[Cổ đại] Hồi ức viễn phương - Phong Du (chương 13)

Chương 8​

Mùa xuân, tiết trời mát mẻ là thời điểm muôn hoa đua nở khoe sắc khắp chốn nhân gian, chả thế mà hậu viện ở các cung đều được dịp phô diễn vẻ đẹp sặc sỡ của mình nhằm thu hút chú ý của đám bướm ong.

Liên ngồi chiếc xích đu dưới tán cây hoa ban để thưởng thức hương trời chớm xuân, gió đu đưa đem theo cánh hoa ban mỏng manh rơi xuống khẽ đáp vai nàng. Nàng cẩn thận nâng niu cánh hoa, môi chợt nở nụ cười tươi tắn, nhưng sâu thẳm nơi đáy mắt lại những nét buồn thoáng qua.

Năm nàng sáu tuổi, Thượng hoàng và hoàng huynh trong lần du ngoạn ở mạn Đà Giang nom thấy loài hoa ban này đẹp đẽ, liền đem giống cây ấy về tặng cho mẫu phi nàng. Mẹ nàng tuy phải là người miền núi nhưng am hiểu về nhiều loài hoa, mẹ bảo hoa ban là biểu tượng cho tình mãnh liệt, giống như tình của bà dành cho Thượng hoàng vậy. Ngày ấy, Liên chưa hiểu tình mãnh liệt là gì, nàng chỉ biết mẫu phi Thượng hoàng rất nhiều mà thôi. Sau này nàng mới ngộ ra, trong tình ngoài rất nhiều còn có thứ gọi là hy sinh.

Cũng năm ấy, Liên cùng mẫu phi xin Thượng hoàng cho phép tới điền trang Lương Ngọc để chủ trì hội làng. Lúc trở về, xe ngựa ngang qua bìa rừng phu xe chợt thấy trước mắt loáng thoáng bóng thiếu nữ ăn mặc rách rưới, mặt mũi lấm lem vừa kêu cứu vừa chạy về hướng này, phía sau ả có toán năm, sáu người đàn ông hung hăng đuổi theo. Chạy tới trước ngựa xe ả cũng kiệt sức mà ngã lăn ra đất làm cản đường , phu xe kéo dây cương cho xe dừng lại.

Đỗ phi ngồi trong xe thấy dừng đột ngột liền vén rèm hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Bẩm lệnh bà! Có người cản đường, xe được.”

Lúc Đỗ phi nhướn mày nhìn đám người đuổi theo cũng chạy tới, hai người đàn ông vội vàng sấn đến chỗ thiếu nữ kia ngã mà lôi xềnh xệch. Khắp người có chỗ nào lành lặn, ả vẫn cố mở to đôi mắt đáng thương nhìn về phía trước mà cầu cứu. Tấm lòng thiện lương trong Đỗ phi trào dâng, bà hỏi:

“Đứa trẻ này rốt cuộc có chuyện gì?”

Người đàn ông cầm đầu nhìn người nọ mà đánh giá lượt, ngựa xe, trang phục rồi cả đám người hầu theo sau ắt hẳn phải là dân thường, có vẻ là nhà quyền quý nào đó trong kinh thành cũng nên. Ngẫm lúc lâu, gã đáp:

“Cha của nó thua bạc nên bán nó để gán nợ, chẳng ngờ nó gan lì còn dám trốn chạy.”

Bán con để gán nợ? Trong đáy mắt long lanh của người phụ nữ quyền quý từng can qua sương gió bất chợt xao động, dấy lên nỗi bi ai. giống bà ngày xưa.

Liên ngồi trong xe nén nổi tò mò cũng vén rèm ngó ra ngoài, nghe được hoàn cảnh đáng thương kia liền mủi lòng với mẹ.

“Mẫu phi, xin người hãy giúp chị ấy.”

Có lẽ bởi đồng cảm với số phận nghiệt ngã của đứa trẻ, Đỗ phi vốn cũng có ý này, bà khẽ gật đầu rồi đưa ra quyết định đúng đắn. Nhưng ra đúng hay sai chỉ có thời gian mới biết.

“Ta muốn mua lại nó. Ngươi ra giá .”

Cuộc mua bán diễn ra nhanh chóng như cái cách người ta mua mớ rau ngoài chợ, hóa ra con người đôi lúc cũng chẳng khác mớ rau ấy là bao.

Thiếu nữ ấy tên Mẫn, vừa tròn mười bốn tuổi, sau khi được Đỗ phi trả tiền xong, chờ đám người kia khuất. Bà bảo:

“ được tự do rồi, mau .”

Mẫn quỳ sụp xuống đất, lạy ba cái rồi nghẹn ngào:

“Bẩm lệnh bà, đội ơn lệnh bà cứu giúp, đời này kiếp này con nguyện cắn rơm cắn cỏ, làm trâu làm ngựa cho bà để trả ơn. Xin bà đừng đuổi con .”

“Ta thấy đáng thương nên ra tay giúp đỡ, cũng cần phải báo đáp.”

“Nhưng... con biết đâu bây giờ, từ bé đến lớn có mỗi căn nhà để ở, giờ cha con bán nhà, bán cả con để gán nợ cho ông ta. Hức, hức. Thân thế , con nào còn nhà để về. Chi bằng... chi bằng con chết cho xong.”

Từng lời kể hòa quyện trong nước mắt của thiếu nữ ấy khiến cả đứa trẻ như Liên cũng cảm động mà rơi lệ, huống hồ là người từng đồng cảnh ngộ như bà.

“Được rồi, vậy sau này hãy theo hầu hạ cho con ta.”

Đỗ phi thấy Mẫn cũng nhanh nhẹn nên để nó bên cạnh Liên làm người hầu tâm phúc. Có ai mà ngờ, thời điểm đó khóe môi Mẫn hơi nhếch lên đường cong tự mãn. Tâm can của con người đúng là sâu hơn vực thẳm.

NHÂN TÂM​

Giữa đêm xuân giá lạnh, bóng người từ xa dịch chuyển tới điện Bảo Thánh. Cung nữ tên Xuân đứng ngoài gác cửa nom thấy người nọ vội vàng quỳ gối bái kiến, chỉ thấy giọng người đó tựa gió xuân thoảng qua tai:

“Vào bẩm báo với hoàng hậu, ta tới gặp có chút chuyện.”

Xuân khẽ cúi đầu đáp vâng tiếng rồi nhàng lui bẩm báo. Chẳng lâu sau thấy thị chạy ra, mời người đó tới thư phòng nằm im lìm ở phía Nam cung điện.

Cửa bật mở, hoàng hậu thấy người nọ liền ngạc nhiên cúi đầu hành lễ:

“Hoàng !”

Người nọ điềm đạm:

“Đứng lên , ta có chuyện cần nhờ cháu giúp phen.”

Mặc dù hoàng hậu lớn tuổi hơn nhưng so với vai vế trong dòng họ vẫn là phận cháu, thường ngày thấy vị hoàng này ham chơi, tính tình non trẻ quen. Nay lại chợt tỏ ra lãnh đạm như kẻ già đời, quả thực khiến hoàng hậu quen. Người nọ xong, chẳng đợi hoàng hậu phản ứng bước chân tới bàn trà. Cung nữ Xuân theo lệnh tự động lui ra, khép cửa lại. Hoàng hậu an toạ xong xuôi, rót chén trà rồi hỏi:

“Chẳng hay hoàng cần cháu giúp gì, xin cứ .”

“Ta nghe hoàng hậu có nuôi con mèo tam thể rất thông minh, liệu cháu có thể giúp ta chuyện?”

Lần đầu tiên trong đời, Bảo Thánh hoàng hậu nhìn thấy ánh mắt thâm sâu, thấp thoáng đôi nét lạnh lùng khiến người ta run sợ như thế, ánh mắt ấy lại xuất phát từ thiếu nữ mới mười sáu, còn là An Tư. Hoàng hậu thực tò mò con người của nàng rốt cục là loại trẻ người non dạ có vài phần ngốc nghếch như những gì mình biết, hay ra là ả đào diễn tuồng giỏi?

“Xin hoàng đừng ngại, chuyện gì có thể giúp được cháu nhất định từ chối.”

Khoé môi Liên chợt mỉm cười, nàng nâng chén trà lên, hương thơm của hoa nhài thoảng qua cánh mũi dìu dịu. Nhấp ngụm trà đắng chát, nàng khẽ :

“Vậy phiền hoàng hậu sắm vai đào lệch trong vở chèo lần này phen.”

***

Sáng sớm hôm ấy vẫn như mọi ngày, Trưởng quản tên Mẫn ở cung Thái Bình lại tới thiện phòng lấy nước sương cho Trưởng công chúa rửa mặt. Lúc ngang qua hậu hoa viên bởi cẩn thận mà đụng trúng người ngược hướng, kết quả thau nước tay vô ý hắt lên y phục của người đó. Mẫn chưa kịp nhận ra đối phương là ai liền bị hai cái tát dán lên má đỏ au, thị giận quá toan mắng mỏ người đó trận nhưng khi ngước mắt lên cuống họng chợt cứng ngắc, sau lại quỳ sụp xuống đất van xin:

“Nô tỳ có mắt, xin... xin lệnh bà tha tội.”

Người bị thị đổ đầy nước sương lạnh lên người chính là mẫu nghi thiên hạ của Việt Quốc, Bảo Thánh hoàng hậu. Từ trước tới nay những kẻ sống trong hậu cung có ai mà biết đến tính tình hoàng hậu, chỉ có thể là quá khắt khe và ngạo mạn. Chẳng trách kẻ quỳ dưới đất kia giờ cảm thấy muôn vàn bất an, cái bất an ấy đến cũng nhanh.

“Lôi nó ra đánh mười trượng cảnh cáo.”

Giọng trong trẻo tựa chim oanh mang theo vài phần lạnh lùng của hoàng hậu vừa cất lên, vị Trưởng quản quỳ dưới đất kia cũng ngây người để mặc đám nội quan lôi đánh phạt.

...

Liên vừa tỉnh dậy sau đêm dài nằm mộng, đêm qua cơn ác mộng ấy lại ùa về khiến trong tâm nàng day dứt thôi, mãi tới gần sáng mới yên giấc được lúc bị đánh thức bởi tia nắng tràn vào qua khung cửa sổ. Nàng lười biếng ngồi giường vươn vai, ngáp dài vài cái rồi thuận miệng gọi người:

“Chị Mẫn có ở ngoài ?”

thấy có người đáp, nàng định gọi thêm lần nữa thấy cửa mở, từ bên ngoài bước vào là con Lan. Lan bưng thau nước cùng đồ dùng cá nhân đem đến cho chủ vệ sinh, thoáng thấy nét ngạc nhiên mặt nàng, thị nhanh nhảu :

“Bẩm Trưởng công chúa, sáng nay Trưởng quản lấy nước sương chẳng may đụng phải hoàng hậu. Sau đó... sau đó hoàng hậu tức giận trách phạt chị ấy mười trượng.”

Liên đột ngột buông khăn mặt xuống, trưng ra bộ mặt hoảng hốt, nàng hỏi:

“ sao?”

Con Lan gật đầu đáp:

“Con nào dám dối người làm gì?”

“Vậy giờ chị Mẫn đâu?” Nàng quan tâm hỏi.

“Bẩm, Trưởng quản nằm nghỉ trong phòng.”

Liên thở phào cái, :

“Vậy lát nữa tới thái y ty lấy ít thuốc về cho chị ấy, cứ là lệnh của ta. Bọn họ làm khó ngươi.”

“Dạ, con hiểu rồi.”

Chờ đến khi con Lan lui hẳn ra ngoài, cánh cửa cũng khép vào bờ môi của Trưởng công chúa kia nhịn được mà nhếch lên đường cong hoàn hảo, vở chèo bắt đầu rồi. Kỳ thực trước mặt con Lan nàng cũng cần phải diễn tuồng, dẫu sao nó cũng là người của hoàng huynh nhưng ai biết được quanh đây còn có tai mắt nào khác nữa chăng? Vẫn là cẩn tắc vô áy náy.

Vài ngày sau, Mẫn đỡ hơn chút dám lười biếng, lò dò tới tẩm cung hầu Trưởng công chúa như thường lệ. Buổi chiều thấy tiết trời mát mẻ, Liên lại sai cung nữ tới thiện phòng lấy chút mứt quả đem tới xích đu ngồi vừa ăn vừa đung đưa, đó chỉ như thói quen của công chúa ngây thơ, chẳng có gì mà lạ. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, Liên bảo:

“Nghe gần đây Hoàng hậu khỏe, Lan và Cúc chuẩn bị ít đồ để lát nữa theo ta tới thăm Hoàng hậu.”

“Dạ! Nô tỳ ngay.” Lan, Cúc đồng loạt đáp rồi lẳng lặng lui .

Khi hai người bọn họ vừa rời khỏi gian yên tĩnh bỗng bị xé toạc bởi náo loạn từ phía bên kia hòn giả sơn, Liên tò mò dẫn theo đám hầu tới đó. Nom ra đám người gây náo loạn ấy là cung nhân ở cung Bảo Thánh, Liên nhướn mày hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Khởi bẩm Trưởng công chúa, con Tiểu Miêu của Hoàng hậu đột nhiên mất tích, bọn nô tỳ tìm nó ạ.”

Trưởng quản họ Hà khẽ cúi đầu đáp cách rành rọt. Liên gật đầu, căn dặn:

“Vậy đừng kinh động quá.”

“Dạ!”

Trưởng quản cúi đầu vâng mệnh, đoạn định quay lại nhắc nhở đám người phía sau đằng trước đột nhiên có tiếng con Xuân hồng hộc chạy tới, :

“Trưởng quản, em vừa thấy nó chạy vào căn phòng phía Tây của cung Thái Bình.”

“Cung Thái Bình?” Trưởng quản họ Hà tỏ ra ngạc nhiên, đồng thời nhướn mày thăm dò vị chủ nhân của cung ấy.

Chẳng ngờ, Liên cũng dễ tính mà rằng:

“Căn phòng đó của Trưởng quản , muốn vào đó xem chừng phải hỏi chị ấy câu.” đoạn, nàng quay lại nhìn cung nữ Mẫn có ý thăm dò.

“Chuyện này...” Mẫn hơi do dự.

“Nếu Trưởng quản tiện vậy cũng đành thôi, chỉ là con mèo ấy là sủng vật của Hoàng hậu nếu nó gặp điều bất trắc gì e rằng Hoàng hậu trách phạt.”

Lời của Trưởng quản cung Bảo Thánh tuy nhàng, nhún nhường nhưng đem theo ngữ khí răn đe, quả thực Hoàng hậu rất biết dụng người.

“Tôi có ý đó, chỉ là phòng có chút bừa bộn nếu mọi người chê, vậy xin cứ vào khám xét.” Đôi mày của Mẫn khẽ nhíu lại rồi giãn ra nhanh chóng, thị có gì phải sợ. Mọi vật chứng đều hóa thành tro bụi ngay khi thị có được thông tin, điều duy nhất thị lo lắng là rốt cục chuyện con mèo đó có phải là tình cờ?

“Vậy phiền Trưởng quản đây dẫn đường.”

...

Liên đứng ngoài cửa phòng chú ý quan sát nét mặt của Mẫn, vẫn bình lặng như tờ, thậm chí trong khoảnh khắc ngắn ngủi nào đó, nàng còn trông ra tia tự kiêu nơi đáy mắt thị. Thị tự cho mình tài giỏi, vậy nàng cho thị biết nàng còn là kẻ dễ dắt mũi như thuở nữa. Ả đàn bà này, mẫu phi nàng có ơn cứu thị mạng, nào ngờ lại chính là nuôi ong tay áo. Chỉ trách bản thân nàng khi ấy quá nhân từ đưa ra lời đề nghị cứu thị, giá mà...

Đám cung nhân, nội thị lục soát phòng lượt, lâu sau cung nữ ôm con mèo tam thể đứng ra bẩm báo.

“Bẩm Trưởng quản, Trưởng công chúa, nô tỳ tìm được Tiêu Miêu nằm dưới gầm phản.”

Trưởng quản họ Hà mỉm cười, tiến tới đỡ con mèo quý, chợt thấy ánh mắt của cung nữ kia có điều khó , liền nhắc:

“Ngươi có chuyện gì vậy?”

“Dạ, ngoài ra nô tỳ có phát được thứ.” rồi, chỉ về hướng gầm phản, tất cả đều nhìn theo tới lúc thấy vật nằm đó mà đồng loạt hoảng hốt.

Trưởng quản họ Hà sấn đến nhặt con búp bê bị đâm đầy kim tay, chẳng trong tấm vải dán ở lưng con búp bê viết gì lại khiến kinh hãi đến mức tay run lẩy bẩy. Liên đương ấy nom lạ bèn hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Xem chừng mất lúc họ Hà mới hoàn hồn mà tâu:

“Bẩm, này... này viết bát tự của Hoàng hậu.”

“Sao?”

Liên kinh ngạc, vờ tin liền bước tới gần hơn để kiểm chứng. Quả đúng là bát tự của Hoàng hậu, thứ này chẳng phải là vu cổ thuật ư? Nàng hơi run run, hướng mắt về phía Mẫn, hỏi:

“Chị Mẫn, chuyện này là ư?”

Trước đó, dù Mẫn có chuẩn bị sẵn tinh thần đề phòng điềm xấu xảy ra nhưng thị ngờ lại rơi vào tình huống này. Chợt ngẫm nghĩ lại mọi chuyện, khoé môi thị khẽ nhếch lên chua xót, nhân chứng, vật chứng và cả động cơ. Tất cả đều hoàn hảo đến mức thị được lời nào, thị kêu oan có ích gì.

Thấy Mẫn đứng trân trân được lời nào, cũng chẳng có chút phản ứng gì khiến Liên hơi thất vọng. Ngay lúc ấy, Trưởng quản họ Hà liền :

“Ả tiện nhân độc ác này, chẳng trách mấy ngày nay Hoàng hậu liên tục khoẻ, hoá ra có ké dở trò dùng tà thuật trong cung.” Ngưng lại, quanh sang vị Trưởng công chúa tiếp. “Chuyện này, Trưởng công chúa, xin người làm chủ.”

“Chuyện này cực kỳ nghiêm trọng, vẫn nên điều tra kỹ càng. Trước mắt, cứ tạm thời giam Trưởng quản lại. Chuyện hậu cung vẫn nên để Hoàng hậu làm chủ.” Liên buông lời bình thản.

Lúc Mẫn bị giải , trong khoảnh khắc nhoi nào đó Liên mềm lòng nhưng rồi cũng mau chóng tan , thay vào đó là lòng thù hận. Những năm qua tình cảm chị ta đối với nàng có lúc nào là lòng, hay tất cả chỉ để phục vụ cho cái mục đích ngầm của bản thân?

...

Ba ngày sau đó, Mẫn bị ban rượu độc. Khi biết tin này, Liên tới cung Bảo Thánh xin được mang rượu độc cho kẻ tử tù, cũng đồng thời tiễn thị đoạn xuống hoàng tuyền. Đứng bên ngoài nhìn kẻ tử tù hồi lâu, nỗi oán hận trong lòng nàng thời gian qua được an ủi phần nào. Bấy giờ khi biết được về cái chết của mẫu phi, nàng muốn đao giết chết thị nhưng lúc ấy hoàng huynh ngăn lại vì lý do chưa tới lúc, những cần nàng giữ bí mật mà nàng còn phải phối hợp diễn vở chèo lớn. Cuối cùng vở chèo này cũng tới hồi hạ màn rồi, khẽ thở dài, nàng trưng ra vẻ mặt rầu rĩ bước vào.

“Chị Mẫn, ta xin lỗi.” Giọng trầm buồn xen lần tiếng nấc nghẹn ngào mang theo ba phần ấm ức, bảy phần bi thương. “Ta bất tài... thể cứu được chị. Chỉ có thể tới đây đưa tiễn chị đoạn, nếu có kiếp sau... nếu có kiếp mong rằng gặp lại.”

Nhìn bộ dạng đau thương của nàng, Mẫn chẳng những đồng cảm biết ơn, mà còn khẽ nhêch môi cười nhạt, giọng to mang theo vài phần châm biếm.

“Trưởng công chúa có thể hạ màn được rồi, tới bây giờ còn muốn diễn nữa sao?”

