​

Nguồn: http://www.truyenngan.com.vn/tieu-thuyet/tieu-thuyet-phuong-tay/220-the-marriage-bargain.html

Nguyên tác: The Marriage Bargain (top NYT best sellers 05/2012)

Tác giả: Jennifer Probst

Thể loại: tiểu thuyết lãng mạn đại

Số chương: 11 chương
***************************

Giới thiệu

Hôn nhân khác gì ngoài cái tên khi...

Để cứu gia đình, chủ hiệu sách bốc đồng, Alexa Maria McKenzie, niệm câu thần chú tình . Nhưng bao giờ lên kế hoạch gặp trai của bạn thân – người đàn ông quyền lực, người từng làm tan vỡ trái tim .

Tỷ phú Nicholas Ryan tin vào hôn nhân, nhưng để thừa kế công ty của cha mình, cần người vợ và cần cách nhanh chóng. Khi phát ra người bạn thời thơ ấu của em mình trong tình trạng tài chính eo hẹp, đưa cho Alexa đề nghị táo bạo.

Hôn nhân danh nghĩa với những quy tắc nhất định: vướng víu. Tất cả mọi thứ chỉ là công việc. được nhau. sắp xếp này chỉ kéo dài trong năm nên các quy tắc khó để làm theo, phải ?

Ngoại trừ số phận luôn có cách để làm xáo trộn mọi kế hoạch tốt nhất…

Alexandria Maria McKenzie (Alexa) 27 tuổi trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. cần người chồng, người có dư 150.000 đô la và cần nó gấp. Gạt sang bên những lý tưởng và hình ảnh về người chồng hoàn hảo cùng chia sẻ cuộc sống với quả là dễ dàng cho Alexa. Nhưng làm điều đó bởi vì sẵn sàng làm tất cả mọi thứ trong khả năng của mình để cứu gia đình . Và do đó, Alexa buông câu thần chú tình , cảm thấy có chút ngớ ngẩn nhưng vẫn hy vọng rằng Mẹ Trái đất đáp ứng những cầu nguyện của , người đàn ông người đáp ứng tất cả những phẩm chất mà muốn ở người đàn ông cùng với đó là cuộn tiền mặt dầy cộp để chia sẻ càng tốt.

Nicholas Ryan (Nick) 30 tuổi cũng trong tình cảnh có phần tương tự. Nick có tài sản trong tầm tay của mình, nhưng người bác Earl của thay đổi tất cả các quy tắc của trò chơi vào phút cuối cùng và để nó treo lơ lửng đầu . Ước mơ của là sở hữu Dreamscape, công ty kiến trúc để thể tất cả các cảm xúc và sáng tạo của mình. Chỉ thêm bước tiến nữa là nó thuộc về – chỉ khi kết hôn trước thời gian quy định. Nick là người đàn ông tin vào cái thứ hạnh phúc mãi mãi, hay gia đình lớn và sức mạnh tình kết nối giữa hai người, tất cả điều đó đều chống lại quy luật logic. Và chắc chắn là đối lập với những lý tưởng của Alexa về người chồng và cũng phải là quá vui mừng khi biết rằng lựa chọn khả thi duy nhất người vợ trong năm có gì khác hơn là tuổi thơ bị quấy rầy của với .

14 năm kể từ cái kinh nghiệm nhục nhã làm tan vỡ trái tim của Alexa, gặp lại Nick kiểm soát hơn và ghê gớm hơn, người có cách nhìn lạnh lùng và cứng nhắc với hôn nhân. Tuy nhiên, Alexa đủ tuyệt vọng đủ và do đó tham gia vào cuộc mặc cả mà cung cấp cho họ cuộc hôn nhân danh nghĩa chỉ đơn thuần là giao dịch kinh doanh, tách biệt và lạnh nhạt ngay từ khi bắt đầu cho đến sau năm rồi cả hai bên đường ai nấy . Tuy nhiên, cả Alexa và Nick đều nghĩ về những cảm xúc hỗn độn dấy lên bên trong cả hai, hay những mong muốn xoắn vào nhau của họ từ từ bùng nổ, và để lại cho cả hai những mong muốn nhiều hơn nữa… thứ khó nắm bắt được gọi là tình mãi mãi.

​

Chương 1

cần người đàn ông.

người tốt nhất là có dư 150.000 đô la để chia sẻ.

Alexandria Maria McKenzie nhìn chằm chằm vào đống lửa trại tự đốt ở giữa sàn phòng khách của và tự hỏi có phải hoàn toàn bị mất trí rồi hay . Mảnh giấy trong tay chứa tất cả các phẩm chất mà mơ ước bạn tâm giao của mình có. Lòng trung thành. Trí thông minh. hài hước. ý thức mạnh mẽ với gia đình và tình đối với động vật. Và thu nhập vững chắc.

Hầu hết các nguyên liệu của được đun sôi. sợi tóc từ thành viên trong gia đình – em trai vẫn còn tức giận. kết hợp của hương thơm các loại thảo mộc – có thể cho ta tính cách dịu dàng. Và thanh cho... uhm, hy vọng nó mang đến điều mà lo sợ.

Hít hơi sâu, ném cái danh sách vào xô bạc và nhìn nó bị đốt cháy. cảm thấy giống như con ngốc khi thực câu thần chú tình , nhưng còn lựa chọn nào khác và còn quá ít thứ để mất. Là chủ sở hữu của hiệu sách triết học trong cái thành phố New York luôn chạy theo xu hướng tân trào hợp thời, cho phép mình chấp nhận đó là mỉa mai. Nó cũng giống như gửi lời cầu nguyện đến Mẹ Trái đất để xin người đàn ông hoàn hảo.

Alexa tìm cái bình chữa cháy và dập ngọn lửa cháy phừng lên kia. Khói bốc lên và nhắc nhớ đến lớp vỏ đen của cái bánh pizza bị đốt cháy ở mặt dưới trong lò nướng bánh mỳ của . nhăn mũi, xịt phun ở giữa cái thảm, rồi kiếm ly rượu vang đỏ để ăn mừng.

Mẹ phải bán Tara .

Nhà của gia đình .

Alexa lấy chai vang đỏ cabernet sauvignon (Giống nho chuyên làm vang đỏ hảo hạn) và nghĩ về tình thế tiến thoái lưỡng nan của mình. Hiệu sách của được đem thế chấp hoàn toàn. Việc mở rộng quán cà phê được lên kế hoạch chi tiết cẩn thận và có xu nào dư thừa cả. liếc nhìn toàn bộ cái căn hộ gác xép Victoria và dễ dàng tính toán rằng còn gì để bán được. , ngay cả eBay.

27 tuổi và có thể nên được sống trong căn hộ phong cách, với quần áo được thiết kế và hẹn hò mỗi ngày cuối tuần. Thay vào đó, nhận nuôi con chó vô gia cư từ trại tạm trú địa phương và mua cái khăn quàng cổ đơn giản để cập nhập cho tủ quần áo của . tin vào cuộc sống trong ánh sáng mặt trời, mở cửa cho tất cả mọi khả năng, và tuân theo lí lẽ của trái tim mình. may, cái nào trong số những đặc điểm đó cứu lấy nhà của mẹ .

nhấp ngụm rượu vang đỏ và thừa nhận rằng còn làm gì được nữa. ai có đủ tiền, và lúc mà người thu thuế đến, đó phải kết thúc có hậu. phải là Scarlett O'Hara (nữ nhận vật trong Cuốn theo chiều gió của nhà văn Margaret Mitchell). Và Alexa nghĩ rằng cái nỗ lực cuối cùng thực câu thần chú tình để kêu gọi người đàn ông hoàn hảo đến cửa nhà hữu ích.

Chuông cửa reo.

Miệng há ra. Chúa tôi, là ta? nhìn cái quần bẩn ẩm ướt mồ hôi và cái áo phông hỏn của mình và ước rằng nếu có thời gian để thay. đứng dậy để lục lọi toàn bộ cái tủ quần áo, nhưng tiếng chuông reo lên lần nữa, vì vậy ra, hít hơi sâu, và nắm lấy cái quả đấm cửa.

"Cậu ra mở cửa lâu đấy."

Hi vọng của tụt xuống. Alexa nhìn chằm chằm vào người bạn thân nhất của , Maggie Ryan, và cau mày. "Vì cậu được cho là người đàn ông."

Maggie khịt mũi và vào. vẫy bàn tay trong khí, nhấp nháy móng tay màu đỏ đào, và hạ xuống cái ghế sofa. "Ha, cứ mơ . Cậu sợ cái kẻ mà cậu hẹn hò thành sau cùng nên tớ giúp cậu lần nữa đâu. Chuyện gì xảy ra ở đây vậy?"

"Cậu có ý gì khi tớ sợ ta? Tớ nghĩ rằng ta sắp tấn công tớ."

Maggie nâng chân mày lên. " ta nghiêng người tới để cho cậu nụ hôn chúc ngủ ngon. Cậu vấp ngã và rơi xuống mông của mình, và ta cảm thấy như thằng ngốc. Người ta thường hôn nhau sau ngày hẹn họ, Al. Nó là nghi thức thông thường."

Alexa đổ những thứ còn lại từ thùng rác vào bao và nhấc cái xô lên. " ta ăn cả tấn tỏi trong bữa ăn tối và tớ muốn ta lại gần tớ."

Maggie nắm lấy ly rượu và uống hơi liền. duỗi thẳng đôi chân dài được mặc ngoài chiếc quần da màu đen, và gác đôi giày ống cao gót của lên rìa cái bàn méo mó. "Hãy nhắc lại cho tớ cái lý do tại sao cậu có quan hệ tình dục trong cả thập kỷ qua?"

"Phù thủy chăng".

"Chủ nghĩa độc thân."

Alexa bỏ cuộc và cười. "Được rồi, cậu thắng. Tại sao cậu lại ban cho tớ cái vinh dự với diện của cậu vào tối thứ bảy này vậy? Cậu trông rất đẹp."

"Cảm ơn. Tớ định gặp người để làm vài ly. Muốn cùng ?"

"Đến buổi hẹn hò của cậu ấy hả?"

Megan cau mày và uống cạn phần còn lại của ly rượu. "Cậu là bạn trò chuyện tốt đấy. ấy buồn."

"Tại sao tớ lại ra ngoài với ta?"

" ấy trông rất ổn."

Alexa rơi xuống bên cạnh bạn cái ghế và thở dài. "Tớ ước tớ có thể được như cậu, Maggie. Tại sao tớ luôn có nhiều chuyện phiền muộn thế này nhỉ?"

"Tại sao tớ lại có cái nào?" Môi Maggie bậm lại trong tự ti hài hước, sau đó chỉ vào cái xô. "Vậy, cái đám cháy đó nghĩa là gì?"

Alexa thở dài. "Tớ làm câu thần chú tình . Để, uh ... có được người đàn ông."

Bạn ngửa đầu ra sau và cười. "Được rồi. Vậy còn cái xô đó để làm gì?"

Má của Alexa đỏ lựng. bao giờ nên làm nó. "Tớ đốt ngọn lửa để tôn vinh Mẹ Trái đất," thầm.

"Ôi, Chúa tôi."

"Nghe này. Tớ tuyệt vọng. Tớ vẫn chưa gặp được Quý ông Đúng đắn và vấn đề khác tiếp đến tớ cần phải giải quyết, vì vậy tớ kết hợp cả hai nhu cầu đó của tớ vào trong danh sách."

"Danh sách kiểu gì?"

" trong những khách hàng của tớ kể với tớ rằng ấy mua cuốn sách phép thuật tình này, và khi ấy thực danh sách của tất cả các phẩm chất mà ấy tìm kiếm ở người đàn ông, và ta xuất ."

Lúc này, Maggie nhìn quan tâm. " người đàn ông xuất trong cuộc sống của ta với tất cả mọi thứ mà ta muốn?"

"Đúng. Danh sách này phải cực kì cụ thể. Nó được quá chung chung, hoặc đấng bề lúng túng với mong muốn của cậu và gửi gì cả. ấy nếu cậu niệm theo thần chú, người đàn ông chính xác xuất ."

Đôi mắt xanh của Maggie sáng lên. "Cho tớ xem cuốn sách ."

có gì làm bạn cảm thấy tốt hơn bằng việc người phụ nữ độc thân khác cũng truy tìm cho người đàn ông. Alexa ném cuốn sách bìa vải xuống, cảm giác đỡ ngớ ngẩn hơn trước tí.

"Hmmm. Đưa cho tớ xem cái danh sách của cậu."

vẫy tay về phía cái xô. "Đốt nó rồi."

