CHƯƠNG 5
Flynn nhét con bò sứ đựng sữa cùng vào cái hộp giày tìm thấy sau tủ quần áo, rồi với tay lấy cuộn băng keo tả tơi nhặt được dưới bồn rửa chén. Mặc dù trong thâm tâm, Flynn biết mình vẫn mơ chuyện đem tống chúng cho khuất mắt, nhưng giờ chắng có lý do gì mà liều làm việc đó.

Lần này những con bò chết tiệt đó đừng hòng mà cục cựa nữa.

Sau khi dán chằng chịt băng keo quanh cái hộp đủ để giam rịt đám bò cùng cả phần đời quái đản còn lại của chúng, nhét hộp giày cào trong góc tủ quần áo, rồi đứng lên và đóng cửa tủ lại.

Rồi đấy nhé, đặt cuộn băng keo lên kệ như để nhắc nhở cho bất kỳ ai cần được nhắc nhớ cho bất kì ai cần được nhắc nhở rằng người nào mới là chủ nhân diện tại đây.

Flynn xem đồng hồ. Gần trưa rồi. định đến quầy lễ tân để nhận thùng đồ mà Freya đặt mua cho, nhưng tình giờ chẳng muốn đâu cả. đủ muốn để bắt mình phải đối mặt với cả hai tá người như Jake Tucker, để bị tất cả cùng chất vẫn về việc mua bán khách sạn này. Flynn biết chắc rồi cuối cùng cũng phải ra đấy, để cho "có mặt" hay gì gì đó, nhưng vẫn muốn tính toán kĩ lưỡng trong đầu tuần trước những gì mình phải với đám người kia.

Em gì quan trọng. Giọng Freya văng vẳng trong đầu . Quan trọng là để mọi người biết em là quản lý chính thức của cái khách sạn đấy. Đừng tỏ ra thân thiện, đừng những chuyện riêng tư. Cứ quanh cho ra dáng bà chủ, và chỉ cho họ biết những gì họ cần phải biết thôi. Rồi đâu nó khắc vào đấy.

Hồi đó nghe có vẻ như lời khuyên đúng đắn.

Nhưng giờ đây dường như nó lại đủ ràng để có thể giúp được . Việc chàng phục vụ quầy rượu nằm dài bộ sofa của có được xem là chuyện riêng tư nhỉ? Rồi có phạm luật "chỉ những gì họ cần phải biết" khi kể cho ta nghe chuyện mình bị bà Esther ám ảnh? Và chính xác " cho ra dáng bà chủ" là như thế nào chứ? Flynn biết chắc dù có làm chủ sở hữu nơi này hay cũng vậy, cũng chỉ có kiểu mà thôi.

Hơn nữa, cho đúng sở hữu được cái quái gì đâu. Cả cái khách sạn là của bố cơ mà. chẳng hề cảm thấy thoải mái với nhiệm vụ của mình ở đây, vì thế việc nhốt mình trong căn nhà này có thể phải là lựa chọn chín chắn nhưng ít nhất đó cũng là lựa chọn dễ chịu.

Flynn lại nhìn đồng hồ. Chỉ năm phút nữa là giữa trưa rồi. vẫn có thể kệ xác thằng cha Gordon Chase kia mà trốn biệt ở đây cho đến hết ngày, ngoại trừ việc là kiểu gì gì rồi cũng phải ra mà đối mặt, và bản thân cũng lấy làm tò mò về cái gã Chase này. tự hỏi liệu gã có thực xấu xa như Tucker bơm lên thế , hay họ chỉ là đối thủ của nhau trong cuộc tranh giành thứ ngu ngốc gì đó, phụ nữ chẳng hạn. Hoặc cái pizza. Có thế cũng chẳng lấy làm bất ngờ, và nếu thế giải thích được khối thứ.

Thôi, gì gì, thể trốn tịt ở đây mãi được. Chẳng sớm muộn cũng phải đương đầu, thế thà cứ sớm cho xong.

Flynn vơ lấy cái ví để chiếc bàn hình bán nguyệt, bước ra ngoài và khóa cửa lại sau lưng. Khi ở bên ngoài, hít hơi sâu và cố gắng đứng cho ra dáng bà chủ. ngẩng cao đầu, nhìn mọi vật xung quanh như thể chúng thuộc về mình. Ánh nắng rực rỡ của bầu trời thu xuyên qua những tán lá tạo thành những đốm sáng sướt qua chân Flynn; lối rải đá cuội dẫn đến với cánh đông của tòa nhà; chim chóc cất tiếng líu lo khi ngang qua, con thậm chí còn suýt chút nữa đâm sầm vào vai . Tất cả đều là của . Mọi chuyện đại khái vẫn ổn thỏa, cho đến khi dừng trước cánh cửa kiểu Pháp to đùng đoàng, đẩy mạnh vào, và... ối trời ơi!

Đập vào mắt Flynn đầu tiên là tấm thảm đỏ sẫm, có vẻ như có từ lâu nhưng trông vẫn rất tuyệt. Những bức tường được ốp gỗ màu đào thẫm đến tận chân tường, rồi những mảng giấy dán tường màu hoa cà ngọt ngào điểm xuyết với kiểu trang trí tinh xảo theo phong cách Victoria trải đến tận gờ mái, dễ chừng đến hơn sáu mét. đầu là cả chùm đèn to kinh khủng tỏa thứ ánh sáng dìu dịu mờ ảo. Tiền sảnh nằm bên tay trái có kê loạt ghế đủ các loại, cụm này đặt ghế đơn, cụm kia lại đặt sofa đôi; tất cả vây quanh cái lò sưởi lớn đến mức có thể cho cả con ngựa vào trong đó. Bên tay phải là hành lang trong dẫn vào nhà hàng. Đêm qua phát thấy cái hành lang bên ngoài này rồi, khi cố tìm đường vào quầy rượu – mà rốt cuộc hóa ra nó lại năm phía bên kia nhà hàng.

Mình sở hữu nơi này. Mình thuộc về nơi này. Flynn quả quyết với chính mình, mặc dù khó chịu trong dạ dày lại cố điều ngược lại.

"Tôi có thể giúp gì chăng?"

Giật mình, Flynn ngước lên và trông thấy trẻ tóc vàng vênh váo mỉm cười từ sau quầy tiếp tân to đùng.

Flynn nuốt nước bọt, thẳng lưng, và cố gắng bước đúng như chủ nhân nơi này. ngón chân hơi bị vấp vào tấm thảm nhưng xoay sở được để giữ thăng bằng và có thêm bất cứ cố nào xảy ra.

"Vâng. Chào . Tôi là Flynn Daly."

tóc vàng cười toe toét và chìa tay ra. Flynn bắt tay .

"Ôi, chào chị. Em là Annabelle DeCross. Em là nhân-viên-tiếp-tân-kiêm-kế-toán-kiêm-trợ-lý. chung em chịu trách nhiệm về tất cả mọi thứ mà chị cần. hân hạnh được gặp chị. Chuyến của chị thế nào? Em nghe chị bằng tàu hỏa à? Chị có sợ máy bay , em sợ máy bay khủng khiếp. Lơ lửng cao đến 9.000 mét chẳng bình thường chút nào nhỉ, chị có nghĩ vậy , Flynn? Ồ chị phiền nếu em gọi chị là Flynn chứ? Hay chị muốn được gọi là Daly? Bà Esther lúc nào cũng muốn chúng em gọi bà là Esther thôi, vì bà ấy là Esther mà, chị biết ?"

Annabelle cuối cùng cũng thả tay Flynn ra, Flynn rút tay lại và cố nặn ra nụ cười, cầu mong Annabelle biết được rằng cảm thấy hơi kì quặc và chút sợ hãi. Bẩm sinh Flynn luôn có mối nghi ngờ đối với những người huênh hoang, mà Annabelle phải là còn hơn cả huênh hoang.

Cho cố ấy cơ hội mà, Flynn nghĩ. Mọi người ở đây ai cũng giống như vậy thôi. Mình phải tập cho quen dần.

"Hân hạnh được gặp , Annabelle." Flynn . " có thể gọi tôi là Flynn, sao cả. Ừm hôm nay có đồ đạc gì chuyển đến cho tôi ?"

Annabelle tròn mắt và bắt đầu cười khúc khích, "Ý chị là cả đống thùng đó hả?"

"Cả đống thùng đó?" Mụ chị Freya này, chính xác là mụ ấy đặt bao nhiêu biết. Mụ ấy mua đồ đắt tiền Flynn biết rôi, nhưng cũng chỉ nghĩ , hoặc hai thùng là cùng. "Có bao nhiêu thùng tổng cộng?"

"Sáu. Em nhờ Herman cất ra đằng sau phòng tiệc Hoa Hồng, vì em muốn quấy rầy chị, nhỡ lúc đó chị ngủ, và với cả hồi thàng trước ông ấy phải sửa cái mãi nhà đến nỗi gãy sụm cả lưng, nên em nghĩ có thể Clyde... ấy là phó bếp của chị Mercy, chị gặp chị Mercy chưa? Dù sao nữa, em nghĩ Clyde hay Jake có thể giúp chị xử lý đống thùng này, có lẽ là sau buổi họp lớn trưa nay chị nhớ nhé?"

Flynn có cảm tưởng mình vừa tham gia cào giữa vở kịch của Oscar Wilde mà hề đọc kịch bản. "Ừm... buổi họp lớn?"

"Vâng." Annabelle hăng hái gật đầu và Flynn như bị cuốn vào cáo mớ tóc bồng bềnh ấy. biết này dùng dầu gội kiểu gì thế nhỉ? " Jake báo trước với em, vì thế giữ phòng tiệc Hoa Hồng cho chị lúc giờ trưa nay. Em cũng thông báo hết cho mọi người, kể cả những người hôm nay có ca, hầu như tất cả đều có mặt, vì tất cả chúng em rất háo hức muốn gặp chị."

buổi họp lớn.

Jake bảo ta.

Và tất cả mọi người đều đến tham dự. Có quá nhiều nhân chứng để có thể giết gã pha rượu đó cách công khai. sắp đặt khôn ngoan. Flynn buộc phải nở nụ cười. "Tốt lắm. Cảm ơn ."

"Vậy là, tất cả đống thùng đó..." Annabelle đứng dậy, tiến gần Flynn hơn và hạ giọng. "Ý em là, với cái đống đó, chị nhất định là tính ở lại đây thời gian đúng ? Vậy chị bán cái khách sạn này phải ạ?"

"Ừm... chúng tôi, ừ... Chúng tôi vẫn chưa đưa ra quyết định."

Annabelle vỗ tay Flynn. " sao đâu. Em hiểu mà. Chị muốn chờ đến buổi họp quan trọng trưa nay rồi mới thông báo cũng sao đâu. Em hứa kín miệng!" Annabelle xoay sở bằng cách nào đó giữ nụ cười của mình đủ lâu để làm ra vẻ như là khóa miệng mình lại và vứt chìa khóa . Flynn nhìn chằm chằm cho đến khi nhận ra là mình nhìn chằm chằm người ta.

"Cảm ơn ," cuối cùng Flynn cũng thốt lên lời, nhưng khi Annabelle lại bỗng chuyển chú ý của mình ra sau lưng Flynn và đôi mắt tối sầm lại. Flynn sắp sửa quay đẩu lại nghe thấy giọng của Gordon Chase trầm trầm cất lên.

" Flynn," gã , tiến về phía Flynn và đặt lên má nụ hôn. Flynn phải cố lắm mới nhảy lùi để tránh. "Gặp lại lá quá vui!" Rồi gã nhìn qua Annabelle mà dường như thèm để ý đến cái nhìn giận dữ mà Annabelle hằn học ném về phía mình. "Rất vui khi được gặp lại , Annabelle!"

Annabelle đứng bật dậy, môi mím chặt lại thành lằn phản đối. "Bàn ăn của chị được chuẩn bị xong!"

Flynn liếc nhìn Annabelle. Flynn hoàn toàn nhớ là đặt bàn trước, nhưng ngay lúc đó, đầu óc vẫn cố đoán chuyện gì xảy ra... ừm... Annabelle.

"Ồ?" Gordon Chase nhướng mày, "Chúng ta ăn trưa... ở đây à?"

"Ừm..." Flynn lại liếc sang Annabelle. « Ở đây ? »

Annabelle gật đầu cách chuyên nghiệp và chìa tay trái về hướng nhà hàng, ra cái ý 'Mời vào'

Flynn nhìn lại Gordon Chase, đôi mắt thoáng vẻ cảnh giác, nhưng rất khó chắc chắn vì dường như chẳng có cái gì làm gã nao núng được. Thế là, lần nữa, Flynn lại đứng ngây ra đó mà hoàn toàn có được bất cứ gợi ý nào, dù nhất, giúp hiểu được chuyện gì xảy ra.

« Vậy cũng được chứ ? » hỏi.

Cho dù có vừa nhận thấy điều gì đó mới xuất trong đôi mắt Chase cái điều ấy cũng biến mất. Gã nở nụ cười rạng rỡ, « Được quá chứ ! »

Gã kéo mạnh cánh cửa khung gỗ năng trịch, bước sang bên và khoác tay, « Phụ nữ trước. » Flynn mỉm cười bước vào nhà hàng. tạm bỏ qua cái trần nhà cao với những đường diềm trang trí thanh tao và vẻ đẹp lộng lẫy của nhà hàng, để hầu như tập trung chú ý đến những khuôn mặt.

Khuôn mặt đầu tiên mà bắt gặp là nữ nhân viên cao lớn có cái mũi thanh tao như quý tộc với bảng tên Nancy – người thèm liếc mắt nhìn Gordon Chase lấy lần. Flynn thề có Chúa là Nancy này cố tình nám mạnh quyển thực đơn rượu đến nỗi nước trong cái ly của gã tóe cả ra.

Khuôn mặt kế đến là bồi bàn tên Gregory, mỉm cười ấm áp với Flynn khi gọi món ăn, nhưng sau đó giật lấy cái thực đơn khỏi tay chase nhưng đến nỗi tờ giấy tạo ra vết cắt tay gã.

Tiếp nữa là đôi tình nhân ngồi ở trong góc. Họ trông có vẻ ngạc nhiên và tò mò cách lộ liễu hơn là mang vẻ thù địch. Chase rất nổi tiếng ở thị trấn này, điều đó quá rồi.

Tuy thế, Chase dường như hoàn toàn miễn nhiễm đối với những hành động như vậy. Gã có vẻ hoạt bát hơn khi cả hai uống rượu và chờ món salat. Có thể gã chú ý thấy những ánh mắt thù địch xung quanh ; nhưng Flynn nghĩ có lẽ đúng hơn là gã, cách tài tình, thèm bận tâm đến chúng, hay . Ngay đến cả Freya cứng rắn vậy mà cũng có đôi chút bận tâm đến những gì người khác nghĩ về mình. Nhưng Chase chỉ liếc nhìn qua cái thực đơn, thản nhiên như chẳng hề có chuyện gì thú vị thú vị xảy ra.

Đúng là hay .

« Vậy là, » gã , hơi tì người về trước « thích nơi này chứ ? Nó tuyệt, đúng ? xem khu vườn hồng chưa ? »

« Mới chỉ thấy qua cửa sổ phòng tôi mà thôi ! » Flynn nhấp ngụm rượu vang mà chàng Gregory đề nghị dùng thử. Rượu ngon . « Tôi chưa có nhiều thời gian để thích nghi. »

« Ừ, đấy đúng là tài sản quý giá. » Chase nhấp ngụm rượu vang mà chàng Gregory đề nghị dùng thử. Rượu ngon . « Tôi chưa có nhiều thời gian để thích nghi. »

« Ừ, đấy đúng là tài sản quý giá. » Chase nhấp ngụm rượu rồi lại nở nụ cười leng keng lạ kỳ. « nên tham quan hết khách sạn này trong khi còn có thể. »

Flynn đặt ly rượu xuống. « Trong khi tôi còn có thể ? »

« , tôi cho rằng việc này chỉ là tạm thời thôi, đúng nào ? » Chase thản nhiên nhướn mày. « Nhiều năm nay chỗ bất động sản này cũng được nhiều công ty uy tín quan tâm đến lắm. Tôi cố thuyết phục bà Esther bán nó , nhưng bà chẳng bao giờ chịu nghe, dù chỉ là lời. Tôi hiểu vì sao bà lại từ chối. Bà lớn lên ở đây, đây là gia đình của bà. Nhưng, thành mà , Flynn ạ, cứ nghĩ lại , những công ty lớn với nguồn lực như thế chắc chắn tạo ra hàng loạt thay đổi cho người ở đây ! Các hệ thống được nâng cấp, tiền lương được tăng lên. »

Gã huơ tay ám chỉ đám nhân viên. « Đó là còn chưa kể đến những lợi ích to lớn mà nó mang lại cho thị trấn này. »

Ối chà ! Nhưng kịch bản, kịch bản ở khắp mọi nơi. Và vì vài lý do nào đó, Chase thậm chí còn làm bực bội hơn cả Tucker.

« Vậy sao ? » Flynn thận trọng, « Theo ông tôi nên tự mình quản lý nơi này xem sao à ? »

thoáng như là ngạc nhiên lướt qua gương mặt Chase và được giấu dưới nụ cười. « định làm vậy sao ? »

Tất nhiên là . Nhưng định cho Chase biết. có linh cảm thấy rằng tốt hơn hết nên giấu kín mọi lá bài của mình, ít nhất là cho đến khi biết được gã muốn gì ở mình.

« Tôi biết, » Flynn . « Tôi vẫn còn suy tính. Việc đó điên rồ lắm sao ? »

« Xin đừng hiểu lầm ý tôi, » Chase vừa vừa lơ đễnh nhìn vào mắt Flynn. Cũng có vẻ quyến rũ lắm, Flynn nghĩ. « khi dốc sức ra làm chuyện gì đó tôi hề nghi ngờ về khả năng thành công của nó. Nếu co muốn quản lý nơi này, tôi dám chắc là làm rất tốt. Nhưng đó là điều mà thực muốn làm, đúng ? Ngành dịch vụ khách hàng, ý tôi là như vậy ? »

« Gia đình tôi quản lý số bất động sản nhà hàng khách sạn, » , đúng là thế. Bố hầu như toàn mua lại các bất động sản, rồi xây dựng, phát triển chúng lên và cuối cùng bán cho những nhà thầu trả giá cao nhất. trong số đó là các khách sạn, và dĩ nhiên ông phải quản lý chúng thời gian trước khi bán . Việc đó vốn chẳng quan trọng gì đối với ; nhưng ngay lúc này, sẵn sàng khẳng định mình là Paris Hilton nếu điều đó có thể chùi cái nụ cười đểu mặt Chase.

Khi quan sát , ánh mắt Chase nhảy múa, nụ cười đểu vẫn gắn chặt môi. « Nhưng đó đâu phải việc làm, đúng nào ? Chỉ là bố chọn gửi đến đây. Tôi thấy điều đó... lên được rất nhiều điều. »

Chase dùng nĩa cấm xuyên lát xà lách với vẻ cao ngạo, như thể gã thợ săn vừa hạ được con linh dương đầu bò hung hãn cho bộ tộc của mình. Xì, Flynn chán ghét. Việc Tucker theo dõi Flynn và gia đình khiến bực lắm rồi, nhưng việc gã Chase thẳng thừng như thế này càng làm điên tiết hơn. Flynn ngồi thẳng người lại, và quyết định trả đũa thay vì phòng thủ như nãy giờ.

Với cái gã này, có cảm giác là mình rất thích tấn công gã.

« Thế, » vừa vừa chống cằm lên bàn ăn, « Ông làm điều đó như thế nào ? »

Chase nở nụ cười nủa miệng bối rồi, « Làm điều gì cơ chứ ? »

Flynn ra dấu về những nhân viên phục vụ và những người có mặt. « quan tâm. Ý tôi là, mọi người ở đây đều ghét ông cay đắng. Tôi cảm nhận được điều đó, tôi vốn rất nhạy với những chuyện như vậy. Thế mà chuyện đó lại chẳng khiến ông mảy may phiền lòng, chẳng chút nào. Là do ông biết họ căm ghét mình hay thực quan tâm ? »

Chase nhấp thêm ngụm rượu. « Thích hay ghét tôi là chuyện của thiên hạ, với tôi chẳng quan trọng. Tôi là doanh nhân sao tránh khỏi có lúc người ta thích những gì mình làm. Nếu để cho chuyện cỏn con đó khiến mình phải bận tâm coi như tôi đánh mất ưu thế của mình rồi. « Gã hơi nghiêng người tới... Và, cho biết nhé, ở các nơi khác tôi còn nổi tiếng hơn nữa cơ ! »

« Vậy tức là mọi người ở đây đều có những lý do nhất định để ưa gì ông ? »

Chase nhìn Flynn lúc lâu, có cảm giác gã đánh gia mình trong khi đưa ra câu trả lời. « Có thằng cha cứ nhất định đổ lỗi cho tôi về những điều tệ hại xảy ra trong thị trấn này, và cả trong chính cuộc đời của ta nữa. Mà lại có duyên ăn , rất biết thuyết phục người khác. Những người nào thích dĩ nhiên là thích tôi rồi. »

À, Tucker đây mà. « Hoặc cũng có thể việc mọi người ghét ông chẳng có liên quan gì đến ta, mà chỉ do ông tự gây ra thôi. » Flynn nhún vai đùa đùa. « Đó cũng là giả thiết. »

Chase ngừng lại lúc, rồi nháy mắt đầy ý. « biết đấy, nhiều gã đàn ông thích bị vỗ mặt thế đâu. Nhưng tôi thuộc số đó. Tôi thích . »

Flynn cười, « Tôi chắc cũng bị ông quyến rũ rồi. »

Chase cười, rồi nâng cốc nhấp thêm ngụm rượu nữa. gã vừa mở miệng định gì đó, nhưng chưa kịp thốt lên từ nào bị cơn ho chặn lại. Thái độ của gã từ xun xoe, xoen xoét chuyển sang lo lắng và da của gã bắt đầu ... nổi đôm đốm.

Ặc.

« Ông sao chứ ? » Flynn hỏi, với lấy ly nước mà mình chưa hề đụng tới và đưa cho gã.

« Tôi ổn, » giọng gã tắc lại. Mặt gã đỏ lựng. Flynn đứng dậy, vẫy gọi Nancy.

« Chị Nancy ! Gọi 911 !!! »

« cần đâu, » Chase giơ tay ra hiệu và đứng dậy. « Tôi nghĩ sao đâu. Tôi có chút dị ứng với quả dâu. » Mồ hôi chảy nhễ nhại mặt gã. « Chắc ở trong rượu. »

« Trong rượu có dâu sao ? »

"Tôi chỉ cần ít thuốc chống dị ứng," giọng Chase trở nên căng thẳng.

"Ừ, để tôi hỏi Annabelle..."

Chase lại giơ tay. "Thôi. cần. Cảm ơn . Để tôi tự lo hơn." Dù thở khò khè, gương mặt đỏ sần nhễ nhại mồ hôi nhưng gã vẫn cố nặn thêm nụ cười leng keng nữa. "Đừng lo! Tôi ổn mà. Xin lỗi !"

Flynn im lặng gật đầu khi Chase rời nhà hàng. tích tắc sau, Flynn nghe thấy tiếng động sau lưng, quay lại và thấy người phụ nữ tóc đỏ đội mũ đầu bếp trắng chạy về phía mình.

"Ôi, !" chị ta , mặt đầy vẻ hớt hải giả vờ. "Tôi đến muộn quá rồi." Chị bật bật mấy ngón tay và ngồi thụp xuống. "Chết tiệt !"

Flynn nhướn mày, "Có chuyện gì thế?"

"Tôi có ly rượu vang có bỏ dâu tằm vào." Đôi mắt ấy tròn xoe ngây thơ đến trắng trợn. " biết đó, để nhấm nháp trong khi làm việc đó mà. Thường tôi uống hết nhưng hôm nay lại bận quá, biết đó, đầu bếp thường bận rộn như vậy mà, nên tôi để quên nó ở ngoài tủ!" Chị cắn môi dưới làm ra vẻ ăn năn và hơi dựa ra sau chút. "Tôi nghĩ có thể Gregory vô tình cầm nhầm ly rượu đó và phục vụ cho ông Chase. Ông ta bị dị ứng khủng khiếp với dâu." Chị dựa hẳn vào tường, và Flynn thề có Chúa là trông thấy thoáng cười trong đôi mắt của chị bếp. "Tôi sợ chết khiếp được. Ông ta có sao ?"

Flynn nhìn chị chằm chằm. "Chúa ơi, chị biết , chị diễn rất tốt, nhưng em nghĩ phần tình cờ chị diễn hơi quá đà." đặt tay lên vai chị bếp. "Có lời khuyên dành cho chị đây: đừng phân bua quá nhiều. Người vô tội phải thanh minh gì đâu.

Chị bếp nhìn lúc rồi mỉm cười, "Cảm ơn !"

" có gì." Flynn buông vai chị ra và đứng thẳng dậy.

Chị bếp gật đầu về hướng cánh cửa nơi Gordon Chase vừa chạy ào ra. " để khỏi lo lắng, tôi biết chắc cái thứ đó thể nào giết chết gã ta đâu."

"Quả nghe vậy tôi cũng cảm thấy yên tâm hơn, cảm ơn chị," Flynn chìa tay ra. "Tôi là Flynn Daly."

Chị bếp chùi tay vào cái khăn vắt tạp dề rồi bắt lấy tay . "Chào Daly."

"Cứ là Flynn thôi chị."

Mercy mỉm cười. « Flynn, hân hạnh được gặp . Tôi là Mercy Glavin. »

« Mercy ! » Chà, mọi thứ bắt đầu sáng tỏ hơn rồi đây. « À vâng, Tucker có bảo tôi hỏi chuyện chị ! »

« vậy á ? Mà về chuyện gì ? »

« Ồ có gì đâu. ta chỉ muốn tôi hỏi lại chị cho chắc chuyện, nhưng giờ tôi nghĩ là mình có câu trả lời chính xác rồi. »

« Được thôi ! » Mercy cười tươi, « Vậy là gặp Jake rồi hả ? Tôi biết mình có hơi thiên vị cho nó vì nó là em trai tôi, nhưng nó cũng dễ thương lắm chứ hả ? »

« Hai người là chị em ? » Flynn khoanh tay trước ngực và nhìn chị bếp chằm chằm. « Sao tôi lại thấy ngạc nhiên gì nhỉ ? »

Mercy liếc nhìn đồng hồ, « Mới có 12h5' thôi. Sao với tôi ? Tôi dẫn xem nhà bếp và làm cho cái gì dó để ăn trước buổi họp lớn trưa nay. Món cháo bí đỏ của tôi ngon phải là tê lưỡi. »

Flynn mỉm cười. Liệu có muốn ăn cái món cháo bí đó do người phụ nữ đầu độc cuộc hẹn của mình nầu nhỉ ?

