Tên truyện : Tender Triumph
Tác giả: Judith McNaught
Dịch: hientranhp01
Nguồn: http://vietlangdu.com/viewtopic.php?f=66&t=10351
Thể loại: tiểu thuyết lãng mạn.
Số chương: 21c

Giới thiệu: mô típ truyện cũng gần giống Tiếng sét xanh

CHAPTER ONE




Lặng yên bên cửa sổ căn hộ penhouse thanh lịch, hình dáng cao lớn, làn da sẫm ánh mắt chăm chú nhìn ra khung cảnh bên ngoài, nơi phản chiếu hình ảnh những ngọn đèn sáng lấp lánh dưới nền trời nâu sậm của thành phố St. Louis. Nỗi cay đắng và mệt mỏi hiển từng cử động rời rạc của Ramon Gakverra khi kéo gút chiếc cà vạt cho lỏng ra, rồi nâng chiếc cốc thủy tinh đựng thứ rượu Scotch lên miệng, uống ngụm lớn.

Đằng sau , người đàn ông tóc vàng sải từng bước dài tiến vào phòng khách lờ mờ sáng. “Này, Ramon?” ta hăng hái hỏi. “Họ quyết định sao?”

“Họ quyết định những điều mà các chủ ngân hàng luôn quyết định.” Ramon gay gắt mà hề quay đầu lại. “Họ quyết định tự mình tìm hiểu.”

“Bọn con hoang này!” Roger bùng lên. Với vẻ thất vọng cáu kỉnh, cào tay vào mái tóc vàng, rồi xoay người tiến thẳng về phía dãy bình pha lê quầy bar. “Chắc như bắp là họ ủng hộ cậu khi tiền được gom lại.” xiết chặt nút chai sau khi đổ rượu uytxki ngô ra cái cốc.

“Họ thay đổi đâu,” Ramon dứt khoát. “Nếu vẫn gom được đủ tiền, họ vẫn ủng hộ tôi.”

Roger gõ gõ ngón tay vào chiếc đèn bàn, quắc mắt nhìn vào những nội thất tráng lệ thời Louis XIV như thể diện của chúng trong căn phòng rộng rãi này xúc phạm . “Tôi hoàn toàn, cực kỳ chắc chắn là khi cậu giải thích về tình trạng sức khỏe của bố cậu trước khi ông qua đời đám chủ ngân hàng ủng hộ cậu. Làm sao mà họ có thể đổ lỗi cho cậu vì những sai lầm và kém cỏi của ông ấy cơ chứ?”

Rời khỏi cửa sổ, Ramon đứng dựa vai vào tường. khoảng khắc nhìn chằm chằm vào số rượu Scotch còn lại trong cốc, và rồi ngửa cổ uống cạn. “Họ đổ lỗi cho tôi vì ngăn ông ấy đưa ra những sai lầm chết người, và vì nhận định đúng lúc thực trạng kém cỏi của ông ấy.”

“ nhận định được…” Roger cáu tiết lặp lại. “Làm sao mà bọn họ lại cho là cậu nhận định được người lúc nào cũng hành động như thể ông ta là Chúa Toàn năng, và bỗng ngày bắt đầu vào điều đó? Và cậu làm được gì nếu như cậu biết đây? Cổ phiếu đứng tên ông ấy chứ phải là tên của cậu. Cho đến tận ngày ông ấy qua đời, ông ấy nắm toàn bộ số cổ phần kiểm soát của hội đồng quản trị trong tập đoàn. Tay cậu bị trói chặt rồi.”

“Giờ chẳng còn gì nữa,” Ramon đáp lại với cái nhún vai thờ ơ, hai vai gồng cứng như bức tượng đá cao 6 foot 3 inch.

“Nhìn tôi này,” Roger tuyệt vọng . “Trước đây tôi muốn đả động đến vì tôi thừa hiểu lòng kiêu hãnh của cậu bị xúc phạm, nhưng cậu cũng biết tôi còn lâu mới nghèo được. Cậu cần bao nhiêu? Nếu tôi có đủ, chắc tôi có thể huy động được phần.”

Lần đầu tiên, tia sáng hài hước xuất ở khuôn miệng đẹp như tạc của Ramon Galverra và trong đôi mắt đen kiêu ngạo. biến chuyển đó đáng gây sửng sốt, nó làm mềm nét mặt mà gần đây trông như thể nó được đúc bằng đồng bởi nghệ sĩ có ý định tạc thành vẻ kiên định tàn nhẫn, lạnh lùng và nét quý tốc Tây Ban Nha xa xưa. “Năm mươi triệu mới tạm được. Bảy mươi lăm triệu tốt hơn cả.”

“Năm mươi triệu?” Roger ngây cả người, trợn mắt nhìn vào người đàn ông mà thân thiết kể từ khi họ còn là sinh viên của trường Đại học Harvard. “ Năm mươi triệu mới tạm được thôi hả?”

“Phải. Chỉ là tạm được thôi.” Dằn mạnh cái cốc xuống cái bàn đá hoa cương ngay bên cạnh, Ramon quay người bước về phía căn phòng dành cho khách mà chiếm dụng nó từ lúc đến St. Louis tuần trước.

“Ramon,” Roger gấp gáp lên tiếng. “ phải gặp Sid Green trong khi chúng ta còn ở đây. ta có thể huy động được số tiền đó nếu ta muốn, và ta còn nợ cậu.”

Đầu Ramon ngẩng phắt lên. Khuôn mặt toát lên chất quý tộc Tây Ban Nha của rắn đanh lại với vẻ khinh thường. “ Nếu Sid muốn giúp, ta phải liên hệ với tôi trước. ta biết tôi ở đây và ta còn biết tôi gặp rắc rối.”

“Có thể ta biết. Đến tận lúc này, cậu vẫn cố giữ gây ồn ào về chuyện công ty xuống. Chắc ta biết.”

“ ta có. ta là thành viên Hội đồng quản trị của cái ngân hàng từ chối gia hạn nợ cho chúng ta.”

“Nhưng…”

“! Nếu ta sẵn lòng giúp đỡ ta gọi cho tôi lâu rồi. im lặng của ta tự ra điều đó, và tôi cầu xin. Tôi sắp xếp cuộc họp tại Puerto Ricco với các kiểm toán viên và luật sư trong công ty mười ngày nữa. Tại cuộc họp tôi chỉ thị cho họ tiến hành thủ tục phá sản.” Nâng người bằng gót chân, Ramon sải bước ra khỏi phòng, những bước chân dài quả quyết của chứa đựng đầy vẻ giận dữ bồn chồn.

* * *

Lúc quay lại, mái tóc đen dày của vẫn còn hơi ẩm sau khi tắm, mặc cái quần hiệu Levi’s. Roger lặng lẽ dõi theo Ramon gấp hai tay áo sơ mi trắng lên đến tận khuỷu, “Ramon,” quả quyết nài nỉ, “Hãy ở lại St. Louis thêm tuần nữa. Chắc Sid liên lạc nếu cho ta thêm thời gian. nghe, tôi nghĩ là ta biết ở đây. Tôi thậm chí còn biết liệu ta có mặt trong thành phố hay nữa.”

“ ta có mặt trong thành phố, còn tôi đến Puerto Rico trong hai ngày tới, hoàn toàn chính xác theo đúng kế hoạch dự định.”

Roger thở phì hơi dài. “Cậu làm cái quái gì ở Puerto Rico?”

“”Đầu tiên, tôi tham dự vào vụ phá sản của công ty, rồi sau đó tôi làm những gì mà ông nội và ông cố tôi làm, “ Ramon đáp lại cách căng thẳng. “Tôi về trang trại.”

“Cậu điên rồi.” Roger rống lên. “Cái khoảnh đất xíu gọi là trang trại có cái túp lều chỗ tôi và cậu đưa hai đến đó từ…?”

“Khoảnh đất xíu đó,” Ramon ngắt lời với thái độ đầy kiềm chế, “là tất cả những gì còn lại của tôi. Cái túp lều mảnh đất đó là nơi tôi được sinh ra đấy.”

