn đề kinh doanh. Và cả hai người họ đều biết cuộc bàn luận là chuyển hướng mạnh mẽ so với trước kia, khi Sebastian huyên thuyên về những vụ bê bối và những mối quan hệ với phụ nữ, luôn dẫn đến kết quả là những bài thuyết giáo ra vẻ kẻ cả của Westcliff.

Cỗ xe ngừng lại trước khu dân cư mới, với những khoảng sân bọc rào xung quanh. Tất cả những ngôi nhà ở đây đều là nhà ba tầng và cực kỳ chật hẹp, có cái nào rộng hơn mười bốn feet theo chiều ngang. chị hầu bếp luống tuổi và trông mệt mỏi mở cánh cửa và bước sang bên với tiếng lầm bầm khi họ xông vào trong. Ngôi nhà như được trang hoàng cách lơ đãng, với những đồ đạc trang bị đa dạng thường thấy ở những người đàn ông ở tầng lớp trung lưu còn độc thân.

Vì cả khu nhà gồm có ba phòng ở và căn phòng , khó để định vị Egan. Người quản lý cũ của câu lạc bộ ngồi trong cái ghế nệm lớn bên lò sưởi trong căn phòng khách nồng nặc mùi rượu mạnh và nước tiểu. bộ sưu tập những ly tách đặt thẳng hàng ngưỡng của cả hai khung cửa sổ, và vài cái được đặt mặt lò sưởi. Khoác vẻ mặt đờ đẫn của gã say bét nhè thường xuyên, Egan nhìn thấy hai vị khách mà hề có chút ngạc nhiên. ta trông chính xác như lúc Sebastian sa thải ta hai tháng trước, béo phị và nhếch nhác, với hàm răng sâu, và cái mũi cà chua đỏ nhừ, cùng sắc da hung hung đỏ giăng đầy những mạch máu như mạng nhện. Nâng cốc rượu lên môi, ta uống hơi và cười nhăn nhở khi ta quan sát họ bằng đôi mắt xám ngấn nước.

"Tôi nghe người ta ruột ngài bị moi ra ngoài," ta với Sebastian. "Nhưng vì ngài trông giống con ma, tôi cho là câu chuyện đó chỉ là chuyện bịa."

" ra nó đúng," Sebastian trả lời, ánh mắt băng giá. "Nhưng quỷ dữ muốn nhận ta." Ý nghĩ có thể Egan là người chịu trách nhiệm cho mưu đồ giết hại vợ khiến khó mà ngăn mình tấn công tên khốn đó. Chỉ cái lí do ta có thông tin mà họ cần mới đủ để kiềm chế Sebastian.

Egan cười rục rịch trầm đục và vẫy tay về phía hàng cốc vại. "Hãy tự rót cho mình ly, nếu các vị thích. Tôi thường được những quý ông cao quý đến thế này đến thăm."

Westcliff bình tĩnh. ", cám ơn . Chúng ta đến để hỏi về vị khách mới đây của . Mr. Joss Bullard. ta đâu?"

Uống thêm hớp rượu, Egan nhìn lạng lùng. "Làm cái quỷ gì mà tôi biết được?"

Rút khẩu súng được đặt hàng riêng khỏi túi , Westcliff đưa nó ra với lòng bàn tay để ngửa.

Đôi mắt đờ đẫn của Egan lồi ra, và gương mặt ta đột nhiên tràn ngập màu đỏ tía. "Ngài lấy nó từ đâu?" ta húng hắng.

"Bullard sử dụng nó vào cái đêm xảy ra vụ nổ súng," Sebastian , đấu tranh để tự chủ, khi mỗi tế bào thần kinh của sục sôi giận dữ. "Và mặc dù ta nghi ngờ cái khúc thịt chẳng ra hình thù gì nằm vai có chứa bất cứ thứ gì gần với bộ não hoạt động nữa lẽ ra phải có khả năng khám phá ra những đầu mối chỉ liên hệ của trong mưu giết người. Muốn chuyến viếng thăm dài lâu ở nhà tù Fleet Ditch chứ? Chuyện đó có thể dàn xếp bằng —"

"St. Vincent," Westcliff thầm cảnh báo, trong khi Egan thở hồng hộc và nghẹn.

"Nhất định ăn cắp nó từ tôi!" Egan la lên, rượu tràn ra khỏi ly ta rơi xuống nền nhà. "Gã con hoang chôm chỉa—tôi hề biết có được nó. Đó phải lỗi của tôi, tôi dám thề với các vị đấy! Tôi muốn gì hơn là người ta để tôi yên. Chết tiệt thằng cha đó!"

"Lần cuối thấy ta là khi nào?"

"Có lẽ là ba tuần trước." Kết thúc ly nước của mình, Egan nhặt cái cốc từ nền nhà lên và uống cạn từ nó như đứa trẻ đói khát. "Lâu lâu lại đến ở đây, sau khi rời khỏi Jenner's. chẳng có nơi nào để . Họ còn để cho ngủ trong tấm đệm đường, khi căn bệnh đậu mùa bắt đầu biểu các triệu chứng của nó."

Sebastian và Westcliff trao đổi ánh mắt. "Bệnh đậu mùa?" Sebastian hỏi vẻ hoài nghi, bởi vì có rất nhiều căn bệnh đều được đề cập đến bằng cái tên bệnh đậu mùa. "Kiểu căn bệnh nào?"

Egan nhìn chằm chằm tỏ vẻ khinh thường. "Rối loạn trí óc. Bệnh đậu mùa dẫn đến mất trí. Ngay cả trước khi rời khỏi câu lạc bộ Jenner's có những dấu hiệu rồi...cách năng chậm chạp, gương mặt giật giật...những vết rạn và vết lõm mũi . Ngài phải bị mù mới nhận thấy."

"Ta thường quan sát bề ngoài những người làm thuê của ta kĩ đến thế," Sebastian nhạo báng, trong khi suy nghĩ cực nhanh. Bệnh loạn trí là căn bệnh lây lan qua tiếp xúc sinh lý, cho nên những bác sĩ thường đề cập đến như là "bệnh liệt của người điên". Kết quả của nó là điên loạn, đôi khi là liệt phần cơ thể, và hủy hoại dần dần của những phần thịt mềm trong cơ thể, kể cả phần da mềm của cánh mũi. Nếu Bullard thực là nạn nhân của căn bệnh loạn trí, và nó dẫn đến hậu quả này, chẳng còn hy vọng gì cho ta nữa. Nhưng tại sao, trong cơn tâm thần của mình, ta lại nhắm vào Evie?

"Trí óc giờ hẳn là biến mất rồi," Egan cay đắng, nâng cái cốc lên để uống thêm ngụm khác. ta nhắm mắt lát vì men rượu cay nồng, và gác cằm lên ngực. " ta đến đây vào cái đêm nổ súng, huyên hoanh về việc giết ngài. Tay chân run lẩy bẩy, và than phiền về những tiếng ồn và cơn đau trong đầu. Đầu đầy rẫy những ý tưởng và mưu tính. còn lí trí nữa. Thế là tôi trả tiền cho người đàn ông đến đưa đến gian phòng bệnh dành riêng cho những trường hợp thể cứu chữa—căn phòng tại trạm thu phí dẫn vào Knightsbridge. Bullard giờ ở đó, hoặc chết hoặc ở trong tình trạng mà cái chết là rủ lòng thương."

Sebastian với thiếu kiên nhẫn căng thẳng hơn là thương cảm. "Tại sao lại cố gắng giết vợ tôi? Có Chúa biết ấy chưa bao giờ làm gì hại đến ."

Egan buồn rầu. " luôn luôn khinh thường phu nhân ngài, thằng con hoang tội nghiệp. Ngay cả từ thuở . Sau trong những kì viếng thăm của Evangeline tại câu lạc bộ, khi Bullard thấy Jenner thương ấy như thế nào, sưng sỉa và cáu bẳn trong nhiều ngày. chế nhạo ấy..." Egan ngừng lại, nụ cười hồi tưởng cong lên môi ta. " ấy là bé hài hước. Tàn nhang, e thẹn, và tròn trĩnh như con cá heo. Tôi nghe thấy giờ ấy là người đẹp—dù tôi thể hình dung được điều đó—"

"Jenner có phải là cha ta ?" Westcliff ngắt lời, khuôn mặt biểu cảm.

Câu hỏi đột ngột đó khiến Sebastian giật mình. lắng nghe chăm chú khi Egan trả lời.

