Chương 4
Canh khuya văng vẳng trống canh dồn
Trơ cái hồng nhan mấy nước non
Chén rượu hương đưa say lại tỉnh
Vầng trăng bóng xế khuyết chưa tròn
Xiên ngang mặt đất rêu từng đám
Đâm toạc chân mây đá mấy chòm
Ngán nỗi xuân xuân lại lại
Mảnh tình son trẻ tí con con (*)
— — — — —
Mạc Tư Thanh nhìn đôi mắt sắp khóc kia, khỏi cảm thấy bản thân làm sai điều gì.
Là y chọn bừa bãi khiến ả đau lòng? Mà khoan… ả đau lòng liên quan gì đến y chứ? Y cũng muốn để tâm! Nhưng… có lẽ nào ả thực nghĩ đến chuyện y chọn những món đồ từ thuở xa xưa kia? Làm sao mà ả biết được cơ chứ? nhảm nhí!
Tự chấn chỉnh lại suy nghĩ của bản thân, y tỏ vẻ nhàn nhạt hỏi: “ phải là thế nào? Chính tay ta chọn từng món cho ngươi. Toàn bộ là hàng mới đến, chất lượng thượng đẳng!”
Tử Thanh dùng ống tay chấm chấm khóe mi, ủy khuất liếc nhìn mấy món đồ bàn, rồi lại giương mị nhãn lên nhìn y: “Mạc đại nhân… Chẳng lẽ ngài thực hiểu tâm ý của tiện nữ?”
Thấy y hít vào hơi sâu, ả chầm chậm tiếp: “Ngài ràng biết tiện nữ cầu những món này hoàn toàn là có dụng ý… Tiện nữ thân mình bị người ta khinh bạc, cả kẻ đến thăm hỏi xã giao cũng có… thiết chi mấy thứ phục sức trang điểm, lụa là gấm vóc? Tiện nữ mỗi ngày ba bát cơm tàn là phúc đức, đâu dám đòi hỏi gạo ngon chè quý của ngài? Chỉ là nghe người khác kể về ngài lâu, vô cùng ái mộ, muốn nhìn xem lần những thứ này đây… Cũng dám đòi hỏi đại nhân phải có hảo ý muốn bên cạnh tiện nữ. Nhưng mà… nhưng mà ngài…”
Lắp bắp đến đây ả gì nữa, chỉ quay mặt chấm nước mắt tiếp.
Y nhìn thấy đôi vai nhắn run rẩy, lại thêm tiếng thút thít khe khẽ như cố nuốt vào, có chút gì đó nhộn nhạo trong bụng. Những lời ả là sao? Ta có phải quá keo kiệt với người này?
Ả dù sao cũng là nữ nhân, có chanh chua đến mấy bụng dạ cũng có lúc yếu mềm… Nước mắt kia cũng dễ giả tạo được. là ả chỉ đơn thuần ái mộ y? Mà y vốn nghĩ đến dụng ý đó . như vậy… y chà đạp lên tình cảm của nữ nhân! người đàn ông mà so đo keo kiệt với người phụ nữ!
Y nắm chặt bàn tay, thở dài hơi. “Được rồi ngươi đừng khóc nữa. Cứ giữ lấy mấy thứ này. Những món đồ kia… ta tìm giống vậy đưa đến cho ngươi sau.”
Ả quay ngoắt đầu lại, gương mặt tèm lem nước mắt cười rạng rỡ đến ghê người: “Ngài sao Mạc đại nhân? Ngài quay lại lần nữa?”
Y có phần muốn nhưng cũng đành phải gật đầu.
“Đại nhân ngài đúng là người tốt bụng vô cùng! Tiện nữ cũng cần mấy thứ này làm gì, chỉ cần tâm ý của ngài thôi là đủ tiện nữ thấy hạnh phúc đến cuối đời rồi! Đến đây! Để trả ơn tình này, đêm nay tiện nữ hầu hạ đại nhân hết mình!”
rồi ả kéo gấu tay áo của y định tiến đến phía giường. Bây giờ y có chút kinh nghiệm rồi, liền giật tay ra chặn ả lại. “Ngươi cũng cần giả vờ giả vịt nữa. Ta về đây.”
rồi đợi ả nhiều lời thêm, y quay lưng tự mở cửa, bỏ nước.
