CHƯƠNG 10
Flynn ngồi sát mép giường, chân băt chéo kiểu yoga. có thể nhìn thấy đằng sau lưng là hình hài bằng xương bằng thịt của chính mình cuộn tròn dưới chăn, và Tucker nằm tấm trải giường, ôm lấy từ phía sau. Dù ý thức của , phần tâm linh của , hay bất cứ tên gọi nào khác của nó, ở mép giường, vẫn cảm nhận được hơi ấm và sức mạnh của từ phía sau thấm vào mình.

dễ chịu.

"Ừm, phải là ta nghĩ là thuộc hạng này," Esther vừa vừa đu đưa chiếc ghế ma của mình, trong khi chiếc ghế , chiếc mà Flynn thất bại trong việc đặt lại vị trí cũ, im như tượng.

"Hạng nào?" Flynn hỏi.

"Ta lại xếp cho vào loại hay câu nệ. Hơn cả thẹn." Esther nhướng mày về phía Tucker say ngủ. "Nhưng xử lý bạn Jake của ta khá mau lẹ đấy. Hy vọng động cơ của là tốt."

" phải như bà nghĩ đâu," Flynn . " ấy là người bạn."

"Xì," Esther bĩu môi. " định nghĩa 'ngờ nghệch' là như thế nào vậy Flynn? Bởi vì ta có thể đoan chắc với , ta phải như thế đâu."

", chăc chắn là bà phải thế," Flynn .

Esther thôi đu đưa, nét hài lòng thoáng qua gương mặt. "Thế được."

"Thôi nào,"Flynn , "Tucker nếu cháu muốn bà bỏ , mà phải là cháu rất muốn vậy, cháu phải lắng nghe bà . Và bởi vì cháu thấy đấy là điều duy nhất cháu chưa thử làm, cho nên..." ra hiệu về phía Esther bằng tay. "Nào. Bà ."

Esther chồm về phía trước. " muốn ta ?"

"Đúng."

"Được. Ta nghĩ là đứa con rất thô đấy. Ta bao giờ chuyện với người lớn hơn ta theo cách của . Tóc tai bất trị, miệng lưỡi kém thiện chí, nếu muốn là còn tệ hơn thế, và có vẻ như quên rằng chính mới là kẻ chõ mũi vào chuyện người khác ở đây, chứ phải ta. Đây là nhà của ta. Khách sạn của ta. Gia đình của ta."

Esther bực tức ngồi xuống và nhặt mớ đồ đan len lên, khua những mũi đan vào nhau cách nóng giận. Flynn đợi vài giây, rồi , "Chỉ thế thôi sao?"

Esther sựng người lại. "Ý là gì, 'chỉ thế thôi sao' là gì?"

"Ý cháu là, chỉ thế thôi sao? Bà thích cháu, được thôi. Cháu biết điều đó ngay từ đầu. cũng chẳng sao, cháu cũng chả phải mến bà ghê gớm gì lắm. Cái cháu cần là cái gì đó để bắt tay vào làm, cái gì đó cháu có thể làm để đưa bà về phía sáng trắng, để bà có thể tiếp. Bởi vì, mặc dù cháu rất thông cảm là chết phải là điều gì vui thích lắm với bà, nhưng bà ạ, là . Sớm muộn rồi bà phải chấp nhận nó thôi, và cháu hy vọng bà làm việc đó trước khi bà làm cháu hoàn toàn mất trí."

Bà Esther trừng mắt nhìn Flynn trong chốc lát, nhưng rồi nét mặt của bà giãn ra, và bà bắt đầu chầm chậm đong đưa ghế.

"Ừm," cuối cùng bà , "có thứ làm được đấy."

"Tuyệt. Thế làm thôi. Bà cần gì đây?"

Esther thôi đong đưa và chồm về trước ghế. "Đặt mấy con bò chết tiệt của ta lại chỗ cũ!"

Ánh sáng vàng vụt tắt, như thể ai đó vừa chạm phải công tắc, và Flynn cảm thấy cú hút tuột lại khi bị kéo về cơ thể mình. thở dốc và cảm thấy vòng tay của Jake ngay lập tức siết chặt hơn nữa quanh người mình, bàn tay đưa quanh eo đầy che chở.

"Em sao chứ?" Jake thầm. Mắt vẫn nhắm, hơi thở đều. quay người lại đối diện với khuôn mặt ngái ngủ của .

"Ừm," trả lời khe khẽ và nhìn ngắm khuôn mặt ấy, những đường nét phác nền sáng trắng dìu dịu của ánh trăng tràn vào qua cửa sổ. Khuôn mặt có nụ cười thường trực, như thể vui tươi là trạng thái mặc định vậy. Cái cằm lởm chởm ria, tóc vẫn bù xù hết như thường lệ. mỉm cười, tự hỏi làm sao mình có thể cảm thấy dễ chịu đến thế với người chỉ mới quen có vài ngày.

đưa mắt nhìn cái cuối cùng, rồi xoay lưng, rúc lại vào vòng ôm của . Tay lướt từ eo lên vai , xoa cánh tay mơ màng.

"Em sao chứ?" lại thầm.

nghĩ về mọi thứ. bị ám ảnh bởi bà chết, sắp bị đày chết rục trong khoang văn phòng bít bùng suốt những ngày làm việc còn lại, và nằm trong vòng tay chàng phục vụ quầy bar có khả năng kì dị, đó là làm cho mọi thứ dù thế nào vẫn có vẻ ổn thỏa.

"Ừm," . "Em ổn mà."

Và ổn .

Jake hít sâu khi hoàn toàn tỉnh táo trở lại. gian bên cạnh trống ; biết lúc nào, Flynn hất tấm chăn phủ lên người . mỉm cười lười biếng khi nhìn xuống đó, để tâm trí lạc trong mớ suy nghĩ bùng nhùng. Thông thường, trong mối quan hệ, đây là thời điểm bắt gặp mình mắc kẹt giữa ý thức mơ hồ rằng mối quan hệ này đến đâu đó, và nỗi sợ sắc như dao là hỏi chính xác là mối quan hệ đó về đâu. Và , như thường lệ, chẳng biết gì hết.

Nhưng có điều biết, đó là muốn này ra . muốn từ bỏ . Thực là, nếu được, muốn ngủ ở bất cứ chỗ nào còn trống cạnh mỗi đêm trong tương lai.

Mà chỉ mới biết có năm ngày. Phải là kỉ lục.

nhảy khỏi giường, chui đầu xuống gầm để lấy lại điện thoại, mỉm cười khi nhớ lại vẻ kiên quyết của Flynn khi vứt nó qua vai đêm hôm trước. lôi cái điện thoại ra, nhét nó vào túi sau rồi đứng dậy, trải lại chăn nệm tử tế giường, vuốt thẳng thớm chỗ Flynn ngủ.

Vậy là chuyện này xảy ra rồi. Đâu đó vào khoảng giữa lúc đón Flynn ở ga tàu và lúc chui vào giường cạnh đêm qua, mắc bẫy của , nhưng tốt thôi. Bây giờ, dù có đứng kiểu gì, theo phương nào hướng nào chăng nữa, cũng ăn chắc là ngã chúi mũi chúi lái xuống dưới chân thôi.

lùa tay qua tóc và bước ra phòng khách, nhìn thấy Flynn trong bộ vest làm màu xanh, lôi nhưng con bò trang trí bằng gốm ra từ hộp đựng giày tua tủa những băng keo quăn queo và xếp chúng lên cái kệ trước mặt. Jake dựa vào cạnh cửa và quan sát, mỉm cười. Flynn đặt lũ bò lên, từng con , và lùi lại để nghiên cứu tác phẩm của mình. Khi quay lại và thấy Jake quan sát, nhún vai và đảo mắt.

« Em lắng nghe bà, » thả cái hộp rỗng xuống sàn và đá nó qua cánh cửa tủ mở. « Bà Esther bảo em đặt lũ bò ngu xuẩn của bà ấy lại chỗ cũ. Giờ em chính thức là tay sai cho bà chết của mình rồi. »

Jake cười lớn, bước tới bên Flynn, nắm lấy tay , và cúi xuống hôn bên má.

« xin nghỉ việc, » .

chớp mắt. « Wow. Hầu hết các bắt đầu bằng câu 'Chào buổi sáng'. Cho phép em tuyên dương vì lựa chọn dũng cảm và bất thường. »

« Có gã tên Kelvin thỉnh thoảng làm thay bọn . Có thể bắt đầu tìm người làm thay từ chỗ . Trong lúc đó, Carole hẳn vui vẻ làm thêm hộ vài ca. » Jake đưa tay lên vén lọn tóc lòa xòa mặt Flynn. « muốn tập trung vào vụ gã Chase nàu trong vài ngày tới, và sau đó... » lắc đầu mỉm cười. « biết. chưa tính xa đến thế. »

« Ồ ! Ừ, ok. » Flynn chớp mắt nhanh và đưa mắt nhìn kiểu « Sao ? về cái quái gì vậy ? »

« nghĩ mọi thứ bớt phức tạp hơn nếu làm việc dưới quyền em nữa. »

rên lên. « Ôi, đừng với em là nghỉ việc vì em đấy nhé. Bộ trông em đủ vững vàng để đối mặt với loại sức ép này hay sao hả ? là đâu. »

đưa tay lên ngăn lại. « Chỉ là chỗ làm thôi mà. thích thú với nó đến mức đấy, với em là thế. Ngày giờ nhàm chán. Sếp điên rôi. » mỉm cười, và Jake thấy mình giãn ra. « Với lại, em biết đấy, suy nghĩ điều em . Về việc phải thích điều mình làm. đủ tiền để dành để có thể nghĩ về nó trong khoảng... » liếc lên trần, nhẩm tính trong đầu, rồi đưa mắt nhìn lại . « ... ba tuần, khoảng đó. muốn nghĩ về nó chút. »

« Ôi, Chúa ơi. » ôm đầu. « Giờ em hiều Freya cảm thấy thế nào rồi. »

« Thêm nữa. biết mình chỉ mới quen nhau vài ngày, nhưng muốn tìm hiểu về em thêm vài ngày nữa. Và nếu mọi thứ suôn sẻ, có thể thêm vài ngày nữa sao đó. »

nụ cười nghiêng nghiêng tỏa khắp mặt . « sao ? »

vòng qua eo Flynn và kéo lại gần. « . Và điều đó có nghĩa là có le nên rủ em ra ngoài, hẹn hò buổ . Flynn, em có đồng ý chơi với ?'

Flynn cắn môi, và ngẩng lên nhìn Jake với nét mặt lai láng nỗi ngạc nhiên quá đỗi. « Trời ạ, em chẳng biết nữa. Em có quy tắc thế này, biết đấy, em hẹn hò với đàn ông thất nghiệp. »

« Cái gì ? Sao em với điều đó sớm hơn năm phút ? »

áp tay lên ngực , ngay chỗ trái tim. thích thế.

« May cho , em nghiêm ngặt quá đáng với các thứ luật lệ đến mức giông như . »

« Tốt rồi. » ngả người tới và hôn vào mũi . « 6h đúng. đến đón em ở đây. »

buông ra, chụp lấy chiếc túi thư từ chỗ hôm qua để lại cạnh cửa, mở cửa ra, nhưng rồi dừng lại khi chân chạm phải cái gì đó đường ra. cúi xuống và nhặt lên tờ báo, nhìn chằm chằm vào trang nhất. có thể nghe thấy tiếng bước chân Flynn bước tới bên cạnh.

« Ồ, có phải báo địa phương đấy ? Em nhờ Annabelle đặt, em muốn cập nhật mà. »

Flynn thò đầu qua vai Jake, rồi im lặng. « Ôi, lạy Chúa ! Đấy có phải là... »

chỉ vào dòng tít : NHẬN DẠNG XÁC CHẾT SÔNG.

« Chính nó. » Jake đưa tờ báo và kiên nhẫn chờ đợi câu hỏi mà đến khi Flynn đọc hết đoạn đầu.

« Ô, mà gượm . Báo đây là phụ nữ tên Elieen Dietz. lầm rồi. »

« cũng nghĩ thế, » Jake và chỉ vào tấm ảnh chân dung đăng báo, « nếu phải vì tấm hình này đích thị là Elaine Placie. »

Flynn lùi lại và nhìn . « Thế tức là sao ? Elaine Placie dùng danh tính giả sao ? »

Jake gật đầu. « chỉ mới có vài giây để nghĩ ra, nhưng đấy là giả thuyết tạm thời của . »

« Nhưng họ ở đây là... » đọc từ trang báo. « Dietz được thả mùa thu năm ngoái từ Trại Cải tạo Phụ nữ Tennesee ở Nashville, nơi lãnh án ba năm vì tội lừa đảo.' ta là tù mới ra trại mà. »

« Có vẻ thế. »

« có nghĩ Chase biết ta là ai ? »

« Nếu chưa, dám cá là gã cũng sắp biết rôi. »

siết tờ báo vào ngực và cắn môi, mày nhíu lại, tạo thành những nếp nhăn nho dễ thương trán. « Vậy, ta phải làm gì đây ? »

« Em làm. về nhà, xem có gì trong laptop và có thể tìm hiểu thêm về nhân vật Eileen Dietz bí này . » Jake mỉm cười. « Rồi đón em lúc 6h. »

Flynn có vẻ ngạc nhiên. « Ta vẫn chơi à ? »

« Em có nghĩ được lý do gì chính đáng khiến ta nên / »

« Ôi, Chúa ơi ! Em biết. Chuyện về Eileen Dietz. cái laptop đầy những hoạt động phi pháp. Chưa kể tập phong bì màu xanh chuối... »

« Rất có thể chứa công thức bí mật nấu món súp thịt Hungary của Rhonda. » lấy tờ báo từ tay và kẹp nó dưới cánh tay. « Cuộc sống vẫn tiếp diễn mà. đón em lúc 6h. »

Flynn nhìn chớp chốc, rồi mỉm cười. « OK. Kế hoạch có vẻ được đấy. »

« Tuyệt. » bước xuống cầu thang rồi ngoái lại nhìn, « Mặc bình thường thôi nhé. có túi tiền của Chase đâu. »

« Ferya, chị ở chỗ quái nào thế ? » Flynn nhìn chằm chằm cái điện thoại bàn của bà Esther, chờ Freya trả lời di động. Flynn biết điện thoại bật, bởi vì nếu tắt, cuộc gọi của được chuyển vào hộp thư thoại rồi. Vậy là Freya làm việc gì đó khiến chị ấy muốn dừng lại để trả lời điện thoại.

Xin chào, bạn đến với hộp thư thoại của Freya Daly. Xin lỗi vì tôi thể...

Flynn với tay qua bàn, bấm nút tắt, và gọi lại. Phải đến cuộc gọi thứ năm rồi. Chắc chắn lần này Freya ...

« Ôi, lạy Chúa lòng lành là... CÁI GÌ ĐẤY ? »

Bingo.

« Freya ! Em cần chuyện với chị. »

« bị chảy máu à ? Hay bị lửa thiêu ? Hay ngã lộn cổ chết khi chảy máu và lửa thiêu ? »

« . Nhân viên kế toán của em đáng lẽ phải làm xong các báo cáo quý ba để em fax cho bố. »

« có chữ nào trong câu vừa rồi có máu hay lửa cháy cả. »

« Và ấy có ở đây. Các bản báo cáo cũng nốt. »

« Nên ? »

« Nên... Bố muốn có các bản báo cáo tài chính quý ba vào sáng nay. Em cần chị giúp, Fray ạ. »

Freya rên lên. « có biết bây giờ ở Tucson là mấy giờ hử ? »

« Cái hệ thống máy tính của Annabelle quái quỷ, còn có mật mã, em sao vào được và bố... »

« Là 6h47. Buổi sáng ! »

« ... cần những báo cáo cuối quý và em ... »

« Vào ngày cuối cùng. Ngày cuối cùng để tôi có thể ngủ đấy. có biết như thế nghĩa là gì ? »

« ... biết làm sao để chuẩn bị cho mấy cái báo cáo... »

« Ôi, lạy Chúa nhân từ ! »

Flynn nghe tiếng chăn gối bị quăng và im lặng chờ chỉ thị của Freya.

« thể gọi về nhà tiên Tinkerbell ấy mà lấy mật khẩu sao ? »

« Đó là Annabelle. Và , có ai trả lời máy nhà ấy cả. Em nghĩ chắc ấy gọi xin nghỉ ốm bởi vì đèn báo thư thoại nhấp nháy, nhưng em biết làm sao để nghe được thư thoại. »

« Và ai khác ở đó đăng nhập được vào hệ thống sao ? chỉ có người hoàn toàn làm chủ cả hệ thống hả ? Có phải với chị thế đấy ? »

« Đại để là thế. Và em cũng sao nhận đơn đặt phòng được, bởi vì hệ thống đặt phòng là phần của hệ thống kế toán. Em đoán thế. Hay ít nhất là em hiểu thế. »

« Chúa ơi ! Có có người làm chủ hoàn toàn cả hai hệ thống ? quản lý cái nơi quái quỷ nào vậy, Flynn ? »

« Đừng trách em. Esther làm thế đấy. Em cho bà ấy trận nên thân sau, nhưng bây giờ... »

Freya ngắt lời. « Làm ơn với chị là phải vừa tuyên bố sạc cho bà chết của chúng ta trận nên thân . Mà dù có vừa thế cũng mặc, chỉ cần bảo với chị là đa thế ! »

Flynn đảo mặt. « Rồi, em thế. Bây giờ em chỉ cần chuyển được mấy cái báo cáo này cho bố. Bố là cần chúng trước sáng nay, và... »

« Cứ bảo với bố là . Bảo với bố là gửi chúng khi nào hoàng sẵn sàng gửi chúng cho bố, sớm giây. Bố có tất cả các báo cáo tài chính từ quý hai, và tất cả các quý trước đó cho đến năm 1776, thế là quá đủ để hoạch định doanh thu rồi. Bố chỉ thử thôi. Gọi lại cho bố, bảo bố cứ đợi đấy, thế là qua ải. »

Flynn ngồi xuống ghế và mở lời. « Liệu như thế có hưởng đến chứng đau thắt ngực của bố ? »

Im lặng lát. « Ừm. Cái gì ? »

« Tim của bố ấy. Ý là, nếu em đưa cho bố mấy cái báo cáo này bố bực, rồi căng thẳng. Chứ đấy phải là toàn bộ lí do khiến em đến đây hay sao ? »

Lại im lặng dài hơn. « . »

Wow. Dễ dàng thế. « Em hiểu rồi. »

« , hiểu, và chị có thời gian để làm cho hiểu. Ta chuyện đó sau. Vấn đề là, đừng để bố thúc chạy quanh. Chỉ cần gọi cho bố, bảo với bố là cần phải thúc đâu, rồi hút điếu thuốc . »

« Em hút thuốc. »

« bắt đầu . Giờ làm việc cho Bố già rồi. Chào mừng đến với thế giới của những thói nghiện ngập lành mạnh mang tính đối phó. »

Flynn thở dài. « Fray ? Chuyện gì thế ? Chị sao chứ ? »

Lại im lặng rất dài, và đúng lúc Flynn định kiểm tra xem Freya có còn ở đầu dây bên kia , Freya , « Chị lo cho em. »

« Cái gì ? Tại sao ? »

« Khu em ở lúc trước an toàn. Chị giục em chuyển bao lâu nay rồi mà em có chịu đâu. Chị lo đến nỗi ngủ được. Thế nên chị dỗi. Được chưa?"

Flynn lùi lại, kinh ngạc. "Ừm. Được rồi."

"Rồi. Thế em có chuyện gì nào?"

"Có gì đâu. Em ổn mà."

"Thế tại sao ổn mà giọng lại the thé lên như thế? Đừng dối chị. Em dựng chị dậy. Chị cáu đây. có chuyện gì vậy?"