"Có thể lắm. Mẹ , Mary, cứ thề nguyền đến chết sống lại rằng ông ấy là cha ." Cẩn thận, Egan kẹp cái cốc vào bên người và đặt những ngón tay đan vào nhau lại vòng bụng to kềnh của ta. " ta là ả điếm trong nhà thổ. Đêm may mắn nhất trong cuộc đời ta là vào cái đêm ta phục vụ Ivo Jenner. Ông ta thích Mary, và trả cho bà chủ để giữ ta cho bản thân. ngày nọ Mary đến và rằng ta có thai, và đứa con là của ông ta. Và Jenner, lúc đó hơi xiêu lòng, gần như tin tưởng ta. Ông ấy chu cấp cho ta cho đến khi ta chết, và để cho cậu bé làm việc tại câu lạc bộ khi cậu ta đủ lớn. Mary qua đời nhiều năm trước. Chỉ trước khi ta trút hơi, ta với Bullard rằng Jenner là cha . Khi đến gặp ông ấy, Jenner với rằng dù việc đó có là hay , nó vẫn là bí mật. Ông ấy muốn nhận Bullard là con mình. Thứ nhất là, có chút gì giống với ông ấy, và thứ hai...Jenner chưa bao giờ quan tâm cái đếch gì đến bất cứ ai ngoài con ông ấy. Ông ấy muốn Evie được hưởng mọi của cải khi ông ấy qua đời. Bullard đổ lỗi cho Evie, tất nhiên. nghĩ nếu phải là vì ấy, Jenner hẳn là nhận làm con, và chu cấp nhiều hơn cho , cho nhiều hơn nữa. Hẳn là có đúng về điểm đó." Egan cau mày buồn bã. "Đến lúc ấy đưa ngài đến câu lạc bộ, thưa ngài, Bullard bắt đầu mắc bệnh này...và đó là khi cơn loạn trí khởi đầu. kết thúc buồn cho cuộc đời đau đớn."

Nhìn lên họ với thỏa mãn u ám, Egan thêm, "Các ngài tìm thấy ở Bệnh viện Tottenham, nếu ngài muốn trả thù kẻ tâm thần khốn khổ. Cứ làm những gì giúp ngài thấy khuây khỏa, thưa các ngài—nhưng nếu các ngài hỏi tôi, Chúa của Bullard cũng thu xếp trước hình phạt kinh khủng nhất mà con người có thể chịu rồi."

Chương 22
Trong những giờ Sebastian vắng, Evie bận rộn giao việc cho những người hầu trong câu lạc bộ; sắp xếp tiền nong và những khoản thu nhập, trả lời thư từ, và cuối cùng là bắt tay vào giải quyết chồng thư chưa đọc được gửi đến Sebastian. Hiển nhiên nàng thể cưỡng lại mà mở vài lá. Chúng đầy những câu tán tỉnh vô nghĩa và những lời bóng gió, hai trong số đó còn gián tiếp gợi ý rằng nhất định giờ Sebastian chán vợ . Ý định của họ là quá ràng khiến Evie cảm thấy ngượng cho những người viết những lá thư này. Chúng còn là lời nhắc nhở cho nàng về quá khứ trác táng của Sebastian, khi những việc chính của là thả mình vào những cuộc giải trí cùng những theo đuổi và chinh phục phụ nữ.

dễ khi đặt niềm tin vào người đàn ông như thế mà cảm thấy ngu ngốc khờ khạo. Nhất là khi Sebastian luôn được những phụ nữ khác ngưỡng mộ và thèm muốn. Nhưng Sebastian xứng đáng có cơ hội để chứng tỏ bản thân. Nàng có trong tay quyền năng để cho khởi đầu mới—và nếu lần cá cược này của nàng thành công, phần thưởng cho họ là vô tận. Nàng đủ mạnh mẽ để mạo hiểm , để trông đợi những điều mà đôi khi thấy khó có thể phấn đấu được. Và Sebastian dường như muốn được đối xử như người đàn ông bình thường—phải có ai đó nhìn qua vẻ ngoài đẹp đẽ của , và đòi hỏi ở nhiều hơn là chỉ những kỹ năng khiêu gợi. phải, Evie nghĩ với nụ cười toe kín đáo, là nàng ngưỡng mộ những nét đẹp và những kỹ năng của .

Sau khi nhìn ngắm—với thỏa mãn—những bức thư cháy thành tro trong lò sưởi, Evie thấy buồn ngủ. Nàng đến phòng ngủ chính để ngủ chút. Ngay cả khi nàng mệt mỏi, khó để cảm thấy thư thái trong khi lo lắng cho Sebastian. Những suy nghĩ của nàng cứ chạy vòng quanh và vòng quanh, cho đến khi trí óc mệt mỏi của nàng đặt dấu chấm hết cho những bứt rức vô ích đó và nàng trôi vào giấc ngủ.

giờ sau nàng thức dậy, Sebastian ngồi giường cạnh nàng, lọn tóc rực rỡ của nàng cuộn lả lơi giữa ngón cái và ngón trỏ của . ngắm nàng tỉ mỉ, đôi mắt sắc màu của thiên đường vào lúc rạng đông. Nàng ngồi lên và mỉm cười e thẹn.

Dịu dàng Sebastian vuốt lại mái tóc rối của nàng. "Em trông như bé khi em ngủ," thầm. "Làm muốn canh gác em mọi lúc."

" tìm được Mr. Bulllard rồi chứ?"

"Có, và . Trước tiên cho nghe em làm gì khi vắng?"

"Em giúp Cam sắp xếp lại những đồ đạc trong phòng làm việc. Và em đốt hết những bức thư của những quý thất tình. Ngọn lửa lớn lắm, em ngạc nhiên vì có ai kêu đội cứu hỏa đến."

Môi cong thành nụ cười, nhưng ánh mắt cẩn trọng thăm dò mắt nàng. "Em đọc lá thư nào chưa?"

Evie nhún vai hờ hững. " vài ạ. Họ thăm dò xem liệu chán vợ hay chưa."

"." Sebastian vuốt lòng bàn tay lên đường cong của đùi nàng. " chán những buổi tối đếm xuể với những lời đồn cứ lặp lặp lại và những màn tán tỉnh nhạt nhẽo. chán những cuộc gặp gỡ vô nghĩa với những phụ nữ làm chán đến bất tỉnh. Đối với họ chỉ như nhau mà thôi, em biết . chưa bao giờ quan tâm gì đến bất cứ ai ngoài em."

"Em đổ lỗi cho họ vì muốn ," Evie , choàng tay quanh cổ . "Nhưng em sẵn lòng chia sẻ đâu."

"Em phải chia sẻ." khum lấy mặt nàng bằng hai tay và hôn nhanh lên môi nàng.

" cho em nghe về Mr. Bullard " Evie giục, hai bàn tay nàng vuốt ve cổ tay .

Nàng im lặng khi Sebastian kể lại cuộc gặp với Clive Egan, và những tiết lộ về Bullard cũng như mẹ ta. Đôi mắt nàng mở to, và lòng nàng đầy thương cảm. Joss Bullard tội nghiệp thể thay đổi được xuất thân của mình, hay lối đối xử lạnh nhạt khiến ta phẫn uất đến thế. " kì lạ," nàng thầm. "Em luôn ước và còn hy vọng Cam chính là trai em, nhưng em chưa bao giờ nghĩ đến khả năng lại là Joss Bullard."

Bullard luôn luôn xa cách và hung hãn...thế nhưng bao nhiêu trong số đó là kết quả từ chối bỏ của Jenner? Cảm giác được cần đến, bị người có lẽ là cha ta giữ ta như bí mật đáng hổ thẹn...chắc chắn điều đó cũng khiến cho bất cứ ai trở nên cay đắng.

"Bọn đến bệnh viện Tottenham," Sebastian tiếp tục , "nơi ta được chuyển vào khi của những trường hợp vô phương cứu chữa. Đó là nơi bẩn thỉu, và rất cần được chu cấp. Ở đó có những phụ nữ và trẻ em—" ngừng lời với cái nhăn mặt thoáng qua khi nhớ lại. " thà là miêu tả nó hơn. Nhưng người quản lý tại Tottenham rằng Bullard được chứng nhận là ở trong giai đoạn cuối của chứng loạn trí."

"Em muốn giúp ta," Evie cương quyết. "Ít nhất chúng ta cũng có thể gửi ta đến bệnh viện tốt hơn—"
", cưng." Sebastian lê những ngón tay bàn tay nàng. " ta chết hai ngày trước. Họ chỉ cho bọn đụn đất nơi ta và hai bệnh nhân khác được chôn trong cùng cái huyệt."

Evie nhìn nơi khác, ngẫm nghĩ về thông tin đó. Nàng ngạc nhiên khi mắt nàng ướt và cổ họng nghẹn ngào. " tội nghiệp," nàng khàn khàn. "Em cảm thấy tiếc cho ta."

" ," Sebastian thẳng thừng. "Nếu ta lớn lên mà có tình thương của người cha ta cũng chẳng khác gì với hàng trăm người ngoài kia phải tự tìm chỗ đứng cho mình trong thế giới này. ta còn có ưu thế hơn Rohan, dòng máu Gypsy của cậu ấy là chủ đề cho những lời định kiến. Đừng khóc, Evie. Bulllard chẳng xứng dù chỉ giọt nước mắt."

Evie thở hơi dài run rẩy. "Em xin lỗi. Em định trở nên xúc động như thế. Chỉ tại vì mấy tuần vừa qua mệt mỏi. Những cảm xúc của em cứ chực trào ra và em thể kiềm giữ chúng đàng hoàng được."