Tử Thanh bị bỏ lại căn phòng trống, cũng nhìn theo bóng người khuất, chỉ lẳng lặng đóng cửa, lấy bình rượu ra uống.
Thứ rượu hạ phẩm uống vào chỉ thấy hăng hắc khó chịu. Ả cũng biết mình làm cái gì.
— — — — —
Mạc Tư Thanh vừa ra khỏi biệt viện thấy có hai người đàn ông cao lớn vác vai vào hậu viện, trông khác gì vác tử thi.
Y có chút tò mò biết phải làm sao, theo bản năng cũng nấp vào góc nhìn ngó. Dưới ánh trăng mờ, y vẫn có thể nhìn thấy kia bị hành hạ rất thảm. phải là chết rồi chứ? đó có lẽ cũng là kỹ nữ. biết báo quan có được xử lý hay ? Lại nghĩ Phủ doãn Vũ đại nhân là người chính trực, có lẽ bỏ qua dù là kỹ nữ bị hạ sát.
Y theo dõi hồi chỉ thấy hai người kia vào căn phòng trong hậu viện, sau đó lúc cả hai người đều ra. Trong căn phòng đó thắp đèn, cũng có cảm giác gì có người khác ở.
Y đợi hai người kia khuất, nhìn qua ngó lại thấy ai cả, liền bước tiến về phía căn phòng, khe khẽ mở cửa rồi khe khẽ khép lại.
Sau khi làm quen với bóng tối hồi, y bắt đầu thấy phần nào các thứ xung quanh. bàn có ngọn đèn cùng que đánh lửa, y cẩn thận đặt nó trong góc khuất rồi thắp sáng nó lên. Căn phòng ra vô cùng đơn sơ chỉ có chiếc bàn và chiếc ghế. được đặt lên đống rơm, tay chân đều bị trói chặt, mắt và miệng cũng bị bịt kín, thở đứt đoạn từng hồi. Y khỏi thấy xót xa.
Vào chốn ca phường kỹ viện này, nếu phải thiếu thốn tiền bạc phải bán thân, còn con đường nữa: bị bắt đến. này chắc chắn là người như vậy. Nhìn người có thể thấy nàng ta chống cự rất nhiều. Thậm chí lúc này đây khi cả người trông rệu rã, cũng có thể thấy tay chân nàng ta đồng loạt cố thoát ra khỏi dây trói.
Y thoáng thấy trong đùi nàng ta là vệt máu dài, phải nghĩ nhiều cũng biết chuyện gì xảy ra. nữ tử chân yếu tay mềm, vốn nên được người ta cưng chiều, hay ít nhất là có đấng lang quân săn sóc những ngày đầu tiên… mà bây giờ lại phải chịu đựng tình cảnh này. Y… y cũng biết làm sao.
Đem người này ra? Y có đủ sức ? Chuộc thân cho nàng ta? Thiên hạ có dèm pha?
Y đến mở khăn bịt mắt cho nàng, đôi mắt đờ đẫn chưa khép lại nheo nheo chút, vừa thấy y giật mình thu người lại.
“ sao. Bình tĩnh. Ta phải là khách… hoặc là , ta phải đến để hại nàng.” - y khe khẽ rồi gỡ cả khăn bịt miệng nàng ta ra.
lắp bắp hồi gì đó y nghe , sau đó khẽ ho mấy cái trong cổ họng, khàn đặc giọng: “Ngươi… muốn gì?”
Y có chút khó xử, bản thân y cũng chưa mình làm gì: “Ta muốn cứu nàng ra khỏi đây.”
ngờ kia quay ngoắt đầu : “Ngươi điên sao? Cút khỏi đây ngay! Ta cần biết ngươi là người giàu có hay quan sai, ngươi còn ở đây kẻ chịu khổ là ta! Cút !”
Bỗng dưng, có tiếng động gì đó phía ngoài khiến cả hai giật bắn mình. Y nhanh chóng thổi tắt đèn dầu, đặt nó vào chỗ cũ.
Từ trong góc phòng phát ra tiếng rít khe khẽ: “Cút !”
