​

Tác giả: Rachel Gibson
Dịch giả: Thiên Tứ
Đơn vị phát hành: Chibooks
NXB: Văn học
Số trang: 360
Giá bìa: 61.000VNĐ
Ngày XB: 2/2010

*************************

Giới thiệu:

TÌNH DỤC

Đàn ông là như thế nào? Những chiếc xe tồi, công việc tồi, thậm chí những cái răng sâu, có điều gì chắn chắn rằng họ thể bẫy được em bé với bộ ngực cỡ D. Và sau nhiều cuộc hẹn hò trực tuyến với những người đàn ông có tên như "luvstick" và "Bigdaddy182", Lucy Rothschild biết được về điều đó.

NHỮNG LỜI DỐI...

Nhưng ngồi đối diện với là Hardluvman, và ta dường như khác hẳn mọi người – nhạy cảm, chân và cực kỳ đẹp trai! ấy bảo mình là thợ ống nước, trong khi khẳng định mình là y tá! ra là nhà văn viết truyện trinh thám, hẹn hò trực tuyến để tìm kiếm tài liệu cho cuốn sách tiếp theo. Mọi người ai cũng dối ít, đúng ?

VÀ HẸN HÒ TRỰC TUYẾN...

Nhưng Quinn thực ra là cảnh sát chìm, tìm kiếm dấu vết của kẻ giết người hàng loạt, và xem Lucy như trong những nhân vật tình nghi hàng đầu. Và biết nếu thực muốn có được người phụ nữ thông minh, gợi tình này, cần phải khám phá ra .

Mở đầu
Từ: [email protected]
To: [email protected]; [email protected]; [email protected]
Chủ đề: ngày hẹn hò singles.com

Chào các cậu,
Tối nay là ngày hẹn hò qua Interner cuối cùng của tớ. Tên ấy là hardluvnman. Tớ cầu nguyện ấy đừng rụng răng. Chúc tớ may mắn nhé.
Lucy.

**********

Từ: [email protected]
To: [email protected]; [email protected]; [email protected]

Lucy,
Chúc cậu may mắn với nghiên cứu của cậu. Hy vọng ta còn răng, tóc và còn nhớ đánh răng, chải tóc.

Clare

**********

Từ: [email protected]
To: [email protected]; [email protected]; [email protected]

Tớ mong sớm được nghe tất cả về chàng hardluvnman của Lucy.

Adele

Tái bút: Loại con trai nào tự gọi mình là hardluvnman nhỉ? Có phải ta muốn bù đắp gì?

**********

Từ: [email protected]
To: [email protected]; [email protected]; [email protected]

Lucy,
Vì chúa, đừng làm điều đó. Những kẻ giết người hàng loạt nấp các trang hẹn hò trực tuyến đó. Nó giống như việc giết cá khi nằm trong lưới. Điều tiếp theo mà cậu biết được là, gã nào đó lấy cái đầu của cậu.

Mến,
Maddie.

Chương 1
bí : Tìm kiếm người đàn ông bí ...

Lucy Rothschild lái chiếc BMW vào chỗ đậu kế bên cửa ra vào tiệm café Starbucks. Mưa rơi mui xe và bắn lên từ nhựa đường khi tắt máy xe. Ánh mắt liếc nhanh đến phía trước khu mua sắm . thấy bảng hiệu xanh da trời và trắng của tiệm café Starbucks nằm kế bên bảng hiệu vàng chói của tiệm video Blockbuster. Ánh sáng bên trong hắt ra ngoài lối ướt át. Mưa vẫn rơi, chảy xuống cánh cửa xe của Lucy pha trộn màu sắc sặc sỡ và bóng tối đen như mực thành bức tranh tương phản.

Điều tiếp theo mà cậu biết được là, gã nào đó lấy cái đầu của cậu. Lucy tắt máy và rút chìa khóa xe, cho vào túi chiếc áo cộc tay hiệu Ralph Lauren màu xanh nước biển. ghét khi Maddie những điều như thế. Khi ấy biến người khác trở thành hoang tưởng và quái đản như mình. Công việc kiếm sống của Maddie là phỏng vấn những người tâm thần. Nhưng điều đó có nghĩa là tất cả đàn ông đều là những kẻ quấy rối trẻ em, những kẻ hiếp dâm hoặc là những kẻ giết người hàng loạt. Lucy cũng viết về những vụ án mạng. Nhưng viết tiểu thuyết hư cấu và có thể tách biệt những gì mình viết và đời thực. Maddie dường như rắc rối với những điều đó.

Lucy với tay lấy chiếc dù từ ghế dành cho khách và mở cửa xe. Điều này có nghĩa là lên kế hoạch cho lần hẹn hò thứ hai với hardluvnman hoặc rời khỏi tiệm café Starbucks cùng ta. Điều này cũng có nghĩa là xem cuộc hẹn gặp này nghiêm túc hơn so với những cuộc hẹn khác mà thực trong vài tháng qua.

Ngón cái bấm nút chiếc dù, và tán dù màu đỏ mở bung ra khi bước ra khỏi xe. Cũng giống như những lần "hẹn hò" khác, cuộc hẹn tối nay nhằm tìm kiếm ý tưởng cho công việc. Trong túi là cuốn sổ và cây bút, kế bên là bình xịt tự vệ. mang theo bút và giấy phòng trường hợp cần phải viết những dòng thú vị về hardluvnman sau khi ta rời . mang theo bình xịt tự về phòng trường hợp ta muốn giết chết .

Maddie chết tiệt.

Lucy ngừng lại để đóng cánh cửa xe phía sau , sau đó vòng qua bãi đỗ xe, nhàng tránh những vũng nước mưa đường. dùng tới bút và giấy nếu hardluvnman đủ thú vị tới vậy. Hoặc nếu ta quá khác biệt so với người khác, khi họ đứng xếp hàng để chờ ly café, ta nhìn từ xuống dưới như thể là chú chó săn Airedale trong show trình diễn chó Westminster Kennel Club. Nếu vượt qua được màn đánh giá này, ta trả tiền cho ly Skinny Latte của , và hỏi rằng làm gì để sống (mặc dù ràng là khai man lý lịch mình, tự nhận là y tá). Sau đó ta về mình ( ta là chàng trai tuyệt vời như thế nào) và người vợ/ bạn cũ của ta (và ta là ả ngớ ngẩn). Nếu vượt qua được, trả tiền cho ly café của mình. Điều này chỉ xảy ra với lần.

Bigdaddy182 là gã khốn nạn rẻ tiền với hàm răng bạc và mái tóc đuôi ngựa. nhìn và , "Sao cưng gầy thế?" như thể đó là điều đáng ghét hơn so với cái bụng bia của ta. tự mua café, rồi lắng nghe về mình trong mấy giờ liền. Trong khi huyên thuyên về cuộc hành trình đến Sturgis và vợ cũ quỷ quái, Lucy nghĩ về các cách khác nhau để giết chết . Những cách tồi tệ và tàn ác nhất. Cuối cùng, biết rằng mình phải gắn bó với nữ giết người hàng loạt MO của mình, nhưng chết ngạt trong lúc quan hệ dường như là cách tốt để giết chết .

Cách vỉa hè chỉ chừng hai bước, Lucy giẫm chân vào vũng nước . Nước lạnh bắn tung tóe khắp mũi đôi giày ống dài đến mắt cá chân màu đen và bắn lên phía sau chiếc quần jean màu đen của .

"Chết tiệt!", và bước lên lề đường. mở cửa và bước vào trong. Mùi hương café đen đậm đà tràn ngập. Tiếng chuyện đều đặn xen lẫn với tiếng máy xay café và máy pha espresso. Ở bất cứ thành phố nào mà Lucy có thể đến, các tiệm café Starbucks vẫn luôn có hương vị và phong cách y nhau. Cùng kiểu như các tiệm sách Barnes and Noble hoặc Border's. dễ chịu khi ngồi trong đó.

Lucy gập dù lại, liếc nhìn những bức tường màu vàng và các vị khách quen ngồi bên những chiếc bàn màu nâu cũng những chiếc ghế làm bằng gỗ cứng. có người đàn ông nào đội chiếc mũ bóng chày màu đỏ. Hardluvnman đến trễ.

Lucy đặt chiếc dù lên giá gần cửa ra vào và đến quầy hàng. Khi ta gửi mail và cầu gặp gỡ, ta viết rằng ta tên là Quinn. Lucy thích nghĩ về ta như là hardluvnman hơn. muốn nghĩ về ta hoặc bất cứ những cuộc hẹn nào như là người . Điều đó làm cảm thấy dễ chịu hơn khi giết họ.

gọi ly café latte, đánh tơi, rồi đến ngồi bên cái bàn trong ở góc quán. mở nút áo khoác và vuốt thẳng chiếc áo cổ lọ màu xanh nước biển.

cho rằng đó là lời giải thích buồn chán về đời sống tình . Bởi những cuộc hẹn hò gần đây chẳng có lần nào là . Lý do duy nhất chinh phục người như bigdaddy182 vì cần tư liệu cho cuốn tiểu thuyết trinh thám mới, dead.com.

Lucy đưa tách latte lên môi và thận trọng nhấp nháp từng chút . chỉ cần thêm nạn nhân cuối cùng cho cuốn sách của mình. Ngay cả khi hardluvnman hóa ra là chàng tử tế, người đáng chết. Lucy cũng chấm dứt các buổi hẹn hò kiểu này. gặp đủ các loại đàn ông, những người cư xử như thể công việc của là phải đeo đuổi họ. Như thể phải thuyết phục họ mời chơi với họ lần nữa. Nếu như lần hẹn cuối cùng này tạo được bất ngờ, cũng hiểu được vài điều khác nữa. Như việc gom tất cả các lời dối, lừa gạt và tính cách nghèo nàn của tất cả bạn trai trước đây vào thành nhân vật. Nhưng trước đây làm điều đó. Và sợ rằng các độc giả có thể phát ra rằng các nạn nhân trong tất cả các cuốn sách của bắt đầu có tương đồng với những gã thất bại được tái sinh.