"Tớ biết cậu có bản sao dưới gầm giường. Thôi quên , tớ tự mình lấy." Người bạn của hiên ngang về phía cái giường màu vàng hoàng yến và đút tay xuống dưới cái nệm. Trong vòng vài giây, giữ cái danh sách thắng lợi kia giữa những móng tay màu đỏ tươi của mình, và liếm môi như thể được nhảy vào trong cuốn tiểu thuyết lãng mạn đầy sức sống. Alexa ngồi sụp xuống thảm. Hãy để sỉ nhục bắt đầu.

"Điều số ", Maggie đọc. "Là fan hâm mộ của Mets." (Tên đội bóng chày Mĩ)

Alexa chuẩn bị tinh thần cho vụ nổ.

"Bóng chày?" Maggie rít lên. vẫy tờ giấy và giơ ra khí cho hiệu ứng ấn tượng. "Chết tiệt, làm thế nào mà cậu lại để ưu tiên số của mình là bóng chày hả? Họ còn được vào chơi trong World Series (giải đấu cho những đội xuất sắc nhất nước Mĩ) năm nay! Mà thực tế ở New York có rất nhiều fan của Yankees hơn là của Mets, và cái điều này gần như loại bỏ toàn bộ dân số nam giới rồi đấy."

Alexa nghiến răng. Tại sao cứ luôn luôn bị chỉ trích với lựa chọn đội bóng của New York? "Đội Mets có trái tim và tính cách riêng, và tớ cần người đàn ông có thể nhổ tận gốc thấp hèn. Tớ ngủ với fan hâm mộ Yankees."

"Cậu tuyệt vọng. Tớ bỏ cuộc," Maggie cho biết. "Số hai: sách, nghệ thuật và thơ ca." dừng lại để suy nghĩ về nó, sau đó nhún vai. "Tớ chấp nhận. Ba: tin tưởng vào chế độ vợ chồng. Rất quan trọng trong danh sách. Số bốn: muốn trẻ con." nhìn lên. "Bao nhiêu đứa?"

Alexa mỉm cười với suy nghĩ. "Tớ muốn ba đứa. Nhưng đó là chuyện được hai người quyết định. Tớ có nên ghi cụ thể bao nhiêu người trong danh sách ?"

", Mẹ Trái đất làm cho nó hợp lí." Maggie tiếp tục. "Số năm: biết làm thế nào để giao tiếp với người phụ nữ. điều rất tốt. Tớ muốn phát bệnh khi đọc về Venus và Mars. Tớ đọc toàn bộ seri mà vẫn có lấy nguyên nhân nào cả. Số sáu: động vật." rên rỉ. "Nó cũng tệ như đội Mets!"

(Venus và Mars: Có cuốn sách rất nổi tiếng tựa đề Men are from Mars, Women are from Venus của tác giả John Gray. Nó lên khác biệt giới tính của Nam và Nữ. Mỗi giới đều có những thói quen, thích nghi xã hội khác nhau. Cuốn sách đưa ra nhiều ý kiến để cải thiện mối quan hệ giữa nam giới và phụ nữ thông qua hiểu biết trong cách giao tiếp và nhu cầu tình cảm của người khác giới. Theo như tiêu đề đề cập, cuốn sách khẳng định quan điểm cho rằng đàn ông và phụ nữ là đến từ hai hành tinh khác nhau, và rằng việc học các mật mã hành vi của người khác giới là điều cần thiết. Hơn nữa, biểu tượng cái gương của phái nữ xuất phát từ biểu tượng thần sắc đẹp Venus, và biểu tượng khiên và giáo của phái nam xuất phát từ thần chiến tranh Mars trong văn hóa Hi Lạp cổ đại.)

Alexa quay phắt lại đối mặt với . "Nếu ta ghét chó, làm thế nào tớ có thể tiếp tục chương trình tình nguyện của tớ tại nhà tạm chứ? Và ra sao nếu ta là thợ săn? Tớ muốn thức dậy vào giữa đêm và tìm thấy con hươu chết nhìn chằm chằm vào tớ từ bệ lò sưởi hả."

"Cậu quá xúc động đấy." Maggie quay trở lại với danh sách. "Số 7: có quy tắc phẩm hạnh đạo đức và tin tưởng vào trung thực. Cái này nên là số trong danh sách, nhưng chết tiệt , tớ còn phải là fan hâm mộ của Mets. Số tám: người tình tuyệt vời." nhún nhảy cặp lông mày của mình. "Đó là số hai trong danh sách của tớ. Giờ tớ tin là mục tiêu thậm chí có thể xuất . Có thể cậu phải là vô vọng như tớ nghĩ. "

Alexa nuốt khó, khiếp đảm cuộn lên bên trong của . "Tiếp tục ."

"Số 9: có ý thức mạnh mẽ về gia đình. Có ý thức – này làm tớ liên tưởng đến gã nhà Walton chết tiệt. Được rồi số 10 là... "

(Bộ phim Gia đình Walton: bộ phim về tình cảm gia đình của nhà Walton sống nhiều thế hệ, dựa vào nhau để cùng vượt qua cơn đại khủng hoảng và chiến tranh thế giới thứ II)

Đồng hồ điểm tích tắc. Alexa nhìn Maggie đọc lại mục đó lần nữa.

"Alexa, tớ nghĩ rằng tớ đọc sai số 10 phải."

Alexa thở dài. "Có lẽ là ."

Maggie đọc cầu cuối cùng. "Có 150,000 đô la tiền mặt sẵn có." nhìn lên. "Tớ cần biết thêm chi tiết."

Alexa nâng cằm lên. "Tớ cần người đàn ông tớ có thể thương, cộng thêm có sẵn 150,000 đô la để vứt . Và tớ cần ấy gấp."

Maggie lắc đầu như thể vừa trồi lên từ dưới mặt nước. "Để làm gì?"

"Để cứu Tara."

Maggie chớp mắt. "Tara?"

"Uhm, nhà của mẹ tớ. Cậu biết đấy, giống như trong phim, Cuốn theo chiều gió phải? Cậu nhớ mẹ tớ thường đùa thế nào về việc cần thêm nhều bông hơn nữa để trả các hóa đơn ? Tớ với cậu nó tệ như thế nào, Maggs. Mẹ tớ muốn bán và tớ thể để cho bà làm thế. Họ có tiền, và còn nơi nào khác để cả. Tớ làm bất cứ điều gì để giúp đỡ họ, thậm chí cả kết hôn. Giống như Scarlett vậy."

Maggie rên rỉ và nắm lấy ví của . lấy ra cái điện thoại của mình và bấm vài con số.

"Cậu làm gì vậy?" Alexa chiến đấu hoảng loạn với cái ý nghĩ người bạn thân nhất của hiểu. Sau tất cả, ấy bao giờ đòi hỏi người đàn ông để giải quyết vấn đề của mình trước đây. Ôi, là bất hạnh.

"Quên buổi hẹn hò của tớ . Tớ nghĩ rằng cái ý kiến mới mẻ đó cần phải được thảo luận thêm. Bây giờ, tớ gọi cho nhà trị liệu của tớ. ấy rất tốt, kín đáo, và ấy nhận cuộc hẹn lúc nửa đêm."

Alexa cười. "Cậu quả là người bạn tuyệt vời, Maggie."

"Được rồi, cho tớ về chuyện đó xem nào."

...

Nicholas Ryan có tài sản trong tầm tay của mình.

Nhưng để có được điều mà muốn, cần phải có người vợ.

Nick tin vào rất nhiều thứ. Làm việc chăm chỉ để hoàn thành mục tiêu. Kiểm soát cơn giận dữ và thả lỏng khi khoảnh khắc trở thành đối đầu. Và việc tạo ra các tòa nhà. Các tòa nhà vững chắc, với thiết kế hoàn mĩ. Những góc độ mịn màng và các đường nét sắc xảo hòa trộn vào nhau. Gạch, bê tông và kính như xác nhận vững chãi mà mọi người khao khát trong cuộc sống đời thường. Khoảnh khắc ngạc nhiên bỡ ngỡ khi lần đầu tiên người nhìn vào cái tạo vật cuối cùng ấy. Tất cả những điều có đều có ý nghĩa với .

Nick tin vào tình vĩnh cửu, hôn nhân và gia đình. Những điều này có ý nghĩa với , và quyết định để xen lẫn các vấn đề xã hội vào cuộc sống của riêng .

may, Bác Earl thay đổi các quy tắc.

Ruột gan Nick cuộn lại, và cái cảm giác khó chịu hài hước đó của gần như được gây ra bởi tiếng cười phát ra từ đôi môi . đứng lên từ cái ghế da của mình, cởi cái áo khoác hải quân của ra, tháo cà vạt lụa, và áo sơ mi màu trắng tuyết. Nhanh như chớp mở cái dây nịt quần, và nhanh chóng thay nó thành cái quần vải và cái phông phù hợp. xỏ cả hai chân vào đôi giày thể thao Nike Air của mình và vào phòng riêng bên trong văn phòng của , cái mà lấp đầy nó với những mô hình, bản phác, các bức hình truyền cảm hứng, máy chạy bộ, số quả tạ, và quầy bar đầy đủ mọi thứ. nhấn nút cái điều khiển từ xa để chạy máy nghe nhạc MP3. Giai điệu của ca khúc La Traviata tràn ra khắp phòng và xóa sạch mọi suy nghĩ trong đầu .

bật máy chạy bộ và cố gắng nghĩ đến việc hút thuốc. Thậm chí sau năm năm, khi căng thẳng vọt lên ở mức độ cao, vẫn còn ao ước điếu thuốc. Bực bội với điểm yếu của mình khi cơn thèm thuốc cồn cào, luyện tập. Chạy bộ xoa dịu , đặc biệt là trong môi trường hoàn toàn kiểm soát. có tiếng lớn làm gián đoạn tập trung của , có ánh sáng mặt trời thiêu đốt, có những đá, sỏi cản trở con đường của . điều chỉnh bảng điều khiển và chạy với tốc độ ổn định để nó có thể dẫn đến giải pháp.

Mặc dù hiểu ý định của bác , cảm giác của phản bội từ từ ăn mòn trong . Cuối cùng, thành viên gia đình duy nhất mà sử dụng như là vật cầm đồ.

Nick lắc đầu. nên nhìn trước được điều này. Bác Earl dành vài tháng qua của ông để phun ra những tầm quan trọng của gia đình, và ông nghĩ rằng phản ứng của Nick là rất mờ nhạt. Nick tự hỏi tại sao bác của lại ngạc nhiên. Sau tất cả, gia đình nên được là tấm gương quảng cáo cho việc tránh thai.

Khi Nick trôi dạt vào và ra các mối quan hệ, có điều trở nên rất ràng – tất cả phụ nữ đều muốn kết hôn, và hôn nhân có nghĩa là hỗn độn. Chiến đấu với cảm xúc. Trẻ em bị vứt ra ngoài vỉa hè, mong muốn có được nhiều chú ý. Cần gian nhiều hơn, cho đến khi cuối cùng trở nên giống như tất cả các mối quan hệ khác. Ly hôn. Với những đứa trẻ là người bị tổn thương.

, cảm ơn.

hạ người xuống tăng tốc và điều chỉnh tốc độ như những suy nghĩ xoay mòng mong trong đầu . Bác Earl vẫn cứng đầu lạc quan rằng rồi có người phụ nữ đến và cứu rỗi cuộc sống của cháu trai ông. cơn đau tim xảy ra bất ngờ và nhanh chóng. Khi các luật sư cuối cùng cũng xem xét đây giống như đàn kền kền đánh hơi thấy mùi máu tiền, Nick nghĩ rằng hợp pháp hóa các điều khoản rất dễ dàng. Em của , Maggie, thể quan điểm của nó khá ràng là con bé muốn đụng đến công ty. Bác Earl có người thân nào khác. Vì vậy, lần đầu tiên, Nick tin vào may mắn. Cuối cùng cũng có thứ gì đó hoàn toàn thuộc về mình.

Cho đến khi luật sư đọc di chúc.

Sau đó nhận ra rằng nó chơi đùa .

thừa kế phần lớn số cổ phiếu của Dreamscape ngay sau khi kết hôn. Cuộc hôn nhân phải kéo dài trong năm, với bất kỳ người phụ nữ chọn, và thỏa thuận trước hôn nhân là có thể chấp nhận được. Nếu Nick quyết định thực theo mong muốn của người bác mình, vẫn được giữ 50%, số còn lại được phân chia giữa các thành viên hội đồng quản trị, và Nick là gì ngoại trừ tên bù nhìn. Thay vì tạo ra các tòa nhà, bị mắc kẹt trong các cuộc hội họp và tranh giành quyền lực của công ty, chính xác đó là những gì mà muốn làm với cuộc sống của mình.