Flynn xoa xoa cục căng thẳng nơi cổ. "Bà Esther bắt em đặt mấy con bò của bà ấy lại chỗ cũ. Ồ, và người ta mới vớt cái xác chết lên từ sông Hudson; người này có thể, mà cũng có khi phải, bị người em vừa quen giết chết. Với lại có lẽ em phải lòng chàng phục vụ quầy bar. Có điều ấy nghỉ làm rồi. Thế nên... Em biết. Chắc là em ổn."

khoảng lạng dài; rồi, "Thế, cái chàng quầy bar này... ta dễ thương chứ?"
" ấy..." Flynn có nghĩ ra từ để mô tả Tucker. từ có thể được hết lòng tốt của , óc hài hước của , cái cách cười sưởi ấm lòng , sưởi ấm cả những góc khuất lạnh giá từ khi nào, và cái điều mà chỉ cái chạm khẽ nhất của cũng có thể làm được. " ấy..."

"Ôi, trời đất quỷ thần," Freya . " đùa với chị đấy hả?"

Qua điện thoại, Flynn nghe rất tiếng bật bật lửa, tiếp theo là tiếng hít vào sâu của Freya.

"Trong spa cũng có những phòng hút thuốc được à?" Flynn hỏi.

"." Thở ra. "Nào, em . Gọi bố già . Báo bố quên mấy cái báo cáo chiết tiệt ấy . Ghi các đơn đặt phòng ra giấy, và khi cái con Anna bé gì đó của em quay lại, em phải nhồi cho nó nỗi kính sợ. Chị nghiêm túc đấy. Đe dọa toạc ra , đừng mất công tinh tế tế nhị mà làm gì. Bảo nó bắt đầu nghiên cứu các phần mềm khách sạn và cho đào tạo người khác sử dụng được hệ thống ngay lập tức! Rồi, tìm chàng quầy rượu của mà bắt ta pha cho ly margarita lớn nhất mà luật pháp cho phép ."

"Wow. Chị làm sếp hơi bị hay đấy!"

Freya khịt mũi. "Đừng có vội đưa ra kết luận nào cho đến khi về nhà."

Flynn thấy mình căng lên. Về nhà. Ừ, kế hoạch là thế. Đấy là điều từng muốn. Bảo tàng. T. Và chẳng có con bò sứ trang trí nào cả.

những vườn hồng.

cơm trộn bó đỏ của Mercy.

cả Tucker.

"Nào, em , chị phải đây," Freya . "Em nắm tình hình rồi chứ?"

Flynn nặn nụ cười và cố bơm ít hào hứng vào giọng . "Chị lại còn phải hỏi."

gác ống nghe vào giá đỡ và ngồi trân trối nhìn nó lâu. Freya có chuyện gì đó, nhưng biết mình bao giờ biết được cho đến khi Freya sẵn sàng kể cho nghe; nếu có bao giờ Freya chịu kể nghe. Chị ấy là vậy.

Giờ phải đối phó với thành viên còn lại của gia đình mình. Lúc trước gọi, thư kí của bố ông họp và trở lại bàn làm việc vào khoảng 10h. nhướng mày quay trở lại với con trỏ nhấp nháy chỗ ô mật mã. Vậy là còn khoảng hơn tiếng đồng hồ để thử lấy báo cáo. Co biết Freya có thể đứng về cách đối phó với bố, nhưng làm sao chị ấy có thể trông chờ Flynn vứt bỏ 30 năm khác thường trong gia đình cách đơn giản như thế? hợp lý chút nào.

Với cả cố lấy mấy cái báo cáo đó cũng đâu có hại ai, đúng nào?

nhịp nhịp tay bàn, suy nghĩ. thử tất cả các mật mã đơn giản – Annabelle, DeCross, và rất nhiều những tổ hợp khác nhau của hai từ đó, số điện thoại bàn tiếp tân, ngày sinh của Annabelle, còn hai tuần nữa là tới; Flynn nhớ từng nhìn thấy nó được khoanh tròn lịch trong phòng giải lao. Chỉ còn thứ nghĩ có thể đúng, nhưng cái đó quá sức trẻ con, gần như xấu hổ khi nghĩ đến nó. liếc nhìn quanh, rồi với lấy bàn phím, gõ "AD+JT4Ever" và bấm enter.

Màn hình nháy nhanh, rồi ô mật mã lại ra. Flynn tin nổi mình nghĩ mật mã là thứ như thế. quyết định mình thế là xong, hết rồi...nhưng rồi ý khác chợt đến. đặt tay lại lên bàn phím và gõ.

"JT+AD4Ever."

Màn hình lại lóe lên và rồi đen kịt trong chốc. Đầu tiên Flynn nghĩ phá hỏng cả hệ thống – và máy tính vốn có lịch sử thân thiện gì với nhau mấy – nhưng rồi, trước choáng váng của Flynn, các phần mềm xuất màn hình.

"Ôi, đùa với tôi đấy sao," Flynn lầm bầm. nhấc mình ra khỏi bàn để lấy ít cà phê. là ngày dài cố " sản xuất" mấy bản báo cáo trong khi cố quên rằng Annabelle đích thị, về mặt tinh thần chỉ mới 14 tuổi.

Cũng như Flynn thôi. là thế.

là ngày dài.

<><><><><>

Jake đẩy cánh cửa quay để vào bếp của khách sạn, và ngay lập tức bị Mercy kéo giật vào cái tủ lạnh to.

« Lạy Chúa tô, Jake, » chị . « Chị gọi cậu cả buổi sáng. Cậu ở đâu thế hả ? »

« Trong cabin. Có chuyện gì thế ? »

« Cabin nào ? Cabin cũ của bố hả ? Cậu làm gì trong cabin hả Jake ? »

" dọn dẹp. Em muốn nhờ chị chuyện. Em cần..."

Mercy đánh vào tay . "Nhờ vả gì? có thời gian nhờ vả gì hết đâu, Jake. Cái xác người ta kéo từ dước sông lên..." Giọng chị vút lên thành tiếng thầm kích động. "Đó là Elaine Placie!"

"Em biết rồi," Jake , xoa xoa cánh tay cho ấm.

"Chỉ có điều ta hẳn là Elaine Placie," Mercy tiếp. « Đó là phụ nữ khác chị nhớ tên. »

« Eileen Dietz. Em biết rồi. »

Mercy chớp mắt. « Cậu biết ? Cậu đọc báo sao ? »

Jake giả vờ ra vẻ bị tổn thương. « Em có đọc báo chứ. »

Mercy nhướng bên chân mày. « Từ hồi nào vậy ? »

« Được rồi. Flynn lấy báo. Em đọc thấy sáng nay ở chỗ Flynn. Nhân tiện, em cần chị nấu bữa tối tử tế cho hai người ăn trong cabin. Chị biết đấy, thứ gì đó nhất thiết phải nóng sốt, nhưng vẫn phải ấn tượng cho ấy ngất thôi. »

Mercy khoanh tay ngang ngực. "Sáng nay? Ở chỗ Flynn?'

"Kiểu như, chị biết đấy, bữa picnic ấy mà. Nhưng phải ngon lành. Thêm chai rượu, và có thể thêm ít pho-mát nữa. Mấy cái sandwich be bé mà phụ nữ các chị rất thích ấy. À, em cần trước 4h đấy. Chị có làm được ?"

Đấy là thức ăn. Mà chị cậu đây là thợ làm thức ăn kì diệu. Cái gì chị chả làm được. Giờ ta quay lại với buổi sáng ở chỗ Flynn . Cậu ngủ với sếp của cậu đấy à?"

"Tùy chị định nghĩa 'ngủ với' là thế nào, với cả cố ấy còn là sếp của em nữa. Em nghỉ việc rồi."

Mercy trân trối nhìn Jake lúc lâu. "Thôi, tôi chẳng biết gì nữa rồi."

"Này, chuyện này mới và lạ đấy nhé. Chị cứ nấu cái gì đó cho em , được chứ? Em ghé qua lấy lúc 4h. À, em cần cả chìa khóa nhà chị nữa."

ngửa tay ra. Chị nhìn xuống, rồi lại nhìn lên mặt Jake. "Cậu có đùa chị đấy phải ?"

". Em có buổi hẹn hò. Với Flynn. Bọn em đến cabin ăn bữa tối ngon lành, nhưng trước hết em có cái laptop và cần in số giấy tờ từ đó, và em cần dùng máy in của chị. Thôi nào, Mercy. Nếu quan trọng em nhờ chị."

Mercy đút tay vào túi và giơ chùm chìa khóa ra, ngoài tầm với của .

"Chị làm. Với điều kiện."

Jake thở dài. biết sắp đến cái gì. "Rồi. Bữa tối vào Chủ nhật."

" chỉ mình cậu đâu. Mang Flynn đến nữa."

Jake rụt tay lại. ". đời nào em giao nộp ấy cho mấy chị và cái trò phán xử bạn ngớ ngẩn của năm người đâu."

"Phán xử gì. chỉ là nỗ lực để tìm hiểu con bé thôi. Để chắc chắn là nó xứng đáng. Bọn chị đâu có trát nhựa đường và lông gà lê ai bao giờ đâu, chỉ hỏi vài câu thôi mà."

Jake nghiến răng. "Được. Tối Chủ nhật. Bọn em tới, ăn, rồi . tiếng."

với lấy mấy cái chìa khóa nhưng Mercy giật chúng lại. "Ba tiếng. Hai cậu ở lại ăn tráng miệng."

"Hai tiếng. tráng miệng. Và có những câu hỏi cày xới những vấn đề như đám cưới hay sinh con."

Mercy thở dài, thả chùm chìa khóa vào lòng bàn tay Jake.

"Được. Quay lại đây lúc 4h rồi bữa picnic của cậu sẵn sàng."

Jake nhe rằng cười, hôn vào má Mercy, rồi hướng ra cửa, chỉ dừng lại khi Mercy gọi tên mình. quay lại để thấy chị nhìn mình với vẻ lo lắng in mặt.

"Ai đó giết Elaine Placie bằng cái chảo trong bếp của chị," chị .

Jake gật đầy. "Em biết."

" ta từng hoàn toàn làm cậu phát rồ."

"Đúng có chuyện đó."

"Vậy là cậu có động cơ và phương thức gây án," chị . "Và có lẽ là cả cơ hội nữa."

"Chị xem CSI nhiều quá rồi đấy, chị Mercy."

"Thế cậu định làm gì?"

lấy ra vả tự tin nhất trong kho vũ khí của mình. "Em tìm ai đó thực giết ta trước khi cảnh sát có thời gian tổng hợp chi tiết và xem em là kẻ tình nghi."

hy vọng kế hoạch của mình tốt đẹp như , vì tại, đấy là kế hoạch duy nhất có. Mercy nhìn lâu, rồi gật đầu.

"Cẩn thận nhé."

nhe răng cười và đặt tay lên cần gạt mở cửa phòng lạnh. "Em gặp chị sau. Và vì Chúa, chị làm gì đó với chỗ này . Như cái tủ đựng thịt ấy!"

Mercy cười. "Chị cậu."

chạm tay lên môi và gửi cho chị nụ hôn gió. "Em cũng thế. Mà đừng lo. Mọi thứ rồi ổn thôi."

kéo cần gạt và bước ra, phớt lờ những cái nhìn dò hỏi của nhân viên trong bếp và cầu Chúa là mọi thứ ổn.

rất ghét đoán sai về những chuyện như thế này.

CHƯƠNG 11
"Thế chính xác là ta đâu?" Flynn hỏi và hơi chồm người về phía trước nhìn bầu trời tháng Mười dần tối qua khung cửa bám bụi của chiếc xe tải . Dựa vào con đường đầy gió, vào đất trang trại trải dọc hai bên hông xe, và những cột đèn đường cách nhau khá xa, đoán họ chính thức chẳng biết mình ở đâu nữa.

"Bí mật," Tucker . "Nào, kể cho nghe về ngày hôm nay của em ."

Flynn phẩy tay về phía . ". Ta hỏi chuyện đó rồi còn gì."

"Nhưng em thích về nó mà."

"Đúng em thích." Flynn quay về phía , hết sức ngạc nhiên là chỗ ngồi trong chiếc xe tải cũ kĩ cọt kẹt này lại rộng rãi thoải mái đến thế. "Nhé, em rời cuộc điện thoại với Freya, đầu quay mòng mòng. Rồi em nghĩ rất hăng, mật mã là gì được nhỉ? Rồi đột nhiên, em đoán được. Vậy là em bắt đầu gõ..."

"Mà tóm lại mật mã là gì vậy?" Jake hỏi.

"Ôi, ... thứ vớ vẩn ấy mà." Flynn hắng giọng. vẫn chưa quyết định liệu có nên kể cho Jake nghe về vụ phải lòng của Annabelle . mặt, chuyện đó chẳng liên quan gì đến ; mặc khác, có thể Tucker nên biết. Flynn đoán nếu Annabelle có ý kiến về chuyện này nàng chọn cái vế "chẳng liên quan gì đến mình", thế nên Flynn quyết định mặc kệ.

"Tóm lại là em gõ vào và, hu-ra! Mọi thứ mở ra. Thế rồi em pha ít cà phê, em cứ nghĩ là phải mất đến thiên thu mới có thể hiểu được hệ thông và làm xong mấy cái bản báo cáo đó, nhưng em quay lại và chỉ hai giwof sau, mọi thứ sẵn sàng đâu ra đó. Em câu giờ với bố bằng cách với ông cụ là máy fax bị hỏng..."

" nước cờ thông mình."

"Cảm ơn . Em cũng nghĩ thế." ngả về sau, tự cho phép mình chìm đắm trong niềm tự hào về bản thân. "Thế là, em mày mò ra hết. Em làm được hết. Em có đóng góp. Em phải là kẻ hoàn toàn vô tích ."

"Đừng có với là em biết điều đó đấy," và liếc nhìn .

"Ý em là, em vẫn biết mình hoàn toàn là kẻ vô tích . Em vẫn tự trả được các hóa đơn cho mình. Em bầu cử. Nhưng... nếu đến việc làm thành viên hữu ích cho xã hội, đến chuyện làm những việc tạo nên được khác biệt, những việc có ý nghĩa..." nhún vai. " bản lý lịch cá nhân cực ngắn."

Tucker quay xe và hai người phóng từ từ vào con đường đất.

"Chính xác là ta đâu thế?" Flynn hỏi, nhìn xung quang thấy toàn đất nông trại, hăng hăng mùi bò và mùi thiên nhiê. Eo.

Tucker lái xe vào vệ đường và dừng lại, rồi quay sang đối mặt với Flynn.

« Tại sao em làm vậy ? »

"Làm gì?" hỏi, hơi lo lắng về thay đổi thái độ bất ngờ này. "Hỏi ta đâu hả? Tò mò cũng là tội lỗi to tát với thế cơ hả, bỏi vì nếu đúng thế ..."

"Khi em bước khỏi tàu ngày hôm đó, nghĩ em đẹp, mà chuyện đó... cũng qquan trọng. Phụ nữ đẹp đồng tá, ấy là vẫn còn đắt."

"Đây phải là nỗ lực nịnh nọt của vậy? Bởi vì, nhé, chuyện nịnh nọt còn cần rèn luyện thêm nhiều."

"Rồi em chuyện..." Tucker nén cười rồi lắc đầu. "Và em khó chịu, và chông chênh, và cứng rắn, và mong manh, và kì dị..."

chằm chằm nhìn , ánh nhìn rắn hơn. "Có lẽ nên học tuộc hai bài thơ trữ tình. có khối đứa con chết vì cái thứ vớ vẩn ấy đấy."

"Em..." nhìn chằm chằm lúc, rồi lại cười tủm tỉm và lắc đầu. "Em hài hước và sắc như dao, và em kì lạ theo kiểu rất... tuyệt vời. Ý là, có nào lại thừa nhận rằng mình chuyện với bà chết của mình chứ? Hoặc đặt mình vào tay gã ất ơ nào đó quen biết chưa được bao lâu? Em chẳng hề mưu mẹo. Em giả vờ giả vịt. Em chỉ là Flynn, và em phải xin lỗi ai vì điều đó. Em có biết như thế là rất quyến rũ ?"

Flynn nín thờ, tim đập loạn trong lồng ngực. "Ờ... ."

Tucker quan sát lúc, rồi quay lại nhìn thẳng về phía chân trời. "Em đúng. giỏi cái trò này."

"," Flynn ; đến nghe mà còn thấy giọng mình cao và . ", cũng có vẻ thành công đấy chứ."

" biết bài thơ trữ tình nào cả. phải loại đàn ông đó. , cho đến thời điểm này, vẫn bao giờ nghĩ mình lại là loại sắp xếp bữa picnic đặc biệt rồi tha ra cái cabin ở vùng thôn quê và chỉ có mỗi động cơ là tìm hiểu ấy cho hơn." lại lắc đầu, rồi quay lại nhìn , nụ cười dịu dàng và hứng thú. "Trước giờ vẫn thường đem mấy gã như thế ra làm trò cười. Và bây giờ trở thành trong số đó. Vậy mà thấy sao cả. Lần đầu tiên trong đời , việc quan trọng nhất phải là trả thù gã Gordon Chase chết tiệt kia, mà đó là vì em, thế nên nếu em làm ơn đưng thêm cái điều nhảm nhí là em làm được cái gì ra hồn cả rất cảm kích.

Flynn mở miệng, nhưng nghĩ được gì để . từng được đọc thơ tình cho nghe – ngoài đời thực, rẻ tiền hơn tưởng tượng nhiều. gã thậm chí còn đứng ngoài cửa sổ kí túc xá của và dạo bản dạ khúc, dị bản đáng xấu hổ của bài "Nhứng hòn đảo Dòng nước" Tuy vậy cũng mùi mẫn lắm. Nhưng chưa ai có thể làm cho lòng rộn cả lên như Jake vừa làm thế này.

thích thế.

"Em im lặng," Tucker lúc sau. " ổn chút nào. phá hỏng mọi thứ rồi phải ? Nhưng chỉ riêng thức ăn hôm nay thôi cũng đủ khiến có được cơ hội thứ hai đấy, thế."

vươn tới chạm vào tay . " phá hỏng cái gì đâu. làm điều ngược lại có."

quay lại đối mặt với , khóa tia nhìn vào mắt . "Thế tốt."

quay sang trong cử chỉ mà hy vọng là đầy khích lệ, nhưng thấy khá là khó đưa ra cử chỉ như vậy trong cái ghế tựa tròn thế này. im lặng đông quánh lại, ánh hoàng hôn lịm dần họ tắm trong thứ ánh sáng ửng hồng nhàn nhạt; thể có khoảnh khắc nào tuyệt vời hơn. liếm môi dưới – nếu làm đến thế mà còn chưa đủ khích lệ cũng đến bó tay.

Mà ràng là bó tay , bởi Tucker chọn ngay thời khắc đó mà quay và mở cửa xe nhảy ra.

"Cái quỷ gì thế này..." Flynn lẩm bẩm mình khi nhìn sang bên cạnh và mở cửa.

" đùa đấy à?" hỏi.

« Ra khỉ xe . »

« Gì cơ ? »

đưa tay cho . "Đây là bài học lái xe đầu tiên của em."

nắm tay . " sao thế, điên à? Em đâu biết lái xe. Em còn được cho phép."

" sao đâu," mỉm cười. "Em ở địa hạt của Jake Tucker. Con đường này còn dặm nữa mới hết." đưa tay lại gần hơn. " nào."

Flynn cầm lấy tay Jake và để giúp mình leo xuống. " nghiêm túc đấy hả?"

giúp đứng xuống và đặt hai tay lên eo . "Có bao giờ em thấy nghiêm túc ?"