Cánh tay đặt khay rượu xuống bàn thoáng khựng lại, khoé môi Liên khẽ nhếch lên, nhanh chóng quệt nước mắt rồi như vừa gỡ bỏ chiếc mặt nạ, nàng thản nhiên ngồi xuống đối diện, hỏi ngược lại:

“ biết?”

“Lúc đầu ta còn nghĩ là Hoàng hậu, sau đó ngẫm lại ngoài người của cung Thái Bình ra chẳng còn ai có khả năng này.”

“Cung Thái Bình được bài trí lối kiến trúc khá độc đáo, kẻ lạ vào rất dễ bị lạc đường.” Đôi mắt Liên ánh lên vẻ lạnh lùng. “ ngờ đó lại là kẽ hở của vở chèo.”

“Ta chỉ là Trưởng quản nhoi, muốn giết đâu khó gì, hà tất khiến công chúa phải nhọc công bày kế?”

“Quy định trong cung rất nghiêm cẩn, người tự dưng mất tích gây ra chú ý cần thiết. Nhưng nếu người đó chết bởi phạm thượng đó lại là chuyện khác.”

Hơn nữa, giết ả đâu phải mục đích cuối cùng của vở chèo này. Liên bỗng thấy đối phương im lặng, chỉ bình thản rót rượu vào chén. Nàng hơi nhíu mày khi trông ra vẻ mặt chút xao động của thị, để thị yên. Nàng hít hơi sâu rồi bỗng ôn tồn hỏi.

“Mẫn. À , ta nên gọi là Quận chúa Lý Hiểu mới đúng.”

Quận chúa?

Quả nhiên nghe tới lời này, gương mặt Mẫn tối sầm, trong lòng xao động mạnh tựa có cơn sóng lớn cuộn trào nơi biển rộng. Phong vị này lâu rồi thị chưa được nghe, cũng bởi kể từ cái ngày kinh hoàng đó xảy ra. Khẽ nhắm mắt lại, tâm trí thị xoẹt qua vài hình ảnh cố cất giấu bấy lâu trong quá khứ. Gần trăm người của Nguyễn gia bị quân Trần giết hại, tất thảy những hình ảnh đáng sợ đều thu vào tầm mắt của đứa bé vừa tròn bảy tuổi còn chưa hiểu hết đời. Cha bé đó trước lúc nhắm mắt bí mật rằng thị phải là con ruột ông ta, thị tên là Lý Hiểu, là Quận chúa của tiền triều. Mấy năm qua cứ vào đêm trăng tròn, những lời oán thán của họ Lý, họ Nguyễn lại tái trong những giấc mơ dày vò, hành hạ thị, từng lời cha trước khi nhắm mắt mãi văng vẳng trong tâm thị như lời nhắc nhở. Báo thù. Phải báo thù họ Trần.

“Ta có câu luôn muốn hỏi . Vì sao cùng là người Việt Quốc, lại cấu kết với bọn Thát làm hại đồng loại?”

Bị câu hỏi của đối phương kéo tinh thần về thực tại, Mẫn nhướn mày nhìn nàng, trong đáy mắt thấp thoảng ánh lửa hận bập bùng.

“Vì... vì bọn chúng hứa sau khi diệt họ Trần trao lại quyền về tay họ Lý.”

“Trao quyền về họ Lý?” Liên bật cười, cười đến chua xót. “ tin bọn chúng? ngu ngốc.”

“Ngươi... ta chẳng qua muốn báo thù, muốn lấy lại những thứ vốn thuộc về mình mà thôi.” Mẫn bị mắng tức giận nhưng điều đó chẳng khiến đối phương bận tâm.

Liên tiếp tục.

“Thứ thuộc về ? Xưa nay ta chưa từng nghĩ thiên hạ này thuộc về riêng ai, nó vốn là của chung, của nhân dân Việt Quốc. muốn báo thù cho nhà Lý, muốn gây dựng lại vương triều suy vong ư? nực cười, từ trước tới nay vương triều suy yếu, ắt có vương triều khác thay thế, đó là quy luật của thiên mệnh. Như năm xưa, chẳng phải Lý Thái Tổ cũng lên ngôi thay khi nhà Lê suy tận đó ư? Vậy có tư cách gì mà lấy lại thiên hạ? Điều quan trọng phải thiên hạ này ai nắm quyền, mà quan trọng ở chỗ người đó có được lòng muôn dân hay ? Từ khi tiên đế lên ngôi, ngài dùng nhân từ và tài đức cai trị giang sơn, có từng mở mắt ra nhìn muôn dân Việt Quốc như thế nào ? Thứ họ cần chính là quốc thái dân an, ấm no hạnh phúc. Họ Trần ta làm được điều đó, thậm chí còn làm tốt hơn tiền triều. Vậy mà vì ích kỷ của bản thân, nỡ lòng cấu kết với kẻ thù, đẩy muôn dân trăm họ vào cảnh lầm than, nhà tan cửa nát, người người phân ly, lẽ nào họ Lý các người chính là muốn tái cảnh đau thương ấy lần nữa sao?”

"Nguyễn gia chỉ vì bảo vệ ta mà bị các người giết hại tàn nhẫn, dưới hơn trăm người ngay cả đứa trẻ cũng tha. Vậy mà ngươi còn dám họ Trần các người nhân từ đức độ, thu phục lòng dân. Ta khinh! Tất cả chỉ là giả dối." Ánh mắt Mẫn bỗng hằn lên lửa thù hận khi nghe những lời vừa rồi, thị cười nhạt chế giễu.


"Vụ án của Nguyễn gia đó, nghĩ do họ Trần ta làm?" Liên bật cười khiến sắc mặt của Mẫn biến đổi. "Cả việc được vị thương nhân nào đó nhận nuôi, nghĩ tất cả chỉ là tình cờ?" Liên nhướn mày, nom ra đôi mắt thị chuyển động mơ hồ. "Người thông minh như chắc phải hiểu rằng khi làm việc xấu chẳng có kẻ ngốc nào lại khua chiêng gõ trống khai tên mình ra cả, trừ phi có dụng ý khác."


Đối phương bởi lời này mà rơi vào trầm mặc, ánh mắt mơ hồ suy nghĩ đến xuất thần. Nghĩ kỹ lại ngày đó đúng là có nhiều điểm bất thường nhưng cũng bởi thị còn quá để nhận ra, sau này lại bị lòng thù hận che mờ mắt. Nay bởi lời và lý luận của con người kia thực khiến tâm thị tỉnh táo mà suy xét lại mọi việc. Mẫn chợt mở to mắt, như vừa sực tỉnh khỏi u mê. Bây giờ ngộ ra được điều này muộn, thị hối hận .


Liên nhìn sắc mặt đối phương đoán ra được tâm trạng của thị lúc này, xem chừng lời của nàng có tác dụng. Nàng thêm gì nữa, lặng lẽ ra về nhưng khi chân bước qua cửa tù, nỗi canh cánh trong lòng bấy lâu bỗng trỗi dậy, nàng do dự hồi lâu, sau nhịn được đành hỏi:


“Mẫu phi của ta có do ám hại?”


Mẫn từ từ ngẩng đầu, hoá ra mục đích An Tư tới đây cũng chỉ có thế. Trong sát na ngắn ngủi, tâm trí thị dần hồi tưởng lại hình ảnh đêm đó. Vốn dĩ thị nhận được mật lệnh phải giúp đỡ tử sĩ của Mộc tướng quân – đối thủ quan trường của Lục Kỳ- đoạt mạng Trần Cảnh, mà tử sĩ kia là người thị chẳng bao giờ ngờ tới, sau khi chuẩn bị rượu độc cảm thấy yên tâm nên thị tới núi Tản Viên dò xét lại bàng hoàng khi thấy Trần Cảnh ôm xác Đỗ phi gào khóc trong thuỷ đình. Kỳ thực đêm ấy xảy ra chuyện gì thị cũng chẳng . Song, người chết cũng chết rồi, dẫu sao ly rượu độc đó là do thị chuẩn bị nếu thị liên quan cũng đúng, ở thời điểm này thị còn hơi sức để nguỵ biện. Hàng mi khẽ cúp xuống, tiếng thở dài buông ra.


“Phải, đúng là ta.”


Câu trả lời ngắn gọn, thản nhiên đến vô tình khiến thâm tâm Liên dấy lên ngọn sóng . Bàn tay nàng sau ống tay áo từ từ xiết chặt.


“Tại sao?”


Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Liên có thể trông ra đáy mắt Mẫn loé lên tia sáng. Thị đáp:


“Bọn người như chúng ta chỉ làm theo mật lệnh, được phép hỏi tại sao. Bởi vậy, câu hỏi này ta đáp được.”


“Được, vậy ai là người chỉ thị cho ?”


Mẫn im lặng hồi lâu, tựa hồ thị thách thức lòng kiên nhẫn của đối phương. Đáy mắt tối xầm, thâm sâu như vực thẳm. Với tính cách của , nếu ta ra tên người này phải chăng báo thù? Nếu thế càng hay ho, tới lúc đó các người tự đấu đá nhau, hội Phục Lý chỉ làm ngư ông đắc lợi, cái chết của ta uổng phí. Đầu Mẫn cúi xuống, khoé môi hơi nhếch cười. Mà ngay lúc ấy, Liên cũng chịu bỏ cuộc, vẫn kiên trì chờ câu trả lời của thị. Cuối cùng, thị mà dùng ngón tay miết lên mặt bàn viết lên hai chữ.


Tất thảy đều lướt qua đáy mắt Liên, lòng bàn tay nàng càng thêm xiết chặt đến nỗi bật cả máu. Nàng chẳng chẳng rằng, mạch rời .


Cả ngày hôm ấy, Mẫn ngồi thu mình trong xó góc, hai tay ôm trọn lấy thân, mắt lẳng lặng nhìn vào ly rượu độc bày sẵn bàn rất lâu. Chết, thị sợ bởi ngay từ đầu khi dấn thân vào con đường này, thị vô cảm với cái chết từ lâu, chẳng qua thị sợ phải đối mặt với mấy trăm người họ Lý dưới hoàng tuyền ra sao? Cơ nghiệp nhà Lý còn cứu vãn được nữa rồi. Khoé môi thị bỗng nở nụ cười chua xót, hai hàng lệ chẳng biết tự lúc nào rơi xuống bi thương. Chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, thị Mẫn dứt khoát nâng ly rượu lên đổ vào miệng, gương mặt sau đó méo mó chẳng đau buồn hay điên dại, chỉ lúc sau máu phun ra, cả người đổ gục xuống. Hoá ra đến tận cùng cái chết lại là lối thoát tốt nhất cho đời người từng trải qua nhiều gian khổ.

Đêm hôm ấy, nơi bãi xác của kẻ tử tù nằm bên ngoài hoàng cung bỗng xuất bóng người bò dậy từ dưới mồ chôn chưa lấp. Người nọ ngồi thất thần hồi lâu, sau cùng dựa theo ánh trăng soi đường mà loạng choạng về hướng Đông, chẳng đâu.

…

Liên nằm giường trằn trọc mãi chẳng yên, hết lăn qua bên này lại lăn sang bên kia. Nàng chợt nhớ những lúc khó ngủ, Mẫn thường ngồi cạnh hát ru cho nàng nghe. Bây giờ chẳng còn ai nữa, chợt ngồi dậy nhìn căn phòng trống trải mà buồn lòng. Nàng quyết định cố ngủ nữa mà đem cây Độc huyền cầm ra thủy đình ngắm trăng, hôm nay phải rằm nhưng trời quang trăng sáng đến lạ lùng.

Giữa đêm tối vắng vẻ, tiếng đàn ai kia gảy nghe đến nao lòng. Trần Viễn gặp Quan gia trở về, đúng lúc ngang qua hồ Thanh Thủy nghe được tiếng đàn vọng tới khiến chững lại. Đứng ở bên này nhìn sang bên kia thủy đình, nương theo chút ánh sáng từ đèn lồng hắt vào chỉ ngờ ngợ hình dung ra người thiếu nữ. Dáng vẻ thanh thoát, đôi tay mềm mại gảy lên từng giai điệu trong veo mang theo hưởng của nỗi buồn man mác, tựa như người ấy có nhiều tâm .

Sẵn có chiếc sáo trúc Quan gia vừa tặng, Trần Viễn chẳng ngần ngại đưa sáo lên khóe môi cùng thổi ra những thanh hòa vào giai điệu của tiếng đàn. Tiếng đàn bầu hơi chững lại, sau cũng rung lên cùng tiếng sáo tấu khúc ca. Thanh ban đầu còn trầm buồn, dần dần theo nhịp điệu dẫn dắt của tiếng sáo, bản nhạc chuyển biến sang tươi vui. Người gảy đàn bởi thế mà lòng cũng bớt trịu nặng, nhạc quả là thần kỳ.

Bản hòa tấu kết thúc, người thổi sáo thực tò mò người bên kia hồ là ai nên có ý định qua đó chào hỏi tiếng, chẳng ngờ phía sau đột nhiên có giọng nam cất lên:

“Vương gia, khuya rồi ngài chưa về ư?”

Trần Viễn quay lưng lại, trông ra đội trưởng của đội tuần đêm, mỉm cười đáp:

“Ta định về đây.”

“Vậy dám phiền Vương gia.”

đoạn, y cung tay rời . Trần Viễn cũng để mất giờ, lúc ngoảnh đầu về phía bên kia hồ chẳng thấy bóng người đâu. bất giác nhếch miệng cười rồi cũng khỏi.

~o0o~​

Đêm càng về khuya, mây mù giăng lối che mất vầng trăng sáng cao, ánh lửa trong điện Đại Minh vẫn sáng đèn, chỉ chờ cho Chiêu Thành vương khỏi, từ trong bóng tối liền lên người đàn ông mặc dạ y. Dường như xuất đột ngột này chẳng làm xao nhãng tâm tư của Đế vương, Trần Khâm sau hồi im lặng, cuối cùng cũng cất lời:

“Nhất Dạ,có chuyện gì?”

“Bẩm Quan gia, vụ án Trưởng quản Mẫn ở cung Thái Bình quả nhiên có nhúng tay của công chúa An Tư.” Giọng Nhất Dạ lớn , chỉ đủ lọt vào tai đối phương.

Tay Trần Khâm lật cuốn sách thoáng khựng lại, rồi thản nhiên đặt sách xuống án kỷ, :

“Xem ra, Hoàng nhịn được nữa rồi.” Khoẻ môi Trần Khâm hơi mỉm cười, chẳng bởi điều gì khiến Nhất Dạ hơi khó hiểu. “Còn gì nữa?”

“Có điều, kẻ nào tráo ly rượu độc, thay bằng độc Nguỵ Tử. Thuộc hạ bất tài chưa tra ra được ai làm, nhưng theo suy đoán của thuộc hạ, có lẽ là công chúa An Tư bởi ngoài nàng ra có ai chạm vào rượu độc.” Nhất Dạ vẫn quỳ dưới đất, cung tay đáp.

Nghe tới lời này, chân mày Trần Khâm khẽ nhíu vào trong thoáng chốc. Nguỵ Tử ư? Là Hoàng mềm lòng, hay rốt cục có mục đích gì khác? Suy nghĩ lát vẫn chưa lý giải được tình, sau cùng đôi mắt chàng bỗng sáng lên tựa sao trời, long lanh như thuỷ tinh. Bờ môi mềm mỏng lại lần nữa nhếch lên khó hiểu, chàng cất lời.

“Ngươi cho người theo dõi ả. Có động tĩnh lập tức báo ngay.”

“Dạ!”

Chỉ nghe Nhất Dạ đáp lời xong, bóng gã mặt đất cũng lặng lẽ biến mất tựa như chưa từng tồn tại ở đó.

Chương 9​

Gần đây trong thành Thiên Long chẳng còn yên ả như trước, quan quân triều đình được phen bận rộn, số chuyện phiếm sau mỗi bữa trà dư tửu hậu của đám nông phu nhàn rỗi lại tăng lên. Ở góc này của quán trà, người ta rôm rả bàn tán chuyện tiệm rèn Lưu Ba bị phát tàng trữ vũ khí cấm. Phía bàn bên cạnh lại tới chuyện tửu lâu Nguyệt Bích bán rượu độc gây chết người, khiến bao kẻ từng ăn chơi trác táng nơi đó bị phen kinh sợ, ngoái sang bàn khác lại nghe phong phanh chuyện tiệm ăn Hoàng Phúc nổi tiếng chợ Bắc buôn lậu muối, rồi còn cả những chuyện trong vương phủ, cung cấm cũng bị đem ra bàn luận, dù chẳng biết thông tin chính xác được mấy phần. Tất cả dường như quá chú tâm vào điều mình muốn nghe nên chẳng ai để ý tới kẻ ngồi mình trong góc quán trà nắm chặt chén trà nguội, dường như chỉ thiếu chút nữa chén trà ấy bị lực ép vỡ tung ra.


Trái ngược với náo nhiệt bên ngoài, phủ Chiêu Thành vẫn tĩnh lặng như thường. Trần Viễn ngồi trong thư phòng, trước mặt là mảnh giấy ghi ngắn gọn tin tức mấy ngày qua của ám vệ. Quận chúa tiền triều sau khi tỉnh dậy liền về hướng Đông Nam của kinh thành, trú ngụ trong ngôi chùa chưa có động thái gì đáng chú ý. Lần trước khi biết vị công chúa danh giá trong cung Thái Bình hành động, chỉ thuận nước đẩy thuyền rắc ít Truy Hương lên người thị cho tiện theo dõi. Tin chắc ả dẫn tới hang ổ của hội Phục Lý, vấn đề chỉ là thời gian mà thôi. Trần Viễn cầm mảnh giấy tay đưa gần ngọn lửa cháy ỉ như sắp tắt, lưỡi lửa trong cơn đói thấy miếng mồi vội vàng nuốt chửng sau cùng chỉ còn là đống tro tàn khẽ chìm xuống bát dầu cạn.


“Mình rằng mình chỉ lấy ta
Để ta bán cửa bán nhà ta theo.”


“Trăng lu vì bởi áng mây,
Đôi ta cách trở vì dây tơ hồng.”


“Muốn ăn cơm trắng cá kho,
Trốn cha trốn mẹ, xuống đò cùng .” (1)


Đôi chân mày của vị vương gia kia càng nhíu chặt khi bên tai đột nhiên vẳng lại đôi ba câu hát của thằng Hến bên ngoài vọng vào, trong phút chốc cái giọng hát chẳng giống ai của nó kéo thoát khỏi những mối tâm tư sâu thẳm. Mắt bỗng sáng lên, thản nhiên phất tay áo rời vị trí tới cửa, mở ra. :


“Ngươi có cái đò nào ư? Sao ta biết nhỉ?”


Thằng Hến quét sân bỗng giật mình, ngoảnh đầu lại liền thấy nét mặt lạnh băng của chủ nhân, nó thừa biết Đức ông nhà nó tuy bề ngoài khiến người ta kinh sợ nhưng thực chất bên trong lại vô cùng tốt bụng. Nó cười nhe răng, cung tay đáp.


“Dạ bẩm, thuở Đức ông còn chưa về con đúng là có cái đò, nếu ông về chắc giờ con lái đò bên sông cũng nên.”


“Vậy ngươi muốn lái đò hay muốn theo hầu ta?”


“Dạ, đương nhiên là con muốn theo hầu ông rồi.” Nó vờ ngẫm nghĩ, rồi đáp.


“Vậy ngươi bỏ mặc con nhà người ta à?”


“Con nhà người ta? Ai? Đâu có.” Thằng Hến lần nữa giật thót, gãi đầu. Đức ông nhà nó đúng là guốc trong bụng nó mà.


Nom cái vẻ mặt ngây ngốc của thằng hầu, Trần Viễn nén được mà phì cười. Mấy câu ca dao nó vừa hát chẳng phải đều về tình đôi lứa ư? Có kẻ ngốc mới nhận ra. Thấy thằng Hến chợt im bặt, chắc còn gì để nữa, mới buông tha toan quay gót trở vào nó lại thưa.


“Bẩm ông, vừa rồi con Sen đưa cho con thứ này, biết có phải thứ ông làm mất? Nó bảo tìm thấy trong lúc giặt đồ cho ông nên cất rồi quên khuấy mất, đến lúc sáng nay nó mới nhớ ra liền đưa cho con.” Vừa , Hến vừa đưa chiếc khăn tay dâng lên trước mặt .