Và bác Earl biết.

Vì vậy, bây giờ Nick cần phải tìm ngay người vợ.

nhấn công tắc và hạ người về phía trước. giảm tốc độ xuống và điều chỉnh nhịp thở của mình. Với phương pháp chính xác, tâm trí của loại bỏ toàn bộ cảm giác trống rỗng và lượt qua tất cả các khả năng. bước xuống khỏi máy chạy bộ, lấy chai nước Evian ướp lạnh từ cái minibar, và quay trở lại chiếc ghế của mình. nuốt xuống thứ chất lỏng sạch , lạnh ngắt, và đặt cái chai nước đó bàn của mình. Chờ đợi vài phút khi tập hợp lại những suy nghĩ của mình. Sau đó, cầm lên cây bút mạ vàng và lăn nó giữa các ngón tay của .

viết xuống từng chữ, từng cái đinh đóng vào quan tài của chính .

Tìm người vợ.

lãng phí thêm thời gian để than vãn về bất công này nữa. Nick quyết định tạo ra danh sách ràng về các đức tính mà vợ cần có, và xem xem có thể nghĩ ra bất kỳ ứng cử viên nào thích hợp .

Ngay lập tức, hình ảnh Gabriella ra, nhưng gạt bỏ ngay cái suy nghĩ đó. siêu mẫu tuyệt đẹp hò rất hoàn hảo cho các chức năng xã hội và tình dục tuyệt vời, nhưng phải để kết hôn. Gabriella là người trò chuyện rất sắc sảo và thích đồng hành của , nhưng sợ có thể . ậm ờ mong muốn có con của mình, và đó chính là yếu tố tiên quyết. Dù cho có đặt ra bao nhiêu nguyên tắc cơ bản cho cuộc hôn nhân nữa, cảm xúc cũng làm hỏng nó. trở nên ghen tuông và đòi hỏi, giống như bất kỳ người vợ bình thường nào. có thỏa thuận trước hôn nhân làm tham lam của ta nổi lên khi ta cảm thấy bị phản bội.

lấy chai nước khác và rà ngón tay cái của mình cái miệng vòng tròn của chai nước. từng đọc rằng nếu ai đó làm danh sách cho tất cả những phẩm chất mà ta ao ước ở người phụ nữ, ta xuất . Nick cau mày khi nắm lấy cái ý nghĩ thoáng qua đầu đó. gần như chắn chắn với cái học thuyết rằng vũ trụ có những sắp đặt sẵn. Nhận lấy những gì hài hào với bạn. số thứ vớ vẩn siêu hình mà tin.

Nhưng hôm nay tuyệt vọng.

đặt bút góc trái của trang giấy và viết cái danh sách của .

người phụ nữ tôi.

người phụ nữ, tôi khao khát muốn ngủ cùng.

người phụ nữ có gia đình lớn.

người phụ nữ có bất kỳ con vật nuôi nào.

người phụ nữ muốn có con.

người phụ nữ có nghiệp độc lập.

người phụ nữ, người mà xem mối quan hệ này như là công việc đôi bên cùng có lợi.

người phụ nữ quá nhạy cảm hay bốc đồng.

người phụ nữ, tôi có thể tin tưởng

Nick đọc lượt qua bản danh sách. biết rằng số phẩm chất mà mong muốn có vẻ lạc quan cách ngoan cố, nhưng nếu lý thuyết vũ trụ hoạt động, có thể có được tất cả mọi thứ muốn. cần người phụ nữ, người mà nhìn vào liên mình công việc này như là cơ hội kinh doanh. Có lẽ, người nào đó khao khát có được khoản chi lớn. dự định cung cấp khoản lợi ích kha khá, nhưng muốn cuộc hôn nhân này chỉ danh nghĩa. tình dục cũng như ghen tuông. người phụ nữ quá cảm xúc cũng như tình .

có hỗn độn gì khác cuộc hôn nhân hoàn hảo.

sàng lọc từng người phụ nữ mà hẹn hò trong quá khứ của mình, mỗi người bạn mà từng trao đổi vài lời, tất cả mọi mối quan hệ công việc mà từng ăn trưa cùng.

đưa ra được bất cứ ai.

Thất vọng bò lên các đầu dây thần kinh của . là người đàn ông ba mươi tuổi, khá hấp dẫn, thông minh, và có tài chính an toàn. Và thể tìm ra người phụ nữ tử tế để kết hôn.

chỉ có tuần để tìm vợ cho mình.

Điện thoại di động của đổ chuông. Nick nhấc nó lên. "Ryan."

"Nick, là em, Maggie đây." dừng lại lúc. " tìm được người vợ chưa?"

tiếng cười thầm bị giữ lại đôi môi . Em của là người phụ nữ duy nhất trong thế giới nhận được những nụ cười của cách thường xuyên. Ngay cả đôi khi nó là nỗi đau của . " xử lý nó đây."

"Em nghĩ rằng em tìm thấy ấy".

Nhịp tim tăng tốc. "Ai cơ?"

khoảng lặng khác. " phải đáp ứng được các điều kiện của ấy nhưng em nghĩ rằng chúng là vấn đề. Đừng có định kiến. Hãy cởi mở. Em biết đó phải là sở trường của . Nhưng có thể tin tưởng ấy."

kiểm tra cái mục cuối cùng danh sách của . tiếng ù ù lạ lùng vang lên trong tai như cảnh báo cho những lời tiếp theo của em mình. "Là ai, Maggs?"

im lặng rơi điện thoại trong khoảnh khắc. "Alexa."

Căn phòng xoay mòng mòng trong cơn chóng mặt bởi cái tên quen thuộc đến từ quá khứ của . Suy nghĩ duy nhất lóe lên trong giống như câu thần chú cầu thần trong ánh đèn neon nhấp nháy, nhiều hơn và nhiều hơn nữa.

Chiết tiệt, thể nào.

Chương 2.1

Nick liếc nhìn xung quanh, hài lòng với kết quả. Phòng hội nghị cá nhân của luôn cung cấp bầu khí công việc, cùng với những bó hoa tươi mà thư ký của đặt ở trung tâm của cái bàn cho thấy mối liên hệ với phong cách cá nhân của , giữa các kệ rượu vang sang trọng, mặt gỗ đào sáng choang với những cái ghê da. Bản hợp đồng được viết sẵn, bên cạnh khay trà bạc thanh lịch, cà phê, và các loại bánh ngọt. Hình thức, thân thiện – điều mà được phản ánh trong các giai điệu về cuộc hôn nhân của họ.

bỏ qua cái hố sâu trong ruột của mình khi nghĩ đến việc gặp gỡ Alexandria McKenzie thêm lần nữa. tự hỏi như thế nào khi lớn lên. Những câu chuyện mà em chia sẻ với là chân dung của người phụ nữ bốc đồng và thiếu thận trọng. Ban đầu ngần ngại với đề nghị của Maggie – Alexa phù hợp với hình ảnh mà cần. Những kỷ niệm bao giờ quên về đứa trẻ có tinh thần tự do với kiểu tóc đuôi ngựa nhấp nhô luôn quấy rầy những suy nghĩ của , mặc dù biết sở hữu hiệu sách đáng kính. vẫn nghĩ rằng là bạn thân của Maggie, cho dù gặp trong nhiều năm.

Nhưng thời gian hết.

Họ cùng chia sẻ quá khứ trước đây, và cảm thấy Alexa có thể tin cậy được. có thể phù hợp với ý tưởng của về người vợ hoàn hảo, nhưng cần tiền. Cần gấp. Maggie vẫn im lặng về lý do, nhưng có vẻ Alexa tuyệt vọng. đòi hỏi về tiền mặt đáp ứng được – nó rạch ròi giữa màu trắng và đen. có vùng màu xám nào cả. có cái ý tưởng về thân mật giữa họ. giao dịch kinh doanh chính thức giữa những người bạn cũ. Nick có thể sống với điều đó.

nhấn điện thoại nội bộ để gọi thư ký của mình, nhưng đúng lúc ấy cái cánh cửa nặng nề nhàng trượt mở và đóng lại với tiếng click.

quay lại.

Đôi mắt xanh dương sâu sắc hướng thẳng tới mắt với chút do dự như ràng với rằng người phụ nữ này thua bất kỳ trò chơi xì tố (poker) nào – trung thực cách tàn nhẫn và phải miễn cưỡng để lừa dối.

nhận ra ánh mắt của nhìn cũng khá, nhưng tuổi thay đổi những màu sắc mắt , kết hợp xáo trộn giữa màu xanh nước biển và màu xanh ngọc bích. hình ảnh nhất định cùng trí tuệ – sâu thẩm dưới mặt nước biển Caribbe với những bí của nó. dải cung màu xanh của bầu trời kéo đủ dài và đủ rộng để người đàn ông thể tìm thấy nơi bắt đầu hay kết thúc.

Đôi mắt nổi bật lên giữa mái tóc đen tuyền, cái mà gồm các lọn tóc xoăn thả xuống sau vai và đóng khung khuôn mặt của với hoang dã tự nhiên mà dường như thể chế ngự. Xương gò má cao để lộ đôi môi căng mọng. từng hỏi có phải bị cắn bởi con ong, rồi sau đó phá lên cười. Giờ trò đùa đó lại nhắm vào . Hình ảnh cái miệng nóng bỏng mà những gã đàn ông thường tưởng tượng đều giống như của – và nó có việc gì làm với những con ong hết. Ngoại trừ mật ong. Tốt hơn là đổ mật ong ướt át và ấm áp lên đôi môi đầy đặn kia rồi chầm chậm liếm hết.

Ôi, chết tiệt.

hoàn thành cuộc kiểm tra và điều chỉnh lại mình. nhớ lại tra tấn của khi khám phá ra mặc chiếc áo ngực. phát triển sớm, cảm thấy xấu hổ vì bị phát , và sử dụng thông tin đó cách khôn ngoan. Bây giờ, nó buồn cười nữa. Ngực trông đầy đặn cũng như môi vậy, và nó rất phù hợp với đường cong của hông . cao, gần như là cao bằng , và cái gói hàng người phụ nữ cám dỗ này được gói trong cái váy màu đỏ rực lửa nhấn mạnh những chỗ nổi bật của , lướt qua hông, và rơi xuống sàn nhà. Móng chân màu đỏ tươi của lộ ra qua đôi giày sáng bóng màu đỏ. vẫn còn đứng ở ngưỡng cửa, như thể cho phép chiêm ngưỡng đầy đủ trước khi quyết định .

Cảm thấy có phần bối rối, Nick chiến đấu chống lại mất bình tĩnh và đem chuyên nghiệp ra để che giấu phản ứng của mình. Alexandria Maria McKenzie lớn lên rất tốt. chút quá tốt đối với hương vị của . Tuy nhiên, cần phải cho biết điều đó.

mời gọi cùng nụ cười trung lập mà dùng để đưa ra đề nghị trong bất kỳ cái mối quan hệ kinh doanh nào. "Xin chào, Alexa. lâu gặp."

mỉm cười trở lại nhưng nó được thể trong ánh mắt . bước tới và siết chặt bàn tay của mình. "Xin chào, Nick. thế nào?"

"Tốt. Hãy ngồi xuống. Tôi đem cà phê ra nhé? Hay trà?"

"Cà phê, vui lòng."

"Kem? Hay đường?"

"Kem. Cảm ơn ." trượt duyên dáng vào chiếc ghế đệm, xoay khỏi cái bàn làm việc, và bắt chéo hai chân của mình. Cái chất liệu đỏ bó sát đó kéo lên và cho cái nhìn lướt qua làn da màu ô liu, mịn màng và rất thể thao của .

tập trung vào cốc cà phê. "Bánh ngàn lớp (Napoleon)? Hay bánh táo tẩm bột rán ? Chúng đều đến từ các tiệm bánh đường phố đấy. "

", cảm ơn ."

"Chắc chứ?"

"Vâng. Tôi bao giờ có thể dừng lại ở cái. Tôi học cách cám dỗ bản thân mình."

Từ cám dỗ rơi khỏi đôi môi bằng giọng thấp, khàn như vuốt ve tai . Quần của thắt chặt ở dưới và nhận ra giọng của cũng vuốt ve những nơi khác của tốt như vậy. Hoàn toàn bối rối bởi phản ứng của mình với người phụ nữ muốn có tiếp xúc thân xác cùng, tập trung vào việc đưa cà phê và ngồi xuống đối diện .