"Trừ ba mươi giây trước ấy hả? có muốn nghe câu trả lời ?"

chạm vào tóc . "Ừ, giờ nhiêm túc rồi. muốn đưa em đến cuộc hẹn hò mà em bao giờ quên. nghĩ đây là ý khá hay, tình phải là thế." nhe răng cười. "Giờ thôi."

cân nhắc và quyết định với rằng đằng nào cũng bao giờ quên được hôm nay, và gật đầu, "Được."

cúi đầu xuống, lướt môi môi , làm chân khẽ tun rẩy chờ đợi điều xảy ra tiếp sau. Nhưng thay vào đó, lùi lại, hắng giọng, và đưa qua phía bên kia của chiếc xe sau. Sau khi cài dây an toàn cho Flynn và chỉ cho thấy đâu là chân thắng và cần sang số, đóng cửa phía bên lại, sang ghế bên cạnh.

" ," . "Vào số và hơi tăng ga. Đặt tay ở vị trí 10h và 2h vô-lăng, và giữ sao cho con đường ở giữa hai vị trí đấy. ổn thôi."

Flynn với lấy cần sang số, đưa nó về mức "D", đúng cách mà Tucker vừa chỉ. đạp ga bằng chân phải và chiếc xe chồm lên đường với lực tăng tốc mạnh hơn rất nhiều so với mong đợi. hét lên và đạp thắng, khiến Tucker bắn về phía trước.

"Đáng lẽ phải đeo dây an toàn," , tiếng cười nén lại trong giọng khi tì người dậy.

"Ờ, phải, rút kinh nghiệm." Flynn buông chân khỏi thắng và đạp vào chân ga, lần này hơn; chiếc xe từ từ bò lên con đường đất; tay nắm chặt vô-lăng, những khớp tay trắng bệch.

"Ok, bây giờ còn bao xa nữa đến cái chỗ ta cần đến?"

"Cái cabin đó cách đây khoảng dặm, cũng đường này thôi," Tucker , liếc nhìn đồng hồ đo tốc độ. "Với tốc độ này tiếng nữa là chúng ta đến nơi."

"Im ," Flynn , phá ra cười rồi dấn từ năm lên mười dặm giờ. "Ê! Xem em này! Em lái xe đây!"

cảm nhận được tay xoa vai mình nồng nhiệt. "Ừ. Em giỏi lắm."

Đúng lúc đó có tiếng động lớn, và tấm kính phía sau bắn tung tóe lên người cả hai.

Flynn hét lên, chiếc xe chao khi bánh lái ngoặt từ bên này sang bên kia dưới tay . "Ôi chết rồi! Em làm gì sai rồi? Em làm gì rồi?"

cặp đèn pha sáng rực lóe lên đằng sau họ.

" nghĩ là do em đâu," Tucker bình tĩnh .

"Thế ai?"

Có tiếng bộp, rồi chiếc gương chiếu hậu rung bần bật và văng , đập vào chiếc xe trước khi bắn xuống đường.

"Ừm, Tucker,"Flynn , gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể. "Ai đó cố giết chúng ta chăng?"

" đoán thế," Jake . "Ngoặt sang trái và húc vào nó ."

Mẩu bình tĩnh cuối cùng ròi khỏi . " đùa với em đó hả?" ré lên, nhưng trước khi kịp hết câu, Tucker giành lấy tay lại và đạp chân lên chân .

"Ối, ối, ối, ối!"

"Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi!"

Họ ngoặt khỏi con đường, xuống con dốc thoai thoải dẫn đến nơi, may mắn thay, lại là cánh rừng thưa. Flynn rút chân khỏi Tucker và liếc về phía sau qua tấm kính chiếc hậu vớ tung. Ánh đèn theo họ. Tốt rồi. Flynn tin chắc thế là tốt rồi. Phải thế chứ...

tiếng bốp nữa từ phía sau, và chiếc xe lệch sang trái.

"Ôi lạy Chúa lòng lành!" Flynn ré lên.

" sao đâu," Tucker , bình tĩnh cách kì cục, bẻ tay lái sang trái, theo quán tính của chiếc xe. Họ trượt sang bên, và Flynn lại ré lên.

" cần em thôi la hét ," Tucker .

"Còn tôi cần thôi tìm cách giết tôi !"

Họ trượt sang bên chút trước khi bánh xe bám đất trở lại. Jake xoay bánh lái về bên phải. họ luồn vào giữa hai cái cây, rồi lao lên .

Họ lại trở về con đường đất, phanh kít ngay đằng trước cái cabin, vừa đủ chỗ cho cửa bên khách sạn bật mở. Tucker chộp lấy tay Flynn.

"Đến lúc phải rồi," và lôi ra cùng. giây sau họ ở trong cabin và đặt xuống cái gì đó như cái -văng, nhưng giữa bóng tối của cabin và cơn hoảng loạn mù quáng, Flynn nhìn thấy gì cả. hơi thở của nặng và nông khi tay Tucker đưa chạm vào mắt cá chân, rồi chân, tay và mặt . Phải mất lúc mới nhận ra là cũng gì đó.

"...ổn ? Có đau ?"

biết mình nên trả lời . muốn trả lời . Nhưng thế.

"Flynn!" chụp lấy cằm và bắt nhìn vào mắt mình. "Em ổn ?"

giật mình trở về thực tại, và tìm lại giọng của mình. "Em ổn. Em ổn. ý em là, có kẻ tìm cách giết chúng ta, nhưng mặt khác..."

Tay cảu Tucker nắm chặt cánh tay , và hình như vửa thở cách nặng nề. "Em ổn chứ? Em chắc ?"

Flynn tập trung. biết, nhưng được cái là thấy đau ở đâu cả.

Mắt bắt đầu điều chnhr, có thể nhìn thấy những đường viền mờ mờ của mắt, miệng và tóc . Mọi thứ trở về với từng chút từng chút , nhưng Tucker đây rồi, và ấy vẫn ổn.

Họ vẫn còn sống.

Hoan hô.

"Sao có ai lại muốn giết chúng ta?" hỏi.

" biết."

"Em là người tốt. Em thực nghĩa vụ tại tòa án. Hai lần. Em hiến máu sáu tuần lần. Em đá chó con."

"Đừng nên vơ vào mình," .

"Mà cũng có vẻ tử tế. Sao ai đó lại muốn giết chúng ta?"

"Flynn, nào, cần phải ra ngoài kia và xem chúng còn ở quanh đây . cần em ở lại đây và..."

"!" Flynn bật dậy và tóm lấy tay . "Ta cứ gọi 911 và..."

"Di động của ở đây mất sóng, và trong cabin có điện thoại. phải ..."

" được ra ngoài. Có kẻ mang súng ở ngoài kia, và thích ."

" khóa cửa và lấy chìa khóa. Nếu ai đó gõ cửa, đừng trả lời."

Có súng mà còn gõ cửa hử? Flynn rùng mình.

"Nếu chúng chưa , dụ chúng . Em cần phải ở lại đây, ngồi nguyên đây và giữ yên lặng, được chứ? Em ở yên đây."

níu áo lại bằng tất cả sức lực. " đừng bỏ em!"

nhàng gỡ tay ra và nắm lấy chúng. "Flynn, phải . quay lại. Hai phút thôi, quay lại. Em đếm ."

trân trối nhìn mà đầu óc cứ quay cuồng. "Cái gì cơ?"

"Đếm. Em ở đây, nhẩm đếm , khẽ thôi. Hai phút. trăm năm mươi giây. Đếm , quay lại."

Flynn muốn hỏi liệu có điên , nhưng hỏi thế là mât thời gian vô ích vì ràng là bị điên rồi. Tuy nhiên, về uy quyền trong giọng của làm bình tĩnh lại, và làm theo lời .

". Hai. Ba. Bốn..."

Và mất. nghe thấy tiếng khởi động chiếc xe tải và quay lại hướng họ vừa đến. thở chậm, sâu, những ý nghĩ lao đến như ngọn giáo nhọn.

Ai đó bắn vào ta.

"Ba . Ba hai. Ba ba."

Ta lái xe chỗ có đường. Ta có thể đâm vào cái cây. Ta có thể chết. Tucker có thể chết.

Đến đó Flynn bắt đầu khóc. Tay run lên bần bật, và thậm chí thèm chùi mặt, tìm niềm an ủi kì cục bằng cách đoán thời gian những giọt nước mắt rơi bộp bộp bộp lên đùi. đếm.

« Năm chín. Sáu mươi. »

Tucker ở đâu ?

nghe ngóng. có gì phá vỡ tĩnh lặng trừ thanh từ chính hơi thở run rẩy của . Tucker quay lại trước trăm hai mươi. Cũng còn lâu nữa. nhắm mắt.

« Bảy sau. Bảy bảy. Bảy tám... »

ở đâu rồi ? chết rồi chăng ? Kẻ điên nào đấy giết rồi chăng ? Và liệu bây giờ gã kia có đến tìm ? Tại sao, trời ơi, tại sao, tại sao lại xem hết mấy cái phim kinh dị Thứ sáu ngày mười ba ấy chứ ? Con bé ở trong cabin thể nào cũng bị giết.

Luôn luôn là thế.

" trăm lẻ ba. trăm lẻ tư."

nuốt nước bọt và ngừng đếm. muốn đếm đến 120, bởi nếu đếm đến đó mà vẫn chưa về, có nghĩa là chuyện xấu xảy ra. Vì thế chỉ cần đếm đến 120 vẫn ổn và sớm quay lại. biết cái logic này hổng ở đâu đó, nhưng cần tìm ra lỗ hổng đấy làm gì.

Cửa mở, và mặc dù thấy được là Tucker, vẫn hét. Hét dần trở thành thói quen rất khó bỏ của .

"Ổn rồi," Tucker , ngồi xuống ghế bành cạnh . "Chúng rồi. Dù chúng là ai chúng cũng rồi. Em an toàn rồi. Ổn rồi."

lao mình vào vòng tay . "Em giết vì chuyện đó sau."

Tay vuốt ve phía sau gáy và ôm gần đến nỗi tiếng cười thầm của rung qua ngực . "Ổn rồi mà."

Tim đập thình thịch, ra lệnh cho nó bình tĩnh lại nhưng nó nghe. "Em nghĩ sắp phát điên. Tim em chạy đua đây này."

ngả về phía sau và chạm tay lên mặt . "Ổn thôi mà. Em ổn rồi mà. Hít thở nào."

"Ok." hớp khí cách điên cuồng, cố chậm nhịp thở lại, nhưng thể được. "Nhưng em nghĩ là em bị loạn nhịp thở rồi."

"Thế cần gì nhỉ? cái túi giấy phải ?"

dợm đứng dậy, nhưng lấy hết sức bình sinh níu tay áo và kéo ngồi xuống lại với .

"Em nghĩ em bị hysteria(*). Lúc nào em cũng nghĩ chứng kích động chỉ là thứ nhảm nhí, biết đấy, bởi vì hyster gốc Latin có nghĩa là uterus(**). Làm như phụ nữ là những kẻ duy nhất biết phát rồ vậy. Nhưng em quan tâm đó có phải là thành kiến giới tính hay ." hít hơi thở nấc nghẹn và quay về phía . "Tucker, em bị hysteria rồi. hay ho gì đâu."

đặt cả hai tay lên mặt . "Đừng hiểu sai ý , nhưng tốt nhất là em đừng nên nữa."

lắc đầu. "Em thể. Em muốn lắm chứ, tin em , nhưng em thể ngậm miệng lại được." quay sang , đặt tay lên vai . "Em nghĩ phải tát em, Tucker à. phim họ làm vậy, đúng ? Họ tát vào mặt người phụ nữ sao ngừng được vì ta bị chứng hysteria. Em nghĩ phải tát em thôi."

" tát em đâu," .

"Thế làm gì đó , vì em phát điên đây này!"

Và làm. kéo về mình và đặt nụ hôn lên môi mạnh mẽ đến nỗi mọi thứ khác vụt biến khỏi tâm trí . Đột nhiên, cả thế giới của là . là tất cả những gì cần, hơn cả khí, hơn cả ánh sáng.

là tất cả.

Flynn hít hơi và bình tĩnh lại, trái tim trở về nhịp điệu vừa phải hơn. Rồi lao mình vào những cái hôn, nếm trải bằng suống quít và tuyệt vọng mà hẳn là rất đáng sợ nếu có chuyện bị bắn ban nãy. buông thả mình vào , để mặc cho thèm muốn và khao khát trào ra khi kéo áo qua đầu .

Tucker cũng theo cùng Flynn, tay ùa lên, tìm hông , tìm đùi , rồi lại bắt đầu lần từ mái tóc xuống cơ thể; những ngón tay chạy khắp người như thể cố mà gắn những cảm nhận về vào kí ức xúc giác của mình. cởi áo , quăng ngang phòng; Flynn mơ hồ cảm thấy mình hình như nó hất đổ cái gì đó, nhưng họ lại lao vào nhau nhanh đến nỗi khó mà biết được còn gì khác ngoài Tucker, và cảm nhận về , vị của , mùi của . khiến dễ dàng vứt bỏ mọi thứ khác để vùi vào mà tìm an ủi. chỉ đến khi cởi chiếc nút quần jeans đầu tiên của Tucker, mới nắm lấy tay , hơi thở thổi tung tóc mặt thành những đám bù xù.

*****
(*) Hysteria: chứng kích động
(*) uteus: tử cung.

"Flynn," . "có lẽ ta nên chậm lại chút."

Flynn lắc đầu. "Cuộc sống là ở đây rồi. Còn chờ gì nữa."

kéo vào nụ hôn say đắm khác. Còn kéo khóa quần xuống. rên lên khi tay trượt theo chiều dài căng cứng của mình, rồi chụp lấy khuỷu tay .

" cố ngăn em lần nữa đâu," . " 'quân tử' thế này là hết mức rồi đấy."

"Tốt," kéo quần jeans và quần trong của xuống. "Bởi vì nó làm em phát cáu đây."

lần nữa, họ lại lao vào nhau. hạ người xuống ngậm lấy , cho lưỡi mình quấn lấy . lại túm lấy vai và kéo lên.

"Em tưởng bảo thôi cái trò quân tử vớ vần ấy rồi kia mà."

" thế . Nhưng nếu em làm thế show ngắn lắm. Tin ." hôn sâu, rồi, bằng động tác khéo kéo Flynn chưa từng được chứng kiến bao giờ, quần jeans của tuột ra và hoàn toàn trần truồng trước mặt .

"Wow!" .

"Cám ơn." quỳ trước mặt , đứng dậy và hôn môi nhàng, rồi hạ dần xuống ngực. Flynn thở hào hển khi cảm giác rúng động chạy rần rật sọc theo người như sợi dây điện cháy đỏ, vỗ vào vai .

", đó là ý rất tuyệt cho lần sau, nhưng em thực sẵn sàng rồi, , ngay bây giờ," , quan tâm đến tuyệt vọng lồ lộ trong giọng của mình.

"Em chắc chứ?" thầm ngất quãng.

vuốt tóc khỏi mặt và hôn lên đó.

"Flynn," thầm. "Em , cần phải dậy."

nhắm mắt lại và ghì lấy chặt hơn. ". Chưa. Ta chưa xong mà."

"Em cần cái chăn," . "Em run lên kia kìa."

"Em lạnh," đẩy người lền để nhìn vào mắt . "Và ta vẫn chưa xong."

mỉm cười và vén tóc ra sau tai. « , ta xong rồi. »

sao kìm được ngạc nhiên. « Xong rồi ? Nhưng chưa... Đúng ? »

hôn chóp mũi , rồi nhàng nâng lên khỏi mình.

Chưa. Chắc chắn là chưa.

« Chờ . » ngồi hẳn dậy khi với lấy quần và loay hoay mặc lại. « làm gì vậy ? »

« lấy cái chăn. » Trong ánh trăng mờ mờ tràn qua cửa sổ, nhìn sang bên kia căn phòng, mở ngăn kéo, chất chăn đầy tay rồi quay lại. xổ chiếc ra và phủ nó lên vai . « Nào, đốt lò sưởi nhé ? »

lắc đầu. « Sao cởi cái quần kia ra ? Ta xong đâu. »

« ổn, » . « Và em vẫn run. nghĩ em bị sốc. »

thả cái chăn còn lại xuống chân và ra chỗ lò sưởi, nơi củi được chất đống. Chỉ cần que diêm ngọn lửa bùng lên, và Tucker ngồi cạnh Flynn.

« Ta chưa xong, » cổ nghẹn lại, giọt nước mắt chảy dài xuống má. « Chưa xong mà. »

« Về lâu về dài chưa, » và kéo vào lòng. « Chỉ hôm nay thôi. Chuyện vừa mới xảy ra đáng kinh ngạc, tuyệt vời, là thứ cả hai ta đều cần, và việc có ra hay thay đổi điều đó tí nào. »

« Nhưng... »

« Suỵt, » ôm chặt hơn. « Em hoảng loạn, và sợ hãi và cả hai đều suy nghĩ được mạch lạc. Hãy cố bình tĩnh lại chút được ? »

Flynn dựa đầu vào ngực , nhưng những góc cạnh thô ráp dần trở lại trong . Giờ cảm thấy còn hơn cả hồi hộp. thấy sai. thấy mình hình như làm việc gì đó rất sai và phải cố mà chữa lại cho đúng, chỉ có điều biết phải làm thế nào. ngước lên nhìn vào mắt .

« Em xin lỗi. Em có ý... » Tim như nằm ở ngoài cơ thể, buốt, lạnh và vẫn vô thức đập. run bần bật trong tay , và chợt nghĩ có thể đúng. Có thể sốc. Cảm xúc cuốn qua Flynn, dội vào mọi góc cạnh trong người , và thấy giọt nước mắt lăn má khi nhận ra mình làm sai điều gì. « phải em lợi dụng đâu, Tucker. »

kéo đầu dựa lại vào ngực mình, « Nào. Em phải lo lắng gì cả, » và vuốt cánh tay , « Để yên rồi sưởi ấm cho em thôi, được chứ ? »

« Nhưng em ... » Răng va lập cập. « Em hề lợi dụng . có ý nghĩa với em. ... »

quấn chăn chặt hơn quanh vai và cúi mặt xuống gần hơn. « biết. giờ vì Chúa, ngậm miệng lại và để sưởi ấm cho em. »

Chỉ đến lúc đó Flynn mới nhận ra mình phải là người duy nhất chênh vêh ở đây. Trong ánh lửa, nhìn thấy tuyệt vọng trong mắt , và hiểu. chỉ muốn có điều, đó là chăm sóc . vần làm vậy cũng nhiều như cần trước đó.

nhắm mắt và dựa vào , thả mình chìm vào vòng tay . lắng nghe nhịp tim , vững vàng, mạnh mẽ và liên tục, với rằng chừng nào còn nghe thấy ó mọi thứ vẫn ổn. Người thả lỏng hơn, cơ run rẩy cũng ngừng, và chẳng mấy chốc sau, chìm vào giấc ngủ.

Điều đầu tiên Flynn nhận thấy khi dần tỉnh lại là trời tối ; cứ theo đồng hồ tường có lẽ ngủ khoảng giờ. Rồi ngửi thấy mùi của ngọn lửa sưởi ; nồng, thơm mùi gỗ. dễ chịu. chậm rãi tỉnh dậy, ngọ nguậy sofa, nằm dưới tấm chăn phủ mình và logf bàn tay cuộn dưới cằm. Và cuối cùng, khi mở mắt, nhìn thấy đầu tiên là tấm lưng của Tucker bên ngọn lửa. Cơ bắp của chuyển động nhè hẹ dưới làn áo sơ mi mỗi khi thêm củi vào lò, nhưng có thể đoán được rằng tâm trạng của đặt nơi ngọn lửa đó. nằm im quan sát, hài lòng được ngắm nhìn những chuyển động của , và tồn tại của trong cùng gian với mình.

Rồi, rất đột ngột, mọi kiện xảy ra trong buổi tối ùa về.

Bài học lái xe, rất ngọt ngào.

Bị bắn, ngọt ngào.

Và dĩ nhiên phải kể đến màn cuồng nộ, tuyệt vọng sàn cabin.