Y suy nghĩ, tại mình chưa thể làm được gì . Đúng là vẫn nên dùng tiền chuộc thân cho nàng ta. Quyết định xong, y hé mở cửa nhìn ra ngoài, vẫn thấy ai nên quay lại, cầm hai chiếc khăn ban nãy tay:
“Tạm thời nàng phải chịu cực nhọc vậy. Ngày mai ta đến chuộc thân cho nàng!”
Y bịt mắt rồi nhét tấm khăn vào miệng nàng ta rồi vội vã ra khỏi phòng, men theo bóng tối mà rời khỏi hậu viện.
Có lẽ hôm nay y hứa hẹn thêm điều điên rồ nữa.
Có lẽ vì… đôi mắt to tròn kia thực trong sáng mãnh liệt, có phần giông giống người nào đó.
Với lại… cá tính quật cường đó làm y cảm động, làm y muốn những nữ nhân khác ở đây cũng có được.
— — — — —
Nam nhân kia vừa được chốc cửa phòng lại được mở ra lần nữa. Tiếng guốc mộc dưới sàn bẫng như báo cho Thanh Hương biết người đó là ai. Ngọn đèn dầu lần nữa được thắp lên. Liền sau đó, bịt mắt và bịt miệng của nàng cũng được tháo ra.
Quả nhiên là Tử Thanh.
Nàng biết phải dùng ánh mắt gì để nhìn ả quái này, rốt cuộc vẫn trừng trừng. Chắc hẳn tiếng động ban nãy là do ả ta phát ra. Nếu sai lệch, ả ta tại là người quyết định vận mệnh của nàng.
‘Nếu ngươi là người khôn ngoan, hãy dùng đầu mà nghĩ’ - câu này tuy muốn nghĩ tới nhưng khiến nàng tỉnh ngộ phần nào. Bây giờ phải thời điểm để nàng chống cự hay chửi bới. Tinh thần có quật cường nữa, thân thể đau nhức mệt mỏi này vẫn thể để ý đến được.
Tử Thanh thấy oắt con kia nhìn mình, ánh mắt thu liễm hơn nhưng vẫn bừng bừng lửa hận, môi cắn chặt mắng nhiếc gì hài lòng vô cùng. Ít ra nàng ta cũng biết suy nghĩ.
Ả vuốt chiếc quần lĩnh thùng thình cho gọn lại rồi nhàng ngồi lên ghế, đối mặt với nàng ta. “Hây da… Tiểu nha đầu ngươi là có phước. Dù mất trong trắng nhưng vẫn câu dẫn được nam nhân, lại còn là nam nhân tuyệt đỉnh như vậy. Ta có phần ghen tị với ngươi nha!”
Thấy nàng ta vẫn gì, ả tiếp tục hơi: “Ngươi vui lắm phải ? Ngài ấy khi hứa chắc chắn làm, ngươi định ngày mai theo ngài ấy ra khỏi ca phường, suốt đời nâng khăn sửa túi, làm hiền thê chân chính chứ gì?
Ta cho ngươi biết, chàng chỉ là thương gia có tiếng, mà ở nhà có thiếp thất chăm lo. Nàng ta là con nhà lành, ở bên cạnh chàng cũng gần tám năm rồi, việc trong nhà việc ngoài tiệm đều quán xuyến được cả. Ngươi lấy gì mà đấu lại với người ta? Ngươi vào nhà đó, chỉ để lại tiếng nhơ cho chàng, hại chàng bị người khác là người có của mà rước kỹ nữ thất thân về nhà, vậy còn phải đối đầu với thị thiếp hoàn hảo kia. Ngươi phải là muốn nàng ta bị cướp mất tướng công, quạnh hiu mình, lại thêm màn tranh sủng đặc sắc chứ?”
Thanh Hương nghe đến đây khỏi tròn mắt ngạc nhiên. Trái tim nàng bị hy vọng nhoi kia bóp chết.