, đến lúc tìm kiếm các gã thất bại mới. Thế nên mới đồng ý gặp hardluvnman, trái ngược với vài ứng viên khác, vì vài lý do kích thích. Đầu tiên, bức ảnh của ta trang web hẹn hò quá mờ nên khó để xác định thực ta trông như thế nào. Nhìn tổng quát, bức ảnh khiến có cảm giác là người buồn rầu, rất chán chường mà cho là hơi bí . Thứ hai, trong phần lý lịch của mình, ta là thợ ống nước, và làm chủ chính mình. Nó có thể là lời dối nhưng chắc chắn đó là . Vì tại sao mọi người lại dối về việc mình là thợ ống nước nhỉ? Thứ ba, thay vì thuộc vào mẫu hình đàn ông ba mươi lắm đến bốn mươi chưa bao giờ kết hôn hoặc ly dị, hardluvnman là góa vợ. Liệu đó là hay chỉ là cách bẩn thỉu để có được điểm thương cảm và thủ thuật quyến rũ phụ nữ lên giường? Nếu trường hợp thứ hai xảy ra, Lucy có được nạn nhân cuối cùng của mình. Thế đấy!

Cánh cửa trước bật mạnh, người đàn ông có mái tóc đỏ mỏng dính bước vào. Lucy nhận ra ta ngay lập tức. ta tên là Mike, hay còn gọi là klondikemike. ta là người đều tiên hẹn hò trực tuyến của , và là nạn nhân của vụ án mạng đầu tiên. ta tiến về phía người phụ nữ có mái tóc vàng đứng kế bên nơi trưng bày nước giải khát. Họ cùng nhau đến quầy tính tiền. Mike đưa mắt lên xuống khắp người phụ nữ đó và trả tiền cho hai tách café cùng túi hạt café bọc sô--la. Khi cả hai đến bàn chỉ cách chỗ Lucy ngồi vài bước chân, ánh mắt Mike gặp phải ánh mắt của , sau đó tránh như có lỗi. ta email lại cho sau ngày gặp mặt lần đó. Nhưng có thể ta đừng lo về điều đó. có hứng thú với gã ngừng nghỉ trong lúc nhai các hạt café như thể chúng là những viên thuốc kích thích. Gã là người mà giết chết bằng cách trùm đầu bằng túi chất dẻo ở Chương .

chùi vết son đỏ ở miệng ly và liếc sang các bàn khác. rất ngạc nhiên khi các vụ án mạng gần đây ở Boise vẫn làm giảm cảnh hẹn hò này. Ngạc nhiên nhưng thanh thản, vì nó thích hợp với mục đích của . vài tháng qua, ba người đàn ông bị chết ngạt trong chính nhà của họ. thậm chí hẹn hò với trong số các nạn nhân, Lawrence Craig, hay còn được gọi là luvstick, ở quán Moxie Java và đến giờ vẫn hơi hãi về việc đó. Phía cảnh sát tiết lộ nhiều thông tin, ngoài việc rằng nguyên nhân của ba cái chết là do nghẹt thở. Họ ra kiểu nghẹt thở, chỉ rằng thủ phạm được cho là người phụ nữ. Các báo đưa tin đều việc đó xảy ra như thế nào hay nơi mà kẻ giết người gặp gỡ các nạn nhân. Maddie cho rằng người phụ nữ đó chắc chắn gặp các nạn nhân ở các quán bar. Lucy cho rằng điều Maddie hoàn toàn đúng. là Lucy viết về việc làm ngạt trong lúc quan hệ tình dục và những gã đàn ông đó bị chết ngạt là trùng hợp rất lớn. Nhưng có rất nhiều cách để làm cho người bị chết ngạt cơ mà? Vì bộ não người có thể gợi lên rất nhiều điều, và các cơ may của nghệ thuật bắt chước trong cuộc sống là quá lớn để bạn phải cân nhắc. Và ngoài ra, từ chối việc nhầm lẫn giữa đời thực với văn chương và trở nên điên khùng như Maddie.

Với số lượng các cặp có mặt trong các quán café Starbucks, cánh đàn ông dường như phải lo lắng về việc gặp gỡ phụ nữ ở các quán café bar. Dĩ nhiên vì họ cũng giống Lucy, gặp những người phụ nữ này thông qua các trang hẹn hò trực tuyến và trao đổi email. Và trong tất cả các nơi có thể gặp mặt, các quán café Starbucks luôn là điểm an toàn.

Trước khi quyết định hẹn hò trực tuyến với danh nghĩa là cuộc nghiên cứu, Lucy luôn nghĩ rằng việc hẹn hò trực tuyến... sao nhỉ, có chút gì đó tuyệt vọng và hơi quá lười biếng. Lucy hoàn toàn hiểu việc tại sao phụ nữ lại tìm kiếm đàn ông thông qua các trang web trực tuyến. Nhưng lại thể nào hiểu được điều ngược lại. Tại sao bất cứ chàng khá hấp dẫn nào, có công ăn việc làm, răng chải sạch gọn gàng, và sống cùng với mẹ lại phải tìm kiếm cuộc hẹn hò trực tuyến? Thế việc hẹn hò với các phụ nữ trong các quán bar và các nhà hàng hay thậm chí ở quầy rau quả tại siêu thị Albertson nằm trong bảng miêu tả công việc phải làm của người đàn ông sao?

tháng sau cuộc hẹn hò trực tuyến đầu tiên, khám phá được là những chàng hẹn hò đó – như bigdaddy182 và klondikemike – đều mong muốn theo đuổi họ. Dường như họ được chia thành hai loại: loại cần giết chết, và loại còn lại quá chán đến nỗi muốn giết chết chính mình.

Ồ, nhưng vẫn tin chắc rằng có vài chàng tuyệt vời ở đâu đó. Những người đàn ông dễ thương chỉ muốn gặp những người phụ nữ dễ thương và những người đó bạn gặp nhiều trong cuộc sống thường ngày. Những người đàn ông tuyệt vời lang thang ở các quán bar hoặc các quầy bán rau quả. chỉ chưa gặp bất cứ ai kiểu như thế. là chưa bao giờ gặp được bất cứ người đàn ông tuyệt vời nào, trực tuyến hay ở trong kiểu khác, trong khoảng thời gian dài. Người bạn trai sau cùng của là chàng nghiện rượu quyến rũ. Đó là người uống rượu nhiều hơn cả những lần kiêng rượu. Lần cuối cùng khi đóng tiền bảo lãnh cho ta, phải thừa nhận rằng các bạn đúng. là người thích rắc rối với ảo tưởng giải cứu. Nhưng điều đó còn xảy ra nữa. mệt mỏi với việc giải cứu các thằng đần, những người chẳng bao giờ biết ơn .

Lucy kéo ống tay áo jacket và nhìn đồng hồ. Bảy giờ mười phút. quá mười phút. cho hardluvnman thêm năm phút nữa. Sau đó nếu ta xuất , rời khỏi quán café.

có những bài học về các gã đàn ông bình thường. muốn gặp người đàn ông dễ thương, bình thường, người bao giờ uống quá nhiều, người bao giờ có thái độ cực đoan trong bất cứ tình huống nào, và có các vấn đề liên quan đến bố/mẹ. người bao giờ dối hoặc lừa đảo chuyên nghiệp. người có cảm xúc hoặc thích dùng vũ lực. cũng nghĩ rằng có gì quá đáng khi hỏi người đàn ông về khả năng chuyện của người đó. người đàn ông trưởng thành phải biết rằng làu bàu thốt ra câu trả lời dành cho cuộc trò chuyện.

Lucy vừa hớp ngụm café của quán lại bật mở. hướng ánh nhìn từ phía đáy ly café đến người đàn ông đứng chắn ở cửa ra vào như thể ta thình lình đến từ hội nghị "được biết là điên khùng, bất lương và nguy hiểm". Vành mũ lưỡi trai màu đỏ được kéo xuống thấp phía trước trán tạo ra bóng tối bao phủ cả đôi mắt và mũi của ta. Đôi má rám nắng ửng đỏ bởi cái lạnh, và đuôi tóc màu đen xoắn tít như những chiếc lưỡi câu bao bọc xung quanh gờ chiếc mũ. Nước mưa làm ướt mảng lớn bờ vai rộng của chiếc áo veston ngắn lưng màu đen. Chiếc áo cài khóa. Và ánh nhìn của Lucy lướt từ chiếc áo T-shirt màu trắng đến chiếc quần jean Levi's mới nhất. Khi đứng đó, ánh nhìn chuyển từ bàn này đến bàn khác, các ngón tay xỏ vào hai túi trước của chiếc quần jean sờn, ngón tay cái hướng đến nút của chiếc quần jean.

Cuối cùng Ông hardluvnman cũng đến.

Giống như bức ảnh của trang hẹn hò trực tuyến, Lucy thể nhìn , nhưng biết được ngay giây phút ánh nhìn của tập trung vào . cảm thấy ánh nhìn của như muốn ghim chặt xuống ghế. từ từ đặt ly café xuống khi kéo hai bàn tay mình ra khỏi các túi trước và đến phía . di chuyển hông, sải từng bước dài và hướng về phía trước, với quả quyết trong từng bước . len lỏi qua các chiếc ghế và những người uống café nhưng vẫn tiếp tục nhìn cho đến khi đứng đối diện với qua chiếc bàn .

Bóng tối từ chiếc mũ phủ kín đến tận môi của . đưa tay và từ từ dùng ngón tay đẩy vành mũ lên. Bóng tối bị đẩy lùi khỏi sống mũi và vượt qua cả đôi lông mày đen rậm của . nhìn xuống với đôi mắt màu café Colombian.

Lucy là nhà văn. làm việc với các con chữ. viết hàng trăm ngàn chữ trong mỗi cuốn sách. Nhưng bây giờ chỉ hai từ xuất trong tâm trí . Quỷ thần! mang tính hùng biện, nhưng phù hợp.

" là Lucy?"

"Yeah"

"Xin lỗi tôi đến trễ" . Giọng trầm, cuốn hút. "Chú chó của tôi nghịch rác khi tôi tính và tôi phải tắm rửa cho nó."

Những gì Lucy mong chờ có thể thành . Nhưng tự nhắc nhở rằng có lẽ nó xảy ra. Điều đó còn quan trọng. Sau đêm nay, bao giờ gặp lại chàng hardluvnman này nữa. Điều đó trông có vẻ tệ, vì ta là người khá đẹp trai mà gặp ngoài các tạp chí dành cho nam giới.

"Tôi là Quinn". đưa tay về phía , và hai bên chiếc áo jacket rũ xuống để lộ ra cơ ngực và cơ bụng săn chắc được bao bọc bởi chiếc áo T-shirt bó sát. Cơ ngực và cơ bụng đó đề cập đến vấn đề: tại sao chàng như phải online để tìm kiếm cuộc hẹn? mất nhiều thời gian để có được câu trả lời. Bên trong con người mạnh mẽ đó, có điều gì đó đúng. Chắc chắn thế.