Ôi, Chúa ơi. Đến lượt nỗi nhục nhã ào về, lần tay dưới chăn để xác định lại những ngờ vực của mình ; chính xác, vẫn trần truồng. lại lần tìm dưới chăn, cố gắng tạo ra ít tiếng động và trong đầu thầm cầu khấn loại thánh thần là quần áo lót của mình cũng ở đâu đó quanh mình.

may là... có vẻ tình hình phải thế. nhấc đầu lên, cũng cố gắng hết sức khẽ khàng, thò chân ra và bắt đầu 'câu' quần áo.

« gấp để đầu kia của ghế, » Tucker làm bất ngờ. « nhìn vào lửa cho đến khi em xong. »

« Ồ, ok, » Flynn vừa giữ chăn người vừa ngồi dậy với lấy quần áo. « Nghĩa là 'ok, em mặc đồ đây' chứ phải là 'ok quay lại ' đâu nhé. Ý là, giờ cũng quan trọng lắm đâu, em đoán vậy, sau khi... biết đấy. Cái đó. »

khoảng dúng ngắn, rồi , « Cái gì ? »

cài áo lót. « Thôi . biết cái gì mà. »

« À, cái đó ? » cời lửa, đầu hơi ngoảnh lại, nhưng đủ để nhìn thấy . « Đừng lo chuyện đó. Nó chưa bao giờ xảy ra. »

kéo khóa quần. « Nào, Tucker, em thừa nhận là cũng lâu rồi làm chuyện đó, nhưng em thường biết khi nào mình làm tỉnh. » mặc áo và luồn tay gỡ những đám tóc bị mắc lại. nhìn lúc nữa, tận hưởng vài khoảng khắc được nhìn thấy mà nhìn thấy . Rồi , « quay lại được rồi đấy. »

Tucker đẩy người dậy khỏi sàn, phủi phủi gối quần jeans, rồi đút tay vào túi và đứng đối diện Flynn.

« Thôi, chuyện khác , » , bên khóe miệng cong lên thành nụ cười đáng , « em thấy Mets(*) thế nào ? »

Flynn khoanh tay, rồi lại buông ra, rồi đút tay vào túi trước quần jeans, rồi lại rút ra. Chúa ơi ! thậm chí biết phải đứng làm sao nữa. Đùi run lên, rồi bình tĩnh lại, rồi lại run, đây luôn là dấu hiệu của việc phải chịu đựng những cảm xúc mà kí trí của chưa sẵn sàng xử lý. lại ngồi xuống ghế, kéo cái ghế che chân.

« Mets chơi dở tệ, » .

Tucker gật đầu, vẫn nhìn . « Ừ. Đúng, dở tệ. »

Flynn dán mắt vào các ngón tay. Sơn móng tay của hỏng hết rồi. dĩ nhiên, đấy là vấn đề nhất trong các vẫn đề của giờ.

"Flynn này?"

ngước nhìn Tucker. khẽ mỉm cười và tiến tới, ngồi xuống cạnh những hết sức chú ý để chạm vào , nhận thấy như vậy.

"Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra.," .

bấu chặt hơn cái gối. "Tucker, chuyện đó có xảy ra, được chứ? Thế nê đừng có cố..."

"Nào." đặt ngón tay dưới cằm , hướng cho nhìn thẳng vào , nhưng bỏ tay xuống ngay khi luồng mắt họ chạm nhau. Biểu của thành thực đến đau đớn, và thấy vừa thích thú vừa kì lạ trước Tucker nới, chân thành này. "Đáng lẽ nó xảy ra. Nếu chúng ta bị bắn, nếu em bị kích động, nếu tát em thay vì..." ra hiệu về phía tấm thảm nháp, rồi nghiêng người về phía , gần hơn, nhàng, " nghĩ có ai trong chúng ta để chuyện đó xảy ra nếu tình huống quá... cực đoan như vậy. Thế nên, em biết đấy, nghĩ ta xứng đáng được trong sạch. xấu hổ. tội lỗi. Em nghĩ sao?"
*****
(*) Mets: New York Mets – tên đội bóng chày chuyên nghiệp của Flushing, Queen, thành phố New York.
*****

"Em nghĩ rất điên," Flynn , tập trung kéo sợi chỉ sút gối trong khi chân trun rẩy bên dưới.

" xin lỗi." Giọng đến nỗi dám tin vào tai mình cho đến khi ngẩng lên và nhìn vào mặt .

"Ôi. Làm ơn mà," . " phải xin lỗi cái gì nào? còn ..." phác cử chỉ với cả hai tay, nguệch ngoạc, chỉ cái gì, nhưng quan trọng. dựa vào tiếng cười của , biết hiểu.

"Em nghĩ hơi nhiều quá về chuyện đó rồi đấy," , cầm lấy tay và đặt lại chúng xuống gối. "Và có rất nhiều thứ phải xin lỗi. đáng lẽ phải dừng lại khi biết em suy nghĩ ràng. Vấn đề là, cũng suy nghĩ ràng được, và ngay cả nếu có được như vậy..." ngừng lại, lắc đầu. " cũng dừng lại được."

Flynn cố bật cười, nhưng khó chịu của đưa cái cười quá trớn thành tiếng hừ mũi rất thiếu nữ tính. "Hừ, có ai trong tình huống đó mà dừng lại được..."

"Em phải như mọi người, Flynn ạ," , mắt nhìn vào ngọn lửa. "Em chinh phục ngay từ giây phút em bước ra khỏi con tàu đó. Em biết điều đó mà."

" sao?" Flynn thấy hơi thở mình nén lại khi nghe những lời đó. " á?"

Tucker quay lại để nhìn , vẻ bất ngờ khuôn mặt. với lên chạm vào cổ , những ngón tay vươn vào tóc , trong khi mắt tìm kiếm ánh mắt . "Em biết sao?"

"," . "Em tưởng nghĩ em là đứa con rượu hư hỏng của bố già ùa đến đây để đóng cửa nhà máy, để lùa mọi người về nhà với những bà vợ lừa dối và những đứa con chết đói."

"." nhìn bằng cái vẻ chăm chú thành thực đó, và chân lại run. " chưa bào giờ nghĩ thế."

mỉm cười, hướng về phía trước hôn nhàng, ngọt ngào. Nụ hôn đấy , phải vội. Còn rất nhiều thứ từ nơi nụ hôn này bắt đầu. Flynn vươn vào đó, được an ủi từ nó, và khi họ rời nhau ra, chân run nữa.

Làm sao làm được điều đó?

"Vậy..." sau phút, "Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra?"

kéo vào vòng tay, áp mắt mình vào ngực , lắc nghe tiếng nhịp tim vững vàng từ đó.

"Nào," , "ta có thể làm trong hai việc. Ta có thể bàn chuyện này từ giờ đến chết, thấy xấu hổ và tội lỗi dù chẳng thể làm gì để thay đổi tình thế được cả, để ngượng ngùng tung hoành phần nó và hy vọng rồi đây mọi thứ ổn thỏa; hoặc ta có thể chuyện chưa bao giờ xảy ra, thoải mái và kiếm cái gì để ăn." hôn trán . " nghĩ em biết bỏ phiếu cho cái nào rồi đấy."

Flynn rúc sâu hơn vào ngực và nhìn ngọn lửa. là, ngay bây giờ, chẳng cảm thấy xấu hổ hay ngượng ngùng gì cả. thấy bình an, và thoải mái, và hạnh phúc. Bằng cách nào đó, Tucker hàn gắn được mọi thứ trước khi chúng vớ tan ra.

phải tim xem làm sao làm được như vậy.

ngẩng đầu và nhìn với nụ cười.

" có cái gì trong giỏ kia?"

<><><><><>

"Vậy, lại định đột nhập vào đấy để trả lại cái laptop và tập hồ sơ sao?"

"Kế hoạch là thế," Jake . Khuôn mặt hoảng hồn của Flynn nhìn giữa hai ngọn nến đặt bàn. Tóc xõa quanh vai như những cuộn sóng hoang dại, ánh nến lung linh mặt. mặc cú hụt chết và màn làm tình vá víu vừa qua, vẫn cảm thấy tĩnh lại và hạnh phúc hơn bất cứ lúc nào khác trong kí ức dạo gần đây của mình.

nhướng về phía trước. "Giải thích lại với em xem tại sao lại đưa nó cho cảnh sát được?"

Jake đẩy đĩa sandwich cắt về phía , mà ra đĩa cũng còn nhiều lắm, hai giờ đồng hồ cập nhật cho Flynn về Chase ngốn hết giỏ thực phẩm. nhưng có cái gì đó khiến việc ngắm Flynn nhẩn nha ăn sandwich lại có vẻ bao giờ chán.

"Đồ vật chiếm đoạt cách phi pháp," , " được chấp nhận trước tòa. Gerald Levy – ông ấy phải bước vào với kệnh khám xét những thứ tìm được mới có bất kì hiệu lực pháp luật nào. Chỉ hy vọng ông ấy hỏi lôi đâu ra những bản in này."

Flynn cắn môi và lắc đầu. "Có cái gì đó ổn."

"Thường khi người ta bắn em tức là có cái gì đó ổn rồi."

"Được rồi." đặt khăn ăn xuống bàn, và nhổm dậy ghế. "Em trình bày lại với tất cả mọi thứ theo cách hiểu của cá nhân em, bởi vì em chắc chắn là ta thiếu mất điều gì đó."

Jake ngồi lại xuống ghế, tay khoanh trước ngực. " ."

bắt đầu qua lại. "OK. Thế này nhé. Chase đứng đầu cái gì lịch sử nhỉ..."

"Chủ tịch Hội Bảo tồn Lịch sử của Scheintown, đúng."

"Ok. Vậy, hội này có nguồn tài trợ rất dồi dào."

"Khoảng triệu đô năm, nếu cộng cả tiền gây quỹ, các đóng góp cá nhân và hỗ trợ của chính phủ."

"Rất nhiều tiền."

nhe răng cười. thích ngắm tới lui. "Tiền thuế của em đấy."

"OK, vậy là Chase duyệt phí tư vấn cho gã sử gia nào đó để đến đây và đảm bảo là mọi thứ đều chính xác về mặt lịch sử."

"Giáo sư Gavin P.Krunk, chuyên gia về kiến thức thời hậu Thuộc địa ở bắc New York."

"Chỉ có điều ông này chết từ... bao lâu nhỉ?"

"Mười lăm năm trước."

"Điều này là rất dở vì trừ phi Chase có khả năng chuyển quỹ sang bên kia, còn số tiền chi cho phần tư vấn của Krunk chỗ khác rồi."
"Em học nhanh lắm, Châu Chấu ạ?"

Flynn phớt lờ . cũng thích làm thế nữa. "Và cái laptop có những đơn từ của công ty tư vấn con mà Chase làm chủ?"

"Đúng. Với tài sản động khoảng bằng số tiền trả cho Krunk trong ba năm vừa rồi."

"Hơn năm mươi nghìn đô," Flynn .

"Chính xác. đủ nhiều để mọi người thấy thiếu, nhưng đủ để Chase có khoảng co giãn thoải mái trong túi tiền của ta."

Flynn thờ dài, bước lại đến bàn, ngồi xuống, và cầm lấy cốc rượu của mình. "Chỉ có điều nghĩ Chase lại chuyện đó."

Jake ngồi lại xuống ghế và gập tay trước bụng. ". Năm mươi nghìn đô trong ba năm? Chỉ là mớ tiền lẻ đối với Chase. Hơn nữa, tại sao lại dùng cái máy tính xách tay bị đánh cắp từ kho bằng chứng để giữ những chứng từ đó? Nếu ta ăn cắp cái máy đó để ngăn cảnh sát lần theo cái kế hoạch bất động sản kia mà truy phải hủy nó rồi chứ. Ngay cả nếu bị xóa sạch, những số series vẫn lần về phía , làm dính líu đến những vật chứng bị đánh cắp. Chase thông minh hơn thế."

Flynn đặt cốc rượu xuống. "Vậy, kế hoạch B của Rhonda là nếu vụ biển thủ tóm được Chase, vẫn gặp rắc rối vì vụ đánh cắp chiếc laptop?"

"Đấy là lý thuyết cua . chỉ biết vì sao."

Flynn chớp mắt. " ta cho lý do rồi đấy thôi."

Jake nhướn mắt, gặp ánh mắt . "Sao cơ? Chi tiết ta á? Em tin điều đó à?"

"Ừ, chứ sao nữa. chẳng ta thuộc loại người nhút nhát còn gì? Những gã như Chase thậm chí thèm nhìn những nàng loại ấy, và vả lại ta có lẽ hề biết rằng mình hoàn toàn nằm ngoài danh sách của ta, bởi vì phụ nữ vốn ngu xuẩn như vậy đấy. thế là, ta nung nấu kế hoạch đưa mình vào tầm quan sát của bằng cách trở thành người bạn trung thành tận tụy lúc ở trong tù. Có lý đấy chứ."

"Điều này là rất dở vì trừ phi Chase có khả năng chuyển quỹ sang bên kia, còn số tiền chi cho phần tư vấn của Krunk chỗ khác rồi."

"Em học nhanh lắm, Châu Chấu ạ?"

Flynn phớt lờ . cũng thích làm thế nữa. "Và cái laptop có những đơn từ của công ty tư vấn con mà Chase làm chủ?"

"Đúng. Với tài sản động khoảng bằng số tiền trả cho Krunk trong ba năm vừa rồi."

"Hơn năm mươi nghìn đô," Flynn .

"Chính xác. đủ nhiều để mọi người thấy thiếu, nhưng đủ để Chase có khoảng co giãn thoải mái trong túi tiền của ta."

Flynn thờ dài, bước lại đến bàn, ngồi xuống, và cầm lấy cốc rượu của mình. "Chỉ có điều nghĩ Chase lại chuyện đó."

Jake ngồi lại xuống ghế và gập tay trước bụng. ". Năm mươi nghìn đô trong ba năm? Chỉ là mớ tiền lẻ đối với Chase. Hơn nữa, tại sao lại dùng cái máy tính xách tay bị đánh cắp từ kho bằng chứng để giữ những chứng từ đó? Nếu ta ăn cắp cái máy đó để ngăn cảnh sát lần theo cái kế hoạch bất động sản kia mà truy phải hủy nó rồi chứ. Ngay cả nếu bị xóa sạch, những số series vẫn lần về phía , làm dính líu đến những vật chứng bị đánh cắp. Chase thông minh hơn thế."

Flynn đặt cốc rượu xuống. "Vậy, kế hoạch B của Rhonda là nếu vụ biển thủ tóm được Chase, vẫn gặp rắc rối vì vụ đánh cắp chiếc laptop?"

"Đấy là lý thuyết cua . chỉ biết vì sao."

Flynn chớp mắt. " ta cho lý do rồi đấy thôi."

Jake nhướn mắt, gặp ánh mắt . "Sao cơ? Chi tiết ta á? Em tin điều đó à?"

"Ừ, chứ sao nữa. chẳng ta thuộc loại người nhút nhát còn gì? Những gã như Chase thậm chí thèm nhìn những nàng loại ấy, và vả lại ta có lẽ hề biết rằng mình hoàn toàn nằm ngoài danh sách của ta, bởi vì phụ nữ vốn ngu xuẩn như vậy đấy. thế là, ta nung nấu kế hoạch đưa mình vào tầm quan sát của bằng cách trở thành người bạn trung thành tận tụy lúc ở trong tù. Có lý đấy chứ."

nhìn đă đăm lúc, trở trở lại điều này trong đầu mình. Và quả là, Flynn đúng.

"Phụ nữ đáng sợ," .

"... ta biết ta làm chuyện đó mà. ta có cuốn Thuật biển thủ dành cho bọn tay mơ dính dưới gầm bàn còn gì."

Flynn làm hiệu về tập hồ sơ màu chuối nằm bàn, bao gồm những dòng hướng dẫn viết tay chỉ ra chính xác làm thế nào để biển thủ tiền từ hiệp hội lịch sử, có vẻ là chữ viết từ tay phụ nữ. "Và nếu chỉ muốn Chase rục xương trong tù, ta có thể tự thẳng đến cảnh sát. Đây là điều duy nhất hợp lý."

"Chẳng phải dễ hơn là kiếm đôi kính sát tròng và mua ít quần áo mới nếu muốn thu hút chú ý của Chase hay sao?"

"Dĩ nhiên, nhưng đây ta đối mặt với KCY."

"KCY? Là cái quái gì thế?"

« KCY – kẻ cuồng . Freya nghĩ ra cụm từ đó đó. Chị ấy có khuynh hướng thu hút những tên đàn ông có kèm KCY. câu chuyện dài, nhưng... ừ, Rhonda là KCY điển hình. ta muốn tranh giành tình cảm của Chase khi mà ta có thể thua. Kế hoạch của ta là làm cho thể ta. » Flynn ngả ra sau, vẻ tự mãn mặt. « Em chắc chắn đúng trong chuyện này. Tin em . » tự mãn nhạt chuyển thành lo lắng. « Nhưng, vấn đề là, sao lại tìm cách giết chúng ta ? Rhonda là người duy nhất biết có lapiop trong tay, và dùng nó đúng vào mục đích có lợi cho ta, vậy động cơ của ta là gì ? »

Jake nhún vai. « Nếu ta biết còn có tập hồ sơ đầy những thông tin cơ bản là ám chỉ ta có dính dáng vào vụ phạm tội, nghĩ đấy là động cơ của ta. »

« Ý hay. » Flynn lắc đầu. « Chỉ có điều, nếu ta muốn chúng ta phải chết, ta là những con vịt ngồi chỗ. Những con vịt ngồi chỗ vũ khí tự vệ. Nhưng ta chỉ bắn và bỏ chạy. »

« Nếu đúng đấy là Rhonda nhắm bắn chúng ta. Giờ phải lúc vội vã đưa ra kết luận. »

« Có thể là ai khác được nữa ? »

« tay bắn tồi có giết chúng ta rồi sợ hãi bỏ , » Jake , « hoặc tay bắn cừ muốn gửi thông điệp. »

« Thông điệp gì ? »

Jake nhún vai. « Tao thích chúng mày. »

Flynn nhướng bên chân mày về phía . " nghĩ có phải cũng người giết Elaine Placie ?"

"Eleen Dietz," Jake sửa.

"Eleen. Elaine. Gì cũng được. người duy nhất có dính dáng đến Eleen-Elaine là Chase."

Jake đứng dậy và bắt đầu dọn bàn. Giờ mới đến đoạn căng.

"À, ta phải người duy nhất."

Flynn im lặng lúc. "Ý là gì?"

" ta phá tơi tả, em ạ. Động cơ đấy."

cười khuẩy, nhìn xem liệu có đùa . giây sau, mặt nghiêm lại. "Đúng, nhưng giết ta."

" biết điều đó. Em biết điều đó. Nhưng cảnh sát?" nhún vai. "Có thể họ biết."

đẩy mình đứng dậy khỏi bàn. "Dĩ nhiên là họ biết điều đó. Họ biết !"

thôi dọn bàn nữa và nhìn . "Có chuyện chưa với em, Flynn ạ. Cái chảo họ tìm thấy cùng với xác chết, cái chảo bị móp và rất có thể là hung khí giết người?"

gật đầu. "Vâng?"

cầm lấy cái đĩa và đưa ra cho . "Em ăn nốt này?"

chầm chậm lắc đầu, rời mắt khỏi . " cứ tự nhiên."

bỏ nó vào miệng. "Tóm lại là, cái chảo là từ bếp của Mercy. làm việc ở Arms lúc Eleen, Elaine hay E gì gì đó bị giết, nhưng ăn trưa ở đó mỗi ngày. Đấy là phương tiện."

Ngay trong ánh sáng từ lò sưởi và những ngọn nến, Tucker cũng có thể thấy tư thế của Flynn căng và cứng lại.