Nàng cũng nghĩ nam nhân tốt bụng như vậy để mắt đến mình, cũng nghĩ nếu có chăm sóc cho chàng cả đời đòi hỏi thêm. Nhưng… chàng ta có thị thiếp. Cũng phải nàng biết đạo, là nữ nhi ngại chung chồng. Nhưng đúng như Tử Thanh , nàng lại để thêm người phụ nữ đớn đau…
Nàng nhớ lại cha mẹ của mình lúc còn sống, cha nàng có tận ba người thê thiếp. Ngài là thầy lang danh tiếng, khỏi muốn ôm cả thế giới vào lòng. Mỗi đêm nàng ở cùng mẹ, thấy mẹ mình lặng lẽ lăn từng giọt lệ, mà hai vị mẫu nương kia cũng đều dịu dàng đôn hậu, ngoài mặt chấp nhất, nhưng nàng biết bọn họ vui vẻ gì mỗi đêm mình canh thâu…
Nàng tôn thờ tình đến điên dại, cũng nghĩ mình cưới nam nhân tam thê tứ thiếp, nhưng chính mình lại làm người phụ nữ khác đau khổ… người đó lại bên cạnh chàng ta tám năm ròng, nàng đành lòng.
Nghĩ đến thế, nước mắt nàng khỏi muốn tuôn rơi.
Nàng còn đường quay lại sao? Nếu bây giờ nàng rời xa chốn này, những lời chỉ cay nghiệt kia, có thể nào còn ám ảnh nàng nữa? Có thể nào… nàng cũng giống như nữ nhi khác, có gia đình đơn sơ giản dị, cùng phu quân mình sinh con đẻ cái?
Nhìn nàng ta vừa khóc thành tiếng vừa suy nghĩ miên man, Tử Thanh khẽ nhếch môi cười.
“Thanh Hương, ngươi muốn theo chàng, ta cản. Nhưng nhớ lấy, bán cho nhiều người hay bán cho người, rốt cuộc cũng chỉ là bán thân thôi.”
— — — — —
Sau khi ra khỏi phố Khâm Thiên, Mạc Tư Thanh mới thấy mình dạo gần đây như bị xui khiến.
Y trước giờ quen ra vào chốn ca phường kỹ viện, nhưng tuyệt nhiên phải loại nam nhân trầm mê tửu sắc. giờ bên hứa với ả dạ xoa kia món nợ, bên lại hứa chuộc thân cho kia, toàn bộ là những chuyện y chưa bao giờ nghĩ tới.
Về đến nhà sang giờ Dần (1). Trễ thế này rồi nhưng nhà vẫn sáng đèn, y tự trách mình thêm đoạn. Mở cửa ra đúng là Mạc phu nhân nhà y ngủ gục ghế đệm trong phòng khách.
Y đỡ lấy lưng nàng, bế nàng vào trong giường. Mạc phu nhân phát ra, khẽ giật mình tỉnh giấc.
“Tư Thanh…” - nàng nhàng gọi.
Y nhìn xuống thị thiếp của mình chưa vội gì, đặt nàng vào giường mới cất tiếng.
“Vân tỷ, xin lỗi. Lần sau ta sớm về sớm, nếu ta về trễ như vậy tỷ cũng cần phải đợi ta.”
Mạc phu nhân yếu ớt mỉm cười, “Ta dẫu sao vẫn là vợ của ngươi, nỡ để tướng công về nhà thấy mảng tối đen lạnh lẽo. Có phải ta lại làm phiền tâm tư của đệ ?”
Y sờ trán nàng, có chút sốt rồi, “ sao, ta chỉ muốn tỷ sinh bệnh. Trời vào thu rồi, cẩn thận chút. tại ngủ trước , có gì để sau hẵng .”
rồi y đắp chăn cho nàng ta, thấy nàng ta gật đầu ngủ tiếp mới pha nước vắt khăn đặt lên trán, sau đó quay về phòng mình.
Ngô Thị Vân là người vợ tốt, muốn là hoàn hảo.
Trước kia y mở tiệm ở phủ Ứng Thiên, tự mình quản lý được hai tháng nàng xin vào làm giúp việc. Y nhìn thấy nữ nhân lớn hơn mình hai tuổi, ngũ quan đoan chính hiền hậu, chưa có chồng mà lại quá lứa lỡ lập gia thất, muốn làm việc buôn bán giống như nữ nhân khác ở nhà dệt vải nấu cơm cũng khuyên nhủ mấy lời.
ngờ nữ nhân bề ngoài có vẻ yếu đuối, bên trong lại mạnh mẽ vô cùng, : “Mạc lão bản mở tiệm vải mà có lấy bóng nữ nhân trong tiệm, làm sao hiểu được tâm tư khách hàng của ngài?”