“Thế còn ngôi nhà gần San Juan, hay căn biệt thự ở Tây Ban Nha, hay hòn đảo ở Thái Bình Dương? Hãy bán trong những ngôi nhà hoặc hòn đảo ; cậu vẫn sống cuộc sống xa hoa giàu có.”

“Hết rồi. Tôi thế chấp chúng để huy động tiền cho cái công ty thể trả nổi nợ nần này rồi. Các ngân hàng cho vay xâu xé mọi thứ như lũ kền kền ăn xác thối trước khi hết năm.”

“Mẹ kiếp!” Roger ảo não. “ Nếu bố cậu mà chết rồi, tôi giết ông ta chỉ với hai bàn tay .”

“Các cổ đông hẳn phỗng tay của cậu trước.” Ramon mỉm cười chút hài hước.

‘Làm thế nào mà cậu chỉ đứng nguyên đó và cứ như thể là cậu thậm chí còn thèm quan tâm thế nhỉ?”

“Tôi chấp nhận thất bại.” Ramon bình tĩnh . “ Tôi làm tất cả mọi việc cần làm. Tôi thấy phiền lòng mảnh đất của tôi bên cạnh những người làm việc cho gia đình tôi qua nhiều thế hệ đâu.”

Quay để giấu cảm thông của đối với người đàn ông mà Roger thân thiết, người cự tuyệt và xem thường vì việc đó, hỏi. “ Ramon, tôi giúp được gì cho ?”

“Có.”

“ .” Roger , phấn khởi nhìn qua vai. “Chỉ cần với tôi, tôi thực .”

“Cậu cho tôi mượn xe ô tô được ? Tôi muốn lái xe mình.”

Nhăn mặt trước cầu tầm thường nhặt đến thế, Roger đút tay vào túi quần rồi lôi chùm chìa khóa ra đưa cho bạn. “Có vấn đề với ống dẫn xăng và bộ lọc vẫn bị tắc, nhưng đại lý hãng Mercedes tuần nữa mới đến sửa được. Với may mắn của cậu cậu có thể thoát được việc này giữa đường ngay tối nay thôi.”

Ramon nhún vai, khuôn mặt để lộ chút xúc cảm nào. “ Nếu cái xe chết máy, tôi bộ. Thể dục chút giúp tôi đủ sức khỏe để trồng trọt đấy.”

“Cậu biết thừa là mình trồng cái gì hết ở nơi đó! Cậu nổi tiếng trong giới doanh nghiệp quốc tế. “

Cơ hàm của Ramon căng ra khi ràng cố kiểm soát nỗi giận dữ cay đắng của mình. “Trong giới doanh nghiêp quốc tế, tôi vi phạm vào điều mà ai tha thứ hay quên được thất bại đó. Tôi trở thành nỗi thất bại tai tiếng nhất của họ. Cậu thay tôi cầu xin bạn bè tôi chân trong cái vị trí tiến cử đó hả? Hay tôi tới xí nghiệp của cậu ngày mai và xin dự tuyển vào dây chuyền lắp ráp của cậu đây?

“, tất nhiên rồi. Nhưng cậu nên nghĩ kỹ. Tôi từng thấy cậu dựng lên đế chế tài chính chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi. Nếu cậu làm được thế cậu hẳn có thể tìm ra cách để giữ lại chút gì đó cho bản thân chứ. Tôi hề nghĩ là cậu màng tới nữa! Tôi…”

“Tôi tạo ra phép lạ.” Ramon thẳng thừng cắt ngang. “Chiếc Lear ở trong nhà chứa máy bay tại sân bay đợi để thay thế phần phụ cho bên động cơ. Khi nào các nhân viên cơ khí ở đó xong việc, và viên phi công của tôi quay lại tối chủ nhật sau kỳ nghỉ cuối tuần của ta, tôi bay tới Puerto Rico.”
Roger há miệng định phản đối, nhưng Ramong im lặng nhìn với vẻ thiếu kiên nhẫn. “Việc nông trại cũng có giá trị. Tôi nghĩ còn giá trị hơn nhiều so với các thỏa thuận giao dịch với các chủ ngân hàng. Lúc bố tôi còn sống, tôi biết đến yên bình. Từ khi ông chết, tôi cũng yên bình. Hãy để tôi tìm thấy nó bằng cách của riêng tôi.”

(hết chương 1)

CHAPTER TWO





Vào tối thứ Sáu khu vực quầy bán rượu khổng lồ ở nhà hàng Canyon Inn gần khu ngoại ô Westport đầy tràn khách như thường lệ. Katie Connelly bí mật liếc vào đồng hồ đeo tay rồi để ánh mắt trượt sang đám đông cười ồn ào phía ngoài quầy, tìm kiếm khuôn mặt quen trong số đó. Tầm nhìn của hướng về phía cửa chính bị che khuất bởi bụi cây tươi tốt lá treo lơ lửng bằng cái móc tròn và những ngọn đèn sa treo lơ lửng dưới trần kính màu.

Giữ nụ cười tươi sáng cố định khuôn mặt, chuyển chú ý của mình đến đám đàn ông và phụ nữ tụm lại xung quanh . Karen Wilson kể cho bọn họ nghe. “Thế là tôi vào mặt ta câu rằng đừng có bao giờ gọi lại cho tôi nữa.”

người đàn ông dẵm vào chân Katie trong lúc với qua người để lấy thức uống quầy. Trong lúc thò tay vào túi lấy tiền trả, ta chọc khuỷu tay vào người Katie đau điếng. ta hề thốt lên lời xin lỗi, mà Katie cũng thực hề mong đợi điều đó xảy ra. Đàn ông cũng vậy, đàn bà cũng thế, mọi người đều tự cho mình quyền của riêng họ ở đây. Những quyền bình đẳng.

Rời xa quầy bar với đồ uống tay, ta nhận thấy Katie. “Xin chào,” ta thốt lên, dừng lại chút để đưa ánh mắt thích thú dọc theo dáng người mảnh mai của , những đường cong lộ trong cái váy màu xanh bó sát người. “Đẹp lắm,” ta đưa ra lời kết luận thô lỗ khi ngắm nghía mọi thứ về , từ mái tóc vàng ánh đỏ sáng rực thả suôn hai vai, cho đến đôi mắt xanh ngọc nhìn ta chăm chú dưới đôi lông mi dài cong vút và đôi lông mày tỉa công phu. Hai gò má cao cách thanh nhã, chiếc mũi , và trong khi ta tiếp tục quan sát , làn da màu kem sữa chuyển sang sắc thái hồng nhạt. “Rất đẹp,” ta sửa lại, hề nhận thức được da chuyển màu là chỉ vì cáu kỉnh chứ hề thích thú chút nào.

Dù Katie rất phẫn nộ với cái nhìn chằm chằm của ta chiếu vào như thể ta trả tiền cho cái đặc quyền này cũng thể thực đổ lỗi cho ta được. Sau cùng chẳng phải là ở chốn này sao? Chính ở nơi đây, bất chấp những gì mà những người chủ và các khách quen thích nghĩ, chẳng có gì hơn cái quán bar lớn dành cho những kẻ độc thân.

“Đồ uống của đâu?” ta lên tiếng hỏi, đưa ánh mắt lười biếng dò xét lên khuôn mặt xinh đẹp của .

“Tôi gọi,” Katie đáp trả ràng đến từng câu từng chữ.

“Sao ?”

“Tôi uống hai ly rồi,”

“Ờ, sao gọi thêm ly nữa và gặp tôi ở góc bên kia nhỉ? Chúng ta có thể làm quen với nhau. Tôi là luật sư,” ta thêm vào như thể cái mẩu vụn thông tin đó có thể khiến hăm hở chộp lấy thứ đồ uống nào đó và lao theo ngay sau ta vậy.

Katie cắn môi và cố tình lộ ra vẻ thất vọng. “Ôi,”

“Ôi cái gì?”

“Tôi thích luật sư,” đáp trả thản nhiên như có gì xảy ra.