Mà đằng nào cuộc đời này chả ngắn ngủi. cầm ly rượu của mình lên. « Chị dẫn đường . »

<><><><><>

Flynn đứng nép mình trong góc, cạnh bếp lò trong khi các nhân viên trong bếp qua lại như con thoi. cố gắng tự giới thiệu, nhưng những người này quá bận rộn, tay lại còn cầm dao lăm lăm. Cũng chẳng mất nhiều thời gian để tự hiểu ra tốt nhất là đừng có cản trở họ.

« Có chuyện về em trai tôi, » Mercy vừa vừa rấc rắc thứ gì đó vào cái thứ chất sền sệt cam cam xèo xèo trong chảo. « Nó là thằng khôn lỏi ! »

« Thế sao ? »

« Nó nghĩ nó tếu lắm ; mà chung lúc nào nó cũng tếu thế, chính thế mới động viên được nó. bao giờ được câu nghiêm túc nếu như vẫn còn có thể đùa ! » Chị với lấy cái muỗng kim loại lớn rồi khuấy đều cái hỗn hợp trong chảo. « Mẹ tôi vẫn bảo rằng bà lấy ông chỉ vì muốn bắt ông im miệng, còn bố tôi thường đáp lại rằng vì thế nên ông trả đũa bằng cách tống cho bà bà chị cả của bọn tôi nhanh hơn mong đợi, thế là bà mắc kẹt luôn ! »

« Chà. Bố chị nghe có vẻ vui tính quá nhỉ. » Flynn vừa vừa cố gắng tưởng tượng bộ mình như thế nào nếu ông giỡn.

. thể nào tưởng tượng ra được.

« Chính xác. » Nụ cười của Mercy tắt dần sang buồn bã. « Ông là chuyên viên an ninh của OSHA ; rồi chết vì tai nạn ở xưởng sản xuất đàn dương cầm, bị cây dương cầm cánh loại đè bẹp. »

Flynn biết là Mercy đùa hay nên chỉ giữ thái độ trung lập. « Tôi rất tiếc. »

Mercy cười. « Cười cũng sao đâu. Bố tôi hẳn thích đùa về chuyện đó. Bọn tôi bắt đầu đùa về cái chết của ông ngay trong đám tang và đến giờ vẫn còn tiếp tục. Ông hẳn muốn bọn tôi là thế ! » Mercy ngừng lại chút rồi nhún vai. « Ừm, nhưng chỉ có mẹ tôi và các chị em nhà này đùa như vậy, chứ thằng Jake bao giờ ! »

Flynn ngọ nguậy lúc lâu, cố nghĩ xem nên gì. Có thể thể đùa được rồi, nhưng Mercy ràng là thích thương cảm. Vì thế rốt cuộc chỉ điều duy nhất mà có thể .

« Em của chị có vẻ là người tử tế. » Flynn gần như là lòng khi thốt ra điều đó. Đưa ra lời khen về chàng Tucker kia để thoát khỏi tình huống khó xử này có vẻ là cách tốt nhất.

Mắt Mercy mở to, sáng . " đấy chứ nhỉ? Đúng nó là em trai tôi đấy, nhưng tôi tình nghĩ nó là thằng quá được." Mercy với lấy chiếc thìa, khuấy súp và nếm. Chị nhắm mắt lại, hít hà, rồi lại quay sang mỉm cười với Flynn.

"Ngon tuyệt!" chị và múc súp ra bát. Flynn đón lấy và lấy chiếc thìa sạch từ trong hộp. Mắt liếc sang Mercy.

"Chị chỉ đùa khi rằng món này ngon tê lưỡi thôi, đúng ?"

Mercy tựa hẳn người vào bếp, khoanh tay trước ngực. "Tôi chỉ dám là tôi chịu trách nhiệm về bất cứ điều gì xảy ra với ."

Flynn bật cười, múc ít nước cho vào miệng. Ấm, ngọt, đậm, nồng và ...

"Ôi trời ơiiiiiiiiiiii!" và múc thêm thìa đầy nữa. "Tuyệt vời!"

" bảo rồi mà!" Mercy lấy làm tự hào. Chị ngoẹo đầu nhìn Flynn chăm chăm. " biết có thất lễ lắm nhỉ nếu tôi nhận xét rằng và thằng em trai của tôi cho ra đời những đứa con kháu khỉnh lắm đây?"

Flynn nghẹn, cố nuốt xuống. "Ừm. có thể đấy!"

Mercy mỉm cười và vỗ lên vai Flynn, "Chỉ là thấy sao vậy thôi!"

<><><><><>

Jake tựa lưng vào đống thùng đặt ở góc phòng tiệc Hoa Hồng và mỉm cười mình. Mấy cái nhãn đống thùng ghi
"Gửi Flynn Daly, khách sạn Goodhouse Arms".
Ha ha! Biết ngay mà! biết ắt hẳn phải mang theo nhiều đồ đạc hơn chứ phải chỉ có cái túi xách tay đó.

gần giờ trưa và căn phòng đầy người. đếm đầu người và nhắm chừng rằng trừ vài nhân viên chủ chốt cua rnhaf hàng hầu như mọi người đều có mặt đầy đủ, kể cả những người có ca làm việc hôm nay. Điều này lần nữa cho thấy ràng rằng ai có thể truyền tin nhanh và tốt hơn Annnabelle.

"...đỏ lựng và chạy mất dẹp... mặt đầy mồ hôi và trắng bệch..." nghe thấy tiếng phụ nữ đâu đó vọng lại. nhìn lướt qua đám đông và cố xác định tiếng đó là của ai; ra là Lucy bên bộ phận trực phòng. Chị thầm với trông quen quen nhưng tài nào nhớ nổi tên, và họ cười khúc khích về món dâu đặc biệt mà Goodhouse Arms phục vụ gã Chase vào bữa trưa.

Mercy giỏi lắm! thầm nghĩ.

Trong chợt dấy lên thoáng cảm giác tội lỗi, với Flynn chứ phải thằng cha Chase kia, nhưng cố phớt lờ . Ý tưởng món dâu cho buổi hẹn của Flynn thực ra cũng chỉ là đùa vui mà thôi, nhưng việc sắp xếp buổi họp nhân viên đầy bất ngờ như thế này đúng là đòn đau đối với . Nhưng may là buổi họp đó lại rất cần thiết. Việc Flynn ứng phó với buổi họp này ra sao giúp hiểu về ý định của hơn nhiều so với lúc cố tìm hiểu bằng cách giả vờ quấy nhiễu bên ly Jameson tại quầy bar. Nếu như Flynn huỵch toẹt rằng bán khách sạn này cơ hội cho điều khiển Chase thông qua chỉ còn là con số tròn trĩnh. Còn nếu như chỉ ậm ừ vẫn còn chút cơ may. Hơn nữa, đặt người khác vào tình thế nước sôi lửa bỏng và xem họ phản ứng như thế nào cũng thú lắm chứ.

Cánh cửa mở, Flynn bước vào, theo sát sau lưng là chị Mercy. Họ cùng có kiểu cười giống nhau, thú vị , rồi Mercy lẩn vào đám đông trong khi Flynn tiến thẳng ra phía trước. Nhưng Flynn có gì đó thay đổi, còn là bé líu ríu bước trong đôi giày to đùng của mẹ nữa.

Chắc ấy cũng chẳng thấy quá áy náy về gã Chase khốn khổ kia và cái mặt sưng vù của gã.

Jake mỉm cười mình.

Flynn bước lên cái bục đặt ngay trước phòng, tiếng rù rì lắng xuống. vén tóc qua hai bên tai và nở nụ cười tươi rói, hoang dại; Jake tự hỏi biết có ai bị mê hoặc bởi nụ cười đó như . liếc quanh phòng, nhận thấy rằng tỉ số giữa những người khuôn mặt vui vẻ với những khuôn mặt đầy lo lắng, nghi ngại gần như hòa. Flynn chưa có ai ở phía mình, nhưng xét trong tình huống này cách cố thể cũng tệ chút nào.

"Chào mọi người!" Flynn vừa cất tiếng toàn bộ căn phòng im bặt. liếc xuống cuối phòng và lớn hơn chút, "Mọi người đều nghe thấy tôi chứ ạ?"

Đáp lời là tiếng xì xầm vọng lên từ phía cuối phòng, nhưng Flynn nhìn Jake, chờ gật đầu rồi mới tiếp tục.

"Tốt rồi! Trước hết tôi xin cảm ơn tất cả mọi người đến đây tham dự buổi họp hôm nay. Tôi rất vui vì buổi họp này được triệu tập!" liếc Jake cái sắc lẻm. "Vì tôi... ừm... rất muốn tự giới thiệu với tất cả mọi người. Ừm... như mọi người chắc đều biết, tên tôi là Flynn Daly. Esther Goodhouse là bà tôi, bà qua đời và để lại khách sạn Goodhouse Arms cho gia đình tôi."

Flynn im lặng lúc lâu, lúng túng khi nhìn xuống cả đám người phía dưới. Jake rời chỗ những cái thùng và tiến lại gần phía bục hơn.

"Ừm, vậy ," và cố mỉm cười, đầy lo lắng. "Tôi chỉ muốn giới thiệu như thế. Nếu các bạn có câu hỏi gì..."

" có kinh nghiệm gì trong việc quản lý khách sạn ?"

Jake quay sang phía giọng vừa mới cất lên. Đó là Olivia, trưởng bộ phận phòng và là trong những gương mặt bảo thủ của khách sạn này.

"Ý bà muốn tôi ư?" Flynn đằng hắng. "Ừm, gia đình tôi làm trong ngành buôn bán bất động sản nhiều năm nay rồi. chúng tôi cũng có sở hữu vài nhà hàng khách sạn."

"Cha tôi là thợ máy," tiếng cằn nhằn cất lên phía bên trái Jake. "Nhưng tôi đâu có làm được xe hơi!"

"Bà Esther thường tăng lương cho chúng tôi vào những dịp kỉ niệm ngày chúng tôi vào đây làm." Selah, trong những nhân viên phục vụ quầy rượu, vọng lên. "Tháng Mười này là đến ngày kỷ niệm của tôi rồi. Vậy là cái vận may chết tiệt của tôi còn nữa hay sao đây?"

Selah vốn dĩ là người thiếu tế nhị.

"Tôi, ờ..." Flynn chớp mắt liên tục. "Tôi chưa có thời gian xem lại những chính sách ưu đãi tài chính của bà Esther, nhưng..."

bàn tay vẫy vẫy trong khí, nét mặt Flynn thoáng nhõm khi thấy đó là Annabelle. "Vâng, Annabelle?"

Annabelle đứng dậy. "Tôi nghĩ điều mà mọi người ở đây thực quan tâm là, chị biết đó, chị có định bán khách sạn này cho tập đoàn lớn nào đó hay là cái gì gì đó ? Vì, ý tôi là, mọi người chắc chắn muốn bị... đại loại như... bị rút ruột và cắm đầu vào cọc..."

Jake ôm mặt mà cười.

"...nhưng, chị biết đó, khi vào những nơi như thế này, thế nào những người chủ mới chẳng dọn dẹp, sửa sang chỗ này chỗ kia chút đỉnh, mà tất cả chúng tôi đều thích nơi này và chúng tôi chỉ muốn nó giữ y nguyên như bây giờ mà thôi."

Flynn nhíu mày, đứng ngây ra trong khi cố gắng hiểu cái mớ bòng bong rối rắm Annabelle vừa mới tung ra. "Ừm... có hỏi câu gì... nhỉ?"

"Đúng đấy. ấy muốn hỏi là có định bán chúng tôi ." Oscar, trong những người làm vườn, đứng ở phía cuối phòng tiến lên bước. "Bởi vì nếu định làm vậy chúng tôi cần phải biết để còn lo mà kiếm việc ở nơi khác."

"Chà..." Đôi chân mày của Flynn nhíu căng đến nỗi gần như chạm nhau ở sống mũi. "Tôi muốn ... Kể cả nếu chúng tôi bán khách sạn này , mọi người vẫn giữ được công việc của mình."

Oscar khoanh tay trước ngực. " có dám hứa điều đó ? có thể hứa bằng văn bản ?"

Flynn trong như thể vừa ăn cú tát tai, và Jake bỗng cảm thấy trong lòng dấy lên giận dữ. Mặc dù chuyện này hoàn toàn do gây ra chứ phải ai khác, nhưng Jake vẫn cứ muốn lôi Oscar ra ngoài mà đấm vào cái đầu béo ấy.

"Bằng văn bản?" Flynn . ", tôi thể. Nhưng nếu ai đó mua lại nơi này, ai đó mà... mà... biết mình làm gì... Ý tôi là, sao họ lại giữ mọi người lại chứ?"

"Bởi vì chúng tôi được trả lương kha khá," Selah đáp.

Oscar gật đầu. "Esther coi trọng chúng tôi, và trả lương theo coi trọng đó. nghĩ là tập đoàn lớn có thể làm vậy ư, em? Hãy nghĩ lại ."

Flynn chớp mặt. "Tôi... vâng... tôi..."

Jake dự tính trước điều đó. Quan sát khả năng ứng phó của Flynn trong tình huống này là điểm then chốt giúp biết được người mà phải đương đầu là như thế này. Nhưng rốt cuộc chính điều đó lại phản . Jake ngờ rằng việc cứ đứng yên mà nhìn bị quay chong chóng thế lại chẳng dễ dàng chút nào.

bước lên phía trước bước.

"Tôi tự hỏi," nhận thấy ánh mắt cầu cứu của Flynn khi bước dọc lối hướng đến nơi đứng, " biết càm thấy khách sạn này như thế nào?"

dừng lại, ngay giữa lối . Flynn lặng người như chờ ai đó đến đấm cho tỉnh lại, nhưng rồi cũng nở nụ cười khe khẽ.

"Tôi nghĩ nơi này..." lại ngừng, cứ như là đấu tranh nội tâm dữ dội cho đến khi có được thắng thua. Mặt giãn ra chút, nụ cười như ở môi. "tôi nghĩ nơi này còn hơn ccar tuyệt vời. Những khu vườn kỳ diệu, và được chăm sóc kỹ lưỡng. Khu tiền sảnh ... nếu tôi có thể chuyển qua sống ở đó tôi làm ngay lập tức." Những tiếng cười đồng tình rải rác vang lên. Flynn đưa tay chỉ về nơi Mercy ngồi. "Và món súp bí đỏ đúng như giấc mơ thành thực."
"Vậy là, cảm thấy rất ấn tượng về nơi này, đúng thế ?" Jake vẫn nhìn .

bắt gặp ánh nhìn của và gật đầu. "Đúng là thế."

"Ừm, vì mới tới đây chưa đầy 24 tiếng đồng hồ, nên có lẽ chúng tôi chì có thể hỏi thế thôi."

"Chết tiệt," Oscar , "Chúng ta phải hỏi cho ra lẽ chuyện mua bán cái khách sạn này."

Căn phòng bỗng trở nên im lặng cách đáng sợ. Jake quay lại nhìn Oscar, muốn đấm vỡ mật ta hơn bất cứ lúc nào khác.

" ấy chỉ vừa mới đến đây thôi, bạn," Jake khẽ. "Thôi ."

" được!"

" sao đâu!"

Jake ngước lên và thấy Flynn nhìn khắp phòng, cố kết nối với nhiều người. "Đó là câu hỏi thẳng thắn. Và nó xứng đáng có được câu trả lời thẳng thắn. Và là, tôi biết. chúng tôi vẫn chưa có quyết định chính thức, và cũng phải là tôi còn biết mình phải làm gì ở đây nữa. Nếu như ai đó muốn xin việc ở nơi khác tôi cũng chẳng thể trách được. Nhưng tôi nghĩ khách sạn này rất đặc biệt, và tôi hy vọng rằng bất cứ ai có cùng suy nghĩ như tôi ở lại với nơi này."

Flynn gật đầu dứt khoát với đám đông rồi rời khỏi bục. duyên dáng bước xuống, nhưng khi ngang qua, Jake có thể thấy tay run rẩy. vẫn đứng yên chỗ, trầm ngâm nhìn theo lối cửa nơi vừa ra, cho đến khi nhận ra có ai đó giật tay áo mình.

"À, Annabelle," , liếc nhanh Annabelle cái rồi lại quay ra tiếp tục nhìn chằm chằm vào lối cửa chính.

"Ừm, Flynn vừa mới nhận được mấy cái thùng, mà ông Herman gần như sụn cả lưng rồi... nghĩ ta đựng cái gì trong đó cậy? xác chết chăng? Mà này, em nghĩ có thể..."

"Bảo Clyde làm ," khẽ, dứt tập trung khỏi cửa chính và quay lại, nặn cho Annabelle nụ cười. "Bây giờ là người mà Flynn ghét gặp nhất."

"Em nghĩ thế," Annabelle . " ta có vẻ cũng dễ thương chứ."

" ấy đúng là dễ thương ." Jake , mắt lại hướng ra cửa.

Chỉ tệ vì mình là thằng cực khốn, nghĩ thầm.

CHƯƠNG 6
"Ôi lạy Chúa," Flynn rên rỉ, nhỏm dậy khỏi giường. "Lại bà nữa sao?"

Căn phòng chìm ngập trong ánh sáng vàng óng. Bà Esther ngồi trong góc phòng, đu đưa tới lui chiếc ghế đung đưa mà quái của mình, thèm quan tâm đến chuyện là chiếc ghế bị xoay vào tường, và mặt bà đều đặn tới lui xuyên qua thanh gỗ tựa đầu. Flynn thầm nhắc mình phải nhớ quay chiếc ghế lại vào sáng hôm sau; thế này nom còn kinh dị hơn trước nhiều.

Bà Esther đặt tấm chăn len đan có màu tím lên đùi và nhìn Flynn. "Ta quyết đinh rồi."

Flynn nhắm mắt, hít sâu và cố gắng tập trung ý chí hết sức để thay đổi giấc mơ của mình.

Ok. bãi biển đầy nắng. ly rượu có cắm chiếc dù , được mang tới bởi chàng đẹp trai lạ mặt, người chẳng "mặc" gì ngoài nụ cười và cái nháy mắt.

"E hèm."

Thưa bà, đừng có làm cháu mất tập trung. Ok. Gió biển vi vu. Cát vàng ấm áp. ly đầy ắp. Chàng lạ mặt đẹp trai, người chỉ có mỗi nụ cười và cái nháy mắt... và hình xăm bí ở ngay ...

« E hèm. »

Flynn mở mắt ra. « Bà chẳng ưa gì cháu, đúng ? Bỏi vì bà biết chuyện này nghĩa là thế nào mà, đúng ? »

Esther nhặt tấm chăn len lên, và tiếp tục đan. « Chẳng quan trọng ta có thích hay . Xem ra chúng ta bị mắc kẹt với nhau rồi. Và ta chợt nghĩ là mình còn lâu mới đến được với cái thứ ánh sáng trắng mà vẫn hí hửng tới đó, cho đến khi cả hai ta đều hiểu được điều mình cần làm gì. » Bà vừa hướng mắt về phía Flynn vừa lôi ra cuộn len và tỉ mẩn quấn nó quanh đầu kim đan.

« Ta còn cần làm cái gì nữa chứ ? Ta chẳng phải làm gì hết. Cháu lẽ ra phải ngủ, còn bà lẽ ra phải là chết rôi. » khịt mũi. « Và tại sao lúc nào chỗ này cũng có mùi bạc hà vậy ? Ấy là mùi của ma hay cái gì đó sao ? Cháu để cửa sổ mở hai ngày rôi mà... »

Esther thôi đung đưa và ghim ánh mắt ma của mình vào Flynn. « Ta cần làm giúp ta vài việc. »

« Phép trừ ta chỉ có tác dụng với quỷ dữ thôi sao ? cha xứ thể... » vạch vạch ngón tay về phía bóng ma « ... đuổi bà được sao ? »

Bà Esther đảo mắt. « Mày đúng là con bé nóng tình đấy, nhỉ ? »

« Đôi khi đúng thế đấy. » Flynn nuốt nước bọt. « Bà còn trách cháu được sao ? Bà làm cháu sợ chết khiếp. »

Bà Esther thở dài. « Đúng là cháu của Elizabeth đây mà. Cùng cái tính thích sinh . »

« Trời ạ, hiểu cháu có bớt sinh hơn nếu được ngủ ngon giấc nhỉ. Hay mình thử nhé ? »

Vụt. Bất thình lình Flynn còn ngồi giường nữa. đứng trong phòng tiệc Hoa Hồng, thấy chính mình nhìn Tucker chằm chằm. Tucker đứng giữa lỗi , cười với bằng cái điệu cười ngớ ngẩn vớ vẩn của mình. Sau khi quăng như quăng miếng thịt sống vào giữa bầy sói, còn dám đứng ra giữa lỗi đó mà bảo vệ bằng cái điệu cười ngớ ngẩn đó sao?

Sao cũng được.

« Vậy là, cảm thấy rất ấn tượng về nơi này, có đúng ? » Tiếng của khe khẽ cất lên trong tâm trí .

nhìn khuôn mặt mình, đầy bối rối, sợ hãi và hoàn toàn có vẻ gì là chủ của nơi này. « Rất đúng. »

Tucker vẫn dán mắt vào hình ảnh của Flynn bục phát biểu, và lần này, chợt nhận ra điều mà để ý thấy do lúc đó quá mải mê tưởng tượng được bẻ gãy cổ ra.

Lần này, thấy thứ có thể gọi là ân hận.

« Ừm, vì mới tới đây chưa đầy 24 tiếng đồng hồ, nên có lẽ chúng tôi chỉ có thể hỏi thế thôi. »

Rồi ánh mắt của giạt vào góc tường, nơi có ánh mắt Flynn nhìn từ giấc mơ của chính mình. Toàn bộ căn phòng tan biến dần, nhưng Tucker vẫn đứng yên đấy chăm chú nhìn .

« Tôi xin lỗi, » mà đôi môi hề động đậy.

Vút cái nữa và Flynn lại thấy mình nằm giường. Căn phòng tối và trống rỗng. tiếng rù rì. thứ sáng lấp lòe cam cam. bà chết.

Chà. Đó là khởi đầu cũng tốt đấy chứ.

Flynn cúi người và vùi mặt vào lòng bàn tay. Tất cả những chuyện này là sai lầm lớn. ràng tình thần cố phải chịu những áp lực nặng nề từ khi đến đây, mà đó là thậm chí còn chưa làm được gì cho nên hồn. Bữa ăn trưa thất bại, buổi họp nhân viên hoàn toàn thảm hại, và người duy nhất mà tin lại phản bội . Sau vụ mất thể diện đó, trốn về ngôi nhà , mở những hộp quần áo mà Freya gửi (chính xác là Freya nghĩ cần bap nhiêu bộ quần áo biết ?) và nằm co quắp giường như bé sợ sệt.

Cộng thêm vào đó là chuyện tiềm thức của Flynn tra tấn dưới dạng bà chết, mà thậm chí chưa từng gặp lần nào, và khá chắc chắn là mọi chuyện rồi chẳng có gì tốt đẹp.

Flynn thò chân xuống giường, với tay lấy chiếc quần jeans sàn và xỏ vào. Thêm áo lót, áo len, giày và sẵn sàng chạy ra khỏi cái nơi rùng rợn này. ước gì mình nhờ Annabelle sắp xếp cho phòng từ trước ; nhưng tại lúc đó còn mải lo chạy trốn nên quên mất.

Ngày mai lấy phòng. Có lẽ tiềm thức ổn định hơn khi ở môi trường khác. Biết đâu được mơ thấy mình bị ám ảnh bởi
George Washington hay Eleanor Roosevelt .

Ai ám vẫn còn hơn là bà Esther ám.

Flynn bước ra ngoài và khí se lạnh làm tỉnh táo ngay lập tức. Trăng tròn vành vạnh. lớp sương mỏng phủ mặt đất. Mùi hoa hồng nhàng thoảng qua. Flynn quay về phía sân trong. Sỏi kêu lạo xạo dưới bước chân , ánh trăng mờ ảo vừa đủ soi cho khỏi hụt chân khi bước lên bậc tam cấp dẫn đến cổng tò vò được hoa hồng bao phủ, và rồi...

"Ôi chao," hít sâu.

Đẹp thể tưởng. Khu vườn trải rộng thành hình cung, với những lối rải sỏi xuyên ngang qua những bụi hoa hồng như nan hoa bánh xe, dẫn đến nhà tròn hóng mát ngay chính giữa. Flynn dọc theo chiếc nan hoa đầu tiên, vừa vừa thưởng thức hương hoa. chẳng biết gì về hoa hồng nhưng cũng có thể thấy mỗi bụi hồng ở đây đều khác nhau. Bụi này là hồng nhung, bụi kia là hồng phấn, rồi hồng vàng. Vài bông nở to, cánh xòe rộng, vài bông khác lại nhắn mỏng manh. Mỗi loại đều có hương hoa hồng đặc trưng, nhưng lại cũng khác nhau, nhưng số thoảng có mùi trái cây trong khi số khác lại mang hương hoa đậm hơn. Khi Flynn dạo quanh hết khu vườn và trở lại nhà tròn hóng mát cảm giác rùng rợn ban nãy cũng tan biến, thay vào đó là cảm giác thú vị ngập tràn. ngồi xuống băng ghế, nhắm mắt, hít sâu. Mùi hương vuốt ve quanh cơ thể dịu dàng hơn bất kỳ loại xà phòng tắm nào từng dùng, ánh trăng làm cho nơi này trở nên huyền ảo, nhưng còn tuyệt hơn nữa, và chỉ của riêng .

Có lẽ thiên nhiên phải lúc nào cũng tệ, nghĩ khi ngả lưng xuống băng ghế. nhắm mắt và hít hơi dài, cảm thấy ấm áp trong chiếc áo len to sụ và khoan khoái mơn man làn da.

Và rồi đầu óc trở nên trống rỗng cách hạnh phúc.

<><><><><>

"Ừm, Flynn?"