Trần Viễn sửng sốt, vội vàng giật khỏi tay thằng Hến khiến nó cũng phát hoảng. Chiếc khăn tay có thêu hình bông sen này đối với vô cùng quý giá, nó giống như lời nhắc nhở về món nợ ân tình, cũng chính là thứ duy nhất có thể dùng để tìm người đó, mấy ngày trước đột nhiên thấy đâu gần như phát điên lật tung mọi ngóc ngách trong phòng cho đến khi cảm thấy bất lực, mới thôi tìm. Hoá ra là bỏ quên trong đống đồ cũ.


“Ừm!”


chỉ có vậy rồi lẳng lặng trở về phòng, tới đây nhiều ngày như vậy nhưng quả thực chưa có thời gian gặp Phạm Bân. Vừa hay chiều nay có việc gì làm, nghĩ cũng nên tới thăm hỏi câu. Trần Viễn tới chiếc bàn gỗ, kéo ngăn ra lấy mảnh giấy . Mảnh giấy này chính là thứ Phạm Bân viết vội cho lúc họ chia tay, cậu ta đây là địa chỉ của y quán nếu có dịp tới kinh thành hãy tìm cậu.


Thằng Hến vẫn đứng tẩn ngẩn bên ngoài, nó chỉ cảm thấy chiếc khăn tay kia quả thực có gì đó mờ ám, lẽ nào là của vị nương nào đó tặng cho Đức ông ư? Nhưng từ hồi nó theo hầu tới nay nó chưa từng thấy coi trọng nào cả, mặc cho đám tiểu thư trong thành thấy là đổ rầm rầm nhưng chẳng thèm để họ vào mắt, trong mắt , nó thấy chỉ có việc quân là quan trọng.

“Ngươi chuẩn bị ngựa, chúng ta ra La thành.”


Câu của Trần Viễn đột nhiên dội vào tai thằng Hến, đánh thức nó thoát khỏi mối nghi ngờ trong đầu, nó vội vàng đáp dạ rồi nhanh nhẹn làm. Thoạt đầu, thằng Hến còn tưởng Đức ông gặp vị nương kia nhưng chẳng ngờ nơi họ đến là y quán. Nó thầm nhủ lẽ nào chủ nhân bị bệnh?


Lúc Trần Viễn đến, Phạm Bân bốc thuốc cho người bệnh, khi thấy cậu ta bất ngờ lắm nhưng vẫn cố nén cảm xúc lại để chuyên tâm làm. Xong xuôi chưa kịp để mở lời, Phạm Bân lao tới ôm chầm lấy , vẻ mặt vui mừng khôn xiết. Mất lúc, Trần Viễn mới gỡ được cậu ta ra, còn an ủi:


“Tôi lên kinh được vài ngày rồi nhưng bận quá nên giờ mới có dịp tới, nom ra trông cậu vẫn như ngày nào.”


“Gặp tôi mừng quá, sau lần chia tay đó tôi còn tưởng còn gặp lại, ai ngờ.” Bân cười , sau chợt nhớ ra vẫn đừng liền mời ngồi xuống bàn trà.


Phạm Bân pha ấm trà mới, làn khói trắng mỏng manh từ mặt chén trà bay lên rồi tan dần vào hư vô, bỏ lại hương sen dìu dịu nơi cánh mũi khiến cho bao kẻ nhân sĩ mãi lưu luyến thôi. Trần Viễn nhấp ngụm trà, nước trà đắng chát rồi chuyển ngọt dần nơi cuống họng, tạo nên cảm giác thư thái vô cùng.


“Bấy lâu nay cậu vẫn ổn chứ? Thấy y quán có vẻ làm ăn tốt.” hỏi.


“Lúc tới đây cũng gặp vài khó khăn do lạ nước lạ cái, sau cũng quen dần. Y quán này mở nhiều năm, lại thêm tay nghề của bác cả nên ít nhiều cũng có uy tín trong ngành. Thường ngày cũng làm đủ ăn.” Đáp lời, Phạm Bân lại hỏi. “Phải rồi, người đó sao rồi?”


“Người đó?” Trần Viễn hơi nhíu mày, lại đáp. “À, ấy khoẻ rồi. Giờ còn nguy hiểm tới tính mạng nữa.”


Hai người họ cứ ngồi thưởng trà, hàn huyên tới khi nhìn ra ngoài trời sẩm tối, Trần Viễn mới mở lời.


“Bân này, cậu còn nhớ dung mạo của cứu tôi ?”


Phạm Bân thoáng sững sờ, sau lại cau mày rồi tự cười khổ trong lòng. Nếu hỏi hình dáng của cây thuốc nào đó, dù chỉ nhìn lướt qua cậu chắc chắn khắc cốt ghi tâm đến tận lúc chết, nhưng đối với dung mạo của con người, lại chỉ gặp thoáng qua dù đánh chết cậu cũng chẳng nhớ nổi. Dù chẳng muốn đối phương thất vọng, bất quá cậu cũng đành lắc đầu, đáp:


“Tôi nhớ.”


Trần Viễn thở dài, sớm biết chẳng có hy vọng gì nhưng khi chính tai nghe câu trả lời này, bản thân lại như rơi vào vực sâu. muốn tìm con đó để báo đáp, bản thân khi mắc nợ ai mà trả được luôn cảm thấy day dứt vô cùng.


“ muốn tìm ấy?” Phạm Bân đột nhiên hỏi, mặc dù cậu biết mình nên quá tò mò.


“Đúng. hiểu sao tôi luôn có linh cảm ấy ở gần đây, ở trong kinh thành này.” Đôi mắt hơi trầm xuống, giấu nổi tia buồn.


“ đừng buồn, nếu hai người có duyên ắt gặp lại, còn vô duyên đối diện bất tương phùng.” Phạm Bân an ủi.


Hay cho câu vô duyên đối diện bất tương phùng, Trần Viễn chợt nhận ra đôi lúc Phạm Bân cũng được mấy lời thâm ý như thế. Tới đây, bỗng tươi tỉnh lại, khoé môi hơi mỉm cười lên, .


“Cũng còn sớm nữa, tôi phải trở về vương phủ rồi. Khi nào rảnh hãy tới phủ tôi chuyến, tôi đãi cậu bữa rượu ngon.”


Tuy Phạm Bân bất ngờ về thay đổi tâm lý nhanh đến chóng mặt của , nhưng cậu lại nghĩ có lẽ do lời an ủi vừa rồi đánh thức cũng nên. Đáp lại lời mời vừa rồi, cậu cũng cười hào sảng:


“Được được, vậy lúc nào rảnh tôi tới. Còn phải xem phủ của to tới nhường nào.”


đoạn Trần Viễn cung tay lời tạm biệt, Phạm Bân cũng đáp lễ rồi tiễn ra ngoài. Chẳng ngờ khi bước qua bậu cửa do để ý mà chân giẫm trúng hòn đá khiến mất thăng bằng, Phạm Bân sau thấy sắp ngã theo phản xạ đưa tay túm lấy vai nhưng quả thực quá nặng, với sức của thiếu niên thư sinh như cậu làm sao có thể kéo lại được. Kết quả, ngã, còn kéo theo cả cậu.


Thằng Hến đứng hầu bên ngoài chỉ nghe được tiếng “Úi cha”, khi ngoảnh đầu lại thấy Đức ông bị người ta ngã đè lên, nó hoảng hốt toan chạy tới đỡ dậy bị giọng của ai đó đập vào tai, kéo chú ý của nó lại.


“Bân Bân, ta làm bánh ngọt cho ngươi...” Thị Ngọc vui vẻ vừa hay bước tới, đập vào mắt là cảnh tưởng hai gã đàn ông nằm đè lên nhau, cái này... cái này thực khiến thị phen kinh sợ. Cơ mặt thị bỗng chốc đông cứng khiến cho lời tới cuống họng thoát ra nổi, rồi như kịp nhận ra chuyện gì, đôi mắt to tròn của thị trợn trừng đầy phẫn nộ. Thị chỉ tay thẳng mặt hai gã nọ mà mắng. “Bà nó chứ, các ngươi... các ngươi là cái đồ đoạn tụ?”


Đoạn tụ? Là cái gì?


Trong phút chốc câu hỏi ấy xuất ngay trong đầu của cả Trần Viễn, Phạm Bân và thằng Hến. Thậm chí, thằng Hến còn định hỏi bị loạt lời kỳ cục của thị Ngọc làm cho loạn đầu.


“Cái đồ... cái đồ nhà các ngươi, đồ lừa đảo, đoạn tụ lại lừa tình con người ta. Lão thiên gia ơi, cớ gì để bổn nương ta đây xuyên gặp được mỹ nam, lại vớ phải đồ mỹ nam thối. Uổng công ta bao ngày vất vả cưa cẩm , nào ngờ... ô ô, hu hu, lại là cái đồ đoạn tụ a~. Lẽ nào lão thiên tính để ta ế đến già ư? Ô ô... hu hu.”


xong, thị vừa khóc vừa chạy , để cho ba người còn lại bị phen á khẩu.

NHÂN DUYÊN KHỞI​

“Sơn Tây có Phạm Tải chàng,
Xuân huyên sớm suối vàng xa chơi
Chàng niên thiếu bồ côi,
Trách thân cay đắng, thiếu nơi nương nhờ.” (2)


Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật vừa tới cửa cung Thái Bình liền khựng lại bởi nghe được câu hát chèo vọng ra, giọng hát trầm khàn, luyến láy đúng điệu khiến người ta kinh ngạc. Trong thoáng chốc y tự thầm khen cái tài viết chèo của mình, đúng vậy, tính ra ở khắp cái đất Việt Quốc này làm gì có ai viết chèo hay như thế. Nhật Duật khẽ mỉm cười, ôn hoà bước tiếp.


Vào đến sân, trước mắt y xuất nam, nữ mặc trang phục thường dân phối hợp diễn với nhau ăn ý, từng lời , câu hát đến cử chỉ cùng ánh mắt đều chân thực. Người nữ thấy y bước vào thoáng giật mình, chạy tới định hành lễ bị y ngăn lại:


“Đừng để ta làm gián đoạn, tiếp tục .”


Nghe vậy, người nữ khẽ gật đầu, tiếp tục phối diễn cùng người nam để mặc Nhật Duật tự tìm chỗ ngồi xem. Đám cung nữ trong cung tự biết điều dâng lên cho y ấm trà sen, cùng đĩa bánh ngọt mà y thích nhất. Khi vở diễn kết thúc ấm trà cũng cạn, đĩa bánh chỉ còn vài miếng vụn nằm trơ trọi. Nhật Duật lại cười, hai tay đập vào nhau vỗ bộp bộp.


“Hay hay lắm, em ta quả thực danh bất hư truyền. So ra em mà mở phường hát, chừng còn khiến mấy phường Xuân Phong, Nguyệt Hạ bị đóng cửa sớm.”


Người nữ lúc này yểu điệu bước tới hành lễ với y.


“Tiểu nữ Lưu Vân xin bái kiến vương gia.”


“Đứng lên .” Y đáp.


Lưu Vân xuất thân là con của Lưu thái y cũng là bằng hữu tốt của em Nhật Duật ở ngoài cung, được nghe kể về thị nhiều cũng từng gặp thoáng qua vài lần nhưng đến hôm nay mới chính thức giáp mặt. Nhìn kỹ thị quả thực rất xinh đẹp, vẻ đẹp dịu dàng, thuần tuý giống viên pha lê lấp lánh giữa ngày xuân khiến người ta thể rời mắt và hiển nhiên vị vương gia kia ngoại lệ.


Thấy Nhật Duật nhìn Lưu Vân đắm đuối, lại chẳng miễn lễ cho thị đứng lên khiến người nam kia khinh khỉnh nhắc khéo bằng giọng :


“Lục ca à, định để ấy quỳ mãi như vậy sao?”


Bị lời nhắc nhở của em đập vào tai khiến Nhật Duật hơi đỏ mặt, biết mình vừa thất lễ liền vờ ho khụ khụ vài tiếng rồi :


“À, miễn lễ.”


Lưu Vân khẽ giấu nụ cười rồi lui ra phía sau, lúc này Nhật Duật mới nhớ tới người còn lại, liền :


“An Tư, em cải trang nam cũng tài đấy, nhìn đố ai nhận ra em là nữ.”


Người nam kia cười tự kiêu, đưa tay lên tháo chiếc khăn chít đầu để lộ ra mái tóc dài đen mượt xoã xuống ngang lưng, nhìn lúc này lại nom ra thiếu nữ. Đó chẳng ai khác ngoài vị chủ nhân của cung này, An Tư công chúa.


Liên dùng khăn mặt lau ướt chuẩn bị sẵn để lau bớt phấn, vừa làm nàng vừa hỏi:


“Vở diễn tối nay, chuẩn bị đến đâu rồi?”


“Đều ổn thoả cả, yên tâm.” Nhật Duật nhàn nhã đáp.


“Hôm nay là ngày cuối cùng phường hát của sư phụ biểu diễn, ngài muốn xem em diễn lại vở chèo Phạm Tải – Ngọc Hoa ở đình Pháp Yên. Nhất định em khiến ngài thất vọng.” Đôi mắt Liên bỗng ánh lên tự tin, trong thoáng chốc bỗng hồi tưởng về ngày xưa cũ. Thuở còn nàng được Nhật Duật dẫn ra ngoài xem hát chèo, chẳng biết vì duyên cớ gì lại khiến nàng thích chèo ngay từ lúc ấy, sau này về cung lại nằng nặc đòi mẫu phi cho học hát chèo mặc cho bà khuyên can, bảo rằng hát chèo là nghề bần tiện, công chúa cao quý nên học. Lúc đó nàng nghĩ ngợi nhiều đến thế, chỉ biết bản thân khi thích nhất định phải đạt được, sau cùng cả phụ hoàng và mẫu phi đều bất lực, nhắm mắt mời ca nương về dạy cho nàng.


Nhật Duật thấy Liên thất thần khó hiểu, y đưa tay lên trước mặt nàng khua qua khua lại mấy lần cuối cùng cốc cái mạnh lên trán nàng. Nàng thất kinh, tinh thần bị lôi về tại, mặt khẽ nhăn nhó.


“Úi cha! Đau quá.”


“ chuyện tự dưng hồn em bay mất tiêu, chỉ có cách này mới gọi hồn về được, còn dám kêu.” Nhật Duật cười cười, chẳng thèm để ý ánh mắt sắc nhọn của đối phương như muốn ăn tươi nuốt sống mình.


Nhật Duật trở về chỗ ngồi, khoan thai rót trà chợt thấy nước trà hết toan gọi bọn hầu mang nước nóng tới pha tiếp, khi ngoảnh đầu lại thấy Lưu Vân bưng khay trà mới tới. Thị khẽ cúi đầu vẫn giữ vẻ đoan trang, nhàng cầm ấm trà rót vào ly gốm. Tiếng nước chảy róc rách đem theo làn khói nhè bay lên lan toả vào gian, tràn vào cánh mũi, thơm dịu.


“Vương gia, tiểu nữ nghe tay đàn nhị hình như đột nhiên bị ốm, ngài tìm được người thay thế chưa?” Lưu Vân đột nhiên hỏi.


“À, chuyện đó có khó gì, những tìm được mà còn tìm hẳn tay đàn nhị tuyệt đỉnh. ngoa, khắp Việt Quốc này chắc chắn có ai sánh bằng người đó.” Nhật Duật bày ra vẻ tự tin cao độ, quả thực đến đàn nhị ở Việt Quốc này y mà đứng thứ hai, chắc chắn có kẻ nào dám đứng thứ nhất.


“Có người như vậy sao? Người đó rốt cục có tài đàn tuyệt đỉnh như thế nào, Vương gia có thể kể qua cho tiểu nữ được mở rộng tầm mắt ?” Lưu Vân nghe tới đó khỏi thắc mắc.


“Được, vậy để Vương gia ta kể cho nghe.” Nhật Duật nhấp ngụm trà, bắt đầu làm dáng như thuyết thư kể ra câu chuyện về người đó khiến Lưu Vân trầm trồ.


Nhìn vẻ mặt hào hứng kể chuyện của người , Liên chỉ còn biết thở dài ngao ngán, chỉ là đàn nhị thôi mà đâu cần khoa trương vậy.

...


nán lại cung Thái Bình quá lâu, khi tới tầm trưa Nhật Duật cáo từ hai người rồi ra về. Xe ngựa dừng trước cửa vương phủ y liền thấy cỗ xe ngựa khác chờ ở ngoài tự lúc nào, cũng chẳng là của ai cho nên vừa bước xuống xe hỏi ngay thằng lính gác.


“Nhà ta có khách nào đến vậy?”


Thằng lính gác khom lưng đáp:


“Dạ bẩm Đức ông, là Đức ông Chiêu Thành tới thăm phu nhân.”


Nhật Duật nghe vậy, đôi mắt rơi vào trầm tư. Là Trần Viễn à? Nghe mất tích thời gian, mấy tháng trước đột nhiên trở về, nghe có chút kỳ lạ. Y phái người xuống thái ấp thăm dò rốt cục chỉ biết được Chiêu Quang vương trong lần bị ám sát gặp , trước đó bị mất trí nhớ sau này gặp Chiêu Quang mới nhớ được. Chuyện là vậy còn bên trong có tình gì, e rằng chỉ người trong cuộc mới biết. Nghĩ thế, y thêm lời nào lặng lẽ bước vào trong.


Trần Viễn từ Đại La thành trở về ngang qua phủ Chiêu Văn chợt nhớ tới người chị cả, bèn cho dừng xe rồi vào thăm lát. Hai chị em lâu ngày gặp cũng có nhiều chuyện để , tới tận tầm trưa định cáo từ đúng lúc Chiêu Văn vương trở về. Tuy Nhật Duật vừa là họ lại vừa là tỷ phu nhưng hai người cũng ít gặp mặt, càng ít chuyện. Chủ yếu những lần gặp mặt là triều, và vài lần nghị cùng Quan gia. Bởi vậy đến cùng họ luôn đối với nhau vô cùng khách sáo.


Đôi bên gặp nhau, cúi chào thi lễ, dù muốn nán lại thêm nữa nhưng bởi gặp Chiêu Văn nên Trần Viễn quyết định ở lại thêm tuần trà nữa rồi mới xin về. Chờ đến lúc khỏi, Trinh Túc đột nhiên nhìn y nhắc nhở:


“Phải rồi, tối nay chúng ta nên sớm chút thiếp sợ tới muộn phải chen lấn.”


“... đâu?” Lời vừa thoát ra thấy sắc mặt của phu nhân biến đổi xấu dần .


“Chàng quên rồi sao? Chàng hứa tối nay dẫn thiếp chùa Trấn Quốc thả hoa đăng rồi mà.” Ngữ điệu Trinh Túc có phần tức giận, lại có phần hờn dỗi.


Nguy rồi! Nguy rồi!


Thoáng chốc trong não bộ của Nhật Duật xuất từ ấy đến hai lần, mà mỗi lần chẳng khác nào sóng lớn dữ dội trong lòng. Tự vỗ tay vào trán mình, y thầm rủa bản thân sao có thể quên chuyện này cho được. Nếu tối nay cùng phu nhân tới chùa Trấn Quốc ở hướng bắc vậy vở chèo ở đình Pháp Yên nằm hướng nam cách nhau đến mấy phường phải làm sao đây, trừ phi y có thuật phân thân mới đáp ứng được cả hai việc, đáng tiếc thuật đó y chưa từng được học. Đương lúc đắn đo suy nghĩ tính thế nào cho hợp lý trong đầu y bỗng loé lên cái tên, phải rồi chính là . Trần Viễn, từng nghe phu nhân kể uyên thâm luật, hầu hết các loại đàn đều chơi giỏi. Ban đầu y tin nên thách thức so tài với , rốt cục y bị thua thảm hại. Lần này xem ra chỉ có mới giúp được. kịp nghĩ thêm nhiều, Nhật Duật đứng bật dậy vội vàng lao ra ngoài trước khó hiểu của Trinh Túc.


Lúc Trần Viễn định bước lên xe về phủ bị giọng gấp gáp của ai đó gọi lại, quay người nom ra là Chiêu Văn vương. thắc mắc có chuyện gì y :


“Chiêu Thành vương, ta có việc muốn nhờ cậu giúp.”


Tuy có hơi bất ngờ, song vẫn :


“Có gì xin cứ .”


“Chuyện là...”