Trông ta choáng váng còn hơn là khó chịu. “Quá tệ.” Nhún vai, ta quay người và lách về phía đám đông. Katie quan sát/ dõi theo ta dừng lại gần hai trẻ rất hấp dẫn, ánh mắt dò xét hướng vào trong hai người bọn họ cũng nhìn ta với vẻ thích thú rệt. cảm thấy trong lòng dâng lên ghê tởm đáng xấu hổ với ta, với tất cả những kẻ trong nơi ồn ào chen chúc này, nhưng đặc biệt với chính bản thân vì ở đây tối nay. Tận sâu thẳm bên trong thấy ngượng ngùng với chính khiếm nhã của mình, nhưng những nơi như thế này khiến tự động co mình lại phòng thủ, và vẻ ấm áp tự nhiên cùng với tính cách thoải mái của bị co rút lại trong phút giây bước chân qua ngưỡng cửa.

Dĩ nhiên gã luật sư quên Katie ngay tức . Tại sao ta lại phải bận tâm tiêu tốn những hai đô la chỉ để mua đồ uống cho rồi lại phải trổ tài để tỏ ra thân thiện và quyến rũ nhỉ? Tại sao ta lại phải áp đặt bản thân nếu cần thiết? Nếu là Katie, hay bất kỳ người phụ nữ nào khác trong căn phòng này muốn làm quen với ta, hẳn ta hoàn toàn sẵn lòng để cho ta ve vãn xung quanh. Và nếu như đủ thành công, ta thậm chí còn mời đến nơi ở của mình – dĩ nhiên là bằng xe của – để có thể hưởng thụ được quyền bình đẳng, và công khai nhu cầu tình dục của mình. Sau đó ta cùng cụng ly với – nếu như quá mệt – và rồi đưa đến tận cửa, và để tự lái xe mà về nhà.

Quá hiệu quả, quá thẳng thắn. lòng vòng gì hết. đưa ra hay mong đợi bất kỳ cam kết nào. Phụ nữ của thời đại này dĩ nhiên có đủ quyền bình đẳng để từ chối; cần phải lên giường với ta. ta thậm chí còn phải lo rằng từ chối của mình có thể làm tổn thương tình cảm đến ai. Vì ta cũng chẳng có tình cảm gì với . ta có thể hơi khó chịu vì lãng phí cả hay hai giờ đồng hồ trong quỹ thời gian của mình, nhưng rồi đơn giản chỉ cần lựa chọn ai đó từ rất nhiều những người phụ nữ khác sẵn sàng đến với ta.

Katie nhướng đôi mắt xanh lên quét qua đám đông để tìm Rob, ước gì mình hẹn gặp ta ở nơi khác. Bản nhạc nổi tiếng quá ồn ào, cộng thêm hợp đủ các thể loại giọng hỗn loạn và những tiếng cười cố ý. nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt xung quanh mình, tất cả đều khác nhau, nhưng lại cùng biểu lộ những vẻ mặt buồn chán, hăm hở, bồn chồn. Họ đều như kiếm tìm điều gì đó. Và vẫn chưa tìm ra.

“Phải Katie ?” giọng nam xa lạ cất lên từ phía sau . Giật mình, Katie quay phắt lại và thấy mình nhìn vào khuôn mặt đàn ông mỉm cười đầy tự tin dính cái áo sơ mi hiệu Ivy League cài nút dưới, áo cộc tay được cắt may rất chuẩn và cái cà vạt đồng màu. “Tôi gặp với Karen ở siêu thị hai tuần trước.”

ta sở hữu điệu cười toe toét cực kỳ nam tính và đôi mắt nghiêm nghị. Katie cảnh giác, nụ cười của thiếu vẻ lấp lánh thường nhật. “Xin chào, Ken. Rất vui được gặp lại .”

“Nghe này, Katie.” ta hồ hởi như vừa mới nghĩ ra mưu đồ độc đáo và sáng chói nào đó. “Sao chúng ta lại đằng kia và tìm chỗ nào yên tĩnh hơn nhỉ?”

Nhà của ta hay là của . Bất cứ nơi nào gần nhất. Katie biết thứ tự cuộc trình diễn này và nó làm phát ốm. “Trong đầu nghĩ gì vậy?”

ta trả lời câu hỏi, cần thiết. Thay vào đó ta hỏi lại . “Em sống ở đâu thế?”

“Cách đây vài khu nhà – Village Green Apartments”


“Có bạn cùng phòng ?”

“Hai người bạn đồng tính nữa,” dối cách trơn tru.

ta tin , và ta cũng hề choáng váng. “ con cái chứ? có phiền ?”

Katie nhìn ta bằng ánh mắt mở to ngây thơ. “Tôi ngưỡng mộ họ.” Trong thoáng ta trông có vẻ ghê tởm, và Katie cười đến tận mang tai cực kỳ thành .

Phục hồi gần như ngay lập tức, ta nhún vai. “Quá tệ. Gặp em sau nhé.”

Katie dõi theo chú ý của ta đến khắp phòng cho đến khi gặp người khác tỏ vẻ chú ý đến, rồi ta bỏ , từ từ chen lấn xuyên qua đám đông. có đủ lắm rồi. Hơn cả đủ ấy chứ. chạm vào cánh tay của Karen, khiến cho ấy sao lãng khỏi cuộc trò chuyện sôi nổi với hai người đàn ông đầy sức quyến rũ về đề tài trượt tuyết ở Colorado. “Karen, mình vào phòng vệ sinh, rồi về luôn.”

“Rob đến hả?”Karen điên tiết hỏi. “Ờ, nhìn quanh xem -

“Tớ đây,” Katie kiên quyết. Karen chỉ nhún vai và quay lại với cuộc trò chuyện của mình.

Phòng vệ sinh qua cái hành lang sau quầy bar, và Katie len lỏi qua những thân người di chuyển, thở hơi nhõm khi chen qua đến người cuối cùng đường và bước vào khoảng gian tương đối yên tĩnh phía sau. chắc mình bớt căng thẳng hay thất vọng vì Rob tới hay . Tám tháng trước đúng là làm lóa mắt cách say đắm, cuồng nhiệt bằng trí tuệ thông minh và dịu dàng tinh ý của . hội tụ mọi thứ: vẻ duyên dáng chết người , mái tóc vàng, nét tự tin, và tương lai an toàn với cương vị là người thừa kế của trong số những công ty môi giới chứng khoán lớn nhất St. Louis. đẹp, khôn ngoan và tuyệt vời. Và kết hôn.

Khuôn mặt Katie trở nên u ám khi nhớ lại quãng thời gian gặp gỡ Rob vừa qua. Sau bữa tối tuyệt diệu và dìu nhau nhảy họ quay trở về căn hộ của rồi uống rượu. Hàng giờ liền cứ nghĩ mãi về những chuyện xảy ra khi Rob ôm trong vòng tay . Đêm đó, lần đầu tiên trong cuộc đời, ngăn cản khi cố làm tình với . Hàng tháng trời trước đó, với biết bao nhiêu lần, và cho thấy bằng hàng trăm hàng ngàn cách khác nhau, rằng biết bao. cần phải do dự thêm nữa. Thực tế hoàn toàn làm chủ tinh thần của mình, hề ngạc nhiên khi Rob ngả đầu dựa ra sau ghế sofa và thở dài. “Katie, báo chí ngày mai đăng bài về trong mục tin xã hội. chỉ là về thôi mà còn cả vợ và đứa con trai nữa. kết hôn.”