Họ nghiên cứu nhau lúc và im lặng kéo dài. nghịch cái vòng đeo tay vàng tinh tế bao quanh cổ tay mình. "Tôi rất tiếc về chuyện Bác Earl của ."

"Cảm ơn . Maggie cho biết về các chi tiết chưa?"

"Toàn bộ việc này nghe có vẻ điên rồ."

"Nó đúng vậy. Bác Earl tin vào gia đình, và trước khi ông qua đời, ông bị thuyết phục rằng tôi bao giờ lấy vợ và ổn định cuộc sống. Vì vậy, ông quyết định thúc đẩy mạnh mẽ là tốt cho tôi."

" tin vào hôn nhân?"

nhún vai. "Hôn nhân là việc cần thiết. Giấc mơ mãi mãi là câu chuyện cổ tích. Hiệp sĩ ngựa trắng và chế độ vợ chồng tồn tại."

ngả người ra sau trong ngạc nhiên. " tin vào việc thực cam kết với người khác?"

"Cam kết là ngắn ngủi. Chắc chắn, người ta có ý như vậy khi họ thú nhận tình và thủy chung, nhưng thời gian ăn mòn tất cả những thứ tốt đẹp và để lại toàn cái xấu. có biết bất cứ ai có được hôn nhân hạnh phúc ?"

tách môi ra, sau đó chìm vào im lặng. "Bên cạnh bố mẹ tôi? Tôi cho là ai cả. Nhưng điều đó có nghĩa là có cặp vợ chồng hạnh phúc nào cả."

"Có thể." Giọng điệu của mâu thuẫn với phần thỏa thuận của mình.

"Tôi đoán có rất nhiều vấn đề mà chúng ta cùng quan điểm," , và dịch chuyển trong chỗ ngồi của mình rồi sau đó đổi chân bắt chéo. "Chúng ta cần khoảng thời gian với nhau để xem xét mọi việc."

"Chúng ta có thời gian. Đám cưới diễn ra vào cuối tuần tới. quan trọng nếu chúng ta ở cùng nhau. Đây hoàn toàn là thỏa thuận công việc."

hẹp đôi mắt mình lại. "Tôi thấy cùng cái bản chất độc đoán hống hách hay bắt nạt, người trêu chọc tôi về kích thước ngực của tôi. số điều dường như thay đổi."

tập trung chú ý của mình vào bờ dốc chiếc váy của . "Tôi cho là đúng. Có số điều vẫn như cũ. Nhưng số khác lại tiếp tục nở ra."

Hơi thở của ngắt quãng, nhưng làm ngạc nhiên khi mỉm cười. "Và những thứ khác vẫn còn bé tẹo như trước." Ánh mắt chỉ thẳng vào chỗ lồi ra ở giữa quần .

Nick gần như líu lưỡi trong cốc cà phê của mình, nhưng vẫn xoay xở để đặt cái cốc xuống với phong thái bình tĩnh. tích tụ nhiệt đấm vào ruột khi nhớ về cái ngày trong hồ bơi khi họ còn là những đứa trẻ.

trêu chọc Alexa thương tiếc về những thay đổi trong cơ thể của khi Maggie lẻn đến sau lưng và kéo mạnh cái quần bơi xuống. Trưng bày toàn bộ với thế giới, tức giận bỏ và giả vờ toàn bộ những cảnh đó làm phiền . Tuy nhiên, trí nhớ vẫn xếp hạng đó là khoảnh khắc xấu hổ nhất trong cuộc đời của mình.

chỉ vào các giấy tờ trước mặt . "Maggie với tôi cần khoản tiền cụ thể. Tôi để chừa vấn đề đó ra để đàm phán."

biểu kỳ lạ vụt qua khuôn mặt . Các đường nét của thắt chặt, sau đó nở ra. "Đây có phải là hợp đồng ?"

gật đầu. "Tôi biết cần luật sư để xem qua nó."

" cần thiết. người bạn của tôi là luật sư. Tôi được học đủ, vì tôi giúp ta học tập cho kỳ thi luật sư. Tôi có thể xem nó chứ?"

trượt các giấy tờ mặt gỗ đánh bóng. tìm trong ví mình lấy cặp kính đọc sách , màu đen và đẩy chúng lên sống mũi. vài phút trôi qua khi nghiên cứu hợp đồng. nắm lấy cơ hội đó để nghiên cứu .

Sức hút mạnh mẽ của kích thích . Alexa phải là kiểu của . quá cong, quá trực tiếp, quá... thực. thích thú khi biết rằng an toàn trước bất kỳ những cơn bộc phát cảm xúc nào nếu thứ gì đó đúng hướng với . Ngay cả khi Gabby trở nên buồn bã, ta luôn luôn xoay xở chính mình với thận trọng. Còn Alexa rất sợ . cái gì đó trong dạ dày thầm rằng còn dễ dàng bị bắt nạt.

lên ý kiến của mình và thể cảm xúc mà cần suy nghĩ. Những phản ứng này gây ra rất nhiều nguy hiểm và tàn phá và rất hỗn độn. Điều cuối cùng cần trong cuộc hôn nhân.

Tuy nhiên, ...

tin tưởng . Đôi mắt xanh ngọc bích kia cho biết quyết tâm nhất định và công bằng. Lời hứa của có ý nghĩa nào đó. Sau năm, biết ra mà ngoảnh đầu lại hay ham muốn nhiều tiền hơn.

chắc chắn là như thế.

móng tay màu đỏ đào khẽ đập vào rìa trang giấy trong nhịp điệu ổn định. nhìn lên. Nick tự hỏi lý do tại sao làn da của lại nhợt nhạt hẳn khi dường như hồng hào và khỏe mạnh vài phút trước.

" có danh sách các cầu?" như thể cáo buộc với tội ác bị tử hình thay vì lên danh sách các loại tài sản và nợ phải trả.

hắng giọng. "Chỉ là vài phẩm chất mà tôi muốn vợ tôi phải có." định mở miệng để nhưng có từ ngữ nào xuất . dường như đấu tranh để chúng thoát ra.

" muốn nữ phục vụ, người mồ côi, và con robot, tất cả trong . Nó có công bằng ?"

hít hơi sâu. " phóng đại đấy. Chỉ vì tôi muốn kết hôn với ai đó duyên dáng và có ý thức công việc tốt có nghĩa tôi là con quái vật."

cười cách ủy mị. " muốn người vợ Stepford mà có tình dục. học được bất cứ điều gì về phụ nữ kể từ khi 14 tuổi chưa?"

(Stepford: bắt nguồn từ bộ phim kinh dị Stepford Wives. Nó thường dùng để đề cập đến những bà vợ nội trợ ngoan ngoãn phục tùng.)

"Tôi học được rất nhiều. Đó là lý do tại sao Bác Earl buộc tôi tham gia vào tổ chức luôn ưu tiên phụ nữ trước."

há hốc miệng. "Đàn ông luôn nhận được rất nhiều từ hôn nhân!"

"Ví dụ như?"

"Tình dục đều đặn và ủng hộ."

"Sau sáu tháng những cơn đau đầu bắt đầu xuất rồi chán nhau đến phát khóc."

" số người sống đến già với nhau."

"Đàn ông bao giờ muốn già. Đó là lý do tại sao họ tiếp tục tìm kiếm những phụ nữ trẻ."

Miệng trễ xuống. ngập miệng lại với tiếng chậc. "Những đứa trẻ... gia đình... ai đó thương trong cả ốm đau lẫn khỏe mạnh."

"Hay người nào đó, người tiêu hết số tiền của , chì chiết mỗi tối và hằn học khi dọn dẹp cái mớ lộn xộn của ."

" là bệnh hoạn."

" là viễn vông."

lắc đầu, làm cho những lọn tóc đen mượt nâng lên bao quanh khuôn mặt , sau đó từ từ rơi xuống. Sắc hồng trở lại làn da của . "Chúa ơi, bố mẹ chắc giáo dục đúng cách," lẩm bẩm.

"Cảm ơn bạn, Freud." (Freud: tiến sĩ tâm lý)

"Nếu tôi phù hợp với tất cả các yếu tố này sao?"

"Chúng ta xử lý nó."

Mắt hẹp lại và cắn môi dưới của mình. Nick nhớ lại cái lần đầu tiên hôn , lúc đó mới mười sáu tuổi. nhớ miệng của ấn vào môi như thế nào và cảm nhận run sợ của . Ngón tay nhàng vuốt ve làn da trần ở vai . Mùi vị tươi mới và sạch với mùi hương hoa trêu chọc lỗ mũi . Rồi cơ thể tỏa sáng với ngây thơ, đẹp và tinh khiết. Chờ đợi cho cái phần hạnh phúc-mãi mãi.

Sau đó, mỉm cười và với là . Muốn kết hôn với . nên vỗ vào đầu , điều gì đó tốt đẹp, và tiếp con đường của . Thay vào đó, lời nhận xét về hôn nhân rất cám dỗ và đáng theo cách nào đó của làm hoảng sợ cái con người hèn nhát của . Ngay cả ở tuổi mười sáu, Nick biết có mối quan hệ nào mãi mãi tốt đẹp cả – tất cả chúng ruốt cuộc rồi trở nên xấu xí. cười, gọi là đứa trẻ, và để lại mình trong rừng. Hình ảnh đau đớn và dễ bị tổn thương khuôn mặt của xé toạc trái tim , nhưng khiến bản thân mình phải nhẫn tâm với cảm xúc. càng học nó sớm từng nào tốt từng đó.

Nick chắc chắn rằng cả hai bọn họ đều học được bài học xương máu ngày hôm đó.

lắc đầu thoát ra khỏi kí ức và tập trung vào tại. "Tại sao cho tôi biết những gì tìm kiếm trong cuộc hôn nhân này?"

" trăm năm mươi ngàn đô la. Tiền mặt. Trả trước và thêm gì khi kết thúc năm."

nghiêng người lại gần , dò xét. " khoản tiền lớn chết tiệt. Các khoản nợ cờ bạc hả?"

bức tường vô hình rơi phịch giữa họ. "."

"Hay sắm sửa linh đình?"

nóng giận bùng lên trong mắt . "Chúng phải là việc của . phần của thỏa thuận này là được hỏi tôi về số tiền đó hay tôi có ý định sử dụng nó như thế nào."

"Hmmm, còn điều gì khác nữa ?"

"Chúng ta sống ở đâu?"

"Nhà tôi."

"Tôi từ bỏ căn hộ của mình. Tôi trả tiền thuê nhà như bình thường."

bất ngờ bắn qua . "Với tư cách là vợ tôi, cần tủ quần áo thích hợp. nhận được trợ cấp và có thể sử dụng nhân viên trang phục của tôi. "

"Tôi mặc những gì tôi muốn, khi tôi muốn, và trả tiền theo cách riêng chết tiệt của tôi."

chiến đấu chống lại nụ cười. gần như rất thích các trận đấu trí, giống như có trong những ngày xưa cũ. " là nữ chủ nhân trong các mối quan hệ kinh doanh của tôi. Tôi có rất nhiều thỏa thuận hợp đồng xúc tiến, vì vậy phải thể tốt với những bà vợ kia."

"Tôi có thể xử lý để giữ khuỷu tay tôi ra khỏi mặt bàn và mỉm cười với những trò đùa ngu ngốc của họ. Nhưng tôi cần phải được tự do điều hành hoạt động kinh doanh của riêng mình và tận hưởng cuộc sống xã hội của tôi."

"Tất nhiên. Tôi mong đợi tiếp tục cuộc sống cá nhân của ."

"Miễn là tôi làm xấu hổ?"

"Chính xác."

gõ ngón tay cái của mình trong cùng nhịp điệu với những cái móng tay còn lại. "Tôi có số vấn đề với cái danh sách này."

"Tôi là người linh hoạt."

"Tôi rất gần gũi với gia đình mình và họ cần lý do thực để tin rằng tôi đột ngột kết hôn."

"Chỉ cần cho họ biết là chúng ta tìm đến nhau sau tất cả những năm kia và quyết định kết hôn."

Alexa đảo mắt. "Họ được phép biết về sắp xếp này, vì vậy họ cần phải tin rằng chúng ta nhau điên cuồng. phải đến dùng bữa tối để chúng ta có thể làm thông báo cho họ. Và nó cần phải được thuyết phục."

nhớ rằng cha bỏ rơi họ với thói nghiện rượu và ruồng bỏ gia đình. " vẫn còn chuyện với cha mình hả?"

"Vâng."

" từng rất ghét ông ta."