Ngay cả khi xe ngựa về đến phủ, Trần Viễn vẫn khỏi suy nghĩ về chuyện vừa rồi. Xưa nay nghe chị cả nhắc Chiêu Văn có niềm đam mê nghệ thuật chèo, ít lần tự mình sáng tạo ra vài vở chèo độc đáo dựa cốt chuyện dân gian, cũng từng nghe thậm chí y còn bái ca nương ở phường hát Xuân Thư làm sư phụ thời gian. Giờ mới biết những y có đam mê mà còn có cả tâm huyết nữa. Thoạt đầu có dự định tối nay tới chùa Trấn Quốc nhờ thiền sư tìm giúp người theo lời gợi ý của Trinh Túc nhưng xem ra việc đó đành gác lại, trước lời thỉnh cầu của Chiêu Văn vương quả thực dám chối từ.

...


Đêm mười lăm, trời quang, trăng tròn.


Từng mảnh sáng bạc thi nhau dải xuống nhân gian soi sáng khắp đường to ngõ giúp người dân kinh thành tỏ lối để lạc mất nhau giữa biển người mênh mông dự hội. Hướng bắc Long thành có hội hoa đăng ở chùa Trấn Quốc, hướng nam lại tổ chức hát chèo ở đình Pháp Yên mà nghe đây là lần cuối cùng phường hát Xuân Thư biểu diễn nếu bỏ lỡ e rằng hối tiếc cả đời. Bởi chốn nào cũng có điểm nhấn đáng để nên mấy ngày qua ít người phải đau đầu lựa chọn, nhưng rốt cục đám nam thanh nữ tú độ tuổi tìm hiểu nhau lựa chọn hội hoa đăng lãng mạn, còn những người lớn tuổi hơn chọn nghe hát chèo. Tuy là vậy nhưng nếu so ra cũng chẳng biết hướng nào náo nhiệt hơn.


Dạo tối lúc hầu cơm cho Trần Viễn, thấy thằng Hến cứ ấp a ấp úng thôi hồi, buồn chán liếc nó cái rồi bảo:


“Ngươi có việc gì mà cứ e thẹn như đám đàn bà thế, ra xem nào.”


“Dạ bẩm ông, nghe ông đổi ý muốn xem hát chèo ạ?” Nghe lời vừa rồi, thằng Hến dám im lặng nữa.


“Ừm.”


“Liệu liệu tối nay con có thể theo ông được ? Tại... tại con hơi mệt.”


Trần Viễn chỉ liếc mắt cái cũng biết tỏng thằng hầu dối, còn lạ gì nó, mỗi lần dối đều lắp bắp như kiểu sợ người khác ăn thịt. lạnh lùng đáp.


“ được!”


Lời ngắn gọn mà đanh thép chẳng khác nào thanh đao chém bay mọi dự định ban đầu của thằng Hến, mặt nó xụ ra trông buồn thảm thiết. Chẳng ngờ lại nghe câu sau:


“ , ta suy nghĩ lại.”


Thằng Hến giật mình, trong lòng thầm nghĩ đúng là nó chẳng giấu được gì trước ánh mắt sắc bén nhìn thấu tâm can của Đức ông. Câu vừa rồi tựa như chiếc phao cứu sinh xuất đột ngột, nó cung tay đáp thành .


“Bẩm ông, chả là hôm nay con hẹn em Ly ở làng Đông xem hội hoa đăng, ban đầu thấy ông bảo cũng hội nên con cũng chưa dám xin phép. Đợi đến lúc ông vào chùa, con định xin phép gặp em ấy lát luôn chẳng ngờ ông đột nhiên đổi ý... nên nên.” Thằng Hến ngừng kể, nó chẳng biết gì thêm nữa, chỉ len lén nhìn sắc mặt của chủ nhân. Mà Trần Viễn chỉ “hừ” cái rồi im bặt chẳng nghĩ gì, mãi lâu sau mới mở lời:


“Hến này! Ngươi năm nay bao nhiêu rồi nhỉ?”


Thẳng Hến ngẩn ra, hình như câu hỏi này liên quan đến chuyện xin phép vừa rồi, song nó cũng dám hỏi mà ngoan ngoãn đáp:


“Dạ bẩm, tính cả tuổi mụ con mười sáu ạ.”


Lại khoảng im lặng bao trùm, chừng nhai dập miếng trầu. Cuối cùng, :


“Thôi được rồi, tối nay ngươi cứ làm việc của ngươi, cần theo ta đến đình Pháp Yên.” Nom vẻ mặt căng thẳng của thằng Hến giãn ra, tiếp lời. “Nhưng nhớ được ham chơi quên đường về.”


“Dạ con biết rồi, đội ơn Đức ông.”


Thằng Hến vui mừng, cuống quýt vái lạy cho tới khi rời khỏi nhà ăn trở về phòng. Vậy là tối đó, Trần Viễn mình ngựa rời khỏi vương phủ về hướng nam. Cũng phải trong phủ chỉ có mình thằng Hến là người hầu nhưng căn bản cũng toàn người lớn tuổi, theo nhiều năm. Để tránh làm phiền đến họ, cố ý gọi ai theo hầu.


Lúc tới địa điểm trước giờ biểu diễn, Trần Viễn được người của phường hát dẫn chuẩn bị vài thứ. Quả nhiên sức hút của phường Xuân Thư quá lớn, ngay lúc này nhìn ra sân đình thấy chật cứng người, người kẻ cười huyên náo cả góc trời. Ấy thế mà bỗng chốc mọi náo nhiệt ấy đều nín bặt khi tất cả ánh mắt đổ dồn về phía sân khấu, người phụ nữ trạc tứ tuần, ngũ quan phúc hậu đứng ra diễn giải lý do, sau cùng kết thúc bằng lời cám ơn. Đồng loạt khán giả bên dưới vỗ tay ầm ầm.


Chiếu trải, nhạc cụ bày sẵn nên tất cả chỉ trong tích tắc, mạnh ai người nấy về vị trí của mình. Trần Viễn là tay đàn nhị được xếp ngồi ở hàng đầu bên trái sân diễn, cạnh là thị gảy đàn nguyệt, kế đến là đàn bầu, đàn đáy, đàn tam. Ngó sang phía đối diện bên phải là đội nhạc gõ khoảng năm sau người với đủ loại trống ban, trống đế, trống cái, mõ, thanh la, sinh tiền... Nghía lên phía lại thấy đèn lồng muôn hình vạn trạng, đủ loại màu sắc được thắp sáng nhằm tạo ra khung cảnh lung linh tuyệt đẹp. Nhưng tất thảy mọi thứ đều trở nên mờ nhạt trong mắt Trần Viễn khi con người ấy bước ra, thân mang áo vá quần rách, mặt mày nhem nhuốc nhưng cái dáng vẻ đạo mạo của người ấy lại toát ra khí chất ưu nhã, giống kẻ ăn mày bình thường khiến tự đánh giá tài năng diễn xuất của người này hẳn là ở mức tệ. Khi người vung tay liền để lộ ra vết bớt, tuy nhưng lại khiến lưu tâm. Khẽ cau mày suy ngẫm hồi, cuối cùng chợt nở nụ cười khó hiểu.


Vở chèo bắt đầu bằng cảnh gã thư sinh Phạm Tải gia cảnh bần hàn phải tha hương cầu thực, khi tới vùng sơn cước liền gặp bị rắn cắn, nhờ vào chút kiến thức y thuật dân gian chàng cứu được ấy. Để cảm tạ ơn cứu mạng, mời chàng về nhà để báo đáp. Hoá ra tên Ngọc Hoa là con phú ông họ Trần, sau này phú ông thấy chàng có trí tiến thủ nên có ý mời ở lại, nguyện lo cho chàng ăn học đàng hoàng. Dần dần lâu ngày tiếp xúc, Ngọc Hoa đem lòng chàng mà chàng cũng có tình ý với nàng. Đôi bên tình chàng ý thiếp tình cảm càng thêm mặn nồng. Sau này, Phạm Tải học thành tài thi đỗ trạng nguyên định đợi đến lúc vinh quy sai người tới cưới hỏi nàng đàng hoàng. Chẳng ngờ biến cố xảy đến, Trang Vương thấy Ngọc Hoa xinh đẹp tuyệt trần liền nảy sinh lòng tham cho quan quân đến bắt nàng, ép nàng gả cho gã. Ngọc Hoa chịu nên bị nhốt vào lâu đài. Phạm Tải hay tin liền mình vượt qua núi đao biển lửa, lòng tìm nàng. Cuối cùng chàng giết được Trang Vương, cứu được nàng. Cả hai đoàn tụ trong nước mắt, nguyện cả đời chẳng rời xa nhau. (3)


Khi màn đêm mang theo sương lạnh phủ kín nhân gian, ánh trăng cao nhạt bớt vở chèo cũng kết thúc trong ngỡ ngàng và xúc động của mọi người, điểm qua vài nét mặt khó nhận ra lệ tràn khoé mi rơi tự lúc nào. Người xem, người biểu diễn đều có chung cảm giác dường như họ vừa cùng nhau trải qua đời người vậy.


“Hay hay lắm!”


Đột nhiên tiếng vỗ tay của ai đó xé toang trầm lặng bao trùm gian như đánh thức mọi người, sau đó đồng loạt tràng pháo tay cùng lời khen cũng vang lên như lời tri ân gửi đến phường hát.


Hội tan, người người rủ nhau ra về trong niềm tiếc nuối khi hay tin phường hát từ đây tan rã. Vậy là trong suốt bấy nhiêu năm hành nghề diễn chèo, đến cuối cùng ca nương Xuân Thư cũng quyết định bãi nghệ để về quê săn sóc mẹ già mặc cho bao lời khuyên can, nhưng ý bà quyết ai có thể xoay chuyển được. Họ chỉ còn biết ngậm ngùi chấp thuận.


Liên thay đổi nữ phục nhưng mặt mũi vẫn giữ nguyên lớp phấn hoá trang, nàng cho rằng để như vậy mới dễ dàng qua được mắt đám thị vệ. Lúc bước ra khỏi phòng liền thấy sư phụ cùng Lưu Vân đứng chờ ở ngoài, nàng tiến đến cười hóm hỉnh:


“Sư phụ thấy hôm con diễn thế nào?”



Liếc qua lại thấy ai, Xuân Thư khẽ cúi đầu.


“Đa tạ Trưởng công chúa thành toàn cho tâm nguyện cuối cùng của Xuân Thư, vở diễn hôm qua công chúa làm rất tốt.”


Mặc dù trước đây nàng khi ở ngoài cung nàng chỉ như dân nữ bình thường, mọi quy củ phép tắc đều cần đếm xỉa nhưng căn bản sư phụ nàng làm được điều ấy, đó cũng là trong số lý do nàng thích ở sư phụ. Liên chỉ im lặng nhìn bà hồi lâu rồi :


“Sư phụ, sau này nhớ giữ gìn sức khoẻ, lúc nào có dịp con tới thăm ngài.”


“Tạ công chúa quan tâm, người cũng phải giữ gìn sức khoẻ cho tốt.”Xuân Thư quay sang Lưu Vân . “Cả con cũng thế. “ đoạn nhìn lên trời khuya, bà tiếp lời. “Cũng còn sớm nữa, hai người nên về nghỉ .”


“Vâng.”


Cả hai khẽ cúi đầu cáo biệt rồi lẳng lặng lên xe ngựa ra về. Bánh xe nghiền nát bụi đường, được đoạn cả phu xe và hai người bên trong chợt nghe thấy có tiếng gọi phía sau.


“Hai vị tiểu thư xin nán lại đôi chút.”


Phu xe dám tự ý quyết định, ngoái đầu vào trong dò hỏi chỉ thấy người trong xe thoáng do dự, sau cũng gật đầu. Lập tức ngựa bị kéo dây cương, xe bánh lăn chầm chậm rồi dừng hẳn. Liên hơi nhướn người vén rèm, nheo mắt quan sát, Lưu Vân cũng tiện thể phóng tầm mắt nhìn. Nhờ chút ánh sáng hắt lên gương mặt của người nọ, các nàng mãi tận khi tiến đến gần mới trông là ai. Cả hai khó để nhận ra, đó là người kéo đàn nhị.


Ban sáng được nghe Chiêu Văn nhồi vào đầu những câu chuyện lý thú về cái tài kéo nhị của người này, tới lúc gặp mặt Lưu Vân chẳng ngờ đó lại là chàng trai tuấn mỹ vô song khiến thị khỏi cảm khái mà sinh lòng ngưỡng mộ. Vừa rồi kết thúc vở chèo cũng chỉ lén nhìn, dám tới gần bắt chuyện. Đối với Liên, lúc thấy ban tối cũng chỉ ngạc nhiên bởi người kéo nhị phải là Chiêu Văn như nàng nghĩ, sau cũng chẳng bận tâm. Ai đàn cũng được miễn đừng làm hỏng vở diễn, quả nhiên người Chiêu Văn chọn phải kẻ bất tài. Mà nay, lại đuổi theo gọi các nàng chẳng có ý gì.


Trần Viễn kéo dây cương khi tới xe ngựa, nhìn các nàng lượt rồi hướng về phía Liên, nở nụ cười. :


“Vừa rồi tiểu thư đánh rơi thứ, tôi vô tình nhặt được nên tự ý gọi tiểu thư lại, nhằm trả lại đồ.” đoạn, rút trong áo ra chiếc túi gấm thêu hoa hương thảo đưa về phía nàng.


Liên nhìn túi gấm ấy thoáng sững sờ, song cũng do dự nhận lấy, nàng khẽ cúi đầu .


“Túi gấm này đúng là của tiểu nữ, đa tạ công tử trả lại.”


Mà cũng khách sáo:


“ có gì, tôi sợ khi về đến nhà tiểu thư tìm thấy lại lo lắng. Nhìn túi gấm này rất đặc biệt, ắt hẳn rất quan trọng với nàng.”


“Đúng là như vậy.” Liên đáp, túi gấm này do Mẫn mua tặng nàng, cũng được tính là quan trọng nhưng trả nàng đành nhận.


Kẻ trao trả, người nhận đồ. Tưởng rằng như vậy là kết thúc, ai ngờ cái người kia lại .


“Trời khuya như vậy, xe lại chỉ có hai vị tiểu thư, nếu cứ thế mà e rằng rất nguy hiểm. Tôi tuy phải cao thủ võ lâm gì nhưng có đàn ông cùng đỡ nguy hiểm phần nào, hơn nữa...” chợt hướng mắt về phía trước nhìn cái rồi tiếp. “Tôi cũng hướng này. Chi bằng để tôi cùng đoạn, biết ý của hai vị thế nào?”


Trông ngũ quan đoan chính, lời lại chân thành dễ nghe khiến người khác khó lòng chối từ. Tuy nhiên, đâu biết rằng gã phu xe trông có vẻ khắc khổ vô năng kia thực tế là cao thủ danh do Chiêu Văn sắp xếp bảo vệ nàng khi xuất cung. Nghe gợi ý dò hỏi, tinh quang trong mắt Lưu Vân bỗng ánh lên, lòng thầm vui mừng nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh liếc sang người bên cạnh. Thấy Liên gì, thị đánh tiếng:


“Công...” Lời định thoát ra thấy lỡ lời liền nuốt vào, thị đổi lại cách xưng hô. “Chị, ta cũng đúng.”


Liên mải nhìn suy xét, tướng mạo tuấn tú trông có vẻ đoan chính, có nửa điểm giống lưu manh nhưng cũng nên vì gương mặt ấy mà đánh giá con người bên trong. Tâm người chính là thứ khó nhìn ra nhất, bởi vậy nàng vẫn nên cẩn trọng. Có điều chưa biết từ chối ra sao lại bị câu vừa rồi của Lưu Vân làm hỏng chuyện, nàng nghĩ, cho dù có mục đích gì có cao thủ ở đây cũng khó lòng gây hại cho nàng. Cuối cùng, nàng mỉm cười đáp:


“Vậy phiền công tử rồi.”


Lưu Vân thở phào, chỉ lo bị khước từ. Suốt dọc đường Trần Viễn cũng lựa thời cơ hỏi chuyện.


“Chúng ta cũng coi như bạn cùng đường, vậy xin hỏi quý tính đại danh của hai vị tiểu thư đây là gì?”


“ còn chưa cho chúng tôi biết tên mà, như vậy có coi là thất lễ ?” Liên nhướn mày .


“À, thứ cho tôi quên mất. Đúng là thất lễ rồi.” gãi đầu, cười cười. “Tôi tên... Giang Tử, sống ở phía Đông của Phượng thành.”


“Vậy ra công tử là vương tôn quý tộc?” Lưu Vân cảm thán.


“Đâu có, tôi chỉ là môn khách của Chiêu Thành vương, tá túc trong vương phủ mà thôi.”


Nhắc tới Chiêu Thành vương, Liên khẽ nhíu mày, người này vừa lạ vừa quen. từng nghe Chiêu Văn cùng Trần Khâm nhắc tới vài lần, nghe là con trai thứ của chi Dương Xá, tuy vậy nhưng nàng cũng chưa từng gặp lần.


“Tiểu nữ tên Lưu Vân, sống ở phường An Hoa. Còn đây là..” Lưu Vân bỏ lửng để người bên cạnh tự .


“Tiểu nữ tên Phương Liên, là chị họ của em ấy.”


Liên đáp ngắn gọn, lấp nốt câu bỏ lửng của Lưu Vân.


Phương Liên.


Bông sen thơm, tên cũng xứng với người. Trần Viễn mỉm cười, vừa hay sen cũng là loài hoa thích nhất, chỉ vì vẻ đẹp dân dã mà còn bởi mùi hương thanh khiết và kiên trì của giống loài. Mà con người này, ngay từ lần nhìn thấy nàng, có cảm giác nàng đặc biệt hơn những kẻ khác.


Suốt dọc đường về, ánh trăng khi sáng tỏ khi mờ nhạt. Đôi lúc để phá vỡ khí trầm lắng, Trần Viễn khơi ra vài câu chuyện vui chủ yếu bàn luận về hát chèo. Mãi khi họ tới đầu phường An Hoa, Liên bỗng nhắc:


“Công tử, phía trước là nhà của tiểu nữ rồi. Hai chị em tôi chỉ phiền công tử tới đây thôi. Hẹn ngày tái ngộ.”


Trần Viễn hiểu ý nàng, là tiểu thư khuê các giữa đêm hôm lại có đàn ông dẫn về nhà, lỡ người khác trông thấy hay, ảnh hưởng đến danh tiết của các nàng. Quãng đường vừa rồi họ chung cũng thể tính, nếu có người hỏi cứ là cùng đường, dù hợp lý nhưng miễn cưỡng vẫn chấp nhận được.


“Vậy, hai vị tiểu thư mau về nghỉ ngơi sớm. Tôi xin được cáo từ.”


đoạn, đôi bên cúi đầu chào nhau rồi mỗi người hướng thẳng. Xe ngựa dừng trước cổng phủ thái y trả Lưu Vân xuống rồi mới quay đầu ngược lại, hướng thẳng Cấm thành mà .


Trở về cung Thái Bình là cuối giờ Hợi, Liên được cung nhân hầu hạ thay đồ xong xuôi, nàng ăn chút điểm tâm cho bớt đói rồi mới leo lên giường ngủ. Chợt cảm thấy có gì đó cuồm cuộm dưới gối, nàng bật dậy lật gối ra kinh ngạc khi thấy chiếc túi gấm hương thảo nằm yên phận ở đó. Khẽ nhíu đôi mày liễu suy nghĩ rồi giật mình, đúng rồi lúc tối ra ngoài căn bản nàng hề đem theo túi gấm.


Có nhiều lúc duyên tự dưng từ trời rơi xuống, có nhiều lúc duyên là do người tạo ra. Dù theo cách nào, duyên vẫn là duyên.
________
(1) Ca dao
(2) Chèo Phạm Tải - Ngọc Hoa
(3) Nội dung vở chèo được tác giả biến tấu, thay đổi 1 chút.

Chương 10​

Đêm qua lúc Trần Viễn trở về, trong phủ vẫn yên tĩnh như thường mà khi ngang qua phòng thằng Hến vẫn thấy cửa khoá ngoài, ngẫm chắc nó ham chơi quên đường về, để đến sáng mai nó mà dậy muộn nữa chắc mẩm nghiêm khắc trị tội. Vậy mà mới sáng sớm tinh mơ, lúc vừa mở mắt thấy thằng Hến đứng bên ngoài chờ gọi vào từ lúc nào.