Có người vỗ vào vai Flynn làm mở choàng mắt. Ánh sáng mặt trời xuyên qua mái hiên, ngồi dậy.

"Chị có sao ?" Annabelle hỏi, ngồi xuống bên cạnh và đặt bàn tay lên vai Flynn. "Có khách bảo với em là có phụ nữ vô gia cư ngủ ở nhà hóng mát, em cứ nghĩ là mụ điên Jeanne, nhưng..." Annabelle nhìn lo lắng. "Chị sao chứ?"

"Tôi ổn mà," Flynn và khẽ ngáp. Sao có thể ngủ ngoài trời cả đêm thế này mà hay biết gì hết nhỉ? Băng ghế gỗ cũng thoải mái nhưng cũng chỉ là ghế gỗ thôi mà. "Tôi chỉ... hơi khó ngủ chút, nên tôi dạo quanh và..." thở dài và xoa xoa mặt. "Tôi ngủ quên mất!"

"À, Được rồi!" Annabelle gật đầu, ra vẻ thông cảm. "Ngoài này đẹp quá, nhỉ?"

"Ừ, đẹp ." Flynn dụi mắt. "À, mấy giờ rồi nhỉ?"

« 8 giờ 15. »

« Chà, » Flynn cưới với Annabelle. « đến sớm đấy. »

Annabelle cười. Em cố gắng đến đây khoảng 7h, chị biết đấy, để có thời gian xử lý mấy sổ sách kế toán trước khi bận bù đầu lên. »

« Vậy vừa làm kế toán, vừa làm tiếp tân... tất cả sao ? Có hơi quá sức ? »

Annabelle lắc đầu, những lọn tóc bồng bềnh quanh khuôn mặt tươi cười. « Ồ, . Em chẳng sao cả. Em thích bận rộn mà. »

« Được rồi. » Flynn duỗi người. « Thế nhé. Tôi tắm chút, rồi gặp trong văn phòng sau khoảng tiếng nữa nhé. nghĩ có thể giúp tôi bắt kịp với nơi này được ? »

« Chắc chắn rồi, nhưng ra cũng chẳng có việc gì chị phải làm đâu. Bà Esther để em lo hết công việc. chị biết rồi đấy, bà ấy cũng già rồi, lại còn này kia nữa. »

Flynn đứng dậy, sẵn sàng đón nhận cái lưng đau ê aamse vì nằm ghế gỗ, và ngạc nhiên khi cảm thấy dễ chịu mà có được trong suốt thời gian dài. « Ừm, tôi già, phải gánh quá nhiều việc, Annabelle ạ, phải tự giải quyết mình đâu. phải tôi định lấn sân của , chỉ là tôi muốn biết xem công việc ở đây thế nào để có thể... »

Flynn bỏ dở câu . chắc người ta có mong đợi mình làm cái gì, nhưng trong thời gian ở đây cũng càm làm gì đó để ngoài việc cãi nhau với bà chết. Quan tâm chút đến công việc hằng ngày xem ra là khởi đầu tốt.

Annabelle gật đầu, rồi cắn môi. « Chị có chắc là chị sao chứ ? »

« Ừ, tôi sao. »

« Vì nếu khó ngủ hay chị thử dùng thuốc Tylenol PM xem sao. Hồi mùa xuân em cũng bị mất ngủ , em đảm bảo với chị, tối uống viên thôi là chị ngủ như chết luôn. »

Flynn nhún vai, tự hỏi Tylenol PM làm như thế nào để chống lại bà Esther chết rồi của mình đây. nghĩ chắc chuyện này cũng kỳ cục ngang với việc trong hai chị em sinh đôi nhà Olsen (*) chống lại Godzilla thôi. Tuy vậy vẫn nở nụ cười.

« Có lẽ tôi thử, » Flynn . « Cảm ơn nhé, Annabelle. »

Annabelle gật đầu, rồi vừa vừa nhún nhảy quay trỏ lại phía khu khách sạn. Còn Flynn vòng tay ôm lấy người , men theo con đường mòn trở về căn nhà , vừa vừa tận hưởng mùi hương hoa hồng.

<><><><><>

Quán rượu chui Poughkeepsie nơi Jake hẹn gặp Rhonda Bacon vừa tối lại vừa thoang thoảng mùi hôi chân và đậu phộng. Jake nhìn xuống cái ly chưa đụng đến giọt của mình. Chỉ mới gần trưa thôi. Nhìn đám khách ở đây thôi cũng đủ thấy phải buồn thảm lắm mới uống rượu vào ban ngày như thế này. Nhưng theo kinh nghiệm của người ta thường ít cảnh giác với người có vẻ yếu thế hơn mình, và phải tỏ ra thảm hại để nhút nhát như Rhonda có thể cảm thấy mình là người mạnh hơn.

nhìn đồng hồ đeo tay. Mới chỉ gần trưa. hớp ngụm rượu scotch . Phải. Chỉ vừa ngụm thảm hại mà thôi.

« Tucker ? »

thấy Rhonda vào quán qua tấm gương, nhưng vẫn giả vờ giật mình khi nghe gọi tên để tăng thêm hiệu quả.

« Bacon, » lãnh đạm , ra hiệu về chiếc ghế bên cạnh. « Cám ơn bỏ thời gian tới tận đây gặp tôi. Shiny là thị trấn , tôi chẳng muốn có người nhìn thấy chúng ta. » Lý do này là .

*****

(*) Chị em sinh đôi nhà Olsen, các diễn viên nổi tiếng người Mỹ sinh năm 1986.

« Ồ ! Vâng, dĩ nhiên rồi. » Rhonda ngồi xuống, bồn chồn tém váy quanh đầu gối. Rhonda cứ như con vịt lạc đàn. mới khoảng ba mươi lăm mà ăn mặc nửa như người sắp chết, nửa như nhân viên thủ thư. đeo cặp kính dày cộp và có mái tóc rối đến nỗi nếu nó mà màu đỏ trông giống hề Bozo cách đáng sợ. mặc chiếc áo khoác len cùng tông với chiếc váy len dài màu xám, đôi Keds(*), và ánh nhìn láo liên như sóc minh chứng cho chuyện làm việc với gã bẩn thỉu, khốn kiếp trong vòng năm năm trời.

« Xin lỗi tôi đến muộn, » Rhonda . « Kẹt xe quá. » đưa ly rượu lên mũi ngửi và ngập ngừng vẫy nhân viên pha chế khi ta ngang qua mà cứ bơ như thể trông thấy. Jake giơ tay vẫy, chàng quầy rượu này liền gật đầu và giơ tay ra hiệu chờ chút.

« Vậy bây giờ cho tôi biết tin nhắn của là thế nào, hay phải có màn chào hỏi mào đầu trước ? » Jake dùng ngón tay khuấy ly rượu của mình. « Vì nếu thế tôi phải cẩn thêm ly rượu mạnh nữa. »

Rhonda vặn vẹo người. « Tôi chỉ muốn cho biết rằng đúng, » thầm, rồi còn hạ giọng hơn nữa. « Tôi nghĩ Chase lấy trộm tiền từ nguồn nào đó. biết đó. » Giọng thầm của trở nên khàn đục. « Biển thủ công quỹ. »

Jake cố gắng làm ra vẻ ngạc nhiên. « Và tôi cần phải biết điều đó là bởi vì... Sao chứ ? »

Rhonda hơi trợn mắt. « Bởi vì... » ngọ ngậy ghế. « Bởi vì ông ấy phạm pháp. »

« Dù gì nữa theo tôi cách xử lý đúng đắn nhất là báo cảnh sát. »

« Tôi thể báo cảnh sát. »

nghiêng đầu nhìn Rhonda. « Tại sao ? »

thở dài. « Chuyện phức tạp lắm. »

« Phạm pháp tất nhiên là phải phức tạp rồi. »

« Tuần trước khi vảo văn phòng của Chase, tôi để ý thấy cái két sắt bị mở hé ra. Tôi rất ngạc nhiên vì Chase bao giờ vô ý đến nỗi quên cả khóa két sắt. Tôi đến gần định đóng nó lại chợt thấy cái laptop nằm trong đó. Tôi tự hỏi, của Chase ư ? Vì ông ấy toàn làm việc tại văn phòng và cũng chỉ sử dụng cái máy bàn thôi, chứ tôi chưa bao giờ thấy ông ấy đem theo laptop. Vậy nên... » siết chặt tay và nhìn chằm chằm xuống. "Tôi làm việc mà tôi lấy gì làm tự hào. Tôi lén xem."

*****

(*) Nhãn hiệu già

*****

" ư? Phải thừa nhận là tôi chưa bao giờ nghĩ dám làm những chuyện như vậy, Rhonda ạ."

Rhonda tiếp tục, mắt nhìn xa xăm, cứ như thể Jake chẳng hề ngồi đó. "Tôi cũng hiểu tại sao mình lại làm như vậy. Chỉ là tôi xử lý xong hết đống sổ sách, chẳng còn việc gì để làm, mà Chase lại thuộc tuýp người siêng năng đến nỗi mang việc về nhà, vì thế tôi cứ phân vân mãi biết cái máy đó để làm gì. Và rồi tôi phát thấy... số tài khoản. công ty con mà tôi chưa hề biết tên. Và những giao dịch của nó chẳng hợp lý chút nào." Rhonda quay lại nhìn Jake. " cũng biết Chase là chủ tịch Hiệp hội Bảo vệ Di tích Lịch sử mà." hạ giọng xuống tiếp, nghiêng người về phía Jake và líu ríu. "Tôi nghĩ có thể là Chase đangbòn rút tiền từ quỹ của Hiệp hội. cũng biết mà, chính phủ chịu chi hàng ngàn đô la cho việc bảo tồn những di tích lịch sử đó, cũng có thể lắm chứ?"

Jake cũng nghiêng người, làm như Rhonda. " nghĩ là ông ấy biển thủ? Hay là biết chắc như vậy? có bằng chứng ?"

Rhonda ngồi thẳng dậy. "Chỉ có thế thôi. Chase quay lại nên tôi buộc phải tắt máy, trả nó về vị trí cũ. Tôi nghĩ ông ấy biết tôi làm gì. Nhưng tôi lại có mật mã của két sắt nên thể mở ra tìm hiểu thêm nữa."

Jake nhìn ta chằm chằm. « Tôi lại hiểu tôi có liên quan gì. »

Rhonda ngừng chút, vẻ như đấu tranh nội tâm dữ dội, rồi tiếp tục. « Vào khoảng sáo tháng trước có khoản tiền lớn được rút ra từ tài khoản đó. »

Nhân viên pha rượu tới đặt miếng khăn ăn trước mặt Rhonda.

« Vui lòng cho tôi chai nước suối có ga kèm lát chanh. » Rhonda đến nỗi chàng quầy rượu phải bảo nhắc lại. Jake chờ nước uống của Rhonda được đem ra rồi mới bắt đầu tiếp, phần vì im lặng là đòn tâm lý với nàng, phần cũng vì quá đỗi bất ngờ trước may mắn của mình.

« Sáu tháng trước đây, hả? »

bồn chồn vuốt vuốt chiếc váy mình mặc, « Ngày rút tiền là ngày 26 tháng 3. »

26 tháng 3. tuần sau khi chứng cứ mất tích và cuộc đời của Jake trở nên khốn nạn. Ngay khi Elaine Placie lặn mất tăm. Chà, vừng mở cửa ra rồi.

« Vậy chính xác là muốn điều gì đây, hả Rhonda ? »

Rhonda nhấp ngụm nước qua cái ống hút xíu. « Tôi chỉ muốn rằng điều gì đó rất kỳ lạ diễn ra. Và sau khi liên kết các manh mối lại với nhau, tôi nghĩ là có thể muốn nghe. »

Hay đấy. Jake lắc đầu. « Tôi lại nhận thấy rằng chưa chịu trả lời câu hỏi trước của tôi. Nếu nghĩ sếp của mình làm chuyện xấu xa tại sao lại thẳng đến cảnh sát mà trình báo ? »

Rhonda nhìn lúc lâu, rồi môi dưới của bắt đầu run rẩy, và những giptj nước mắt nín lặng lăn dài má. Jake vươn người với lấy miếng khăn giấy đằng sau quầy rượu đưa cho . chậm khăn lên mặt và hít hơi sâu.

« Tôi biết ông ấy hoàn hảo, » . « hãy tin tôi, tôi hiểu điều đó hơn bất cứ ai. »

Jake nhìn Rhonda lúc lâu, tâm trí cố gắng ohur định cái quá ràng kia, bở vì nó kỳ quặc.

« , » vừa vừa cố giữ cho giọng để lộ vẻ ngạc nhiên. Dù thế, ở mức độ nào đó, điều này lại rất có lý. nàng thư ký nhút nhát + ông sếp điển trai nhưng gian xảo = kết hợp đầy bệnh hoạn của tình .

ra, cũng ngạc nhiên là mình lại chưa từng nghĩ đến điều đó.

Rhonda thở dài dài, đôi mắt lại ươn ướt. « Ông ấy phải cần ai đó ở bên khi tất cả chuyện này đổ bể. Nếu tôi phải báo cảnh sát tôi thể là người đó được. Nhưng tôi cũng thể biết tất cả mà làm gì. » hướng ánh mắt khẩn khoản sang Jake. « Tôi biết Chase khốn khổ nhưng cơ hội duy nhất để ông ấy trở thành người tốt – tôi tin ông ấy có thể làm được – là đưa chuyện này ra ánh sáng. Ông ấy có thể phải ở tù vài năm nhưng tôi chờ. Ông ấy có thể làm lại từ đầu. Chúng tôi có thể làm lại từ đầu. » Lần đầu tiên theo trí nhớ của Jack, nhìn thấy Rhonda Bacon mỉm cười. Khỉ , nàng chỉ cười ; trông lại còn tràn trề hạnh phúc.

Rồi, gà này lại xem Lifetime movies-of-the-week(*) nhiều quá rồi.

"Vậy là," Jake vừa vừa xoay xoay ly rượu của mình miếng khăn giấy. " đến báo cho tôi biết để tôi giao nộp Chase cho cảnh sát, rồi thảnh thơi dọn dẹp chiến trường và an ủi gã đàn ông của mình. Tôi hiểu như vậy đúng chứ?"

Rhonda gật đầu.

Jake lắc đầu. "Tôi cần phải biết thêm thông tin nữa, số tài khoản, ngày tháng, hay cái gì đó có cơ sở để tôi có thể bắt tay điều tra chứ."

"Tôi thể," Rhonda . "Ý tôi là, tôi làm vậy. Tôi chỉ giúp bước đầu để điều tra đúng hướng nhưng tôi chắc chắn phản bội ông ấy nhiều hơn thế nữa đâu. là cảnh sát, Tucker ạ, nên dĩ nhiên là có thể..."

"Xin đính chính lại." nâng ly rượu và nhìn thẳng vào mắt Rhonda, thả cho giận dữ của mình thoát ra. "Tôi từng là cảnh sát cho đến khi sếp quẳng tôi ra khỏi cuộc chơi. Bây giờ tôi chỉ là thẳng phục vụ quầy rượu chỉ muốn quan tâm đến cái công việc chết tiệt của chính mà thôi."

Rhonda đẩy ly nước ra xa và siết chiếc túi trong tay. nhìn chăm chú vào điểm nài đó bức tường đằng sau lưng Jake lúc lâu, sau đó thở dài và đứng dậy bước xuống ghế. Jake vừa nghĩ là Rhonda sắp bỏ bất chợt đặt tay lên vai .

" công bằng cho chút nào vì những điều mà ông ấy gây ra cho , Tucker," . "Thuê người phụ nữ đánh lạc hướng để lấy mất chứng cứ. Tôi biết cảm thấy rất khó hiểu vì sao tôi lại có thể người đàn ông giống như Gordon, toàn là trộm cắp, dối trá và hề có chút ý thức đạo đức nào. Tôi hiểu điều đó rất... kỳ lạ... đối với . Nhưng có điều, khi ai đó, chẳng có gì là hợp lý hay hợp lý cả. Nếu quyết định theo đuổi vụ này nữa cũng sao, tùy thôi. Tôi chỉ cần biết rằng tôi cố gắng hết sức để giúp đỡ Gordon, nếu tôi và ấy đến được với nhau ..." sụt sịt, " tôi cũng đành chịu thôi, chứ còn biết làm sao."

*****

(*) Loại phim mà nhân vật nữ chính thường có cuộc đời khốn khổ vì những gã đàn ông xấu xa.

Jake ngẩng lên nhìn Rhonda. khó để nhận biết kẻ dối. Họ thường dám chạm mắt với người đối diện và có khuynh hướng nhìn lên , về phía bên trái; họ bồn chồn. Nhưng đối với những người chẳng bao giờ thể những hành động đó như Rhonda Bacon khó mà biết được ta dối hay . Nhưng như thế cũng hẳn là họ , mà có thể chỉ cho thấy họ là những người mắc chứng tâm thần xã hội. Với loại người như thế chỉ còn có cách là dựa vào linh cảm tự nhiên của mình mà thôi, và linh cảm của Jake phán đoán rằng Rhonda Bacon . Theo cách nào đó, bất chấp cả quá hiển nhiên là Gordon Chase thua xa mình, ta vẫn , và hoàn toàn nghiêm túc khi nghĩ rằng cách duy nhất để có được là bí mật khiến vào tù. Jake cũng vài lần bị những rối rắm phức tạp trong tình làm cho phát điên lên được, nhưng tình rất bất ngờ trường hợp cuồng kiểu này, quả là điên rồ nhất trong những cái điên rồ.

Và đó là kết hợp nguy hiểm.

"Tôi hứa với điều gì hết," .

Rhonda nghiêng đầu, quan sát nét mặt của Jake lúc rồi mới lên tiếng, "Tôi tin là người tốt, Tucker ạ. Tôi tin rằng làm điều mà cho là tốt nhất."

ta lấy từ giỏ xách ra chiếc phong bì và đặt nó lên quầy bar. "Tôi chỉ có thể làm được đến thế thôi. Còn lại tùy thuộc vào ."

Jake với lấy chiếc phong bì và mở ra. Lúc đầu cứ ngỡ là phong bì rỗng, nhưng khi lắc lắc nó chiếc chìa khóa rơi ra.

Giống chiếc chìa khóa vân phòng sai vào đâu được. mỉm cười và xoay xoay chiếc chìa trong tay. Rhonda đặt tay lên quầy, ra hiệu "Tạm biệt" rồi quay lưng bước .

" Rhonda," Jake gọi theo. quay lại cà nhướn mày chờ đợi.

"Cái laptop mà tìm thấy... Có phải hiệu Dell và có dính chút son móng tay màu đỏ vỏ ngoài ?"

thoáng phân vân lướt gương mặt Rhonda, nhưng rồi, chầm chậm, gật đầu. Jake vẫy tay chào tạm biệt. ta nhìn thêm lúc nữa rồi quay lưng bỏ .

Vậy là Chase chùi sạch cái laptop đó và sử dụng nó để theo dõi những hoạt động bất chính gần đây nhất của chính gã. Có thể gã là thằng ngu nhất đời, hoặc là kẻ ngạo mạn ai bằng.

Hay cũng có thể là cả hai, mỗi thứ chút, Jake thầm nghĩ. thảy hai mươi đô lên quầy, cạnh ly rượu còn đầy của mình, boa cho chàng pha rượu số tiền lẻ còn lại.

cảm thấy vận may mỉm cười với mình.

<><><><><>

Flynn gác chân lên mép cái bàn khổng lồ bằng gỗ sồi trước đây vốn là của bà Esther, còn giờ dã thuộc về . Chắc hẳn cái ghế văn phòng bằng da mà ngồi được chính những nàng tiên xinh đẹp làm nên vì lâu lắm rồi mới cảm thấy thoải mái đến vậy. Tấm thảm trải dưới sàn xanh thẫm màu, trong khi những bức tường trắng màu cổ điển. Hai cánh cửa lính lớn kiểu Pháp mở ra vườn, nơi có bồn phun nước ngay chính giữa. vừa kẹp điện thoại giữa tai với vai vừa thầm nghĩ xem có thể đem bộ bàn ghế này về Boston nhỉ.

"Freya Daly nghe." Ngay cả khi nghỉ dưỡng ở Tucson Freya cũng thể nào bỏ cái điệu làm ăn trong giọng .

"Em đến khách sạn, thưa sếp," Flynn . "Sáng nay em làm vòng quanh khách sạn, uống hết bốn cốc cà phê, và ăn bữa trưa ngon tuyệt với món cá hồi Alaska nướng cùng với khoai tây nghiền. Còn bây giờ em ngồi trong văn phòng của mình, gác chân lên bàn và hoàn toàn làm gì cả."

"Ôi Chúa ơi," Freya vờ hét lên. "Em vừa là 'văn phòng của em' đấy hả?" khịt mũi đầy tính kịch. "Em phải cho chị ít phút để bình tĩnh lại."

Flynn rụt chân khỏi bàn. "Em làm cái quái gì ở đây thế? Chẳng có gì cho em làm cả. ràng bà Esther chẳng làm gì cả ngoài việc ngồi chỗ mà mỉm cười xinh tươi, mọi thứ cứ hoạt động tốt mà chẳng cần em động đến ngón tay. tiếp tân đúng là đẩy em ra lúc em cố nhìn qua hệ thống đặt phòng nữa ấy chứ."

Freya thở dài. "Em . Em đến đấy phải để làm việc. Em đến là để có mặt thôi. Đám nhân viên đó đều bám khách sạn lâu rồi. Thay đổi làm họ sợ đấy. Mục đích em đến đó là để giúp trấn an mọi người cơ mà. Mặc kệ cái hệ thống nhận đặt phòng chết tiệt ấy !"

"Thế ... sao?" Flynn kéo ngăn tủ trái to đùng ra. Rỗng. "Vậy em chỉ phải ... cái gì? Có mặt để có thôi à?"

"Đúng rồi đấy. Tận hưởng em. Chị hứa với em là có đống việc cho em khi em quay về đây."

Flynn đứng dậy và tiến lại phía cánh cửa kính kiểu Pháp nhìn thẳng ra vườn và dựa đầu vào khung cửa. "Em thể nào chỉ ở đây cho có mặt mà thô, chị Freya ạ. Nơi này làm em sợ chết khiếp. Chỗ nào cũng là thiên nhiên."

"Em mà về thời tiền sử đúng là thua rồi."

"Lại còn tiếp tân nữa chứ? Ngạo mạn kinh khủng. Chị thừa biết là em cảm thấy như thế nào về những người như vậy mà."

"Chà. Thảo nào mà em hãi."

"Chính xác! Em cần phải làm cái gì đó. Bất cứ cái gì để phân tán tư tưởng của em . Em nghĩ làm việc vất vả có khi lại tốt. em nghĩ em có thể xin vào làm việc ở bộ phận nào đó, rồi có lẽ..." Có lẽ lũ cừu ngừng hết. "Với cả là," Flynn nhanh, "Mọi người ở đây sẵn thích em rồi. em nghĩ nếu em làm việc thực và chứng minh bản thân mình, em nhận được tôn trọng của mọi người, họ có nghĩ như vậy ?"

"Em nhận được tôn trọng đó bằng cách trả lương cho họ," Freya . "Đừng có mơ hão. Nghe đây, nếu em thích ngồi chỗ đừng ngồi. vào thị trấn . Mua vài quả táo, cho bò ăn cỏ, làm cái gì mà người ở đấy thường làm ấy. Tìm đẹp trai nào đó mà vui vẻ tí ti. Chỉ cần chắc chắn phải là nhân viên của ta là được." Chị ngừng chút. "Tin chị . Thế hay chút nào đâu."

Flynn chạm ngón tay lên kính cửa sổ, bỗng khuôn mặt của Jake Tucker vụt qua trong tâm trí . "Ôi Chúa ơi, chị Fray. . em thể. Nó ..." có lẽ cũng hay. "... đúng."

"Chị sao tin được em gọi chị chỉ để than phiền là chẳng có đủ việc để làm. Hầu hết mọi người chị mong có vậy thôi đó, em biết ?"

"Hầu hết mọi người cũng bị bà chết của họ ám," Flynn lẩm bẩm.

Freya khịt khịt mũi. "Hả? cái gì?"

Flynn hơi ngập ngừng, nhưng rồi nhắm chặt mặt và lớn vào điện thoại. "Bà Esther. Bà ấy ám em hằng đêm."

"Em tôi ơi, bà Esther chết hẳn rồi, làm gì có chuyện ám iếc cơ chứ. Chết là chết. Chết là hết."

"Em biết. Em đâu có là bà thực ám em đâu. Nhưng căn nhà đó gớm lắm. Trong đó đầy những đồ dùng của bà già. Nó có mùi như mùi bạc hà. phải người ta vẫn hay ma có mùi riêng sao?"

"Đúng có vài người điên khùng thế. Nhưng những người tỉnh táo đều biết rằng ma quỷ hề tồn tại, vì thế cũng chẳng có mùi miếc gì ở đây. Còn nếu nhà của bà làm em sợ đến thế chuyển sang khách sạn ."

Flynn thở dài. "Chị đúng. Em biết rôi. Chắc em căng thẳng quá thôi. Em nghĩ vậy. em chỉ... Em thuộc về nơi này, Fray ạ."

Em , em biết là nếu chị nghĩ em làm được trò trống gì chị gửi em xuống đó rồi, đúng ?"

đúng. "Đúng rồi."

"Vậy nên đừng lo lắng gì nữa. chơi . xem phim . Rảo quanh khách sạn ngày hai lần cho ra vẻ biết mình làm gì, rồi làm móng." Bỗng có tiếng lạp xạo điện thoại, có vẻ như Freya chuyện với ai đó. "Nghe này, em , chị sắp được chàng đẹp trai khủng khiếp mát xa cho, đẹp đến nỗi em khoét lỗ báo mà lén nhìn theo ấy. Cứ thư giãn nhé, rồi ổn thôi mà. em!"

"Em cũng chị," Flynn , gác điện thoại rồi nhắm mắt lại.

Cứ thư giãn , nghĩ. Nghĩ đến những con đường trong thành phố. Những viện bảo tàng. thanh náo động đường. Đến T. Đến nền văn minh.

mở mắt, vẫn cảm thấy căng thẳng như trước đó. quay lại và nhìn chằm chằm vào cái bàn làm việc. Phải có việc gì đó mà có thể làm đước chứ. Bà Esther hẳn phải làm việc gì đó chứ. ngồi xuống ghế da và mở ngăn kia bên phải ra.
Toàn là bánh quy kem. Nhân dâu tây, rắc hạt.