Lucy bắt tay . Lòng bàn tay ấm áp ấn mạnh vào lòng bàn tay . Các nốt chai. Mạnh mẽ. Kiểu bàn tay của người thợ ống nước thực thụ. rút tay lại và bọc nó quanh ly café. " lấy cho mình ly café sao?"

"Tôi ổn". Khi ngồi xuống, ánh nhìn chăm chú chạm vào mặt, tóc, má và sau đó tiến đến đôi môi . Giọng hơi trầm khi hỏi, " ổn ?"

Mình có ổn ? chớp chớp mắt và hỏi, "Về điều gì?"

ta tủm tỉm cười. " có uống thêm ?"

"Ồ. đâu. Cám ơn ". đặt lòng bàn tay lên bàn sau đó di chuyển và đặt chúng ở vạt áo.

Tôi có quá nhiều chất caffein". Hiển nhiên là thế. phải là kiểu phụ nữ luôn bối rối trước chàng đẹp trai. Thường như vậy. "Đó là rắc rối của những cuộc gặp mặt uống café vào lúc tối như thế này."

" có bao nhiêu cuộc hẹn kiểu như thế này rồi?"

Các cuộc hẹn. "Đủ nhiều". nghiêng đầu và cố tập trung vào việc tìm ra thói quen xấu nào đó của . Chỉ vì hơi bối rối có nghĩa là quên về việc gặp mặt này có mục đích gì. "Còn sao?"

" nhiều lắm. lâu rồi kể từ lúc tôi hẹn hò. Những chuyện như Internet, phòng chat, và việc hẹn hò này đều mới với tôi."

Đây rồi. ta thả mồi ở các phòng chat. đúng. Có điều gì đó bất ổn ở con người này. điều gì đó được giấu đằng sau đôi mắt đen và cặp lông mi dài và đen, và giọng dịu dàng, nam tính đó. "Tôi đọc được trong phần lý lịch của rằng vợ mất. Tôi lấy làm tiếc với mất mát của ."

"Cám ơn ". lấy mũ ra khỏi đầu và dùng các ngón tay gỡ các lọn tóc ra. Đuôi tóc uốn lượn quanh các đốt ngón tay . " ấy mắt cách đây sáu tháng"

Đó dường như là khoảng thời gian tương đối ngắn cho việc tìm kiếm thay thế. Lucy nghĩ. Điều đó có nghĩa là ta đơn. Hoặc ta là kẻ tàn nhẫn. "Sao ấy chết?"

"Tai nạn xe hơi. Đó là ngày kỉ niệm mười năm ngày cưới của chúng tôi. ấy vào cửa hàng để mua chai champagne. Tôi đợi ấy ở nhà với hai mươi bốn đóa hoa cúc. Nhưng ấy bao giờ quay trở về."

Hoa cúc ư? Liệu ta có phải là gã nhẫn tâm ti tiện ?

cười hơi gượng gào và chụp lại mũ lên đầu mình. "Hoa cúc là loại hoa thích của ấy!"
Được rồi, điều đó làm thấy xấu hổ. Có khả năng . Hoặc ta là kẻ bất lương. kẻ bất lương với cơ thể cướp trí thông minh của phụ nữ nhạy cảm. "Chắc nhớ ấy lắm".

"Nhiều hơn những gì tôi nghĩ. ấy là tất cả đối với tôi". nhìn xuống bàn, và thể nào nhìn thấy được các cảm xúc trong đôi mắt đen của do vành mũ. "Đôi lúc nỗi đau đó quá lớn... " ngừng do vài xúc động trước khi tiếp, "Đôi khi nó khiến tôi khó thở"

Ôi, Chúa tôi, Lucy nghĩ. nên viết cái này ra cho Clare. Clare là người chuyên viết tiểu thuyết lãng mạn, và đây là vấn đề đau lòng. Lucy phải thừa nhận rằng nó thậm chí có tác động mạnh đối với - người hoài nghi về lãng mạn tận tụy.

" ấy có mái tóc màu đỏ mềm mại. Nó thường xõa ra như cánh quạt gối mỗi khi ấy ngủ. Đôi khi tôi thường thức để ngắm nhìn ấy đắm chìm trong giấc mơ ngọt ngào"

Lucy cau mày như thể ban nhạc Aerosmith chơi trong đầu . Đó có thể là điều đáng nhất mà từng nghe, hoặc ăn cắp lời của các bài hát. Nếu vế thứ hai xảy ra, ta thực là gã tồi. " ấy tên gì?"

"Millie. Chúng tôi bắt đầu hẹn hò vào năm cuối ở trường trung học."

"Hai người nhau từ thời trung học ư?"

"Vâng, nhưng chúng tôi chia tay thời gian ngắn sau đó chỉ vì tôi là thằng đần". ta nhún đôi vai rộng nhưng hề ngước lên. "Lúc đó tôi hai mươi ba tuổi và nghĩ rằng mình cần hẹn hò với những người phụ nữ khác. Việc đó kéo dài trong tháng trước khi tôi nhận ra Millie là tất cả những gì tôi từng mong ước từ người phụ nữ". ta hắng giọng và như thể ta rất khó khăn khi thốt ra những lời đó. " ấy là phần còn lại của linh hồn tôi"

lần nữa, điều đó hoặc là lãng mạn hoặc ta thực là gã tồi. Lucy nghiêng về khía cạnh thứ hai vì có điều gì đó bất ổn khi chàng với cơ thể hoàn hảo lại lang thang các phòng chat để tìm kiếm người hẹn hò. "Liệu có quá sớm để có cuộc hẹn hò ?"

"". ta ngước nhìn lên, và đôi mắt màu nâu tiếp xúc với ánh mắt của . "Tôi phải cố và tiếp tục cuộc sống của tôi. Tôi tìm kiếm người thay thế cho vợ mình, nhưng vài đêm tôi cần phải ra khỏi nhà. Đôi lúc việc ngồi ở nhà xem chương trình Cold Case Files cùng với chú chó làm bạn khiến tôi trở nên ngày càng già cỗi"

ta xem chương trình Cold Case Files sao? Chương trình Cold Case Files là chương trình thích của . Và nếu buộc phải bỏ lỡ lần phát sóng, buộc phải thu lại phần bỏ lỡ đó. "Cold Case Files ở kênh CBS hay A&E?"

"A&E. Tôi thích những chương trình thực."

"Tôi cũng vậy. Hôm qua có xem ?"

"Đoạn về việc phát ra thân hình ở túi thể thao?" ta ngồi dựa lưng vào ghế, và các đường khâu ở vai chiếc áo jacket bị bung ra khi khoanh hai tay trước ngực. "Ừ, tôi có xem."

"Họ có được vài điều may mắn chỉ với phát đó."

Quinn hơi trượt người xuống chiếc ghế và để tầm mắt mình ngang với tầm măt . "Cuối cùng khoa học bắt kịp tội phạm."

"Đúng như thế. Điều đó khiến bạn phải tự hỏi làm thế nào mà mọi người trong những ngày này có thể trốn thoát khỏi bất cứ điều gì." Lucy nhấp ngụm café và từ bỏ việc tìm kiếm các sai sót của ta. Vì bao giờ gặp lại ta nữa, nên điều đó thực là vấn đề nữa. "Nhưng về sau con người có thể thoát khỏi tội ác mỗi ngày. Họ chỉ phải thông minh hơn."

Đôi lông mày dày của cau lại khi suy nghĩ. " có nghĩ rằng có tội ác hoàn hảo ?"

có nghĩ về điều đó ? Trong các cuốn sách của , điều bí luôn được giải quyết vào những trang cuối, các thủ phạm được đưa ra xét xử. Nhưng nó có thực xảy ra trong cuộc sống ? "Tôi nghĩ nếu thông minh và có nghiên cứu ít, có thể tạo ra tội ác hoàn hảo. Và thậm chí nếu nó hoàn hảo, vẫn có thể thoát được."

nhìn với nhịp tim đập mạnh, sau đó hỏi, "Làm thế nào?"

"Hầu hết các tội phạm đều bị bắt vì họ buộc phải về những gì họ thực . Ngoại trừ những kẻ giết người hàng loạt. Những kẻ giết người hàng loạt thoát được vì họ thường xuyên về những gì họ làm"

"Sao lại nghĩ như thế?" hỏi.

"Chắc chắn do họ có lương tâm. Hầu hết những người có lương tâm cho người nào đó về tội ác của họ. Nó giống như cái hắt hơi vậy. Nó phải được tiết lộ ra để giải tỏa áp lực."
" nghĩ là những kẻ giết người hàng loạt cần phải giải tỏa áp lực ư?"

"Chắc chắn. Nhưng đối với họ, việc giết chóc giúp họ giải tỏa áp lực." chuyện vè tội ác là trong những thú vui giết thời gian của . Khi ở cùng các bạn, cùng chuyện về văn chương, nó có nhiều hơn cả điều đó. Mỗi người trong số họ viết mỗi thể loại khác nhau, vì thế họ thể thực sâu vào các chi tiết. Ồ, ngoại trừ Maddie. ấy có thể ngừng nghỉ các thể loại văn học, luôn quá giờ ăn trưa, và tất cả họ phải bảo ngừng. tuyệt khi chuyện với người nào đó về các vụ giết người mà trông ta có vẻ như bị kích thích bởi nhiệt độ của người sống.

" có xem chương trình của đêm kia , cái về người phụ nữ đầu độc năm người chồng của mình?" Quinn hỏi.

"Bonnie Sweet? À, tôi có xem." Bonnie là cảm hứng dành cho cuốn sách thứ tư của Lucy, Tea By Proxy. Như nhân vật chính trong tiểu thuyết trinh thám của Lucy. Bonnie đun các cây hoa lan chuông thành loại trà độc và phục vụ nó ở Wedgwood . "Người phụ nữ đó rất vườn tược." rằng việc Lucy có cuộc trò chuyện về đề tài này trong buổi hẹn hò ở quán café có thể khá kì lạ. Nhưng nó giúp khỏi phải lắng nghe ta chê bai về chuyến săn ở Alaska. bao giờ gặp lại Quinn sau khi rời khỏi quán Starbucks. Thế có vấn đề gì về những gì mà họ thảo luận với nhau? " cần phải cho Bonnie điểm phong cách"

Quinn nhìn vào mắt nhưng thể ta cố để xác định liệu có là kẻ tâm thần điên rồ hoặc người dành quá nhiều thời gian trước truyền hình. là là nhà văn với các trang nghiên cứu có trong đầu. Mọi thứ từ dây buộc đến màu sắc xám xịt.

ngồi thẳng lên và nghiêng về phía trước, đặt hai bàn tay lên bàn. "Vì người phụ nữ lạnh lùng đó từ từ hạ độc người mà ấy . Hay vì ta xuống tay lần duy nhất?"