Thấy thằng Hến mặt rầu rĩ như đưa đám, im lặng hầu hạ mình, chẳng giống mọi ngày tự dưng khiến Trần Viễn cảm giác thoải mái. hỏi:


“Đêm qua xảy ra chuyện gì à?”


Thằng Hến nghe hỏi chỉ thoáng giật nảy, song nó nhìn mếu máo như sắp khóc.


“Tối qua... tối qua con bày tỏ tình cảm với em Ly. Nhưng em ấy chỉ coi con như hai.”



Tưởng rằng nhận được đồng cảm từ chủ nhân, nào ngờ ngước mắt lên nhìn trần nhà cái, :


“Ta còn tưởng trời sắp sập cơ đấy.”


Mặt thằng Hến cứng đờ, biết Đức ông vốn vô cảm mà nay lại còn tuyệt tình như thế, nó kìm được bật khóc , cái bản mặt vốn tròn trịa nay còn méo mó trông y như con nít. Trần Viễn bỗng thấy nó khóc nom cũng tủi, liền vỗ vỗ lưng :


“Ở Việt Quốc này, đâu thiếu gì đàn bà con , con Ly nó thích ngươi thôi. Cần gì phải khổ sở như vậy.”


“Nhưng con thích em ấy, con chỉ thích em ấy thôi.” Hến uỷ khuất liền đáp.


“Ta nhớ lầm, hồi còn chưa lên kinh ngươi cũng chỉ thích con bé ở làng Sương, tới khi lên kinh được ba tháng lại muốn lấy con hầu ở phủ Chiêu Văn làm vợ. Ờm... trong thời gian ta mất tích có thêm ai nữa nhỉ?” Trần Viễn giả bộ nhìn nó thắc mắc, mà đương lúc này nín bặt, lặng lẽ lau nước mắt. Nhìn mắt nó khô ráo, nghiêm mặt. “Nhớ lấy, là đàn ông con trai, sau này tuyệt đối được dễ dàng rơi lệ, nhất là bởi người đàn bà.”


Xưa nay dù chuyện nhặt trong nhà đều qua nổi mắt Trần Viễn, chẳng qua ảnh hưởng gì quá đáng nên nhắm mắt cho qua nhưng lần này thấy thằng hầu của mình vì ả đàn bà mà khóc lóc, thực chẳng ra thể thống gì. Cho nên chỉ muốn răn dạy như vậy, mà thằng Hến chẳng dám trái lệnh.


Lúc nó hầu Trần Viễn ăn chút điểm tâm trước khi vào triều, nhớ lại chuyện đêm qua, bỗng hỏi:


“Phải rồi, đêm qua lúc ta về có nghe lỏm được người đường ở hội hoa đăng xảy ra chuyện gì lý thú lắm hả?”


Thằng Hến sớm vực lại tinh thần, thay bằng vẻ mặt tươi vui như mọi ngày, nó thưa:


“Dạ bẩm ông, đúng là có chuyện rất lý thú.” để đối phương gặng hỏi, nó luôn. “ biết ông còn nhớ hai nhà phú hộ làng Tre?”


Chờ nhai xong miếng bánh, mới đáp: “Là thị Ngọc đó hả? Lẽ nào thị cũng ở đó, còn gây ra chuyện gì?”


“Thưa, chẳng là tối qua ở chùa Trấn Quốc có đứa bé sơ ý bị rơi xuống hồ, sau đó có vài người nhảy xuống mò tìm, mãi mới vớt được lên. À, trong số người đó hình như còn có Đức ông Chiêu Văn, còn có cả... cậu Long nữa.”


“Cậu Long?” Lập tức cái tên này gây chú ý đến .


“Dạ phải, là cậu Long vài lần tới phủ gặp ông đó. Chính cậu ta vớt được người.”


Quan gia? Ngài cũng tới xem hội hoa đăng hay còn có mục đích gì khác?


“Kể tiếp.” lạnh lùng.


“Sau khi lên bờ đứa bé kia bất tỉnh, mẹ nó hoảng sợ lao tới khóc lóc ỉ ôi, xin mọi người tìm giúp thầy lang. Lúc này, thị Ngọc từ trong đám đông bước ra, cái gì mà... phải hô hấp nhân tạo gì đó, thị đẩy bà mẹ kia ra rồi làm mấy cái động tác khó hiểu trước chứng kiến của bao nhiêu người, trong đó hẳn nhiên có cả con. Thị lặp lại hành động đó mấy lần cũng chưa thấy thầy lang tới đâu, chẳng ngờ cái đứa bé đó đột nhiên ho sặc sụa rồi từ từ tỉnh lại, con cùng tất cả mọi người ở đó được phen kinh ngạc. Có người còn thị đúng là thần y.”


“Có thị cứu được người?” Lần trước thấy thị hành động, lời kỳ quặc chẳng ra đâu, còn nghĩ đầu thị có vấn đề nặng. Nay lại nghe thằng Hến bảo thị cứu được người bằng mấy thứ vớ vẩn, đúng là khó tin. Nom thằng Hến gật cái rụp chắc nịch, chẳng dám nghi ngờ.


Vừa hay liếc nhìn chiếc đồng hồ cát trong phòng sắp tới giờ thượng triều, chẳng dám chậm trễ liền vội vàng sắp xếp phục trang rồi lên xe ngựa đỗ sẵn ở cửa để vào cung.

...


Buổi thượng triều kết thúc sau hai canh giờ, chung quy có gì liên quan tới Trần Viễn, chủ yếu vẫn là các công vụ quản lý ở phủ lộ, chuyện đối sách với nhà Nguyên và chuyện Hưng Đạo vương cùng Chiêu Minh vương tiến cử người tài với Quan gia nhưng việc ấy tạm thời gác lại, Quan gia chưa có quyết định cụ thể. Lúc bãi triều, Trần Khâm đặc biệt gọi nán lại nghị , nghĩ chắc hẳn có việc quan trọng. Chờ tới khi bọn cung nhân nội thị lui ra hết, trong phòng còn lại hai người Trần Khâm mới cẩn trọng :


“Có chuyện vô cùng bí mật trước nay trẫm chưa từng cho khanh biết.”


Trong lòng Trần Viễn thoáng động, song nét mặt vẫn bình thản, lắng nghe. Trần Khâm tiếp tục.


“Sau cuộc chiến năm Nguyên Phong thứ bảy, tiên đế cho xây dựng hành cung tuyệt mật, nơi này cất giấu toàn bộ bí mật quân triều đình. Chuyện này ắt hẳn chú nghe qua.”


Hành cung tuyệt mật này quả thực từng nghe qua nhưng nó nằm ở đâu tuyệt nhiên , các thông tin về nó gần như bằng khiến thậm chí còn nghi ngờ tính xác thực của nơi này, nay nghe Quan gia chắc đến tám chín phần là có . cung tay, đáp:


“Đúng là thần từng nghe vài lần về nơi này.”


“Sau khi xây dựng xong hành cung, toàn bộ người liên quan đều bị sát hại, bản đồ về hành cung vẽ tấm da thuộc cũng được xé ra làm hai phần. Mỗi phần đều cất giấu ở những nơi bí mật, chỉ khi nào cấp bách mới được đem ra dùng, khi đó tiên đế cất nửa bản đồ trong mật thất dưới chân tháp chùa Trấn Quốc.”


Nghe Trần Khâm tới đây, tự bản thân Trần Viễn bỗng xuất loại cảm giác bất an, liên kết lại với chuyện thằng Hến kể hồi sáng, dần mường tượng ra việc Quan gia ở hội hoa đăng đêm qua thực đơn giản. Tuy nhiên vẫn chưa đoán được tình gì trong đó, bèn vểnh tai nghe tiếp.


“Đêm qua trẫm đột nhiên có dự cảm lành, nhìn lên trời liền thấy sao Thái Bạch chiếu sáng lúc lúc ở hướng Bắc khiến trong lòng càng yên, bèn phái thêm ám vệ cùng mình xuất cung tới chùa Trấn Quốc kiểm tra phát nửa tấm bản đồ vẫn còn đó tuy nhiên nó bị xê dịch, chắc hẳn có kẻ động tay động chân.”


“Chuyện này...” Dù xác định trong lòng có điềm gở những Trần Viễn vẫn khỏi kinh ngạc. Chuyện này vô cùng hệ trọng, nếu tấm bản đồ rơi vào tay giặc Nguyên, vậy nguy rồi.


“Còn chuyện kỳ lạ nữa, chưa biết là tình cờ hay cố ý sáng nay tên đạt lỗ hoa xích Lục Kỳ dâng sớ rằng mẹ gã ở quê nhà bạo bệnh, gã xin được về nước.” Trần Khâm hướng mắt về phía , tin tưởng . “Khanh hiểu ý trẫm chứ? Hãy điều tra, bằng mọi giá phải tìm được bản đồ trở về.”


Nhiệm vụ này cực quan trọng, Trần Viễn dám chắc có thể hoàn thành nhưng bởi tín nhiệm của ngài, dốc sức tìm lại bản đồ. khom người, cung tay:


“Thần tuân mệnh.”


Sau cúi người xin lui .

...


Trời khuya thanh vắng, mây che mờ ánh trăng khiến màn đêm càng thêm đen đặc, càng dễ cho những kẻ có ý đồ bất chính thừa cơ hành động. Hướng mắt sang phía Đông của quán sứ rộng lớn, tinh ý lắm mới phát bóng người mặc dạ y, bịt kín mặt, hành vi đàng hoàng nấp trong bụi cây hoa nhài chờ cho đám người tuần đêm qua, người nọ đứng ở bên ngoài dùng ngón tay chọc thủng lỗ giấy cửa rồi luồng khí vào trong, chờ giây lát mới lẻn vào căn phòng cạnh đó cách nhanh nhẹn.


Ở trong gian phòng im ắng chỉ nghe được tiếng thở khì khò của gã đàn ông giường, Trần Viễn thầm thở phào, trong lòng khỏi cảm thán kỹ năng “mềm” của mình bấy lâu dùng tới mà vẫn đỉnh như xưa. Chẳng để lỡ mất cơ hội đêm nay, nhân lúc Lục Kỳ chưa tỉnh phải mau chóng tìm cho bằng được tấm bản đồ quân trước khi rơi vào tay gián điệp. Tên Lục Kỳ cũng chịu chơi, ngay cái phòng ngủ thôi cũng bài trí đủ thứ linh tinh đời, tội cho muốn tìm tấm bản đồ có khác gì mò kim đáy bể.


Quả nhiên lục soát hết các ngóc ngách, tủ đồ cho đến bình gốm các kiểu vẫn chẳng thể tìm ra. Trần Viễn bắt đầu mất kiên nhẫn, cố lấy lại bình tĩnh đứng ở giữa phòng rồi tự đặt bản thân vào vị trí của Lục Kỳ. Gã là kẻ vô cùng cẩn mật, đa nghi, ắt hẳn thứ quan trọng như vậy dễ dàng cất giấu trong phòng, vậy có lẽ vật đó luôn bên người gã. Nghĩ tới đây, ánh mắt Trần Viễn di chuyển về phía chiếc giường gỗ, nơi có sinh vật say ngủ. Ngẫm nghĩ lát, rón rén tiến lại gần rồi ngang nhiên đưa tay sờ soạng khắp người gã. Vừa làm vừa thầm cảm ơn loại mê hương Phạm Bân đưa cho hiệu quả, nếu loại bình thường chỉ e bị người khác đẩy qua đẩy lại như thế đương chẳng mấy mà tỉnh. Sờ soạng tìm kiếm lúc, cuối cùng cũng thấy phần đai lưng có đoạn bằng bàn tay hơi cứng, nghi ngờ khẽ khàng tháo đai lưng ra xem xét. Sau cùng phát bên trong đai lưng đúng là có giấu tờ giấy gấp tám. Khéo léo moi tờ giấy ấy ra cẩn thận nhìn lượt, khoé môi khẽ nhếch lên thoả mãn rồi mau chóng nhét tờ giấy khác vào thế chỗ. Màn trộm long tráo phượng nhanh chóng kết thúc, lại để đai lưng vào chỗ cũ tựa chưa từng bị tháo ra.


Xong xuôi mọi việc, bấy giờ Trần Viễn toan xoay người lặng lẽ rời , nào ngờ ra đến cửa liền thấy bóng đen phủ lên khung cửa bên ngoài. hoảng hồn phi thân lên xà ngang trốn trước khi cánh cửa kia bật ra. Tưởng là đám thuộc hạ của gã, hoá ra lại là kẻ bất chính khác. Trần Viễn muốn lộ mặt nên cố hữu bám xà ngang rồi ngó xuống quan sát xem rốt cuộc người kia muốn làm gì, chỉ thấy người đó dứt khoát mạch tới giường Lục Kỳ, bất chợt rút dao ra định đâm xuống.


xong rồi!


Trần Viễn nhận ra ý đồ của người nọ, trong tâm trí mau chóng xẹt qua ý nghĩ. Nhất định Lục Kỳ thể chết lúc này, càng thể chết đất Việt Quốc. Nếu hậu quả khôn lường. Trong nháy mắt, lao thân xuống đánh quyền đỡ lấy cánh tay cầm dao của người nọ khiến y giật mình phát hoảng, lùi lại bước liền đụng trúng chiếc ghế khiến ghế đổ xuống đất chạm vào nền nhà vang lên tiếng động. Hai người đưa mắt nhìn nhau cả kinh, lại đưa mắt về phía cửa. Ngay tức khắc từ bên ngoài vọng vào.


“Lục đại nhân, có chuyện gì vậy, chúng tôi nghe có tiếng động.”


Bên ngoài đám lính tuần sốt sắng lo lắng mà bên trong Trần Viễn theo phản xạ dùng bàn tay to lớn của mình thô bạo kéo đối phương xoay người vào lòng , cùng nấp vào góc tối đồng thời dùng tay bịt miệng y lại, cố cho phép bất kỳ thanh nào phát ra nữa.


Hành động quá bất ngờ khiến người nọ chưa kịp phản ứng gì bị bịt miệng, nhất thời cảm thấy thoải mái toan giãy giụa đẩy ra lại bị ghì chặt hơn, trong đêm tối người nọ trông mặt nhưng đôi mắt kiên định cố thủ ấy lại tạo cho người ta tin tưởng an toàn. Người nọ thả lỏng người, kháng cự nữa, mắt về phía cửa quan sát, đồng thời cố điều hoà nhịp tim sao cho bình ổn trở lại. Ở khoảng cách áp sát nhau thế này, chẳng biết vì điều gì mặt y bỗng nóng ran, cũng may bởi trời tối lại thêm lớp phấn hoá trang dễ dàng gì nhận ra.


Đám lính tuần bên ngoài thấy người bên trong đáp lại liền cảm thấy bất ổn, định to gan đẩy cửa bước vào xem xét nhưng cái ý định đó chưa kịp thực lại nghe ra thanh nhắn từ thoát ra.


“Meow... meow.”


Cả đám đều thở phào nhõm, tên lính đội trưởng thầm :


“Ra là con mèo của đại nhân. có chuyện gì, tiếp tục tuần.”


Chờ cho bóng người bên ngoài khuất, hai người bên trong như gỡ được tảng đá trong lòng, cơ thể cũng bớt căng hơn trước. Trần Viễn buông lỏng tay, bấy giờ nhờ chút ánh sáng từ ngoài hắt vào lờ mờ nhận ra gương mặt đen thui quen quen của đối phương, chợt ngỡ ngàng:


“Liên tiểu thư?”


Đôi mắt người nọ bỗng sáng lên, vẻ ngỡ ngàng giấu nổi nơi đáy mắt. Sau cùng cũng cất tiếng:


“Đàn nhị?”


Lời vừa thoát ra lại cảm thấy phí lời, mất thời gian. Liên bất chấp đẩy ra rồi mau chóng tiến về chiếc giường định lặp lại hành động lần nữa, hiển nhiên thất bại bởi can thiệp của “đàn nhị”.


“Bất kể lý do gì, tuyệt đối thể để gã chết đất Việt. Trừ phi nàng muốn giặc Nguyên có cớ xuất binh, tôi tuyệt đối để nàng làm bậy.”


Giọng điệu cứng rắn có phần đanh thép như đánh trúng vào tâm can, khai thông cái suy nghĩ ngu xuẩn của người nọ. Chỉ thấy nàng thoáng khựng lại, dường như có muôn vàn ý nghĩ ra. Chừng nhai dập miếng trầu, nàng buông dao, ánh mắt đầy phẫn uất cùng bi thương nhìn Lục Kỳ.


Còn gì đau đớn hơn khi có cơ hội báo thù lại thể ra tay, nhưng đúng, sở dĩ Lục Kỳ sang đây chính là kiếm cớ gây hấn để xuất binh, giết gã có khác nào tạo cơ hội cho bọn chúng. Ta thực bị thù hận che mất lý trí rồi, nếu đêm nay ta giết gã e rằng mang theo hối hận cả đời.


Thấy Phương Liên bỗng im lặng buông dao dường như nghĩ thông suốt, Trần Viễn cũng an tâm phần nào nhưng để chắc chắn hơn quyết định theo sát nàng cho tới khi rời khỏi phủ đệ. Bởi vậy :


“Mau ra khỏi đây.”


Người nọ gì, nhìn gật đầu. vì điều gì, nàng dạ nghe theo chỉ dẫn cùng sắp xếp của , cùng rời khỏi quán sứ cách dễ dàng.



Hai người chạy cùng nhau đoạn khá xa, tới khi trời tang tảng sáng, cảm thấy phía sau có ai đuổi theo mới dừng lại bên giếng làng. Sau màn thở dốc lấy hơi, điều hoà khí quản ổn định, Liên đứng dậy nhàn nhạt nhìn “đàn nhị” chẳng lời toan cất bước rời , chẳng ngờ :

“Hai lần cứu nàng, lẽ nào câu cám ơn cũng có?”

Bước chân Liên thoáng khựng lại, xoay người, nàng nhíu mày hỏi:

“Hai lần?”

“Chính xác, hơn kém.” Trần Viễn khẳng định khiến đối phương bày ra bộ mặt ngờ vực, chẳng đợi nàng hỏi, . “Trấn An Lạc ven sông Nhị Hà, vụ án thiếu phụ treo cổ trong phòng trọ, nghi phạm là cậu thiếu niên da vàng.”

Chỉ bấy nhiêu thông tin cũng đủ để tâm trí đối phương nhớ lại, người thiếu niên da vàng đó ai khác chính là nàng hoá trang. Nàng nhớ vụ án oan ngày ấy nếu được người thanh niên kia điều tra , trả lại tự do cho nàng có lẽ bây giờ nàng chỉ còn là đống xương trắng hếu trong tù ngục. Vậy... người thanh niên ấy, lẽ nào? Mi nàng trùng xuống, giương đôi mắt hạnh trong veo hướng về đối phương nhìn cho kỹ. Lúc đó cũng chỉ thoáng qua nên quả thực nàng nhớ lắm tướng mạo ra sao, hình như có vài phần giống người này .

“Sao nào? Nàng nhớ sao?” Trần Viễn tỏ ra mất kiên nhẫn, lại có đôi phần thất vọng.

“Nhớ... ta nhớ, nhưng làm sao biết đó là ta?” Nàng chỉ vào mình, hiển nhiên lần hoá trang này nàng giống hồi đó.

“Chính nhờ nó.”

Trần Viễn tiến đến gần, tuỳ tiện cầm chặt bàn tay trắng muốt, mềm mại của nàng. Mắt hướng vào vết bớt kỳ lạ hình bông sen. Mà Liên bởi bất ngờ bị luồng khí nóng từ tay truyền đến, bất giác rụt tay về. Mặt nàng nóng bừng, trước nay ngoài phụ hoàng chưa từng có nam nhân nào dám nắm tay như thế.

Trần Viễn ái ngại, nom ra vẻ e thẹn giấu sau gương mặt nhem nhuốc bởi phấn và mồ hôi của nàng khiến nhịn được cười, dù cố nén nhưng vẫn bật cười thành tiếng khiến nàng càng đỏ mặt.

“Ngươi... thô bỉ!”

Thấy hành vi vừa rồi quả thực thất lễ, vội vàng nén vui sướng lại.

“Xin lỗi, tại mặt nàng, mặt nàng nhọ nhem trông buồn cười quá. Trông như... như ma lem vậy. Ha ha ha.”