Phủ kem.

Tim của Flynn đập thình thịch trong lồng ngực. Bánh quy kem. Bánh quy kem. Có điều gì đó về bánh...

Ta nhớ bánh quy kem lắm. Nhân dâu tây rấc hạt và phủ kem là món ta thích nhất. Giọng bà Esther vang lên trong đầu Flynn.

Flynn bắn ra khỏi văn phòng và ba chân bốn cẳng chạy xuống quầy tiếp tân.

"A, chào chị Flynn," Annabelle , nụ cười của ta tắt dần khi thấy thái độ của Flynn. "Mọi người vẫn ổn chứ?"

"," Flynn , "Có chuyện gì với đống bánh quy kem đó?"

Annabelle chớp chớp mắt. "Bánh quy kem nào?"

"Trong bàn làm việc của bà Esther, à, của tôi. Có rất nhiều bánh quy kem." Flynn bỗng cảm thấy lạnh cả sống lưng. Tim bắt đầu đập thình thịch.

thể nào được. Đó chỉ là giấc mơ thôi mà.

thể nào được.

"À." Annabelle cười khúc khích. "Là của bà Esther đấy mà. Bà rất thích bánh kem, bà có thể ăn bánh quy kem cả ngày nếu như em bắt bà ăn những thứ khác bổ béo hơn. »

« Dọn hết . » Flynn nhệch thành nụ cười. « Làm ơn. »

Annabelle xụ mặt. « Em xin lỗi. Em nhớ là thấy những cái bánh quy kem ở đó khi dọn dẹp bàn làm việc của bà Esther. Em quên lấy chúng ra. Nếu biết chúng làm chị bực mình đến vậy em dọn từ lâu rồi. Chị trong hơi nhợt nhạt. Chị sao chứ ? »

« . » Flynn liếc nhìn đồng hồ. gần hai giờ trưa. trườn mặt ra như vậy là quá đủ cho ngày rồi, đúng ? Năm tiếng đồng hồ bao gồm cả thời gian nghĩ trưa. Vậy cũng là được rồi. « Này, ngay bây giờ tôi có chuyện cần làm gấp. Cái thứ mà trước đây nhắc đến là gì ấy nhỉ ? Cái thứ có thể làm ngủ say như chết ấy ? Mà mơ mộng gì nữa ấy ? »

« À, Tylenol PM ấy ạ ? » Annabelle gật đầu. « Nó làm chị ngủ say như chết. Em chẳng biết đến mơ mộng là gì kể từ khi uống thuốc đó, nhưng em vốn cũng chẳng thường nằm mơ. Nếu chị muốn, em nhờ Herman xuống tiệm thuốc của Hannaford và... »

« Vâng, vui lòng giúp tôi, » Flynn . « Tôi ở bên nhà. có thể ông ta mang thuốc đến đó giùm tôi được ? »

« Vâng, chắc rồi. » Annabelle nhấc điện thoại và nhướng mày với Flynn. « Chị còn cần gì khác nữa ? »

« ra là có. » Flynn mỉm cười. « Gần đây có nhà thờ Thiên Chúa giáo nào ? »

CHƯƠNG 7
Jake ngồi trong chiếc Honda Accord của chị mình, nhìn chằm chằm vào cửa sổ văn phòng tăm tối của Gordon Chase ở bên kia đường. Nếu nhìn mà cũng được như laser lọt vào bên trong rồi. Còn lúc này, phải kiên nhẫn chờ cho người hàng xóm cuối cùng của Chase trong khu làm việc – luật tên Finola Scott – thu dọn cho xong phòng làm việc của bà ta rồi mới tính tiếp được. Jake muốn có bất kỳ ai mách lại với Chase rằng họ thấy lởn vởn quanh đây ; thế nhưng, chiếc chìa khóa mà Rhonda Bacon đưa hôm nọ thực cháy bỏng thành lỗ trong lòng bàn tay , và Jake nôn nóng được dùng nó ngay lập tức. hiểu rằng mình có tìm thấy bất kỳ thứ gì cũng chẳng được tòa chấp nhận, nhưng nếu biết có cái thứ ấy ở đó, có thể mách cho Gerard Levy đúng hướng, rồi để bên sở lo tiếp. Rồi có thể sửa chữa những thứ mình làm hỏng, để còn tiếp tục sống và cuối cùng là quên sạch toàn bộ cái chuyện rác rưởi này . Nhưng trước tiên, phải chắc chắn bằng chứng nằm trong kia, mà muốn thế Finola Scott phải biến về cái nhà chết tiệt của mụ .

Jake liếc lên chiếc đồng hồ rực lên xanh lè trước mặt, thấy con số 8 :52 lặng lẽ chuyển thành 8 :53 . Jake ngả vật đầu ra sau lưng ghế. Đây là đêm dài nhất trong đời . có thể cảm thấy như thế.

Điện thoại di động trong túi áo sơ mi của Jake bỗng rung bần bật. Liếc lại cửa sổ bàn làm việc Finola Scott – đèn vẫn sáng, Finola mò mẫm gì trong ngăn kéo tủ hồ sơ, bà ta với cái đạo đức làm việc chết tiệt của mình – rồi liếc xuống xem ai gọi, bên Goodhouse Arms. Jake bật nắp điện thoại và mỉm cười.

« Em ăn cắp xe chị đâu, Mercy. Em chỉ mượn mà chưa được phép thôi. Hai việc hoàn toàn khác nhau nhé. »

« Jake ? »

« có từ thôi mà giọng ta cũng cao vống lên.

« À, Annabelle. Chuyện gì thế ? »

Jake chồm tới trước vì thấy phía sau cửa sổ của Finola Scott có cái gì đó động đậy ; phải mụ ta cuối cùng cũng mặc áo khoác vào nhỉ ? »

« Em biết tối nay nghỉ và vân vân, » Annabelle , « và thực em muốn gọi nếu chuyện quan trọng, biết mà, phải ? »

« Ừ, dĩ nhiên rồi. »

« Ồ, tốt quá, em rất thích nghĩ là việc gì em cũng phiền tới nhưng em biết... »

Rồi, Finola Scott rốt cuộc cũng chịu khoác áo vào. Và giờ lôi chùm chìa khóa ra từ cái ví xách tay.

Đến cái giờ chết tiệt ấy rồi.

«...nhạc to lắm, mà ấy cũng trả lời điện thoại, màn cửa kéo kín hết và em nghĩ là có bất kỳ động tĩnh gì... »

Jake lắc lắc cái đầu, cố hiểu cho được ít nhiều ý nghĩa trong câu truyện còng vèo của Annabelle.

Ánh đèn trong văn phòng của Finola Scott tắt.

« Coi nào, Annabelle, phải làm việc. Em vắn tắt được ? »

« Là Flynn, » Annabelle , giọng căng lên lo lắng. « Có thể em cũng hay phản ứng thái quá, nên em muốn gọi cảnh sát, nhưng... »

« Đợi , cái gì ? » Jake chớp mắt, lướt nhanh khỏi cửa sổ chỗ Finola Scottt và cố gắng tập trung. « Sao lại phải gọi cảnh sát ? »

« Vì đống thuốc ngủ, »Annabells , thất vọng sâu trong giọng .

Hai bàn tay Jake siết chặt vô-lăng. « Thuốc ngủ nào ? »

« Em rồi mà, chiều nay Flynn bào Herman đam sang cho lọ Tylenol PM. Nãy giờ nghe hả ? »

Jake cả người. « Tylenol PM phải là thuốc ngủ. Đó là thuốc antihistamine được mọi người ca ngợi đấy em. »

« Nhưng đem trộn với lít rượu schnaps bạc hà nhé. » Annabelle rít lên. « Em lo cho ta. Hôm nay ta xử kỳ quái thế nào ấy. »

« Thế khác mọi ngày chỗ nào nào ? »

« Em nghiêm túc đấy, Jake. ta tìm thấy đống bánh quy kem trong ngăn bàn của bàn Esther và thực khó chịu về chuyện đó. Kỳ lắm. Em nghĩ có lẽ ta... biết đây... ta được ổn định. «

Jake nhún vai. « Lại nữa rồi. Mình bàn chuyện này rồi mà. »

« Nhưng rôi ta em bảo Herman giao lọ Tylenol PM. Khi Herman mang sang thấy cái ghế đu đưa ngày xưa của bà Esther nằm ngoài hành lang, có chai schnapps bạc hà rỗng . »

« chắc chắn là ổn cả thôi. ấy phải còn sống và đủ khỏe mới quẳng mổi cái ghế ấy ra hành lang được chứ... »

« Đó là năm tiếng trước. Suốt từ ba giờ chiều đến giờ, bên ấy mở nhạc ầm ĩ. ta trả lời điện thoại. Gọi cửa cũng trả lời. »

Những thớ gân báo động bắt đầu giật bắn lên trong Jake và bật ngồi thẳng dậy. cho rằng Flynn Daly lại thuộc loại người tự tử, nhưng có điều gì học được từ hồi làm cảnh sát, đó là mỗi người đều có hai điều bí mật ai ngờ tới.

cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống. Flynn vừa mới ăn trưa với Chase. Liệu ấy có bướng bỉnh với Chase rằng bán chỉ để gã tức chơi, để chứng tỏ cho gã thấy rằng để cho ai xỏ mũi mình ? Với cá tính như của Flynn, ấy dám làm như thế lắm, và người nào làm cho Chase 'tức điên' như thế thường đều bị khử, bằng cách này cách khác.

Nhưng Chase làm hại Flynn. chẳng có lý do gì để làm hại ấy cả.

Trừ khi có lý do khác mà biết.

"Lạy Chúa." Jake quăng cái chìa khóa văn phòng Chase lên ghế bên cạnh rồi khởi động xe. " ngay đây. Em vào đấy và đảm bảo là ấy sao nhé."

"Chìa khóa của em mở được," Annabelle đáp. "Bà Esther bao giờ khóa trái nên em chưa bao giờ thử tới nó, nhưng giờ mở được. Mà nhỡ như..."

Từ điểm đỗ đường, Jake ngoặt xe phóng , cắt ngang đầu chiếc BMW của Finola Scott.

"Jake," giọng Annabelle đầy lo lắng. "Nếu ta chết rồi sao? Em thích xác chết đầu Jake. Chúng làm em căng thẳng lắm."

" có mặt trong vòng hai phút," Jake , vượt đèn đỏ ngay trung tâm thị trấn. "Em sang đó, ra chỗ cửa sổ, cố nhòm vào xem thế nào nhé. Nếu ấy trả lời, hay em thấy ấy động đậy gọi cảnh sát ngay dù có ở đó hay , ok?"

Jake trượt nắp điện thoại lại và ném xuống, thèm quan tâm nó rớt xuống đâu; mặc cho trái tim đập bình bịch trong lồng ngực, vẫn chắc chắn rằng đây là tình huống chẳng có gì phải lo. Flynn Daly còn lâu mới là người tự tử...

Có mục đích. Nhưng còn thử các thuốc cần toa với rượu mà suy nghĩ trước? ấy có vẻ chính xác là tuýp người này.

... và là địa ngục khi nghĩ lan man tới việc Chase có thể làm gì ấy...

Mặc dù Esther cũng từng cản đường đấy, và nhìn coi bây giờ bà cụ ở đâu.

viễn cảnh nháng qua tâm trí Jake: Flynn, nắm chính cái giường mà người ta tìm thấy bà Esther, thân thể cứng đờ, mắt mở trừng trừng nhìn thế giới. Jake tăng ga. hiểu sao mình lại hoảng sợ đến thế, Flynn chắc chắn sao mà, nhưng lý trí vào lúc này để làm gì được. phải đến ngay cái chòi ấy, phải tận mắt nhìn thấy rằng Flynn sao, mậc dù biết mười mươi là rất ổn.

vượt biển báo dừng.

Chuyện ấy có gây ra cái gì sau này hẵng hay.

Flynn ngồi chéo chần giường trong căn phòng ngủ tỏa ánh sáng vàng của mình, mỉm cười đắc thắng với bà Esther ngồi đu đưa cái ghế ma ở góc nhà. Theo đúng chiến thuật chống Esther được dùng vào chiều nay, Flynn quẳng cái ghế đu đưa ra ngoài hành lang. cũng rắc nước thánh khắp căn phòng, việc ấy hóa ra chỉ đem lại an ủi về mặt cảm xúc hơn là hiệu quả về mặt kĩ thuật. và là hết sức may mắn, khi ra nhà kho ngoài vườn tìm củi để làm cây thánh giá, tìm thấy cái máy nghe CD với Back in Black của AC/DC và thế là nảy ra luôn ý hay. Bật nhạc om sòm thể ngăn được cuộc viếng thăm của Esther, nhưng vẻ bực bội ràng khuôn mặt bà già khi cứ phải cố hét cho to hơn tiếng nhạc thực làm Flynn hài lòng đến lạ lùng. Flynn bịt tay lên tai và lắc đầu với bóng ma bà .

"Gì cơ?" hét to. "Cháu chắng nghe được bà gì hết. Có khi bà cứ tìm ánh sáng trắng kia hơn, chứ cháu giao tiếp được với bà thế này cũng vô dụng thôi, đúng ạ?"

Bà Esther chỉ đảo mắt nhìn cà quấn thêm vòng sợi len tím quanh đầu kim đan.

Được, tốt thôi. Nhạc ầm ĩ có tác dụng ngăn ma về chơi, những chắc chắn làm bà Esther ngậm miệng. Thế là tốt rồi. Thế là có tiến bộ rồi.

ẦM! Flynn há hốc miệng, giật nảy mình vì tiếng ấm ầm vang đến từ phòng khách. Cái gì...? mở to mắt quay sang bà Esther.

"Phải bà ?"

Bà Esther đưa tay lên tai, nhún vai, rồi chỉ vào cái máy nghe nhạc.

Flynn nheo mắt. " ai thích người khôn lỏi thế đâu, bà ạ."

RẮC! Cửa phòng ngủ mở tung và Tucker đột ngột đứng ngay trong phòng, mắt trừng trừng điên dại. Sau lưng , Annabelle bay vào, chạy ngay tới máy nghe nhạc và tắt luôn. yên tĩnh đổ ụp xuống, đến mồn . giường, Tucker lay thân mình say ngủ của Flynn, cảm nhận được ý chí của tác động lên mình.

"Flynn!" Hàm răng va vào nhau khi lắc lắc vai . "Flynn! Dậy , mẹ kiếp!"

Đúng ngay lúc Flynn thấy mình bị giật mạnh lại, có có kịp nhìn thấy cái cười toe toét cuối cùng của Esther, và nghe bà già vứt lại câu: " chuyện sau nhé con."

Với tiếng bộp gần như nghe được, hai mắt Flynn mở ra, thấy khuôn mặt Tucker cách mật mình chỉ có vài phân. Hai má đỏ bừng, đôi mắt nhìn điên dại, hơi thở ngắt quãng, phả xuống thành những đợt sóng thô ráp, giận dữ. bàn tay phải của Jake rời khỏi vai Flynn để chạm vào mặt , và thấy yết hầu chạy lên chạy xuống khi nuốt khó nhọc.

"Flynn," , giọng bỗng mềm cách lạ lùng, " làm cái quái gì..."

Nhưng Annabelle từ đâu chui vào giữa họ, kéo Flynn lên trong cái ôm chặt vồn vã.

"Ôi, lạy Chúa tôi,Flynn. Em lo quá mất!" Đôi cánh tay xương xẩu của Annabelle vòng quanh người Flynn, khá đau, nhưng Flynn cố cưỡng lại cái thôi thúc muốn thoát ra. Thay vì vậy, liếc nhìn lên, thấy Tucker bước lùi lại khỏi cái giường, lùa bàn tay trong mớ tóc. quay lưng về phía , vì thế thấy được mặt , nhưng cứ nhìn căng thẳng trong dáng điệu ấy, đoán rằng ít nhất cũng khá bực mình. vô lý. Chính mới là người bị dựng đầu dậy như con ngu trong tập của loạt phim truyền hình COPS đấy chứ.

"... nhạc mở to và em thể nhìn xuyên qua màn cửa mà chìa khóa của em lại mở được nên chúng em phải phá cửa ra và..."

Annabelle luôn miệng, hai tay túm lấy Flynn trong lúc .

"... nhưng dù gì nữa cũng nên phí đời chị ạ. Đời quý biết bao chị Flynn ơi. Quý lắm, và chị phải biết rằng chị tốt hơn biết bao so với..."

Flynn giơ tay cho Annabelle ngậm miệng lại.

"Chờ . Cái gì? Mấy người nghĩ tôi định tự tử hả?"

Tucker tiến về phía lọ Tylenol PM đặt cái bàn con cạnh giường ngủ, mắt rực lên vẻ kết tội. Tuy nhiên, khi Jake , giọng điềm đạm và bình tĩnh. "Thế với cái này và chai rượu rỗng ngoài hành lang kia, muốn chúng tôi nghĩ thế nào đây? ở trong này đến hàng tiếng đồng hồ, nhạc ầm ĩ, có dấu hiệu nào của sống..."

"Ối, lạy thánh Peter." Flynnngar người dựa vào tường và chỉ về phía lọ thuốc. "Mở ra! Mở !"

lóe ngạc nhiên vụt qua mặt Tucker, rồi chộp lấy cái lọ và bật nắp ra. nhìn nó chằm chằm mất lúc trước khi đưa cho Annabelle đỏ bừng cả mặt khi thấy cái niêm bạc vẫn còn nguyên chưa bị bóc.

"Chai rượu là của Esther. Nó bị chảy làm cả nhà bốc mùi. Tôi tìm thấy nó trong giường. Đúng nghĩa đen đấy, trong giường. Bà ấy chính thức là khoét lỗ trong cái nệm lò xo này để giấu cái chai đấy. »

Hai mắt Annabelle mở to. « Ôi, lạy Chúa tôi ! » quay lại và ngước lên nhìn Tucker. « Đó là lỗi của em. Thình thoảng em vẫn hay dọn mấy cái chai của bà ấy. » hướng đôi mắt cầu khẩn sang Flynn. « Em định dồn cho bà ấy phải giấu chai rượu đâu. Nhưng đó có phải là dấu hiệu của chứng nghiện rượu ạ ? »

« chừng nào chưa chết chỉ gọi là uống thôi, » Flynn , cùng lúc Tucker cũng , « , nếu em tìm thấy cái chai. » Flynn nhướn mắt với và tự động để nở nụ cười nhanh, trước khi kịp nhớ ra mình vẫn còn làm cho bực.

« Mà thôi, » Flynn , chuyển tập trung sang Annabelle. « Cá nhân tôi phải loại con rượu chè nên tôi đổ hết chỗ còn lại trong chai vào bồn rửa và quẳng nó ra hành lang cùng với cái ghế đu đưa kia. » khịt mũi cái, và vẫn còn thấy co mùi bạc hà dấp dính. « Tuy nhiên, tôi nghĩ khéo phải đốt cả nệm này luôn. »

Annabelle lặng lẽ lấy cái nắp nhựa trong tay Tucker, đậy lọ Tylenol lại và trả cái lọ về đúng chỗ bàn ngủ. liếc mắt nhìn Flynn, đầy vẻ biết lỗi, trong lúc cắn cắn môi dưới. « Em có bị đuổi việc ạ ? Ý em là, vì chuyện lọ thuốc với chai rượu với nhạc với trả lời...

« , bị đuổi việc. Tôi thể đuổi việc ai trong vòng bốn ngày tới. »

cái nhìn hoang mang thoáng trong nụ cười của Annabelle. « Vâng. Tốt. Em đoán là chúng em ... »

« Em trước , » Tucker , giọng khẽ. Annabelle liếc nhìn , rồi lại nhìn Flynn, và Flynn có thể thấy tổn thương nét mặt .
Tuy nhiên, Tucker lại có vẻ chẳng biết gì. Làm sao mà lại biết Annabelle có hẳn khối tình khổng lồ dành cho cơ chứ ?

là đàn ông.

« Ừm, OK. » Annabelle siết chặt bàn tay Flynn lần nữa. « Em rất mừng là chị sao. Xin lỗi vì cánh cửa. »

« sao đâu, Annabelle, » Flynn . « Cảm ơn coi sóc tôi. »

Annabelle gật đầu và đứng lên khỏi giường. Tucker gì cho đến khi cửa trước đóng lại với tiếng khép nhàng, nhưng khi , giọng nặng nề vẻ kết tội. « Sao, chuyện quái quỷ này là thế nào ? »

Flynn cũng đứng lên khỏi giường. Giờ đây chỉ còn có họ với nhau, cảm thấy lúng túng khi ở bên trong phòng ngủ.

« Là tại tôi cứ cố để ngủ được giấc chết tiệt. » bước vào phòng khách. Tucker sát theo sau.

« Mà cửa khóa thế ? Màn cửa kéo xuống thế ? Nhạc ầm ĩ thế ? Thế là cái quỷ gì hả, Flynn ? »

« Được rồi ! » Flynn quay lại , ngón trỏ của dính vào ngực trong lúc dồn dựa vào tường. « Tôi cố thoát khỏi bà ấy, được chưa ? Mỗi lần ngủ là bà ấy ngồi đấy, trong cái ghế đu đưa chán ngắt ấy, đan cái khăn trải bàn tím lịm chán tởm ấy, lải nhải với tôi về bánh quy kem. Đời tôi đủ phức tạp hay sao mà bà chết rồi này lại cứ lởn vởn đến thăm nhe thể tôi là Jennifer Love Hewitt của riêng bà ấy bằng. Tôi chỉ muốn ngủ như người bình thường, và tôi thể làm thế được vì bà ấy cứ lởn vởn ở đây ! »

Flynn hoảng sợ thấy nước mắt vì kiệt sức dâng đầy trong mắt. ngước lên để gạt , giữ cho nước mắt đừng rơi xuống.

được khóc trước mặt ta. Ở đâu cũng được, trừ trước mặt ta.

« Tôi bị điên, » cuối cùng , mắt nhìn đăm đăm lên bức tường ngay vai phải của Jake.

« Tôi có bao giờ điên đâu. Dĩ nhiên trước mặt. » Giọng tử tế và êm ái, đầy vẻ hài hước. nhướn mắt lên để tìm mỉa mai, chế nhạo và tự phụ điển hình của . Nhưng chẳng thấy có tí nào của những thứ đó. cứ thế nhìn xuống , chăm chú trượt từ tóc , xuống trán, xuống mũi, xuống miệng. tự hỏi liệu có cho rằng môi thế là quá dày , miệng cười có quá rộng , hai mắt có quá xa nhau , và rồi lại tự hỏi vì sao mình lại tự hỏi thế nhỉ. Cuối cùng, cười, làm ruột gan xáo xào như có đàn bướm bay lượn bên trong.

Ngừng ngay.

« Rồi, » , giọng đầy vui vẻ, « nghĩ mở nhạc ầm ĩ là cách để thoát khỏi bà ấy sao ? »

Flynn chớp cho khô giọt ẩm ướt cuối cùng trong mắt và nhún vai. « Đó là giả thiết. Nhạc to làm bà ấy im. Tôi nghe được bà ấy gì nữa. Nhưng bà ấy vẫn ngồi đấy. » liếc về phía hành lang trước. « Hay là đem đốt quách cái ghế kia ... »

« Hay là thử lắng nghe bà ấy... »

xoay chú ý lại phía . « Cái gì ? »

« Tha lỗi cho tôi vì chỉ ra cái rành rành, nhưng nếu bà ấy cố cho điều gì đấy, biết đâu cũng nên lắng nghe tí. Có mất gì đâu nào ? »

« Mất ngủ. »

« Đằng nào cũng mất rồi, cho nên lý lẽ ấy đứng vững được. »

« Mất sáng suốt của tôi. »

toét miệng cười. « thể mất cái mà có. »

« Này ! » thụi vào vai . « phải vì lao vào phòng để cứu mạng tôi – mà cái mạng ấy cũng chẳng bao giờ gặp nguy hiểm đâu – mà thành ra thân thiết với tôi đâu nhé. Tôi vẫn chưa tha cho cái trò biểu diễn hôm rồi đâu đấy. »

thở dài, và nụ cười toét miệng nguội . « À, ừ. Cái trò đó. »

« Đúng. Trò đó đó. việc tệ hại. »

« Tệ hại . »

« Tôi biết chơi trò gì ở đây, nhưng tôi thích ai giỡn mặt mình. »

« Bất kỳ ai có nhúm óc cũng làm thế đâu ạ. » dừng lại, cúi đầu xuống để có thể cười ngay vào mí mắt . « Dù sao cũng xin lỗi nhé. »

cứ tưởng phải đáp trả, và cái có kháng cự lại như định trước này khiến hơi mất thăng bằng.

« OK. » khoanh tay quanh bụng. « Chừng nào mọi người đều hiểu ở đây đứa nào là đồ ngớ ngẩn... »

giữ ánh mắt lâu hơn 'so với quy định'. « Tôi nghĩ mọi người hoàn toàn nhất trí việc đó thôi. »

Nụ cười lịm dần, Flynn cảm thấy tâm trạng hơi xuống chút. nhìn , lại cái nhìn đó, và họ đứng gần nhau hơn nhiều so với mức cần thiết. Da bắt đầu râm ran, và nghĩ...có lẽ...

Nhưng nếu loanh quanh với chàng quầy rượu này tốt. Ít nhất là Freya bao giờ để làm như thế.

« Tôi tin vào chuyện này, biết mà, » khẽ .

Đôi mày của Tucker nhướn lên thành câu hỏi, nhưng gì.

« Chuyện ma ấy, » tiếp. « Tôi tin. »

« tin có được cuộc sống sau khi chết ? »

« Tôi tin việc trò chuyện sau khi chết, » nhanh. « Còn ? »

« Tôi biết. nhưng có nhiều điều tôi biết lắm. Tôi vẫn thể hiểu tại sao người ta phải đổi xà phòng thành dạng bọt. đúng là ngoài tầm hiểu biết của tôi. Vậy nên có những chuyện ma quỷ hay tâm linh này nọ, tôi cũng cố gắng giữ cho suy nghĩ cởi mở hơn. »

« Bà Esther chết của tôi phải chuyện với tôi, đúng nào ? » Flynn xoa xoa cánh tay cho gai ốc nổi của mình lặn xuống. « Đó là tiềm thức của tôi. Tôi tự hành hạ mình vì vài vẫn đề tâm lý sâu xa. Hoặc đại loại vậy. Đó là lời giải thích duy nhất hợp lý. »

mỉm cười, lũ bướm lại bay loạn lên lần nữa trong .