Tái nhợt và đau đớn, Katie bảo với ta rằng đừng bao giờ gọi đến hay gặp lần nữa. ta cứ dai dẳng còn cũng kiên quyết kém, từ chối tất cả những cuộc gọi của ta ở văn phòng và treo máy luôn bất cứ khi nào nghe thấy giọng của ta trong điện thoại.

năm tháng trôi qua, và rất hiếm khi nào Katie lại để cho phép bản thân mình nghĩ về những ký ức ngọt ngào và đau đớn với ta, thậm chí là phút giây. Cho đến tận ba ngày trước đây, tin rằng mình hoàn toàn quên được ta, cuộc gọi đến cho vào thứ Tư, thanh giọng trầm sâu của Rob khiến run rẩy. “Katie, đừng dập điện thoại với . Mọi thứ thay đổi rồi. phải gặp em chuyện.”

ta phản đối kịch liệt lựa chọn của Katie về việc chọn nơi này làm địa điểm hẹn gặp, nhưng Katie vẫn giữ nguyên ý định ban đầu. Canyon Inn ồn ào và công khai đủ để làm nản ý định sử dụng bất kỳ chiêu thuyết phục xiêu lòng nào, nếu như đó chính là chủ tâm của ta, và Karen đến nơi này mỗi thứ Sáu hàng tuần, có nghĩa là Katie có hỗ trợ về mặt tinh thần của phái nữ nếu như cần đến nó.

Phòng vệ sinh nữ đầy ngập người còn Katie phải xếp hàng đợi đến lượt mình. Vài phút sau nhoi ra, lơ đãng lục trong túi xách đeo vai để tìm chìa khóa xe khi bước xuống đường, rồi dừng phắt lại trước đám đông ào vào quán bar. Bên cạnh là cái máy điện thoại trả trước treo tường, người đàn ông bằng chất giọng đặc sệt ngữ điệu Tây Ban Nha. “Xin lỗi--- có thể cho tôi biết địa chỉ của nơi này là gì ?”

Cả khối người chực đẩy dính chặt vào tường, Katie quay sang nhìn vào người đàn ông cao lớn, uyển chuyển nhìn chăm chú với vẻ thiếu kiên nhẫn trong lúc giữ sát ống nghe vào tai. “ với tôi à?” Katie hỏi. Làn da rám nắng, mái tóc dầy và đen giống y như đôi mắt ta. Ở cái nơi đầy ngập những kẻ luôn gợi cho Katie nhớ đến những nhân viên bán hàng của hãng máy tính IBM, người đàn ông này lại mặc cái quần Levis bạc phếch và cái sơ mi trắng với hai ống tay áo xắn cao đến tận khuỷu, hoàn toàn thuộc về nơi đây. ta trông quá… quá trần tục.

“Tôi hỏi,” chất giọng điệu Tây Ban Nha lặp lại,” liệu có thể cho tôi biết địa chỉ của nơi này . Xe ô tô của tôi trục trặc và tôi cố gọi chiếc xe kéo.”

Katie tự động đọc cho ta tên hai con đường giao nhau nơi Canyon Inn tọa lạc, trong lúc đầu óc nảy lên rung động đến tận tâm can trước đôi mắt đen thẫm và chiếc mũi thẳng tắp quý tộc khuôn mặt ngoại quốc đầy kiêu hãnh. Những người đàn ông cao lớn với làn da sẫm màu tỏa đầy chất nam tính ngồn ngộn có thể thu hút vài phụ nữ nào đó, nhưng phải là với Katherine Connelly.

“Cám ơn,” ta đáp trả, và bỏ tay ra khỏi loa điện thoại và lặp lại tên những con đường mà Katie vừa cho ta.

Xoay người , Katie đối mặt ngay với cái áo len hiệu Izod phủ khuôn ngực rộng chặn đường trở lại vào khu vực quầy rượu. Mắt mở to, cất lời, “Xin lỗi, cho tôi qua?” Chiếc áo len vui lòng đứng dịch ra bên.

“ đâu vậy?” Người mặc chiếc áo len thân thiện lên tiếng. “Vẫn còn sớm mà.”

Kaite ngước đôi mắt xanh thẫm của nhìn vào khuôn mặt ta và thấy nụ cười mở rộng với vẻ ngưỡng mộ thẳng thắn. “Tôi biết, nhưng tôi phải rồi. Vào nửa đêm tôi biến thành quả bí ngô.”

“Cỗ xe của mới biến thành quả bí ngô.” ta sửa lại và mỉm cười. “Còn bộ váy áo của biến thành giẻ rách.”

“Ngay cả thời của Cinderalla tay nghề kém cỏi và kế hoạch cũng lỗi thời rồi.” Katie thờ dài vẻ chán nản vờ vĩnh.

“ thông minh,” ta tán thưởng, “Cung Nhân mã, phải ?”

“Sai rồi,” Katie đáp trả, lôi ra được chùm chìa khóa từ đáy túi của mình.

“Vậy cung của là gì?”

“Cứ Bình Tĩnh và Từ Từ Thôi,” bật lại, “Còn của ?”

ta suy nghĩ thoáng, “Hợp nhất,” ta trả lời và liếc mắt đầy ý nghĩa qua từng đường cong thân hình duyên dáng của . Vươn tay ra, nhàng lướt những đốt ngón tay của mình lên cánh tay áo mềm mại chiếc váy Katie mặc. “Tình cờ tôi lại thích những người phụ nữ thông minh; tôi cảm thấy bị họ đe dọa.”

Kiên quyết ngăn chặn thôi thúc muốn ám chỉ rằng ta cố tán tỉnh, Katie chỉ trả lời cách lịch . “Tôi phải rồi. Tôi có hẹn.”

“Gã may mắn,” ta lên tiếng.

Katie nổi bật trong đêm mùa hè oi bức, trong lòng cảm thấy mất mát và chán nản. dừng chân bên dưới lối vào có mái che, nhịp tim đột ngột dội lên khi dõi theo chiếc Corvette trắng quen thuộc chớp ánh đèn pha màu đỏ góc đường và quành vào khu vực đỗ xe, phanh rít lên ngay đằng sau . “Xin lỗi đến muộn. Vào xe , Katie. Chúng ta tới đâu đó chuyện nhé.”

Katie nhìn Rob qua cánh cửa xe mở và cảm thấy cơn sóng khao khát mãnh liệt quá mức. vẫn đẹp đến mức thể tin nổi, nhưng nụ cười của ta, bình thường rất tự tin và quả quyết, nhưng giờ tràn đầy dao động khiến trái tim thắt lại và quyết tâm trong mềm yếu . “Muộn rồi. Em chẳng có gì để với nếu như vẫn còn trong tình trạng kết hôn cả.”

“Katie, chúng ta thể chuyện ở nơi như thế này. Đừng làm khó vì chuyện đến muộn. phải trải qua chuyến bay tồi tệ, lại còn bị hoãn giờ bay đến St. Louis nữa. THôi nào, hãy ngoan và vào xe . có thời giờ lãng phí để tranh luận với em đâu.”

“Sao có thời gian?” Katie dai dẳng. “Vợ đợi phải ?”

Rob chửi thề qua hơi thở, rồi nhấn ga lái chiếc xe thể thao vào khoảng sân đậu xe tối tăm bên cạnh tòa nhà. ta chui ra, dựa vào thành xe, và chờ Katie tiến lại. cơn gió thổi tung mái tóc và giật mạnh những nếp gấp chiếc váy xanh, Katie miễn cưỡng lại gần ta trong bãi đỗ xe tối tăm.

“Lâu quá rồi, Katie,” ta mở lời khi dừng lại ngay trước mặt. “Em hôn chào à?”

“ vẫn kết hôn?”

Câu trả lời của ta là kéo vào vòng tay và hôn bằng kết hợp giữa cơn đói khát dữ dội và nhu cầu nài xin. biết quá , cho dù nhận ra rằng Katie chỉ thụ động đáp trả lại nụ hôn của ta, và bằng việc né tránh câu hỏi ta gián tiếp với rằng ta vẫn còn trong tình trạng ràng buộc. “Đừng như thế,” ta thở hổn hển, hơi thở nóng ấm phả vào tai Katie. “Những tháng vừa qua chằng còn nghĩ được gì khác ngoài em. Hãy rời khỏi đây và đến chỗ em nhé.”

Hơi thở Katie run rẩy. “.”

“Katie, em. phát điên lên vì em. Đừng từ chối .”

Lần đầu tiên trong đời, Katie nhận thấy có mùi rượu trong hơi thở ta và ràng là ta cảm thấy phải tăng thêm lòng can đảm trước khi đến gặp . Nhưng cố giữ giọng mình kiên quyết. “Em dính vào vụ nhếch nhác với người đàn ông lập gia đình đâu.”