"Chính xác là gì vậy, Tucker?"

chụp cái khăn ăn và lau cốc rượu. "Lần ra chính xác thời điểm tử vong rất khó sau sáu tháng ở cùng với lũ cá, nhưng họ có thể ước đoán cái khung khá chính xác dựa vào lần cuối cùng ai đó nhìn thấy ta. Và, xét chuyện chỉ đến khoảng tháng Tư mới bắt đầu làm cho khách sạn, vậy là có 'ba chết'." nhét cái cốc vào trong giỏ. "Phương tiện. Động cơ. Cơ hội."

dồn . "Cảnh sát có khả năng bắt vì tội giết người, còn đùa hay sao?"

Jake nhét cái nút bần vào rượu, rồi quay lại đối diện Flynn. "Nào, làm chuyện đó, có nghĩa là cảnh sát có thể có chứng cớ gì đó mà ta biết có thể chỉ dẫn đễn gã nào làm chuyện đó. Khả năng 80-20 là bị hỏi cung, 50-50 là bị bắt, có thể là 10-90 là bị kết cái tội giết người mà phạm phải. đến trình cảnh sát thông tin này về Chase và Rhonda cho họ thêm nhiều thông tin để suy xét, và nghĩ cải thiện khả năng của . Vì thế, , thậ lo lắng về chuyện đó và nghĩ em cũng nên lo lắng làm gì."

Flynn lấc đầu. "Làm sao lại có thể nhàng như thế được nhỉ?"

vòng qua bàn đến chỗ và với tay chạm vào vai , nhưng tránh ra.

"Điều tốt nhất có thể làm được là giữ cái đầu mình tỉnh táo, thế nên đấy là điều làm đây. Gerard Levy là người bạn cũ của gia đình . Vì thế, mới vào nghề cảnh sát ngay từ đầu, đó cũng là điều nữa đứng về phía . Khả năng rất cao là bình an vô sau vụ này, thế nên cần phải lo cuống lên làm gì cả."

Flynn mềm người chút, và nắm lấy tay . Lần này, rút tay ra, nhưng cũng chịu nhìn . nhìn tay trong tay mình rồi .

" muốn em biết là nếu em muốn rút lui, quay về Boston, để xử lý chuyện này mình, cũng nghĩ xấu về em đâu."

Mắt rực lên vì tức giận. " nghĩ em làm thế à?"

phải mất lúc trước khi trả lời . " nghĩ điên rồ nến em làm thế, Flynn ạ."

trông ngạc nhiên, rồi tổn thương. "À. Thế được rồi. vậy em xếp đồ và bỏ lại để xử lý mọi thứ mình vậy."

"Đừng hiểu lầm ," . ngước lên gặp ánh mắt . " muốn em . đưa vụ này qua cho Gerald và thế là xong. Thậm chí quan tâm chuyện gì xảy ra với Gordon Chase nữa. nhưng... em có thể bị thương rất nặng đêm nay, Flynn ạ."

" cũng..." mở miệng, nhưng giwo tay lên để ngăn .

"Chắc là đáng bị như vậy. quá chú tâm đến việc trả thù Chase đến nỗi nếu hôm nay ang bị bắn, cũng là xứng đáng. Nhưng còn emk... em đáng bị liên lụy. và vui mừng là phải đợi đến lúc em bị người ta giết chết để cho kịp nhận ra rằng có những thứ quan trọng như tưởng." nuốt nước bọt, lấy làm ngạc nhiên là phần tiếp theo hóa ra lại khó đến thế. "Và những chuyện khacs quan trọng hơn rất rất nhiều."

với tới , và kéo vào lòng mình. Nhìn vào mắt , biết chắc rằng mọi thứ rồi ổn. biết thế nào, vì giả như có bị kết oan tội giết người, rồi cũng ra . Nhưng muốn phải lo lắng về việc làm sao mọi thứ có thể trở nên thuận chèo mát mái bây giờ. Điều đó quan trọng. cúi xuống và hôn chầm chậm, đặt vào nụ hôn đó tất cả những điều sao được, tất cả những nghi vấn biết cách đặt câu hỏi.

Dựa vào phản ứng của , đoán câu trả lời là có. Chắc phải là dấu hiệu tốt.

Khi họ rời nhau ra, có những giọt lệ mắt .

Dấu hiệu xấu rồi.

"Nào," , quệt tay vào giọt nước lạc. "Cái gì thế này?"

đảo mắt. "Dị ứng."

cười. "Flynn..."

đẩy ra, quay lại, và tóm lấy cái túi thư.

"Dập lửa và thổi nến ," lúc ra cửa. "Còn số vụ đào tường khoét gạch cần làm đấy."

CHƯƠNG 12
Flynn ngồi chiếc ghế đôi Nazi của mình, trong bộ pajamas bằng vải bông, nhấm nháp cappuccio mà Herman mang cho từ dưới bếp lên và chợt nhận ra rằng đây là lần đầu tiên từ lúc đến Shiny, dược ngủ đêm trọn vẹn bị Esther quấy rầy.

Wow. Bất ngờ chưa.

ngẩng lên nhìn những con bò bằng sứ kệ, làm cử chỉ nâng ly với chúng, rồi lại quay sang cái điểm tường mà nhìn trân trân vào đó suốt buổi sáng, cố gắng sắp xếp lại đống hỗn độn trong đầu mình. Đầu danh sách là cái chết của Eleen, Elaine hay E gì gì đó, và thủ phạm thực là ai. Kế đến là vụ đe dọa mạng sống của , nó quá kỳ quái, đến nỗi phần trong vẫn tin đó chỉ là tưởng tượng. rồi tiếp theo là Rhonda Bacon và Gordon Chase, cái tình tréo ngoe đến khó chịu mà sao tránh được; tương lai của Goodhouse Arms; và tương lai của chính – mắt xích trong cái guồng máy kinh doanh bất động sản của bố .

Nhưng lởn vởn ất cả, vẫn là Tucker.

nhấp thêm ngụm cà phê và thở dài. Đêm qua là đêm tuyệt vời nhất, vừa tồi tệ nhất và cả lạ lùng nhất trong cuộc đời . và Tucker gần như chẳng thêm với nhau tiếng nào khi đột nhập vào văn phòng của Chase để trả lại laptop và cái phong bì. Và đường về nhà, họ cũng chỉ với nhau đôi câu sáo rỗng. đề nghị ở lạ qua đêm, thậm chí chẳng định mời vào nhà, nụ hôn tạm biệt trước nhà cũng rất rụt rè và kỳ quặc. phải là Chuyện-chưa-từng-quan-hệ-với-nhau, Flynn tin chắc họ làm thế rồi, dù rằng chấm dứt rất nhanh. Đó là...

gục mặt vào tay, rên rỉ.

Đó là vì khóc.

Có hiểu Tucker muốn biết có chuyện gì, nhưng hỏi và cũng thể kể với . Ngay cả bây giờ, cũng hoàn toàn chắc chắn. chỉ biết rằng khi hai người hôn nhau, nghĩ về chuyện tù, còn cề Boston, và nhận ra rằng cái gì đó mà họ có với nhau đây bị tuyên án, đúng là bị tuyên án. Ngay cả nếu phải tù cũng thể ở lại thị trấn như Shiny vì người đàn ông chỉ vừa mới biết trong phút chốc. Và nếu chẳng có lý do nào khác níu lại có nghĩa là phải , và có thể hai người phải " xa" thời gian, mà tệ hơn các mối quan hệ đương xa cách chỉ có thể là cuộc hôn nhân kiểu Hollywood mà thôi. Cuối cùng Tucker phải tiếp tục sống hạnh phúc với ai đó như Annabelle, còn Flynn mình sống nốt quãng đời còn lại trong căn hộ vô trùng, rập khuôn của bố.

liếc nhìn xuống chiếc tách trong tay và chợt cảm thấy hối tiếc vì lỡ quăng hết mấy chai rượu mạnh vị bạc hà của bà Esther. Đây đúng là ngày chỉ có thể mặc-quần-áo-ngủ-mà-nhâm-nhi. Và may là rất khát, quán bar đóng cửa, và có cửa hàng bán rượu nào gần đây mà có thể bộ tới mua.

kiểm tra điều đó vào ngày đầu tiên đến đây.

vừa nang tách cà phê hớp thêm ngụm nữa có tiếng gõ cửa tới tấp. ngả lưng ra chiếc ghế đôi và nhắm mắt lại.

"Hôn nay là thứ Bảy," la lên. « Tôi làm việc. »

« Flynn Daly, chị thề với Chúa là nếu em mở cửa ra ngay lập tức, chị đá tung nó đấy. »

Flynn nhìn trừng trừng ra cửa, niềm hạnh phúc nho bỗng chớm lên trong lòng. đứng dậy về phía cửa, mở nó ra và toét miệng cười khi thấy người ở bên ngoài.

« Chà, mình lại sáp ăn đòn rồi đấy, » Flynn .

Freya trả lời với cái trừng mắt, rồi bước vào nhà, thả phịch xuống ba cái va li to đùng nãy giờ kéo lê.

Flynn đưa mắt nhìn quanh mà biết bắt đầu câu trả lời từ đâu. Từ những con bò bằng sứ ? Từ những dải đăng ten ? Từ chuyện bị bắn ?

« Tối qua chị từ Tucson về và thấy bố đợi ở sân bay từ lúc nào. » Freya bắt đầu và nẫng lấy tách cappuccino khỏi tay Flynn, « Bố là người cả đời chưa từng đón ai ở sân bay, nên chị đoán chắc phải có chuyện gì đó rồi, kiểm toán thuế hay thảm họa gì tương tự, nhưng phải. » Freya ngồi xuống ghế và ngước lên nhìn Flynn. « Là chuyện của em. »

Flynn ngồi xuống cạnh chị, « Em ? Em làm gì ? »

« Làm quái nào chị biết được. Chị chỉ biết là bố đến đón và về những bản báo cáo tài chính và vụ thất thoát tiền bạc... »

« Thất thoát tiền bạc ? Tiền bạc nào thất thoát ? «

« ... và làm sao để chị bắt được chuyến tàu tiếp theo khởi hành lúc 7h sáng để có thể xuống đây giúp em giải quyết cái thảm họa bé xíu của mình. » Freya nhấp ngụm cappuccino và nhướng mắt ra hiệu về phía đống hành lý. « Chị thậm chí còn chưa lịp dỡ đồ ra. Cái va ly kia vẫn còn cả mấy cái áo choàng ở Tucson. »

« Chị ăn trộm cả áo choàng ở khu an dưỡng hả ? »

Freya thở dài, « Trộm là trộm thế nào, họ tính tiền tôi hết đấy ạ, sau khi làm xong kiểm kê và thấy thiếu. Nhưng mấy cái áo choàng này aaos hả ? dù sao cũng hoàn toàn xứng đáng. » Chị vỗ vỗ đầu gối Flynn. « Vậy rốt cuộc là chuyện quái gì xảy ra ở đây hả, bí ngôi ? »

Flynn dụi mắt, « Chuyện khối, nhưng chẳng có gì dính dáng đến tài chính cả. Hôm qua dù kế toán chẳng làm, nhưng em cũng nộp báo cáo cho bố rồi. » Flynn cố gắng giữ cho giọng mình khỏi nghe cay đắng. « Em nộp thế rồi bố còn vui sao ? »

« Vui ? Em đùa đấy à ? Bố phát cáu lên kia kìa. là thế, tiền mất hay sao đó, rồi khách hành lại ép phải đưa ra báo cáo tài chính quý ba mặc dù vẫn có đủ sổ sách giấy tờ để truy cứu lại quá trình thu chi đầu tiên, và... » Freya bỗng dưng ngừng lại, nhìn đồng hồ và quay lại ngó Flynn, « Sao em vẫn chưa thay quần áo ? giờ rồi còn gì. »

Flynn thở dài, « Em nghĩ em bị suy nhược rồi. »

Freya có vẻ gì là buồn cười trước câu của Flynn. « Em lại đùa đấy hả ? »

« . Bà Esther vẫn ám em suốt, còn em hoàn toàn biết nên quản lý chỗ này như thế nào. Rồi hôm qua em đến chết vì mấy cái báo cáo nộp cho bố mà bố thậm chí chẳng thèm cảm kích chút nào. »

« Ôi, em . Bố đánh giá cao ấy chứ. Chỉ là bố chẳng bao giờ ra, vì bố là bố. Ta phải giải thích lại điều này lần nữa chứ ? »

« . »

« Tốt. vậy giờ chuyện với chàng quầy rượu của em sao rồi ? »

Flynn suy nghĩ lát và quyết định rằng Freya chưa sẵn sàng để nghe toàn bộ câu chuyện. « Chị biết , em nghĩ mình nên chuyện này sau. »

« Cũng được. Vậy tắm, thay quần áo, rồi đến văn phòng em, giải quyết hết mớ rắc rối này. » Freya cúi xuống hớp ngụm cappuccino của Flynn, nhưng chưa kịp nuốt xuống đờ người vì trông thấy có cái gì đó ở tường. Flynn nhìn theo hướng mắt của chị và thở dài.

« Ôi Chúa ơi, » Freya chỉ vào những con bò. « Cái quái gì thế kia ? »

<><><><><>

Jake gác chân bàn của Gerard Levy trong khi nhâm nhi thứ cà phê hạng bét đúng kiểu của đồn cảnh sát trong cái cốc đầy bọt.

« Mọi chuyện là thế đó, » Jake , « Tất cả những rắc rối này giờ là của ông, tôi còn kiên quan ữa. »

Gerard ngồi xuống chiếc ghế văn phòng bằng da rẻ tiền màu xanh lá cây, kiểu của những năm 70. nó kêu cọt kẹt như con nhím bị hành hạ khủng khiếp.

Thấy chưa ? Jake tự nhủ. Chẳng có gì đáng để nhớ về nơi này cả.

« Thôi được rồi. Cố gắng đừng để bị giết nhé, tôi có thể cần ra toàn để làm chứng đấy. »

« Tôi cố gắng hết sức, » Jake bỏ chân xuống bàn, dẹp ly cà phê sang bên và tì người về trước. « Chỉ thêm điều nữa thôi, trước khi chúng ta chính thức ghi lại. »

Gerard nhướng bên mày, « Lại thêm vụ đập phá và đột nhập nữa sao ? Tôi là cảnh sát, Jake chứ phải cha xứ mà nghe xưng tội đâu nhé. »

Jake giơ tay lên, « Chỉ đột nhập thôi. có đập phá. ta đưa cho tôi chìa khóa mà, nhơ skhoong ? »

Gerard nhìn Jake chằm chằm lúc lâu, cuối cùng cũng vỡ ra được nụ cười.

« chuyện thế nào ? »

« Ông có nhớ cái chảo giết Elaine ? »

« Eleen ! »

« Sao cũng được. Mercy khẳng định cái chảo đó là từ bếp của chị ấy,và tôi phải là người cái được chị ấy. »

Gerard cười, « Tôi từng tranh cãi với phụ nữ nhà rồi. Tôi hiểu mà. »

Jake nhịp ngón tay bàn. « À, tôi nghĩ có lẽ ông nên chuyển hướng điều tra sáng khách sạn của nhà Arms. »

Gerard nhìn Jake lúc lâu, « phải cũng theo hướng đó sau ? »

« chung là có. Đó là lý do tại sao tôi tìm đến ông, ông Gerard ạ. Khi ông được gọi lên làm nhân chứng trước phiên tòa của tôi, tôi muốn trong biên bản thể rằng tôi hoàn toan hợp tác, như bất cứ người đàn ông vô tội nào. »

Gerard lại nhướng bên mày, « Và điều này ngoài biên bản, đúng ? »

« Ừm, ngoại trừ đoạn tôi bị bắn. Tôi nghĩ nên giữ lại đoạn đó trong băng ghi . »

Gerard nhìn Jake lúc, đến quyết định và ngả người về phía trước.

« Báo cáo pháp lý sơ bộ ban đầu cho thấy rằng cu đánh được thực bởi người thuận tay phải. thuận tay trái mà đúng ? »

Jake gật đầu, rất ngạc nhiên vì luồng cảm giác nhõm chạy khắp người mình. hoàn toàn nghĩ cách nghiêm túc rằng họ có thể gọi mình vào thẩm tra về vụ sát hại Eleen, nhưng ràng vẫn có phần trong khỏi lo lắng hồi hộp.

Gerard nhìn . « cũng cao hơn mết tám. Dựa góc độ của cú đánh chúng tôi cho rằng thủ phạm là ai đó thấp hơn từ 15-20 phân. chưa bao giờ là nghi phạm của bọn tôi cả, nhưng được xem lúng túng chút cũng vui. »

Jake vươn người tới trước, nhịp tay lên bàn của Gerard. « Ông là người tốt, Levy ạ. Đừng để những năm tháng địa ngục này làm ông thay đổi nhé. »

Jake uống nốt chỗ cà phê còn lại và quẳng chiếc cốc chỉ còn lại bọt vào sọt rác cạnh bàn làm việc của Gerard. Gerard đứng dậy và chìa tay cho Jake.

« Cảm ơn vì những thông tin mới này. Bọn tôi bắt đầu tiến hành xin lệnh khám xét và thông tin cho biết sau. »

Jake bắt tay Gerard. Gerard siết chặt tay Jake và nhìn thẳng vào mắt .

« Mặc dù vậy, tôi chính thức cảnh báo đừng rời khỏi thị trấn. »

Jake cười khùng khục, « Ông rất thích câu đó đúng Gerard ? »

Gerard bật cười và thả tay Jake ra. « Đó là lý do vì sao tôi chọn nghề này ! »

<><><><><>

« Số tiền bị thất thoát có thể là do lỗi kỹ thuật trong hệ thống đặt phòng trước. » Flynn tì vào vai Freya và khi hai chị em cùng nhìn chăm chú vào màn hình máy tính ở bàn tiếp tân. « Tucker với em rằng có lần ấy ra lệnh đặt phòng và tự nhiên thấy mất 12000 đô. Đó là lý do vì sao chỉ có mình Annabelle sử dụng hệ thống này, theo như em biết. Bất cứ ai khác đụng vào nó cũng loạn cả lên. »

Freya ngả lưng ra ghế. "Ok, vậy chúng ta có thể phải bắt đầu với hệ thống đặt phòng trước. nhưng Annabelle này đâu rồi?"

Flynn hít vào hơi dài và đứng thẳng dậy. "Em biết. từ hôm qua đến giờ chẳng thấy mặt đâu, điện thoại cũng chẳn nghe."

Freya chầm chậm xoay ghế lại nhìn xoáy vào Flynn. "Đó là thông tin rất liên quan đấy, em nghĩ vậy sao?"

"em nghĩ đó chỉ là lỗi kí thuật thôi Fray à. Còn Annabelle..." Flynn ngừng lại chút, cố gắng tìm từ chính xác nhất để diễn tả Annabelle. " ta thực rất ngạo mạn."

"Người ngạo mạn là loại người nguy hiểm nhất. đừng bao giờ lờ những kẻ như thế. Em cần phải biết điều đó." Freya buông tiếng thở dài. "Trước tiên ta tìm lỗi kỹ thuật của máy, nhưng nếu đến mai vẫn tìm thấy lời giải thích nào hợp lý phải gọi cảnh sát đến để điều tra cái Anna nhắn, ngạo mạn này."

Flynn mỉm cười, "Cảm ơn chị nhiều!"

"Đừng cảm ơn. Cứt vẫn còn ngập đến ngang người đây này. Kể cả khi mọi chuyện có ràng, chị cũng lấy làm lạ vì sao chỗ này kinh doanh có lợi nhuận. hầu hết các phòng đều trống, và nhân viên tiếp tân chỉ làm việc từ 8h sáng đến 5h chiều, từ thứ Hai đến thứ Sáu, nực cười, trong khi lương lại cao thế chứ."

"Chị thể thay đổi điều đó. Những người này làm việc tốt vì họ được trả tốt, nếu chị lấy ở họ điều đó..."