Mặt Liên trở nên méo mó, nàng tức giận đá vào chân cái mạnh khiến tràng cười của biến thành nỗi đau khôn xiết. Mặc cho ôm chân nhảy lò cò, nàng quay lưng mạch rời . Nhưng cái con người kia vẫn chưa chịu buông tha nàng, nhanh chóng túm lấy vạt áo nàng kéo lại. Nàng xoay người toan cho thêm cú thúc vào bụng nhưng lại thấy trước mắt là chiếc khăn lụa trắng mềm mại.

“Nàng lấy tạm mà lau mặt , để như thế muốn doạ người khác sao.”

Liên “hừ” tiếng, giật phăng chiếc khăn rồi lẳng lặng tới giếng làng, múc nước rửa mặt sạch . Đến khi giặt lại chiếc khăn định trả cho nàng cả kinh, chú mục của nàng rơi lên bức liên hoa thêu đẹp đẽ ở góc khăn khá lâu, nàng nhìn khăn lại nhìn . Trong tâm trí dần ra mảnh ký ức xa, ngày nào đó nàng từng cứu sống người. Bất giác trong khoảnh khắc nào đó rất ngắn, nàng mỉm cười, cười bởi thế gian này cũng bé, quanh quẩn lại hoá ra là cố nhân. Dù tính thế nào, nàng vẫn nợ cái ơn.

“ nghĩ gì vậy?.”

Trần Viễn đứng dưới gốc đa suy nghĩ về thân phận đầy nghi vấn của nàng lại bị câu của đương cắt đứt mạch, quay người nhìn nàng rồi bỗng ngẩn ra hồi lâu. Người con ấy mi thanh mục tú, môi mỏng cánh đào tựa bức tranh hoàn mỹ vẻ nền da trắng mịn màng, khác hẳn với người vừa rồi. Mà điều khiến cuốn hút nhất chính là đôi mắt hạnh long lanh, tĩnh lặng như mặt nước mùa thu thấp thoáng vẻ mặt ngây ngốc của .

Bị đối phương nhìn chằm chằm, Liên liền ho khan tiếng đánh động khiến hơi giật mình như vừa tỉnh giấc khỏi cơn mê. Biết mình lại thất lễ, Trần Viễn vội vàng rời mắt ra chỗ khác tránh bị vẻ đẹp của nàng mị hoặc lần nữa, chuyển chủ đề.

“Phải rồi, khăn của tôi đâu.”

“Ta thấy nó cũ kỹ nên dùng xong liền quẳng xuống sông rồi. Lần khác ta trả cho ngươi cái mới.” Liên thản nhiên đáp như có chuyện gì, đồng thời vờ vô tâm với biểu cảm của lúc này.

Chiếc khăn ấy tuy cũ kỹ chẳng đáng đồng nhưng bấy lâu nay dù đâu vẫn luôn mang theo bên mình, cẩn thận gìn giữ như báu vật. Khi nãy chẳng qua thấy nàng nhem nhuốc muốn bị người khác cười chê nên do dự cho nàng mượn dùng lát, ai ngờ con người nàng lại vô tâm như vậy. Trần Viễn tức giận , luồng khí nóng trong người cuộn trào chỉ trực cơ hội nổ tung, trừng mắt nhìn đối phương, tự chủ mà nắm lấy cổ tay nàng, xiết chặt. Giọng gằn từng tiếng, thay đổi cả cách xưng hô.

“... dám vứt nó . có biết nó quý giá ta như thế nào ?”

Liên bàng hoàng, chỉ vì chiếc khăn lại biến thành bộ dạng đáng sợ như bây giờ ư? Chiếc khăn đó quý giá với như thế sao? cần nghe nàng đáp lời, Trần Viễn buông tay nàng rồi mạch lao về hướng sông còn định nhảy xuống tìm nhưng...

“Chiếc khăn vẫn còn đây. Thứ lỗi, ta biết nó quan trọng với như vậy nên chỉ định trêu đùa chút.”

Trần Viễn thảng thốt, lửa giận trong lòng dịu xuống đôi chút, hùng hổ tới trước mặt nàng giật lấy chiếc khăn, ngắm nhìn lượt rồi cẩn trọng cất vào lồng ngực. Từ đó cho đến suốt quãng đường còn lại, thêm câu gì. Tưởng rằng trầm lắng cứ thế tiếp diễn nhưng khi đồng hành được nửa đường, Liên bỗng :

“Sao hỏi ta tại sao muốn ám sát tên đạt lỗ hoa xích đó?”

“Vì nàng cũng hỏi lý do vì sao tôi cũng ở đó.” Trần Viễn vẫn thản nhiên sải chân, dường như câu hỏi của nàng làm chững bước.

“Phải rồi, ta còn chưa lời cảm tạ .” đoạn, nàng quay sang , cúi đầu trịnh trọng. “Đa tạ.”

Chân chững lại, khẽ nâng mi nhìn nàng, nơi khoé môi bỗng nở nụ cười.

“Cứu nàng tới hai lần, chỉ câu đa tạ e là tôi hơi lỗ vốn.”

Nàng ngẩng đâu, đáy mắt khỏi kinh ngạc, lâu sau mới cất lời.

“Vậy... muốn ta phải làm thế nào?”

Thấy đáy mắt thâm sâu của đối phương nhìn mình chăm chú, Liên dù thế nào cũng đọc ra được ý đồ của . Chừng nửa khắc trôi qua, đột nhiên cong môi, :

“Nàng muốn báo đáp ta?”

Có thù phải báo, có ơn ắt trả. Đó là lời dạy của mẫu phi thuở sinh thời, cũng là quan điểm sống của nàng trong chốn giang hồ. Kỳ thực vừa rồi nếu phải ngăn cản, nàng giết chết Lục Kỳ , khi ấy có lẽ nàng mang tội với nhân dân, chỉ vì phút mù quáng của bản thân mà đem tới tai hoạ cho trăm họ. Nàng dám mường tượng ra viễn cảnh sau đó tồi tệ đến mức nào, bởi vậy chính là ân nhân của nàng. Trước câu hỏi của , nàng gật đầu.

Trần Viễn chỉ chờ có vậy, di chuyển đến gần nàng hơn, sóng mắt đem theo ý cười, khoé khẽ nhêch điệu gian tà.

“Dùng thân báo đáp.”

Liên giật mình, dùng hết sức lực đẩy ngã ngửa về phía sau. Trong khoảnh khắc chới với, Trần Viễn phản xạ túm lấy thứ gì gần nhất nhưng rốt cục chỉ túm được vạt áo đối phương, mà nàng bị kéo bất ngờ cũng đổ theo, tới lúc hoàn hồn thấy nằm ngực . Mặt đối mặt, mắt đối mắt, họ nhìn nhau rất lâu, gian bỗng chốc thinh lặng chỉ còn nghe tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực đối phương. Chừng nhai dập miếng trầu, nhờ tiếng quạ kêu quác quác đỉnh ngọn cây kéo tâm trí Liên trở về tại, nàng lồm cồm bò dậy. Bản thân Trần Viễn chợt bật cười ha hả, cũng chống tay đứng lên.

“Tôi chỉ đùa chút thôi, nàng đâu cần nghiêm trọng như vậy?”

“Chuyện đó cũng đùa được sao?” Liên tức giận.

“Thôi được rồi, tôi xin lỗi.” Trần Viễn bày ra bộ mặt hối lỗi chẳng khác nào lũ trẻ bị phạt khiến nàng nhịn được, khoé môi hơi mím cười. Biết nàng bớt giận, bỗng nghiêm túc . “ ra, nàng chỉ cần đáp ứng cho tôi ba việc. Chỉ cần làm được phép hỏi.”

“Chuyện này...” Nàng lại do dự. Đồng ý rồi lỡ như bảo nàng giết người, cướp của sao, hoặc tệ hơn là bắt làm thiếp thất của . Ôi nghĩ tới thôi thấy sợ.

Dường như đọc được ý nghĩ sâu xa gương mặt nàng, Trần Viễn thêm:

“Tất nhiên tôi bắt nàng làm những việc trái với luân thường đạo lý, càng ép nàng phải lấy tôi. Trừ phi nàng muốn thế còn cách nào.”

Liên nghe được vậy, như quẳng được tảng đá vô hình trong lòng, nàng thở phào nhõm.

“Vậy ta đồng ý.”

Trần Viễn nở nụ cười, chia ngón út ra trước mặt.

“Móc ngoéo .”

Liên ngạc nhiên: “Còn móc ngoéo nữa?”

“Nếu làm sao ta tin.”

“ cũng trẻ con quá , móc ngoéo móc ngoéo.” rồi nàng chìa ngón út móc vào ngón út , hai bên định lời giao ước. Khoảnh khắc này, cả nàng và đều ngờ ba việc cầu, nàng làm được hết.

“Việc đầu tiên là sau này nàng được cải trang thành mặt xấu xí nữa. Có làm được ?”

“Ơ, tại sao?” Liên cau mày, buột miệng hỏi.

“ chỉ cần làm cần hỏi rồi mà.” bắt bẻ.

“Tại ta thấy vô lý.”Nàng cong môi.

“Được rồi, coi như phá lệ, tôi giải thích cho nàng.” lại cười, hơi nghiêng đầu ghé sát tai nàng chỉ đủ nghe. “Vì như thế tôi bị doạ chết khiếp.”

xong, thong thả bước bỏ nàng sau lưng vẫn đứng chỗ bất động, cơ mặt đông cứng nên lời.

SỨ THẦN​

Tên đạt lỗ hoa xích Lục Kỳ về nước được nửa tháng, triều đình Việt Quốc liền nhận được tin Hốt Tất Liệt cử Lễ bộ thượng thư Sài Xuân làm chánh sứ, Lãnh Phong làm phó sứ đem theo chiếu thư sang nước Việt. Trần Khâm lập tức mở cuộc họp khẩn cấp, sau nửa ngày nghị cuối cùng quyết định phái Chiêu Văn vương dẫn đầu đoàn tuỳ tùng đón sứ ở tận Nam Quan lấy cớ tiếp sứ chứ mục đích chính là giám sát lão cáo già đó, lại cắt cử Chiêu Quốc vương nghênh đón ở bờ bến đò Thiên Đức.

Sài Xuân trước làm quan nhà Nam Tống, sau này Nam Tống bị giặc Nguyên lật đổ gã trở mặt xin làm tay sai cho bọn chúng. Gã bình sinh là kẻ chó cậy chủ mà ngang ngược, hống hách, lòng dạ tham lam, bao nhiêu thứ xấu xa đời đều tụ hội ở gã. chỉ dân Việt, ngay cả đám dân đen phương Bắc cũng chẳng ưa gì. Tiếng xấu là vậy nên khi Trần Khâm nhận được tin liền nhận ra ngay ý đồ của Hốt Tất Liệt, gã mang danh sứ thần đem thư chiếu dụ là giả, mục đích chính là gây hấn kiếm được cái cớ xuất binh. Nhưng đến cùng, vua quan nhà Trần đâu có ngu mà mắc bẫy.

Trải qua quãng đường dài, thuyền băng sông Nhị Hà nửa ngày Sài Xuân cũng được đặt chân lên mảnh đất Thiên Long. Gã uể oải vươn vai ngáp tiếng dài, miệng lại càu nhàu:

“Cái đất nước gì lắm sông hồ thế, còn cả cái thuyền chết tiệt kia nữa chòng chành làm bổn quan chóng cả mặt.”

Chờ cho cơn bực bội nguôi ngoai, Sài Xuân mới mở to mắt nhìn đoàn người ngựa đứng bờ đến nghênh đón mình. Cũng chẳng có gì đặc sắc lắm, đoàn có gần hai chục người xếp thành hàng thẳng tắp, cờ lọng đầy đủ theo gió tung bay. Dẫn đầu là gã đàn ông ngoài hai mươi, thư sinh nho nhã tiến gần về hướng này. Người đó cung tay :

“Nghênh đón Thượng thư đại nhân. Chúng tôi chờ ở đây lâu, chắc đại nhân mệt xin mời lên ngựa về quán sứ nghỉ ngơi.”

“Ngươi là...?” Sài Xuân cau mày, lời cố ý kéo dài ra.

“Thất lễ, tại hạ là Chiêu Quốc vương.”

Chiêu Quốc vương Ích Tắc, con thứ của Trần Cảnh, là kẻ có tài năng vượt trội, nghe ba tuổi đọc hết tứ thư ngũ kinh, năm tuổi làm thơ, bảy tuổi tinh thông tứ nghệ, danh tiếng vang sang tận phương Bắc. Y giỏi nên tham vọng lớn cũng là lẽ đương nhiên, nhiều lần gửi thư qua lại với y, nay mới được giáp mặt, tướng mạo quả có hơn người. Trong lòng Sài Xuân thầm cảm thán, nhưng nét mặt vẫn ra chiều khó chịu. Gã mạch hướng về đám tuấn mã chờ phía sau, nhìn lượt rồi đến gần con hồng mã định leo lên. Ích Tắc trông thế liền ngăn:

“Đại nhân, con Hắc Phong này của Chiêu Văn, ngựa của ngài là con bạch mã đằng kia.”

“Hắc Phong?”

Sài Xuân từng nghe tuấn mã của Chiêu Văn vương là loại ngựa có lông đỏ rực hiếm thấy, ngày ngàn dặm, trèo non vượt suối dễ dàng, so với con Xích Thố của Lữ Bố năm xưa cũng chẳng kém là bao. Đứng trước giống loài quý hiếm thế này, gã nào có muốn để lỡ mất cơ hội.

“Bổn quan lại thấy thích con hồng mã này hơn, ông Chiêu Văn có thể nhường lại?”

Nhật Duật nghe thấy thế, trán liền nổi gân xanh, mắt nhìn gã mà hướng về phía Ích Tắc, khó nhận ra vài tia sắc bén chứa bên trong. Sài Xuân tinh ý nhận ra giữa hai người vốn có bất hoà, chắc chắn tên Ích Tắc kia cố ý giở trò, việc này có lợi với gã đương nhiên gã cũng thể chối từ. Mãi thấy Chiêu Văn trả lời, gã khẽ tằng hắng đánh động. Lúc này Chiêu Văn mới lên tiếng:

“Con Hắc Phong này bản tính ương ngạnh, chưa được thuần phục hoàn toàn chỉ e gây tổn thương cho đại nhân.”

“Chuyện đó ngươi khỏi lo, bổn quan chinh chiến sa trường nhiều năm, có loài nào qua tay ta mà thuần phục.”

“Nếu vậy, hạ quan xin tặng lại nó cho ngài.” Chiêu Văn vui vẻ .

Sài Xuân thừa biết đằng sau vẻ mặt tươi rói kia, chắc hẳn là từng cơn sóng lớn cuộn trào. Nhưng gã đâu thèm quan tâm tới điều đó chứ. Gã nhảy phốc lên ngựa, con Hắc Phong chỉ lồng lên hí dài tiếng, Sài Xuân cầm dây cương khống chế lát nó cũng ngoan ngoãn nghe lời.

từ bờ sông qua bờ đê là tới cửa Bắc, câu đầu tiên của Sài Xuân phun ra là:

“Đừng với ta cái lỗ kia là cổng thành Thiên Long nhé, nó còn bằng cái hang chuột nhà ta nữa kìa. Há há há.” Gã bật cười khoái trí, chẳng thèm để ý tới ánh mắt sắc bén của đám tuỳ tùng, hộ vệ phía sau nhìn gã như muốn ăn tươi nuốt sống. Dù cả giận trong lòng nhưng Nhật Duật vẫn giữ được vẻ điềm đạm, thậm chí còn cung tay tươi cười với gã:

“Để Thượng thư đại nhân phải chê cười rồi, Việt Quốc còn nghèo lại vừa trải qua chiến tranh, nhờ ân đức của Thiên triều chiếu cố mới đánh đuổi được lũ xâm lăng. Song hậu quả để lại quá nặng, thành quách bị phá huỷ gần hết, Quốc vương chúng tôi thương dân muốn dùng quốc khố vào việc ổn định đời sống dân chúng trước tiên nên chưa có thời gian tu sửa cổng thành. Đại Nguyên hẳn là giàu mạnh lắm nên đến cảmột vị đại quan thanh liêm, chính trực như ngài mà cũng có nhà cao cửa rộng, chẳng trách cái lũ gặm nhấm cũng được thơm lây, đào hẳn cái hang to tổ chảng thế kia, đại nhân có lòng từ bi bịt hang chúng, còn để cho chúng tự do tung hoành. Hạ quan thập phần cảm phục.”

Miệng cười của Sài Xuân chợt đông cứng, y như thế vừa có ý nhắc đến trận thua cuộc năm xưa, lại có ý châm so sánh gã với loài gặm nhấm, dựa vào người Hồi Hột mà ra oai. Kể ra cũng tại gã vừa rồi lỡ miệng để ra sơ hở nên mới bị y bắt thóp như thế, đúng là ngu xuẩn mà. Sài Xuân hừ lạnh tiếng, :

“Ngươi về bảo với Quốc vương ngươi mau xây cho bổn quan chiếc cầu bắc qua cái lỗ kia ta mới vào, đừng hòng bắt ta chui qua cái hang chuột đó.”

“Chuyện này... đại nhân cũng biết đó, xây cầu rất tốn thời gian.” Chiêu Văn bày vẻ khó xử.

“Bao lâu ta cũng đợi được. Ta có dư thời gian mà, các ngươi cứ từ từ mà làm.” Vừa gã vừa hếch mặt lên trời.

“Đại nhân, ban đêm ngoài thành có thú dữ, ngài muốn chờ sao?” Ích Tắc bên cạnh gã, thản nhiên .

“Thú dữ? Ta cũng muốn xem thú nước Việt các ngươi dữ tới mức nào. Ha ha ha.” Ngươi lừa ai chứ?

Giữa lúc cả hai vị vương gia Việt Quốc băn khoăn nghĩ cách, đột nhiên từ đâu vang tới ba tiếng éc éc rợn người của loài chim lợn. Bình sinh con Hắc Phong sợ nhất chính là tiếng này, vừa nghe được tiếng kia nó bất ngờ lồng lên hí dài mấy tiếng khiến Sài Xuân suýt mất thăng bằng, cũng may gã phản xạ kịp thời túm chặt yên ngựa mới bị ngã, đến lúc sắp khống chế được ngựa nó lại lao , xông thẳng mạch vượt qua cửa Bắc vào trong thành.

Cả toán người theo sau hốt hoảng cũng lao mau chóng, người dân trong thành lúc này tán loạn, ngựa tới đâu dân tản ra tới đó, may thay tầm này phố thưa người nên có ai bị thương tổn. Mãi tận khi đến cửa Dương Minh, con Hắc Phong bị quân lính Thánh Dực chặn đứng, nó mới chịu khống chế của người lưng mà dừng lại.

việc xảy ra như thế, Sài Xuân bị phen tái mặt, song trước mặt đám lính này, gã thể để lộ ra bất cứ điều gì. Bởi thế, cố kìm nén cơn hoảng vừa rồi xuống tận đáy lòng, gã trừng mắt với bọn họ mà mắng:

“Khốn khiếp, dám chặn đầu ngựa của bổn quan.”

“Đại nhân, ngài muốn vào trong phải xuống ngựa.” tên lính đứng ra cầu. Chẳng ngờ bị gã dùng roi quất cho đến chảy cả máu đầu khiến ai nấy đều giận tím mặt. Đúng lúc đó, từ trong thành có người thiếu niên mặc tướng giáp bước ra, nhìn gã từ đầu tới chân rồi như nhận thấy điều gì, y chắp tay :

“Tiểu tướng Nguyễn Khoái xin kính chào Thượng thư đại nhân, chẳng hay cấm quân phạm phải điều gì lại khiến đại nhân tức giận vậy?” Nguyễn Khoái nhờ vào trang phục cùng tính cách ngạo mạn của đối phương mà mò đoán ra thân phận của gã.

Sài Xuân vẫn ngồi hiên ngang yên ngựa, :

“ dám chặn ngựa của bổn quan, còn cầu bổn quan xuống ngựa.”

“Ồ ra thế, xin đại nhân bớt giận. ta chẳng qua vì tuân thủ quy định của triều đình nên mới đưa ra cầu như vậy, Việt Quốc chúng tôi được biết Đại Nguyên có đội quân hùng mạnh là bởi quân kỷ nghiêm minh, chúng tôi ngưỡng mộ nên học tập theo, rèn luyện quân sĩ vô cùng bài bản, nghiêm khắc. Từng nghe đại nhân là người công chính liêm minh, vậy phiền ngài lời công đạo, người này có đáng bị trách phạt hay ?” Nguyễn Khoái điềm tĩnh .