“Trước khi biết là có gia đình, em đâu có thấy “nhếch nhác” về chuyện ở bên cạnh đâu.”

Giờ ta cố phỉnh phờ, Katie chịu nổi nữa. “Làm ơn , làm ơn đừng làm chuyện đó với em, Rob. Em thể chấp nhận nếu mình phá hoại hạnh phúc của người phụ nữ khác.”

“Cuộc hôn nhân của bị ‘”phá hoại” lâu rồi trước cả khi gặp em, em . cố cho em biết.”
.
“Thế li di .” Katie tuyệt vọng.

Ngay cả trong bóng tối, Katie cũng nhìn thấy được nụ cười mỉa mai cay đắng của ta. “Dòng họ Southfields cho phép li dị. Họ học cách sống cuộc sống riêng. Hỏi bố mẹ biết.” đau đớn lên tiếng. Mặc kệ bao nhiêu lần cánh cửa đóng vào rồi mở ra lúc mọi người qua lại, Rob vẫn to, và đôi tay ta trượt ra sau vuốt ve lưng , ôm hai bên hông , siết chặt vào sát hai bắp đùi rắn đanh của ta. “Đây là dành cho em, Katie. Chỉ cho em thôi. Em phá hoại hạnh phúc của , nó còn từ lâu rồi.”

Katie thể nào chịu nổi thêm nữa. Tình trạng nhớp nhúa này làm thấy hèn hạ, và cố gắng thoát ra khỏi vòng tay của ta. “Tránh xa tôi ra.” rít lên. “Hoặc là gã dối trá, hoặc là gã hèn nhát, hoặc cả hai cũng thế cả, …”

Hai bàn tay Rob bóp chặt lấy hai bên cánh tay khi vùng ra. “Tôi ghét cư xử kiểu đó.” Katie nghẹn ngào. “Để tôi .”

“Hãy làm như ấy bảo ,” giọng nhàng có điệu phát ra từ trong bóng tối.

Đầu Rob ngẩng phắt lên. “ là thằng quái nào?” ta đặt câu hỏi với bóng người mặc sơ mi trắng nổi bật trong bóng tối bên cạnh khu nhà. Vẫn kẹp chặt cánh tay của Katie, Rob nhìn trừng trừng vào kẻ xâm phạm và hất hàm với Katie. “Em biết ta à?”

Tiếng Katie khàn lại vì giận dữ và xấu hổ. “, nhưng hãy thả tôi ra. Tôi muốn .”

“Em ở lại,” Rob nghiến chặt răng. Hất hàm về phía người đàn ông kia, ta lên tiếng. “Còn . Giờ nhúc nhích chân tay lên, trừ khi muốn tôi động vào .”

Giọng trở nên cực kỳ lịch , gần như đến mức lịch cách khủng khiếp. “ cứ thử nếu muốn. Nhưng hãy để ấy .”

mất hết kiên nhẫn vì bướng bỉnh ngoan cố dai dẳng của Katie, và giờ lại là vụ can thiệp mong muốn này, Ron trút tất cả cơn thịnh nộ vào kẻ đứng trước mặt ta. ta buông Katie ra và, bằng chuỗi cử động nhanh nhẹn, ta quăng nắm đấm của mình vào quai hàm người đàn ông đối diện. giây tiếp theo là tiếng xương rạn vỡ khủng khiếp, và rồi là tiếng thịch vang dội. Katie mở to đôi mắt khiếp đảm khi nhìn thấy Rob bất tỉnh dưới chân .

CHƯƠNG 2 (CONT)


“Mở cửa xe ra,” giọng lạ khoan nhượng ra lệnh cho .

Katie tự động mở cánh cửa chiếc xe Corvette. Người đàn ông thẳng thừng dựng Rob lên và nhét ta vào xe, đặt đầu của ta gục xuống vô lăng như thể ta trong trạng thái say bí tỉ. “ Xe nào của ?”

Đôi mắt Katie trống rỗng nhìn chằm chằm vào Rob. “Chúng ta thể để ấy như vậy được. ấy cần bác sĩ.”

“Chiếc xe nào của ?” lặp lại cách thiếu kiên nhẫn. “Tôi mong ở lại đây trong trường hợp có ai đó chứng kiến chuyện xảy ra và gọi cảnh sát đâu.”

“Nhưng mà…” Katie chống đối, ngoái lại nhìn chiếc Corvette của Rob trong lúc vội vã tiến về xe của mình. bướng bỉnh giật cửa xe phía tay lái. “ . Tôi thể.”

“Tôi giết ta chết đâu, tôi chỉ làm ta choáng váng thôi. Vài phút nữa ta tỉnh dậy với khuôn mặt nhức nhối và hàm răng lung lay, hết. Tôi lái xe.” vừa vừa đẩy Katie vòng sang phía cửa xe bên kia và ngồi vào trước tay lái. “ có lựa chọn nào đâu.”

Dựa người ra đằng sau, đầu gối va vào cần lái, thốt ra những từ ngữ mà Katie nghĩ chắc hẳn đó là câu nguyền rủa bằng tiếng Tây Ban Nha. “Đưa chìa khóa của cho tôi.” vừa vừa điều chỉnh ghế ngồi ra vị trí xa nhất sao cho vừa vặn với đôi chân rất dài của mình. Katie chìa ra chùm chìa khóa. vài chiếc xe khác chạy qua lại, và họ phải đợi để có đường thoát ra. Họ lái đến hàng xe đỗ, ngang qua chiếc xe tải chở hàng cũ kỹ với bên lốp dẹp lép, đậu phía sau khu nhà hàng.

“Cái đó của à?” Katie lập bập hỏi, cảm giác rằng cuộc hội thoại chỉ từ phía .

liếc qua chiếc xe tải chở hàng thương tích, rồi mỉa mai nhìn sang . “Sao đoán được?”

Katie đỏ mặt vì sỉ nhục ấy. biết, cũng biết, rằng đơn giản chỉ vì là gã Tây Ban Nha mà giả định lái chiếc xe tải chở hàng đó. Để cứu vãn lòng tự trọng của đáp. “Lúc gọi điện thoại đến việc cần chiếc xe kéo – đó là cách mà tôi biết được.”

Họ luồn lách qua bãi đỗ xe để hòa vào dòng xe cộ lưu thông đường trong lúc Katie chỉ đường cho ta lái về căn hộ của , nơi chỉ cách đó có vài khối nhà. “Tôi muốn cám ơn ,.. ờ…”

“Ramon,” ta tên.

Katie lo lắng với tay lấy túi xách và tìm ví của mình. sống rất gần đây, trong lúc họ tiến hẳn vào bãi đậu xe trong khu nhà của , móc được ra tờ 5 đô la. “Tôi sống ngay đó – cánh cửa đầu tiên bên phải, dưới ngọn đèn kia.”

ta lái chiếc xe vào vạch đỗ gần với cửa nhà nhất, tắt động cơ, bước ra và quành sang phía bên . Katie vội vàng mở cửa xe và lao ra ngoài. ngập ngừng liếc nhìn lên khuôn mặt đen bí và kiêu hãnh của ta, ước chừng ta khoảng ba mươi lăm tuổi. điều gì đó về ta, về vẻ xa lạ của – hay là về vẻ bí của ta – khiến thiếu thoải mái.

chìa tay ra, đưa cho tờ 5 đô. “Cám ơn rất nhiều, Ramon. Vui lòng nhận cái này .” nhìn thoáng qua tờ tiền và rồi nhìn vào mặt . “Làm ơn,” nài nỉ cách nhã nhặn, đẩy tờ 5 đô la về phía ta. “Tôi chắc cần đến nó.”

‘Dĩ nhiên rồi,” ta lạnh lùng đáp lại sau thoáng, cầm lấy tờ tiền từ tay và nhét nó vào phía sau túi quần Levi. “Tôi đưa đến tận cửa,” ta thêm vào.