Nàng được đem đến dựa vào cơ thể ấm áp của , những cơ bắp rắn chắc phủ quanh nàng, giọng lao xao trong tóc nàng. "Evie, em , đừng xin lỗi vì quá cảm xúc. Em trải qua những chuyện tồi tệ. Và chỉ có kẻ cục súc vô tâm như mới có thể cảm thông cho dũng cảm cần phải có để sống với những cảm xúc của em."

Giọng Evie nghèn nghẹt vai . " vô tâm." Nàng thở dài run rẩy. "Có lẽ em nên, nhưng mặc dù em cảm thấy tiếc cho Mr. Bullard, em lại thấy nhõm vì ta ra . Vì những hành động của ta mà em suýt mất ."

Miệng tìm kiếm qua những lọn tóc buông lơi của nàng cho đến khi tìm thấy đường cong mỏng manh của tai nàng. "Em có may mắn thế đâu."

"Đừng," Evie , thể mỉm cười với câu đùa cợt đó. Nàng ngửa đầu ra sau để nhìn , hai cánh tay ôm quanh nàng. "Đó phải là chuyện để đùa cợt. Em..." Giọng nàng run rẩy khi nàng buột mình phải tiếp tục. "Em nghĩ giờ mình có thể sống thiếu được."

Bàn tay Sebastian nhàng vuốt qua gáy nàng, kéo nàng đến vai , và vùi mặt vào mái tóc nàng. "A, Evie à," nàng nghe , "nhất định phải có trái tim...bởi vì ngay lúc này nó nhức nhổi như quỷ ấy."

"Chỉ có trái tim thôi sao?" nàng hỏi ngây thơ, khiến bật cười.

dìu nàng nằm xuống giường, đôi mắt lấp lánh tinh quái. "Còn số thứ khác nữa," thừa nhận. "Và vì là vợ , nhiệm vụ của em là phải xoa dịu những cơn nhức nhối của ."

Nàng đưa hai cánh tay và kéo xuống với nàng.

biết đến những hoạt động của những người chủ và người làm công trong sòng bạc Jenner's, những thành viên của câu lạc bộ vẫn tiếp tục tụ tập tại khu nhà vào mỗi buổi tối, nhất là khi mọi người biết được còn chỗ trống nào để kết nạp thêm thành viên mới, khi giới hạn được định tại hai ngàn năm trăm người. Những người muốn trở thành thành viên buột phải ký vào danh sách chờ với hy vọng có được chỗ khuyết để bù vào.

kết hợp kỳ lạ giữa ngài tử tước xu dính túi và câu lạc bộ đánh bạc trong giai đoạn suy tàn của nó có kết quả vượt ngoài mong đợi. Những người làm thuê hoặc bị cuốn theo nguồn năng lượng khuấy đảo của Sebastian, hoặc họ bị đuổi việc. Nơi này được vận hành với tính hiệu quả ngừng nghỉ mà sòng bạc Jenner's chưa bao giờ thấy trước đây. Ngay cả khi Ivo Jenner trong những ngày huy hoàng của mình cũng chưa bao giờ cai trị vương quốc của ông với bàn tay thép.

Trong quá khứ, khinh bỉ được che dấu của Ivo Jenner đối với tầng lớp quý tộc khiến cho ông đối xử với nhiều thành viên trong câu lạc bộ với khúm núm bợ đỡ khiến họ có chút thoải mái. Nhưng Sebastian lại là trong số họ. dễ chịu nhưng vẫn quả quyết khiến diện của như truyền vào bầu khí hứng khởi. Mỗi khi ở gần, những thành viên câu lạc bộ cười nhiều hơn, tiêu tiền nhiều hơn, trò chuyện và ăn uống nhiều hơn.

Trong khi những câu lạc bộ khác chỉ phục vụ những món thịt bít tếch và bánh táo nướng như thường lệ, bữa tiệc phong phú tại sòng bạc Jenner's luôn được bổ sung với rất nhiều những món ăn đầy nghệ thuật...món sa lát tôm hùm nóng sốt, gà lôi tiềm, tôm panđan những cuộn kem cần tay nghiền, chim cút nhồi nho xanh và pho mát sữa dê trình bày với món sốt kem. Và món thích nhất của Evie— cái bánh hạnh nhân nướng chảy chê vào đâu được với những quả mâm xôi trang trí bề mặt cùng với lớp trứng đường dày. Thức ăn và sôi nổi ở câu lạc bộ Jenner's cải thiện lên nhanh chóng đến mức những người vợ bắt đầu than phiền về những ông chồng họ ngày càng dành quá nhiều thời gian ở câu lạc bộ.

Bản chất thao túng người khác của Sebastian tìm được chỗ ngự trị của nó tại Jenner's. biết làm thế nào để xây dựng bầu khí mà những người đàn ông có thể thoải mái và tận hưởng, và trong lúc đó thoải mái, dễ dàng tước tiền của họ. Những ván bài được tổ chức với chân tuyệt đối, bởi vì đánh bạc, về mặt lí thuyết, bị luật cấm ngay cả khi nó diễn ra công khai rộng khắp Luân Đôn. Tổ chức câu lạc bộ đứng đắn là cách tốt nhất để tránh bị truy xét.

Nếu lúc đầu Sebastian phải chịu vài lời đàm tiếu giễu cợt từ những người quen của , thái độ của họ nhanh chóng thay đổi khi họ thấy mình ở trong vị thế cầu chấp thuận đề nghị gia nhập của họ, hoặc để hoãn nợ. Đối với người đàn ông chưa bao giờ có nhiều tiền, Sebastian có khả năng thu xếp tiền nong đáng kinh ngạc. Như Cam đầy ngưỡng mộ, Sebastian thể tài năng của giống con chó săn khi ngửi thấy bảng so sánh tài khoản ngân hàng đầy rủi ro, hoặc bất cứ thứ gì khác có ảnh hưởng đến khả năng chi trả của thành viên câu lạc bộ.

buổi chiều khi Evie đứng bên cạnh bàn của Cam trong phòng chơi bạc chính để ngắm Sebastian điều khiển trò chơi xúc xắc mà các thành viên chơi đậm, nàng nhận thấy người đàn ông lớn tuổi đứng cạnh nàng. Nàng quay sang và nhận ra ông là Ngài Haldane, quý ông mà Sebastian giới thệu với nàng vào tuần trước. "Thưa ngài," Evie thầm khi ông nghiêng mình. " hân hạnh được gặp ngài lần nữa."

Ông mỉm cười, đôi mắt nâu nhân hậu gương mặt vui vẻ. "Niềm vui đó là của ta, Phu nhân St. Vincent."

Họ cùng nhìn lại khu bàn chính, nơi Sebastian chỉ vừa mới câu châm biếm để làm dịu khí căng thẳng của trò chơi. tràng cười lầm rầm xuyên qua đám đông. Evie thầm kinh ngạc về vẻ tự nhiên của trong vai trò của mình, như thể được sinh ra cho việc đó. Lạ làm sao, trông thoải mái như ở nhà còn hơn cả cha nàng. Ivo Jenner, với bản chất kích động của mình, luôn gặp khó khăn để che dấu vẻ lo lắng của mình khi thành viên câu lạc bộ có được vận may lạ thường đe dọa làm phá sản nhà cái. Sebastian, mặt khác, vẫn bình tĩnh và hề nao núng dù trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Ngài Haldane cũng bận rộn với cùng những suy nghĩ tương tự, vì ông quan sát dáng người ở đằng xa của Sebastian và lơ đễnh, "Ta chưa bao giờ nghĩ lại thấy loại người như ta lần nữa."

"Thưa ngài?" Evie hỏi với nụ cười mỉm, khi Sebastian nhận thấy nàng và bắt đầu bước về phía nàng.

Haldane dường như chìm trong ký ức của những ngày xa xưa. "Trong tất cả những năm ta sống, ta chỉ thấy duy nhất người khác nữa từng bước trong câu lạc bộ đánh bạc theo cách đó. Như thể nó là mảnh đất săn bắn riêng của ta, và ta là kẻ săn mồi quyến rũ nhất."

"Có phải ngài đề cập đến cha tôi?" Evie hỏi, bối rối.

Haldane mỉm cười và lắc đầu. "Thương xót ta, . phải cha ."

"Ai—" Evie mở lời, nhưng câu hỏi của nàng trọn vẹn khi Sebastian đến chỗ họ.

"Phu nhân," Sebastian thầm, đặt bàn tay lên lưng eo nàng. Quan sát Haldane với nụ cười mỉm, tiếp tục với Evie. "Chắc phải cảnh báo em, tình của ...quý ông đây là con sói trong bộ cánh cừu non đấy."

Mặc dù Evie nghĩ người đàn ông luống tuổi bực bội vì câu nhận xét như thế, Haldane chỉ cười xòa khoái chí, tính phù phiếm của ông được phỉnh nịnh. "Nếu ta trẻ hơn hai chục tuổi, bạn láo xược của ta, ta lấy trộm ấy từ tay . Mặc cho vẻ quyến rũ được ca tụng của , vẫn chưa phải là đối thủ của ta vào thời trước đâu."

"Tuổi tác hề thuần hóa ngài chút nào," Sebastian trả lời với cái cười toe toét, kéo Evie xa khỏi ông. "Xin thứ lỗi, thưa ngài, trong khi tôi đưa vợ tôi đến vùng lãnh thổ an toàn hơn."