Điều nào hoàn toàn đúng đây. Ẳ giết người hàng loạt thực là ả máu lạnh. Mỗi người trong số bọn chúng. Chúng khéo léo hơn. Thông minh hơn. Nhanh hơn, và đến chừng mực mà Lucy quan tâm, thú vị hơn nhiều so với các bản sao nam giới. "Đúng, nhưng điều đó cuối cùng khiến cho họ trở nên quyến rũ."

"Quyến rũ ư?" ta lắc đầu và cười chút đùa cợt. "Tạ ơn Chúa là chằng có nhiều phụ nữ quyến rũ như thế quanh đây."

"Có thể họ có ở quanh đây và chúng ta biết gì về điều đó sao?" Lucy mỉm cười và nghiêng đầu. "Có thể những kẻ giết người là phụ nữ chỉ thông minh hơn là những kẻ giết người đàn ông và bị bắt... "

"Có thể" Ánh nhìn gay gắt của chiếu thẳng vào . Và có cảm giác ta tìm kiếm điều gì đó. Tìm kiếm điều gì, biết được. Quinn mở miệng định thêm điều gì nữa, nhưng thanh của việc nghẹn gây chú ý nơi . Lucy nhìn về phía bên trái, nơi Mike và nàng tóc vàng của ta ngồi. Bàn tay Mike bám chặt vào phía bàn, mặt và cổ của ta đỏ dần lên.

"Ôi, lạy Chúa!" Lucy đứng bật nhanh dậy và chiếc ghế của ngã ra sau. "Klondikemike bị nghẹn. Có ai đó làm gì chứ?"

"Sao làm điều gì đó ?"

nhìn Quinn khi ta cũng đứng lên, "Tôi ư?"

" phải là y tá sao?"

Y tá? "Cái gì?" Ôi, chết tiệt. Đúng rồi. dối về điều này trong lý lịch. Vì dường như có ai tính làm bất cứ điều gì, nhanh chóng tiến đến đó. biết gì về phương pháp Heimlick manevuver. Vì thế làm điều cho là tốt nhất: đấm mạnh vào giữa xương dẹt ở vai. Nhưng gì xảy ra, và đấm ta mạnh hơn.

hẹn hò của Mike thét lên. người nào đó ở góc bên kia quán café kêu lên, "Gọi 911! người đàn ông ngạt thở đến chết."

thanh bên trong quán Starbucks chuyển từ những tiếng ngân nga đều đặn khe khẽ thành những tiếng hét và tiếng xê dịch ghế.

"Giê-su Ma", Quinn chửi rủa. nắm lấy tay Lucy, kéo đứng dậy, và đẩy ra khỏi chỗ đó.

ta kéo mạnh Mike lên từ đằng sau, và với cái xiết chặt bất ngờ, hột café bắn ra và trúng vào giữa đôi mắt sửng sốt của người hẹn hò với Mike. Mike hít hơi dài, hổn hển. "Cám ơn", ta vừa vừa thở khò khè.

Quinn gật đầu. " có gì"

Tiếng lộn xộn của những giọng cao vút ngày càng lớn khi mọi người tụ tập quanh Mike để xem liệu ta có ổn . Quinn đứng dậy bằng cách dồn sức nặng của mình xuống chân và hai tay đặt ở hông. Vẻ khó chịu ảnh hưởng đến khóe môi khi nhìn đám đông hoảng loạn trước mặt. Khoảng trống giữa khóa kéo của chiếc jacket mở rộng ra ngang bộ ngực rắn chắc của . Và Lucy nghĩ rằng nghe lẩm bẩm điều gì đó như "Y tá cái con khỉ."

Chương 2
Dick: Tìm kiếm Jane vì niềm vui và những trò chơi...

Quinn McIntyre cho hai tay vào túi trước chiếc quần jean Levi's và thở ra. Hơi thở bay lơ lửng trước mặt . Đôi mắt nheo lại khi nhìn theo đèn hậu chiếc BMW màu bạc của Lucy hướng về phía Fairview. mang theo ly cafe của mình. Việc giật lấy nó từ tay phải là điều tồi tệ mà từng làm.

Mưa ngừng rơi lúc bước vào quán Starbucks, nhưng những đám mây đen như mực che phủ ba phần mặt trăng tròn. Quinn bước khỏi lề đường và về phái khu vực đỗ xe, hướng đến chiếc xe tải Eccnoline màu đen. Lucy còn là nữ y tá cũng như còn là thợ ống nước nữa. Nhưng biết được điều đó vào lần đầu tiên gửi email cho . Ngay từ lần đầu tiên biết được rằng lý lịch của Internet hoàn toàn vớ vẩn. Và biết chính xác làm gì để sống. Vào thời điểm gặp tối nay, biết nhiều điều về ngoài màu mắt và mái tóc vàng. biết được rằng cao mét bảy, nặng khoảng năm mươi tám ký. còn biết được sinh tại bệnh viện ở khu mua bán và được nuôi dạy ở North End - nơi tiếp tục sống. biết được cha bỏ rơi gia đình khi được mười tuổi và điều đ1o có thể gây cho oán hận đàn ông. biết tốt nghiệp, bán tiểu thuyết trinh thám đầu tiên cách đây 6 năm. cũng biết trong năm năm qua, nhận được ba phiếu phạt tốc độ và hai trát hầu toà vì việc vượt đèn đỏ.

Điều biết là màu mắt xanh đậm hơn so với màu mắt trong bằng lái xe hay bức ảnh ở phần bìa cánh trong các cuốn sách của . Tóc có những vệt vàng sáng chói và đôi môi đầy đặn. Khi vào quan Starbucks tối nay, biết rằng mình chạm trán với phụ nữ hấp dẫn. Nhưng chuẩn bị cho tấn công đầy nữ tính của . Từ các tấm ảnh, thể nào biết mọi điều về , cái chạm từ bàn tay mềm mại vào tay đến giọng nhàng của . Chúng hoàn toàn khác so với người phụ nữ viết về những kẻ giết người hàng loạt và có thể là trong số đó.

Quinn bước dưới ánh đèn nhân tạo, chú ý đến các vũng nước bắn nước lên đôi giày ống. Khi tiến đến chiếc xe tải, cánh cửa xe từ từ hạ thấp xuống.

"Cậu thu được tất cả đoạn hội thoại chưa?" hỏi khi đưa tay về sau kéo chiếc áo T-shirt ra khỏi chiếc quần jean.

"Hết." Khuôn mặt tròn của thám tử Kurt Weber xuất ớ cánh cửa xe. "Cậu có lấy được cái ly?"

" ta cầm theo rồi."

"Chó chết ."

"Đó cũng là những gì tớ nghĩ."

"Thế cuộc náo loạn lúc gần cuối là gì thế?"

" gã nào đó bị hóc hạt café." dừng để kéo máy thu được gắn ở giữa lưng ra. "Tớ nghĩ mình có thể cách chắc chắn rằng Lucy Rothschild chỉ dối về việc mình là y tá. ta thậm chí có chút kiến thức gì về sơ cứu ngạt thở."

"Tất cả thông tin về kẻ giết người hàng loạt đó đều thú vị," chuyên gia thực thi pháp luật Anita Landers bình luận từ phía sau chiếc xe, bên cạnh các thiết bị thu.

Quinn cũng nghĩ như thế. ngạc nhiên nếu buổi sáng Lucy là người bị tình nghi hàng đầu trong vụ Chết ngạt này. Họ đặt cái tên này cho người phụ nữ gặp gỡ đàn ông mạng bởi ta làm cho những người đàn ông đó chết ngạt trong chính nhà mình. sợi dây cực mảnh chạy từ sườn đến microphone phẳng bé tí được dán vào ngực trái của . "Chó chết," lên tiếng chửi khi xé toạc chiếc microphone từ miếng băng ngực.

"Phản ứng đầu tiên của khi gặp ấy là gì?" Anita hỏi.

Quinn đưa thiết bị qua cửa sổ và liếc qua Kurt đến hình dáng tối đen của Anita ở cuối xe. Giây phút phát ra Lucy ngồi ở phía bên kai quán café đông đúc, phản ứng đầu tiên của là phản ứng hoàn toàn của đàn ông và tự nhiên. Kiểu phản ứng mà mỗi người đàn ông có khi tập trung vào người phụ nữ đẹp. Kiểu phản ứng nhắc cho rằng bao lâu rồi từ lúc quan hệ. "Khi tôi ngồi xuống, tôi nghĩ ấy mổ xẻ tôi, tìm kiếm các sai sót của tôi."

"Có thể ta lựa chọn là nạn nhân tiếp theo," Anita gợi ý.

cụng nghĩ về điều đó. "Vâng, có thể." Với tư cách là hardluvnman, có bảy cuộc hẹn hò với những người hẹn hò trực tuyến. Năm cuộc hẹn hò với những người trong phòng chat và ba cuộc hẹn với những người đăng quảng cáo hẹn hò trong hai tuần qua. Kurt, hay còn gọi là hounddod, cũng có cùng các cuộc hẹn hò như thế. Khi đó Quinn lại ngồi trong chiếc Econoline, lắng nghe từng từ. Các hoạt động của hai vị thám tử được luân phiên thay đổi, vì thế họ có thể dành phần lớn thời gian cho vụ án này.

Lucy là người hẹn hò thứ 2 của Quinn trong tối nay. Và kiệt sức vì phải cố nhớ những câu nào phù hơp với người phụ nữ nào. "Hẹn gặp hai người vào sáng mai," khi kéo khoá chiếc áo jacket lên. Vào buổi sáng, cuốn băng về cuộc chuyện với Lucy Rothschild được phân tích như tất cả các cuốn băng khác. Chẳng ích gì khi cứ đứng loanh quanh, cóng lạnh và chuyện cho tới chết.

đến chiếc xe Jeep màu bạc đỗ cách chiếc xe tải vài chỗ và mở cửa.

"Này, McIntyre," Kurt gọi khi ta khởi động chiếc Econoline.