Katie quay và bắt đầu bước lên cầu thang, hơi sửng sốt khi bàn tay ta nhàng nhưng vững chãi nắm lấy khuỷu tay . Đó là cử chỉ lịch thiệp, là lạ - đặc biệt là khi biết mình vừa mới vô tình xúc phạm đến tự ái của ta.

ta xoay chìa trong ổ khóa và đẩy cửa. Katie bước vào trong, quay lại cám ơn ta lần nữa, và ta . “Tôi muốn gọi nhờ điện thoại để xem liệu xe kéo đến như thỏa thuận hay chưa.”

ta tự động đến giải cứu cho và thậm chí còn có nguy cơ bị cảnh sát bắt vì – Katie hiểu rằng theo phép lịch thông thường phải để cho ta sử dụng điện thoại của mình. Cẩn thận che giấu miễn cưỡng cho ta vào, tránh sang bên để ta có thể bước vào trong căn hộ sang trọng của . “Điện thoại ở chỗ bàn uống trà.” giải thích.

“Tôi gọi đến lần rồi, tôi chờ ở đây lúc để chắc chắn rằng bạn …” ta nhấn mạnh từng từ với vẻ khinh miệt. “… tỉnh ra và quyết định mò đến đây. Giờ này chắc thợ máy sửa xe xong rồi, tôi bộ về, cũng xa đây lắm.”

Katie , người thậm chí còn chưa xem xét đến khả năng Rob mò đến đây, đông cứng lại đôi giày cao gót mảnh mai của mình. Chắc chắn Rob đến đây lần nữa, hề sau khi bị từ chối thẳng và bị Ramon làm thoái chí. “Tôi chắc ta đến đâu,” , và hoàn toàn nghiêm túc. Nhưng thậm chí cả là như thế, cũng thấy mình run rẩy với phản ứng muộn màng. “Tôi… tôi nghĩ mình pha chút cà phê,” vừa vừa tiến về phía bếp. Và rồi vì còn lựa chọn nào khác, hỏi thêm cách lịch . “ muốn ít ?”

Ramon chấp thuận lời đề nghị của với mâu thuẫn đến nỗi mà gần như mọi nghi ngờ của Katie về tính đáng tin cậy của giảm rệt. Từ khi gặp , chưa hề hay làm gì quá tự do trong cách sử xự của mình. Trước khi bước vào bếp, Katie mới nhận ra rằng vì lo lắng cho cuộc hẹn gặp với Rob tối nay, quên mua cà phê, trong tủ cũng hết còn chút nào. CŨng tốt thôi, vì đột nhiên cảm thấy cần phải có thứ nào đó mạnh hơn. Mở ngăn tủ bên tủ lạnh, tìm được chai brandy của Rob để lại. “Tôi sợ tất cả những gì tôi có để mời chỉ là nước trắng hoặc brandy mà thôi.” gọi Ramon. “ ca cũng hết mất rồi.”

“Brandy cũng được,” ta trả lời.

Katie đổ brandy vào hai chiếc cốc và quay lại phòng khách đúng lúc Ramon vừa gác máy điện thoại lên. “Xe kéo đến chưa?” hỏi.

“Giờ họ có mặt ở đó rồi, thợ sửa để tôi lái tạm.” Ramon đón lấy chiếc cốc từ bàn tay chìa ra của , và nhìn quanh căn hộ với thoáng giễu cợt lên khuôn mặt ta.

“Các bạn đâu?” ta hỏi.

“Bạn nào?” Katie đáp trả thẳng thừng, ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung màu be xinh xắn.

“Những người bạn đồng tính.”

Katie nghẹn lại tiếng cười kinh hoàng của . “ có đủ gần để nghe tôi điều đó ?”

Nhìn xuống , Ramon gật đầu, nhưng hề có thích thú nào trong lời châm biếm phát ra từ đôi môi đẹp như tạc của ta. “Tôi ở đằng sau , chờ đổi tiền lẻ để gọi điện thoại từ nhân viên quầy.”

“Ôi,” Nỗi đau từ những kiện tối nay dường như muốn kéo đổ sụp xuống, nhưng Katie quyết liệt đẩy nó ra khỏi tâm trí mình. nghĩ đến chuyện đó ngày mai khi cảm thấy đủ tinh thần để đối mặt. hơi nhún vai. “Tôi chỉ trang điểm cho các bạn đồng tính. Lúc đó tôi có tâm trạng để…”

“Sao thích các luật sư?” ta cắt ngang lời . Katie cố nén thôi thúc được cười phá lên.

“ câu chuyện dài mà tôi muốn đả động đến. Nhưng tôi cho lý do tôi với ta điều đó là vì tôi nghĩ thô lỗ khi khoe khoang mình là luật sư.”

“Còn ư?”

Katie ngước đôi mắt ngạc nhiên lên nhìn ta. Có phòng thủ trẻ con trong cách thu mình lại ghế với đôi chân trần nhét xuống dưới, vẻ tổn thương ngây thơ trong từng nét mặt thuần khiết và đôi mắt xanh biếc mở to trong sáng của . “Tôi… tôi biết.”

“ hề bất lịch với tôi, sau khi tôi tiếp cận và rằng tôi lái chiếc xe tải chở hàng phải ?”

Katie mỉm cười nụ cười chân đầu tiên trong suốt buổi tối nay, đôi môi mềm mại cong lên với vẻ hài hước rạng rỡ khiến cho đôi mắt lấp lánh. “ Tôi có lẽ quá choáng váng thốt nên lời. Thứ nhất, ai đến quán Canyon Inn mà lái cái xe tải cả, thứ hai là, nếu mà họ có như vậy họ cũng bao giờ thừa nhận. “

“Tại sao? Chẳng có gì phải xấu hổ hết.”

“, nhưng họ họ làm việc cho doanh nghiệp vận tải, hoặc công ty chở hàng, - đại loại thế, để nghe có vẻ như là họ sở hữu cả tuyến xe, hay ít nhất là đội xe tải.”

Ramon nhìn chăm chú vào như thể lời là trở ngại chứ phải là trợ giúp, theo ý hiểu của . Cái nhìn của chuyển qua mái tóc vàng ánh đỏ xõa xuống hai vai , rồi đột ngột ta chuyển ánh mắt sang hướng khác. Nâng chiếc cốc lên, uống cạn nửa số brandy trong đó.

“Brandy phải nhấp từng ngụm,” Katie lên tiếng rồi nhận thấy rằng câu hướng dẫn mà vừa gần giống lời khiển trách. “Ý tôi là,” sửa lại cách vụng về, “ có thể uống cạn, nhưng người quen uống brandy thường thích từ từ nhấp từng ngụm thôi.”

Ramon hạ chiếc cốc xuống và nhìn với vẻ hoàn toàn thể nào đoán nổi lên khuôn mặt. “Cám ơn ,” đáp lại cách lịch hoàn hảo. “Tôi cố ghi nhớ rằng liệu mình có bao giờ còn may mắn uống loại rượu này thêm lần nữa .”

Lúng túng vì chắc chắn giờ hoàn toàn xúc phạm đến , Katie quan sát dịch ra phía cửa sổ phòng khách và đứng dựa vào tấm màn cửa màu be nhã nhặn.

Cửa sổ của có tầm nhìn bao quát khắp bãi đỗ xe và, ngoài ra, con đường ngoại ô 4 làn xe đông đúc ở ngay phía trước khu căn hộ của . Dựa bên vai vào khung cửa, dường như chú ý đến lời khuyên của , vì chậm rãi nhấp từng ngụm rượu trong lúc quan sát bãi đỗ xe.

Lười nhác, Katie dõi theo cái cách chiếc áo sơ mi trắng căng ra dưới đôi vai rộng, vững chãi dán chặt vào lưng mỗi khi ta giơ tay lên, rồi quay . chỉ có ý muốn giúp đỡ, thay vào đó lại tỏ ra hạ cố và trịch thượng. ước sao rời khỏi nơi này. kiệt sức cả thể lực lẫn tinh thần, và hoàn toàn chẳng còn lý do nào nữa để ta phải bảo vệ cho như thế này. Rob đến đây tối nay.