" ràng là cái gã khó nắm bắt này bị dính chặt vào bẫy của rồi," Haldane với Evie. "Cứ , và làm nguôi cái tính ghen tuông của ta lại."

"Tôi...tôi cố gắng," Evie chắc chắn. Vì lí do nào đó cả hai người đàn ông bật cười, và Sebastian giữ bàn tay lưng Evie khi họ rời khỏi sòng bạc chính.

Đầu nghiêng về phía nàng. "Mọi chuyện ổn cả chứ, cưng?"

"Vâng, em..." Nàng ngừng lời, mỉm cười, và khập khiểng. "Em chỉ muốn thấy thôi."

Ngừng lại với nàng sau cây cột, Sebastian cúi đầu để hôn trộm nàng. nhìn xuống nàng, đôi mắt sáng lấp lánh. "Chúng ta chơi ván bi da chứ?" thầm, và cười to khản đặc khi nàng đỏ mặt.

Câu lạc bộ càng nổi tiếng hơn khi những tờ báo bắt đầu đăng tải những bài viết trong tầm thường rỗng tuếch:

Cuối cùng câu lạc bộ Jenner's cũng có thể tìm được chỗ đứng như là nơi thường lui tới dành cho các quý ông của giới thượng lưu ở Luân Đôn, nổi bật lên như kiến trúc đáng tôn kính mà mỗi công tử và cậu ấm choai choai của tầng lớp quý tộc ao ước làm người được tuyển chọn. Ẩm thực ở đây có thể thỏa mãn những người có khẩu vị khó tính nhất, và bộ sưu tập rượu vang hấp dẫn cả những giới sành rượu khó chìu nhất...

Và trong tin khác như sau:

thể là quá tán dương chất lượng của khu nhà mới được tân trang, nó cung ứng nền tảng trang trí công phu cho những cuộc hội họp của những thành viên câu lạc bộ tiêu biểu bởi cực đỉnh của trí tuệ và nhân cách. phải là ngạc nhiên khi số lượng những ứng cử viên cho tư cách thành viên vượt quá số lượng của những vị trí cần bổ khuyết...

Trong bài khác:

Rất nhiều người đề nghị, và số khác phản đối, rằng thời đại hoàng kim của câu lạc bộ Jenner's chỉ có thể do quý ông mang lại, người mà, với vẻ quyến rủ ma mị, có thể trò chuyện với tất cả những giới thời trang, chính trị, văn học, và cả giới quý tộc. Đó là, tất nhiên, Ngài St. Vincent nổi danh như cồn, giờ là chủ của câu lạc bộ lí tưởng hứa hẹn là tổ chức quan trọng trong đời sống ở khu Tây Luân Đôn...

tối nọ, Evie ngồi trong phòng làm việc, đọc những bài xã luận. Nàng mong đợi quan tâm của công chúng mà Sebastian và câu lạc bộ nhận được. Trong khi nàng mừng vì thành công, nàng thể tự hỏi như thế nào khi cuối cùng nàng cũng hết hạn để tang, và họ bắt đầu tham dự vào xã hội thượng lưu ở Luân Đôn. Nàng biết họ được mời đến rất nhiều kiện. Và , làm hoa-bên-lề cho phép nhiều cơ hội để thực tập những kĩ năng xã hội. Nàng phải vượt qua ngượng ngùng lóng ngóng của mình. Nàng phải học được nghệ thuật ứng đáp...Nàng phải học để trở nên duyên dáng và tự tin—

"Tại sao em lại cau mày, em ?" Sebastian đến ngồi cái bàn, nhìn xuống nàng với nụ cười mỉm trêu chọc. "Em đọc cái gì khó chịu à?"

"Ngược lại ạ." Evie rầu rĩ. "Mọi người đều đánh bóng cho vẻ tôn kính của câu lạc bộ."

" thấy rồi." ngón trỏ dịu dàng vuốt ve cằm nàng. "Và chuyện đó khiến em lo lắng là bởi vì..."

Lời giải thích của nàng bất ra gấp gáp. "Bởi vì tr-trở nên c-cực kỳ nổi tiếng—bên cạnh việc theo đuổi phụ nữ ấy--và vì thế được nhiều người săn lùng, và ngày nào đó em hết hạn để tang, có nghĩa là chúng ta đến những vũ hội và dạ tiệc, và em nghĩ em có thể ng-ngăn mình trốn trong những góc khuất. Em vẫn còn là hoa-bên-lề, biết mà. Em phải học cách làm thế nào để hóm hỉnh và đĩnh đạc và học cách chuyện với mọi người, nếu bực bội với em, hoặc còn tệ hơn, bẽ mặt vì em, và em—"

"Evie. Im lặng nào. Lạy Chúa lòng lành..." Sebastian móc chân quanh cái ghế gần đó, kéo đến trước mặt nàng, và ngồi với đầu gối ôm quanh chân nàng. Nắm lấy hai bàn tay nàng, mỉm cười vào đôi mắt nàng. "Em thể trải qua hai mươi phút mà tìm ra được điều gì đó để lo lắng, phải nào? Em phải là bất cứ ai ngoài bản thân em." cúi người hôn lên tay nàng, và khi ngẩng đầu lên, nụ cười của phai và đôi mắt nung nấu. Ngón cái tìm đến mặt ngoài chiếc nhẫn cưới nàng đeo, vuốt dịu dàng những dòng chữ khắc đó.

"Làm sao mà lại bẽ mặt vì em được?" tiếp. " mới là tên vô lại. Em chưa bao giờ làm điều gì đáng hổ thẹn trong suốt cuộc đời em. Và liên quan đến những khí và nghi lễ trong phòng khách... hy vọng em bao giờ giống như những kẻ ngu ngốc nông cạn cứ huyên thuyên mãi mà thể nào thốt lên được lời thú vị nào." Kéo nàng đến gần, dụi dụi cổ nàng, nơi mép váy lụa của nàng nép làn da sáng. Miệng nếm nàng, và rồi thầm bên nơi ẩm ướt mà tạo ra, khiến nàng run rẩy. "Em phải đóa-hoa-bên-lề. Nhưng em được phép trốn trong các góc khuất, em à—chừng nào em còn đưa với em. ra, khăng khăng đòi em làm thế. cảnh báo em, cư xử rất tệ ở những nơi như thế--dám chắc cám dỗ rủ rê em trong những vọng lâu, ban công, dưới cầu thang, và sau những chậu cây. Và nếu em than phiền, chỉ đơn giản là nhắc nhở em rằng lẽ ra em phải biết hơn khi kết hôn với kẻ trác táng biết xấu hổ như ."

Cổ họng Evie hơi ưỡn lên cho những ngón tay mơn trớn. "Em than phiền đâu ạ."

Sebastian mỉm cười và âu yếm cắn lên cổ nàng. "Vợ bé ngoan ngoãn," thầm. " là ảnh hưởng xấu đến em cho mà xem. Tại sao em tặng nụ hôn, và lên lầu tắm? Đến lúc em tắm xong, ở đó với em."

Bồn tắm chỉ mới được đổ đầy nửa khi Evie vào phòng ngủ. Frannie và hầu khác mỗi người nhấc lên xô có cán gỗ để chuẩn bị trở lại dưới lầu lấy thêm nước. Cảm giác ấm áp và đầy mơ mộng sau những nụ hôn của Sebastian, Evie bắt đầu cởi cút tay áo.

"Em cởi váy cho sau khi trở lại với phần nước còn lại nhé, thưa phu nhân," Frannie tình nguyện.

Evie mỉm cười với . "Cám ơn Frannie." Nàng thơ thẩn đến bàn trang điểm và nhấc lọ nước hoa lên. Đó là món quà từ Lillian. Với cái mũi nhạy cảm đến lạ thường của mình, Lillian thích bận rộn với những hương thơm và tinh chất nước hoa, và vừa mới đây chế tạo thử nghiệm bằng những phụ liệu mà có. Lọ nước hoa này thơm ngát và nồng đượm, với hương hoa hồng và chút hương gỗ hòa cùng hương hổ phách vương vấn. Evie cẩn thận đổ vài giọt vào nước tắm, và thích thú ngửi mùi hương tỏa ra trong trung.

Quay trở lại bàn, nàng ngồi vào cái ghế và cúi người để tháo giày, đưa tay vào dưới váy để tháo nịt bít tất. Đầu nàng nghiêng xuống nên nàng khó có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh...nhưng luồng hơi lạnh giá đột ngột chạy dọc sống lưng nàng và tiếng thụp nền nhà trải thảm khiến tất cả tóc người nàng dựng đứng lên. Nàng thấy cái bóng lướt nhanh nền nhà. Ngồi lên, Evie nhìn theo cái bóng lần đến nguồn gốc của nó, và thanh hốt hoảng bật ra khi nàng thấy dáng người tả tơi về phía nàng. Nàng nhảy ra khỏi ghế khiến nó bật ngửa trong cơn hấp tấp của mình. Khi nàng xoay nhanh lại để đối mặt với người đàn ông vừa bước vào căn phòng, ta bằng giọng ken két.