Thôi, đủ rồi ấy.

« OK, » . « Thế về tiềm thức của . Nếu nó ra mắt cho thấy, ở bất cứ dạng nào, ràng là nó có điều gì đó muốn . Thế nên cách duy nhất để bắt nó dừng lại là lắng nghe nó. »

đúng, dĩ nhiên rồi. Và Flynn biết điều đó. Tuy nhiên thừa nhận duy nhất mà tỏ ra chỉ là cái nhún vai tí ti.

Tucker cười, nhận ra mặc nhận tí ti đó. « Tôi chỉ muốn rằng việc đó cũng đáng thử đấy chứ. Vậy tôi nghe nào, tiềm thức của trong hình dạng bà Esther gì với ? »

Flynn nhớ lại những cuộc chuyện với bà Esther. « Ừm, chủ yếu là bà ấy ưa tôi cho lắm, và bà ấy nhớ bánh quy kem. »

Tucker há hốc mồm như bị xúc phạm. « thiên đường có bánh quy kem sao chứ ? tôi thấy ngạc nhiên đấy. »

« Bà ấy vẫn chưa lên thiên đường. Bà ấy kiểu như là... bị kẹt. Tôi nghĩ vậy. Tôi cũng biết. Bà ấy nghĩ vì tôi là người duy nhất có thể trông thấy bà ấy, nên tôi có nghĩa vụ phải giúp bà ấy tiếp. »

« Tôi nghĩ thế cũng có lý. » mỉm cười với Flynn, và lại lần nữa cảm nhận được hai người đứng gần nhau thế nào. Có cả căn phòng khách, mà lại chỉ cách có vài găng tay. Sao lại có thể như thế mà chẳng hề hay biết gì ?

« Bà ấy còn gì nữa ? » Tucker hỏi.

bước lùi bước. « Có quan trọng gì chứ ? Đó là tiềm thức của tôi. Nó chẳng có nghĩa gì hết. Giống như khi mơ thấy con tàu qua hầm vậy thôi. »

« À, đó ràng là hình ảnh tình dục rồi. »

« , nước mới là tình dục. con tàu qua hầm chỉ là... Hitchcockian (*) thôi. »

Tucker cười khoái trá. « vừa là cock (**). »

*****

(*) Từ dùng để chỉ thể loại phim, hay các đề tài phim của Alfred Hitchcock.
(**) Tiếng lóng nghĩa là dương vật.

*****

cố nhìn cười nhưng được. « Ôi Chúa ạ ! bao nhiêu tuổi rồi chứ, mười hai à ? »

« Thỉnh thoảng thôi. » Mắt họ lại gặp nhau, và Flynn lại thấy choáng váng.

« Này, phải tôi muốn là nó có nghĩa gì đâu. » giọng đầy buộc tội.

« Thôi được rồi. » Tucker cũng lùi bước và hất đầu về phía phòng ngủ. « Giờ dọn đồ ngủ . »

Flynn vẫn đứng yên tại chỗ. « Theo chính xác là tôi ngủ qua đêm ở đâu chứ hả ? »

« Ừm, thể ở lại đây, với cái cửa khóa như thế kia. » ra hiệu về phía cánh cửa, và Flynn nhận thấy khung cửa hoàn toàn bị toác ra ở chỗ từng có cái chốt. « Mai chắc Herman sửa lại nó cho . Còn trong lúc đó... » Tucker đút tay vào túi và lôi ra cái khóa đưa cho Flynn. Chìa khóa cũ, trông giống như chiếc dùng để mở cửa ngôi nhà này, đó móc cái khoen ô-van bằng bạc, bên đề Cám ơn bạn chọn Goodhouse Arms, và bên kia là P.213

" giữ các khóa phòng trong túi sao?" nhìn bằng cái nhìn nghi ngờ nhất. "Tiện quá đấy nhỉ."

"Tôi mới lấy hôm qua. Nhỡ đâu có ai cần."

Ánh mắt gặp , và nhận ra lấy phòng này để cho mình. nhìn xuống và nắm chặt lấy chiệc chìa khóa.

"Cảm ơn , Tucker."

"Có gì đâu." với đến chạm vào cánh tay . " thu dọn. rồi tôi đưa . Có thể lên đấy bà Esther buông tha , mà cũng có thể là . Nhưng cũng đáng thử xem thế nào chứ nhỉ?"

Flynn gật đầu. "Đúng."

vẫn nhìn Tucker khi bắt đầu về phòng ngủ, rồi quay và tập trung vào nhiệm vụ phải làm, cố lờ cái cảm giác râm ran nơi tay lướt qua cánh tay mình.

Thôi rồi. thể lờ lũ bướm và cái cảm giác râm ran kia... chính thức có gì với chàng quầy rượu kia rồi. Mà có sao đâu. ấy dễ thương, và là con người. Đâu phải định làm gì, có bài học về mấy chuyện lãng mạn ở chỗ làm rồi. Cho nên cũng sao. Chỉ là choáng thôi. Đâu có gì to tát.

Flynn mở tủ và nghiên cứu đám đồ ngủ, mắt ngay lập tức dán lại ở bộ đồ lụa màu kem đáng mà Freya chuẩn bị cho...

Flynn nhắm mắt.

Phải lòng sao. Nhưng tiến tới nữa . . Được. Tiến tới.

thở dài, mở mắt và dứt khoát choàng thêm chiếc áo khoác nỉ dày chẳng có chút hấp dẫn nào bên ngoài chiếc áo lót bằng vài cotton và quần vài flanen màu lông chuột. liếc nhìn mình trong chiếc gương đứng lớn. Nếu mà bắt gặp mình trong bộ dạng thế này cả hai đúng là đứt hết hy vọng.

<><><><><>

Jake mở cửa cho Flynn. thò đầu vào phòng và bật đèn trước khi lui lại nhường lối cho vào.

"An toàn," . " có bà Esther chết nào cả."
Flynn đảo mắt trước khi bước vào, nhưng Jake bắt được nụ cười khẽ mà sơ ý để lộ khi nghĩ rằng thể nhìn thấy. Trong khoảnh khắc nghĩ đến chuyện xô vào và chạy vội vã về bãi đậu xe chỗ Gordon Chase nhưng giờ nhận ra thế là thô lỗ. mến khách. Mà còn có thể ở bên được bao lâu nữa chứ?

"Đấy, thấy đấy, giường cỡ lớn nhé," rồi vòng qua và bật đèn bên phía giường ngủ. "Bấm số 109 điện thoại và đặt Làm Phiền. Để chuyển sang chế độ thư thoại. Dù vậy tôi là người duy nhất biết ở đây nên..." Ánh mắt họ lại gặp nhau, và giữ chặt ở nhau. Jake hắng giọng hất đầu về phía phòng tắm. "Phòng tắm có đủ hết các vật dụng cơ bản, trong tủ có thêm chăn nếu có cần."

Flynn gật đầu và ngồi xuống mép giường.

"Tốt lắm rồi," và nhún nhún chút.

Miệng Jake khô khốc. "Ừ. Ừm. ngủ . Tôi..."

ra hiệu về cánh cửa sau lưng mình, nhưng chẳng thể quay . Flynn ngồi giường, nhìn , mái tóc hoang dại của lòa xòa vai, và tất cả những gì muốn là cởi ngay cái áo khoác kia, để biết cảm giác được vùi tay vào mái tóc đó...

cảm thấy kích động lan dần xuống dưới. phải thôi, Flynn biết bị hút vì cái gì. Trong đời mình, tỷ tỷ lần thèm muốn phụ nữ vì chút bí nho nơi cơ thể họ.

"Thế, chúc ngủ ngon," , giọng sin sít. Tay vừa đặt lên tay nắm cửa cất tiếng gọi, "Tucker?"

nhắm mắt giây. Mèo con chết. Sách vật lý. Nữ hoàng Elizabeth II. mở mắt quay lại nhìn . "Gì thế?"

"Nếu có vài phút, tôi muốn biết có chuyện gì giữa với Gordon Chase."

Tai hại . Jake dựa lưng vào cửa. "Sao lại muốn biết?"

"Bởi vì cả hai người đều có vẻ định đánh dấu tôi thuộc lãnh địa của riêng mình. Tôi nghĩ, với tư cách người bị mắc giữa cuộc ganh đua 'chó đái cột điện' này, tôi có quyền được nghe giải thích. Tôi biết tôi thể có lời giải thích thẳng thắn từ phía Chase, nên tôi hỏi trực tiếp từ ngọn nguồn là :."

nhìn chăm chăm, ánh mắt sắc và tập trung vào mục tiêu. Jake nuốt nước bọt, cố mỉm cười khi nghe tôi biết tôi thể có lời giải thích thẳng thắn từ phía Chase rộn ràng trong đầu mình. ấy nhìn thấu Chase rồi, quyến rũ, xun xoe, cơ hội. việc đó chỉ tái khẳng định điều mà Jake biết, rằng Flynn Daly tẩm ngẩm tầm ngầm nhưng rất thông minh. biết rằng chẳng quan tâm đến tiền của Chase, và đẹp; điều đó chỉ làm nóng lên ở những chỗ mà ngay lúc này cần nóng lên.

"Chuyện dài lắm," cuối cùng . "Và tôi biết muốn ngủ, nên tôi chỉ..."

"Tôi ngủ cả ngày rồi," Flynn . "Cũng gần như thế. Và cứ hễ tôi ngủ là bà Esther lại xuất ngay mà kèo nèo. Tôi vui lòng dẹp chuyện đó sang lát." vừa vừa nghịch nghịch cái gấu áo bị sờn, rồi thở dài và đảo mắt. "Chiều ý tôi , được ? Mua vui cho tôi bằng câu chuyện kể dở hơi rằng bị testosterone đưa đẩy ngu ngốc thế nào ." cắn cắn khóe môi, di di đầu ngón chân sàn, rồi ngước mắt nhìn , tóc thả sang bên vai khi nghiêng đầu. "?"

Mái tóc đó. có thể với tới, chạm vào...

Ôi trời. Mèo con chết.

"Tôi cần... tôi phải..." . "Ừm." ra hiệu về phía cửa. Harvey Fierstein (*). Carol Channing (**). Bà ngoại. "Tôi lấy cho chúng ta thứ gì đó dưới quầy. Nếu tình muốn nghe tôi kể hết chuyện là cả đêm dài đấy."

Mặt Flynn sáng lên. " ly Jameson nhé?"

Ôi. Chẳng phải đẹp như thế khi đầu tiên bước xuống tàu sao? biết là đẹp, nhưng nhớ đẹp như thế.

"Ừ. Chắc rồi. Tôi quay lại ngay."

Jake thoắt ra ngoài và đóng chặt cửa lại, dựa người vào đó mà nhìn chằm chằm lên trần nhà. Trong thang điểm từ đến mười, tự hỏi ý tưởng kể cho Flynn nghe mọi chuyện tệ đến mức nào; đặt là ba. tiếp tục đem ra nhử Chase nữa. quyết định khi vượt đèn đỏ cuối cùng đường phóng về khách sạn, khi nghĩ tất cả những trò chơi của mình có thể làm bị tổn thương, hoặc tệ hơn nữa. có thể tìm cách khác để giữ chân Chase, và nếu Flynn biết nguy hiểm đến mức nào, có thể đồng ý tránh xa ra. Tất nhiên vẫn có nguy cơ rằng nếu kể cho nghe về Chase, chạy báo với Chase những việc theo đuổi, nhưng ít nhất khi đó Jake cũng thể làm bị tổn thương.

Khi đó, nếu Flynn bị tổn thương là do cái sai lầm chết tiệt của chính .

Nhưng kỳ cục là điều đó cũng chẳng khiến cảm thấy tốt hơn chút nào. Từ khi trông thấy Flynn mê man giường trong ngôi nhà của bà Esther, cả người rộn lên nhu cầu lạ lùng, ngu ngốc và vô lý là được chạm vào , được bảo vệ , để ai khác lại gần .

(*) Tên diễn viên người Mỹ.
(**) Tên ca sĩ người Mỹ.

*****

Mặc dù vậy, việc thể rũ được hình ảnh Flynn ngồi nhún nhún mép chiếc giường trong khách sạn, khao khát được chạm vào của bốc lên đến chóng mặt.

rời cánh cửa và xuống sảnh, nới lỏng áo ra và có sức tập trung nghĩ về những con mèo con bị chết.

<><><><><>

"Vậy là..." Flynn ngồi bắt chéo chân, người dựa vào đầu giường, đầu óc quay mòng mòng với tất cả những thông tin mới mà Tucker kể cho nghe suốt tiếng đồng hồ qua. "Chà."

"Ừ." Tucker xoay xoay chiếc ly trong tay. "Gần như cập nhật cho đầy đủ thông tin rồi đấy."

"Tôi tiếc về chuyện bố ."

Tucker nhún vai. "Ừ, tôi cũng thế. Nhưng chuyện đó lâu rồi."

Flynn nhìn , nhớ lại những điều Mercy , rằng cái chết của bố họ khó khăn với Jake thế nào. Cứ nghĩ đến việc bố của lẽ ra có mặt trong nhà máy đó mếu vì lòng tham của Gordon Chase hiểu hết. Việc cây đàn piano đột nhiên đổ xuống người thanh tra viên an toàn chẳng còn thấy hài hước ở chỗ nào nữa cả.

"Vậy," chuyển đề tài. " nghĩ Gordon Chase giết bà Esther sao?"

Tucker ngọ ngậy chiếc ghế mà kéo lại cạnh giường. chân duỗi dưới chiếc bàn đầu giường, mà được trưng dụng làm bàn rượu tạm thời. ". Tôi biết. bà Esther cũng già rồi, lại có bệnh tim..." nhún vai và hớp ngụm rượu. "Nhưng tôi vẫn cẩm thấy có điều gì đó phải ở đây."

"Đó là trực giấc của cảnh sát mà," Flynn , cảm thấy như có Tucker mới ngồi trước mặt mình. Tucker từng là cảnh sát. Tucker quan tâm đến nhiều thứ hơn là thể ra. Tucker có đôi mắt...

chớp mắt và ngồi thẳng hơn. say mất rồi nên mới nghĩ đến đôi mắt. đặt ly của mình lên bàn rồi lấy ngón trỏ đẩy nó ra xa hơn chút. Chỉ để an toàn thôi.

"Thế đấy, chuyện về Gordon Chase chỉ có thế," mỉm cười nhè . "Nhân tiện, cứ mắng tôi thoải mái vì cái tội lôi vào chuyện này. Tôi chờ cho chiếc giày kia rơi xuống đây(*)."

"Ôi, thôi quên nó . Tôi cũng làm điều ý như thế." huơ tay trong khí và cố bật ra tiếng cười vô tình, rốt cuộc lại thành ra tiếng khịt ngượng nghịu. Tucker cười. Vừa nghĩ về đôi mắt là thế đấy, Flynn tự quở mình. hắng giọng và hỏi, "Thế ta tóm gã này như thế nào?"

Tucker nhướng mày. "Tôi có nhầm nhỉ? 'Ta' từ khi nào thế này?"

" lợi dụng tôi trong chuyện này rồi còn gì..."

"Rồi, chiếc giày còn lại rơi."

" phải tôi buộc tội . Tôi muốn rằng, tôi nghĩ toàn bộ ké hoạch này là tồi. Tôi hoàn toàn có thể giữ chân gã trong lúc ang điều tra. Tôi thậm chí chẳng phải làm gì sai trái. Ý tôi là, chúng tôi vẫn chưa có quyết định cuối cùng về nơi này." Cũng đúng mà; Freya phải ít nhất hai tuần bố mới chọn được người mua.

Tucker nhìn đăm đăm vào ly rượu của mình và miết ngón tay quanh miệng ly. " ? nghĩ về chuyện ở lại đấy chứ?"

Flynn nhún vai và cảm thấy chút phấn khích khi nghĩ đến điều này. Có thể là say, cũng có thể là di thiếu ngủ, nhưng bắt đầu cảm thấy, kiểu như là, thích nơi này. Mắt dạo quanh phòng với cái giường có vòm, những cái ghế và cái bàn kiểu cổ. Những bông hồng giấy dán tường. Cửa sổ cao. Ánh nhìn của dừng lại ở Tucker ngồi bên cạnh giường mình với vẻ khó hiểu.

chàng ở quầy rượu.

"Cái gì?" và dụi ngượng ngập mũi.

" nghĩ đến chuyện ở lại." Lần này là khẳng định, như thể vừa đọc được suy nghĩ của và chỉ đơn giản to thành tiếng mà thôi.

(*) Nguyên gốc: I'm waiting for that other shoe to drop, thành ngữ Mỹ, nghĩa là chờ đợi việc xấu xảy đến.

*****

"," , bằng giọng hờn dỗi như bé mười hai tuổi phủ nhận rằng mình phải lòng cậu bạn trong lớp khoa học. cố nhìn vào mắt , để quả bóng nguonwgj nghịu, lạ lùng và to đùng nở to ra giữa họ trước khi đành chịu thua trò chơi con gà mà phải nhìn chỗ khác trước.

" có biết tám năm qua tôi kinh qua bao nhiêu nghề ?" Flynn nghiêng đầu nhìn . Tucker lắc đầu. "Mười bốn. Tôi làm, kể theo thứ tự nhé: trông trẻ; thu ngân ở tiệm bánh; quản lý dữ liệu; nhân viên băng chuyền trong nhà máy đồ hộp; điếm trong Renaissance Faire..."

huýt sáo và lắc đầu. "Và giờ bỏ và phá hỏng kì lạ đó sao."

Flynn cười và hướng mắt lên trần. "Tôi thích động vật, nên trở thành trợ lý bác sĩ thú ý thời gian, cho đến khi phát ra tôi ra chỉ thích những con thú mượt mà khỏe mạnh. Tôi làm mọi việc, nhiều lắm, ít nhất là lần, nhưng vẫn chưa tìm ra. biết đấy, tìm ra cái thứ mà tôi thực muốn làm cho cả phần đời còn lại." duỗi tay và hít hơi sâu, rồi lại nhìn vao mắt Tucker, và rồi, vì những lý do sao hiểu nổi, , "Mẹ tôi là vũ công. Bà dạy ba lê cho trẻ em." vừa tụ được đủ sức lức để giải thích điều đó có nghĩa là gì gật đầu và , "Tôi hiểu rồi."

chớp mắt ngạc nhiên. " hiểu?"

"Ừ. Múa phải là kiểu việc làm đề kiếm tiền. Nó là thứ làm bởi vì tình . Bởi vì thể làm. Đó là thứ tìm kiếm."

Flynn cụp mắt, đột nhiên cảm thấy bị áp đảo. "Vậy, ý tôi là, ừ, ý nghĩ vụt qua đầu tôi rằng nếu tôi thể tìm thấy nó ở Renaissance Fiare có lẽ cũng tìm thấy được nó..."

"... ở đây," kết thúc câu của . Ánh mắt họ lại chạm nhau, và Flynn biết sức nóng mặt mình chẳng liên quan gì đến rượu, mặc dù nếu bị hỏi thề thốt ngược lại ngay.

"Này," , "kể cả nếu bố tôi có giữ lại nơi này ông cũng đời nào để tôi điều hành nó. Tôi có kinh nghiệm. Tôi thậm chí còn chẳng biết mình làm gì ở đây. Ông cử đến đây người nào đó biết mình làm gì, còn tôi quay về với công việc bàn giấy nào đó ở Boston."

"Thế có lẽ là hợp lý."

chồm tới trước, áp đầu gối chặt vào ngực. "Vì thế tôi giúp trong vụ gã Chase."

Tucker cười. " giữ lời đấy nhé."

"Vụ Gordon Chase này, đó có thể là cơ hội cuối cùng của tôi đâe... tôi cũng biết nữa... làm điều gì đó quan trọng, có lẽ vậy. biết đấy, tôi cũng có lợi trong chuyện này. Nếu Chase giết bà Esther đó hẳn là lý do vì sao bà lại cứ ám tôi."

nhìn đăm đăm trong im lặng, mắt nheo lại suy nghĩ, và chắc chắn có thể thấy tim đập thình thịch, dù dưới lần áo khoác dày sù sụ. đợi gì đó nhưng chỉ nhìn chăm chú.

"Được rồi," cuối cùng nơi.

"Được rồi? Được rồi cái gì chứ?"

Được rồi. có thể giúp." giơ ngón trỏ lên. "Nhưng chúng ta phải làm số nguyên tắc. là được theo Chase mà cho tôi biết. Nếu gã gọi hay liên lạc với bằng bất cứ cách nào, cũng phải cho tôi biết trước khi làm bất cứ điều gì."

Flynn ngồi dịch tới, đúng ra là chồm cả lên vì phấn khích. "Được. Tôi đồng ý."

"Vẫn chưa xong. được kể với bất cứ ai về bất cứ chuyện gì. Nếu Chase đúng là giết bà Esther có thể có tay trong giúp đỡ, vì thế hãy giữ kín chuyện này."

" nghĩ ở đây có thể có người hại bà Esther sao? Có vẻ như mọi người đều quy bà ấy mà."

"chỉ cần người quý là đủ rồi," . "Và tôi vẫn chưa nghĩ được thấu đáo về giả thiết này, vì thế cứ giữ kín nhé."

"Được rồi. Tốt." đột ngột ngáp cái. tự cho phép mình như thế, rồi chớp mắt cho ráo hơi ẩm đọng mắt. "Vậy tôi phải làm gì?"

Tucker cười, ngồi dịch tới và đặt ly lên bàn. " phải ngủ . Chúng ta tiếp vào ngày mai."

dợm người chuẩn bị đứng dậy, và Flynn ngạc nhiên là mình muốn ở lại biết chừng nào. Đó là mùi da thịt , hoặc có thể là ân cần trong nụ cười , hoặc thích thú trong giọng của ... điều gì đó ở tự nhiên làm cảm thấy dễ chịu mà thậm chí nhận thấy mãi cho đến khi chuẩn bị rời , đe dọa mang cả dễ chịu của theo cùng.

"Tôi muốn ." Lời buột ra trước khi kịp nghĩ, gì đến chuyện ngăn mình lại.

thở dài. " biết là tôi thể mà."

nhìn lúc lâu, chắc phải gì. định phải lòng , chính xác là như thế, dù rằng trong người có trận đánh vì ý nghĩ đó, chỉ muốn ở lại. Điều gì đó ở lấp đầy những vết rạn trong lòng mà thậm chí còn biết chúng có tồn tại, và giờ, khi chúng được lấp đầy, muốn quay lại như cũ.

" có thể ở lại chút nữa vậy," khẽ , hy vọng giọng của mình quá thê thiết như cảm thấy trong lòng.

"Tôi thể, Flynn ạ." Có hối tiếc trong nụ cười của , điều đó chỉ an ủi đôi chút. " say rồi. Có những quy tắc mà."

"Tôi định ... Chúng ta phải... Ý tôi phải là... Tôi chỉ muốn . phải bây giờ. Tôi... »

Flynn rên lên và lấy tay bưng mắt. là bà chủ khách sạn đơn và ham muốn, mồi chài chàng phục vụ quầy rượu. là đứa quấy rối tình dục, trò đùa mệt mỏi, đứa chán ngắt.

nghe tiếng đứng dậy, cả thân người cứng lại cầu mong cứ , rồi có thể cứ giữ tay như thế này, che mắt, cho đến ngày rời khỏi đây. Việc đó dễ dàng, nhưng có thể làm được, chắc như vậy.

cảm thấy tấm trải giường dịch chuyển khi ngồi xuống bên cạnh. Những ngón tay ấm ôm quanh cổ tay , kéo tay khỏi mặt. Nụ cười dịu dàng, và đôi mắt ân cần, thậm chí cả mái tóc bù xù của cũng làm lòng thắt lại.

mở miệng định điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. tay đặt cạnh eo , thân người chắn ngang, ngăn cho chồm lên mà chạy trốn vào phòng tắm. Tay còn lại vẫn nắm lấy cổ tay , ngón tay cái lơ đãng vuốt theo những mạch máu dưới da . Mỗi giây im lặng tim lại càng đập mạnh hơn, và chắc rằng mặt giờ bừng lên vì nóng. buông cổ tay ra và chạm lên khuôn mặt, những ngón tay lướt má, lán da ran lên.

Được rồi. Đủ rồi đấy. lùi lại về đầu giường, tạo thêm khoảng cách chỉ khoảng gang tay giữa hai người, nhưng đó là khoảng cách mà đột nhiên cần đến.

« Tucker... »

« Ta ở giường với nhau. nghĩ em có thể gọi là Jake được rồi đấy. »

« Em thể. » nuốt nước bọt.

nụ cười chậm rãi tỏa khắp mặt , và bật cười. « Bướng , đúng là Flynn. »

cảm thấy sức nóng từ cơ thể , gần lắm, chạm hẳn vào nhưng vẫn làm cả người nhộn nhạo. Việc này phải dừng lại thôi. hoặc phải lên giường hẳn, hoặc thôi.

« Jake... » khẽ , hy vọng hiểu lực chọn của mình mà cần phải hẳn ra. Để tránh nhục nhã nhượng bộ và gọi bằng tên riêng kể cũng đáng lắm.

gật đầu. hiểu, và biết, nhờ vào vẻ nhẫn nhục khuôn mặt , rằng chỉ vài phút nữa thôi bị bỏ lại mình. Tuy thế, lại nghiêng tới, tay vòng ra đỡ sau gáy , môi đặt dịu dàng lên môi , đầu tiên nhàng, nhưng rồi sinh lực giữa họ bắt đầu bùng lên và chìm xuống.

Ôi, tuyệt. Tuyệt lắm. cảm nhận khi ngả lên người . Cảm nhận đến từng ly cơ thể mình, mềm mại mái tóc dưới những ngón tay côm sức mạnh cánh tay khi kéo vào lòng, hòa hợp của nhịp nhàng khi đặt tay lên vai và kéo lại ; mắt mơ màng, và mãn nguyện thấy rằng , còn tập trung được nữa.

« Chà, » . « Nó... »

thở mạnh. « Ừ, nó. »

« Được rồi. » buông vai rồi lùa tay lên tóc. « OK. » nhảy ra khỏi giường, bước mấy bước ra cửa. « đây. »

« Ừ. » nghe hờn dỗi căng lên trong giọng mình, nhưng chẳng cách nào khác được. vẫy tay gượng gạo. « Gặp sau. »

cái nhìn lúng túng khuôn mặt Jake. bước lại gần. Ôi trời. cố hành hạ đấy phải ? Sao ?

nheo mắt nhìn , « Em điên à ? »

« Điên ? . Sao em lại điên ? »

« biết. chỉ... »

"Chỉ bởi vì hôn em như thế, rồi bỏ chạy như thế. mới là người bị xúc phạm ở đây?"