"Ông ấy sửa đổi. Tôi chọn cách tha thứ. Dù sao , trai và chị dâu cùng với cháu và hai đứa sinh đôi sống với bố mẹ tôi. Họ đặt ra hàng triệu câu hỏi và phải thực thuyết phục."

cau mày. "Tôi thích rắc rối."

" may. Đó là phần của thỏa thuận."

Nick ra vẻ đưa cho thắng lợi . "Tốt thôi. Còn điều gì nữa?"

"Ừ . Tôi muốn có đám cưới thực ."

Mắt nheo lại. "Tôi nghĩ về thẩm phán hòa giải đây."

"Còn tôi nghĩ về chiếc váy trắng với gia đình tôi tham dự và Maggie là phù dâu danh dự."

"Tôi muốn đám cưới."

"Như . Gia đình tôi bao giờ tin rằng tôi chạy theo trai. Chúng ta phải làm điều này vì họ."

"Tôi kết hôn với vì lý do công việc, Alexa. gia đình vì gia đình ."

hất cầm lên. đặc biệt lưu ý đến cử chỉ đó của . Có vẻ như đó là dấu hiệu cảnh báo trước khi chuẩn bị xung trận. "Tin tôi , tôi cũng hạnh phúc với điều này hơn đâu, nhưng chúng ta phải chơi phần của mình để mọi người nghĩ rằng điều này là có ."

Chương 2.2

Nét mặt cau có nhưng xoay xở với cái gật đầu. "Được thôi." Giọng của hoàn toàn mỉa mai. "Còn gì nữa?"

trông chút lo lắng khi bắn vào cái nhìn, sau đó đứng lên khỏi ghế và bắt đầu bước quanh phòng. tập trung của chuyển sang phần phía sau hoàn hảo của , đong đưa qua lại, và khóa quần của căng ra cách thoải mái.

Suy nghĩ có lý thoáng qua trong đầu bỏ lại tầm nhìn của . Cắt lỗ ngay ở đây và ngay lúc này và ra khỏi cửa. Người phụ nữ này biến cuộc sống của mày đảo lộn, nghiêng ngả, và mày luôn luôn ghét ngôi nhà vui vẻ.

Nick chiến đấu chống lại sợ hãi ngày càng tăng và chờ đợi câu trả lời từ .

...

Ôi, chết tiệt.

Tại sao ta lại phải trông tuyệt đẹp như vậy?

lén nhìn vào khi tới lui. lời rủa thô tục sắp văng ra khỏi đôi môi của , nhưng kìm nó lại. Hồi xưa, thường chế nhạo và gọi ta là Cậu bé Dễ thương vì mái tóc vàng của . Những lọn tóc quăn xưa kia được thuần hóa thành mái tóc ngắn, bảo thủ, nhưng vẫn còn số sợi ngang bướng rơi trán của trong cuộc nổi loạn bướng bỉnh. Các màu sắc bị làm tối với thời gian, nhưng chúng nhắc đến loại ngũ cốc trộn Chex, nằm trong khoảng từ màu vàng của mật ong đến màu vàng của lúa mì. Các đặc điểm của tôn lên vẻ cứng rắn – quai hàm của bây giờ như được trạm trổ. Bộ răng trắng sáng hoàn hảo lộ ra trong nụ cười ngắn ngủi. Đôi mắt sâu màu hạt dẻ, như giữ những bí mật được che giấu vững chãi đằng sau bức tường. Nhưng còn cơ thể của ...

luôn luôn là con người của hoạt động, nhưng khi băng ngang qua căn phòng cái quần thanh lịch màu yến mạch của cũng di chuyển và uốn cong theo những cuộn cơ bắp của đôi chân dài và cặp mông căng của . Cái áo len cổ chữ V đó đều thích hợp cho việc dạo phố và cho cả văn phòng vào ngày Thứ Bảy.

số bộ phận hoàn toàn phù hợp cho lắm. Những đường gân dài của cánh tay . Đôi vai rộng và ngực căng ra như cái áo được đúc khuôn. Màu đồng đậm của làn da như thể nằm trong ánh mặt trời nhiều giờ liền. Các đường nét mềm mại trong di chuyển của . trưởng thành, và còn là cậu bé dễ thương nữa. Nick Ryan tất cả bây giờ là người đàn ông đầy nhiệt huyết – và vẫn còn nhìn như thể là bạn chơi của đứa em bé bỏng Maggie của . Khi mắt của họ khóa vào nhau, có công nhận, cũng có đánh giá cao. Chỉ là thân thiện xa cách đủ để dành cho người nào đó đến từ quá khứ của mình.

Nhưng, là đồ ngốc nếu để lưỡi mình liếm quang miệng chỉ vì ta trông hấp dẫn. Tính cách của vẫn rất tệ hại. Chữ B lớn cho từ Boring (nhạt nhẽo). D lớn cho từ Dull (đần độn). Chữ...

đẩy ý nghĩ đó ra khỏi tâm trí .

Alexa ghét thực tế rằng diện của làm cho thần kinh căng thẳng và lảo đảo. tuần trước, thực câu thần chú tình , và Mẹ Trái đất nghe. có tiền và có thể cứu lấy căn nhà của gia đình . Nhưng cái gì xảy ra với danh sách của ?

Người đàn ông trước kia mà đặt vào mọi thứ tin tưởng. Đây là hôn nhân tình . , đây là công việc, thuần túy và đơn giản, và vì vậy nó rất lạnh lùng. Trong khi kí ức của về nụ hôn đầu tiên của họ bị kéo ra khỏi nơi sâu kín trong tâm trí , cược rằng hoàn toàn quên mất khoảnh khắc đó. sỉ nhục luồn lách qua . thêm nữa. Chẳng lẽ Mẹ Trái đất lại thực đồng ý cho cái cầu số danh sách của mình hay sao? hít hơi sâu và . "Còn điều nữa."

"Vâng?" hỏi.

" có xem bóng chày ?"

"Tất nhiên."

Dạ dày nặng trĩu với căng thẳng. " có thích đội bóng nào ?"

nhếch mép cười. Đúng bản chất của cười nhếch mép. " đội New York."

Alexa chiến đấu chống lại cơn buồn nôn và hỏi tiếp. "Đội nào?"

"Tất nhiên, đội Yankees. Đó là đội duy nhất chiến thắng. Đó là đội duy nhất đáng xem."

hít hơi sâu vào bụng, cái mà học được trong lớp yoga. kết hôn với fan Yankees ư? từ bỏ tất cả phẩm giá và đạo đức của mình ư? có thể chịu đựng được việc kết hôn với người đàn ông logic hóa cả Chúa của ta và nghĩ chế độ vợ chồng là chuyện đàn bà ư?

"Alexa? sao chứ?"

im lặng với và tới lui, tìm kiếm tuyệt vọng cho câu trả lời. Nếu bỏ ngay bây giờ, còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán nhà. có thể sống với chính mình, biết quá ích kỷ để làm hy sinh cho gia đình hay ? có lựa chọn ?

"Alexa? "

quay lại gót chân. thiếu kiên nhẫn được khắc từng đường nét khuôn mặt . Người đàn ông này có khoan dung cho bất kỳ những cảm xúc bộc phát nào. trông rất nóng bỏng, có thể trở thành phiền phức lớn, cũng như trong quá khứ vậy. dường như có thể lên lịch cho từng phút trong ngày của . có lẽ biết từ bốc đồng có nghĩa là gì. Họ có thể sống năm trong cùng nhà được ? Họ tách nhau ra trước khi 365 ngày hết? Và như thế nào nếu Yankees được vào chơi World Series năm nay? phải đối phó như thế nào với thói kiêu ngạo tệ hại của và nụ cười trịch thượng kia. Ôi, Chúa tôi...

khoanh tay trước ngực. "Đừng với tôi là fan của Mets."

rùng mình với giọng điệu của . "Tôi từ chối chuyện về bóng chày với . mặc bất kỳ trang phục nào của Yankees khi ở với tôi. Tôi quan tâm đến việc mặc cái gì khi tôi ở đó. Hiểu ? "

Im lặng bao trùm căn phòng. đánh liều cái nhìn thẳng vào . nhìn chằm chằm vào như thể tóc mọc lên những con rắn Medusa. " đùa tôi?"

lắc đầu với vẻ khoái trá. "."

"Tôi thậm chí được phép mang cả mũ của Yankees?"

"Chính xác."

" điên rồi," .

"Tôi cho là thế. với tôi ngay bây giờ trước khi chúng ta làm phí thêm thời gian."

Rồi sau đó làm việc mà chưa bao giờ từng thấy cãi gã hàng xóm, hay bắt nạt ngã xuống khỏi chiếc xe đạp của ta và khóc òa với những giọt nước mắt phụ nữ ngớ ngẩn làm.

Nick Ryan cười. phải là tia sáng thích thú le lói, hoặc nụ cười mỉm xung quanh môi. Đây là tiếng cười to thoải mái, sâu sắc và nam tính. Những thanh tràn ngập căn phòng và thúc đẩy cuộc sống. Alexa chiến đấu chống lại nụ cười của chính , đặc biệt khi hài hước của nhắm thẳng vào . Chết tiệt, ta trông rất tuyệt khi ta bỏ cái vẻ kiêu ngạo của mình.

cuối cùng cũng bình tĩnh lại, dường như suy nghĩ lại các lựa chọn, và hướng giải quyết. "Tôi mặc bất kỳ trang phục nào của Yankees, nhưng nó cũng áp dụng đối với . có những thứ vứt của Mets. Tôi thậm chí muốn nhìn thấy cốc cà phê hoặc móc chìa khóa nằm xung quanh nhà của tôi. Hiểu ?"

kiềm chế tức giận của mình. Bằng cách nào đó, thỏa thuận này quay lại đánh vào . "Tôi đồng ý. Chúng tôi giành được Series nào kể từ năm 1986, do đó, tôi được mặc cái của tôi. nhận được đủ vinh quang – cần nữa."

Khóe môi co giật. "Có cố gắng đấy, nhưng tôi phải trong các Twinkies thường hẹn hò. có Yankees, Mets. Chấp nhận nó hoặc xóa bỏ nó."
(Twinkies: lại bánh ngọt)

"Tôi hẹn hò với Twinkies!"

nhún vai. "Tôi quan tâm."

nhảy từ chân này sang chân kia và gần như cố gắng để giữ cho bàn tay của mình thu thành nắm đấm. ta lạnh lùng cách chết tiệt. Làm sao mà lại có thể trong ngon đến như vậy, nhưng nó nhắc nhớ lại quả táo độc mà Bạch Tuyết ăn?

"Vậy ? có muốn ngủ với nó hay bất cứ thứ gì phụ nữ thường làm khi họ thể đưa ra quyết định hay ? "

cắn môi, bất lực, và buộc phải . "Được rồi. có thỏa thuận."

"Còn gì nữa ?"

"Tôi cho là nó ổn."

" hoàn toàn." dừng lại chút như để tiếp cận chủ đề tế nhị. Alexa thề giữ bình tĩnh dù có gì nữa. Hai người có thể chơi trò chơi này. là nữ hoàng băng giá, thậm chí nếu ta có hành hạ bằng lời nữa. hít hơi và trượt trở lại vào ghế, sau đó nâng tách cà phê lên nhâm nhi để chuẩn bị.

xem xét các ngón tay của mình và hít sâu. "Tôi muốn chuyện với về việc quan hệ tình dục."

"Tình dục?" Từ ngữ thoát ra khỏi đôi môi của và bắn vào trong khí giống như tiếng súng nổ. chớp mắt, nhưng từ chối cho thấy bất kỳ thay đổi nào trong biểu của .

đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi của mình và họ thay đổi tư thế cho nhau, khi tới lui cái thảm đỏ tía sang trọng. "Thấy chưa, chúng ta cần phải cực kỳ kín đáo, là, các hoạt động bên ngoài của chúng ta."

"Kín đáo?"

"Đúng thế. Tôi hợp tác với số khách hàng rất cao cấp, và tôi có danh tiếng để bảo vệ. Chưa đến các điều khoản của thỏa thuận bị phá vỡ nếu cuộc hôn nhân của chúng ta bị đặt câu hỏi. Tôi nghĩ rằng tốt hơn nếu đồng ý độc thân trong vòng năm. làm được, phải ?"