" lời nào. Nếu tao phanh mày ra từ cổ đến chân."

Tay ta nắm chặt con dao dài. ta đứng rất gần nàng— ta có thể bắt nàng chỉ với cú vồ, nếu ta muốn.

có hình ảnh ác mộng hay nỗi sợ hãi ma quỷ trẻ con nào có thể sánh được với cảnh tượng về cơ thể tàn tạ khủng khiếp của kẻ vừa đột nhập. Evie nhích dần về phía bồn tắm, cố gắng đặt nó giữa nàng và người đàn ông mất trí. Quần áo ta trông chắng khác mấy với những mảnh vải tả tơi và rách nát. Cơ thể ta nghiêng sang bên trái cách kỳ quái, như thể ta là con rối mà dây kéo ở bên bị giật đứt. Ở mọi nơi làn da trần của ta—hai bàn tay, cổ họng, khuôn mặt—là những vết lở loét nứt nẻ rỉ nước, cứ như thể da thịt ta rơi rụng dần khỏi những đốt xương. Kinh dị nhất chính là tàn dư rách nát mà trước đây là cái mũi. ta trông như ông kẹ, bộ sưu tập của thịt da cùng tứ chi và những cấu trúc gương mặt khớp với nhau.

Mặc cho dơ bẩn, những vết lở loét và gương mặt bị phá hủy ghê gớm, Evie vẫn nhận ra ta. Nàng phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh khi tất cả mọi mạch máu trong nàng sục sôi sợ hãi. " Bullard," nàng thốt lên giọng khổ não. "Ở bệnh viện họ là chết."

Đầu Bullard lúc lắc kỳ dị đôi vai ta khi ta tiếp tục nhìn nàng chằm chằm. "Tao rời bỏ cái hố địa ngục chết tiệt đó," ta gầm. "Tao phá cửa sổ và trốn trong đêm. Cho mày biết, lũ quỷ đó cố đổ nước súp địa ngục xuống cổ họng tao." ta bắt đầu về phía nàng bằng những bước lạc nhịp. Evie chầm chậm vòng quanh bồn tắm, trái tim nàng nện mạnh trong lồng ngực. "Nhưng tao tiêu đời trong cái hố đáng nguyền rủa đó mà chưa tống mày đến địa ngục trước."

"Tại sao?" Evie hỏi nhàng, cố gắng để nhìn về phía cửa, nơi nàng thoáng thấy ai đó chuyển động. Hẳn là Frannie, nàng nghĩ gấp gáp. Dáng người mờ ảo ở đó biến mất tiếng động, và Evie thầm cầu nguyện hầu chạy để xin cứu viện. Trong lúc này, lối thoát duy nhất là tránh xa khỏi Joss Bullard.

"Mày lấy mọi thứ của tao," ta gào, rồi so vai như con thú giật lùi vào bức tường của chấn song. "lão đưa hết mọi thứ cho mày, thằng khốn chết dẫm—lão chỉ muốn đứa cứng lưỡi xấu xí, trong khi tao là con trai lão. Con trai lão, và tao bị che dấu như cái bô bẩn thỉu." Mặt ta rúm ró. "Tao làm bất cứ việc gì lão cầu...Tao cũng có thể giết người để làm vui lòng lão...nhưng nó chẳng bao giờ quan trọng với lão. Người lão muốn lại chính là mày, đồ ăn bám thối rữa!"

"Tôi rất lấy làm tiếc," Evie . hối tiếc chân trong giọng nàng như làm ta mất phương hướng trong chốc. ta ngừng lại và nhìn nàng chằm chằm với cái đầu nghiêng nghiêng ở góc độ kì lạ.
" Bullard...Joss...cha tôi có quan tâm đến . cầu cuối cùng của ông là mong cho được chăm sóc và được giúp đỡ."

" quá trễ rồi!" ta thở hổn hển và nhấc hai bàn tay lên đầu, kể cả bàn tay cầm dao, như thể có cơn đau thể chịu nổi hoành hành trong đầu ta. "Chết tiệt hết ...a...quỷ bắt lão..."

Nhìn thấy cơ hội để bỏ chạy, Evie lao đến ngưỡng cửa. Bullard bắt được nàng ngay lập tức, thô bạo quẳng nàng vào bức tường. Khi đầu nàng tông vào bề mặt nhẵn cứng, cơn bùng nổ như đánh bật não nàng ra, và tầm nhìn của nàng vỡ ra thành vùng nước nổi của những ánh sáng xám đen lấp lánh. Vùng vẫy để tỉnh táo, nàng chớp mắt và rên rỉ. Có áp lực khó chịu đè nặng lên ngực nàng và cảm giác khác như có ai đó véo vào cổ họng nàng. Dần dần, nàng nhận ra cánh tay Bullard khóa chặt quanh cổ nàng, với lưỡi dao dài làm thành vòng tròn khép kín. Lưỡi thép nguội bén ngót ấn vào da nàng mỗi khi nàng hít vào. Bullard thở dữ dội, những luồng khí từ phổi ta có mùi hôi hám và thối rữa. Nàng cảm giác được những đợt rùng mình từ cơ thể ta, và những cố gắng của ta để cứng người phản kháng lại. "Chúng ta cùng đến gặp lão," ta gần tai nàng.

"Ai?" Evie bập bẹ, tầm nhìn nàng dần trở nên ràng.

"Cha chúng ta. Chúng ta cùng đến gặp ông ta ở địa ngục...mày và tao." Tiếng cười rào rạo trong cổ ta. "Hẳn là lão ngồi chơi bài với gã Scratch già*." ta ấn con dao vào cổ nàng, thích thú khi thấy nàng nhăn mặt vì đau. "Tao khứa cổ mày," ta làu bàu. "và rồi tự cắt cổ tao. Lão jenner thích đến thế nào nhỉ, khi thấy chúng ta tay trong tay, cùng tản bộ xuống cửa địa ngục?"

Trong lúc Evie tìm những lời có thể đưa ta trở lại với lí trí dù chỉ trong lúc, giọng cất lên từ ngưỡng cửa.

"Bullard."

Đó là Sebastian, trông điềm tĩnh và hề dao động. Mặc dù những nguy hiểm kề cận nàng vẫn chưa giảm nhưng nhõm đổ tràn qua Evie khi nàng thấy . chầm chậm vào phòng. " ràng là sổ sách tại Tottenham chẳng đáng tin tưởng," Sebastian bình luận, hề liếc nhìn Evie. Ánh mắt tập trung ở khuôn mặt Bullard, đôi mắt sáng rực như thôi miên.

"Cứ tưởng bắn viên đạn vào ngươi rồi chứ," Bullard cộc cằn.

Sebastian nhún vai thản nhiên. " vết thương vặt thôi. ta nghe xem...làm thế nào có thể vào câu lạc bộ được? Bọn ta cho người gác ở tất cả các cánh cửa."

"Hầm chứa than. Có lỗ trống trong đó dẫn đến Rogue Lane. ai biết điều này. Ngay cả thằng Rohan lai căng đó. Lùi lại, tôi xiên nó như con bồ câu que nướng." Câu này bật ra khi Sebastian đến gần hơn bước.

Ánh mắt Sebastian lập tức chuyển đến con dao. Giờ Bullard thay đổi tư thế như thể ta định đâm nó thẳng vào ngực Evie.

"Được rồi," Sebastian , lùi lại ngay lập tức. "Bình tĩnh nào...ta làm bất cứ điều gì cầu." Giọng nhàng và thân thiện, vẻ mặt điềm tĩnh, mặc dù mồ hôi lấm tấm và bắt đầu chảy xuống hai bên mặt . "Bullard...Joss...nghe ta này. chẳng mất gì khi để cho ta . ở giữa những người bạn. Tất cả những gì...em và ta muốn là tôn trọng ý nguyện cuối cùng của cha và giúp đỡ . cho ta biết muốn gì. Ta có thể cho thuốc phiện để giảm đau. có thể ở lại đây lâu chừng nào muốn, với cái giường sạch để ngủ, và có người để chăm sóc cho . Bất cứ thứ gì muốn là của ."

"Ông lừa tôi," Bullard ngờ vực.

" hề. Ta thề đấy. Ta cho bất cứ thứ gì. Trừ khi làm hại Evie—lúc đó ta chẳng thể làm gì cho được nữa." Sebastian vừa vừa chầm chậm di chuyển về phía cửa sổ, buột Bullard cũng phải quay người theo. "Hãy để ấy bước , và—"

"Ngừng ," Bullard gắt gỏng, với cái lắc đầu mất kiên nhẫn. cơn rùng mình làm ta run rẩy và ta gầm gừ dữ tợn. "Tiếng ồn chết dẫm trong tai tôi..."