"Flynn, thế chúng ta còn lựa chọn nào nữa đâu?"

"Em biết." Flynn ngồi xuống đối diện chị mình. "Có thể là tạo trang web. Lập hệ thống đặt phòng trực tuyến. Lắp đặt thêm nhiều tiện nghi khác nhau cho các phòng. Rồi quảng cáo. Ví dụ như Geogre Washington từng lưu trú nơi đây. Eleanor Roosevelt từng trồng cây tần bì ở ngoài sân. Mọi người thường vẫn thích những chuyện như vậy. » búng ngón tay tách cái. « Và, à ! khi em còn làm ở tiệm bánh, bọn em còn nhận cũng cấp bánh cho các nhóm tiệc bên ngoài như là dịch vụ cộng thêm. Đầu bếp của chúng ta giờ giỏi cực, cũng có thể làm như vậy. Và chúng ta còn có thể phát triển thêm các dịch vụ phụ thêm khác. Ta có thể... » Flynn cụt hứng vì vẻ mặt của Freya. « sao ? »

Freya đứng dậy. « Em nên biết, phải mất nhiều tháng mới có thể giải quyết xong mới hỗn độn này, sắp đặt đâu ra đó để bán được giá nhất. mà trời huyển đông rồi, đó là mùa thấp điểm du lịch. Thế nên tốt lắm ta cũng thấy được gì tiến triển cho tới hè năm sau. Chị phả tìm ai đó đến đây quán xuyến mọi chuyện và đưa việc kinh doanh trở lại bình thường, ngay lập tức. »

cảm giác thất vọng ập đến Flynn. bị thay thế. bị đúng hơn.

nhìn xuống chân mình. « Phải rồi. Rất có lý. »

Freya nhìn chờ đợi, « Và... »

Flynn chẳng còn sức đâu cho bài kiểm tra nhạy bén trong kinh doanh nữa, hoặc cũng chẳng có cái nhạy đó nữa, ngay tại khoảnh khắc này. « Và... cái gì ? Em biết. Em chắc chắn chị và bố tìm được người hoàn hảo và mọi chuyện rồi ổn thỏa. »

Freya với cái ví và lấy thuốc lá. « Chị muốn em đón chuyến tàu kế tiếp về nhà, có thể là vào khoảng sáng ngày mai. Chị dọn dẹp ở đây. »

« Ô, » Flynn nuốt nước bọt cách khó khăn. « Vâng. Phải rồi. »

Freya gật đầu, « Em có thể nghỉ ngày thứ Hai nếu muốn nhưng đến thứ Ba nên đến văn phòng với bố và bắt đầu làm quen với mọi thứ . Đến thứ Tư chị về ta có thể bắt tay vào việc. »

« Tốt thôi. » Flynn hất đầu về phía máy tính. « Nhưng còn chuyện đó sao ? Vụ thất thoát tiền bạc ? »

« Để chị lo, em ạ. có lý gì mà cả hai chị em ta cùng phải chịu trận ngay giữa cái xứ tự nhiên thân tiên dở điên dở dại này, đúng nào? Em dọn đồ . » Freya liếc nhìn Flynn với ánh mắt dò xét. « Trừ khi em nghĩ có thể làm gì đó ở đây. »

Flynn chăm chú nhìn vào máy tính. màn hình lên hai bản báo cáo cạnh nhau, đề là « Báo cáo thực chi Quý hai » và cái kia là « Báo cáo thực chi Quý ba. » Cứ như thể chúng được viết bằng tiếng Hy Lạp hay gì gì đó vì chằng thể hiểu lấy chữ, ngoại trừ cái tiêu đề.

« , » Flynn . « Em nghĩ mình có thể làm gì được. »

« Được rồi. » Freya hất đầu về phía những cánh cửa liểu Pháp. « Ở đây có khu hút thuốc ngoài trời chứ hả ? »

Flynn cố giấu ngạc nhiên, « Có chứ. Ban công bên chái tây có gạt tàn đấy. »

« Tốt, » Freya nhìn Flynn như là thách thức. « Sao à ? Hút thuốc trong nhà làm giảm giá trị ngôi nhà. Chị chỉ làm thế đối với tài sản người khác thôi. » Chị về phía những cánh cửa, tiếng gót giầy nện vào sàn gỗ thông lâu đời tạo nên những thanh dội vào tường.

Flynn nhìn theo cho đến khi chị khuất hẳn, rồi ngồi xuống bàn làm việc và ngừng nhịp những ngón tay lên mặt gỗ. hiểu tại sao mình lại buồn đến thế. rời khỏi chỗ này là điều hợp lý duy nhất. tất nhiên, Freya thể để ở ại và tiếp tục quản lý nơi này được nữa, chỉ làm cho mọi thứ rối tung lên mà thôi. Chết tiệt, khi bố về 'quý' lại nghĩ ông về những trận bóng ! rời khỏi chỗ này là điều hợp lý quá rồi còn gì. Chỉ còn duy nhất lý do để ở lại, nhưng lại chỉ mới biết Tucker chưa đầy...

Mắt Flynn nhanh chóng ầng ậng nước, với lấy con chuột, lơ đãng rê đến bảng báo cáo quý hai, nhìn chằm chằm vào những cái tên chạy qua mà hầu như chẳng hề để ý đến chúng vì mải nhớ cái cách Tucker nhìn , trong chiếc xe tải, đêm hôm trước.

« Ôi Chúa ơi ! mình là thảm hại, » thầm và với lấy tờ khăn giấy từ hộp đặt bàn. lau mặt, và biết chắc rằng việc rời khỏi nơi này là điều hoàn toàn đúng đắn. quen biết Tucker chưa đủ lâu để có thể chi phối được chuyện này. là ngu ngốc, và thảm hại, và kỳ quặc, và...

Khoan . chúi sát hơn vào màn hình và chớp chớp cho ráo những giọt nước mắt, tin vào những gì mình thấy. Nhưng có ở ngay đó, ngay trước mắt .

Gavin P.Krunk. nhấp đúp chuột vào bảng báo cáo và máy tính bắt đầu mở ra biên bản. Cứ mỗi quý trong suốt ba năm qua, Goodhouse Arms đểu trả cho Gavin P.Krunk gần mười ngàn đô phí tư vấn tu bổ lại tòa nhà.

Điều này chẳng hợp lý chút nào. Chẳng hề có dự án tu bổ nào ở đây, và nếu có chăng nữa cũng chẳng thể kéo dài đến 3 năm mới hoàn thành xong.

Hơn nữa, ông ta chết. Lại thêm manh mối nữa.

« Khốn kiếp. » Flynn nhấp chuột sang bảng báo cáo quý ba. rê toeis rê lui con chuột màn hình trong lúc, và phát ra rằng nếu nhấp vào mũi tên đỉnh cột « Người nhận » nó được sắp xếp lại theo thứ tự ABC ; và cái tên Gavin P.Krunk hề xuất .

« Khốn kiếp ! »

« Cẩn thận cái ngôn ngữ thổ tả của em đấy, » Freya lên tiếng từ sau lưng . « Chúng ta phải làm gương ở đây. »

Flynn quay lại, mặt trắng bệch, « Chị mình bị thất thoát bao nhiêu tiền ? »

Freya khoanh tay lại và nhún vai, « Ừm, biết, khoảng 10.000. »

Flynn liếc vào con số bên cạnh cái tên Krunk trong bảng chi, « Có thể là 9382 đô và 73 xu ? »

Freya khẽ cười, « Nghe có vẻ đúng đấy. Em tìm thấy rồi hả ? »

Flynn nhấn lệnh in và cái máy in trong góc phòng bắt đầu rừ rừ chạy. Freya bước tới sau lưng và nhìn vào màn hình máy tính.

« Chuyện gì vậy ? »

« Chúng ta cần gọi cảnh sát thôi chị ạ. Em nghĩ chị đúng về mấy kẻ ngạo mạn. »

Freya đặt tay lên lưng ghế. « Dĩ nhiên là chị đúng. Chị lúc nào chả đúng. Con khốn ấy lấy cắp của mình bao nhiêu tiền ? »

« Khoảng 40000 đô mỗi năm, trong ba năm qua, » Flynn vừa vừa cố gắng kết nối mọi thứ lại với nhau. « Và, có thể là thêm 50.000 từ đâu đó nữa. »

« Chà, » Freya nhún vai, « Phải bắt ngay nó lại vì tội biển thủ. »

« Đúng vậy ! » Flynn vừa nghĩ vừa cắn môi, nhìn chằm chằm vào những trang in giấy chạy ra khỏi máy in.
Chính là Annabelle. Annabelle ngọt ngào, ngây thờ những đích thực là tên trộm. Và có khả năng ả chính là tác giả chỉ đạo Rhonda Bacon biển thủ tiền. Câu hỏi lớn bây giờ là tại sao.

Freya đặt tay lên vai Flynn. « Này, em. »

Flynn chợt nhảy dựng, trí óc quay trở lại thực tại. « Gì thế chị ? »

Freya gật đầu và nhìn quanh khu nhà. « thu xếp hành lý nhé. Chị gọi cảnh sát, nhưng tất nhiên tối nay chúng ta phải đến khai báo này nọ đấy. Nên tốt nhất là em chuẩn bị lên đường là vừa. »

« Ừ, » Flynn cảm thấy đau nhói như bị nhát dao đâm trúng tim, đứng lên và cố nở nụ cười gượng gạo. « Tốt thôi. Lát nữa em gặp chị ở bên nhà nhé. »

« Ồ . » Freya nhưng mắt vẫn rời khỏi máy tính và tay với lấy điện thoại. « Chị ở lại khách sạn. Ngôi nhà đó làm chị cảm thấy rất khó chịu. »

Flynn cố gắng nở nụ cười yếu ớt và ra qua những cánh cửa theo kiểu Pháp. co người lại trước cái lạnh của tiết trời,và khi ngang qua cái sân vườn dẫn tới ngôi nhà ở, chợt cảm thấy trống trải cách lạ lùng, dù cũng biết rằng tốt nhất mình nên trở lại Boston.

nhìn bao quát khách sạn. Khi bước đến cổng vòm trong đầu lại vang lên văng vẳng tiếng của ông Richard.

Đừng gắn bó với nó, Flynn à.

Đó là lời khuyên đúng đắn. tệ là lại chưa bao giờ lưu tâm đến.

CHƯƠNG 13
Jake ngồi trong hành lang đồn cảnh sát, đọc số báo People mới nhất và chờ Gerard ra giải thích vì sao lại triệu hồi chỉ chưa đầy hai tiếng đồng hồ sau khi . hy vọng đó là vì chuyện gì đó quan trọng, chứ dính gì đến chuyện biến bộ quần áo của mặc thành bộ quần áo tù bằng vải dù màu cam.

Jake nình đồng hồ. 6h30. lấy điện thoại di động ra xem, có tin nhắn nào.

Có gì ổn rồi.

Ừm, có thể có gì ổn.

Đêm trước đó với Flynn đúng là... thể tin được. thể cưỡng lại. Lúng túng. may là nó lại kết thúc ở cái phần lúng túng đó và làm khó chịu cả ngày hôm nay. đợi đến chiều mới gọi lại trả lời, nên để lại tin nhắn. Nhưng đến giờ Flynn vẫn chưa gọi lại. Chắc ấy mệt, chắc ấy bận quá.

Nhưng hôm nay là thứ Bảy.

xoay xoay chiếc điện thoại trong tay. gọi nữa đâu. Phải đến lượt ấy chứ. Để lại tin nhắn được trả lời sau lần hẹn hò đầu tiên cũng có thể gọi là lịch thiếp và chấp nhận được , nhưng để tới hai tin qua là kì cục và đầy vẻ mong mỏi.

mở điện thoại.

Kì cục... và ... mong mỏi.

gập điện thoại và nhét lại vào túi, đúng lúc đó cửa mở sau lưng . Jake ngoái lại nhìn thấy Flynn bước vào cùng với phụ nữ tóc vàng. nhỏm dậy, rồi lại ngồi vội xuống và cố làm cử chỉ tự nhineen khi Flynn quay đầu về phía .

"Chào," .

Flynn đầu tiên có vẻ giật mình, nhưng rồi mỉm cười khi ánh mắt hai người gặp nhau. có vẻ vui vì được gặp

Mọi việc đều ổn cả.

Jake biết mà.

Jake bật người ra khỏi ghế, đặt tay lên khuỷu tay Flynn và hôn má . "Em khỏe chứ?"

"Em ổn." xoa cánh tay, nhìn tránh chỗ khác. " thế nào?"

Mọi việc ổn rồi.

"Tốt lắm." cười với . "Em sao chứ?"

Flynn vừa định mở miệng gì đó bàn tay mỉnh khảnh xen vào giữa họ, hướng về phía Jake. đưa mắt nhìn theo cánh tay áo doanh nhân sọc xanh đen, đến bờ vai cũng mảnh khảnh và cuối cùng chạm phải nụ cười rộng khuôn mặt xinh đẹp dưới những lọn tóc vàng.

"Tôi là Freya," người phụ nữ lên tiếng. "Chị của Flynn."

Flynn thở dài. "Freya, đây là Jake Tucker. ấy từng làm nhân viên pha chế rượu ở chỗ chúng ta. Tucker, đây là Freya. Đừng nghe bất cứ điều gì chị ấy ."

Jake bắt tay Freya, "Rất vui được gặp chi, Freya."

"Vậy ra là nhân viên quầy rượu đây à?" Freya giữ tay Jake lúc lâu và Jake có cảm giác mơ hồ là mình bị đem ra đo đếm. cuối cùng, Freya cũng thả tay ra và quay qua cười với Flynn. "Cũng được đấy."

"Ok," Jake quay sang Flynn. "Chuyện gì vậy? bị gọi đến đây mà chả biết tại sao. Hai người chăc cúng phải ngẫu nhiên tới đây phải ?"

Nụ cười của Flynn lan lên được tới ánh mắt. " phải ngẫu nhiên đâu. Bọn em phát thấy số tiền bị mất, và..."

" Flynn và Freya Daly?"

Jake ngước mắt và thấy Gerard tiến về phía mình, chìa bàn tay về phía Flynn.

"Tôi là Gerard Levy!" Gerard lần lượt bắt tay hai chị em. "Xin mời vào văn phòng tôi." Rồi ông nhìn Jake. "Cả ba người. chúng tôi mới nhận đươc thêm vài thông tin mới, và chúng tôi cũng cần lấy thêm lời khai nữa."

Gerard dẫn họ vào văn phòng làm việc. Ba người ngồi đối diện Gerard như học trò bị gọi lên phòng hiệu trưởng vì tội ném trứng vào xe người khác. Gerard thả tấm ảnh chụp xuống bàn trước mặt Flynn và ngồi xuống. jake nhìn qua vai Flynn khi cầm tấm lên xem.

"Ôi, lạy Chúa!" Flynn thở mạnh.

Jake nhìn chằm chằm vào tấm ảnh, rồi lại nhìn lên Gerard. "Ông có đùa đấy?"

bỏ lại tấm xuống bàn, Freya nhanh tay cầm lên.

"Gì thế? Ai..." Freya đọc dòng chữ đó, "Candace Bellamy?"

Flynn ngọ nguậy ghế, ràng là thoải mái. "Người đó là, ừm, Annabelle."

« Annabelle ? » Freya kêu lên, giọng trở nên gay gắt và đôi mắt nảy lửa. « Annabelle, con tiếp tân, đúng ? Con Annabelle cướp của mình trăm ngàn, Annabelle đấy hả ? »

Vậy là... hóa ra là thế. Có lẽ đó là điều làm Flynn khó chịu. Jake chạm tay . « Annabelle lấy cắp của em à ? »

Flynn quay lại nhưng vẫn nhìn vào mắt , « Chuyện dài lắm. »

phải. Annabelle đánh cắp tiền của khách sạn đúng là chuyện lớn , nhưng phải là chuyện đó. quan sát Flynn đưa mắt khăp căn phòng nhưng vẫn lần nào về phía . Ngay lúc sắp hỏi Flynn lại lần nữa xem có ổn , Gerard lên tiếng.

« Tôi kiểm tra Annabelle khi hai người đây gọi điện trình báo về vụ biển thủ, » Gerard gật đầu với Flynn và Freya. Ông lấy lại tấm ảnh Freya cầm. « Bảy năm trước, Candace Bellamy bị băt về tội lừa đảo chiếm đoạt tài sản, bị tù ba năm và được mãn hạn sớm vì có biểu tốt. ta đổi tên hợp pháp và tới đây làm việc cho bà Esther. » Ông rút ra thêm mảnh giấy, đặt trước mặt họ. « Đây là lá thứ bà Esther gửi cho hội đồng giám sát của Candace Bellamy, giải thích rằng ta là cháu của người bạn cũ, và bà muốn cho ta cơ hội bắt đầu cuộc sống mới. »

« Ờ ngay tại River City này, » Flynn lẩm bẩm.

Jake bật cười.

vẫn chịu nhìn .

Gerard hắng giọng. "Tôi muốn chuyện với mọi người trước khi lấy lời khai. Có quá nhiều chuyện rối rắm mà tôi muốn làm ." Ông nhìn xuống đồng giấy tờ trước mặt. "Ok, vậy là, Flynn, và Jake có liên quan đến vụ điều tra kín về người tên là Gordon Chase, đúng ?"

Freya giơ tay. "Hả! Điều tra kín cái gì? Gordon Chase là ai?"

"Vâng, đúng," Flynn nhanh chóng đáp lời. "Tôi có hỗ trợ Tucker, ấy nhận được chỉ dẫn từ Rhonda Bacon rằng Chase mưu tính gì đó. Tôi sắp xếp hẹn với Gordon Chase để ấy đột nhập vào văn phòng của gã ta."

Jake rướn về trước và gõ gõ ngón tay trỏ bàn của Gerard. " phá cửa đột nhập nhé. Tôi vào đàng hoàng bằng chiếc chìa khóa mà tôi có được cách hợp pháp."

"Tôi hiểu rồi." Gerard quay lại phía Flynn. "Vậy tham gia của chỉ là đánh lạc hướng ông Chase để Jake kiểm tra bằng chứng thôi đúng ?" Gerard liếc nhìn vào sổ. "Ít ra , cho tới vụ bắn người tối qua."

Freya xoay hẳn người về phía Flynn và đập tay lên bàn của Gerard, "Tôi xin lỗi, nhưng vụ gì cơ?"

Flynn vỗ lên đầu gối Freya, "Xin lỗi chị Fray. Em cũng định kể với chị chuyện đó. Tối quá có người bắn bọn em."

"Định kể sao? Bị bắn mà cũng quên được sao?"

" chỉ tại chi đến làm em ngạc nhiên quá, lại còn vụ mất tiền..."

Gerard hắng giọng. "Có vẻ như Annabelle – Candace Bellamy – đến làm việc cho bà Esther ngay sau khi hết thời gian cải tạo tại Trung tâm phục hồi nhân phẩm phụ nữ Tennessee, khoảng từ..." Gerard liếc nhìn sổ. "Bốn năm trước."

"Khoan ," Flynn . "Tennessee. phải Eileen, Elaine hay E gì gì đó cũng ở đó sao?" Flynn .

Gerard liếc qua Jake và nhún vai. « Eieen Dietz từng là bạn cùng phòng với Candace Bellamy ít lâu. »

« Ôi, lạy Chúa, » Flynn . « Vậy ra cái Eileen đó tới đây vì Annabelle ? »

« Vô lý, » Jake lên tiếng. « Annabelle trở về, lấy trộm tiền của nhà Arms, rồi. Tôi hiều. Nhưng tại sao lại kêu Eileen đó đến đây ? sao lại phải dính dáng đến Gordon Chase ? »

« Tại vì ả là KCY, » Flynn lẩm bẩm.