"Ôi, Chúa ơi!" bước thêm bước nữa về phía , nhìn như thể là người bị điên trong phòng này. "Flynn, là bởi vì hôn ma như thế. ..." lắc đầu và thở dài. "Có những quy tắc mà."

"Kể từ khi nào đàn ông lại lo lắng đến uống chút rượu như thế? phải hầu hết các vẫn thường dùng Jim Beam để yểm trợ cho mình sao?"

"Ừm," , dán mắt vào , " nằm trong số hầu hết đó."

"Vậy... rồi, thế nào? là gay hay sao?"

hơi lảo đảo vì sốc. " là...? Em nghĩ là gay?"

« Này, có thể rồi em ngăn lại. » Hẳn thế. « Nhưng thậm chí còn muốn đến mức đó. Chỉ có là gay hoặc có vợ, hoặc vẫn sống với mẹ, hoặc bị điên mới thế. Em biết là thuộc trường hợp nào trong số đó. »

Mặt thoáng giận dữ. « Hoặc có lẽ được nuôi nấng trong gia đình toàn phụ nữ, những người nhồi vào đầu rằng có những điều được làm khi ... »

đột ngột ngừng lại. Flynn buông chân xuống giường và đứng dậy, vừa bước về phía vừa hỏi dồn. « Khi như thế nào ? Kỳ quặc ? ai ưa ? Đến từ Boston ? Hay sao nào ? »

« Đặc biệt. » giơ cả hai tay lên trời. « Khi đặc biệt, có thể mời ấy đến buổi hẹn đầu. Trước đó tắm rửa sạch với xà phòng. Mua tặng ấy hoa hay kẹo, hoặc cả hai nếu ấy làm phát điên. theo từng bước, tuân theo những quy tắc. Trời ạ ! Chắc tự giết mình vì dám làm điều đúng đắn, và rồi em bảo là gay ? Sao ? Còn em được chó sói nuôi hay sao ? »

Flynn dụi , quyết định phớt lờ câu nhận xét về chó sói, và mỉm cười.

« nghĩ rằng em đặc biệt sao ? »

mềm với nụ cười héo hắt. « Có nhiều định nghĩa thế nào là đặc biệt. »

« nghĩ rằng em đặc biệt, » bằng cái giọng ngân nga trêu chọc và bước lại gần hơn.

mỉm cười và lắc đầu. « Còn em nghĩ là gay ? »

« Hay chỉ sống cùng mẹ thôi, » chun mũi. « sống cùng với mẹ đấy chứ ? »

« Ôi trời dất ạ ! » thõng cả hai tay và ra cửa. « Chúc ngủ ngon, Flynn. »

« Chúc ngủ ngon, » giọng cất lên êm ái sau lưng . Tay chạm nắm đấm cửa, rồi đứng nguyên tại đó. vừa định điều gì đó đột ngột quay lại, ôm chầm lấy , kéo vào nhanh đễn nỗi nghĩ mình như bị trới nghiến lại. nhắm mắt và chìm vào nụ hôn, để mặc cho cảm giác và mùi hương từ cuối cùng cũng làm cho tiếng líu ríu trong nín lặng. Mọi chuyển động như tạo ra những tia lửa cơ thể , và nếu có thể ngừng lại để nghĩ điều gì đó, đó chỉ có thể là. Đừng dừng lại.

Nhưng làm thế, và họ lại lùi ra khỏi nhau chút, cả hai đều hụt hơi và đỏ bừng.

« Rồi, » . « Em rút lại nhận xét là gay. »

cười, áp tay lên mặt , lần tay theo môi , làm chân run rẩy. rên lên khe khẽ, mắt hơi run run, nhưng rồi rời ra.

« Làm điều này giúp nhé ? » hỏi khẽ.

« Ừ ? »

thở dài. « đêm khác, khi đúng lúc, nếu em sẵn sàng và say... » mỉm cười và hôn lên chóp mũi . « Nhớ đề nghị lần nữa nhé. »

gừ gừ trong cổ họng thanh mà mong nó thoát ra thành, « Chắc rồi. »

bật cười khẽ. « Chúc em ngủ ngon, Flynn. »

« Ngủ ngon. »

lắc đầu, khẽ cười với chính mình rồi ra ngoài, để lại mình, choáng váng và bần thần. chầm chậm tì về trước, tì trán lên mặt gỗ mà sậm của cánh cửa. thấy khuôn mặt khi nhắm mắt lại, và khó để gợi lại cảm giác vòng tay quanh người , mùi da thịt ...

« Ôi trời ơi, » và thở ra hơi khi dứt người khỏi cánh cửa. vào phòng tắm, mở nước và chăm chăm nhìn mình trong giương.

« Đây là ví dụ hoàn hảo nhất cho quyệt định tôi, » tự bảo mình. « Tin xấu rồi. được có tình cảm ủy mị với thằng đứng quầy rượu. »

Hình ảnh phản chiếu trong gương mỉm cười lại với , nghe tiếng đáp lại như chuông vang trong đầu.

Quá muộn rồi.

CHƯƠNG 8
Có cái gì đó kêu o o. Lạch cạch mặt gỗ. Có cái gì đó...

Flynn mở mắt để vừa kịp trông thấy điện thoại của mình run bần bật rồi rơi ngay vào cái ly còn khoảng lóng tay rượu Irish. Hồi nửa đêm, Flynn bỏ cái ly xuống sàn vì mùi của nó làm khó chịu, nhưng lại đủ sức để mang nó vào thẳng phòng tắm.

« Ôi, chết tiệt ! » , vươn người tới, liếc nhanh xung quanh và cuối cùng chùi điện thoại vào tấm chăn trải giường. Đây là nơi tuyệt vời, nhưng dẫu sao cũng chỉ là khách sạn. Đảm bảo chiếc giường này từng bị làm bẩn hơn thế nhiều. mở điện thoại.

« Vâng ? »

« Flynn. » Giọng ông Richard vang lên từ đầu dây bên kia. Căng thẳng và đúng kiểu của doanh nhân, vẫn luôn là như thế, ngay cả vào những dịp như sinh nhật hay Giáng sinh. ngồi thẳng dậy như phản xạ có điều kiện trong thí nghiệm của Pavlov.

« A. Bố. Ôi. Mấy giờ rồi ạ ? »

Ngập ngừng trong giây lát. "9 giờ 30! Con ở văn phòng hả?"

liếc nhìn chai Jameson vơi phân nửa sàn. "Vâng ạ."

"Tốt! Bố cần cập nhật thông tin mới nhất, kể cả báo cáo của cuối quý ba."

"Ừmmmm. Chắc rồi! Con làm ngay!" Nhưng đầu tiên, tất nhiên, phải tìm ai đó để hỏi "quý" là cái quỷ gì. Nghe có vẻ như trong bóng đá, nhưng hiểu sao Flynn ngờ rằng phải. "Gì nữa ạ?"

Có chút ngạc nhiên lộ ra trong câu trả lời của ông Richard, như thể ông mong chờ câu hỏi về bóng đá. "Ừ! ra chỉ có vậy thôi! Có tay người địa phương mà bố muốn con thu xếp gặp." Ông dừng lại chút. "Bố chỉ muốn con liên lạc với và thiết lập mối quan hệ."

"Bố. Bố biết con phải loại người làm được việc đó mà."

Bố cười. "Bố về quan hệ trong kinh doanh!"

"Vâng, con biết mà. Bố thấy đấy, buồn cười là vì..."

"Con là bộ mặt của công ty ta ở đấy, Flynn ạ. Đưa thằng cha đó ăn trưa, ăn tối, hay cà phê cà pháo gì đó. Gì cũng được. Nếu hỏi điều gì mà con biết phải trả lời như thế nào, cứ là con biết và trả lời sau."

nhún vai để giảm bớt căng thẳng. "Vậy cần mấy chuyện khác như ' thích màu gì nhất?' chứ ạ?"

Lại lời châm chọc nữa bị rơi đánh bộp như cục gạch. "Bố có nhóm làm việc tại đây, nhưng có vẻ gã này là người giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối với mấy vụ nhũng nhiễu quan liêu ở địa phương, mà đấy là điều rất có ích ở nơi như Scheintown. Ở những nơi đấy là có tiếng hay làm khó dễ người ngoài, còn bố chỉ muốn mau chóng thoát khỏi vụ này. Tên của là..."

lắng nghe bố lật sổ tay, rồi lên tiếng cùng lúc với ông: "Gordon Chase!"

Bố hơi khựng lại. " liên lạc với con rồi hả?"

suy nghĩ lát. "Con... chỉ mới nghe cái tên ấy thôi."

quyết định ngừng tại đó. Nếu tiếp về vụ biển thủ, kẻ sát nhân bị tình ghi và vụ ngộ độc dâu kia chắc chắn bố lôi Freya khỏi Tucson ngay lập tức. Và rồi cả hai đẩy Flynn cho chương trình điều trị. Freya khuyên thế nhỉ? Chỉ kể cho người ta nghe những gì họ cần biết mà thôi?"

Lời khuyên hay, nghĩ, rồi nhận ra bố mình vẫn chuyện ở đầu dây bên kia.

"... ba cuộc họp ở New York vào thứ ba, rồi..."

ngồi thẳng người hơn, "Ba cuộc họp? Ở New York? Bố? Bố nên... Con biết nữa. Chậm lại chút ? thể chờ cho đến khi chị Freya về sao?"

im lặng kéo dài. "Sao bố lại phải chậm lại?"

Flynn thở hắt ra. "Bố! Chị Freya kể cho con nghe rồi. Về chứng đau thắt ngực ấy."

"Chứng đau thắt ngực gì?"

"Chứng đau thắt ngực của bố."

"Bố biết Freya kể gì với con nhưng bố bị chứng đau thắt ngực. Bố vẫn khỏe, Flynn ạ. Con chắc chắn là nghe nhầm rồi."

"Bố," , ngọng nghiêm hơn, "chị Freya ..."

"Bố biết Freya gì với con, Flynn ạ, nhưng bố đảm bảo với con lài bố vẫn khỏe. Bố kiểm tra tổng quát hồi tháng Tám, bác sĩ viết chứng nhận sức khỏe tốt cơ mà. Nếu con muốn bố nhờ bác sĩ fax cho con tờ chứng nhận đấy."

"," Flynn chậm rãi, " cần đâu bố."

Nhưng có lẽ con cần luật sư giỏi khi con giết Freya.

Bố đằng hắng. "Ta có thể quay lại công việc được chưa?"

Flynn buông tay xuống, nhưng vẫn giữ để nỗi thất vọng trong giọng . "Vâng ạ."

"Tốt. Cuối tuần sau bố quyết định chọn người mua nên con còn phải ở đó lâu đâu."

Người mua. Từ đó làm vang lên ngạc nhiên khó chịu trong .

"Bố này? Bố có bao giờ nghĩ đến chuyện giữ nơi này lại ? Nó rất đẹp, người ở đây cũng rất tuyệt! Đầu bếp nấu món súp bí cực kì ..."

"Đừng gần gũi họ, Flynn à! Đó là quy tắc đầu tiên! »

đảo mắt. Mấy ông đàn ông ngốc nghếch với những quy tắc ngốc nghếch của họ.

« Nhưng nơi này đem lại lợi nhuận mà. OK, phải là lợi nhuận lớn, nhưng mất tiền là tốt rồi, phải bố ? Nếu các tập đoàn lớn mua rồi thay thế vườn hoa hồng bằng mấy đường ống trượt nước sao? Hoặc sa thải hết mọi người và còn ai biết được tổng thống Geogre Washington từng ngủ ở phòng nào sao ? Nếu họ cho món hoa atiso vào thực đơn sao ? Bố nghĩ về chuyện đó chưa ? »

Lại khoảng im lặng kéo dài, rồi, « Bố muốn những con số đó vào sáng mai, Flynn nhé. »

thở dài thượt. « Được rồi, bố. Con làm. »

« Cám ơn con. Bố đợi. »

Cạch. nhăn mặt trước điện thoại và ném nó lên giường. Bố là người tốt, cố biết. Ông luôn công bằng, đức độ và sạch đến mức hoàn hảo. Điều duy nhất làm bực mình là dường như ông có tâm hồn, hoặc chí ít là chưa ai từng thấy nó ở ông.

Tuy vậy, ông vẫn là người có tâm. Hình như thế. Flynn lại nhấc điện thoại lên, tính gọi cho chị mình và cầu giải thích, nhưng rồi lại thôi. đủ sức để đối đầu với Freya lúc này. Ngay bây giờ phải suy nghĩ đến những chuyện to lớn hơn.

Như các đường trượt nước và hoa atiso.

Flynn thở dài, nhìn quanh. Khi nào vậy, chính xác là từ khi nào nơi này ăn vào người co rồi ? Lẽ ra phải ghét nó, vì khắp nơi đều là thiên nhiên, xung quanh chẳng có gì, và các căn nhà kia khiến phát điên. Nhưng khu vườn hoa hồng lại quyễn rũ , những căn phòng đẹp tuyệt vời, và cả chàng quầy rượu...

Tucker.

hít hơi dài. luồng sợ hãi chạy dọc cơ thể Flynn khi chợt nhớ lại những chuyện hồi tối qua.

« Ôi, trời ơi, » , ụp mặt vào hai lòng bàn tay. quăng mình vào tay tên pha chế rượu đó rồi sao ?

Đúng rồi. Đúng rồi. làm thế mất rồi. Lúc đó muộn. say. Và có đôi mắt nâu ấm khiến muốn tan ra. Đôi mắt đó phải chịu mọi trách nhiệm. Nếu nhìn cái kiểu đó làm gì có...

Ôi, trời ơi !

gọi là Jake.

hôn .

kể cho nghe chuyện đàng điếm ở Renaissance Faire.

« Ự, » rên rỉ. Và bây giờ phải cộng tác với trong vụ gã Chase. Gặp lại bẽ mặt đến chết mất.

« Mày là cái chai ngu xuẩn, » dựa người ra sau nhặt chai Jameson và mấy cái ly dưới sàn lên. « Và tao được ngu xuẩn nữa. »

Khi Flynn vừa rửa xong mấy cái ly tiếng gõ cửa vang lên. Lưng của cứng lại.

Tucker. là người duy nhất biết ở đây. vội nhìn vào gương, chải sơ mái tóc rồi quyết định cần phải quan tâm nữa. Bây giờ phải lúc.

« Chờ chút ! » nặn ít kem đánh răng ra ngón tay, chà lên miệng rồi súc qua loa. bước qua phòng, mở cửa và sẵn sàng phát tràng diễn văn dài về việc tại sao đêm qua lại say be bét thế, và chẳng nhớ điều gì, nghe giọng cao vống lên, « Ôi ! »

Đó là Annabelle. Flynn thả lỏng người và mỉm cười. « Chào Annabelle. »

« Ừm ! » Annabelle lùi lại, nhìn cánh cửa, rồi nhìn sang Flynn, nét bối rối khuôn mặt. « Đây là phòng 213. »

« Đúng rồi. »

« Nhưng đây là... là phòng của Jake. Ý em là phòng em xếp cho Jake để phòng hờ có ông khách quen nào dưới quầy rượu thể tự lái xe về nhà. Nhưng tối qua Jake làm việc. Làm sao... ? » Annabelle ngừng , mắt nàng trợn tròn. "Ô"

"!" Flynn đặt tay mình lên cánh tay Annabelle. " phải vậy đâu. ấy chỉ..." Thâm tâm bồn chồn, muốn điều gì đó, bất kỳ điều gì để xóa cái vẻ thất tình khuôn mặt xinh xắn của Annabelle. "Vì cánh cửa. Tối qua... ấy đá sập nó. Nó bị gãy... À, ổ khóa ấy... ý tôi là ổ khóa. Nên Jake đưa tôi đến đây rồi..." – bỏ sau khoảng ba hay bốn giờ - "... về."

Chính tai nghe mà còn cảm thấy giọng mình đầy tội lỗi, nhưng dường như Annabelle nhận thấy. nàng mỉm cười rạng và gật đầu. "Ô, đúng rồi. Em xin lỗi chị. Em nhờ Herman sửa lại cho chị trong hôm nay."

Flynn thở phảo nhõm, căng thẳng được trút khỏi hai vai. Làm sao Jake lại có thể thấy tình cảm mà Annabelle dành cho ? ấy mù mờ thế sao?

Ừm! đàn ông mà!

"Dù sao nữa em cũng xin lỗi làm phiền chị!" Annabelle , "Tại có nhân viê phục vụ phòng bảo là thấy bảng Làm Phiền cửa, em mới nghĩ ', làm gì có khách nào đó, đó là phòng của Jake mà tối qua ấy đâu có làm việc', thế nên em lên để kiểm tra thử, rồi gặp chị..." Annabelle ngừng và cụp mắt. "Em nhờ ông Herman sửa ổ khóa cho chị."

"Cám ơn ," Flynn . định đóng cửa chợt nhớ lại cuộc chuyện với bố, thế là lại thò đầu ra hành lang."

"Annabelle?"

Annabelle quay lại, "Gì ạ?"

« Làm ơn đừng với ai là tôi hỏi chuyện này nhé, nhưng quý là gì vậy ? »

Annabelle chớp mắt. « Ý chị là sao ? Như... là tiền hả ? »

Flynn mỉm cười. « Tôi nghĩ như thế. Bố tôi gọi điện đến. Ông muốn biết tất cả tình hình tài chính quý ba. Chẳng hiểu nghĩa là gì. »

Annabelle gật đầu. « Vâng. Quý ba vừa hết hồi thứ Sáu rồi. »

Ồ. Vậy là chuyện thời gian. Hiểu rồi ! « OK. Ừm, tổng hợp các báo cáo lại cho tôi được ? Lợi nhuận và thất thoát... hay cái gì gì đó nhé ? »

Flynn mỉm cười. biết mình như con ngốc nhưng tin rằng Annabelle giả bộ phớt lờ nó .

Thế nhưng, khuôn mặt Annabelle lại đờ đẫn bất thường. « Ừm, chắc rồi. Nhưng phải mất vài ngày. »

Flynn thở phào, dựa người vào cửa, rồi tỏ cái vẻ như những đồng đội đồng cam cộng khổ hướng sang Annabelle. « Bố tôi muốn có vào sáng mai cơ. Tôi có thể giúp gì ? »

« ! » Giọng của annabelle vốn cao, giờ lại càng cao bất thường. « . . Em có thể... » nàng nở nụ cười rạng rỡ. "Chắc chắn em làm được mà."

"Cám ơn . Lát nữa tôi ghé qua văn phòng."

Annabelle khẽ vẫy tay và biến mất ở đầu cầu thang. Flynn nhìn chằm chằm cái hành lang trống lúc, nhớ lại đêm qua với Tucker. Nụ cười thoáng qua mặt bị vội vã giũ ; rồi quay vào trong thay quần áo và bắt đầu ngày mới.

Nó hứa hẹn là ngày dài!

<><><><><>

Jake nằm ườn giường, tay gác lên trán, mắt nhìn chằm chằm lền trần. nằm thế này gần cả buổi sáng. Rồi cả buổi chiều. Giờ ca làm việc của bắt đầu trong vòng tiếng nữa mà vẫn chưa đưa ra được kết luận nào, ngoại trừ cái vệt nước thấm trần nhìn như mặt Vladimir Putin.

liếc nhìn đồng hồ. Năm giờ kém năm.

Vẫn còn kịp để Jake nghĩ ra được những sáng kiến xuất sắc để thuyết phục Flynn rằng đừng có giúp giải quyết vụ Gordon Chase này nữa. Cho đến nay, mới chỉ có được trong tay mấy vụ điều tra kéo dài suốt mấy buổi đêm buồn tẻ, ngồi trong xe nhâm nhi thứ cà phê nguội ngắt. Còn phải lục rác của người khác nữa.

Chúng dẫ đến với những gã như Gordon Chase.

Đó là nguyên nhân chính muốn Flynn dính vào. muốn bị tổn thương, và chắc chắn muốn mình trở thành nguyên nhân làm bị tổn thương. Nhưng thể chối cãi, bởi vì nó chỉ dựa theo tình cảm chứ phải logic. Vì vậy...

Tập trung vào đống rác!

thở hắt ra. thể đổ thừa ngu xuẩn của mình là do say rượu; bởi chỉ uống chưa tới nửa ly Jameson trong suốt ba giờ. Vậy mà lại hứa hẹn điều mà chẳng muốn giữ chút nào, và nó làm phát cáu cả đêm qua. ngủ chập chờn. não thể đưa vào giấc mơ nhưng cũng sẵn sàng từ bỏ hình ảnh đó. Tại sao lại với Flynn rằng có thể giúp điều tra Chase chứ? Cần làm gì cũng đều có thể tự mình làm được cơ mà và tốt nhất là phải được đứng tránh ra càng xa càng tốt. Đêm qua nghĩ cái gì vậy?

Dĩ nhiên, đúng là thế mà, có nghĩ được gì đâu. Vì còn mải nhìn vào đôi mắt rầu rĩ đó, mái tóc hoang dại xõa cái cổ trắng ngần, và chẳng thế từ chối Flynn bất cứ thứ gì muốn. Nếu muốn cái đầu kì lân hẳn cũng ra ngoài tìm cây rìu cho mà xem.

Ừm! Hôm nay phải với . Mà có lẽ nới qua điện thoại tốt hơn. Qua điện thoại dễ dàng hơn. ánh mắt, tóc, có mùi dầu gội thoảng hương hoa quyến rũ tâm trí và khiến ngu muội.

Ngay lúc đó, điện thoại reo vang lên. liếc nhìn nơi gọi đến: Goodhouse Arms. hướng mắt cầu Chúa.

"Phải trả lời thôi," lầm bầm rồi nhấc điện thoại và nhấn nút trả lời.

"Nghe," thô lỗ , cố làm ra vẻ mình chẳng mong nghe tiếng chút nào.

"Jake hả? Bật TV lên!"

trút ra hơi vừa nhõm vừa thất vọng. "Chị Mercy?"

"Kênh 4! Ngay bây giờ! Bật lên !"

"Được rồi. Chúa ơi! Chờ tí!" thả chân xuống giường và vừa buộc lại quần vừa ra phòng khách. "Có chuyện gì vậy?"

"Ôi, chết tiệt. Hết mất rồi. Nhưng nó chiếu lại. Dù sao cũng cứ bật ."

chộp lấy điều khiển, hướng vào TV. "Chị định kể có chuyện gì xảy ra hả?"

" thời ," chị xuỵt khẽ trong điện thoại, như cố cho ai khác nghe thấy. "Là cái xoong sốt của chị!"

dụi mắt, cố tập trung lên màn hình. Có mấy bà mặc vest ngồi sau cái bàn và liến thoắng gì đấy. Chẳng có gì thú vị cả!

"Mercy, có chuyện gì vậy? Chị có thể đợi em để vào..." im bặt khi màn hình chuyển sang cảnh sông Hudson, trông như thể có đám người kéo thi thể lên khỏi mặt nước.

"Đó đó!" Mercy khi đoạn băng lại chuyển sang cái xoong màu bạc với thứ trông như sợ dây bungee thắt quai.

"... bị trì xuống bằng rất nhiều gạch, và thứ trông như cái chảo, nhiều khả năng là hung khí. Những người có thẩm quyền cầu bất cứ ai có bất cứ..."

Mercy át tiếng đưa tin, "Cái chảo! Đó phải là cái chảo. Nó là cái xoong sốt bằng đồng hiệu All-Clad, đồ đần ạ. Và nó là của chị!"

"Chờ chút , chị Mercy. Sao chị chắc được nó là của chị?"

"Chứ cậu nghĩ ở vùng này còn bao nhiêu người dùng xoong sốt đồng hiệu All-Clad nữa?"

"Nếu biết chị chuyện gì em mạo muội đoán thử."

"Trời ơi," bà rên lên. "Nó bị lõm! Cậu có biết mấy thứ đó đắt thế nào ? Chị nghĩ thằng ăn trộm đem bán nó ra chợ đen..."

vào bếp. "có cả chợ đen cho xoong sốt nữa hả? Ở Shiny này ấy hả?"

Mercy cáu tiết. "Tôi cố bảo cậu rồi. Nhưng khônggggg. Cậu quá giỏi, đâu có thèm điều tra vụ cái xoong sốt ba-trăm-đô bị mất đó của tôi!"

khịt mũi. "Chị trả ba trăm đô chi cái chảo ấy hả?"

"Đó phải cái chảo, đồ chết tiệt! Đó là cái xoong sốt bằng đồng hiệu All-Clad, nhưng đó phải là mấu chốt. có kẻ giết người bằng cái xoong sốt của tôi!"

Jake cầm cái tách lấy nước. "Thôi được rồi. Chị bình tĩnh nào. Có chắc đấy là của chị ?"

Ở đầu dây bên kia có tiếng hít thở sâu trong vài giây, theo sai là tiếng thở dài thườn thượt, rồi Mercy quay lại, giọng bình tĩnh hơn. "Là thế này, Jake. Nó là cái xoong sốt ba-trăm-đô, giống y hệt cái tôi bị mất. Lại còn phải của tôi nữa sao? Với cả là, tôi biết như thế. Tôi cảm thấy thế ngay khi nhìn thấy nó."

Jake học được bài học từ lâu rằng bên tranh cãi với trực giác của người phụ nữ này. Việc đó chỉ làm chị thêm cáu lên, vốn là điều chẳng muốn, mà vấn đề chính là thường chị ấy đúng. đặt cái tách lên lò vi sóng và với lấy gói cà phê hòa tan.

"Rồi. Vậy nó là của chị. Thế nó bị mất khi nào"

"Mùa xuân rồi. Nhớ ? Chị bảo cậu mà cậu lờ ."

"Em nhớ đó là củ cải mà."

Mercy thở dài não nề. "Chuyện này là trước đó nữa. Cù vậy chị nhắc lại với cậu lần nữa trong tối củ cái, và cậu lại lờ lần nữa. Chúa ơi, Jake! Cậu có bao giờ nghe chị ?"