Quinn nhìn qua tràn của chiếc xe Jeep. "Gì thế?"

"Người phụ nữ tên là Lucy đó có nóng bỏng như trong hình ?"

" ta trông đẹp hơn trong hình." Điều đó loại trừ khả năng có thể là kẻ giết người, nhưng nó đưa ra vài câu hỏi thú vị. Như tại sao người phụ nữ như Lucy và kiếm được tiền như thế lại hẹn hò với đàn ông mạng?

"Hẳn điều đó giúp cho công việc của bạn dễ dàng hơn."

Việc bị làm xao lãng bởi đôi mắt xanh và đôi môi đỏ mềm mại làm cho công viêc của dễ dàng hơn. , dễ dàng hơn nếu Chết ngạt hoá ra là người hẹn hò đầu tiên trong tối hôm đó. Maureen. Nhưng ngay khi nghĩ về điều đó, chùn lại. "Gặp các cậu vào sáng mai nhé," Quinn khi ngồi vào xe và đóng sập của lại.

Maureen Dempsey, hay còn gọi là bignsassy, là trong những phụ nữ ngu ngốc nhất từng gặp. ta liến láu về bộ sưu tập búp bê và scrapbook như thể thực quan tâm đến nó. ta cứ gọi là "Quint" và làm cho cuộc hẹn chấm dứt khi ta khoe đọc "đâu đó" rằng những người ngoài hành tinh hạ cánh xuống Sawtooth Wilderness Area chỉ bên ngoài Sun Valley và đóng giả con người. Nghĩ rằng chắc chắn ta đùa, kể chuyện đùa và mong chờ trận cười. Nhưng ta rất nghiêm túc về điều . Và cảm thấy IQ của mình giảm xuống mười điểm khi ngồi đối diện với ta. Điều buồn cười nhất là Maureen làm việc cho tiểu bang tại Uỷ ban Công nghiệp Idaho.

khởi động chiếc xe Jeep và lái ra khỏi nơi đỗ xe. Luồng gió lạnh thổi vào ngực từ lỗ thông hơi. Máy nhiệt chưa được bật vì thế tắt lỗ thông hơi. Các ngón tay nghịch vớ vẩn đài rađio, sau đó tắt nó . Trong vòng hai phút gặp gỡ với Maureen, nhiều lúc nghĩ mình loại ta ra khỏi danh sách tình nghi. Việc ta có công việc bình thường làm quan tâm. Rất nhiều người ngu ngốc làm việc cho chính phủ, nhưng người phụ nữ có khả năng giết chết ba người đàn ông mà để lại bất cứ tung tích nào thực tin rằn có những người ngoài hành tinh sống ở phía bắc Idaho. Quinn dường như đồng ý với báo cáo nhận dạng của FBI rằng Chết ngạt là người có tổ chúc và có trí thông minh cao hơn mức trung bình. Quinn tin rằng ngu ngốc của Maureen chỉ là diễn kịch. ai có thể diễn tốt như thế.

Theo hồ sơ tội phạm, Chết ngạt có độ tuổi khoảng giữa ba mươi hai và bốn mươi tám. Vì thiếu bằng chứng về nhân dạng, báo cáo cho rằng ả ta có kiến thức về pháp y và quá trình làm việc của cảnh sát. Ả ta có sở thích điều tra về tội phạm và được tin rằng thông minh hơn cảnh sát. Ả ta bị tóm bởi những cách thức bình thường và chắc chắn vượt qua được máy phát dối, có thể chịu được các cuộc thẩm vấn mà bị phát .

Sau khi đọc bản báo cáo, mọi người trong sở đều đồng ý rằng cách tốt nhất để bắt dã thú như Chết ngạt là phải có con mồi. Con mồi đàn ông. Mặc dù Quinn có thể thấy được sáng suốt của chiến dịch, nhưng vẫn thích nó. có cảm giác xấu rằng phải vượt qua nhiều trở ngại trước khi có đủ chứng cứ để kết tội ả ta. sợ hãi về việc mình lại là nạn nhân khác. , sợ hãi ý tưởng đung đưa "của quý" của mình trước kẻ tâm thần.

Quinn rẽ về hướng Fairview và hoà vào đường quốc lộ. Những ngọn đèn đường chiếu sáng khu vực đường quốc lộ dẫn đến khu thương mại như dải ruy-băng trắng. cố thử máy nhiệt lần nữa, và luồn khí ấm áp toả ra từ lỗ thông hơi khi lái xe về phía đường Broadway để về nhà.

Tất cả những người phụ nữ mà các thám tử cung cấp trong hai tuần vừa qua có vài điểm chung dẫn đến việc họ có tên trong danh sách tình nghi. Tất cả đều hẹn hò trực tuyến và tiếp xúc với ba nạn nhân trong ngày họ bị giết. Tất cả đều sử dụng chung hệ thống giặt khô, và tất cả đều sống mình.

Cả ba nạn nhân nam đều có vài điểm dẫn đến việc họ có tên trong danh sách của thủ phạm. Cả ba đều tích cực hẹn hò, như thể họ thực nhiệm vụ từ Chúa trời. Tất cả đều có danh sách dài các phụ nữ mà họ lừa bịp; có năm hoặc sáu cuộc hẹn hò trong tuần - thường là với những phụ nữ khác nhau, những người mà họ gặp thông qua các dịch vụ hẹn hò trực tuyến, các chat room, và các quảng cáo cá nhân. Đánh giá theo số lượng sách mà họ mua ở Barnes and Noble, Borders, và Hastings Books and Music, họ là những con mọt sách. Nạn nhân đầu tiên ly dị. Người thứ hai là người goá vợ và người thứ ba đính hôn nhưng ự cho mình là người goá vợ. Tất cả đều bị còng tay vào giường khi chết.

Nạn nhân đầu tiên, Charles Wilson, hay còn được gọi là chuckles, được tìm thấy ở nhà ta ở Overland, tay bị trói chặt với còng tay bằng nhựa và chiếc túi đựng quần áo của cửa tiệm giặt khô Westco được phủ đầu. Vụ này được phân loại tự sát, nhưng chắc chắn có điều gì đó ổn. Xét về vị trí của xác chết, dường như nó cho thấy nạn nhân chơi trò chơi gây chết người - chết ngạt lúc quan hệ tình dục với người tham gia khá lập dị. Thủ phạm trốn thoát khỏi trường chỉ để lại ít bằng chứng. Nhiệm vụ của Quinn là xác định xem liệu cái chết là do chứng vẹo cổ trở nên xấu hay được suy tính trước.

Họ phỏng vấn gia đình và bạn của Wilson. Tất cả những người đó quả quyết rằng ta chưa bao giờ nghiêm túc hẹn hò với bất cứ người nào trong năm qua. Người vợ trước của ta tái hôn và sống ở tiểu bang khác. Quinn lùng sục từ biên lai thẻ tính dụng và các đoạn băng ghi điện thoại của ta. loại ra những người mà Charles liên lạc bằng điện thoại hay email khi nạn nhân thứ hai được phát . Hai xác chết phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Cái chết của những người đàn ông đó phải do tai nạn. Và vào thời điểm xác chết thứ ba được phát , họ biết được rằng có kẻ giết người hàng loạt.

Charles Wilson bị giết tháng rưỡi trước đó. Và nếu các thám tử tiến hành gấp rút, nạn nhân thứ tư xuất .

Nhanh thôi.

ai muốn điều đó. Và ai muốn các thám tử của phòng Tội phạm Bạo lực có được kỳ nghỉ nhiều như Quinn mong muốn. có chút day dứt nào khi phải dối vối phụ nữ. Và việc bậy kẻ giết người là phần công việc của . vài năm trôi qua kể từ lúc hoạt động nội gián, nhiều lúc nhớ nó. Điều cực kỳ ghét chỉ là phải những lời uỷ mị mà Kurt viết sẵn cho .

Quinn rẽ chiếc Jeep vào đườn lái xe vào nhà và tắt đèn pha khi chạy xe vào ga ra. đỗ sát bên chiếc xe màu trắng và tắt động cơ. Như thường lệ, Millie nghe tiếng và ngồi đợi ở cửa sau. Nó là con chó cái trung thành, nếu kể đến việc đôi khi biểu lộ trìu mến thái quá. bật đèn khi vào nhà bếp. Đôi mắt lớn màu nâu ngước nhìn với mến. Ánh đèn chiếu sáng màu lông đỏ mềm mại của nó.

"Chào cưng". Nó liếm tay , và quỳ xuống chân. "Mày là chú chó ngoan." cào bên dưới đôi tai dài của nó. Lưỡi nó lắc lư ở bên miệng cách vui sướng. Đuôi Millie quất mạnh xuống sàn gỗ khi ánh mắt Quinn hướng đến ánh đèn chớp sáng ở máy trả lời và hàng loạt lông vũ rơi lả tả khắp phòng.

cái cau mày hài lòng khi đứng lên. Bên dưới bàn là phần còn lại của chiếc gối bị xé vụn. lâu thể dắt Millie dạo hoặc chơi trò 'tìm và mang về'. Nó chán, nhưng ít nhất lần này nó cũng tránh xa thùng rác. Mà giờ cũng chẳng có gì trong cái thùng rác đó.

Đó là rắc rối khi để chú chó săn lông xù Ireland hai tuổi mình quá lâu. Chúng thường gây rắc rối, nhưng ít nhất nó cũng chỉ xé nát cái gối của .

đặt cái áo jacket lên chiếc ghế trong nhà bếp, sau đó di chuyển khắm nhà bếp. Người phụ nữ cuối cùng mà bỏ rơi là vợ chưa cưới của , Amanda. ta xé nát cuộc đời .. Khi ra ngoài kiếm tiền, làm cho thế giới an toàn hơn khỏi những kẻ xấu, lại quan hệ với Shawn - người bạn thân của từ hồi trung học.

Quinn lôi ra thùng rác rỗng bên dưới bồn rửa bát và mang nó khắp phòng. Chừng nào còn sống, nghĩ mình có thể quên được cái buổi chiều phát họ trần truồng quấn lấy nhau chiếc giường của . bao giờ quên được cái nhìn mặt của họ hoặc những lời buộc tội tuôn ra từ miệng người phụ nữ .