Y nhìn vốn là thợ nhuộm lành nghề của làng Vạn Phúc (2), hai bàn tay theo đó cũng bị tàn phá ít nhiều, tuy vậy chúng vẫn nắm chặt đầy quyết tâm. Y biết nhuộm vải là phải qua nhiều công đoạn cực nhọc, chi li, người thợ nhuộm như vậy ý chí kiên cường đến độ nào. Đôi mắt nàng ta bừng bừng khí thế, ngẫm lời nàng thấy đúng chỉ có thể , “Ta để tỷ làm thử việc ba tháng. Sau ba tháng nếu có kết quả, xin hãy về quê tiếp tục công việc.”
chỉ sau ba tháng, mà mãi về sau nàng vẫn là cánh tay phải đắc lực của y ở phủ Ứng Thiên. Xem xét hàng hóa, sắp xếp đẹp mắt, ăn khéo léo, lại biết chọn màu vải phù hợp với từng vị khách, thích hợp với từng mùa, được lòng biết bao phụ nhân.
Sau này y mới biết, nàng học nghề thợ nhuộm từ , say mê đến mức nghĩ đến chuyện thành gia lập thất, lớn lên tay nghề rất tốt nhưng đáng tiếc cơ thể thể chịu được lâu, đến ngày chỉ cần ngửi mùi thuốc nhuộm được nấu lên chút cũng dễ dàng rối loạn hô hấp mà ngất xỉu, tưởng chừng như tuyệt vọng với nghiệp của mình. Y đến Vạn Phúc thời gian học hỏi, nàng để ý nam nhân này chắc chắn cần đến mình, bắt đầu có suy nghĩ muốn theo chàng ta buôn bán, kinh doanh.
Nhờ Thị Vân vốn là người trong nghề lại có gắn bó với làng từ bé, công việc của y càng làm ăn càng phát đạt.
ngờ chỉ gần hai năm làm việc, biến cố xảy ra.
Y thường khi cùng nàng sau khi tiệm đóng kiểm kê hàng hóa, sau đó đưa nàng về căn nhà thuê ở gần tiệm. Đúng hôm y có hẹn làm ăn, dẫu bảo nàng về sớm nhưng người tham công tiếc việc đó vẫn ở lại đến khuya. đường về nhà, nàng bị người ta làm nhục, sau tháng biết mình có thai.
Y thấy nàng suốt tháng lo lắng khổ sở, gầy ít hỏi chuyện. Nàng ngập ngừng kể ra khiến y khỏi thương tâm, liền hỏi nàng có muốn nguyện vì y mà nâng khăn sửa túi, cũng vội buộc nàng phải trả lời ngay. Đồng thời tự hứa với lòng, bao giờ để nàng về nhà mình nữa.
tuần lễ trôi qua, nàng đồng ý trở thành thiếp thân của y, nhưng chỉ nguyện chăm sóc cho y, cầu làm chính thê hay cầu y luyến ái. Hai người nhanh chóng trở thành phu phụ, ‘ hơn hai trai hơn ’, được mọi người vô cùng ái mộ.
Y vốn có ý muốn nàng ở nhà tịnh dưỡng, cũng cầu nàng nấu nước đợi cơm. Nhưng nữ nhân cường liệt đó có lúc nào nghe lời y? chỉ vẫn quán xuyến công việc ngoài tiệm, mà việc nhà cũng chăm lo kém. Y thuê tì nữ theo hầu nàng, muốn nàng đỡ công việc nhưng nàng quen làm lụng cả ngày, khi rảnh rang hơn lại càng thêm suy tư trầm mặc mình. Cái thai được năm tháng sảy mất, cả hai cùng cười khổ suốt đêm.
Đại phu vì thân thể nàng vốn được tốt, lại lo âu triền miên, cái thai mất khi quá lớn, sau này thụ thai cũng khó mà sinh được mẹ tròn con vuông.