“ bao nhiêu tuổi?” bất ngờ hỏi. Cái nhìn của Katie bay tới phía .

“Hai mươi ba.”

“Thế là đủ tuổi để có khả năng xét đoán hơn người.”

Trông Katie bối rối hơn là khó chịu. “Ý là sao?”

“Ý tôi, nghĩ brandy quan trọng là phải uống theo cách “thích hợp”, nhưng lại hề bận tâm liệu có “thích hợp” khi mời người đàn ông bất kỳ nào đó vào nhà hay . Danh tiếng của có nguy cơ bị bôi nhọ và…”

“Mời bất kỳ người đàn ông nào mà tôi quen!” Katie phẫn nộ lắp bắp, còn tí ti cảm giác về nghĩa vụ phải tỏ ra lịch . “Thứ nhất, tôi chỉ mời vào đây vì gọi nhờ điện thoại, còn tôi phải tỏ ra lịch thiệp sau khi giúp đỡ tôi. Thứ hai, tôi biết gì về Mexico, hay bất kỳ đất nước nào nơi ở, nhưng…”

“Tôi sinh ra ở Puerto Rico,” sửa lại.

Katie lờ phắt . “Rồi, còn đây là nước Mỹ, chúng tôi hề có những ý tưởng ngớ ngẩn, xưa cũ nào như thế về danh tiếng của phụ nữ. Đàn ông bao giờ phải bận tâm đến danh tiếng của họ, và chúng tôi cũng nốt. Chúng tôi làm những gì mà chúng tôi thích.”

Katie hoàn toàn thể nào tin nổi. Lúc này đây, khi muốn xúc phạm ta ta lại chực phá lên mà cười ngặt nghẽo.

Đôi mắt đen láy của ấm lên nét thích thú, và nụ cười nở ra khóe miệng . “ làm những gì mà thích ư?”

“Dĩ nhiên.” Katie tự hào đáp trả.

“Đó là gì?”

“Xin lỗi?”

“ làm gì để mình vui?”

“Bất cứ cái gì mà tôi muốn.”

Giọng trầm xuống. “Giờ đây… muốn làm gì?”

Giọng khiêu khích của đột ngột gợi cho Katie cách khó chịu nhận thức nhục dục nguyên sơ phát ra từ khung người dài đầy cơ bắp lộ ra trong chiếc quần Levi và cái áo sơ mi trắng chật khít. cơn rùng mình chạy qua khi cái nhìn của di chuyển từ khuôn mặt của xuống đôi môi đầy đặn mềm mại, trước khi hạ xuống xem xét cách nhàn nhã những đường cong của bộ ngực dưới làn vải dính sát người của bộ váy. cảm thất giống như hét lên, cười hay khóc – hay kết hợp cả ba. Sau những chuyện vừa xảy ra với tối nay, Katie Connelly cố bám vào Puerto Rican Casanova kẻ tưởng rằng ta giờ đây tự khiến bản thân trở thành câu trả lời cho tất cả những nhu cầu tình ái của .

Buộc mình phải hoạt bát lên, cuối cùng cũng thốt nên lời. “Giờ tôi muốn gì ư? Tôi muốn cuộc sống và bản thân mình vui vẻ. Tôi muốn được… được… tự do.” lập bập kết thúc, quá phân tâm bởi cái nhìn nhục dục, đen tối của để có thể suy nghĩ cho thấu đáo.

“ ước được tự do khỏi cái gì đây?”

Katie đứng phắt lên. “Khỏi Đàn ông!” Khi bước tới bằng chân trần, Ramon bắt đầu tiến về phía với dáng khoan thai chậm rãi. “ muốn được tự do, nhưng phải khỏi đàn ông!”

Katie tiếp tục lùi về phía cửa khi tiến lại phía . hẳn điên mất rồi mới mời vào nhà, còn cố tình hiểu lầm lý do vì sao làm vậy, vì như thế thích hợp với mục đích của . thở hổn hển khi lưng va mạnh vào cánh cửa.

Ramon dừng cách 6 inch “Nếu muốn thoát khỏi đàn ông như , đến chỗ đó tối nay; gặp gã đàn ông trong bãi đỗ xe. hề biết mình muốn gì.”

‘Tôi biết là muộn rồi,” Katie sẵng giọng đáp. “Và tôi biết tôi muốn rời khỏi chỗ này ngay bây giờ.”

Đôi mắt của thu hẹp lại vào khuôn mặt , nhưng giọng của vẫn dịu dàng khi lên tiếng hỏi, “ sợ tôi?”

“,” Katie dối

gật đầu quả quyết. “Tốt, rồi từ chối đến vườn thú với tôi ngày mai chứ?”

Katie có thể rằng thừa biết là hoàn toàn hề thoải mái trước và rằng đời nào tới bất cứ đâu cùng với . cân nhắc việc trả lời là ngày mai có nhiều kế hoạch khác rồi, nhưng chắc chắn chỉ thúc ép cuộc hẹn khác. Từng dây thần kinh trong cảnh báo rằng có thể trở nên dai dẳng vô cùng nếu khi muốn như thế. Với trạng thái mệt mỏi đeo bám giờ có vẻ như thích hợp hơn hết là đơn giản chọn ngày hẹn và rồi đến khi ở đó. Cuối cùng hiểu và phải chấp nhận lời từ chối từ phía . “Thôi được,” giả vờ. “Lúc nào?”

“Tôi đến đón lúc 10 giờ sáng mai.”

Khi cánh cửa đóng vào sau lưng , Katie cảm thấy mình y hệt cái lò xo bị xoắn chặt bởi kẻ ác ôn người muốn nhìn ngắm xem có thể bị vặn hết mức đến thế nào trước khi gẫy tan ra. bò vào giường và nhìn chằm chằm lên trần nhà. quá đủ rắc rối mà cần phải đối phó với kẻ Latin đa tình nào đó muốn mới vườn thú.

Dạ dày cuộn lên khi Katie nghĩ đến cảnh nhớp nhúa với Rob và bắt đôi mắt mình nhắm lại, cố thoát ra khỏi nỗi đau khổ mệt mỏi của mình. Cả ngày mai ở nhà của bố mẹ. Thực ra, dành toàn bộ cuối tuần cho Ngày Liệt sĩ. Sau rốt bố mẹ lúc nào cũng phàn nàn rằng họ chẳng thấy mặt lúc nào hết.

“Memorial Day: Trước đây được biết đến như là Decoration Day, Ngày lễ tưởng niệm nhưng công dân Mỹ chết trong khi làm nghĩa vụ quân . Đầu tiên được ban hành để vinh danh những người lính Liên minh của cuộc nội chiến Hoa Kỳ, sau đó mở rộng ra sau Thế chiến thứ nhất.

(HẾT CHƯƠNG 2)

CHAPTER THREE




Tám giờ sáng hôm sau chuông đồng hồ báo thức reo vang kéo ra khỏi giấc ngủ sâu đầy mộng mị. Hoang mang vì sao lại đặt báo thức vào ngày thứ Bảy, mò mẫm với tay bấm nút tắt, bịt miệng những tiếng ồn dai dẳng.

Khi mở được mắt ra lần nữa tới 9 giờ, chớp mắt vì ánh sáng tràn đầy trong căn phòng ngủ. Ôi ! Ramon đến đây tiếng đồng hồ nữa…

Nhảy bổ ra khỏi giường, vội vã lao vào phòng tắm và vặn vòi sen. Tim đập thình thịch với mỗi phút trôi qua, trong lúc mọi chuyện khác dường như chậm rì rì. Chiếc máy sấy kêu ro ro thổi tung mái tóc dày; đánh rơi mọi thứ mà chạm tay vào, và lúc này đây chỉ ước ao tách cà phê buổi sáng.

nhanh chóng mở ngăn kéo, mặc vào người chiếc quần màu xanh hải quân và áo đồng bộ màu trắng. vuốt tóc ra đằng sau và cột bằng sợi dây lụa ba màu xanh, đỏ, trắng, rồi ném vào túi xách của mình bộ đồ sạch khác.