"Em luôn đơn," Amanda khi kéo ga trải giường che bộ ngực trần. " luôn làm việc và em luôn ở đây mình."

chỉ về phía Shawn, người nhảy khỏi giường và bắt đầu mặc quần vào. " ràng luôn ở mình." Cán của khẩu H&K 9mm của Quinn ép sát vào eo khi giận dữ đập thình thịch khắp ngực với mỗi nhịp đập của trái tim , cào xá bao tử cho đến khi nghĩ mình có thể ốm.

"Chúng tôi có ý định xảy ra điều này," Shawn khi ta túm lấy cái áo sơ mi.

" hề có ý định nhét 'của quý' của vào người vợ chưa cưới của tôi ư?" Trong giây phút đó, Quinn hiểu tội phạm xảy ra do giận dữ. hiểu hoang mang mù quáng và giận dữ chi phối và khiến người đàn ông mất kiểm soát và tìm kiếm báo thù như thế nào.

" định làm gì?" Hai dòng nước mắt chảy xuống từ mắt của Amanda khi trực tiếp đổ lỗi cho . "Đây là lỗi của . lạnh lùng và tàn nhẫn."

cười, nụ cười chua chát hoà trộn giữa tức giận và hoài nghi. "Hãy biến ngay khỏi nhà tôi," . Giọng dứt khoát và cứng rắn của vang lên khắp phòng khi chán ghét và tức giận lan toả khắp người . Nhiều năm từng trải và kiềm chế giúp nắm chặt tay lại trước khi có thể làm bất cứ điều gì ngu ngốc. "Cả hai người." Có điều gì đó trong mắt , hoặc trong giọng , cho thấy tức giận như thế nào. Vì cả hai nhanh chóng nắm lấy quần áo và bỏ chạy.

Quinn thể tin rằng đêm hôm đó mình chĩa súng về Amanda và Shawn. Nhưng thể nếu họ còn quanh quẩn gần đó, đánh chết Shawn chỉ vì nguyên tắc. nghi ngờ điều đó, nhưng tận sâu trong tâm hồn, biết rằng buộc tội của Amanda là đúng.

di chuyển cái ghế sang bên và với tới phần còn lại của cái từng được gọi là chiếc gối. Millie chẳng buồn cụp đầu xấu hổ vì việc phá hoại. Thay vào đó, nó bước qua lại khắp đồng bừa bộn nó tạo ra. Những chiếc lông vũ văng tung toé theo từng bước chân. Nếu bên ngoài trời có mưa, bắt nó ra cũi khi quét dọn. "Ra ngoài!" ra lệnh và chỉ tay về hướng lối dẫn đến phòng khách. Cặp mắt to màu nâu ngoái lại nhìn khi nó từ từ rời khỏi bếp. Liệu nó có giống với phụ nữ cố làm cho cảm thấy có lỗi vì điều ta làm ?

Quinn ném chiếc gối vào thùng rác. Những chiếc lông vũ bay lơ lửng, dính vào áo . Mới đây mà hơn năm từ lúc phát Amanda và Shawn ngủ với nhau. nghe được rằng giờ họ cưới nhau và có đứa con, tài sản thế chấp và chiếc SUV. Họ sống đúngtheo giấc mơ Mỹ, trong khi vẫn tiếp tục điên rồ. và Millie. Và nó khá ổn đối với Quinn. Có khoảng thời gian nghĩ rằng mình có thể có tất cả. Khi nghĩ có thể có người vợ, vài đứa con, chiếc xe tải nhưng những điều đó chẳng bao giờ xảy ra. Nó dành cho Quinn.

nhặt những chiếc lông dính áo và thả chúng vào thùng rác. rất nhiều cảnh sát mà biết có cuộc hôn nhân thứ hai hay ba gì đó. Và thà ở mình còn hơn là trở nên phần bản thống kê buồn bã. có công việc thích, chú chó, mẹ, hai chị em ruột, và bảy người cháu. Đó là gia đình đủ cho bất cứ ai. Và khi cảm thấy cần ai đó, biết mình cần đến đâu. Nhiều phụ nữ xem như biểu tượng tình dục. Nó tốt cho cả hai. Phần lớn thời gian, như thế là quá đủ.

Quinn đứng dậy và tiến đến tủ đựng áo choàng cách đó vài bước. lấy ra cái chổi và dụng cụ hốt rác, nhấn nút mở ở máy trả lời tự động. Vứa quét lông vũ vương vãi ở xung quanh, vừa lắng nghe thanh từ bộ phận bảo hành Sears, đưa ra cho những lời khuyên về vấn đề bảo hành chiếc tủ lạnh sắp hư của . Cuộc gọi thứ hai là từ mẹ .

"Erin vừa mới siêu hôm nay," mẹ thông báo với . Tiếng thở dài của bà vang lên khắp bếp trước khi bà tiếp tục. "Con bé lại có thêm đứa bé ."

Quinn tặc lưỡi. Erin là vợ của em trai Quinn, Donny. Cả hai có ba con . Đứa mới nhất nâng tổng số phụ nữ trong gia đình Donny lên con số năm. Năm người phụ nữ và người đàn ông. tội cho thằng nhóc. Nó bi đát.

tiếng thở dài nữa, bà tiếp, "Dĩ nhiên chúng ta rất vui. Nhưng ai là người chịu trách nhiệm về dòng họ McIntyre nếu Donny vẫn tiếp tục có con chứ?"

Quinn là người lớn nhất của nhà McIntyre, kế đến là em , Mary và cuối cùng là Donny. Tính cả gia đình Mary và Donny, nhà McIntyre có đến bảy chái . Quinn nhận ra là sao phải thêm bất cứ đứa trẻ nào vào mớ om sòm đó nữa chứ.

"Mẹ tình cờ gặp Beatrice Garner tại ngày lễ Chủ nhật," mẹ tiếp tục khi quét những chiếc lông vũ vào dụng cụ hốt rác. thèm đoán mục đích của bà là gì. "Con của bà ấy - Vicky làm việc ở Dillards. Phòng trẻ em. Con bé còn độc thân và dự lễ ở nhà thờ Mary đường State."

"Quên chuyện đó !" Quinn khi nhặt ít lông tơ và lông vũ từ đũng và đùi của chiếc jean. Ngày chuyển từ Cục buôn lậu ma tuý sang Cục tội phạm, mẹ tạ ơn Chúa vì Quinn từ bỏ việc đuổi theo những kẻ bán ma tuý và bị bắn bởi những kẻ buôn bán kỳ dị. Sau đó bà nhanh chóng xem việc giúp "ổn định" như thể nhiệm vụ của cuộc đời bà. Bây giờ bà tin chắc rằng chỉ với tình của người phụ nữ tốt và vài chuyến đến phòng xưng tội, Quinn được hạnh phúc. Mỗi khi chỉ ra rằng cái được gọi là "tình của người phụ nữ tốt" lấy tất cả của , mẹ phản đối rằng Amanda chưa bao giờ là "phụ nữ tốt". Trong số những tội lỗi, là tín đồ của Giáo hội Trưởng lão. từ bỏ việc cố thuyết phục mẹ mình rằng thích cuộc sống tại và rằng cũng hạnh phúc như bất cứ ai khác hành tinh này.

Bà dông dài hồi về Cha xứ thế này và Người trợ tế thế nọ trước khi bà dịu và chiếc máy trả lời tắc hẳn. đẩy thùng rác về lại bên dưới bồn rửa và dựa chiếc chổi vào thành bồn rửa. vứt dụng cụ hốt rác lên bếp lò, sau đó lấy chai Labatt từ tủ lạnh. Có thể nếu bà lo lắng về tình của chính bà, bà quá quan tâm nhiều đến như thế này. biết mình cảm giác như thế nào vê việc hẹn hò của mẹ mình chẳng bao lâu sau cái chết của cha . Mặc dầu, mỗi khi nghĩ về điều đó, cũng ba năm trôi qua kể từ ngày cha ngã xuống khi cắt tỉa luống hoa hồng Sharon của mẹ .

lấy lên chiếc laptop và các tập hồ sơ để trước đó bàn, tắt đèn đường ra khỏi nhà bếp. Millie đứng lên và theo gót chân Quinn khi vào phòng khách. Cầm remote bằng tay còn lại, bật chương trình bản tin lúc mười giờ. ngồi chiếc đivăng bằng da và để máy laptop và các tập hồ sơ bàn cafe bằng gương phía trước. Millie ngồi sàn kế bên đầu gối . vươn tay cào cào bên dưới đôi tai dài màu đỏ của nó.

Trong bóng đêm thoải mái của căn phòng, ánh sáng từ chiếc tivi chiếu lên tấm thảm màu be, phủ khắp bàn cafe lan đến mũi của đôi giày ống. xem chương trình dự báo thời tiết, rằng có nhiều mưa trong những ngày tới. Những ngày gần đây, giới báo chí cũng gì nhiều đến Chết ngạt. Tất cả những gì mà mọi người đều biết là có ba người đàn ông bị chết ngạt giường của chính họ. Cách thức làm ngạc được tiết lộ, và ngay cả mà cảnh sát tin rằng sát thủ gặp gỡ nạn nhân của mình qua hìnht hức hẹn hò trực tuyến. Giới báo chí rất hợp tác. Cho đến bây giờ. Nếu trong số họ nghĩ rằng họ là người đầu tiên đăng tin sốt dẻo, mọi việc thay đổi.

sáng lập loè khi chương trình tin tức chuyển sang chương trình quảng cáo bảo hiểm. Quinn đưa lon bia lên miệng và nhìn con tắc kè nhảy múa màn hình. làm cảnh sát đả được mười sáu năm. Sáu năm đầu tiên chỉ làm cảnh sát tuần tra trước khi trở thành thám tử và dành sáu năm tiếp theo ở Cục phòng chống ma tuý. khởi đầu công việc vối háo hức và ngây thơ, nghĩ rằng mình có thể cứu thế giới khỏi ma tuý và các tội phạm liên quan. được nuôi dạy trong môi trường đạo đức mạnh mẽ. xác định ràng giữa đúng và sai. Tốt và xấu. Đen và trắng. Nhưng chỉ trong vòng năm lang thang ở các quán bar chui và kết bạn với những kẻ hạ lưu, xác định đó thay đổi. Ranh giới giữa tốt và xấu trở nên mờ nhạt, đen và trắng trở thành màu xám bất biến.

Khoảng thời gian làm nội gián càng dài, càng thay đổi. càng thay đổi, càng có nhiều điều trở nên thể chấp nhận trong cuộc sống hàng ngày. Cho đến ngày, nhìn chính mình trong gương và nhận ra được người đàn ông mà tạo ra. Những gì thấy là hình ảnh người đàn ông với mái tóc dài và bộ râu. người có đôi mắt nghiêm khắc và có cảm xúc. thích những gì mình nhìn thấy.