Jake nhìn . « Cái gì ? »

Cuối cùng cũng nhìn vào mắt . « Annabelle là KCY. »

« Ôi lạy Chúa tôi, » Freya lẩm bẩm. « thế ai mà hiểu ! »

Gerard gõ bàn. « Annabelle là gì cơ ? »

Jake cố gắng tập trung vào điều Flynn vừa . « Vậy... sao ? Annabelle cũng Chase sao ? »

Flynn lắc đầu. « phải Chase. Là . Chase làm hại gia đình nên ta trả thù. »

« Chẳng có lý gì cả. Nếu ta muốn giúp ... tại sao lại sai elaine ăn cắp bằng chứng có thể buộc tội Chase ? »

« Có thể là để đưa vào những bằng chứng buộc tội nặng hơn nữa. » flynn trả lời. « Có lẽ ta biết Rhonda Bacon Chase nên dựa vào đó để gài bẫy gã ta thêm nữa. Rhonda cũng là KCY, Annabelle có lẽ phát ra điều đó ! »

Gerard chồm tới. « Tôi theo kịp đây. »

« KCY. Kẻ Cuồng , » Freya trả lời. « Còn gì nguy hiểm và khó lường hơn KCT. » Chị quay sang Flynn. « Vậy ra cả tuần nay em làm mấy trò này đấy hả ? Đột nhập vào văn phòng người khác và dính líu tới mấy kẻ tội phạm ? »

Flynn quay sang chị mình. cảm thấy buồn và mệt mỏi quá. Chuyện quái quỷ gì diễn ra thế này?

"Em đâu có biệt họ từng ở tù," Flynn , "và Eileen bị giết trước khi em tới đây kia mà."

Freya trợn mắt. "Bị giết? Lại còn có người bị giết nữa sao?"

Flynn hướng về phía Gerard. "Vậy các biết ai giết ta chưa?"

Freya nhịp nhịp ngón tay. "Chắc tôi phải kiếm chút rượu mạnh quá."

"Vài phút nữa là xong thôi." Gerard nhìn Flynn. « Chúng tôi vẫn chưa có gì nhiều, ngoại trừ việc nghi phạm cao khoảng 1m69 và thuận tay phải. »

« chung là khoảng nửa thị trấn có thể là nghi phạm, » Flynn , rồi bỗng nhiên mặt sáng bừng và quay sang nắm lấy tay Jake. « Ô, nhưng mà thuận tay trái ! Hoan hô ! »

Cuối cùng cũng chịu nhìn và cười với . Jake thấy tim mình , chạm vào ngón tay Flynn.

Freya nhổm người dậy. « Khoan , em nghĩ bạn trai em giết ta ? »

« , em có nghi Jake, họ nghi ấy đó chứ. » chỉ tay về phía Gerard. "Và ấy đâu phải..." rụt tay về. "Tụi em chỉ là bạn thôi."

Chậc! chắc chắn là phải có chuyện gì đó ổn và chắc chắn là có dính dáng đền mình rồi. Jake ngồi xuống ghế và cố gắng lục trí nhớ lại xem làm gì đến nỗi làm cho Flynnn trở nên xa cách thế. Đêm trước cũng có hơi kỳ quái nhưng... nhưng chắc chắc phải có gì nữa hơn chuyện đó. Kín đáo để ai thấy, Jake khum tay lên mũi và kiểm tra mùi hơi thở của mình.

"Jake chưa hề bị coi là nghi phạm," Gerard . "Nghe này, tôi gọi mọi người vào đây vì chúng ta cần che giấu số chuyện. cụ thể hơn, số người nào đó." Ông nhìn Jake. " chẳng hạn. tôi cần thu lại lời khai của về tất cả những chuyện này. Chúng tôi kiểm tra căn hộ của Annabelle và chẳng có gì ở đó cả. Rhonda Bacon cũng biến mất. tôi cần lời khai cụ thể và chi tiết để có thể đưa ra lệnh kiểm tra mạnh hơn. Cơ may cho vụ đột nhập của ..."

" hề đốt nhập." Jake đưa hai tay lên trời. "Bộ tôi phải viết cái đó lên trán nữa hay sao?"

Gerard gật đầu. "Vụ vào cửa chính của có thể làm số người chú ý. Có nghĩa là tôi lại phải giải quyết thêm giấy tờ hành chính và có thể bị kết tội, cả hai thứ đều làm chậm quá trình điều tra của tôi. Vậy nên thuận lợi hơn cho tôi nếu như trong lời khai chính thực, rằng đến trình bày ngay với tôi về thông tin Rhonda Bacon đưa cho , và tôi lấy lệnh khám xét nhà dựa thông tin của ."

Jake nhướng mày. "Ông muốn tôi dối trước tòa sao?"

"Cha là người tốt và cũng là bạn tốt của tôi. Nhưng lần tới mà còn làm xong chuyện gì là tù đấy."

Giờ có lẽ là lúc thích hợp để tôi rút lui rồi." Jake đứng dậy bắt tay Gerard. Flynn và Freya cũng đứng dậy. gerard nhìn đồng hồ.

"Cũng muộn rồi," ông . "Nếu muốn mọi người có thể quay lại vào sáng mai và chúng ta làm thủ tục lấy lời khai."

"Ô, nhưng mà Flynn đến được," Freya . "Mai nó về Boston rồi."

« Sao cơ ? » Jake cảm thấy nhự bị điện giật, quay phắt sang nhìn Flynn, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc đồ bấm hiệu Swingline của Gerard.

« Ok, » Gerard . « Vậy để tôi chuẩn bị phòng rồi lấy lời khai của , flynn. » Ông nhìn từ Jake sang Freya. « Hẹn gặp hai người vào sáng mai. »

« Tuyệt, » Freya . Gerard ra ngoài. Freya vỗ vào cánh tay Flynn. "Để chị tìm xem có cửa hàng bán rượu nào gần đây . xe buýt ở đây chậm như rùa."

"Ừm," Jake hắng giọng, mắt vẫn nhìn Flynn nhưng vẫn nhìn . "Có tiệm cách đây khoảng nửa dặm đường số 9."

Freya co chân lên để lộ chiếc giày bốt với gót nhọn như mũi giáo để săn thú dữ. jake hất đầu về phía hành lang.

"Chút nữa tôi chở chị đến đó,"

Freya liếc nhìn từ Flynn sang Jake, rồi gật đầu. "Vậy nhé, cảm ơn cậu."

Freya ra khỏi phòng và nhàng đóng lại. Flynn vẫn đứng im lặng tại chỗ, ràng là bị ciếc kim bấm cuốn hút cách kì lạ. Jake ngồi xuống đối diện bàn của Gerard.

"Vậy," , "sáng mai em à?"

Flynn nhướng mắt, ra vẻ chưa nghe thấy gì, rồi bất chợt gật đầu. « À vâng, Freya kéo em về. Nhưng tin tốt là bọn em chưa bán khách sạn đâu. Dù sao phải lúc này. Chắc bọn em giữ lại nơi này ít nhất là đến hè năm sau. »

« Nghe hay đấy, » Jake , ngừng chút, rồi tiếp, « sao em ở đây tiếp quản tiếp ? »

có vẻ ngạc nhiên với câu hỏi. « tại vì... »

Jake chờ đợi đưa ra lý do. Khi im lặng, , « Ừm, vậy giờ hiểu rồi. »

« Thôi , Tucker, » với chút gì đó tức giận. « Chứ em phải làm sao bây giờ ? em đâu có kinh nghiệm gì ? Em tới đây cơ mới năm ngày mà dính vào tội biển thủ và cả giết người. Bố và Freya lúc nào cũng biết phải làm gì, còn em, em... »

mở to mắt nhìn . "Và em cũng có lý do gì để ở lại luôn sao?"

mở miệng định , nhưng lại chẳng thốt lên được lời nào. Jake chống tay đứng dậy. "Thôi được rồi. hiểu rôi."

nắm lấy tay và đứng im ngay chỗ vừa đứng lên, nhưng hiểu sao dám quay lại nhìn .

"Em mới ở đây có năm ngày," . "em thể..."

Giọng vỡ ra ở cuối câu, nó gần như đâm vào tim . quay lại nhìn mỉm cười. đau đó đâu phải lý do để lại làm đau.

" hiểu mà," nhanh. "Dĩ nhiên! Làm sao em có thể..."

Nỗi ngạc nhiên tràn đầy khuôn mặt . "Ừ, ok, vậy... có thực hiểu em ?"

họ , cố gắng chuyện như bình thường. "Ừ cuộc sống của em là ở Boston rồi, còn ở đây. Mọi chuyện lúc nào chẳng vậy."

"Vâng." thở mạnh ra, nhưng chẳng có vẻ nhõm hơn chút nào. Jake cười tươi hơn và giả vờ như mình hoàn toàn bình thường.

"Tụi mình gọi điện thoại cho nhau, email nữa."

"Vâng, tất nhiên rồi," cười yếu ớt. "chắc chắn rồi."

ngừng lại. "Vẫn là bạn nhé."

"Vâng." mỉm cười. "Là bạn tốt."

Họ nhìn nhau thêm lúc lâu, rồi Jake đưa mắt lên những lọn tóc hoang dại của . Chắc nhớ nó lắm. đưa tay kéo vai .

"Em này," nhàng, nhìn và cố gắng để thất vọng biểu lộ mặt mình. "Hôm trước vui lắm."

Nụ cười biến mắt. "Em cũng vậy."

Cánh cửa bật mở và Gerard thò đâu vào. "Flynn, chúng tôi sẵn sàng rồi. Còn Jake, biến khỏi văn phòng tôi ngay."

Jake gật đầu, rồi nhìn Flynn. " chờ em, rồi đưa hai chị em về luôn."

vẫn để tay chiếc ghế lưng nhắn của Flynn khi theo ra ngoài, và buông ra lúc hai người chia tay tại sảnh. nhìn theo dáng Flynn vào phòng lấy khẩu cung, rồi hy vọng cuối cùng cũng tan biến cùng với cánh cửa đóng sập sau lưng .

"OK," giọng vang lên ngay cạnh Jake. quay sang và thấy Freya nhìn mình chờ đợi. "Cái tiệm ấy ở đâu nhỉ?"

<><><><><>

Flynn kéo lê chiếc vali ra cạnh cửa trước và ngồi bệt xuống. tắm, khoác lên người bộ pajamas vải bông thoải mái của mình, và chuẩn bị sẵn đồ mặc vào sáng mai. Giờ chỉ còn điều duy nhất cần phải làm nữa là ngủ giấc ngon đến sáng và thức dậy lúc 6h để thẳng ra ga, nghe có vẻ dễ dàng. Tucker hứa đến đón vào buổi sáng, nhưng lúc đưa và Freya về khách sạn, lại lấy lý do là có chút việc bận cần làm vào buổi tối.

Càng hay, Flynn nghĩ. Cũng có ích gì đâu. Tụi mình coi như xong, cố gắng nữa cũng chẳng được gì.

khoanh tay trước ngực rồi nhìn quanh, kiểm tra xem mình còn quên gì . Những thứ duy nhất còn lại trong phòng có thể đóng gói được là mấy con bò của bà Esther và mấy chiếc túi nâu ở tiệm rượu mà Tucker đưa cho lúc xuống xe. biết trong túi đựng gì nhưng nãy giờ chưa muốn mở ra xem. Bây giờ có lẽ là lúc thích hợp, khi chỉ còn mình trong phòng, lại còn phải chờ đợi chuyện tàu dài vào sáng mai.

ngồi phịch xuống chiếc ghế đôi Nazi và nhấc chiếc túi bàn, lôi ra từ trong đó chai Jameson. vặn nắp, vứt ra sau và nâng chai về hướng lũ bò.

"Uống vì bà nào, bà Esther," , rồi tu ngụm lớn. "Thời gian vừa qua cũng vui đấy."

cách mỉa mai, nhưng rồi lại nhận ra rằng có lẽ thực vui khi ở đây. Cái khách sạn cũ kĩ này, món súp Ý nấu với bí ngô, ngay cả cuộc hẹn hò đau khổ với Chase và cuộc họp nhân viên đầy thảm họa... dù gì chăng nữa, Flynn cũng thực tận hưởng thời gian vừa qua.

Nhưng hết thực tận hưởng thời gian ở bên Tucker. Tucker lúc nào cũng làm cảm thấy vui.

lại nhấc chai rượu lên và lần này tu cả ngụm dài. co rúm lại khi rượu bỏng rát từ từ chảy xuống cổ họng. thở vài hơi và lại cảm thấy ấm áp và thoải mái quay trở lại. cơ thế Flynn trở nên nhàng khi nhìn vào chai rượu, tự cho phép mình sống lại những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của những ngày vừa qua.

Như cái lần đầu tiên họ gặp nhau ở ga, cười khinh khỉnh làm chỉ muốn đấm vào mặt . Buồn cười .

ngụm nào.

Rồi cái lần phá cửa để cứu khỏi cái chết bởi thuốc Tylenol PMK và rượu bác hà. Flynn bật cười và đưa tay nhấc chai rượu.

Ngụm nữa nào.

nhắm mắt và hồi tưởng lại cái đêm ở khách sạn, vẫn còn nhớ như in tim đập mạnh thế nào khi được vuốt ve, và những khoảnh khắc rạo rực, cháy rần trong mỗi khi được hôn.

Lại thêm ngụm nữa.

Nhưng tất cả đều quan trọng. dù có nóng bỏng thế nào chăng nữa cũng phải là loại đàn bà có thể đánh đổi tất cả cuộc đời chỉ vì người đàn ông mới chỉ biết trong chốc lát. Những người đàn bà như thế ngu ngốc và chắc chắn đến 9/10 rằng họ đều có kết cục giống nhau: có bầu, bị bỏ rơi và sống nhờ vào phúc lợi xã hội. Ừ! có thể biết về số lượng chính xác, nhưng khác chắc chắn về viễn cảnh chung đó.

ngả đầu ra sau và chợt cảm thấy chóng mặt ngay lập tức. để chai rượu qua bên và thở ra hơi dài, sâu.

Gần như chắc chắn là hối hận về chuyện này khi ngồi chuyến xe lửa ngày mai.

gượng đứng dậy nhưng lại biết mình phải làm gì tiếp. cảm thấy rất căng thẳng và đồng thời cảm thấy nặng nề vì kiệt sức. căn phòng bao phủ trong thứ ánh sáng vàng yếu ớt và...

Ồ. Chết tiệt

liếc về phía sau, cả cơ thể của vẫn nằm chiếc sofa. thở dài, quay lại và thấy bà Esther đứng cạnh mình.

"Vậy là chuẩn bị hả?" bà vừa vừa ra dấu về phía đống hành lý.

Flynn chưa bao giờ thấy bà mình đứng thẳng cả. bà khá thấp, chỉ khoảng mét rưỡi. "Ma quỷ mà cũng bị teo ngỏ lại nữa à?" tự nhủ.

" bị gì thế? Mèo ăn mất lưỡi rồi sao?" rồi Esther liếc về phía cơ thể Flynn, đánh giấc ngon lành ghế, chai rượu kẹp vào hông. "Mà xem chừng là rượu lấy mất lưỡi đúng hơn."

"Quả là ngày dài, bà Esther ạ!" Flynn . "Bà có việc gì cần cháu giúp sao?"

Lần đầu tiên kể từ khi gặp nhau, Flynn thấy bà Esther mỉm cười chút. Bà quay lưng và về phía bên kia căn phòng. Flynn chắc bà muốn mình theo, nhưng lại thấy mình tự động di chuyển với bà.

Esther dừng lại trước dãy kệ, lướt những ngón tay mặt kệ, lướt qua lũ bò, khuôn mặt bà biểu lộ thích thú nhàng.

"Người đàn ông đầu tiên ta cho ta những con bò này. Ông ấy là Harold Wilbur," bà cười khúc khích. "Lúc đó chúng ta chơi ở hội chợ, ông ấy cố gắng thắng cho ta những món quà nho này tại mấy quầy trò chơi. Ông ấy bỏ cả tiếng đồng hồ ném những cái vòng qua chai bia để thắng cho ta những con cá vàng đó." BÀ hạ tay xuống. "Rồi khi ta vào nhà vệ sinh cùng đám bạn, ông ấy chạy ra quầy bán đồ mỹ nghệ và mua cho ta những con bò này."

Trời, Flynn nghĩ. Ông này đúng là si mê quá mà.

"Vậy sau đó thế nào?" hỏi.

"Hử?" Esther quay đầu về phía Flynn nhưng vẫn nhìn mấy con bò.

"Ông Harold Wilbur. Chuyện gì xảy ra với ông ấy?"

"À, ừ," bà Esther thở dài. « Vài tháng sau khi ông ấy gia nhập quân đội và chiến đấu. Rồi chết ở Pháp. »

Flynn im lặng, bất ngờ cảm thấy thông cảm và thương bà Esther, nhưng biết nên biểu cảm xúc cùa mình như thế nào. nghĩ là mình có thể đặt tay lên vai bà. Có thể nhỉ ? flynn thử giwo ngón tay về phía vai bà Esther xem nó có xuyên qua người bà hay . Nhưng chưa lịp chạm vào bà Esther quay lại nhìn chằm chằm vào .

« làm gì thế ? »

Flynn rụt tay lại. « Đâu có gì ! »

« Phải rồi. » Esther thở dài và chỉ tay vào lũ bò. « Ta muốn cho chững con bò này. »

« Hử ??? » Flynn liếc nhìn lũ bò rồi quay sang nhì bà Esther. « Bà muốn cho cháu luôn ? Có nghĩa là cháu phải cầm chúng luôn ấy hả?"

Mặc bà Esther lại. « Ta vừa mới kể với rằng người đàn ông ta tặng ta những thứ này, mà làm như thể ta bắt lấy mấy cái chăn đầy rận bằng ! »

'. . Cháu xin lỗi. Cháu chỉ... ý cháu là, lũ bò đó có ý nghĩa đặc biết đối với bà mà, sao lại cho cháu ? »

« Gia đình định bán khu nhà này,đúng ? »

Flynn gật đầu, cảm thấy hối hận vì nghĩ bà Esther cảm thấy như thế nào về việc khu nhà bị bán . Dĩ nhiên, đối với Flynn, bà Esther là con ma hoặc chỉ là sản phẩm trong trí tưởng tượng của , nhưng mà vẫn...

Đôi mắt của bà Esther hướng về phía lũ bò. « Khi nơi này bị bán , ai đó đến đây và lấy những con bò của ta đến cho tổ chức từ thieennj của nhà thờ, và họ chắc chắn phải phân phát từng con , chẳng còn ai có thể nhận ra ý nghĩa của chúng nữa. » Bà bắn tia nhìn về phía Flynn. « chẳng phải là lựa chọn tuyệt vời gì cho lắm. Nhưng là lựa chọn duy nhất của ta. »

Flynn nhìn chằm chằm vào lũ bò, ngạc nhiên vì cổ họng mình bỗng trở nên khô rát. Có lẽ có chút cảm tình với bà lão này. Hoặc chỉ đơn giản là vẫn còn say.

Có thể trong câu chuyện của bà lão có tình vô vọng, lạc lõng mà cảm thấy đồng cảm cách kỳ lạ.

hắng giọng, « Cháu đem chúng theo. »

Esther quay sang nhìn và nhướng mày, « Chắc chứ ? »

Flynn mỉm cười, « Chắc. »

« Tốt. » Esther nhìn cơ thể vẫn con nằm ghế của Flynn. « Nên tỉnh rượu trước khi đóng gói chúng nhé. Làm vỡ chúng là ta săn đuổi đến tận Boston, và bao giờ thoát khỏi ta đâu. »

CHƯƠNG 14
Tối chủ nhật, Jake chưa kịp gõ cửa nhà mẹ cánh cửa bật mở, để lộ bộ mặt âu sầu của Mercy.

« Chào cậu em quý, » Mercy và kéo lại ôm cái. Đúng lúc ấy bà chị cả Liv cũng xuất , vẫn mái tóc đỏ, nhưng cao hơn Mercy dễ đến cả găng tay ; Liv lặng lẽ đón lấy bó hoa từ tay Jake rồi biến mất vào nhà.