"Hoặc là rất nhiều thứ được làm."

phát ra tiếng cười giả mạo rất ràng và tự hỏi bắt gặp giọt mồ hôi trán hay nó chỉ là trò đánh lừa của ánh sáng. dừng lại và nhìn cách thận trọng. Đột nhiên, ý nghĩa thực của những lời của bùng cháy trong não với tia chớp hiểu biết. Nick muốn là người vợ hoàn hảo, trong đó bao gồm giữ tiết hạnh cho cái giường hôn nhân đúng như trò lừa dối của họ.

Nhưng đề cập đến đời sống độc thân của chính . Maggie đề cập tất cả các chi tiết về Gabriella, vì vậy biết Nick trong mối quan hệ. Alexa vẫn hiểu lý do tại sao lại kết hôn với bạn của mình, nhưng lựa chọn của nằm trong quyền phán xét của . Tất cả những gì quan tâm là hống hách kia, trọng nam khinh nữ và ước muốn giải quyết toàn bộ chuyện này của .

Hoàn toàn.

lắc đầu với tức giận nhưng vẫn giữ khuôn mặt bình tĩnh. Nick Ryan muốn cắt bỏ giao dịch. Tốt thôi. Bởi vì khi bước ra khỏi cánh cửa kia, Nicky phải ký thỏa thuận đến hết đời.

mỉm cười. "Tôi hiểu."

Gương mặt sáng lên ngay lập tức. " hiểu à?"

"Tất nhiên. Nếu hôn nhân này được cho là thực , nó trông chả ra làm sao nếu vợ của lại dính vào tin đồn ngoại tình ngay sau đám cưới?"

"Chính xác".

"Và nên phải đối phó với những câu hỏi nhục nhã liên quan đến nam tính của mình. Nếu vợ của cứ ngủ ở ngoài, nó ràng cho thấy có vấn đề. ta nhận được đủ khi ở nhà."

chuyển trọng lượng của mình. gật đầu nửa vời. "Tôi cho là vậy."

"Vậy , còn Gabriella sao?"

ngã ra sau trong ngạc nhiên. "Làm thế nào lại biết về ấy?"

"Maggie."

"Đừng lo lắng về Gabriella. Tôi xử lý."

" có ngủ với ấy ?"

nao núng, sau đó cố gắng giả vờ quan tâm. "Có vấn đề gì sao?"

nâng tay mình trong cử chỉ tự vệ. "Tôi muốn làm vấn đề tình dục thôi. Ít nhất là tôi điền vào chỗ trong hai chỗ trống. Tôi chắc chắn như quỷ là , và chúng ta thu hút lẫn nhau. rằng nếu tôi muốn có tình đêm vui vẻ, tôi có thể quên nó . Vậy , các quy tắc dành cho là gì?"

Alexa mím môi của mình và tự hỏi làm thế nào ta lại có ý định để bản thân thoát khỏi ngôi mộ ta mới đào chứ.

...

Nick nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đứng trước mặt và cố gắng nuốt xuống. Giọng trầm đục của thậm chí gợi lên những hình ảnh tưởng tượng hỏa thân, đòi hỏi và ... đầy ầm ỉ. phát ra lời rủa và uống thêm ngụm cà phê, cố gắng để kéo giãn thời gian. Toàn bộ thái độ của hét lên việc quan hệ tình dục. ngây thơ xa xưa bị thiêu rụi và để lại bây giờ là người phụ nữ hoàn toàn với những nhu cầu hoàn toàn phụ nữ. tự hỏi loại đàn ông nào thỏa mãn những nhu cầu đó. tự hỏi đôi ngực căng tròn của nằm trong tay cảm thấy như thế nào, hay đôi môi kia có vị gì khi nằm dưới môi . tự hỏi mặc những gì dưới cái váy đỏ ôm sát kia.

"Nick?"

"Hmmm?"

" có nghe tôi đấy?"

"Vâng. Tình dục. Tôi hứa là bao giờ thấy chính mình trong tình huống khó xử."

"Vậy là, với tôi vẫn có ý định ngủ với Gabriella?"

"Gabriella và tôi trong mối quan hệ."

"Nhưng cưới ta."

Căng thẳng bao trùm khí xung quanh họ. bước vài bước ra xa, tuyệt vọng. "Nó phải là loại quan hệ đó."

"Hmmm, thú vị đấy. Vậy nên, rằng tôi thể có quan hệ bởi vì tôi có ai đúng đắn để mà có quan hệ cùng à."

Nếu có bể đá lạnh ngay trước mặt, nhúng họ vào từng người . Lời buộc tội của làm tăng nhiệt lượng lạ lùng làn da . Giọng của rất nhàng. Nụ cười của dường như rất chân và dễ lây. Nick cảm thấy lơ lửng ở ranh giới nữ quyền, và nhận ra mất đất của mình. gắng sức để chiếm lại quyền kiểm soát.

"Nếu có người nào đó ổn định trong cuộc sống của , chúng ta có tình huống này. Nhưng những người xa lạ quá nguy hiểm. Tôi có thể đảm bảo là Gabriella biết làm thế nào để giữ bí mật."

mỉm cười. nụ cười ngon lành, nữ tính hứa hẹn thú vị ngoài sức tưởng tượng và cam kết tất cả điều đó với . Trái tim dừng lại, chờ đợi, sau đó đập liên hồi. Bị mê hoặc, chờ đợi những lời tiếp theo của .

" đời nào, cưng à."

chiến đấu để tập trung khi những lời từ chối trượt khỏi cái miệng ngon lành của . "Gì cơ?"

" quan hệ tình dục cho tôi. quan hệ tình dục cho . Tôi quan tâm nếu đó là Gabriella hay vũ nữ thoát y hay tình của cuộc đời chết tiệt của . Nếu tôi có bất kỳ niềm vui nào, cũng .

chỉ cần tống cổ mình ra khỏi cái tài sản hôn nhân kia và tự xây các tòa nhà của mình." dừng lại. "Hiểu chưa?"

hiểu. Quyết định chấp nhận nó. Và nhận ra đây là trò chơi, các hiệp thi đấu và toàn bộ trận đấu, và cần phải giành chiến thắng. Nụ cười của thể cam kết, thấu hiểu cùng số tiền mà cần. "Alexa, tôi hiểu điều này dường như công bằng. Nhưng người đàn ông rất khác. Gabriella cũng có danh tiếng để duy trì, cho nên, bao giờ bị đặt trong tình huống xấu. có hiểu ? "

"Có."

"Vậy là, đồng ý với các điều khoản?"

"."

phiền toái ngày càng tăng. hẹp mắt lại và nghiên cứu . Sau đó, quyết định để lại gần hơn. "Chúng ta đồng ý về tất cả mọi thứ khác. Chúng ta thỏa thuận. Đó chỉ là năm, rồi sau đó có thể ra và tận hưởng cuộc vui điên cuồng của ."

Đôi mắt xanh lục nhạt nhìn chằm chằm lại với bướng bỉnh tuyệt đối và quyết tâm sắt đá. "Nếu được có những cuộc vui của riêng , tôi cũng có của riêng tôi. Nếu muốn sống độc thân, tôi cũng như vậy.

Tôi quan tâm đến những vấn đề vớ vẩn của về đàn ông hay phụ nữ hay khác biệt giữa họ. Nếu tôi phải ngủ mình trong 364 đêm, cũng vậy. Và nếu muốn tranh cãi, phải tìm người vợ khác cho ."

hất đầu lên giống như con ngựa vừa được ra khỏi chuồng. "Và vì chúng ta biết mình thu hút lẫn nhau, nên chỉ phải cần tìm cách nào đó để giảm bớt áp lực mà thôi. Dùng chút sáng tạo. Cuộc sống độc thân mở ra những trải nghiệm mới." mỉm cười. "Vì đó là tất cả những gì nhận được."

ràng, biết là tay chơi xì tố thứ thiệt, và trải qua vài năm xả hơi trong các trận đấu nơi mà ban đêm trở thành ngày, bỏ vào túi hàng đống tiền cách dễ dàng. Giống như thói quen hút thuốc cũ của mình, bài xì tố cám dỗ và chơi nó để làm niềm vui, chứ phải vì tiền.

thể để cho ta đánh bại , và cảm thấy gần đến chiến thắng rồi. nhắm vào nhược điểm của đối thủ. " muốn hợp lý? Được thôi. Thỏa thuận chấm dứt. Hôn tạm biệt số tiền của . Tôi chỉ phải chịu đựng hội đồng quản trị trong thời gian thôi."

trượt ra khỏi ghế, đeo ví của qua vai, và đứng thẳng trước mặt . "Rất vui được gặp lại , Cậu bé Đáng ."

cú đánh trực diện.

tự hỏi nếu biết chế nhạo đáng đó của kích thích và làm cho muốn lắc cho đến khi rút lại nó. Thậm chí khi còn là đứa trẻ, rất ghét nó, và năm tháng làm mờ các cạnh sắc của xúc phạm đó. Giống như làm khi còn trẻ, nghiến răng và chịu đựng tực giận với nụ cười dễ gần. "Vâng, là tốt. Hãy gặp nhau lúc nào đó. Đừng mất liên lạc."

"Tôi ." dừng lại. "Hẹn gặp lại ."

Đó chính là thời điểm mà Nick biết rằng nhầm. sai lầm chết người. Alexandria Maria McKenzie có thể giành chiến thắng ở trận xì tố – phải bởi vì dối, mà vì sẵn sàng chấp nhận thua cuộc.

Nhưng cũng chỉ là tay gà mờ.

quay người. thẳng tới cửa. Xoắn núm. Sau đó...

"Được rồi." thanh thốt ra khỏi miệng trước khi có thời gian để suy nghĩ. cái gì đó với rằng ra và quay lại để rằng thay đổi ý định của mình. Và chết tiệt, Alexa là ứng cử viên duy nhất của . năm của đời là gì so với món quà tương lai cho làm những gì luôn luôn mơ ước.

đưa cho thẻ tín dụng của mình. thậm chí hả hê.

quay lại và với giọng thương gia, lạnh lùng. "Tôi biết bản hợp đồng nêu thỏa thuận mới của chúng ta. có hứa với tôi tuân thủ các điều khoản mới ?"

"Tôi có thể soạn thảo bản sửa đổi."

" cần. có hứa ? "

Dáng vẻ của tràn đầy năng lượng. Nick nhận ra tin tưởng với cùng mức độ tin . cảm giác hài lòng rùng mình chạy xuyên qua . "Tôi hứa với ."

"Vậy là chúng ta thỏa thuận. À, và hủy bỏ cuộc hôn nhân sau năm? Gia đình tôi có thể bị tổn thương với lừa dối này. Chúng ta trích dẫn khác biệt thể hòa giải và giả vờ vẫn bạn bè của nhau."

"Tôi có thể sống với điều đó."

"Tốt. Đến đón tôi tối nay lúc 7h và chúng ta gặp gia đình của tôi để những tin tức mới. Tôi lo sắp xếp đám cưới."

gật đầu, bộ não của vẫn còn chút mơ màng từ quyết định của và gần gũi của . Liệu đó có phải là hương thơm vani tinh tế từ làn da ngọt ngào của ? Hay là quế? nhìn mê muội lúc trong khi để lại cái card vi sít bàn gỗ đào.

"Địa chỉ của tôi ở hiệu sách," . "Tôi gặp tối nay."

hắng giọng để trả lời, nhưng quá muộn. rời .

Chương 3.1

Alexa cảm thấy lúng túng bởi im lặng bao trùm giữa họ trong chiếc BMW màu đen. Người chồng tương lai của dường như cũng thoải mái cho lắm, và chọn cách tập trung năng lượng vào cái máy nghe nhạc MP3 của mình. cố gắng nhăn nhó khi cuối cùng chọn mở nhạc của Mozart. thực rất thích nhạc lời. gần như rùng mình lần nữa khi nghĩ đến việc chia sẻ cùng nơi ở với .

Trong. Gần. năm.

" có bất cứ cái nào của Black Eyed Peas ?"

trông có vẻ bối rối bởi câu hỏi. "Để ăn hả?"

nén lại tiếng rên rỉ. "Tôi chọn vài đĩa cổ điển hơn. Như Sinatra, Bennett, Martin."

vẫn im lặng.

"Eagles? Beatles? Chỉ cần la lên nếu những cái tên đó nghe quen thuộc."

Vai cứng đờ. "Tôi biết họ là ai. có thích Beethoven ?"

"Thôi quên ."

Họ quay trở lại im lặng nền nhạc piano. Alexa biết họ đều căng thẳng khi mà khoảng cách đến nhà cha mẹ ngày càng rút ngắn. Chơi trò cặp vợ chồng thương nhau dễ dàng gì khi họ thậm chí thể thực nổi cuộc trò chuyện hai phút. quyết định thử lại lần nữa.