"Ta có thể giúp ," Sebastian kiên nhẫn. " cần thuốc men. Và nghỉ ngơi. Hạ cánh tay xuống, Joss...đâu cần phải làm đau bất cứ ai. thuộc về nơi này. Hạ tay xuống, và ta có thể giúp ."

thể tin được, Evie cảm thấy cánh tay Bullard bắt đầu thả lòng vì bị lôi cuốn bởi giọng vỗ về của Sebastian. Cùng lúc đó, ta quay hẳn sang phía .

thanh điếc tai vang trong trung. Evie bị xô ra với lực mạnh đến mức nàng bị đẩy lùi ra sau. Tâm trí thẫn thờ của nàng chỉ có khoảnh khắc để nhận thấy dáng người Cam ở ngưỡng cửa, hạ khẩu súng còn bốc khói xuống. Sebastian cố ý di chuyển vào trong phòng để đặt Bullard vào vị trí thuận lợi cho Cam có thể bắn được chính xác.

Trước khi Evie có thể nhìn vào cơ thể ở dưới sàn, Sebastian túm lấy vai nàng và xoay người nàng lại, ghì nàng vào ngực . Mọi lo lắng miễn cưỡng cầm giữ trong phút vừa qua bùng nổ thành những đợt rùng mình dữ dội khi níu giữ nàng bên người , siết chặt lưng, hai cánh tay, và suối tóc nàng bị xổ ra khỏi những kẹp tăm trong tay . Nàng chẳng có hơi thở nào để , chỉ có thể đứng đó bên trong khi nguyền rủa và rên rỉ trong tóc nàng.

Dường như mạch đập nàng bao giờ trở lại như cũ. "Frannie gọi ," cuối cùng nàng cũng có thể .

Sebastian gật đầu, trượt những ngón tay run lẩy bẩy vào mái tóc nàng cho đến khi chúng cuộn lại sau gáy. " ấy với có người đàn ông trong phòng em. ấy nhận ra ." Nâng mặt nàng lên, thấy vết cắt mà lưỡi dao gây ra cổ nàng. Mặt cắt còn giọt máu khi thấy Bullard gần như cắt vào động mạch chính. cúi xuống để hôn lên vết cắt, và rồi sôi nổi quét miệng lên khắp mặt nàng. "Chết tiệt ," thầm. "Evie. Evie. thể chịu được."

Nàng xoay người trong vòng tay để nhìn Cam, chỉ vừa mới đắp áo khoác của lên đầu và vai của Bullard. "Cam, cần phải bắn ta," nàng mệt mỏi. " ta sắp sửa để em . ta hạ cánh tay xuống—"

" thể chắc chắn," trong giọng đều đều. " phải bắn ta khi có cơ hội." Gương mặt trống rỗng, nhưng đôi mắt nâu vàng của sáng lên với những giọt nước mắt chực rơi. Evie nhận ra vừa miễn cưỡng phải giết người mà biết từ thuở .

"Cam—" nàng bắt đầu đầy thương cảm, nhưng làm cử chỉ ngụ ý nàng ngừng lại và lắc đầu.

"Thế này tốt hơn cho ta," mà nhìn nàng. " người nào đáng phải chịu đau đớn như thế này."

"Vâng, nhưng —"

" ổn," , hàm rắn lại.

Nhưng ổn. Da tái nhợt bên dưới vẻ rám nắng, và trông mất mát đến mức Evie thể ngăn mình đến bên và choàng tay nàng quanh người trong cử chỉ an ủi đầy thương. để nàng ôm , dù đáp lại, và cuối cùng những cơn run rẩy của lắng dịu. Nàng cảm nhận được áp lực của môi tóc nàng.

Điều đó, dường như là tất cả những gì Sebastian sẵn sàng cho phép. Bước tới trước, kéo Evie lại và cộc cằn. " gọi người khâm liệm đến đây."

"Vâng," chàng trai gần như lơ đãng. ngập ngừng. "Họ nghe thấy tiếng ồn từ dưới lầu. Chúng ta phải đưa ra lời giải thích nào đó."

" với họ có người lau súng khẩu súng phát nổ," Sebastian . " với họ có ai bị thương. Khi người khâm liệm tới, đưa ông ta lên bằng ngõ sau. Trả cho im lặng của ông ta."

"Vâng, thưa ngài. Nếu có người cảnh sát nào đó bắt tay vào điều tra—"

"Đưa ông ta lên phòng làm việc—ta đối phó với ông ta ở đó."

Cam gật đầu và biến mất.

Kéo Evie ra khỏi dãy phòng, Sebastian khóa cửa, đút chìa khóa vào túi, và dẫn nàng đến căn phòng ngủ khác dọc hành lang. Nàng theo như trong cơn mơ, cố gắng bắt bản thân phải hiểu những gì vừa mới xảy ra. Sebastian im lặng, vẻ mặt nhìn nghiêng của đanh lại khi cố gắng khống chế bình tĩnh của mình. Với chăm chút tỉ mỉ, đem nàng vào trong phòng ngủ. "Ở lại đây," . " cho người hầu lên giúp em. Và ly rượu brandy— muốn em uống cạn nó."

Evie nhìn lên đầy lo lắng. " đến với em sau đó chứ?"

gật đầu cộc lốc. " phải giải quyết mọi chuyện trước ."

Nhưng trở lại phòng trong đêm đó. Evie chờ trong vô vọng, cuối cùng nàng ngủ mình. Giấc ngủ của nàng đứt quãng bởi những chập tỉnh giấc thường xuyên, bàn tay nàng mò mẫm ở khoảng trống bên cạnh nàng khi nàng tìm kiếm cơ thể ấm áp của Sebastian. Đến sáng nàng lo lắng và kiệt lực, ánh mắt nàng mờ khi nàng thấy hầu đến để thắp lò sưởi.

"Em có thấy Ngài St. Vincent sáng nay chứ?" Evie hỏi giọng khàn khàn.

"Vâng, thưa phu nhân. Đức ngài và Rohan thức gần suốt đêm để chuyện."

" với ngài ấy ta muốn gặp."

"Vâng, thưa phu nhân." hầu đặt xô nước nóng bồn rửa mặt và rời khỏi phòng.

Bước ra khỏi giường, Evie thực những hoạt động buổi sáng thường nhật của nàng rồi vuốt tay lên những lọn tóc bất trị. Lược cùng bàn chải và kẹp tăm của nàng, tất cả đều ở trong căn phòng kia, nơi mà—

Nàng run rẩy vì khiếp sợ và thương cảm khi nàng nhớ lại những kiện của buổi tối hôm qua. Nàng thấy mừng vì cha nàng phải chứng kiến Joss Bullard tàn tạ đến thế nào. Nàng tự hỏi những cảm xúc ông dành cho ta là gì, có bao giờ ông tin là Bullard là con ruột của ông . "Papa..." nàng thầm, nhìn vào đôi mắt xanh phản chiếu trong gương. Đôi mắt của Ivo Jenner. Ông đem theo quá nhiều bí mật xuống mồ, và để lại quá nhiều điều có lời giải thích. Nàng mãi hối hận vì được biết ông hơn. Dù vậy, nàng cảm thấy được an ủi khi nghĩ ông vui lòng khi biết rằng câu lạc bộ Jenner's cuối cùng cũng giành được vị trí đỉnh cảo mà ông luôn mong muốn...và rằng con của ông đặt nền móng cho những kiện dẫn đến hồi sinh cho câu lạc bộ.

Khi những suy nghĩ nàng chuyển sang Sebastian, vào phòng, vẫn còn mặc nguyên bộ quần áo tối qua. Mái đầu rối bù pha trộn giữa sắc vàng óng và màu hổ phách, đôi mắt xanh nhạt phủ đầy bóng tối. trông mệt mỏi nhưng cương quyết, với dáng vẻ của người đàn ông ra những quyết định dễ chịu và quyết tâm thực chúng.

Ánh mắt quét khắp người nàng. "Em thế nào rồi?"

Evie muốn chạy đến với , nhưng có điều gì đó ở vẻ mặt ngăn nàng lại. Nàng đứng bên bồn rửa mặt, nhìn tìm kiếm. "Hơi mệt ạ. Nhưng vẫn trông mệt như . Người hầu thức gần như cả đêm. và Cam bàn chuyện gì vậy?"

Sebastian đưa tay lên xoa gáy. "Cậu ấy gặp chút khó khăn để chấp nhận mọi việc xảy ra tối hôm qua. Nhưng cậu ấy ổn thôi."

Evie đứng trước mặt do dự, tự hỏi tại sao lại quá cố gắng tỏ vẻ xa cách đến vậy. Nhưng khi liếc nhìn dáng người trong bộ váy ngủ của nàng, thể che dấu tia sáng khao khát trong đôi mắt mình. Thấy điều đó khiến nàng an lòng. "Đến với em ," nàng .

Thay vì làm theo, Sebastian đến cửa sổ, xa khỏi nàng. Lặng lẽ, ngắm nhìn con đường bận bịu dọc ngang với những cổ xe ngựa, mặt đường cứng lát đá đầy những bước chân qua lại.

Bối rối vì thái độ của , Evie quan sát dáng hình thon thả của lưng , và bờ vai cứng rắn.