Jake quyết định đó là câu hỏi mà tốt nhất nên chuyển qua cho nhanh. "Chị này. Gọi cảnh sát và bảo cái xoong đó là của chị. Kể cho họ nghe nó bị mất lúc nào, và càng nhiều chi tiết về nó càng tốt."

"Nhưng, Jake..." lại quãng im lặng nữa. "Nó bị lấy từ bếp của chị. Bếp của chị. ai có thể vào được trừ nhân viên trong khách sạn, thỉnh thoảng có thêm vài người bạn hay sao đó nữa, nhưng đây phải phố Wall." Chị họ giọng thào. "Nhỡ có ai ở đây là kẻ giết người sao?"

"Chị đưa ra kết luận cách vội vã đấy, Mercy. Ý em là, rất có thể ai đó ăn trộm nó, rồi đem bán, rồi nó lọt vào tay kể giết người. Ai đó ở Arms có thể là ăn trộm, nhưng hẳn là kẻ giết người." Ngay khi những lời này có gì cứ bật lên trong đầu . Nếu tính cả cái chết của bà Esther cả hai mối nghi ngờ nhiều khả năng nhất đều có liên quan đến Arms. khó mà là trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cần cho Mercy biết điều đó. Chị ấy hoảng đủ rồi.

lấy chiếc tách ra khỏi lò vi sóng trong khi Mercy tiếp tục thao thao bất tuyệt về chiếc xoong sốt, rằng chị thích nó làm sao, chẳng cần biết nó người hề cảm thấy hứng thú với nó đến thế. vờ lắng nghe, chốc chốc thêm vài tiếng ậm ừ động viên, trong khi đầu óc quay cuồng. Mãi cho đến khi mẩu tin nóng đó được quay lại, thứ gì đó phía sau cái xoong sốt bỗng khiến chú ý.

Đó là chiếc túi nhựa tang chứng, bên trong đựng bình bẹt. Jake chộp lấy cái điều khiển TV, tua lại đoạn phim trực tiếp, lòng thầm cảm ơn Chúa và công ty truyền hình cáp vì dịch vụ TiVo (máy ghi video kĩ thuật số) này. bấm dừng đoạn phim và thở hắt ra.

Cái bình bẹt có thứ gì đó sáng sáng ở quanh nắp. Thứ gì đó trông rất giống kim cương giả. điểm nhanh lại việc.

Cái xoong sốt biến mất hồi mùa xuân rồi. Elaine Placie cũng thế. Còn cái bình bẹt đính hạt kim cương giả chỉ nhớ là từng thấy lần, và nó là của Elaine. Chưa kể đến việc những phụ nữ như Elaine Placie luôn có khuynh hướng tạo ra kẻ thù...

"Tào lao," lầm bầm.

"Jake? Cậu có nghe chị ?" Mercy rít lên trong điện thoại.

"Em phải đây," và ngắt điện thoại. ném nó xuống ghế và nhìn chằm chằm lên màn hình, đầu óc bình tĩnh đến lạ thường khi phải xâu chuỗi các thông tin lại với nhau.

Cuối cùng Elaine Placie chẳng thoát được khỏi nơi này. Dù có người bỏ số tiền lớn để cố làm ra vẻ như vậy. Và dù Jake có cảm giác mạnh mẽ rằng biết đó là ai.

vào phòng tắm. muốn thư giãn, sạch và làm chủ bản thân khi bảo với Flynn rằng đời nào lại để cách thằng cha Gordon Chase đó trong vòng có dặm.

Thêm nữa, nếu đêm nay bị bắt khi đột nhập vào văn phòng của Chase ít nhất cũng có thể tỏ ra bảnh bao cho mẹ thấy. Những chi tiết nho ấy lại mang rất nhiều ý nghĩa.

"Flynn? Em có trong đó ?" Jake lùi lại khi nghe có tiếng động trong nhà, rồi nhìn quanh. Chiếc ghế đu đưa được dời chỗ khác, bậu cửa mới sơn và hai ổ khóa mới thay sáng lóa. may là chẳng nghe thấy tiếng lạch cạch của cả hai trước khi Flynn mở cửa.

"Em biết đấy, ổ khóa hữu dụng hơn nếu em khóa..."

Trông thấy , im bặt. Flynn mỉm cười, nghiêng đầu sang bên vì bận đeo chiếc khuyên toòng teng dài bằng bạc ở tai bên phải.

Chiếc khuyên bạc rất hợp với sợi dây đeo cổ điểm trang ngực Flynn. Chiếc váy đen mặc dù ngắn nhưng che chắn kỹ càng.

"Chào." Flynn bước sang bên nhường lối cho vào. " đến đây làm gì?"

nuốt nước bọt, nhìn thẳng vào mắt . " cần chuyện với em về... Em định đâu à?"

"Ừ," nhe răng cười. "Em có hẹn."

nhìn chằm chằm, tâm trí trống rỗng mất lúc. "Ta có kế hoạch sao?"

« . Em có kế hoạch. » quay lưng về phòng ngủ. Jake đợ lúc, rồi theo vào và thấy soi gương chỉnh trang lại. « Em biết em hứa với là báo cho trước, nhưng chuyện này xảy ra quá nhanh nên em kịp làm gì. Gordon đến văn phòng em nửa tiếng trước và mời em ăn tối, thế nên em nghĩ đó là cơ hội tuyệt vời để dùng chiếc chìa khóa đó. Em gọi Carole làm thay ca cho tối nay, và Gordon đến trong vòng hai mươi phút nữa, nên tốt hơn hết là . »

Vài lọn tóc mượt mà cố ý buông sau gáy, vai, nhưng phần lớn mớ tóc được kéo lên cao, quấn thành búi lỏng và được giữ bỏi hai chiếc đũa có hoa văn. bặm môi, đưa ngón tay út lướt theo vành môi. Trong khoảnh khắc, Jake tưởng như lạc đến tận đâu rồi, nhưng rồi nhớ ra rằng làm đỏm vì Chase. bước về phía .

« Gọi cho . Bảo em . »

nhìn như thể bị điên. « Cái gì ? Tại sao ? Đây là cơ hội tốt để đột nhập vào văn phòng đó mà. Em cứ tưởng mừng... »

Jake lấy điện thoại của mình ra, bật nắp và tìm số điện thoại của Chase.

« Tucker, làm gì vậy ? »

Jake đặt chiếc điện thoại vào tay . "Em cú nhấn vào nút màu xanh lá cây đó. Khi trả lời bảo em với . bao giờ!"

Flynn cầm điện thoại, đóng lại, rồi trả cho Jake. ". Bố em bảo em phải gặp , còn cần biến lúc. hòn đá trúng hai con chim. Nhưng nên trước khi đến. Để bắt gặp tụi mình với nhau lộ hết."

Jake lại mở điện thoại. " thấy ở đây, vì đến đây đón em, bởi vì em hủy cuộc hẹn này."

bắt đầu nhấn số điện thoại, nhưng Flynn vội ngăn lại.

"Tucker, chuyện gì vậy? Tối qua đồng ý như vậy rồi mà."

nhìn . "Là vì tối qua nghĩ Elaine Placie vẫn còn sống."

Flynn nhìn chằm chằm lúc, rồi rút tay về, "Elaine Placie là ai?"

"Là có cái bình bẹt đính đá."

Flynn mở to mắt. "Là người giúp Chase lấy chiếc laptop đó?"

Jake gật đầu. "Đêm qua họ kéo thi thể ta từ dưới sông lên. Họ vẫn chưa nhận dạng xong, nhưng đó chính là ta." tiếp tục bấm số của Chase và chuyển điện thoại sang cho Flynn. "Thế nên em gọi ."

Flynn cầm lấy điện thoại, nhìn nó chằm chằm, rồi lại đóng lại và đưa cho Jake. Gương mặt tự tin và dứt khoát. "Em nghĩ đó là !"

Jake vẫn giữ ánh mắt ở . "Chà. Đến cả xác chết của nàng lừa đảo đó mà vẫn làm em ấn tượng việc giữ gìn thú vị trong mối quan hệ này xem ra gặp phải thử thách rồi."

" nghĩ , Tucker. thuê Elaine Placie trộm lại chiếc laptop. trả tiền cho ta. Vậy sao lại giết ta? Ngay cả nếu ta đòi thêm tiền hay đe dọa báo cảnh sát vẫn là doanh nhân có danh tiếng tốt, còn Elaine Placie chỉ là kẻ lừa đảo tầm thường. Lời của ta có chống lại vẫn có toàn quyền. có động cơ giết người ở đây. Thêm nữa là em thể hiểu được. Chase có đạo đức, em đồng ý, nhưng nghĩ là kẻ giết người sao? Ý em là, nghĩ thế sao?"

biết có lý. cũng từng nghĩ như vậy, nhưng vì quá mải nghĩ cách đưa Flynn thoát khỏi tình huống này nên cũng chưa suy nghĩ thêm được bao nhiêu. Để sau nghĩ kĩ hơn, còn bây giwof chỉ có mục tiêu duy nhất trong đầu. đưa điện thoại cho , ", có thể lẻn vào ban đêm mà."

"Đừng có nghĩ rằng em chưa từng nghe thấy điều đó." lấy điện thoại từ tay , gập nắp lại và ném ra sau vai. Chiếc điện thoại bay vút qua đầu tủ đứng, đập vào tường, rơi xuống nền nhà và văng vào gầm giường.

Cà hai cùng nhìn xuống. Jake cảm thấy sững sờ và căng thẳng trước vẻ quả quyết thẳng thừng của Flynn.

"Vậy, em gì?" Cuối cùng cũng cất tiếng. "Vậy giờ Chase là chàng tử tế hả? đối tượng đủ tư cách khác hả?"

khoanh tay trước ngực, hất đầu sang bên, "Ôi! Trời ơi! ghen à? Với Chase?"

"," trả lời, giọng hơn so với dự ddingj. hít hơi rồi tiếp. ". phải như vậy, nhưng vụ giết Elaine Placie gây chú ý, và muốn am tránh càng xa vụ này càng tốt."

Flynn cất thỏi soi vào ví, đóng lại, rồi nhìn Jake, "Với , em trông giống kẻ vô dụng lắm hả?"

lắc đầu, "Đừng lẫ lộn chuyện này, Flynn. như thế, em cũng biết mà."

"Em học các khóa tự vệ trong suốt ba năm. Em có chiếc điện thoại và bình xịt Mace. Là phụ nữ có nghĩa là em thể suy nghĩ hay tự vệ."

"Mấy chuyện phân biệt giới tính đấy áp dụng được với đâu. Ở nhà có bốn bà chị và mẹ và muốn phải đụng độ với bất kì ai trong số đó. phải là chuyện đó! Mà là..."

ngừng lời, thở hắt. là thể nghĩ đến chuyện ra ngoài với Chase, nhất là bây giờ, khi trông thấy trong bộ váy đó. Đó là chuyện giữ cho an toàn. Đó là về triệu thứ mà thể kể tên, và cũng muốn. cố nghĩ ra cách để biểu đạt điều nàu mà để lộ ra những gì muốn khi tiến đến gần , móc chân sau đầu gối và cố gắng làm mất thăng bằng, và cũng suýt làm được thế. Jake nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đứng lại cho vững và túm lấy tay . xoay lại, ngoặt tay ra sau rồi vòng cánh tay còn lại của mình quang cổ . hổn hển, vài sợi tóc hất lên mặt

"Chết tiệt!" , "Ở lớp tự vệ em vẫn làm được cơ mà."

nghiêng đầu tới trước, môi kề tai , "Dĩ nhiên là vậy, nhưng đây là thế giới thực."

nghe thấy thất vọng trong giọng của Flynn khi quẫy người trong tay . " định gì đây? Trong thế giới thực em chết chắc chứ gì?"

hít sâu, cố để mùi hương của làm mình phân tâm. "Tùy theo cái gã giữ em muốn gì."

nới lỏng cánh tay, chầm chậm xoay lại trong vòng tay . Hai tay đặt lên eo và khẽ cắn môi dưới. đưa tay chạm vào mặt . Da sao có thể mềm mại đến thế! Gần như là .

"Tucker," , hơi lớn hơn lời thầm.

vừa định nghiêng người hôn Flynn liên dứ dứ chai Mace trước mặt .

"Xịt xịt. thua rồi, em an toàn. Thế nhé."

rút tay khỏi hông , " chịu em thôi, Flynn ạ. Em đúng là biết cách làm cụt hứng."

nhún vai tự mãn rồi cho chai Mace lại vào túi. "Nếu muốn kiểm soát tình huống, phải tạo cho đối phương điều muốn nhất, hoặc cho thấy điều sợ nhất. Em học được như thế ở lớp ứng biến mà mấy người ở Renaissance Faire bắt em học. Nó cũng có tác dụng trong thực tế ra phết."

"Nhưng sao em biết muốn gì?" khẽ hỏi.

nhún vai, " là đàn ông. Chỉ có thẻ hoặc là thức ăn hoặc là tình dục, mà em lại có cái đùi gà nào trong tay. »

Jake cười thầm, rồi im lặng. Tim vẫn còn đập loạn lên sau khi ôm sát vào người như vậy, và biết bất kỳ điều gì mình ra bây giờ cũng đều vô nghĩa. rất vững vàng, và quyến rũ, mọi thứ bây giờ còn nghĩa lý gì cả. bước về phía , hơi nghiêng đầu kiểu giảng hòa, để lộ chiếc cổ cao trắng mịn.

« nghe nhé, » Flynn , ánh mắt sáng lên tinh nghịch nhìn , « Gordon Chase là cái thá gì với em hết. »

Jake hơi lo vì cảm giác khoan khoái khi nghe điều đó. « Vậy sao ? giàu có và đẹp mã. Nhiều trong thị trấn này đều muốn được để ý ! »

« Ừm, » , « Em phải trong số nhiều đó. »

Jake mỉm cười, Flynn chạm vào cánh tay .

« nghe này. Gordon Chase là thằng đại ngốc, ngay cả khi gây chuyện với . Nhưng làm thế, và vì vậy, em muốn phải trả giá. Dù có giết Elaine Placie hay chắc chắn cũng có liên hệ với ta, và em cho cơ hội để khám phá điều đó. Vậy bây giờ hoặc có thể chọn trở thành gã 'đầu đàn' cẩn thận quá đáng, nhảy xổ ra phá đám khi đến đây, hoặc tin tưởng để em tự giải quyết và lấy chiếc laptop kia . »

Có tiếng gõ cửa. Jake nhúc nhích, Flynn cũng vậy.

« tiếng đến nhà hàng và tiếng về, em có thể kéo bữa ăn ra hai tiếng. Thế là có đủ thời gian. » cảm thấy những ngón tay chạm vào mình. « Em phải tỏ ra tử tế với thằng ngốc ấy suốt bốn tiếng đồng hồ. làm sao làm cho bõ công em. »

rời tay khỏi rồi . Jake nghe tiếng mở cửa, phải hết sức ngăn mình ào vào cái phòng khách đó mà phá hỏng kế hoạch làm Nancy Drew của .

Nhưng làm vậy. lắng nghe chào Chase ở cửa ra vào, giọng vui vẻ, phấn khởi và ngây thơ. nghe giọng Chase xun xoe, tự mãn, và chỉ vài phút đau đớn sau đó, cánh cửa đóng lại. Jake thở ra hơi, ngồi xuống giường, và vùi đầu vào tay.

Xét theo thực tế, biết rủi ro lớn. Thậm chí nếu Chase là người khử Elaine Placie và Esther, vẫn có thể công khai đến Arms để lên kế hoạch với Flynn, đón ở đây để tất cả thấy hai người bên nhau. Nếu định theo dõi Flynn, phải là tối nay. ấy ổn. ấy cứng cỏi. ấy thông mình. ấy...

ấy đáng kinh ngạc.

khẽ mỉm cười chính mình khi nhận ra mình suy nghĩ quá nhiều. nắm được . Chuyện đó xảy ra khi nào vậy ? để ý, nhưng khi nghĩ về việc chơi với Chase tối nay, trong bộ váy đó, thấy điên tiết.

Hừ ! Chắc hẳn là tại mái tóc.

Jake thọc tay vào túi, lấy ra chiếc chìa khóa Rhonda Bacon đưa, xoay xoay trong tay. biết có nhiều thời gian. chỉ hy vọng cí thứ chết tiệt ở trong laptop đó, bất kể nó là gì, xứng đáng với tất cả chuyện này.

Phải như vậy thôi.

CHƯƠNG 9
Chase trút nốt chỗ rượu cuối cùng vào cốc của Flynn rồi giơ ngón tay hờ hững gọi bồi bàn mang ra chai khác. Nụ cười của leng keng quá mức trong ánh nến, kể cũng dễ thở hơn tí, nhưng trong giờ đồng hồ phải giả vờ hứng thú với golf và các quỹ tín dụng chung cũng làm Flynn kiệt sức. liếc nhìn đồng hồ, chỉ phải giết thêm bốn mươi lăm phút nữa. hy vọng đến lúc đấy Tucker tìm được tất cả mọi thứ cần tìm bởi vì chỉ có được chừng ấy thời gian thôi.

« Nào, chúng ta về tôi cả buổi tối rồi, » Chase , thả khăn ăn cạnh đĩa. « Tôi muốn biết về . »

« À, » Flynn , « Thế chuyện ngắn thôi. Tôi chẳng có gì nhiều để mà tìm hiểu cả. »

« Tôi tin, » gã . " có vẻ là phụ nữ tuyệt vời."

Tôi có vẻ là phụ nữ đứng giữa ông với tiền hoa hồng cửa ông có.

" hẳn. Tôi chỉ là bình thường thôi, chỉ biết có giày dép, mua sắm và làm móng mỗi tuần." cầm cốc rượu lên. "Thú vị hơn mỗi người chết thôi. Tin tôi ."

"Đừng khiêm tốn. Tôi biết trước đây có đóng phim. Ta bắt đầu từ đó . Sao lại từ bỏ?"

đặt cốc xuống. "Tôi kể cho ông chuyện đó lúc nào nhỉ?"

" kể. Chỉ là tôi có nghiên cứu về chút. là phụ nữ thú vị, Flynn Daly ạ. Đừng với tôi là biết điều đó."

". Chắc chắn ." Jake đúng, thị trấn lại có kết nối Internet quả là điều nguy hiểm.

Chase phẩy tay như gạt cái ý đấy. "Tôi thích , Flynn. Tôi nghĩ chúng ta là những tâm hồn đồng điệu. Và khi tôi thích ai đó, tôi muốn biết thêm về họ."

Flynn cho qua "những tâm hồn đồng điệu" để đào sâu và điều cảm thấy quan trọng hơn. "Vậy là ông điều tra tiểu sử của tôi. Lãng mạn quá nhỉ."

" nghe có vẻ bị xâm phạm quá," Chase và cười tủm tỉm. "Tôi chỉ thuê thám tử tư, ta gọi điện thoại cho bạn bè và gia đình , hỏi vài câu. Nhờ thế tôi biết thích đồ ăn Ý. Rượu vang đỏ. Kem đánh răng Blizzard của Dairy Queen (*)." Gã nháy mắt. "Hoàn toàn giấu giếm gì nhé."

Flynn nặn ra nụ cười và tay nắm chặt khăn ăn dưới gầm bàn để dằn mình ném cái bánh mì vào đầu gã. "Tôi nghĩ chúng ta có thể có những đinh nghĩa khác nhau về thế nào là ' giấu giếm'".

"Ôi, thôi nào, Flynn. Ngày nay ai chả làm thế. Ít nhất tôi cũng thành về chuyện đó. Với cả đâu phải tôi lôi báo cáo thẻ tín dụng với tiền sử phạm tội của ra đâu. Tôi chỉ muốn biết thích và thích những gì thôi mà. Tôi muốn biết những điều gì là quan trọng với ."

"Và ông hỏi thẳng tôi bởi vì...?"

Chase nhe răng cười. "Bởi vì thế làm hỏng mất bất ngờ." Rồi gã nghiêng sang bên và lôi khỏi túi chiếc hộp màu vàng. Nó được bọc trong dải trang trí bằng kim loại, tạo thành nút bồng ở phía trông như đám hạch lóng lánh.

"Ồ," Flynn hít hơi.

"Nào," Chase , tay làm động tác khuyến khích. "Mở ra ."

Flynn bắt tay vào tháo cái ruy băng ra khỏi cái hộp. Chase chỉ nhìn, mắt hấp háy. Gã từng làm chuyện này, Flynn có thể cảm nhận được điều đó. Và dựa cào vẻ tự mãn khuôn mặt ấy là chuyện này trước đây có hiệu quả.

Đẹp trai và giàu có, thầm nghĩ trong lúc đánh vật với món quà. Gót chân Achille của các nàng.

Cuối cùng đành từ bỏ tinh tế, cầm con dao ăn lên mà cưa rồi bật cái nắp ra khỏi hộp.

*****

(*) Tên của chuỗi cửa hàng bán đồ ăn nhanh và kem nổi tiếng thế giới.

"Ôi, lạy Chúa tôi," và trân trối nhìn vào hộp. Đấy là sợi dây chuyền bạc với mặt là hai chiếc giày ballet, mỗi chiếc giày có viên kim cương hồng đơn giản đính ở mũi. Trông như món quà vẫn hay đem tặng bé sau ngày lễ kiên tín (*).
Chase nghiêng người về trước, ngón tay trễ nải chỉ vào món quà.

"Bạn từ hồi đại học... tên là gì nhỉ? Alesia à?"

"Tôi có người bạn nào hồi đại học tên Alesia cả," Flynn thẳng thừng và đặt cái hộp xuống bàn.

Lông mày Chase nhíu lại, "Whitney?"

Flynn lắc đầu.

lôi tấm thẻ thư mục từ trong túi áo khoác ra, rồi búng ngón tay và đút nó trở lại vào túi. "Michelle. Tóm lại là, ấy thích giày ballet biết bao, rằng có chúng khắp nơi trong phòng. Thế nên..." nhướn mày vẻ tự hào, biết câu trả lời thậm chí trước cả khi hỏi. " có thích ?"

"Tôi thích à?"

Đúng là như vậy, hồi đại học, quả có hơi bị ám ảnh bởi giày ballet. Rồi trong cuộc khủng hoảng tuổi "hăm" của mình, và bác sĩ tâm lý phai mất mười tháng để phát ra rằng chuyện về mấy đôi giày chỉ là biểu tượng của thứ mà có cảm giác mình bao giờ đạt được, lời hứa bao giờ có thể giữ, và dọn hết tất cả giày ballet, cho chúng vào cái hộp, và cất gác xép căn nhà của mình. Giờ nhận món quà này, chỉ vài ngày sau khi cuối cùng từ bỏ giấc mộng của mẹ dành cho mình, chẳng khác nào bị thụi cho cú vào bụng.

Và cái gã Chase này ngồi đó, huênh hoang và thiển cận, nghĩ rằng mình vừa biến mọi giấc mơ của thành thực.

Tôi thích á? Điều mà thích làm lúc này là nện cái vồ cao su vào lỗ mũi trái của gã ta. Nhưng làm vậy quả là được quý phái và lịch duyệt cho lắm.

Và cũng chẳng giết được bốn mươi phút còn lại.

"Ông biết ..." Flynn , nhanh chóng đứng dậy, "...tôi quay lại."

*****

(*) Lễ kiên tín (Confirmation day): lễ chứng nhận tín đồi là thành viên chính thức của Nhà thờ, sau lễ Rửa tội.

*****

thả khăn ăn xuống ghế và hướng về phòng vệ sinh.

giấu giếm cái con khỉ, nghĩ khi chốt cửa phòng vệ sinh.

thể tin được gã dám điều tra mình, nghĩ khi rửa tay.

Đêm dài nhất trong cuộc đời khốn nạn của mình, nghĩ kho quăng tờ khăn giấy vào thúng rác. liếc vào gương và nhìn mình chăm chăm.

" tòa án nào đất này có thể buộc tội tôi," to, rồi bắt gặp phản chiếu cái gì đó óng vàng sau lưng mình trong gương, và tim nhảy dựng lên.

"Tôi xin lỗi, tôi tưởng tôi..." khi quay lại.

Nhưng chẳng có ai ở sau lưng . Tim bắt đầu đập dồn, và cảm thấy giọt mồ hôi dần kết lại sau cổ. đặt tay lên miệng. tự cười mình, nhưng ngay cả chính tai mình, vẫn nghe thấy tiếng cười ấy giả và chói. nhắm mắt, hít vào lần nữa...

Đó là lúc nó ùa đến. Mùi hương ấy... mở to mắt và tim bắt đầu đập điên cuồng. Chậm rãi, Flynn lại hít vào, đúng là nó, mùi hương hoa hòe mang đến đợt sóng kí ức và cảm xúc mạnh mẽ, rúng động đến nỗi phải bám vào bồn rửa để giữ thăng bằng.

Tủ đồ của mẹ. kí ức va vào , ngày ấy mười hai tuổi, bò vào tủ đồ của mẹ mình, đóng cửa, kéo những chiếc váy áo vào vòng tay cho đến khi chúng xấp xỉ bằng kích thước của con người, ôm lấy chúng, hít hà cái mùi hương hoa nhè đến từ những túi hương mẹ để trong tủ. Mười hai tuổi, hiểu ung thư và điều nó mang lại, nhưng chính cái mùi hương và cảm giác của những chiếc váy áo ai mặc của mẹ chuyển tải những gì cảm thấy – vắng mặt đột ngột, nỗi đau ám ảnh, trống rỗng đau đớn của nỗi mất mát.

Flynn mở mắt. Có nước mắt đọng gò má, nhưng nhớ mình khóc. ở đấy, bám vào cái bồn rửa ấy bao lâu rồi? Bao lâu rồi..."

Nhưng chẳng thể quá vài giây. Mãnh liệt, nhưng ngắn ngủi. Mùi hương biến mất, nhưng cái cảm giác về... nỗi đau. mất mát. Chúng vẫn còn ở đấy.

Ánh sáng màu vàng óng. nhìn thấy nó. Ánh sáng. Cùng thứ ánh sáng thấy khi bà Esther...

"Mẹ?" thầm, cảm thấy cơn nấc dâng lên trong cổ. có gì cả. ánh sáng, túi hương. Dẫu đó là gì cũng biến mất rồi.

"Chỉ là mình, mất trí trong nhà vệ sinh." hít thêm hơi sâu, chằm chặp nhìn mình trong lúc rút hộp phấn ra khỏi ví. Nhưng tay lại run bắn lên và chẳng thể làm gì được. tì cả hai tay vào bồn rửa và nhắm mắt lại.