"Maggie rằng nuôi con cá."

Lời nhận xét đó được trả lại với cái nhìn lạnh lùng. "Vâng."

"Tên của nó là gì?"

"Cá."

chớp mắt. " thậm chí còn đặt cho nó cái tên?"

"Tôi phạm tội ác sao?"

" có biết động vật cũng có tình cảm giống như con người ?"

"Tôi thích động vật," .

"Tại sao? sợ chúng hả?"

"Tất nhiên là ."

" sợ con rắn mà chúng ta tìm thấy trong rừng. có nhớ là dám lại gần, và biện minh mọi lý do gì để mà chạy ?"

khí trong xe dường như rơi xuống vài độ. "Tôi sợ, tôi quan tâm. Tôi với là tôi thích động vật."

khịt mũi, sau đó quay lại im lặng. Lại bỏ qua phẩm chất nữa trong cái danh sách của . Mẹ Trái đất tệ. Alexa quyết định với chồng tương lai của về các trại động vật bị bỏ rơi. Khi chúng được đăng kí vào trại quá nhiều, luôn đem các con vật bị bỏ rơi đó vào ở nhà của mình cho đến khi có những trại mới được mở ra. cái gì đó với rằng Nick chấp nhận chúng. Nếu bao giờ có đủ cảm xúc để bỏ mặc chúng.

Khả năng đó hấp dẫn của .

" mỉm cười cái gì vậy?" hỏi.

" có gì. nhớ tất cả mọi thứ mà chúng ta thảo luận đấy?"

phát ra tiếng thở dài đau khổ. "Có. Chúng ta thông suốt về tất cả các thành viên trong gia đình của cách chi tiết. Tôi biết tên tuổi và những điều cơ bản về họ. Vì Chúa, Alexa, tôi thường chơi tại nhà khi chúng ta còn đấy."

khịt mũi. " chỉ muốn những cái bánh quy sô la của mẹ tôi thôi. Và còn thích tra tấn tôi và em của . Hơn nữa, nó rất nhiều năm. có gì để làm với họ trong cả thập kỷ qua." cố gắng hết sức để nén lại cay đắng, nhưng dễ dàng cho Nick khi nghĩ lại quá khứ của mình mà nhìn lại với rất nhiều bực mình. "Nhắc đến việc đó, chưa bao giờ đề cập đến bố mẹ của . có gặp bố mình gần đây ?"

tự hỏi, mình có thể có chết cóng được với những lạnh lẽo mà tỏa ra. "."

chờ đợi nhiều thứ hơn nhưng có gì đến cả. "Mẹ của thế nào rồi? Bà tái hôn chưa?"

"Chưa. Tôi muốn về bố mẹ của tôi. có gì quan trọng cả."

"Tuyệt vời. Chúng ta phải gì với gia đình của tôi về họ đây? Họ hỏi."

Lời của được thốt ra nhanh gọn. "Hãy với họ rằng bố tôi nghỉ ngơi ở Mexico và mẹ tôi ở nơi nào đó với bạn trai mới của bà ta. Hãy với họ bất cứ điều gì muốn. Dù sao họ cũng có mặt ở đám cưới."

định mở miệng nhưng tia nhìn cảnh báo của với rằng cuộc trò chuyện kết thúc. Tuyệt vời. chỉ việc chấp nhận những lời càn của .

Alexa chỉ về phía bảng hiệu tên đường. "Đây là lối rẽ vào nhà bố mẹ tôi."

Nick chạy vào làn đường bao quanh căn nhà rồi tắt động cơ. Cả hai đều nghiên cứu ngôi nhà màu trắng kiểu Victoria. Nhìn từ bên ngoài, cấu trúc bức xạ ấm áp đầy thân thiện toát lên từ các trụ đá cổ điển cho đến cái hiên nhà duyên dáng bao quanh nó. Những cây liễu rũ bao quanh rìa bãi cỏ dốc gần như lập thành hàng rào bảo vệ. Cửa sổ lớn với những cánh cửa màu đen đóng rải rác ở phía trước căn nhà. Bây giờ bóng tối che khuất các dấu hiệu bị bỏ bê do khó khăn về tài chính. Nó che mảng sơn bong tróc màu trắng các cột trụ, bậc thềm nứt nẻ ở đầu hiên, mái nhà bạc màu cũ rích. phát ra tiếng thở dài khi căn nhà thời thơ ấu của hữu xung quanh như an ủi.

" sẵn sàng chưa?" hỏi.

liếc nhìn . Khuôn mặt của lạnh lùng, đôi mắt xa xôi. nhìn giản dị và hợp thời trong cái quần khaki Dockers, chiếc áo phông trắng Calvin Klein, và đôi giày da của mình. Mái tóc vàng nhạt của nằm gọn gàng trừ vài sợi cứng dầu chưa được thuần hóa trước trán của . Ngực làm căng chiếc áo vừa khít. chút quá tuyệt vời cho hương vị của . ràng, tăng cân. tự hỏi dạ dạy có cuộn lại như cái tấm giặt , vì lo lắng tác động tồi tệ đến dạ dày của nên đẩy cái ý tưởng đó và tập trung vào vấn đề ngay trước mắt của họ.

" trông như thể bước vào đống phân chó vậy."

Biểu trung tính của vụt mất. Khóe miệng đá lên inch. "Hmmm, Maggie làm thơ."

"Chúng ta được cho là điên cuồng trong tình . Nếu họ nghi ngờ khác, tôi thể kết hôn với , và mẹ tôi làm cho cuộc sống của tôi giống như địa ngục. Vì vậy, hãy hành động cho tốt. À, và đừng ngại chạm vào tôi. Tôi hứa tôi có con rận nào đâu."

"Tôi ngại ch –"

Hơi thở của rít lên khi đưa tay ra và chải lọn tóc xoăn lang thang khỏi đôi mắt . Cảm giác mượt mà của mái tóc trượt qua những ngón tay làm thích thú. Biểu shock khuôn mặt cám dỗ tiếp tục vuốt ve bằng cách trượt bàn tay của xuống má với chuyển động chậm. Da của có cảm giác vừa mịn màng vừa thô ráp khi chạm vào.
"Thấy chưa? có gì to tát cả."

Đôi môi của thắt chặt với những gì cho là to tát. ràng, Nick Ryan nhìn phải như là người phụ nữ trưởng thành, nhưng giống người bình thường gặp. Giống như kí sinh trùng.

đẩy cửa mở ra và cắt phăng phản ứng của . "Đến giờ diễn rồi."

lẩm bẩm cái gì đó dưới hơi thở của mình và theo .

Họ phải lo lắng về việc phải bấm chuông. Gia đình tràn ra cửa từng người tưng người , cho đến khi hiên trước được lấp đầy với những tiếng hét của chị em và ánh mắt thẩm định của hai con đực. Alexa gọi điện trước để báo là họ đính hôn. mang đến câu chuyện về việc gặp Nick cách kín đáo, trong cơn lốc lãng mạn, và đính hôn đầy bốc đồng. lợi dụng quá khứ của họ để cho bố mẹ tin rằng họ luôn giữ liên lạc trong suốt những năm qua như là bạn bè.

Nick cố gắng để giật lùi khỏi đám đông, nhưng các chị em của từ chối cho phép. Isabella và Genevieve lao chính họ vào vòng tay của với cái ôm nồng thắm và trò chuyện cùng lúc.

"Xin chúc mừng!"

"Chào mừng đến với gia đình!"

"Izzy, chị với em là ấy rất điển trai mà. Chuyện này tuyệt? Bạn bè thời thơ ấu và bây giờ là chồng và vợ!"

" chọn ngày cưới chưa?"

"Em có thể bên họ nhà ?"

Nick trông như thể nhảy qua hiên nhà và tìm đường trốn thoát.

Alexa cười ngả nghiêng. dứt lời hai đứa em sinh đôi của mình bằng cách kéo chúng vào cái ôm của . "Đừng có dọa ấy nữa, các . Cuối cùng chị có vị hôn phu. Nên đừng có mà làm hỏng nó chứ."

Họ cười khúc khích. Hai phiên bản nữ giống nhau mười sáu tuổi, với mái tóc màu sô--la, đôi mắt xanh nước biển, và đôi chân thon dài đứng trước mặt . có niềng răng, người còn lại . Alexa cược rằng giáo viên của họ rất biết ơn với phân biệt này. Hai đứa em của rất nghịch ngợm và chúng luôn thích chơi các trò chơi chuyển đổi vị trí cho nhau.

tiếng la hét đòi hỏi kéo chú ý của . bồng lên thiên thần tóc vàng đứng dưới chân rồi đặt lên đứa cháu ba tuổi của mình những nụ hôn. "Taylor, Kẻ chuyên Phá rối đây mà," , "gặp chú Nick Ryan nè.

Chú Nick của cháu đấy, kẻ sinh ạ."

Taylor nhìn với chăm chú tỉ mỉ mà chỉ trẻ con mới có. Nick chờ đợi ý kiến của bé với kiên nhẫn. Sau đó, khuôn mặt bé bừng sáng trong nụ cười tỏa nắng. "Chào chú Nick!"

mỉm cười trở lại. "Chào cháu, Taylor."

"Nghi lễ vào nhà xong," Alexa . giục Nick tiến tới. "Hãy để em giới thiệu cho . Hai đứa em sinh đôi của em, Isabella và Genevieve, giờ tất cả chúng lớn và còn phải thay tã nữa." bỏ qua tiếng rên rỉ của họ và nhe răng cười. "Chị dâu của em, Gina, và biết trai Lance của em và cả cha mẹ rồi đấy. Nào tất cả mọi người, đây là Nick Ryan, chồng chưa cưới của con." thậm chí vấp bất cứ từ nào.

Mẹ ôm lấy má của Nick và trao nụ hôn ầm ĩ. "Nicky, con trưởng thành." Bà giang rộng cánh tay chào đón. "Và còn rất đẹp trai nữa."

Alexa tự hỏi có phải có chút sắc đỏ má của Nick , rồi sau đó bác bỏ cái suy nghĩ đó.

hắng giọng. "Umm, cháu cảm ơn, bác McKenzie. lâu gặp bác."

Lance trao cho ta cú đấm ở vai đầy thân thiện. "Này, Nick, cậu trốn đâu trong cả thế kỷ vậy. Giờ cậu là phần của gia đình này. Chúc mừng nhé."

"Cảm ơn."

Cha bước đến và giơ tay ra. "Hãy gọi tôi là Jim", ông . "Tôi nhớ rằng cậu thường xuyên triêu chọc con của tôi rất nhiều lần. Tôi nghĩ rằng lời nguyền rủa chính thức đầu tiên của con bé là nhắm vào cậu cơ đấy."

"Cháu nghĩ rằng nó vẫn còn tác động đấy ạ", Nick cách hài hước.

Cha cười. Gina thoát khỏi vòng tay của Lance để trao cho cái ôm. "Vậy là bây giờ chị có thêm người làm cân bằng chênh lệch quanh đây rồi." . Đôi mắt xanh của lấp lánh. "Cậu có thể làm gia đình đông hơn trong các lần gặp mặt sắp tới."

Alexa cười. " ấy vẫn người đàn ông, Gina. Tin em , ấy luôn đứng về phía Lance thôi."

Lance kéo vợ mình lại và quấn cánh tay của quanh eo của . "Lợi thế được xoay chuyển, cưng à. cuối cùng cũng có thêm người đàn ông khác trong nhà để chiến đấu với tất cả các triệu chứng tiền kinh nguyệt."

Alexa đấm vào cánh tay . Gina đấm vào bên còn lại.

Maria chậc lưỡi. "Lancelot, đàn ông như thế khi có những quý xung quanh đâu."

"Những quý nào vậy?"

Maria đánh vào lưng . "Tất cả mọi người vào bên trong nào. Chúng ta uống rượu sâm banh chúc mừng, ăn uống, rồi sau đó nhấm nháp vài cốc cà phê espresso hảo hạn."

"Tôi có thể có được ít rượu sâm banh ?"

"Cả con nữa?"

Maria lắc đầu với hai con năn nỉ cầu xin bà. "Các con được uống nước sô đa táo. Mẹ mua chai cho dịp này."

"Cả cháu nữa! cháu nữa!"