Cuối cùng Sebastian xoay lại phía nàng, gương mặt thận trọng hoàn toàn có cảm xúc. " có đủ rồi," . "Em an toàn ở đây— điều đó ngay từ lúc đầu. Và được chứng minh là đúng hơn cả lần. ra quyết định lay chuyển. Em rời khỏi đây trong ngày mai. gửi em về miền quê để ở tại khu điền trang của gia tộc trong khoảng thời gian. Cha muốn gặp em. Ở cạnh ông ấy cũng khá dễ chịu, và có vài gia đình ở gần đó mà em có thể giải khuây—"

"Và định ở đây à?" Evie hỏi với cái cau mày.

"Ừ. điều hành câu lạc bộ, và thỉnh thoảng đến thăm em."

thể tin được đề nghị họ sống xa cách nhau, Evie nhìn ngơ ngác. "Tại sao?" nàng hỏi yếu ớt.

Gương mặt cứng nhắc. " thể giữ em ở lại nơi như thế này được, khi trong lòng luôn lo lắng điều gì có thể xảy đến với em."

"Mọi chuyện cũng có thể xảy đến với người ta ở thôn quê kia mà."

" tranh cãi với em," Sebastian thô lỗ. "Em đến nơi nào mà muốn em , và đó là quyết định cuối cùng."

Nàng Evie trước đây rụt lại và đau khổ, và hẳn là nghe theo lời phản đối. Nhưng Evie của lúc này mạnh mẽ hơn nhiều...còn chưa kể đến say đắm. "Em nghĩ mình có thể ở xa được," nàng bình lặng. "Nhất là khi em lại hiểu lí do."

Lúc này vỏ ngoài cứng rắn của Sebastian nứt vỡ, vầng màu đỏ tràn lên từ cổ áo . cào hai bàn tay qua tóc, càng làm những lọn tóc rực rỡ rối bù thêm nữa. "Dạo gần đây trở nên lơ đãng đến chết tiệt được khiến thể quyết định bất cứ chuyện gì. thể suy nghĩ sáng suốt. Có những mối tơ vò trong lòng , và những cơn đau nhói thường nhật trong ngực, và cứ mỗi khi nhìn thấy em trò chuyện với người đàn ông, hay mỉm cười với bất cứ ai, nổi điên lên vì ghen tức. thể sống như thế này được. —" ngừng lời và nhìn nàng chằm chằm khó tin. "Quỷ tha ma bắt, Evie, có cái gì cho em vui sướng thế chứ?"

" có gì ạ," nàng , vội dấu nụ cười mỉm bất chợt vào những khóe môi. "Chỉ là...nghe cứ như gắng với em rằng em vậy."

Lời nàng dường như khiến Sebastian sửng sốt. "," nhấn mạnh, sắc da càng đỏ hơn. " có. thể. Đó phải điều . chỉ cần tìm được cách để--" im lặng và hít vào đột ngột khi nàng đến với . "Evie, ." run rẩy khi nàng với tay lên ôm lấy gương mặt , những ngón tay nàng dịu dàng. " phải như em nghĩ đâu," do dự. Nàng nghe thấy dấu vết sợ hãi trong giọng . Nỗi sợ hãi của đứa trẻ khi tất cả những người phụ nữ nó quý biến mất khỏi cuộc đời nó, bị cuốn bởi dịch sốt tàn nhẫn. Nàng biết làm thế nào để trấn an , hay làm thế nào để an ủi đứa trẻ trong . Nhón chân, nàng tìm kiếm môi bằng môi nàng. Hai bàn tay chạm đến khuỷu tay nàng, như thể để đẩy nàng ra, nhưng dường như thể khiến bản thân mình làm điều đó. Hơi thở nóng và vội vã khi ngoảnh mặt . nản lòng, nàng hôn lên má, lên cằm, lên cổ . tiếng lầm rầm nguyền rủa bật ra. "Quỷ tha ma bắt em ," tuyệt vọng, " phải đưa em khỏi đây."

" phải cố gắng bảo vệ em. Mà cố bảo vệ chính mình." Nàng ôm sát chặt. "Nhưng có thể buột bản thân phải chấp nhận mạo hiểm để ai đó, phải ?"

"," thào.

"Có. phải làm thế." Evie nhắm mắt và tựa mặt nàng vào mặt . "Bởi vì em , Sebastian...và em cần tình của đáp lại. Và phải chỉ là tình n-nửa vời."

Nàng nghe hơi thở rít qua những kẻ răng. Hai bàn tay tìm đến bờ vai nàng, rồi giật chúng lại. "Em phải để đặt ra giới hạn cho mình, nếu —"

Evie với đến miệng và hôn chầm chậm, say đắm, cho đến khi đầu hàng với tiếng rên rỉ, vòng tay siết chặt quanh nàng. tuyệt vọng đáp lại nụ hôn nàng, cho đến khi mọi phần trong cơ thể nàng bị nhóm lên trong ngọn lửa dịu dàng. dứt môi khỏi nàng, thở gấp gấp. "Nửa vời. Chúa ơi. em quá nhiều chết chìm trong tình . có khả năng tự vệ. còn biết mình là ai nữa. Tất cả những gì mà biết là nếu đầu hàng nó hoàn toàn—" cố gắng kiềm chế hơi thở hỗn loạn của mình. "Em quá quan trọng đối với ," rời rạc.

Evie xoa bàn tay nàng lên khuôn ngực cứng rắn của trong cử chỉ vỗ về. Nàng hiểu tuyệt vọng của , những cảm xúc quá xa lạ và mạnh mẽ chúng gần như chôn vùi . Nó nhắc nàng về điều gì đó mà Annabelle tâm với nàng, rằng khi mới kết hôn, Mr. Hunt hoàn toàn bị áp đảo bởi những cảm xúc mãnh liệt dành cho , và phải cần có thời gian để hòa hợp với tình cảm ấy. "Sebastian," Evie đánh bạo , " biết , nó cứ mãi như thế này đâu. Nó...nó trở nên tự nhiên hơn, dễ chịu hơn, sau khoảng thời gian."

", như thế."

nghe tha thiết, chắc chắn, nàng phải dấu nụ cười bên vai . "Em ," nàng lần nữa, và cảm thấy đợt rùng mình khao khát lướt qua . " có thể đ-đẩy em , nhưng thể ngăn em trở lại bên . Em muốn cùng trải qua từng ngày. Em muốn ngắm cạo râu mỗi sáng. Em muốn uống rượu sâm banh và khiêu vũ với . Em muốn mạng những chỗ rách vớ . Em muốn ngủ cùng giường mỗi tối, và sinh con cho ."

Nàng ngừng lời. "Chẳng lẽ nghĩ em sợ hãi sao? Có lẽ ngày nào đó thức dậy và rằng chán em rồi. Có lẽ tất cả những gì chấp nhận vào lúc này khiến quá bực bội thể chịu được—tật lắp bắp của em, những vết tàn nhang—"

"Đừng có ngu ngốc," Sebastian thô bạo ngắt lời nàng. "Tật lắp của em bao giờ khiến phiền lòng. Và những đốt tàn nhang của em. —" Giọng vỡ òa. siết chặt nàng. "Khỉ ," lầm bầm. Và rồi, sau khắc, với dữ dội cay đắng, " ước gì mình là ai đó khác."

"Tại sao?" nàng hỏi, lời nàng nghẹn nghẹt bên vai .

"Tại sao à? Quá khứ của là vũng lầy**, Evie."

"Điều đó đâu phải là chuyện gì mới ạ."

" bao giờ có thể chuộc lỗi cho những gì làm. Lạy Chúa, ước mình được làm lại từ đầu! nỗ lực để làm người tốt hơn xứng đáng với em. --"

" phải trở thành ai đó khác con người bây giờ đâu." Ngẩng đầu, Evie nhìn qua làn nước mắt tỏa sáng long lanh. "Chẳng phải đó là điều với em mới đây sao? Nếu có thể em vô điều kiện, Sebastian, vậy em có thể như thế được ? Em biết là ai mà. Em nghĩ hai chúng ta biết nhau còn nhiều hơn những gì chúng ta biết về bản thân mình. dám đẩy em sao, k-kẻ nhát gan. Còn ai những vết tàn nhang của em đây? Còn ai bận lòng khi chân em bị lạnh? Còn ai cưỡng đoạt em trong phòng bida nữa?"

Chầm chậm, chống đối trong liệm tắt. Nàng cảm nhận được thay đổi trong cơ thể , căng thẳng trong thả lỏng, đôi vai cong lại quanh nàng cứ như có thể đem nàng vào trong . thầm tên nàng, nâng bàn tay nàng lên mặt và nồng nhiệt cọ má vào lòng bàn tay nàng, môi lướt chiếc nhẫn cưới ấm áp tay nàng. "Tình trao em," thầm...và rồi nàng biết là nàng thắng. Người đàn ông đầy thiếu sót, lạ thường, đầy đam mê này là của nàng, trái tim trao trọn vẹn cho nàng gìn giữ. Đó là niềm tin mà nàng bao giờ quay lưng lại. Lòng đầy khuây khỏa và thương, Evie níu chặt lấy trong khi giọt lệ lăn xuống từ khóe mắt nàng. Sebastian gạt nó với những ngón tay , ngắm nhìn khuôn mặt nàng ngẩng lên. Và điều nàng thấy trong ánh mắt lấp lánh của lấy hơi thở nàng.