Nàng như thế cứ tự trách mình suốt khoảng thời gian, vậy nên vừa khỏe dậy lại ra tiệm, tối về nhà cũng tranh việc của tì nữ kia. Có ý muốn để y viết hưu thư, y làm sao đành lòng?
Thấm thoắt nhiều năm trôi qua, nàng bây giờ thân thể yếu nhược nên ở nhà tịnh dưỡng, thỉnh thoảng mới lên tiệm cho đỡ buồn chán. Cả hai sau nhiều năm như vậy vẫn chỉ lấy lễ đối nhau, khi ở riêng gọi nhau tỷ-đệ, chưa bao giờ có ý định tiến xa hơn.
Đối với y mà , nàng là người đáng khâm phục, nữ nhân giỏi giang lòng dạ mạnh mẽ lại thường hay bạc mệnh, y lòng xem nàng là tỷ tỷ. Đối với nàng mà , y là người chí tình đạt lý, khỏi khiến nữ nhân dù quật cường cũng muốn lần ở bên cạnh chàng ta, nguyện xem chàng là đệ đệ thân tình. Cả hai cùng biết, người đối với người là cái nghĩa, người đối với người là cái ơn.
— — — — —
Trưa hôm sau y từ Cẩm Viên trở về, bàn ăn bỗng im lặng mảng, rốt cuộc cuối cùng cũng ra: “Vân tỷ, tối nay… ta chuộc thân cho ca nương.”
Ngô Thị Vân nghe xong lời này có chút dừng tay, nhưng sau đó vẫn lẳng lặng ăn tiếp. Đó là thông báo, phải hỏi ý kiến nàng. “Đệ suy nghĩ kỹ chưa?”
Mạc Tư Thanh buông đũa, “Ta hứa với người đó rồi.”
Thị Vân thấy y buông đũa cũng ngừng ăn, ngồi ngay ngắn hơn nhìn thẳng vào đôi mắt y mà hỏi, “Đệ muốn lập nàng ta làm thê thiếp?”
Y có chút khó xử, suy nghĩ đêm qua cũng có ý định này.
“Đệ chỉ muốn đưa nàng ta ra khỏi ca phường, định sắp xếp cho nàng ta cuộc sống mới. Còn lại chuyện khác, ta tuyệt đối nghĩ đến.”
Ngô Thị Vân trận suy nghĩ. Nam nhân này dù tránh khỏi ra vào ca phường tửu quán, cũng ít lần hành hoan bên ngoài, nhưng tựu chung lại vẫn là người đường hoàng khí khái. Nàng biết được y gặp chuyện gì, cũng cần biết quá mọi chuyện, hỏi như vậy vốn chỉ là để chuẩn bị tinh thần, cũng biết rằng y với nàng để nàng phải bỡ ngỡ về sau thôi.
“Ta cũng có ý định ngăn cản đệ. Dẫu sao đệ cũng gần ba mươi rồi, đến lúc phải có thê có tử, cần biết nàng ta như thế nào, nếu đệ muốn đem nàng về làm thê ta vui mừng còn hết, nguyện lo cho nàng ta như đệ tức (3). Nhưng nếu đệ vậy… ta cũng chỉ nghe theo thôi.”
Lời nàng ra khiến tâm tư của y như chút. Hai người tiếp tục bữa cơm hồi lâu, chuyện trong nhà ngoài phố, y trong bụng thầm tự hỏi…
… Chuộc thân cho kỹ nữ như vậy tốn bao nhiêu bạc nhỉ?
.
(còn tiếp)
ghi chú:
(*) Toàn bộ bài thơ ‘Cảnh khuya’ của thi sĩ Hồ Xuân Hương (1772 - 1822) trong tập 'Quốc văn tùng ký' (國文話記).
(1) giờ Dần: từ 3 đến 5 giờ sáng.
(2) Làng Vạn Phúc: hay còn gọi là làng Hà Đông, cách trung tâm Hà Nội khoảng 10km, là làng chuyên nghề dệt lụa tơ tằm, bắt đầu từ khoảng thế kỷ XIII và nổi tiếng đến tận nay.
(3) đệ tức: em dâu, vợ của em mình.