Cảnh sát của Cục phòng chống ma tuý phải nghĩ nhanh, chuyên suôn sẻ, và có ý chí thép. Họ thông minh, kiêu căng và tin chắc vào tính vô địch của mình. Quinn là trong số những người giỏi nhất đó. Trong sáu năm, sống trong thế giới của ma tuý và bạo lực. vứt bỏ can đảm và nhổ, nếm nó trong miệng. Việc triệt hạ những kẻ buôn bán ma tuý cỡ bự luôn diễn ra vô cùng gấp rút. Cuộc sống và công việc của xoắn vào nhau đến nỗi thể biết được cái nào ngừng lại và cái nào mới bắt đầu. thay đổi trong lên đến mức báo động. Điều đó làm gia đình hoảng sợ. Vì thế hiếm khi xuất ở các buổi họp mặt gia đình, cho đến ngày đến bất cứ cuộc họp mặt gia đình nào cả. sống, thở và tỏ tình với công việc. Nó trở thành toàn bộ cuộc sống của , và từng giây từng phút điều đó.

Cho đến khi nó tách ra.

Quinn uống thêm ngụm nữa, sau đó đặt chai bia xuống đùi. ấy được đặt tên là Merry, với ước muốn được hạnh phúc và vui vẻ. ấy là điếm mười chín tuổi với thói quen dùng ma tuý như chất hỗ trợ. Loại ma tuý mà chọn là loại ma tuý đen, nhưng bất hoà với kẻ bán ma tuý sau khi hãm hiếp và đánh chết sống lại quá nhiều lần. Lần đầu tiên Quinn thấy Merry, đôi mắt của có màu xanh đen và sưng phồng. Lần thứ hai, cam kết đồng ý trở thành người cung cấp tin tức mật cho Quinn, giới thiệu với những gã bán thuốc cho và cung cấp thông tin cho .

Trong tám tháng tiếp theo, Quinn hoàn thành công việc cách tốt nhất. buôn chuyện nhảm nhí, từ từ kết bạn với đám người du thủ du thực. Sau đó nhận được cuộc điện thoại vào nửa đêm. Nó hạ gục hoàn toàn. Xác của Merry được tìm thấy trong xe đẩy mua sắm phía sau Winco. Khi đứng dưới cơn mưa phùn, nhìn xuống cơ thể bé và những ngón tay được sơn đen bị tróc, cơn giận dữ bốc lên trong đầu và đốt cháy lỗ trong não . Tám tháng làm việc, phút chốc trở thành công cốc.

Mẹ kiếp.

nhìn những giọt nước mưa chãy xuống phía trước trán và mũi . Nó tiếp tục chảy xuống cằm. Và điều gì đó đánh vào nút trả lại trong phạm vi đạo đức biến mất khỏi trong thời gian dài. phụ nữ bị giết. ra là , và ý nghĩ đầu tiên của là công việc. Lần này, khi nhìn vào gương, thích cái gã tàn nhẫn, cảm xúc nhìn . thích những gì mà trở nên.

Merry từng là người cung cấp thông tin cho Quinn, và để mất . để mất với tư cách là cảnh sát, cũng như với tư cách là con người. lý thuyết, mọi việc làm điều đúng. hoàn toàn làm theo sách vở, nhưng cần phải làm nhiều hơn nữa.

Trong cuộc đời ngắn ngủi của , chỉ là người cuối cùng bỏ rơi . Bà là người thân duy nhất đến xác nhận . Và mặc dù bỏ rơi khi còn sống, có vài điều có thể làm cho Merry sau khi chết. trả tiền cho lễ tang, mua cho quan tài tốt nhất, và là người duy nhất có mặt ở lễ an táng của . Mỗi năm vào ngày mất, thường đặt những bông hồng màu hồng phấn lên phần bia mộ . thậm chí biết liệu có thích màu hồng phấn hay .

Merry mất được bốn năm. Cảm giác dằn vặt vẫn nằm sâu trong ngực . cho rằng nó vẫn còn mãi trong . cách nhắc nhở dứt về việc làm người. Và trong công việc nơi thấy những điều tồi tệ nhất trong mỗi con người, nó giúp rơi vào hố sâu tinh thần chúng-tôi-chiến-đấu-với-họ lần nào nữa.

Sau khi khoác lên người bộ vest và chuyển đến Cục tội phạm Bạo lực, tập trung lấy lại từng phần con người đánh mất trước đây. Loại bỏ cái nhìn biến dạng của về đúng sai. Tốt và xấu. Đen và trắng. nghĩ mình thành công. bắt đầu nghĩ về việc có cuộc sống khác ngoài công việc. Nghĩ về việc có người vợ và đứa con. Nhưng Amanda chứng minh rằng những điều như thế dành cho Quinn. cam chịu điều đó và cho rằng nó ổn.

đưa chai bia lên miệng và đổi kênh. Ánh sáng nhấp nháy phát ra từ chiếc ti vi khi uống hơi dài. Quinn thích làm việc trong đơn vị tội phạm bạo lực. thu tập các đầu mối ngẫu nhiên, theo đuổi các hướng dẫn khác nhau, và tổng hợp các bằng chứng dường như liên quan. thích chắp nối chúng lại cho đến khi chúng tạo thành bức tranh hoàn chỉnh và đưa ra hướng điều tra. thích việc xoá sổ các tội phạm bạo lực khỏi đường phố. Nhưng nó còn là cả cuộc đời của nữa. có thể giữ được khoảng cách giữa công việc và đời sống. Để công việc tại văng phòng - trừ lần này. Chết ngạt phải bị bắt trước khi ả ta có thể giết chết người lần nữa.

Quinn có tài trong việc hồi tưởng và nhìn ra được bức tranh lớn hơn, nhưng lần này có gì cả. Chỉ vài đầu mối, các hướng dẫn đích thực, và các bằng chứng liên quan được chứng minh. có liên quan.

Vụ án lần này khiến phải thức cả đêm. Ai và lý do cho việc đó cứ quanh quẩn trong đầu , nhưng có bất cứ điều gì xuất . Cho dù Chết ngạt có là ai chăng nữa ả ta vẫn là người phụ nữ thông minh. Và nếu có điều gì đó làm ghét cay ghét đắng đó chính là gặp phải những kẻ tội phạm lõi hơn mình. Dù kẻ đó là phụ nữ hay là ai chăng nữa.

Điều này mang ý nghĩ của quay trở lại với Lucy Rothschild. là cảnh sát được đào tạo để đọc được lừa dối qua ngôn ngữ cơ thể của con người - đặc biệt là đôi mắt. Nhưng vài lần trong buổi hẹn hò đó, bắt gặp chính mình nhìn chằm chằm vào đôi môi thay vì nhìn vào mắt . kiểm tra các đường cong cơ thể với những lý do liên quan gì đến việc lừa dối và mọi điều cần làm với cách bộ ngực của căng ra bên dưới chiếc áo len dài tay. Và trong những giây phút xao lãng đó, câu hỏi quan trọng nhất xuất trong đầu : điều gì khiến cho người phụ nữ như Lucy phải hẹn hò trực tuyến với đàn ông? có thể hiểu được tại sao đàn ông lại hẹn hò trực tuyến. Mời người phụ nữ chơi có thể là điều cực kỳ đáng sợ đối với vài gã đàn ông. Nhưng tất cả những gì người phụ nữ cần làm là đứng lòng vòng đâu đó và trông có vẻ xinh đẹp chút. Lâu lâu lại mỉm cười để cho gã đàn ông nào đó biết được rằng thích ta. Điều đó khó lắm sao? Đặc biệt đối với người phụ nữ xinh đẹp như Lucy.

Có điều gì đó ổn. Chắc chắn vậy. Có điều gì dó giấu đằng sau đôi mắt to màu xanh đó. điều gì đó có thể vạch tội ác.

Bằng chứng duy nhất liên kết Lucy với Chết ngạt là tên nằm trong danh sách khách hàng của tiệm giặt khô Westco. email được gửi từ đến Charles Wilson, còn được gọi là chuckles. Và có buổi hẹn hò cafe với nạn nhân thứ ba, Lawren Craig, còn được gọi là luvstick. có gì nhiều, nhưng mặt khác, phía cảnh sát cũng có nhiều bằng chứng để đến điểm này trong cuộc điều tra.

Các thám tử loại trừ cách cẩn thận những người khả nghi. Và họ có càng ít hơn so với lúc bắt đầu. Cho đến nay, mỗi người đều đặt ra cùng câu hỏi: kiểu phụ nữ nào lại đồng ý gặp người đàn ông tự gọi mình là luvstick? Cảnh sát cũng đánh cược về cùng loại phụ nữ, những người đồng ý gặp những người tự gọi mình là hardluvnman hay hounddog.

Chương 3
Tò mò: Tìm kiếm nhà thơ kiên trì...

Sáng hôm sau, Quinn nhìn bàn tay mình trong tấm gương ở bàn trang điểm khi đẩy nút thắt chiếc cà vạt có sọc đỏ và xanh. Khẽ nâng chiếc cằm vừa được cạo và di chuyển nút thắt tới lui cho đến khi nó vừa khít với cổ áo sơ mi màu xanh nước biển được gài kín. gài các nút, sau đó với lấy huy hiệu nằm bàn trang điểm, gắn nó vào thắt lưng và nhét khẩu súng ngắn vào bao súng nằm bên hông phải. gắn thêm băng đạn và điện thoại di động vào bên trái và nhét còng tay vào phía sau quần. chiếc áo jacket màu xanh hải quân nằm ở phía dưới chân giường. vừa ra hành lang vừa chuồi cánh tay vào ống tay áo để đến nhà bếp. cho Milles ăn, và bảo đảm rằng cửa chặn bị khóa, sau đó uống hết tách café. đường ra cửa, cầm laptop và các tập hồ sơ. nhảy vào chiếc Crown Victoria và đến văn phòng. Khi lái xe xuyên qua thành phố, kiểm tra hộp thư thoại và ghi nhanh lên tập giấy đặt chiếc ghế kế bên. gọi điện cho văn phòng luật sư của quận về vụ kiện chưa xử. Và vào lúc chạy xe vào nơi đỗ xe, gạch xóa khá nhiều việc trong danh sách những việc phải làm chết tiệt của .

vào phòng hồ sơ, được lập ra đặc biệt dành cho vụ án Chết ngạt và nhận ra rằng Lucy Rothschild nằm ở vị trí đầu tiên bảng, phía Maureen Dempsey. là người đầu tiên có mặt. đặt laptop và các tập hồ sơ xuống mặt bàn bên cạnh ba cuốn sách về án mạng trước mặt .