"Chà," Sebastian run rẩy, "có lẽ em đúng về căn phòng bida."

Và nàng mỉm cười khi nâng nàng trong vòng tay và bế bổng nàng đến giường ngủ.

Chương 23 - Hết
Trời gần cuối đông. Vì khoảng thời gian để tang của Evie trùng với thời gian sinh của Annabelle nên hai người họ trải qua rất nhiều thời gian ở bên nhau. Họ đều thể tham gia những cuộc hội họp như vũ hội hay những dạ tiệc sang trọng, nhưng điều đó đều hợp với ý muốn của họ, vì trời trở lạnh như dao cắt kể từ đêm Giáng sinh, và mùa xuân dường như miễn cưỡng muốn ghé thăm. Thay vì lang thang quanh thành phố, họ ngồi túm tụm bên cạnh nhau tại lò sưởi nơi căn phòng khách sạn sang trọng của nhà Hunt, hoặc thường xuyên hơn, họ quây quần với Lillian và Daisy trong căn phòng khách riêng ấm cúng tại khu Marsden Terrace của dòng tộc Westcliff. Họ đọc, trò chuyện, và làm đồ thủ công trong khi ngừng chia sẻ những tách trà.

buổi chiều nọ, Lillian ngồi sau cái bàn viết trong góc phòng, chăm chỉ ngồi viết lá thư cho người chị dâu của , trong khi Daisy ngồi tựa vào ghế nệm dài với cuốn tiểu thuyết, dáng người mảnh khảnh của bọc trong tấm chăn bằng lụa tơ tằm. Annabelle ngồi ghế nơi lò sưởi bập bùng, bàn tay đặt đường cong căng tròn của bụng, trong khi Evie ngồi tại ghế đẩu trước mặt , xoa bàn chân đau nhức cho . Vừa nhăn mặt vừa thở dài, Annabelle thầm, "Ôi, cảm giác tuyệt. Chẳng có ai báo trước cho chị thời kỳ thai nghén lại khiến cho chân người ta đau nhức đến vậy. Dù lẽ ra chị phải biết trước mới phải, với tất cả trọng lượng quá tải mà chân chị phải chịu. Cám ơn em nhé, Evie. Em là người bạn đáng mến nhất đời."

Giọng châm biếm của Lillian vang lên từ góc phòng. "Chị ấy với mình những lời y chang, Evie, vào lần vừa rồi mình bóp chân cho chị ấy. Lòng thành của chị ấy chỉ trụ được đến lần xoa bóp tiếp theo thôi. Thừa nhận , chị Annabelle—chị là người dạ."

Annabelle cười toe uể oải. "Cứ chờ cho đến lúc em có thai mà xem, em thân mến. Em van nài được xoa chân từ bất cứ ai tình nguyện phục vụ thôi."

Lillian mở miệng để đáp lời, dường như nghĩ kĩ hơn về điều đó, và rồi uống ngụm rượu vang từ ly thủy tinh bàn.

hề nhìn lên khỏi cuốn tiểu thuyết của mình, Daisy , "Ôi, cứ mà với họ ."

Cả Annabelle và Evie cùng quay sang nhìn Lillian trân trân. " chuyện gì cơ?" họ nối đuôi nhau.

Lillian trả lời với cái nhún vai nhanh và ngại ngùng, rồi phóng nụ cười toe toét bẽn lẽn qua vai. "Đến giữa hè, Westcliff cuối cùng cũng có người thừa tự."

"Trừ khi đó là bé ," Daisy thêm.

"Chúng mừng cậu," Evie thốt lên, ngay lập tức rời bỏ Annabelle. Nàng hứng khởi đến ôm Lillian. "Đúng là tin tuyệt vời!"

"Westcliff chẳng còn là mình nữa vì quá vui sướng, dù ấy có gắng để lộ điều đó," Lillian , ôm lại nàng. "Mình chắc giờ này ấy lại với St. Vincent và ngài Hunt đấy. Dường như ấy tin rằng đó hoàn toàn là thành quả của mình ấy."

"À , ngài ấy cũng góp phần thiết yếu mà, chẳng phải sao?" Annabelle hài hước chỉ ra.

"Vâng," Lillian trả lời, "nhưng phần lớn của nhiệm vụ này ràng là của em."

Annabelle cười toe với Lillian từ đầu kia căn phòng. "Em làm rất tốt thôi, em thân mến. Tha thứ cho chị vì nhảy cẫng lên băng qua phòng; chỉ cần biết là chị vui mừng tột độ. Chị hy vọng là con chị và con của em hoàn toàn trái ngược nhau để chúng ta có thể sắp xếp lễ cưới cho chúng." Giọng trở nên kêu ca và dỗ dành. "Evie...quay lại chứ. Em thể bỏ chị lại với chỉ bàn chân được xoa."

Vừa lắc đầu vừa mỉm cười, Evie quay lại chỗ ghế đẩu cạnh lò sưởi. Nàng nhìn sang Daisy, nhận thấy ánh mắt trầm ngâm trìu mến của hướng về người chị của mình. Nhận thấy vẻ bâng khuâng của , Evie khi nàng ngồi lại chỗ mình bên bàn chân Annabelle, "Giữa cuộc trò chuyện về các ông chồng và em bé này chúng ta thể quên tìm quý ông cho Daisy."

với mái tóc đen gửi cho nàng nụ cười rộng mến. "Chị mới đáng làm sao, Evie. Và em phiền phải chờ đến lượt mình đâu. Rốt cuộc ai đó phải là đóa-hoa-bên-lề cuối cùng chứ. Nhưng em bắt đầu tự hỏi liệu em có bao giờ tìm thấy người phù hợp để kết hôn nữa."

"Tất nhiên em tìm được," Annabelle đầy lý lẽ. "Chị thấy trước bất cứ khó khăn nào hết, Daisy à. Tất cả chúng ta đều mở rộng tầm quen biết hơn chút rồi, và chúng ta làm bất cứ điều gì cần thiết để tìm cho em người chồng hoàn hảo."

"Chỉ cần nhớ kĩ là em muốn kết hôn với người như Ngài Westcliff," Daisy . "Quá chuyên quyền. Và phải người như Ngài St. Vincent luôn. Quá khó đoán."

"Thế còn người như ngài Hunt sao?" Annabelle hỏi.

Daisy kiên quyết lắc đầu. "Quá cao."

"Em trở nên hơi khó chìu đấy nhỉ?" Annabelle dịu dàng chỉ ra, đôi mắt sáng lấp lánh.

" hề! Những cầu của em là rất hợp lý ấy chứ. Em muốn người đàn ông tử tế thích những buổi tản bộ đường dài, và thích sách, và được mến bởi trẻ em và cả những chú cún—"

"Và bởi tất cả những hình thái cao cấp của thủy sinh và thực vật nữa chứ," Lillian khô khan. " xem nào, chúng ta phải tìm con người mẫu mực này ở đâu bây giờ?"

" phải ở những vũ hội mà em tham dự," câu trả lời của Daisy rầu rĩ. "Em nghĩ chuyện có thể tệ hơn, nhưng những người được tuyển lựa năm nay còn tệ hơn cả năm ngoái. Em bắt đầu tin là bất cứ người đàn ông nào xứng đáng để em kết hôn thể được tìm thấy ở những kiện như thế này."

"Chị nghĩ là em đúng," Lillian . "Có quá nhiều cạnh tranh ở những kiện đó—và nơi khai thác tốt nhất thưa thớt rồi. đến lúc săn ở đồng cỏ khác."

"Trong văn phòng câu lạc bộ có những tài liệu về tất cả các thành viên," Evie tự nguyện. "Khoảng hai ngàn năm trăm quý ông có điều kiện. Tất nhiên, phần lớn trong số họ kết hôn—nhưng chị tin chắc là chị có thể tìm thấy nhiều hơn cái tên của các quý ông thích hợp."

"Ngài St. Vincent cho phép chị xem những thông tin tuyệt mật thế à?" Daisy hỏi nghi ngờ.

Lillian phản bác lại bằng giọng pha trò, "Ngài ấy bao giờ từ chối ấy bất cứ điều gì chưa?"

Evie, gần đây cam chịu những lời trêu chọc ngừng từ các bạn nàng về sùng bái rành rành của Sebastian, mỉm cười và nhìn xuống chiếc nhẫn cưới tay nàng khi nó sáng nhoáng lên trong ánh lửa. "Hiếm lắm," nàng thừa nhận.

Câu khiến Lillian bật cười trêu chọc. " đấy, phải có ai đó với St. Vincent ta là hình mẫu sống rập khuôn thôi. ta trở thành thân của tất cả những gì họ về những kẻ trác táng hoàn lương."

Annabelle dựa lưng vào ghế và hỏi Evie, "Ngài ấy hoàn lương chưa, em thân mến?"

Nghĩ về người chồng dịu dàng, tinh quái đầy thương chờ nàng dưới lầu, nụ cười của Evie nở rộng toe toét. "Chỉ vừa đủ thôi ạ," nàng nhàng trả lời, và gì thêm nữa.


end