Alexa mỉm cười với cặp mắt long lanh của bé mới biết trong vòng tay của . "Được rồi, kẻ phá bỉnh à. Con cũng có nước táo ép." đặt cháu xuống đất và dõi theo cuộc chạy đua của bé vào nhà bếp trong phấn khích. ấm áp của gia đình ôm ấp lấy giống như chiếc áo choàng lông, và chiến đấu chống lại với các dây thần kinh nhảy trong dạ dày .

có thể thoát ra khỏi việc này được ? Thực câu thần chú tình để gặp người đàn ông vô danh, biết mặt mũi thế nào với số tiền bỏ ra để bảo lãnh cho gia đình là chuyện. Nhưng Nick Ryan xác thịt xuất lại là chuyện khác. Nếu cha mẹ nghi ngờ thực cuộc hôn nhân mặc cả để cứu lấy ngôi nhà, họ bao giờ tha thứ cho . Hoặc cho chính họ. Với các hóa đơn y tế đều đặn hàng tháng đến từ bệnh tim của bố , niềm tự hào gia đình khiến họ từ chối bất kỳ giúp đỡ tài chính nào từ những người khác. Biết con của họ hy sinh chính trực của mình để giải cứu họ phá vỡ trái tim của họ.

Nick nhìn với biểu lạ khuôn mặt của , như thể cố gắng để xác định điều gì đó. Ngón tay nắm chặt để tránh phải giơ ra chạm vào . " có sao ?" hỏi.

"Tôi ổn. Hãy vào trong thôi."

nhìn vào bên trong và cố gắng cảm thấy bị tổn thương bởi lời ngắn gọn của . cảnh báo rằng thích những gia đình đông đúc. nên trẻ con khi nghĩ rằng hành động đó của chỉ là nhắm vào .

nâng cầm lên, gia cố lại quyết tâm của mình và theo . Những giờ sau trôi qua với món lasagna Ý thịnh soạn, bánh mì tỏi tươi với pho mát và các loại rau, cùng với chai Chianti. Khi họ vào phòng khách để thư giãn với những cốc cà phê espresso và rượu mùi, tiếng ngân nga vang tốt đẹp sôi sục trong máu , nó được thúc đẩy bởi những món ăn ngon và những cuộc trò chuyện tuyệt vời. ngước nhìn lên Nick khi ngồi xuống cạnh cái ghế sofa màu be mòn vẹt với khoảng cách cẩn thận.

khổ sở khắc trong tưng đường nét khuôn mặt .

lắng nghe cách lịch , cười ở những chỗ thích hợp, và làm mọi việc hoàn hảo như quý ông. Ngoại trừ nhìn vào mắt , di chuyển ra xa khi cố gắng chạm vào , và hành động cách ngốc nghếch như những ông chồng sắp cưới nên làm.

Jim McKenzie nhấp ngụm cà phê espresso của mình với thái độ bình thường. "Nick này, kể cho ta về công việc của cháu ."

"Bố–"

" sao, nó ổn thôi." Nick quay sang đối mặt với bố . "Dreamscape là công ty xây dựng thực việc thiết kế các tòa nhà ở thung lũng Hudson. Chúng cháu cũng thiết kế nhà hàng Nhật Bản ở đỉnh ngọn núi ở Suffern."

Khuôn mặt của bố sáng lên. " là nơi tuyệt vời để ăn đấy. Maria luôn luôn thích những khu vườn ở đó." Ông dừng lại. "Vậy , cháu nghĩ gì về những bức tranh của Alexa?"

che giấu cau có. Ôi, Chúa tôi, chuyện này tồi tệ. Rất rất tệ. Các bức tranh của là cố gắng vô ích để thể nghệ thuật, và hầu hết đều đồng ý rằng chúng tệ. vẽ tranh như là liệu pháp tâm lý cho chính mình hơn là để gây ấn tượng. tự nguyền rủa mình vì để đón mình tại căn hộ mà lại để đón tại cửa hàng sách. Là nhân viên tư vấn về chứng nghiện rượu, Jim mài dũa những điểm yếu của mình giống như con kền kền được huấn luyện và bây giờ máu ông thơm phức.

Nick giữ nụ cười môi . "Chúng tuyệt vời. Cháu luôn với ấy nên treo chúng trong triển lãm."

Jim khoanh tay lại. "Cậu thích chúng? Cái nào là bức cậu thích nhất?"

"Bố–"

"Là bức quan cảnh ạ. Nó như đặt bác vào chính khung cảnh đó vậy."

hoảng hốt đùa cợt cùng với cơn xay rạo rực của khi cha khơi dậy căng thẳng giữa họ và rình rập như thể động vật săn mồi. trao cho Nick ủng hộ cho những cố gắng nhưng bị tiêu diệt trước khi bắt đầu. Phần còn lại của gia đình biết đó là thủ tục và theo dõi quá trình diễn ra.

"Con bé vẽ phong cảnh." Những từ ngữ treo trong khí giống như vụ nổ pháo.

Nụ cười của Nick bao giờ là ấp úng. " ấy chỉ vừa mới thử cố gắng vẽ phong cảnh. Em , em chưa kể với họ sao?"

chiến đấu chống lại cơn hoảng loạn. "Chưa, xin lỗi bố, con với bố. Bây giờ con vẽ phong cảnh núi non."

"Con ghét vẽ phong cảnh."

" còn nữa," xoay xở cách vui vẻ. "Con có nhìn nhận mới về cảnh quan kể từ khi con gặp kiến trúc sư."

Lời nhận xét của nhận được cái khịt mũi trước khi ông tiếp tục. "Vậy , Nick, cháu là fan của bóng chày hay bóng đá?"

"Cả hai ạ."

" là mùa giải tuyệt vời cho đội Giants, phải ? Ta hy vọng Siêu cúp khác cho đội New York đây. À nè, cậu đọc bài thơ mới của Alexa chưa?"

"Bài nào ạ?"

"Cái bài về trận mưa bão ấy."

"Ồ, vâng. Cháu nghĩ nó tuyệt vời."

"Con bé bao giờ viết bài thơ nào về mưa bão. Nó viết về những trải nghiệm trong cuộc sống liên quan đến tình hay mất mát. Con bé cũng bao giờ viết bài thơ về thiên nhiên, cũng giống như nó bao giờ vẽ bức tranh phong cảnh."

Alexa uống cạn phần còn lại của cốc rượu mùi, từ chối cà phê, và hy vọng rượu có thể giúp vượt qua buổi tối này. "Umm, bố, con cũng vừa mới viết bài về cơn mưa."

" ? Con có thể đọc nó cho chúng ta chứ? Mẹ con và ta lâu nghe bài nào mới của con cả."

nuốt xuống. "Vâng, nó vẫn còn chưa hoàn thành. Con chắc chắn chia sẻ ngay sau khi nó hoàn hảo."

"Nhưng con cho Nick đọc nó."

Cơn buồn nôn cào xé dạ dày , và cầu nguyện cho lối thoát. Lòng bàn tay ngày càng ẩm ướt. "Vâng. Vậy là, Nick, có lẽ chúng ta tốt hơn nên thôi. Cũng trễ rồi và em còn cả đống việc cần thảo luận với cái kế hoạch đám cưới."

Jim đặt khuỷu tay lên đầu gối của ông. Mọi người xung quanh đứng lại và ông tiếp tục phần giết chóc. Mọi người còn lại trong gia đình theo dõi diệt vong sắp diễn ra. Cái nhìn cảm thông khuôn mặt của trai với rằng nghĩ còn có đám cưới nữa. choàng tay quanh eo của vợ mình như hồi tưởng lại nỗi kinh hoàng của chính mình khi thông báo rằng vợ mang thai và họ kết hôn. Taylor làm bận rộn chính mình với trò Lego và mặc kệ cuộc khủng hoảng diễn ra.

"Ta có ý hỏi con về cái đám cưới," Jim . "Con dự định tổ chức trong tuần tới. Tại sao cho tất cả mọi người chút thời gian để tìm hiểu thêm Nick và chào đón thằng bé vào với gia đình? Tại sao lại có vội vàng này?"

Nick cố gắng để cứu cả hai bọn họ. "Cháu hiểu, bác Jim, nhưng Alexa và cháu chuyện về việc này và cả hai chúng cháu muốn có phiền phức lớn. Chúng cháu quyết định rằng chúng cháu muốn được đến với nhau và bắt đầu cuộc sống của chúng cháu ngay lập tức."

"Nó lãng mạn, bố à," Izzy đánh bạo.

Alexa định mở miệng lời cảm ơn nhưng bất ngờ có được những hợp tác khác.

"Tôi đồng ý." Maria cầm cái khăn lau chén trong tay khi bà đứng ở ngưỡng cửa nhà bếp. "Hãy để chúng tôi thưởng thức khí đám cưới nào. Chúng ta rất muốn ném con vào bữa tiệc đính hôn để Nick có thể gặp gỡ những người còn lại của gia đình. Chỉ là đủ thời gian cho tất cả mọi người xuống đây vào ngày thứ Bảy. Tất cả các em họ của con bỏ lỡ mất."

Jim đứng lên. "Chuyện được giải quyết. Con hoãn ngày lại."

Maria gật đầu. "Ý tưởng tuyệt vời."

Alexa nắm lấy bàn tay của Nick. " , em có thể gặp trong phong ngủ vài phút được ?"

"Tất nhiên rồi, em ."

kéo xuống hành lang và đẩy vào căn phòng ngủ. Cánh cửa đung đưa đóng lại phần. " hủy hoại tất cả mọi thứ," thầm giận dữ. "Tôi với phải giả vờ, nhưng làm nó tệ và bây giờ bố mẹ tôi biết chúng ta chẳng có tình nào cả!"

"Tôi làm nó tệ? hành động như thể đây là vở kịch ngu ngốc chơi với những người hàng xóm vậy. Đây là cuộc sống thực, và tôi làm tốt nhất có thể."

"Vở kịch của tôi ngu ngốc. Chúng ta tốn rất nhiều tiền vào cửa. Tôi nghĩ rằng Annie diễn rất xuất sắc."

khịt mũi. " thậm chí còn thể hát và còn tự cho mình đóng vai Annie cơ đấy."

" vẫn còn tức giận vì tôi cho phép vào vai Daddy Warbucks."

thọc mười đầu ngón tay vào mái tóc của mình và phát ra tiếng rên sâu trong cổ họng. "Làm thế quái nào lại để tôi vào những nhân vật lố lăng hả?"

" tốt hơn nên nghĩ ra cái gì đó nhanh lên . Chúa ơi, có biết đối đãi với bạn là thế nào đấy? hành động như thể tôi là người lạ mặt tử tế vậy. Chẳng trách gì bố tôi nghi ngờ!"

" là người trưởng thành, Alexa, và ông ấy vẫn còn chất vấn bạn trai của cơ đấy. Chúng ta cần cho phép của họ. Chúng ta kết hôn vào thứ Bảy và nếu bố mẹ thích nó, quá tệ thôi."

"Tôi muốn bố tôi dẫn tôi đến lễ đường!"

"Nó thậm chí còn là đám cưới thực !"

"Bây giờ tôi tôi làm tốt nhất có thể!" đau khổ rò rỉ ra ngoài trong khoảnh khắc với về tình trạng tuyệt vọng hết mức của . Đây bao giờ là cuộc hôn nhân thực , và cái gì đó mãi mãi bị hủy hoại khi Nick trượt chiếc nhẫn vào ngón tay . luôn mơ ước về tình vĩnh hằng, mối quan hệ lãng mạn và nhiều trẻ con. Thay vào đó, nhận những đồng tiền lạnh lùng và người chồng, người mà lịch chấp nhận . bị nguyền rủa nếu hi sinh của thất bại bởi vì có khả năng giả vờ tình cảm với bố mẹ .

đứng kiễng chân lên và tóm lấy bắp tay của . Móng tay của bấm sâu vào lớp vải và cắm vào thịt . " tốt hơn nên sửa chữa nó ", rít lên.

" muốn tôi phải làm gì?"

chớp mắt. Môi run rẩy khi cắn ra từng từ. "Làm cái gì đó, chết tiệt! Chứng minh với bố tôi đây là cuộc hôn nhân thực hoặc –"

"Alexa" tên vang lên trôi dạt vào cánh cửa mở từ phía hành lang, giọng nhàng của mẹ , thânh kiểm tra xem họ có ổn .

"Mẹ của vào đây," .

"Tôi biết – bà ấy có thể nghe thấy chúng ta tranh cãi. Hãy làm cái gì đó !"

"Cái gì?"

"Bất cứ điều gì!"

"Tốt thôi!" chộp lấy quanh eo, kéo cơ thể của lao thẳng dựa vào , rồi cúi đầu mình xuống. Đôi môi nghiền nát môi khi đôi tay bao quanh chặt để họ có thể trát vữa dính vào nhau, hông với hông, đùi với đùi, ngực với ngực.