Hãy nghĩ đến Tucker. Nghĩ đến tất cả những chứng cứ ấy lấy được về Chase. Hãy nghĩ đến lúc Chase trở thành thằng tù. Nghĩ về...

Và, kia rồi. Khuôn mặt của Tucker tươi cười nhìn , đôi mắt nâu mềm mại đó sưởi ấm Flynn đến tận đáy lòng. hình dung vòng tay rắn chắc của quanh mình, và tim trở lại vũ điệu tự nhiên. Khi Flynn mở mắt tay cũng vững, cầm hộp phấn lên và mở nó ra. Trong lúc sửa sang son phấn, cố tình nghĩ đến ý nghĩa của việc mường tượng ra khuôn mặt của người phục vụ quầy bar để gượng đỡ mình qua khỏi giây phút khó khăn. Ít nhất, điều đó có nghĩa cao hơn nhiều so với người phục vụ quầy bar.

Nhưng muốn nghĩ về chuyện đó lúc này.

" đây rồi," Chase khi trở lại, hơi nhổm người lên khỏi ghế cho đến khi ngồi xuống. "Tôi bắt đầu nghĩ trèo ra theo đường cửa sổ."

Ồ, tin tôi , tôi nghĩ đến chuyện đó, Flynn nghĩ khi mỉm cười rạng rỡ với gã ta.

", tôi chỉ tin vào những điều đến quá nhanh," , khi yên vị trong ghế. "Thế nào. Tráng miệng chứ?"

"Thực ra là..." Gã chồm tới với lấy tay Flynn. để gã nắm tay và chống chọi với thôi thúc dùng tay còn lại búng vào trán gã. "Tôi nghĩ có lẽ nên rời khỏi đây. Tôi có thứ này muốn cho xem."

Ôi, Chúa. Lần cuối cùng sa lưới vì câu đó là với Timmy Newton hồi lớp Tám, và có nhu cầu lặp lại.

"Tôi thực nghĩ đến món tráng miệng," rút tay về và với lấy thực đơn tráng miệng.

"Tôi xin lỗi," ChaaSe vừa vừa đứng dậy. "Tôi lỡ trả tiền mất rồi. Nhưng tôi bảo này. Tôi lái xe đưa qua cửa hàng Dairy Queen đường về. Ta mua Blizzard. rất vui đấy."

Gã đặt tay lên lưng ghế của Flynn và còn lựa chọn nào khác là phải đứng dậy. Cũng được thôi; nếu kế hoạch của Chase là cho xem cái gì đó ở trong quần của gã, có thể vắt nốt ba mươi phút còn lại. Còn nếu , gã có lỳ nghỉ ốm dài ngày, và phải xa rời phòng làm việc lâu hơn nữa.

Đôi bên cùng có lợi, nghĩ và bắt đầu ra phía cửa.

"Đợi , phải quên gì sao?" Chase hỏi, ra hiệu về phía bàn, nơi có cái hộp vàng nho nằm giữa đám ruy băng.

"Ô, vâng." quay lại, chộp lấy cái hộp, rồi ra hiệu cho gã dẫn đường. Khi theo sau lưng gã, thả cái vật ngu xuẩn đó xuống đất và đá nó vào cái gầm bàn. Đấy chỉ là hành động thôi, nhưng hết sức thỏa mãn.

<><><><><>

Jake thả đầu xuống bàn Chase, để nó cộc vào cái mặt phẳng cứng với thanh vang dội khắp văn phòng chỉ được chiếu sáng bằng chùm sáng gắt của chiếc đèn Mini Mag. ở trong đó hai tiếng đồng hồ - sau khi ngồi trong bãi xe tiếng rưỡi đợi Finola Scott rời khỏi văn phòng ngay cạnh – mà vẫn chưa tìm được dãy số để mở két của Chase. thử tất cả các tổ hợp có thể nghĩ ra được, từ ngày Chase tốt nghiệp đại học đến sáu chữ số đầu tiên của số Pi.

Chẳng đúng cái nào.

Cuối cùng, Jake quay ra những thứ trong văn phòng. lục qua các ngăn kéo đựng hồ sơ, bàn giấy của Chase, bàn giấy của Rhonda và thử mọi thứ từ các số thân máy tính đến số model của máy pha cà phê. Vẫn chẳng đúng cái nào. Cái két sắt cũng phản ứng gì với những cú đá hay những lời chửi rủa về mẹ của nó. Điều đó cũng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng Jake nghĩ cứ phải thử hết mọi cách cho chắc.

Em phải tỏ ra tử tế với thằng ngốc ấy suốt bốn tiếng đồng hồ. làm sao làm cho bõ công em. Giọng của Flynn vang lên trong đầu Jake, liếc nhìn đồng hồ. định đợi ở Arms khi Chase đưa Flynn về. phải theo kiểu ám ảnh, ghen tuông mà chỉ theo kiểu để-xem-thằng-khốn-này-thế-nào, bình thường thôi. Thế nhưng với cái đà này, nghi mình còn thể đến đó sớm trước Giáng sinh được là mấy chứ đừng đến trước khi Flynn trở lại, mà theo Jake ước tính là chỉ còn khoảng nửa tiếng nữa.

Trừ khi họ ở ngoài đường rất khuya.

Hoặc Chase đưa ấy về chỗ của gã. đợt sóng giận dữ vô ích trào qua khi Jake nghĩ đến đấy, phải mất chốc để bình tĩnh lại. Flynn bao giở để chuyện đó xảy ra. ấy quá thông mình. Dẫu sao, Jake vẫn muốn ra khỏi chỗ này trước khi cuộc hẹn kết thúc. muốn đối mắt với nguy cơ Chase tạt vào văn phòng để lấy cái gì đó và bắt gặp mình, điều này cũng có nghĩa là thời gian còn nhiều.

"OK," tự nhủ, gõ gõ ngón tay xuống tờ giấy thấm trải bàn trước mặt. "Ta là Chase. Ta cần dãi số làm mã mở két mà ta thể quên. Ta kiêu ngạo, ta vênh váo, ta nghĩ ta thông minh hơn hết thảy. Dãy số của ta là gì?"

dừng lại, tay vẫn nhịp nhịp tờ giấy thấm, tờ giấy chệch và chạm phải cái điện thoại. Khi Jake với tay tay chỉnh lại tờ giấy, nhìn chằm chằm cái điện thoại. Cụ thể hơn là mảnh giấy dưới tấm nhựa trong kê dưới đường dây trực tiếp vào văn phòng của Chase. Jake lắc đầu. ai có thể tự phụ đến thế được.

Dẫu sao, vẫn đáng để thử. Jake xoay ra khỏi ghế và đến chỗ cái két, cẩn thận bấm vào từng cặp sáu chữ số đầu tiên của đường dây trực tiếp, và bấm riêng chữ số cuối cùng. Cái két kêu "cách" cái và cánh cửa kẽo kẹt ngoan ngoãn mở ra.

"Đùa nhau sao," Jake lầm bầm khi tắt đèn pin và nhét nó vào túi sau. Cẩn thận, kéo laptop và đút nó vào cái ba lô đưa thư lưng mình. đóng két, đặt ghế vào chỗ cũ, và gần như sắp đặt tay lên nắm cửa phòng ngoài nghe thấy tiếng phụ nữ cười to. sựng lại. Có người ngoài cửa. Cửa chớp nơi cửa sổ vẫn đóng nên nhìn thấy đó là ai, nhưng biết tiếng cười đó.

Flynn.

"Ồ, xin lỗi, tôi có làm ồn quá ?" gần như hét lên. "Chắc hẳn là tại rượu rồi. Tôi hơi bị điên mất rồi."

Rồi lại phá lên cười.

cái chìa khóa được tra vào ổ, và Jake suýt nữa kịp quăng mình xuống gầm bàn của Rhonda trước khi mở cửa và bật đèn.

" cứ làm ồn tùy thích," Chase . "Tôi thích tiếng ồn."

Nắm tay của Jake co lại theo bản năng. Flynn lại rúc rích cười, nhưng có thể nghe thấy chút căng thẳng trong tiếng thở dài phát ra sau đó. Jake nhắm mắt.

"Thế... ông muốn cho tôi xem cái gò?"

"Ồ, chỉ là thứ nho ..."

Có tiếng Chase mở ngăn bàn và lục qua hồ sơ. Jake có thể nhìn thấy Flynn hơi bước chân , như thể tìm mình. Cuối cùng tì vào bàn, và nhéo gót chân nhè để biết ở đâu.

"Ối!" ré lên.

" ổn chứ?" Giọng của Chase tiến đến gần hơn. Jake đoán gã ta tìm được thứ cần tìm.

"Ruồi. Tôi thấy con ruồi. Tôi đến khiếp lũ ruồi. Sinh ra thế. Cả văn phòng nữa. Mấy cái văn phòng cũng làm tôi phát khiếp. Tôi rất lạ ở chỗ đó. Có lẽ ta nên thôi nhỉ?"

" phút nữa thôi," chân Chase bước vào tầm nhìn đối diện chân Flynn theo cái cách cho thấy xâm phạm gian riêng tư nhất định. Jake hy vọng Flynn lục tìm chùm chìa khóa của mình. Bị phát ở đây cũng bõ nếu được chứng kiến xịt cho Gorordon Chase cơn mưa hạt tiêu. "Tôi muốn xem cái này."

Có khoảng lặng và rồi Flynn , "Wow, oách thế!"

Jake căng người dưới bàn, trí tưởng tượng bay vút lên với hàng nghìn phán đoán Chase cho Flynn xem cái gì, và cứ mỗi phán đoán sau lại làm muốn giết Chase hơn cái trước.

"Xây dựng sắp xong rồi," Chaase , và Jake thư giãn được tí. "Trông nó đắt tiền hơn thực tế nhiều. phải kinh ngạc khi thấy ta có thể xây dinh thự rẻ đến mức nào ở Costa Rica."

Jake có thể cảm thấy căng thẳng trong giọng của Flynn khi , "Ừm, lợi dụng cùng kiệt kinh tế ở các nước nghèo đúng là cách hay," nhưng dựa vào tiếng cười rúc rích đồng tình của Chase, đoán hàm ý của câu trượt mục tiêu của nó.

"Ừm, cũng khá trễ rồi," Flynn . "Sao ta ..."

Chân của Chase tiến về phía Flynn, và rồi đột nhiên chân của bị hổng lên, ra khỏi tầm nhìn. giây sau, có tiếng thình ngay đầu Jake.

"Gordon," Flynn , "ông làm cái...?"

Ngón chân của Chase suýt nữa chạm vào chân Jake lúc gã tiến lên trước. Mọi thứ yên ắng chút, và Jake dịch người để nghe .

"Gordon," cuối cùng Flynn lên tiếng. "Tôi nghĩ ông nên đưa tôi về nhà ngay."

" có chắc đấy là điều muốn ?"

Jake căng người, sẵn sàng bắn ra khỏi gầm bàn và đập cho Chase trận, nhwngchir khi nào chắc chắn là Flynn làm chủ được tình hình mà thôi. có thể tự vệ. có bình xịt cay Mace. Và nếu thành công còn có Jake.

ấy ổn thôi. Nhưng Chase chỉ còn cách việc xịt hơi cay vào mặt có tí ti nữa thôi. Jake nín thờ, chờ tiếng xịt và tiếng la hét. Nhưng chẳng có gì xảy ra, chỉ là im lặng kéo dài. Chân Chase tiến thêm chút nữa khi gã di chuyển đến gần hơn, và Jake nhận ra tại sao mọi thứ lại yên tĩnh đến thế.

Họ hôn nhau. ấy hôn gã. ấy...

Cho gã cái gã muốn. Làm chủ tình hình.

Jake siết chặt nắm đấm, chuẩn bị động nó vào bàn Flynn cho thoát ra tiếng ợ to nhất, thiếu nữ tính nhất mà từng nghe thấy. Chân Chase bắn về phía sau.

"Ôi, tôi xin lỗi," , giọng vô cùng bối rối, nhưng Jake bắt được cái mạch đắc thắng trong giọng của . "Tôi bị... bệnh dạ dày. xấu hổ quá!"

làn sóng nhõm tràn qua Jake, và phải đấu tranh để bật cười. Thế mới là của tôi chứ.

nao núng, đôi chân Chase lại tiếng đến.

"Tôi ngại đâu," gã ta , mặc dù Jake nhận thấy gã di chuyển vào quá gần như trước nữa. Tuy vậy vẫn đủ gần để ngăn nhảy khỏi bàn.

"Ừm, ông biết đấy..." Flynn , giọng căng thẳng. "Tôi thặt phải về. Tôi phải uống thuốc, nếu tôi uống sớm ... Tôi muốn khiếm nhã nhưng đây là bệnh dạ dày. Ông biết đấy. Kiểu như, ra cả hai đường..."

Jake chẳng muốn gì hơn là bò ra khỏi gầm bàn và hôn ngay tại chỗ, nhưng vẫn ngồi nguyên. Đây là trò chơi của Flynn, và để chơi cho hết.

" là tôi... Tôi nghĩ tôi cần..."

Chân Chase lùi về sau và lần nữa gót giày của Flynn chạm đất.

"Tôi nghĩ ông nên đưa tôi về ngay," . "Nếu lịch sử lặp lại, mọi thứ rất tồi tệ đấy."

"Ô," Chase . "Dĩ nhiên. Chắc chắn rồi. Ta thôi."

Cả hai đôi chân rời ra hướng cửa, chân Chase nhanh hơn chút khi Flynn lại ợ thêm cái nữa. Jake ngồi co dưới bàn thêm vài giây nữa, mỉm cười.

ấy là khủng, cái Flynn này.

lắng tai nghe cho đến khi nghe thấy chiếc xe rời bãi đỗ mới ngọ nguậy để đứng dậy, đánh giá quá cao chiều cao của cái bàn và đập đầu vào gầm . Khi với tay lên để sờ soạng gầm bàn, tay chạm phải... băng dính? rút đèn pin ra rọi phải tập hồ sơ màu xanh chuối dán vào phía dưới bàn của Rhonda.

"Càng lúc càng bí hiểm," Jake lầm bầm, rồi kẹp cái đèn pin giữa răng và bắt tay vào gỡ tập hồ sơ ra khỏi gầm bàn.

<><><><><>

Cảm ơn chị Freya. Flynn nghĩ khi vẫy tay chào tạm biệt Chase từ cửa nhà. Freya nghĩ ra toàn bộ cái màn bệnh dạ dày này hồi đại học, và nó cứu cả hai thoát khỏi chỉ cuộc hẹn hò tồi tệ. Cũng hơi ngạc nhiên là phải mất tới ba cú ợ hơi và cái ọe khan nữa mới đẩy được Chase , nhưng ít ra cuối cùng cũng thành công và gã biến mất, hy vọng bao giờ dám rủ chơi nữa.

Flynn đóng cửa và dựa lưng vào đó, vai so lại vì căng thẳng. buổi tối ứ ngợp, muốn là hơn thế nữa. Giữa ngón tay nịnh mọt buồn nôn của Chase, đôi giày ba lê ngu xuẩn, và cái tình huống kinh khủng là phải hôn hít gã ta bàn trong khi Tucker trốn bên dưới, chắc chuyện gì làm mình khó chịu nhất. Tuy nhiên cũng cố gắng tập trung vào những thứ này, bởi vì bên dưới chúng là cái trải nghiệm kì quái trong phòng vệ sinh ở nhà hàng, và sẵn sàng để nghĩ về chuyện đó. Ít nhất là chưa. chỉ muốn pha ít trà, lên giường, ngủ giấc mộng mị, và thức dậy vào ngày mới.

Nhưng rồi có tiếng gõ cửa, biết chắc chắn là ai.

" ," qua cánh cửa.

" ," Jake đáp lại.

thở dài, quay lại, và mở cửa. "Em muốn nghe."

Jake mỉm cười nhìn . "Nghe gì kia?"

"Về chuyện xảy ra ở văn phòng. Tin em , đó phải ý em. Em làm mọi thứ có thể, và để em cho biết nhé: – Nợ – Em – Nhiều – Lắm."

gồng mình lên chuẩn bị nghe hét vào mặt mình vì tội phá hỏng mọi thứ, nhưng chỉ đưa tay lên và chạm vào mặt .

"Em xử lý tuyệt vời," . "Cái trò bệnh dạ dày đó đúng là siêu sao. chỉ ước được nhìn thấy mặt gã ta lúc đó."

Ồ. OK. "Vậy tức à?"

nhùn vai. ". Em cứu bàn thua mà." nâng cái túi thư lên và lôi ra tập hồ sơ màu nõn chuối với băng dính quanh mép. "Nếu em đến đúng lúc ấy, ta chẳng bao giờ tìm được cái này."

Flynn chớp mắt, nhìn chằm chằm vào tập hồ sơ. "Cái gì thế?"

" biết." Tucker nhét nó lại vào trong túi.

"Em tưởng vào để lấy cái laptop."

"Ừ, cũng lấy được luôn rồi, bởi vì rất, rất giỏi." nhe răng cười, mắt lấp lánh nhìn . " tìm thấy tập hồ sơ này lúc giết giờ dưới bàn của Rhonda và nghiên cứu nó vào sáng mai. Lúc này, chỉ muốn cho em biết vất vả của em phải chẳng để làm gì."

ấy hề bực mình về việc mình hôn Chase. phải muốn bực mình, nhưng phần trong cũng thích có chút ghen tuông, để phân tán tư tưởng khỏi cái mùi hương trong tủ áo của mẹ, nó ám vào trí nhớ của như thể vẫn còn tươi mới trong từng hơi thờ.

gượng cười. "OK. Tuyệt. Em pha trà."

quày quả ngang qua để vào bếp. chưa có mấy giờ ở trong bếp và có chút ý niệm nào về việc trà hay ấm đun để đâu. mở ngăn đầu tiên bên trái mình.

Bánh quy kem. Dĩ nhiên rồi.

đóng nó lại.

Cửa nhà bếp mở ra sau lưng và phớt lờ, mở tiếp ngăn thứ hai. Vaifcais đĩa, ít trà . muốn tách to cơ. muốn cốc trà to, cái gối nhồi cỡ bự, loạt phim của Cary Grant, và Freya để cùng bình luận về nhưng đoạn hay. muốn được an ủi, muốn bình thường và có người chết nào xâm phạm vào nhưng quy luật trong vũ trụ của . Như thế là đòi hỏi quá nhiều sao?

"Flynn?" giọng Tucker lần đến đằng sau. "Em có sao ?"

"Em ổn mà," . "Chỉ pha ít trà thôi. có thể tự ra về. Chúc ngủ ngon."

mở ngăn tủ tiếp theo. Bingo. Ấm trà. lôi nó ra và bước lại bồn rửa, nhưng đúng lúc với tay để mở vòi nước, tay của Tucker đặt xuống tay . kéo lại đối diện với mình, lấy cái ấm trà từ tay và đặt nó vào bồn rửa. đưa tay lên, chạm vào mặt và bắt phải nhìn mình.

"Có chuyện gì vậy?' Mắt xoáy vào mắt , và có thể thấy giận dữ trong đó.

Đây rồi. Cảm ơn. Cãi nhau nào.

giận dữ của , tuy nhiên, ràng nhắm vào . "Gã ta làm gì em? Từ chỗ nghe có vẻ như em làm chủ tình hình. Flynn, nếu chỉ thoáng nghĩ là làm em đau..."

"Ôi, Chúa, . Chuyện đó ổn mà. Ý em là, phải là ổn, rất tệ hại, phải là thứ làm em phân tâm."

nghiêm khắc nhìn thêm chút nữa, rồi dịu lại. "Được rồi. Vậy nếu phải Chase là cái gì?"

" có gì cả," . "Em chỉ mệt thôi, và em cần tách trà chết tiệt."

gật đầu, thả tay ra, và với lấy cái ấm trà.

"Em thay quần áo và thư giãn . Còn pha trà cho em."

"Tucker, cần phải..."

nghiêng đầu nhìn và mỉm cười, nhưng mắt vẫn kiên quyết. " làm. Tranh với chỉ làm mất thời gian thôi. Em thay quần áo ."

Flynn thở dài và bỏ , cố gắng giũ căng thẳng trong khi tẩy trang, xõa tóc, đánh răng, và thay quần áo ngủ - phải bộ bằng lục mà Freya mua cho , mà là bộ pijama rộng rãi, bằng vải flannel, tuyệt đối sexy mà tự xếp mang theo. thể nghĩ về cái quỷ gì tiến triển giữa và Tucker. thể nghĩ về cái gì hết, thần kinh của căng như dây đàn sẵn sàng đứt phựt, và biết nếu mình bắt đầu nghĩ về bất cứ thứ gì ngoài trà và giấc ngủ, nó tứ tung.

Có tiếng gõ ở cửa phòng ngủ, rồi Tucker ló đầu vào, mang theo bình trà và cái cốc đặt cái khay bạc. để nó xuống sàn nhà cạnh giường .

" hy vọng em thích bạc hà," . 'Có vẻ như bà Esther từng rất thích."

"Tuyệt quá," Flynn gật đầu và gấp tay ngang bụng. thấy lạnh bất thường, và các dây thần kinh vẫn căng thẳng. "Cảm ơn ."

Tucker bướ tới bước và chạm vào cánh tay . "Em có muốn kể nghe chuyện gì xảy ra ?"

"," nhanh. muốn , nhưng khi ngước lên gặp ánh mắt của Tucker, có thể đọc thấy thất vọng trong đó, và quá mệt mỏi, chẳng muốn đỡ thêm gánh nặng nào. "Tối nay em nhìn thấy mẹ."

Đôi lông mày của Tucker nhíu lại. "Mẹ em có mặt ở nhà hàng sao?"

"Bà mất lúc em 12 tuổi."

Mắt Jake mở to. "Ô!"

thở rất dài. "Em vào phòng vệ sinh và nhìn thấy thứ sáng ấy. Em cũng nhìn thấy nó lúc bà Esther..." lục trong suy nghĩ, sao tìm được từ mình cần tìm, và đành hài lòng với "... đến thăm. Rồi em ngửi thấy mùi quần áo của mẹ em. Mẹ vẫn hay dùng những cái túi hương ấy. chúng rất độc đáo. Có mùi như oải hương, thoảng thêm chút hương vani, và chút kích thích. Em biết..." cắn chặt răng và chớp mắt vì xúc động. "Em chỉ... Em quên mất mình nhớ mẹ đến mức nào."

Mặt Flynn nóng bừng và nước mắt tràn xuống mặt khi cơn xúc động chế ngự . lát sau, vòng tay của Jake ôm quanh Flynn, dựa vào , thấm lấy an ủi khi vuột dọc sống lưng và vò loạt xoạt trong tóc . Cuối tùng, căng thẳng trong thần kinh nhường chỗ cho bình tĩnh, và bước lùi khỏi , dụi mắt.

"Em thề, em chưa bao giờ nhìn thấy người chết trước khi đến đây." khịt mũi, gạt nước mắt. "Chắc nghĩ em mất trí."

"Ừ, đúng," , mỉm cười. " biết em có thấy tí chút an ủi nào , nhưng cho rằng mất trí là rất quyễn rũ."
với tay định đánh cái vào vai, nhưng hụp người tránh được và tóm lấy tay , dẫn về giường.

"Em biết chuyện này có vẻ giống... chuyện khác." , "nhưng chỉ định đưa em vào giường, cho em ngủ rồi khỏi đây."

Flynn khịt mũi. "Cái gì? Có cả luật về phụ nữ khóc nhè nữa sao?"

Tucker buông tay ra và kéo tấm phủ lại giường. "Chính ra là..."

" giỡn à?" Flynn , bỏ vào giường cách duyên dáng.

kéo chăn phủ quanh , ngồi giường cạnh , và cúi xuống lấy tách trà của . "Phụ nữ say. Phụ nữ khóc nhè. Phụ nữ trong vòng ba tháng sau khi chia tay hoặc năm sau khi chồng chết hay li diij." đưa cốc trà kèm nụ cười. "May cho em là có luật nào chống lại da ngăm đáng có sức hút kỳ lạ với ma quỷ cả."

Flynn cười khúc khích và nhấp ngụm trà. "Em xin lỗi. Chỉ là em trải qua đêm kì dị. Và rồi lại còn phải chịu đựng gã Chase, gã ta hoàn toàn làm hỏng niềm thích Dairy Queen của em; với cả, em cứ tưởng nổi điên với em vì phá bĩnh cuộc điều tra của ." hít hơi kèm tiếng nấc và ngạc nhiên thấy nước mắt lại bắt đầu dâng lên trong mắt mình. Lạy Chúa. Đêm nay mình quả là ca khó đỡ.

"Này, em đâu có phá hỏng cuộc điều tra của ." chạm vào tay và nhàng giữ những ngón tay ấy trong tay mình. "Em cừ lắm. Em hy sinh vì đồng đội thế còn gì. cho em nghe nhé, nếu là , chắc mình có thể hôn Gordon Chase vì em đâu."

Flynn bật cười. nâng những ngón tay lên và chạm chúng vào môi mình.

"Em ngủ . ghé qua văn phòng của em ngày mai, ta có thể cùng xem xét chứng cứ để xem ta ở đâu, được chứ?"

siết chặt tay quanh những ngón tay . "Đừng . Ý em phải là bắt ..." hơi lắp bắp, rồi mỉm cười "... phá luật nào cả, em chỉ..." thở dài, thể kiếm nổi đủ tự ái hay ý thức quy chuẩn để ngăn mình thành thực. " làm em thấy đỡ hơn. Và em muốn ở lại. Chỉ... ở lại thôi. Ý em là, em hiểu nếu muốn. Em biết như thế là đòi hỏi rất nhiều."

", phải đâu."

Lòng biết ơn tràn ngập trong , chớp mắt. " ?"

mỉm cười khi đá giày ra khỏi chân, rồi bò qua đám chăn. xếp gối cạnh tường và ngồi tựa vào đó, thò tay ra ngoài. cuộn mình trong , ngả đầu lên vai , và nhấp trà từ cái cốc trong tay mình. Jake hôn lên trán , và lần đầu tiên trong đêm đó, cảm thấy hoàn toàn thanh thản.

"Tuy nhiên phải cảnh báo em," . "Luật hay luật, vẫn là thằng đàn ông. Khả năng từ trung bình đến khá là sờ soạng tí vào quãng nào đó lúc nữa đêm đấy."

Flynn cười lớn và rúc sâu hơn vào lòng . "Em mong gì hơn thế."