« Chị rất tiếc, » Mercy rồi lùi lại, chạm tay lên mặt .

Jake giật mạnh cà vạt của mình, « Về chuyện gì ? »

« Về vụ đụng độ ở Dow hồi tuần rồi, » chi đập vào vai , tiếp, « cả về Flynn nữa, cậu khờ ạ. »

« cách để giúp em thấy khá hơn đấy hả ? » xoa xoa vai rồi mỉm cười, « Em sao. Sáng nay em đưa ấy ra ga. Bọn em là bạn mà. »

Mercy nhăn mặt, « Ối trời ! bạn sao ? Trời ạ. »

Jake nhún vai. người hai tiếng rồi kể từ khi chờ Flynn đến ga, thế nhưng hình cứ quanh quẩn mãi trong đầu thoát ra được. nhấc điện thoại và định gọi cho hàng tá lần, nhưng cứ mỗi lần như thế là đều tự ngăn mình lại. Cứ trì hoãn cái điều thể tránh được này để làm gì cơ chứ. Họ phải là bạn. Họ cũng bao giờ là bạn. Mọi khoảng lặng tinh sạch là thứ tốt nhất cho tất cả mọi gười.

Mặc kệ việc ấy có khốn khổ đến thế nào.

« À, » , « Em từ bỏi vụ Gordon Chase. »

Mercy tròn mắt. « lẽ nào. chứ ? »

« Em bàn giao mọi thứ em có cho Gerard Levy. nực cười, hóa ra Gordon cũng là nạn nhân nữa trong vụ này. Nếu có chuyện gì, em giúp minh oan. »

« Chà hay lắm, Jake. Chị thích để thằng Chase rữa đời trong tù cho rồi, nhưng còn cậu, chị nghĩ đâylà điều tốt nhất với cậu, cậu biết đấy. » Chị lại đấm vào vai , « Chị rất tự hào về cậu. »

Khi Jake vừa mở miệng định đáp lời tiếng hét vang lên từ bên trái, cắt lời : « Ôi, Trời ơi ! »

Jake ngẩng lên và nhìn thấy mẹ đưa tay lên ngực, ghì chặc chiếc tạp dề in chữ : Thuốc uống chết tiệt của tôi đâu rồi ?, bà dựa vào tường và giả vờ như lên cơn đau tim.

« Đừng chết, mẹ Penny, » bước đến bên, đỡ bà đứng thẳng dậy rồi đặt nụ hôn lên má bà. « Mẹ mất cơ hội nghịch tóc con đấy. »

Bà cười toe toét, nắm lấy tóc , vò vò giữa những ngón tay như thể muốn rứt hết khỏi đầu .

« Xấu hổ quá , » bà . « Cái đám tóc dở hơi này chằng được việc gì cả. » Rồi bà giả vờ cau có, thoi vào ngực và . « Cũng được gọi mẹ là Penny. Có thể bây giờ mẹ tét mông con được nữa nhưng vẫn có thể thuê người đánh con bất cứ lúc nào mẹ muốn đấy, nghe chưa ! »

« Mùi bò nướng phải nhỉ ? » hỏi rồi cùng mẹ và Mercy vào bếp. « Mà thứ thúc uống chết tiệt của con đâu rồi ? »

Ba người chị khác của Jake – Liv, bà chị cao kều ; Sheryl, bà chị ngọt ngào ; và PJ, bà chị liên tcuj mang bầu – lượn lờ trong gian bếp bé xíu, trong khi Mercy rót rượu và dúi cái ly vào tay .

Liv hôn má , « Mưng vì cậu tham gia cùng gia đình, cậu đần. »

Jake nâng ly, « Em uống vì việc đó. »

« Ây, dừng lại, » Sheryl chùi tay vào tạp dề và đánh tia nhìn đồng tình về Liv khi chị Liv tiến đến ôm Jake. « Bọn chị mừng cậu trở lại, và tất cả đều thề bàn tới công việc hay bạn của cậu ! »

« Hay là chả có gì để bàn, » PJ buột miệng. Chị quay lại khuấy chiếc bình và gửi tặng Jake nụ hôn gió. « Chị muốn sag ôm cậu lắm, em trai ạ, nhưng chị sợ nếu di chuyển són tiểu mất. »

« Suốt sáu năm qua, cứ mười lăm phút lại thế mà, » Jake . « Em nghĩ em có thể xử lý được. »

« Rồi này, » mẹ lên tiếng. « Mọi người có đồng ý cho phép PJ dùng chút rượu nào ? »

Căn phòng yên lặng chút khi mọi người tới lui để rót rượu còn PJ với lấy cốc nước đó. Khi tất cả mọi người đều im lặng với ly rượu tay, mẹ đằng hắng :

« Cùng nâng cốc vì ông Geogre, người thể tham dự cùng gia đình tối nay bởi Chúa quá tàn nhẫn và những chiếc dương cầm quá nặng. »

Mọi người bật cười rồi uống, rồi Liv nâng ly.

« Vì bố, người luôn dạy chúng con phải biết tỉnh táo nhìn trước nhìn sau, nhưng buồn thay, lại chưa bao giờ học được cách nhìn lên. »

« Đúng thế ! »

« Nâng ly nào ! »

Jake cảm thấy cánh tay còn lại của Mercy ôm chặt lấy mình, và cũng siết lại.

« Vì bố, » Sheryl . « Người xem trọng hóm hỉnh, thông thái và những chiếc máy hát tự động. »

« Ối dào, rên rỉ mấy chuyện đó mãi., » Mercy , cười khúc khích và nâng ly.

Sheryl nhún vai, « Ý chị thế là hay mà. »

« Vì bố, » PJ . « Người mà con biết là chẳng cho con nâng ly tối nay vì mắt cá chân con đag sưng lên như quả bóng chày kỳ dị. »

Các chị ậm ừ càm thông, rồi đến lượt Meercy.

« Vì bố, » Mercy , « Vì em biết bố tự hào về tất cả chúng ta, mà nhất là về em. »

Jake bắt gặp vài cái liếc trao đổi đầy lo lắng của các chị, và biết những cái liếc mắt ấy dành cho mình. nâng ly, đám phụ nữ cười và làm theo.

« Uông vì bố, » Jake . « Người chứng mình rằng phải chỉ có người béo mới được chôn trong vỏ đàn dương cầm. »

gian chúng xuống trong giây lát rồi vỡ ra những tràng cười. Mẹ hôn má , còn PJ lầm bầm.

« Liệ hồn, jake, » chị và nhanh lách qua và mẹ. « Cậu làm tôi són cả ra rồi đây. »

« U... em xin lỗi nhé, » với theo.

Liv choang tay và thầm vào tai .

« Thai đến tháng mười rồi, » Liv , « Gì mà chẳng làm nó són ra được. »

Mẹ vỗ tay , « Nào được rồi, chúng ta hãy dọn thức ân lên bàn thôi. »

Mẹ , Sheryl và Liv, mỗi người đều cầm cái đĩa vào phòng ăn, Jake chưa kịp lấy cái Mercy nắm lấy tay .

« Có lẽ thế này cũng chẳng giúp được gì, » Mercy. « Nhưng chị nghĩ rằng mọi người chắc quý Flynn. »

Jake mỉm cười gật đầu, « Ừ, em cúng nghĩ vậy ! »

Mercy lại nghiêng người ôm , « Có lẽ rồi cả nhà có được cơ hội đó. Đâu phải hết. bà béo vẫn chưa hát cơ mà(*). »

Chị buông ra, rồi bẹo má . Jake cười, nhón lấy những miếng khoai tây rồi kéo theo Mercy vào trong. đảm bảo rằng nếu bà béo vẫn chưa hát bà chắc chắn là thổi sáo.

<><><><><>
Flynn cuộn mình giường, chẳng tài nào cảm thấy thoải mái cho được. Chưa bào giờ lại khó ngủ như lúc này. 7h sáng thứ Hai, vậy mà vẫn tài nào chợp mắt được. lên kế hoạch giống như hôm qua là nằm dài cả ngảy giường, rồi tắm và thưởng thức mán kem Ben & Jerry. Thế nhưng sáng nay đầu cứ quay cuồng vì vài lý do nào đó. Có thể đổ lỗi cho căn hộ mới trắng quá, quá tươm tất và quá sạch , dù trong đó có cả những món đó giảm giá cũ kỹ, sờn rách, cân xứng của .

*****

(*) Từ câu thanh ngữ Bà béo chưa hát là còn chưa hết (It aint over til the fat lady sings)

Dù vậy, Flynn cũng tự biết là mình chẳng thể đổ lỗi cho môi trường xung quanh. Nếu có thể từng ngủ được tại nhà bà Esther còn nơi nào khiến ngủ được cơ chứ. phải tại căn phòng mới, cũng chẳng phải việc quay lại Boston.

Chính là ở tâm trí , thể ngưng suy nghĩ.

ngồi dậy giường, nắm tay thụi vào chiếc chăn. trông thấy mấy con bò sữa xếp thành hàng kệ bát.

Chúng phán xét !

chớp mắt và nhìn chúng chằm chằm lúc lâu. Chắc hẳn chỉ tưởng tượng. Chúng chỉ là những cái bình sứ đựng kem sữa thôi mà. Chúng hào nhoáng hào nhoáng , nhưng có khả năng phán xét con người.

Hay chúng có .

Những con bò của Harold Wilbur phán xét .

« Thôi, im , » và tung chăn ra. « Tao phải làm gì đây ? Ý tao là tao có thể làm điều gì đây... ? »

Flynn im bặt. biết mình có thể làm gì. thức dậy với ý nghĩ này từ 3h sáng, và đó chính là lý do tại sao cứ trằn trọc mãi từ ấy đến giờ. Bây giờ, tất cả những việc cần làm là lê mông ra khỏi giường, mở chiếc máy tính Freya mua cho và trở lại làm việc. Phải hành động thôi.

Nhưng vẫn cứ do dự. đầu tiên vì đó là việc phi lý và cha chẳng đời nào ủng hộ. Thứ hai, đảm bảo là thất bại. Và thứ ba...

Điều thứ ba lại càng phức tạp hơn nữa. Điều thứ ba là lý do vì sao hôm qua bỏ cả ngày nằm giường mà khóc. Điều thứ ba là lý do vì sao dám thử, vì nếu thử và thất bại và rồi lại cứ phải trải qua cái chuyện chia tay hết lần này tới lần khác bị tổn thương nhiều lắm, suy sụp rồi trở thành người đàn bà mìh trò chuyện cùng đám bò đựng sữa bằng sứ.

Điều thứ ba là Tucker.

Nước mắt đột ngột lăn dài má. quyệt chúng . Thấy chưa Flynn, đó chính là lý do khiên cho ý tưởng này thành ra điên rồ. Chưa gì mà quá xúc động như thế này. , chỉ có duy nhất lựa chọn liều lĩnh và hợp lý là chịu đựng, làm vào ngày mai để học cách mua bán bất động sản, hay học cách làm hồ sơ cho các vụ mua bán này. Làm gì cũng được bởi đó là lựa chọn hợp lý. Đó chính là thứ mà mày lựa chọn cơ mà.

Nhưng vẫn ngồi đó.

Và quét mắt trở lại những con bò. Chúng nhìn đầy bất bình, thất vọng, phán xét, bằng cái vẻ dở hơi thường trực của chúng.

Chúng lại làm nhớ đến bà Esther.

Flynn hts hơi sâu và nhắm mắt lại. Có hai hướng trước mặt , và biết phải chọn hướng nào.

Flynn thể ngồi yên thêm giây nào nữa. nhảy ra khỉ giường, và vào phòng tắm. tắm. Đó là điều xô làm. Nước từ vòi sen ấm áp, chúng vỗ về .

Những giọt nước cho câu trả lời.

Và thậm chí nếu chẳng thể đến được gần hơn với quyết định sáng suốt ít nhất cũng sạch thơm tho.

Thế chắc chắn là tốt hơn rồi.

<><><><><>

Richard Daly ngồi trong văn phòng, nhìn chằm chằm xuống bản kế hoạch được soạn thảo chỉn chu mà con Flynn chuẩn bị sẵn. Ông phải thừa nhận nếu phải Freya ngay giữa New York để lo vụ khung hoảng Goodhouse Arms ông nghĩ chắc phải có Freya giúp Flynn tay. Nhưng ông đoan chắc là Flynn tự làm bản kế hoạch này, bởi lẽ dù báo cáo được chuẩn bị tốt và trình bày đẹp, nhưng dường như Flynn vẫn chưa nắm bắt được khái niệm thế nào là bản báo cáo tài chính quý.

Flynn thở dài và chồm về trước. « Vậy bố nghĩ sao ? »

Ông Richard dựa lưng vào ghế, mắt nhìn con . « Bố nghĩ gần 5h chiều thứ Hai rồi. tiếng nữa bố có hẹn ăn tốt. mai bố cho con biết.

Ông dợm người khỏi ghế, giơ tay chỉ ra hướng cửa, nhưng Flynn vẫn ngồi đó.

« ! »

Richard phỉa loại người dễ bị bất ngờ, nhưng lầm này đúng là chuyện hiếm hoi. « Sao cơ ? »

« . Con muốn câu trả lời ngay bây giờ. Và con muốn câu trả lời đồng ý, bởi vì con còn phải đón tàu vào sáng mai. »

Ông Richard đứng ngây ra lúc lâu. Nếu là ai khấc, thậm chí Freya, ông đuổi ra ngoài. Nhưng đây là Flynn. Có cái gì đó ở Flynn trong khoảnh khắc này... làm ông nhớ đên mẹ ...

Ông hắng giọng và ngồi trở lại.

« Con có phút. » Ông . « Thuyết phục bố . »

Flynn nhỏm lên khỏi ghế và bắt đầu tới lui trước mặt ông.

« Vâng. Là thế này. Con biết gì về kinh doanh cả. Con biết khác biệt giữa kế toán tiềm mặt và kế toán phát sinh. Con phát khóc mết nếu buộc phải sa thải ai đó. Còn cái ý nghĩ buộc phải làm thân mới ai đó trong trận golf chỉ khiến con muốn quăng mình khỏi nóc nhà. »

Richard liếc nhanh đồng hồ. "45s"

Flynn ngừng lại, lấy tốc đô. "Con học. con học tất cả và học với nụ cười môi. Con biết loại lợi nhuận nào con cần đạt được để biến nó thành dự án kinh doanh khả thi cho bố. nhưng nếu bố cho con con số, dù có phải xuống tận địa ngục hay ở nơi cao ngất ngưởng, con cũng tìm cách đạt được nó."

Flynn ngừng lại, mắt long lanh nhìn bố như thể muốn kiểm tra phản ứng của ông. Nét mặt ông vẫn bình thản.

"Tiếp tục ," ông .

"Được thôi. Bố xem này, đâylà lý do. Con nơi này."

cười khi những từ này, mặt đỏ lựng. "Ý con là, bố biết đấy, con ở đây vỏn vẹn có 5 ngày, nhưng chính vì khu vườn hoa hồng này... và những con người này, họ..."

Ông nhìn flynn trong khi hít hơi dài, gồng mình lên và nhìn vào mắt ông đầy cố gắng và kiên định – thứ mà ông chưa bao giờ thấy được ở trước đó. thay đổi, tự tin và biết đương đầu chứ còn như đứa trẻ bám váy mẹ. Richard ngạc nhiên khi nhận ra rằng cn bé bỏng của ông giờ là phụ nữ trưởng thành.

Chuyện này xảy ra lúc nào vậy?

đứng trước mặt ông, thẳng người khi chạm ánh mắt ông. "Con nơi ấy, bố ạ. Và con biết có vẻ hấp tấp khi vội vàng đưa ra quyết định lớn dựa trải nghiệm ở nơi mà con mới chỉ sống và làm việc trong có năm ngày, nhưng... chết tiệt . người ta còn đưa ra những quyết định điên rồ hơn mà chỉ dựa vào những cơ sở còn ít hơn thứ mà con cảm nhận được về nơi ấy, thế mà nhiều khi hóa ra lại đúng. Đôi khi con chỉ biết thế thôi, biết từ tận thâm tâm con về điều này..." giơ tay ra, hướng về bản kế hoạch bàn. "Chính là nó đây, bố ạ. Con thể giải thích tại sao nhưng con biết thế. Nếu bố cho con cơ hội và hóa ra nó phải như con nghĩ bố cũng có mất gì đâu, đúng nào? Dẫu sao bố cũng dự định đầu tư vào nó để đạt được giá trị thị trường tốt nhất cơ mà. Nếu hiệu quả, con tự dọn sạch đống rác của mình. Nếu làm ngay bây giờ, con bao giờ biết chắc được liệu con suy nghĩ có đúng . Và con nghĩ rằng con đúng!"

Richard cầm bản kế hoạch, nhìn chằm chằm vào bức ảnh Goodhouse Arms bìa, rồi lại đặt xuống bàn.

"Flynn," ông . "Bố đánh giá cao đam mê của con. đấy. nhưng khi con với nhà kinh doanh về quyết định kinh doanh, nó thể hoàn toàn chỉ dựa đam mê. Nó cần có những con số, những hoạch định; và bố xin lỗi, nhưng vài ý tưởng bên lề kinh doanh của con có ý nghĩa nhiều đối với bố. con cần hiểu rằng khi về kinh doanh con cần phải..."

Flynn nghiêng người chống tay xuống cạnh bàn. "Con biết phai thực nó như thế nào. Và con thể học điều ấy trong vòng 15s nữa. nhưng con chỉ muốn là con xứng đáng được cơ hội này và con làm tốt."
Mắt Flynn rưng rưng.

"Con quyết đinh rồi," tiếp tục. "Nếu bố con xem đó là câu trả lời của số phận. con chấp nhận rằng mình sai. Con làm và làm công việc tốt nhất mà con biết cách làm. Vì vậy, bố ạ, bố lời của số phận đấy. làm ơn hãy nghĩ câu trả lời ấy cho kĩ."

Ông Richard gật đầu, tập trung nhìn vào bản kế hoạch. Ông nhớ lại khoảng thời gian khi mẹ Flynn cũng khẩn khoản van nài điều hết sức vô lý về việc mở phòng khiêu vũ. Richard đầu hàng bởi ông có khả năng với Veronica, nhưng hóa ra việc ấy lại thành công. hề có bất cứ dấu hiệu nào đảm bảo được tính khả thi của kế hoạch đó, nhưng nó thành công và Veronica rất vui.

Và điều ấy đáng giá.

Ông suy nghĩ lúc lâu, gõ tay lên bản kế hoạch, mắt vẫn rời khỏi tấm hình.

"Bố muốn con đến đây ít nhất lần mỗi tháng để nộp bản báo cáo đầy đủ về những việc diễn ra. Bố xem xét tiến triển của phần tài sản con có được trong sáu tháng, bố hứa hẹn gì về quyết định mà bố đưa ra vào thời điểm đó!"

Ông nhổm dậy khỏi ghế, chưa kịp nhìn con của mình nhảy vào lòng ông.

'Bố ơi, cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn," . "Con hứa là nó rất tuyệt. con biết thế mà ! »

Ông Richard ngượng nghịu đáp lại theo cách tốt nhất mà ông có thể làm được, rồi hắng giọng lùi lại.

"Bố mong con gọi cho bố nếu có thắc mắc gì, thậm chí khi con nghĩ rằng chúng ngốc nghếch. Đây là công việc đòi hỏi trách nhiệm, Flynn ạ. dễ dàng đâu."

Flynn cười. "Con đủ khả năng giải quyết mà."

quay người và nhảy mua khi ra khỏi phòng; đúng là nhảy múa. Richard đứng ở cửa nhìn theo Flynn lúc lâu.

làm ông nhớ đến mẹ nhiều.

ngày nào đó ông cho biết điều đó