“Hừ. Ngươi vậy, bổn quan cũng thèm chấp.” Gã , lựa kẽ hở của lính canh, gã đạp chân vào bụng ngựa, hét lớn: “ muốn chết tránh ra!”

Đám lính canh nhất thời kịp can ngăn để con ngựa giật mình lao thẳng vào đến tận điện Tập Hiền mới chịu dừng lại. Vừa hay, Nhật Duật và Ích Tắc cũng đuổi tới nơi. Nhật Duật sai người dắt ngựa vào chuồng, Ích Tắc dẫn đường cho Sài Xuân vào điện Thiên An. đường , Sài Xuân bất chợt :

“Con Hắc Phong của ông đúng là ương ngạnh, bổn quan gửi trả lại ông đem về giáo dưỡng lại nó, khi nào nó ngoan ngoãn hơn ta tới lấy.”

Nhật Duật trong lòng cười thầm, song vẫn để lộ ra mặt. Y cung tay đáp:

“Vậy, để hạ quan về dạy dỗ nó thêm.”

...

Điện Thiên An nguy nga tráng lệ, rộng lớn hơn hẳn các cung điện khác, cũng là nơi thiết triều chính của nhà vua. Sài Xuân được sắp xếp ở vị trí dành cho sứ thần bên trái ngai vàng, xung quanh gần như các quan đại thần đều có mặt đông đủ, duy chỉ có nhân vật quan trọng nhất ngự ở vị trí cao kia lại chẳng thấy tăm hơi. đường suốt mấy ngày, giờ về tới đây lại phải đứng đợi rất lâu khiến trong lòng bắt đầu cồn cào, nóng ruột.

“Rốt cục cha con Nhật Huyên đâu rồi, sao ra đón tiếp sứ thần thiên triều?” Gã chẳng câu nệ, toẹt tên huý của nhà vua.

“Thượng hoàng dưỡng bệnh ở phủ Thiên Trường, còn Quan gia bởi đêm qua hơi quá chén nên... nên đến giờ còn chưa tỉnh. Xin đại nhân chờ thêm lát, ta vừa cho người gọi ngài lần nữa.” Chiêu Minh vương ban đầu vẫn giữ vẻ điềm đạm, bấy giờ mới ôn tồn lên tiếng.

“Chờ chờ chờ, muốn ta chờ đến bao giờ? chờ nữa.” Sài Xuân mất kiên nhẫn, gã bực bội gắt lên rồi quay người rời trước mặt bao nhiêu người.

Lúc gã cùng thị vệ của mình nghênh ngang qua hoa viên liền dừng bước bởi nghe được tiếng cười đùa huyên náo của nam nữ ở phía sau hòn giả sơn, tò mò gã tiến đến gần hơn để quan sát cả kinh. Đập vào mắt gã là đám cung tần mỹ nữ váy áo sặc sỡ, dáng vẻ lả lướt vây quanh nam tử mặc áo bào thêu hoa văn vần vũ bị bịt kín mắt bằng dải lụa, đám người oanh oanh yến yến ngừng réo gọi, cười đùa:

“Quan gia, thần thiếp ở đây ở đây này.”

“Quan gia, thần thiếp bên này, mau lại đây. Hi ha.”

“Quan gia đố ngài bắt được thiếp đó. Hô hô.”

Sài Xuân tức khí xung thiên, gì chứ còn dám là say rượu thể thiết triều, hoá ra lại ở đây chơi trò ong bướm với lũ đàn bà. Ta khinh, ta khinh. Song ngẫm nghĩ lại trông thấy cảnh này cũng thực thú vị đấy chứ, đám người họ Trần kia năm xưa oai phong lẫm liệt biết bao, ai dè lại sinh ra những loại vô năng vô dụng như thế này, em tranh đấu, quốc vương ham mê tửu sắc. Xem chừng Đại Hãn đánh giá cao bọn chúng quá rồi. Nghĩ tới đó, lửa giận trong lòng gã nguôi ngoai rồi tắt ngúm tự lúc nào, thay vào đó là tinh thần phấn chấn vui vẻ, lặng lẽ rời . Lúc gã dọc hành lang tới lối rẽ bị đụng trúng ai đó khiến gã suýt ngã ngửa, gã bực lắm toan ngẩng đầu lên mắng chửi thậm tệ, nhưng những lời sắp thoát ra liền bị mắc nghẹn ở cuống họng khi nom ra dung nhan của đối phương. Đôi mắt, đôi môi, sống mũi, cái cằm thon thả tất thảy có tới bảy phần giống cố nhân làm cho tâm gã khỏi chấn động. Chẳng trách gã ngây người ra đó, chỉ chăm chăm nhìn nàng.

Liên sau khi hoàn hồn, nhận ra kẻ vừa va vào mình thể đắc tội, nàng liền trưng ra bộ mặt đáng thương vội vàng nhún người, rối rít.

“Tiểu nữ vô ý xin đại nhân tha tội.” Nàng cúi đầu nên nhìn ra đối phương thế nào, chỉ thấy gã im lặng, im lặng rất lâu. Tưởng mình chưa , nàng lặp lại. “Tiểu nữ bất cẩn xin đại nhân tha tội.”

Quả nhiên, nghe đến câu thứ hai Sài Xuân có phản ứng. Gã cúi người dịu dàng đỡ nàng đứng thẳng lên, chẳng vì điều gì, trong đáy mắt gã lộ ra vài tia xúc động, bờ môi thâm run run, lời thoát lại phải là tha tội hay quở trách mà là:

“A Châu?”

Rồi gã giật mình lắc đầu. đúng, A Châu chết rồi, người này phải muội ấy, nhất định phải muội muội của ta. Nhớ lại chuyện cũ khi biết tiểu muội ở phương Nam, gã điên cuồng tìm, lặn lội cả quãng đường dài nhưng đến cùng chỉ tìm được nấm mồ chưa xanh cỏ. Gã chậm bước cũng là hối hận cả đời, A Châu bị người ta ám hại. Sau này tra ra gã mới biết thủ phạm phải là Lục Kỳ, bất ngờ thay lại là kẻ sống trong cung cấm này. Nỗi oán hận trong lòng dâng cao, gã quyết tâm vực dậy, quyết tâm giúp tiểu muội phải báo mối thù này.

Rốt cuộc, Sài Xuân cũng chẳng thêm lời nào nữa, gã mang theo tâm trĩu nặng cất giấu trong lòng, lặng lẽ rời trước khó hiểu của Liên.

Hình như cái tên “A Châu” này, nàng từng nghe ở đâu đó rồi phải.

được đoạn khá xa, gã bỗng lên tiếng hỏi thị vệ:

“Ngươi biết người vừa rồi là ai ?”

“Bẩm, là An Tư công chúa.” Tên thị vệ đáp nhanh, song chẳng đoán ra tâm tình của chủ nhân, chỉ thấy ông ta hỏi thêm nữa.

_______
Đạt lỗ hoa xích: Là loại quan do nhà Nguyên cài vào các quốc gia bị đô hộ.

Chương 11​

Sau trận phong ba năm Nguyên Phong thứ bảy, bá tánh Việt Quốc lại bắt đầu những tháng ngày dọn dẹp tàn dư của cuộc chiến, hơn năm ròng rã mọi thứ mới quay về vị trí ban đầu, quốc thái dân an. Nhưng đó chỉ là vỏ bọc mà thôi, giống như kẻ nhàn sĩ đứng trong thuỷ đình ngắm nước hồ bình lặng, vui vẻ ngâm thơ lại chẳng thể nhìn thấu tỏ bên dưới lòng hồ là những đợt sóng ngầm dữ dội. Trải qua bao cuộc đấu trí mỏi mệt với lũ quỷ đói luôn lăm le mảnh đất rồng màu mỡ, cũng tới lúc vua tôi nhà Trần phải tính kế lâu dài.


Đông đầu mùa giá lạnh, thêm cơn mưa dai dẳng suốt ngày nay vẫn chưa dứt càng làm khí trở nên ẩm thấp, lạnh lẽo khiến chẳng có ai muốn ra ngoài vào lúc này. Vậy mà khi mọi thứ chìm sâu trong những thời khắc cuối cùng của đêm tàn, cung Quan Triều lại xuất vị khách từ phương xa tới. Quốc vương bấy giờ là Trần Hoảng cau mày ngồi trầm tư bên bàn cờ vây, thấy nội thị bẩm báo cũng chẳng rời mắt, chỉ nhàn nhã :


“Cho người đó vào rồi tất cả lui hết .”


Gã nội thị dạ tiếng bẫng, cái giọng the thé cất cao tuyên tên người kia, gã đẩy cửa mời người đó vào rồi khẽ khép lại, ra hiệu cho đám cung nhân khác lui . Tới khi trong phòng chỉ còn hai người, vị khách cụp dù dựng ở góc cửa, cảm thấy vài hạt nước còn vương vai liền đưa tay lên phủi qua loa. Sau đó mới tiến đến cái sập, nơi đấng quân vương ngồi. Y toan cung tay vái chào theo lệ lại bị Trần Hoảng ngăn:


“Ở đây có ai, chú cần hành lễ. Mau ngồi lên đây giúp ta đánh tiếp ván cờ này.”


Người đó tuân mệnh, lẳng lặng tiến đến vị trí ngồi đối diện với Quan gia. Ánh mắt y sáng ngời, chú mục rơi xuống bàn cờ trắng đen, quân trắng ít hơn quân đen lại bị quân đen vây quanh bốn bề tám hướng tưởng chừng thể hoá giải. Ấy thế mà, y chỉ liếc mắt nhìn ra sơ hở của quân đen, khẽ dùng hai ngón tay kẹp quân trắng, y chẳng chút lưỡng lự đặt xuống vị trí tốt nhất, nước thoát tiên (1). Trần Hoảng như vỡ oà, đơn giản thế lại khiến ngài suy tâm cả buổi. Người em trai này quả phải phàm nhân.


“Cùng ta chơi ván cờ khác.”


“Dạ.”


Trần Hoảng cùng y gom quân cờ chỉ chừa lại bàn cờ kẻ vuông trống , khai cuộc người kia nhường ngài nước tam liên tinh (2). Thời gian nén nhang trôi qua, giữa cuộc trung bàn (3) đôi bên vẫn bất phân thắng bại, nhưng ai thắng ai bại đâu còn quan trọng lúc này. Đương lúc người kia gắp quân cờ, còn tính toán nước hậu thủ (4) Trần Hoảng bỗng :


“Chú biết tại sao ta lại gọi chú về chứ?”


“Em biết.”


“Mấy năm nay tuy nhân dân an hưởng thái bình nhưng kỳ thực chúng ta cũng phải chiến đấu ít với những cơn sóng ngầm. Cứ thế này, e rằng chẳng bao lâu nữa trận phong ba xảy ra, còn khốc liệt hơn lần trước. Chúng ta cũng thể ngồi yên chờ chết, ta bàn với Thượng hoàng, trước khi chuyện đó xảy ra chúng ta cần có chuẩn bị kỹ càng.”


Ngọn đèn dầu bị cơn gió thoảng qua khẽ lay động, song ánh sáng hắt lên gương mặt người kia vẫn tĩnh lặng như tờ. Y , chẳng chút dè chừng.


“Có điều gì, xin cứ nới ra.”


“Chúng ta cần quân cờ, nước “quăng”(5).” Thanh lớn của ngài chỉ đủ lọt vào tai người đối diện, cuối cùng chút xao động tự chủ lên gương mặt y. Y im lặng, im lặng rất lâu. “Việc này ta cũng ép chú.”


“Em đồng ý. Chỉ cần có thể đem lại cuộc sống an bình cho đất nước này, em đồng ý.” Quân cờ tay y dứt khoát đặt xuống vị trí cửa tử, chặn đứng mọi đường của đối phương.

QUÂN CỜ​

Mùa đông năm ấy tuyết phủ trắng xóa màu, từng cơn gió rít ù ù bên tai, lạnh thấu xương tủy. Lẫn trong tiếng gió thét gào là tiếng người hò hét, tiếng vó ngựa đạp tuyết, còn có cả tiếng oán than của phụ nữ cùng đám con thơ. Sài Xuân mở mắt, gió tanh mưa máu nhuốm đỏ vùng tuyết, từng hình ảnh đau thương thuở thiếu thời dần ra, mỗi mảnh ký ức chẳng khác nào đao thương đâm chém vào tim gan gã, đau đến mức sống bằng chết. Giữa màn mưa tuyết trắng xóa bỗng lên bé mặc áo vải gai, đứng trân trân nhìn gã. Giọng trong trẻo vang lên lẫn trong cơn bão nhưng gã vẫn nghe mồn .


“Đại ca, sao huynh tới đón muội. Đại ca, huynh có biết muội chờ huynh lâu rồi , sao huynh tới đón muộn, tại sao? Tại sao?”. Đáy mắt nó loang loáng nước, ngữ khí như trách cứ, lại như bi ai khiến tim gã bị bóp nghẹt, gã định đưa tay lên lau nước mắt cho nó nhưng chẳng kịp, chẳng kịp nữa rồi. Làn sương trắng vây phủ, che khuất tầm nhìn, gã thể nhìn thấy nó nữa, gã cuồng loạn lao vào đám sương khua tay cho tan nhưng vô ích. tìm được người, gã bi khống thét lên.



“A Châu!!!!”


Sài Xuân choàng tỉnh, gã bật ngồi dậy cùng với tiếng thét chói tai kia, sâu trong đáy mắt nỗi bi ai vẫn vương vất chưa nguôi. Hoá ra lại là mơ, suốt bao năm nay gã vẫn luôn nằm mộng giấc như thế tựa như mọi chuyện vừa mới xảy ra.


“Đại nhân, ngài tỉnh rồi ư?”


Bên ngoài có tiếng thằng hầu, Sài Xuân lấy lại bình tĩnh, khẽ đưa tay lên lau giọt mồ hôi trán. Gã tằng hắng tiếng rồi .


“Ừm. là giờ nào rồi?”


“Bẩm đại nhân, sắp đến giờ ngọ rồi ạ.” thấy gã gì, người bên ngoài lại thêm. “Có Đức ông Chiêu Minh vương chờ ngài ở ngoài sảnh.”


“Chiêu Minh vương à, kệ cho ông ta chờ. Ngươi cứ ta bận nên tiếp.”


“Dạ.”


Nghe tiếng bước chân của thằng hầu bên ngoài dần rồi mất hút, Sài Xuân mới dậy hẳn, gã cần thay bộ đồ mới, cơn ác mộng vừa rồi khiến gã đổ mồ hôi, lưng ướt sũng. cần biết cái lão Chiêu Minh vương kia tới đây làm gì, hôm nay gã phải gặp người khác quan trọng hơn.


Sài Xuân cải trang thành dân thường, xách theo ít đồ mình lén lút rời khỏi quán sứ bằng cửa sau. Gã cưỡi ngựa mạch thẳng hướng Đông Nam ra khỏi thành Đại La, quãng đường dài mới dừng lại bên bờ sông hoang vu thanh vắng. Gã nhảy xuống ngựa, tay xách giỏ đồ, chầm chậm bước đến lán tre người ta dựng để nghỉ chân. Sắp đồ cẩn trọng lên chiếc bàn gỗ, toàn hoa cùng vài món mứt ngọt, xong xuôi gã rót chén rượu đưa lên ngang mặt, miệng thầm nhẩm:


“A Châu, đại ca tới thăm muội đây. Cuối cùng, ta có thể báo thù cho muội rồi, xin vong linh muội hãy an nghỉ nơi chín suối.”


rồi, gã rót chén rượu xuống sông. Năm đó, gã đến chậm bước, rốt cuộc nghe tin A Châu mắc bệnh nặng mà chết, để lại di ngôn muốn được hoả táng, tro tàn rắc xuống nơi đây. Kỳ thực khu vực này có hướng gió thổi về phương Bắc, mục đích chỉ là muốn được trở về quê hương của mình.


Trời bắt đầu nổi gió, sóng nước cuồn cuộn, kẻ đứng bờ sông tóc mai phất phơ khẽ hướng mắt lên trời cao nhìn lúc rồi lẳng lặng thu dọn đồ đạc để nguyên như cũ. Chẳng mấy chốc phía xa xa, có chiếc thuyền nan chòng chành xuất , chầm chậm di chuyển tới chỗ gã. Gã làm mất thời gian, khẽ cúi người bước xuống thuyền. Người lái đò lại khua mái chèo đẩy thuyền rời khỏi bờ.


“Đại Hãn có ý hài lòng về ngươi, gần đây mật thám trong thành bị tiêu diệt gần hết. Ngươi nghĩ xem có khi nào chúng ta có nội gián?” Ngồi trong khoang thuyền, Sài Xuân .


“Bẩm, thuộc hạ cũng từng nghi ngờ chuyện đó. Sau khi Quận chúa tiền triều được thả, loạt tử sĩ của chúng ta bị tiêu diệt, việc này ắt có liên quan. E rằng hội Phục Lý đổi hướng mới.”


“Vậy ngươi biết phải làm gì rồi chứ?”


“Bẩm, kẻ phản bội Đại Hãn ắt phải trả giá.”


Sài Xuân bình thản, nhấp ngụm trà.


“Đại Hãn có được bản đồ hành cung bí mật, tuy nhiên bản đồ phòng bố quân vẫn chưa hoàn thành nên chưa thể xuất binh. Các ngươi cố gắng thêm thời gian nữa.”



“Dạ.”


“Việc tìm kiếm Kha Đạt La cũng thể chậm trễ. Đại Hãn sắp mất kiên nhẫn rồi.”


“Dạ. Thuộc hạ đẩy nhanh tiến độ.”


Sài Xuân hướng mắt ra ngoài, mây đen đằng Đông kéo đến ùn ùn, sóng nước nhấp nhô càng mạnh. Gã nhàn nhã :


“Về thôi.”

~o0o~​

Rốt cuộc Chiêu Minh vương Quang Khải chờ cả buổi ở sứ quán cũng gặp được Sài Xuân, sau cùng ngài cũng đành phất tay áo rời .


Trong điện Tập Hiền, Quang Khải kết thúc việc bẩm báo bằng tiếng thở dài. Trần Khâm trầm ngâm lúc rồi cất tiếng:


“Rốt cục gã muốn làm gì?”


Trần Viễn trong đám đại thần, bước lên bước rồi cung tay :


“Bẩm Quan gia, có lẽ gã chỉ muốn gây .”


Hưng Đạo vương Quốc Tuấn bấy giờ bình luận gì, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ông khẽ đưa tay lên vuốt vuốt chòm râu bạc. Lúc này mới cất lời:


“Bẩm Quan gia, vậy để thần tới đó xem thử rốt cục gã làm gì?”


“Nếu vậy, phiền bá phụ chuyến.”

…


Sáng hôm sau, Quốc Tuấn cạo trọc đầu, khoác mình áo vải, nom ra giống vị sư phương Bắc. Từng nghe Sài Xuân là kẻ mộ đạo Phật, gặp được sư tăng hẳn dám thất lễ. Quả đúng như ông dự đoán, khi tới cửa sứ quán chỉ phải chờ cho tên lính gác chạy vào bẩm báo lát, Sài Xuân mau chóng cho vời ông vào, gã còn vui vẻ pha trà mời ông. Đôi bên chào hỏi nhau rồi cùng nhau đàm đạo đến nửa buổi, sau cùng Quốc Tuấn mới ôn tồn :


“Hôm qua Quốc vương chúng tôi thất lễ, nay sai bần tăng tới đây trước là thăm hỏi Thượng thư đại nhân ở đây thế nào, sau là xin được tạ tội với ngài. Từng nghe đại nhân là người rộng lượng, chắc để bụng chuyện nhặt như vậy.”