Vào lúc 95, Katie khóa cửa căn hộ của mình và bước vào thứ ánh sáng xanh dìu dịu của sáng tháng Năm. Toàn bộ khu nhà rộng lớn hoàn toàn tĩnh lặng: thời gian tạm lắng đặc trưng của khu nhà mà hầu như những người sống trong đó đều độc thân là hậu quả của những cuộc hẹn hò, tiệc tùng và chè chén say sưa vào tối thứ Sáu hàng tuần.

Katie vội vã bước về phía xe ô tô, chuyển chiếc túi du lịch sang phía tay trái khi lục lọi trong chiếc túi bằng vải đeo vai để tìm chìa khóa. “Chết tiệt!” thở phì ra, đặt chiếc túi du lịch của xuống bên cạnh xe và mò mẫm điên cuồng chùm chìa khóa. đưa cái nhìn sợ hãi, lo lắng để xem xem có chiếc xe tải chở hàng nào chạy rầm rập qua lối vào khu nhà . “Mình làm vì với nó thế nhỉ?” tuyệt vọng thào. Từng dây thần kinh trong , vốn căng thẳng đến độ thể nào chịu nổi, giờ bùng lên thành tiếng thét tắc nghẹn khi đột nhiên bàn tay tóm lấy cánh tay .

“Tôi cầm chìa khóa,” giọng trầm sâu cất lên êm ả ngay sát bên tai .

Katie quay phắt lại vì tức tối và hoảng hốt. “Sao dám theo dõi tôi!” nổi cơn thịnh nộ.

“Tôi chờ ,” Ramon nhấn mạnh.

“Đồ dối!” rít lên, hai tay chống nạnh. “Còn nửa giờ nữa mới phải có mặt ở đây. Hay thậm chí còn biết nhìn đồng hồ?”

“Chùm chìa khóa của đây. Tôi vô tình đút nó vào túi tối qua.” đưa tay trao cho , kèm theo bông hồng duy nhất màu đỏ thắm cuống dài nằm trong lòng bàn tay của .

Giật lấy chùm chìa khóa từ tay , Katie còn cẩn thận tránh cả việc chạm vào bông hoa đỏ thẫm mong đợi.

“Nhận hoa ,” nhàng với , bàn tay vẫn mở. “Tặng cho đấy.”

“Đồ khốn!” Katie tuyệt vọng khùng lên. “Để cho tôi yên! Đây đâu phải Puerto Rico, và tôi cũng chẳng thèm bông hoa của .” Phớt lờ , tiếp tục đứng cách kiên nhẫn. “Tôi tôi muốn!” Katie cáu kỉnh trong cơn tức tối phẫn nộ và nhấc cái túi du lịch của lên. Thế là cùng lúc đó vô tình va vào bông hoa làm nó rơi ra khỏi tay .

Hình ảnh bông hoa tuyệt đẹp nằm sàn bê tông mang đến cho Katie cảm giác tội lỗi, nỗi cáu kỉnh của tan biến và khiến vô cùng lúng túng. liếc sang Ramon, nét mặt kiêu hãnh của vẫn điềm tĩnh, hề lộ vẻ giận dữ hay chỉ trích – chỉ là hối tiếc thể nào giải thích được.

dám nhìn vào mắt , Katie ngoảnh mặt , cảm giác tội lỗi của chuyển thành xấu hổ khi nhận thấy rằng việc mua cho bông hoa chỉ là việc làm để lấy lòng – ràng cũng chú tâm ăn mặc đẹp để chuẩn bị cho ngày hẹn. Thay chiếc quần Levis cũ mèm bằng chiếc quần âu màu đen tì vết và chiếc áo sơ mi ngắn tay đồng màu; khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi, hương thơm của nước hoa cạo râu vẫn còn vương vất nơi quai hàm mềm mại của .

chỉ có ý định làm vui lòng và gây ấn tượng với , đáng bị cư xử như thế này, đặc biệt là sau cái cách bảo vệ cho đêm qua. Katie nhìn xuống bông hồng đỏ như sáp rơi chỏng chơ dưới chân , và quá xấu hổ đến mức nước mắt ứa ra và cổ họng thít lại. “Ramon, tôi xin lỗi, rất xin lỗi. “ hối hận thốt lên khi cúi người nhặt lấy bông hoa. Tay nắm chặt lấy cành hoa, ngước mắt lên nhìn chăm chú vào khuôn mặt kín bưng của và cất giọng nài xin. “Cám ơn vì bông hoa đẹp. Và nếu… nếu vẫn muốn, tôi đến vườn thú cùng , vì tôi hứa rồi.” Ngừng lại thoáng để hít thêm khí vào hai lá phổi nghẹn tức của mình, Katie tiếp tục, “Nhưng tôi muốn hiểu rằng tôi muốn nghiêm túc với tôi, và bắt đầu… bắt đầu…” Katie lắp bắp khi đôi mắt bắt đầu ánh lên tia cười.

Bằng giọng hài hước khô khan, trả lời . “Tôi chỉ mang cho bông hoa và chuyến du ngoạn đến vườn thú, phải là cuộc hôn nhân.”

Đột nhiên Katie thấy mình mỉm cười lại với . “Đồng ý!”

“Chúng ta được chưa?” đề nghị.

“”Được, nhưng trước hết để tôi cất túi xách của mình vào nhà .” với tay lấy nó, nhưng Ramon còn nhanh hơn. “Tôi cầm.” lên tiếng.

Khi họ vào nhà, nhận lấy chiếc túi từ tay và bắt đầu bước vào phòng ngủ. Câu hỏi của Ramon khiến phải dừng chân. “ tránh tôi phải ?”

Katie xoay người ngay trước của phòng. “ hẳn. Sau buổi tối ngày hôm qua, tôi chỉ cảm thấy cần thiết phải tránh xa tất cả mọi thứ và mọi người xung quanh lúc.”

“ định đâu?”

Khuôn miệng mềm mại của Katie cong lên thành nụ cười khiến cho đôi mắt đáng của bừng sáng. “Tôi định làm việc mà hầu hết phụ nữ Mỹ tới tuổi trưởng thành, tự lập đều làm khi họ thể đối phó – chạy về nhà với bố và mẹ.”

vài phút sau họ rời nhà. Khi bộ tới sân đỗ xe, Katie giơ chiếc máy quay đắt tiền mà mang ở tay trái lên. “Đây là cái máy quay phim.” bảo .

“Tôi biết,” đồng ý ngay với vẻ nghiêm trang giả tạo. “Ngay cả ở Puerti Rico chúng tôi cũng có.”

Katie cười toe toét và lắc lắc đầu phản đối. “Tôi chưa bao giờ nhận thấy mình là “người Mỹ xấu xí” đến thế.”

Dừng chân bên cạnh chiếc Buick Regal , Ramon mở cánh cửa xe phía bên kia cho . “ là người Mỹ xinh đẹp.” dịu dàng phủ nhận. “Vào nào.”

Trước xấu hổ của Katie, thở phào nhõm khi họ ngồi vào thứ đúng là ô tô. Diễu hành đường cao tốc trong cái xe tải chở hàng ọp ẹp hoàn toàn phải là phong cách của . “Xe của lại bị hỏng à?” hỏi khi họ êm ái lướt ra khỏi sân đậu xe, hòa vào dòng xe cộ đông đúc mua sắm vào sáng ngày thứ Bảy.

“Tôi nghĩ thích chiếc này hơn là cái xe tải. Tôi mượn của bạn.”

‘Chúng ta có thể dùng xe của tôi.” tình nguyện.

Cái nhìn ngắn ngủi mà gửi sang chỗ tỏ ra rằng nếu mà Ramon mời ai đó đến nơi nào đó cùng , có bổn phận phải lo chuyện xe cộ. Bị sửa lưng, Katie đành bật đài FM, rồi liếc trộm sang . Với vóc dáng tuyệt đẹp, khuôn mặt và làn da ngăm đen, làm gợi nhớ đến vận động viên tennis chuyên nghiệp người Tây Ban Nha.