Ngay từ lúc Quốc Tuấn bước vào, Sài Xuân ngờ ngợ nhận ra ông, song cũng lật tẩy luôn bởi gã muốn xem ông làm gì. Lại chẳng ngờ qua cuộc đàm đạo vừa rồi gã được lĩnh ngộ thêm kiến thức về Phật pháp, trong lòng sớm sinh ra loại tâm tình tốt. Bản thân gã tuy bớt ác cảm nhưng vẫn giở chứng muốn thăm dò đối phương, bèn nháy mắt ám thị cho thằng hầu lén đứng phía sau dùng mũi tên chọc vào đầu ông. Máu chảy thành vệt dài trượt qua tai rớt xuống vai áo, vậy mà đương vẫn bình thản, sắc mặt chẳng mảy may biến đổi khiến cho thằng hầu và Sài Xuân bị phen cả kinh trong lòng. Giờ phút này, ngoài ngưỡng mộ ban đầu, gã còn thêm vài phần kính nể với đối phương, gã :


“Được, nhờ ông về với Quốc vương, sớm ngày mai ta tới chầu.”


“ vậy, bần tăng xin cáo từ.”


Quốc Tuấn cung tay chào từ biệt, Sài Xuân cũng đứng lên còn đích thân tiễn ông ra tận cửa. Khi bóng người khuất dạng, Sài Xuân liền trở về phòng soạn ra bức thư rồi sai người kín đáo gửi tới phủ Chiêu Quốc.


Ích Tắc ngồi trong thư phòng cẩn mật cầm phong thư đưa lên chén dầu, ngọn lửa hung hăng nuốt trọn phong thư cùng nội dung bên trong vĩnh viễn ai đọc được nữa. Ánh mắt y chùng xuống, mơ màng nhìn vào khoảng hư vô, đáy mắt phản chiếu ánh lửa bập bùng. Thả câu bao nhiêu năm, cuối cùng cũng thấy phao động. Khóe môi y hơi nhếch lên cười, cá sắp căn câu rồi.


Triều đình nhận được tin Sài Xuân đồng ý vào chầu từ Quốc Tuấn, ai nấy cũng đều thở phào nhõm. Duy chỉ có Trần Viễn còn băn khoăn, lo lắng. Tự nhiên cứ có dự cảm chẳng yên, song cũng chỉ giữ trong lòng mà ra.


Sáng hôm sau, đám quân khiêng kiệu đón Sài Xuân và Lãnh Phong vừa tới cửa Dương Minh hạ đòn. Trái ngược với vẻ mặt hống hách hôm qua, Sài Xuân như thay đổi tính nết, còn lộ ra vẻ thân tình, ngoan ngoãn theo đoàn đón sứ do Chiêu Minh vương dẫn đầu. Khi gã tới giữa sân rồng quốc nhạc nổi lên, Trần Khâm còn đích thân bước xuống bậc tam cấp hoà nhã dắt gã vào trong.


Cung điện trang nghiêm, vua tôi nhà Trần đều hội tụ đông đủ. Đứng giữa sảnh điện, cả phó sứ Lãnh Phong và chánh sứ Sài Xuân chẳng thèm quỳ xuống hành lễ với nhà vua. Sài Xuân hít hơi trầm hương dịu , gã nhận lấy chiếc hộp sơn son thếp bạc từ tay Lãnh Phong, tự mình bóc niêm phong, mở nắp lấy ra tờ chiếu viết lụa vàng thêu vần vũ. Gã tằng hắng tiếng, :


“Quốc vương An Nam tiếp chiếu.”


Trần Khâm ngồi ngai vàng, quỳ xuống lạy chiếu thư mà chỉ ôn tồn:


“Thiên tử vạn tuế.”


Lời ấy cao thấp, chỉ tựa lời chúc xã giao. Thấy thế Lãnh Phong có chút bực bội, song thấy Sài Xuân phản ứng gì cũng chịu nén cơn giận xuống đáy lòng, chỉ hậm hực nên lời. Mà Sài Xuân bấy giờ mới cao giọng, dõng dạc đọc chiếu thư:

“...Trải bao nhiêu năm, lễ ý bạc dần, cho nên năm Chí Nguyên thứ 12 (1275) lại xuống chiếu đòi những việc thân vào chầu, giúp binh lính. Mới đây bọn Lê Khắc Phục đến, xem trong biểu chương, có điều thực. Như nước ngươi quy phụ trước tiên, các nước bốn phương đến hàng phục trước nước ngươi có nhiều, sau ngươi có nhà Vong Tống... Thế điều ngươi dối trá là gì?

Lại Chiêm Thành, Chân Lạp, hai nước quấy rối, thể giúp quân được những nước ấy ở gần nước ngươi phải mới từ ngày nay. Đến như đường xa vào chầu được sao bọn Lê Khắc Phục đến được? Hai điều ấy dối trá cũng rằng!... Trước vì cha ngươi già yếu thể xa, còn lượng tình được. Nay ngươi tuổi cường sĩ, vào chầu chịu mệnh, chính là phải thời. Huống hồ bờ cõi nước ngươi tiếp giáp với các châu Ung, Khâm của ta sợ gì mà sang được. Nếu ngươi yên, cố ý kháng cự mệnh trẫm, ngươi cứ sửa đắp thành lũy, sắm sửa giáp binh, sẵn sàng mà đợi!...”.(6)

Sài Xuân đọc sót chữ, từng câu từng chữ đều ràng, tất thảy đều lọt vào tai vua quan trong triều. Đọc mạch chung quy vẫn chỉ có các sách cũ rích từ xưa như đòi quân trưởng vào chầu, đưa thân thích sang làm con tin, kê biên dân số, chịu quân dịch, nộp tô thuế. Cuối cùng, gã kết thúc chiếu thư bằng câu cảm thán:

“Đây là tuân theo thánh chỉ của đức thái tổ cao hoàng đế thi ân cho các nước quy phụ. Mấy việc là để tỏ lòng thành của kẻ thuần phục. Khanh làm được đủ các điều đó, há sao trẫm còn nghi ngờ gì nữa mà tin ?”

“Thiên tử vạn tuế, Quốc vương ta xin lãnh chiếu.” Trần Khâm vẫn giữ vững vẻ ôn hoà, chàng ám thị cho nội quan bước xuống nhận chiếu thư từ tay chánh sứ. Xong xuôi, lại thêm. “Ý của thiên triều, trẫm hiểu. tại, trẫm cũng nhận chiếu thư rồi, vậy mời hai vị chánh sứ về công quán nghỉ ngơi, tối nay trẫm có mở tiệc thiết đãi ở điện Tập Hiền, mong hai vị tới tham dự.”

“Vậy bọn ta xin đa tạ trước.”

Sài Xuân cùng Lãnh Phong lui rồi, chiếc mặt nạ ôn hoà của Trần Khâm mới được tháo xuống. Chàng uy nghiêm cất cao giọng hỏi:

“Chiếu thư các khanh đều nghe , cũng có gì mới mẻ, vẫn là các sách cũ. Lần này Hốt Tất Liệt còn nhấn mạnh cuộc chinh phạt đất Nam Tống, mục đích là răn đe nước ta. Các khanh có ý kiến gì ?”

Hưng Đạo vương Quốc Tuấn nghe xong câu hỏi liền đứng ra giữa đại điện, cung tay :

“Bẩm Quan gia, ngọc vàng châu báu có đáp ứng nhưng việc cầu quốc vương sang chầu hoặc cống nghệ nhân là thể chấp nhận, có điều nếu ta cứ để vậy mà từ chối, thần e rằng kiên nhẫn của Hốt Tất Liệt đạt giới hạn, tới lúc đó binh lực của ta giờ khó có thể chống chọi được với sức mạnh của bọn chúng.”

“Vậy thúc phụ có kế gì?”

“Chi bằng cử hoàng thân thay Quan gia sang đó chầu. mặt để biện hộ cho Quốc vương làm nguôi ngoai cơn giận của , mặt khác thăm dò binh lực của nước địch để liệu bề chuẩn bị.” Quốc Tuấn đáp rành mạch.

“Cuối năm ngoái, khi nghe tới chiếu thư, quả trẫm cũng nghĩ như vậy và cũng bàn bạc với Thượng hoàng cử hiển tổ thúc Chiêu Dực vương (1) sứ chuyến. Chẳng hay ý của hiển tổ thúc thế nào?” Trần Khâm , ánh mắt hướng về hiển tổ thúc nãy giờ vẫn im lìm đứng nghe.

Nghe thấy tên mình được Quan gia nhắc tới, Di Ái thoáng giật mình. Mạnh dạn bước lên.

“Thần nguyện cùng Quan gia và Thượng hoàng san sẻ việc nước, tuyệt dám chối từ.”

Trần Khâm ngồi cao nghe được lời này, khẽ gật đầu. Sau chàng phái thêm Lê Mục, Lê Tuân cùng. Kỳ thực, chàng chỉ là nước cờ thử lòng mà thôi.

***

Buổi chiều đường trở về từ Tứ Phúc lâu, khi tới chợ Tây ngửi thấy mùi bánh dừa thơm phức, Trần Viễn kìm nổi cơn thèm bèn định mua vài cái, ai dè chưa kịp vào cửa quán lại bị ai đó phía sau gọi:

“Có phải Trần Viễn ?”

quay người, sau phía ra cố nhân, chính xác là đồng môn của . Tính ra cũng gần năm năm gặp, chẳng trách người kia vội sấn đến ôm chầm lấy .

“Ồ đúng cậu rồi, lâu quá gặp.”

Năm xưa hồi còn bái sư học nghệ núi Yên Sơn, quả thực và người này cũng coi như tri kỷ. Trần Viễn cười gượng, cố gắng gỡ tay y ra.

“Dương Đình. Cậu ôm tôi hơi chặt đó, suýt tắc thở rồi.”

“Ối xin lỗi, xin lỗi. Tại nhớ cậu quá mà.” Dương Đình buông lỏng tay, lùi lại vài bước.

“Gặp lại cậu, tôi cũng mừng quá. Chúng ta sang bên đó trò chuyện.” Trần Viễn chỉ tay sang quán trà bên cạnh, .

Dương Đình gật đầu, cùng vào quán trà. Bọn họ gọi ấm trà hảo hạng, chẳng mất nhiều thời gian gã phục vụ bưng ra. Khói trắng mong manh bốc lên mang theo hương trà lan toả vào gian, dịu . Bấy giờ Trần Viễn mới hỏi chuyện:

“Từ lúc xuống núi, cậu đâu?”

“Tôi ấy à, vào nam ra bắc, tôi khắp nơi, lấy cỏ làm chiếu, lấy mây làm màn cũng cố định ở nơi.”

Trần Viễn nghe thế bỗng ngạc nhiên hỏi:

“Cậu nhiều thế để làm gì?”

Dương Đình nhấp ngụm trà, tươi cười đáp:

“Tôi ngao du, đồng thời thu thập các câu chuyện của nhân tình thế thái, viết thành cuốn sách, sau này chỉ mong được lưu danh thiên cổ như các đại thi hào.”

Trần Viễn bật cười sằng sặc. “Cậu vẫn là kẻ mơ mộng như ngày nào.”

“Còn cậu sao? Bấy lâu nay làm gì, cưới vợ chưa?” Dương Đình quay sang hỏi lại .

“Sau khi về lại thái ấp, tôi được hoàng thượng phong cho làm tướng quân, được cấp phủ đệ ở kinh thành. Thường ngày cũng chỉ cai quản việc quân thôi. Còn vợ, vẫn chưa kiếm được mối nào.” Trần Viễn thoải mái đáp, đối với người tri kỷ này cũng có gì để giấu.

Dương Đình ồ ra tiếng, phải rồi là con trai của Tướng quốc, cũng thuộc dòng dõi hoàng gia đấy. Vậy mà y lại quên mất việc này, đương lúc y hỏi han thêm gì đó ánh mắt chợt rơi lên nam tử mặc áo xanh đậm ngoài đường, y buột miệng :

“Chu Võ?”

Hiển nhiên gây chú ý đến Trần Viễn khiến tò mò nhìn theo, khó để nhận ra nam tử đó là người trong sứ đoàn của Sài Xuân mới đến kinh thành vài ngày. Nhưng mà, lẽ nào Dương Đình cũng quen gã?

“Chu Võ là ai?” thắc mắc.

“Là người Nam Tống tôi quen, câu chuyện của ta rất tội nghiệp.” Dương Đình thôi nhìn gã, quay vào đáp. Mà câu trả lời kia chưa thoả mãn được .

“Tội nghiệp thế nào?”

“ ta là tiều phu ở thôn Niên Gia còn có vợ là Liễu thị xinh đẹp mặn mà, ngày đó giặc Nguyên tràn đến hung tàn giày xéo thôn dân, khiến gà bay chó sủa, nhà tan cửa nát. Đâu đâu cũng thấy xác người chất đống ngổn ngang, máu nhuốm đỏ cả cây cối, khung cảnh tang thương vô cùng. Ngày đó viên tướng Lãnh Phong thấy Liễu thị thân yếu tay mền liền nổi lòng lang sói chiếm đoạt, sau vì quá uất ức mà thị cắn lưỡi tự vẫn. Lúc Chu Võ đốn củi trở về thấy cảnh tượng như vậy, lòng tuy căm phẫn song cũng chỉ đứng nhìn từ xa mà ôm hận.” Dương Đình kể lại phần hồi ức y được nghe trong chuyến hành trình dài đằng đẵng, nơi đáy mắt ánh lên tia bi thương khôn xiết.

Trần Viễn nghe xong chút cảm động hay bi ai như y, bởi còn lưu tâm đến điểm mấu chốt trong chuyện này, nếu câu chuyện Dương Đình kể là vậy vì cớ gì Chu Võ kia lại có mặt trong sứ đoàn, còn cùng phó sứ Lãnh Phong sang đây. bỗng có dự cảm chuyện này hoàn toàn đơn giản, nhưng ý sâu xa như thế nào lại chẳng thể đoán được.

“ xem như thế có phải tội nghiệp ?” thấy đối phương phản ứng gì, Dương Đình bèn khơi chuyện.

“Đúng là rất tội nghiệp.” Suy tới cùng những chuyện triều chính cũng nên ở đây, dẫu Dương Đình là tri kỷ nữa. Trần Viễn quyết định giấu nhẹm suy nghĩ của mình, quay vào câu chuyện giữa hai người tiếp.

Cuộc hàn huyên giữa hai người bạn đồng môn ngày hôm đấy mãi tới tận xế chiều mới kết thúc. Hoá ra, Dương Đình về kinh chuyến này để dự hôn lễ của cháu ở phường Tây Nhai, vài bữa nữa tiếp tục hành trình xuôi phương nam, y dự định sang tận Xiêm La.

...

Buổi chiều nắng tắt, vừa lúc Ích Tắc kết thúc bài giảng của mình cho đám sĩ tử ở Tư Giám thằng hầu gác cửa chạy đến bẩm báo có ông chánh sứ tới thăm. Bước chân Ích Tắc vội vã rẽ sang hướng nhà lớn, quả nhiên chỉ thấy mình Sài Xuân ngồi chờ, đứng sau còn có thằng hầu cận. Ích Tắc niềm nở, cung tay :

“Quý hoá quá, biết đại nhân ghé thăm nên hạ quan chưa chuẩn bị, có điêu gì thất lễ xin bỏ qua cho.”

Tuy rằng y thế cho khách sáo chứ từ lúc nhận được thư mật, y cho người quét dọn vườn tược nhà cửa, lại đem mấy món đồ quý hiếm cất giữ bấy lâu mang ra đại sảnh mà trưng bày. Sài Xuân vui vẻ :

“ có gì. Lỗi cũng ở ta đến quá đường đột.”

Phủ Chiêu Quốc tuy rộng lớn lắm nhưng lại là phủ đẹp nhất trong các phủ đệ chốn kinh kỳ. Tất cả là nhờ sở thích sưu tầm công phu các loại kỳ hoa dị thảo của Ích Tắc, trong hoa viên có đến gần trăm loài hoa bốn mùa chen nhau khoe sắc, mỗi loài hoa vẻ đẹp so ra với chốn bồng lai cũng chẳng thua. Chính giữa đặt hòn non bộ, cao hơn mười trượng, đồ sộ như , điểm xuyết thêm khe suối chảy róc rách xuống hồ cá vàng tung tăng bơi lội. Ngoài ra trong phủ còn các chòi, gác xây cạnh hồ nước xanh thẳm. Ngẫm lại những gì vừa tận mắt thấy, Sài Xuân khỏi cảm thán:

“Trước từng nghe phủ của ông đẹp lắm, nay mới có dịp tới thăm quả là bổn quan được mở tầm mắt.”

“Đại nhân quá khen, nếu ngài chê hạ quan xin dẫn ngài ra phía sau viện tham thú.” Ích Tắc .

“Được, vậy phiền ông.”

Ích Tắc đứng dậy chìa tay có ý mời gã trước, Sài Xuân chẳng câu nệ nhấc gót tiến lên. Thế là cả buổi chiều đó, y dẫn vị khách quý thăm phủ, nào là tới viện nhạc công nghe đờn hát, nào là tới ao cá ngắm liễu làm thơ, rồi về phòng tranh luận tài hoạ sĩ. Sau cùng mới đến thiện phòng dùng bữa tối, đôi bên cũng chỉ lời qua tiếng lại bình luận về các nghệ nhân trong thiên hạ. Cuối tiệc, khi ngà ngà say sưa, Sài Xuân mới vờ buột miệng :

“Ở cái xứ An Nam này chắc có kẻ nào tài hoa hơn ông, ta trộm nghĩ ông mới xứng làm quốc vương.”

Ích Tắc nâng ly rượu lên khoé môi cố che nụ cười nửa miệng, con cáo già cuối cùng cũng lộ đuôi. Y chợt giãy nảy, lại nhìn ngó xung quanh như muốn chắc chắn có mới khẽ quở trách:

“Đại nhân ngài chắc say rồi, có lỗi khi để ngài quá chén mà ra lời đại nghịch này.”

“Ta thế cũng bởi ngưỡng mộ ông mà thôi, thứ cho ta tự chủ được, rượu này cũng nặng quá .” Sài Xuân ngưng lại thăm dò vài giây rồi tiếp. “Dù sao ta mến mộ ông là , quan hệ giữa hai nước căng thẳng, sau này lỡ có xảy ra loạn biến ta rất lo cho người tài năng như ông. Thiên tử cũng lo nghĩ về ông nhiều đấy.”

“Tạ đại nhân cùng thiên tử lo cho tôi, thiết nghĩ nếu đại nhân có lòng nghĩ đến kẻ phàm phu này vậy thỉnh ngài khi về nước vài lời tốt đẹp với Thiên tử về chuyến này, mong rằng Thiên tử có cái nhìn khác về Việt Quốc.”

“Lời ta chắc ông cũng hiểu ý, vậy ta cũng thêm gì nữa. Chuyện ông nhờ vả, ta ắt tự liệu được.”

Hai người chuyện lát trời cũng tối muộn, trước khi về Sài Xuân tặng cho Ích Tắc tập thơ Đỗ Phủ, đáp lễ y cũng tặng lại gã bức tượng Ngọc Quan .

_________

(1) Thoát tiên: Nước ở khu vực liên quan đến khu vực hai bên vừa tranh chấp
(2) Tam liên tinh: Khai cuộc với 3 quân sao nằm cạnh nhau, thường là theo hàng
(3) Trung bàn: Giai đoạn đánh nhau giữa trận đấu
(4) Hậu thủ: Nước (hoặc chuỗi nước ) ở khu vực bàn cờ mà đối phương có thể giành quyền nơi khác sau khi kết thúc
(5) Quăng: Nước hy sinh quân bằng cách quăng vào miệng hổ của đối phương
(6) Lời chiếu dụ cho thế tử An Nam.

Chào bạn, ra mình chỉ mới đọc mấy chương đầu chứ chưa đọc đến chương gần nhất nhưng mình rất thích chủ đề và nội dung bạn đưa ra. Mặc dù là truyện sáng tác, lại bối cảnh Việt nên chắc chắn có nhiều người đọc như truyện Trung được cv / edit nhưng mình mong là bạn kiên trì với nó ^^. Mình cũng viết bối cảnh cổ đại Việt nhưng dám nhúng quá sâu vào dã sử liên quan đến quân chính trị như bạn, vì mình biết là nó vô cùng khó khăn, chỉ cần óc tưởng tượng mà còn phải theo dòng lịch sử mà viết. Đọc vài chương thôi là mình cũng có thể thấy bạn tìm hiểu rất nhiều. Tuy nhiên nếu bạn muốn người giúp đỡ bạn tìm tư liệu gì, chỉ là các kiện chính trị - quân , mà có thể là đời sống dân gian, hay địa thế các vùng thời đó, mình có thể giúp bạn tay nếu cần. Cố lên! Mình luôn ủng hộ và đón đọc truyện!