"Chúng ta hoàn toàn loại bỏ Karla Thompson," trung úy Vernon Mitchell khi ta bước vào phòng. "Chúng ta vừa mới nhận được rằng ta có mặt tại thành phố khi vụ giết người thứ hai xảy xa." cặp mắt kính treo lủng lẳng phía dưới chiếc mũi của vị trung úy, và mái tóc húi cua màu trắng được cắt ngắn gần sát với đầu khiến ta trông như hoàn toàn trọc.

Quinn ngồi xuống và mở cuốn sách để bàn. " cả người," lẩm bẩm. Karla Thompson còn được gọi là sweetpea, người phụ nữ có mùi như mùi thuốc lá Marlboro và có giọng như giọng đàn ông, bóp mông khi họ đứng xếp hàng mua café.

Kurt Weber ngồi kế bên Quinn bật cười. "Tớ nghĩ tớ chuẩn bị xông vào giải cứu cho cậu vào lần đó," ta , nhắc lại về ngày hẹn hò chỉ mới cách đây vài ngày của Quinn và Karla.

"Ừ, vui chết được," Quinn càu nhàu. Có loại phụ nữ mà chàng trai màng đến bóp mông ta. Đó chính là Karla.

"Đó là những gì cậu có được khi cậu là chàng xinh trai đấy."

"Đó là những gì tớ có được khi để cậu viết những bức email ủy mị ngu ngốc đó. Cậu khiến ta nghĩ rằng tớ muốn lột sạch quần áo ngay lúc đó và ngay tại đó." Trong hoàn cảnh bình thường, Quinn ngại dùng thủ đoạn để khiến cho người phụ nữ lột bỏ áo quần của mình. Thực tế việc làm cho người phụ nữ trần truồng được xếp hàng đầu trong danh sách của . Nhưng phải với những người phụ nữ gặp gần đây. Ý tưởng về việc nhìn thấy Lucy khỏa thân rất hấp dẫn, nhưng phải vào lúc mọi lời đều được ghi lại. Và cũng phải khi có thể là kẻ giết người.

"Quinn, cậu tập trung hầu hết chú ý vào Lucy Rothschild và Maureen Dempsey cho đến khi chúng ta có thể loại họ khỏi danh sách tình nghi hoặc buộc tội họ." Trung úy Mitchell chỉ vào hai tấm ảnh phía trước Quinn.

Quinn nhìn vào tấm ảnh phóng to từ bằng lái xe và cau mày. Maureen Dempsey có thể là người phụ nữ ngu ngốc nhất mà từng gặp và Lucy Rothschild, người phụ nữ viết về những kẻ giết người hàng loạt. hiểu tại sao Lucy lại có tên trong danh sách. thông minh. Và nếu bất cứ ai muốn biết cách để giết ai đó và trốn thoát khỏi việc đó, chỉ có thể là người viết về nó để sống. "Tôi nghĩ chúng ta có thể loại Maureen. ta ngốc nghếch như thùng đá."

"Có thể đó chỉ là giả vờ." Kurt nhấn mạnh.

Quinn cười và lắc đầu. "Cậu nghe ta về những người hành tinh rồi mà. ai có thể diễn giỏi như thế."

"Ả ta hẹn hò với cả ba nạn nhân, và chúng ta vẫn chưa loại trừ được ả ta." Trung úy Mitchell lật mở hồ sơ vụ án lấy ra vài bức ảnh khác nhau của cả ba nạn nhân. Tất cả đều nằm giang người ra giường, như thể họ được sắp đặt ở tư thế đó, đầu rũ ra và đáng thương, miệng mở rộng và cái túi của tiệm giặt khô bị nhét sâu xuống cổ họng. "Có thể Kurt đúng. ta có thể giả vờ. Nhưng sau khi nghe đoạn băng của Rothschild, tôi nghĩ ta là người có khả năng nhất. Nghe có vẻ ta là người thích khoe khoang. Trông như ta biết cách để giết ba người đàn ông và trốn thoát khỏi việc đó."

Quinn lật vài trang đến phần hình ảnh dấu vân tay đen dính bẩn ở ô cửa, bàn ở đầu giường và điện thoại.

"Có lẽ ta trở nên mệt mỏi với việc chỉ viết về những vụ giết người." Kurt thêm vào khi Quinn lật sang trang khác. Bột đen được bao phủ ở ba bồn tắm, bồn cầu và buồng tắm khác nhau.

"Có thể ta muốn thực những điều mình viết" Quinn thừa nhận.

Các chuyên gia phóng ảnh nhiệt từ các chiếc túi giặt khô, nhưng các dấu tay đó đều trùng khớp với các dấu tay của người làm việc ở tiệm Westco. lật qua các bức ảnh trường vụ án khác nhau. Ba người đàn ông bị giết chết và có lấy bằng chứng bạo lực vững chắc nào kết nối bất cứ người nào với ba người bị giết kia.

"Bây giờ tôi muốn nhìn lướt qua những gì ta có thể tiếp tục làm." Quinn ngước liếc nhìn viên trung úy. "Có lẽ chúng ta nên bắt ta về và tra hỏi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là bắt ta sau vài lời dối."

"Chưa đâu. Chúng ta thể mạo hiểm với luật sư của ta." Trung úy Mitchell gãi gãi phía sau cổ. "Kurt", ông ta và chỉ ngón tay về phía thám tử khác. "Tạo thêm vài email lãng mạn nữa cho hardluvnman và gởi đến cho hai người phụ nữ đó."

Quinn co rúm lại. Kurt đọc nhiều tiểu thuyết lãng mạn và xem các phim về các trẻ. Vì thế cả và trung úy đều nghĩ rằng Kurt biết những gì mà kiểu phụ nữ ủy mị chết tiệt thích được nghe. ta kết hôn hơn hai mươi năm. Vì thế có lẽ ta làm được điều đó. " có thêm những điều vớ vẩn như họ trông nóng bỏng trong các bức hình" cảnh báo "Hay chuyện tào lao như tìm kiếm bạn tâm giao nhé."

Vị trung úy tủm tỉm cười. "Lần này lên kế hoạch cho các buổi hẹn hò tại tiệc cocktail. Hãy để cho những người phụ nữ đó được thoải mái. Khi họ trả lời email, hãy báo cho tôi biết." Ông đứng dậy chuẩn bị rời nhưng vẫn vọng ra sau, "À, và chúng ta cần hỏi cung các nhân viên ở tiệm Westco lần nữa."

"Kurt và tôi lên kế hoạch làm việc đó trong chiều nay" Quinn khi nhìn viên trung úy ra khỏi phòng.

giờ sau, Kurt hoàn thành các bức email "lãng mạn". "Tớ vừa viết xong này," ta và đưa Quinn bản sao. "Trung úy Mitchell nghĩ rằng nó tuyệt. Có lẽ đây là việc làm tốt nhất của tớ."

Quinn liếc sơ qua những gì Kurt viết, và cảm thấy não mình như teo lại. "Lạy Chúa tôi!"

Mặc chiếc xà rông bằng vải Flannel với họa tiết chó xù, Lucy tay cầm ly café đến phòng làm việc. Tiếng dép lê của tạo nên những thanh kéo lê sàn gạch khi ra từ bếp và lên các bậc thang cong cong. ngồi xuống chiếc bàn hình chữ L, đá bật đôi dép ra, gác chân lên phía bàn bừa bộn những sách nghiên cứu. Ánh nắng buổi sáng muộn tràn qua những ngón chân sơn đỏ của , chồng tạp chí và cặp vé xem trận đấu của đội Steelhead nhận được từ Hiệp hội Tác giả. ngáp cho đến khi nước mắt phủ đầy mắt . Sau ly café mạnh uống tối hôm trước, trở về nhà và làm việc cho đến tận ba giờ sáng, tiêu diệt nhân vật mà phải hư cấu từ những người bạn trai trong quá khứ. Việc sử dụng Quinn như hình mẫu đến đâu. phải sau khi cứu được cuộc sống của klondikemike.

đưa ly café lên miệng và vươn người qua thành ghế để mở máy vi tính. Nó thực có vấn đề gì, nhưng Quinn biết được dối. ràng phải là y tá. Và vì thế chắc rằng mình bao giờ nhận được tin gì từ lần nữa. Điều đó cũng tốt. Đúng vậy, là người rất đẹp theo cái cách kín đáo và mãnh liệt, có thể khiến cho ngực bị siết chặt và mang lại cảm giác náo nức. Nhưng nó phải là buổi hẹn hò thực . chưa bao giờ thực hẹn hò với bất cứ người đàn ông nào tích cực theo đuổi . Và quan trọng hơn, có thời gian để hẹn hò với bất cứ ai. viết hàng trăm trang cho cuốn dead.com và phải viết thêm hai trăm trang khác vào tháng rưỡi tới. Chỉ riêng thời hạn cuối cùng khắt khe cũng làm cho buồn đến độ phải kiếm rượu giải sầu. cần xao lãng do người đàn ông làm tăng thêm áp lực cho mình.

Trong khi chờ chương trình email tải thư, Lucy bỏ đĩa nhạc Maroon 5 vào máy nghe nhạc. lấy cặp kính có viền mạ vàng ra khỏi hộc bàn làm việc và đeo nó để có thể nhìn thấy mà cần phải dí sát mặt vào màn hình. Vấn đề với việc ngày càng lớn tuổi hơn là thừa hưởng tật cận thị từ mẹ .

Con mèo mướp màu cam nặng chín ký của - ông Snookums - cũng là của thừa kế của . Nó nhảy lên bàn, làm lộn xộn đống giấy tờ và tạp chí bàn.

Ông Snookums xuất trước của nhà Lucy năm năm về trước. Lúc đó, nó là chú mèo hoang gầy trơ xương mà chăm sóc cho đến khi khỏe mạnh. Và cũng bỏ hơn ngàn đô la cho các hóa đơn thú y để cứu sống nó khỏi cái chết nào đó. Snookums trả ơn bằng tính khí thất thường, hung hăng tiêu cực, và hình thành thói quen ăn uống cực kì lộn xộn. Nhưng vào ban đêm, khi lên giường. Ông Snookums thường cuộn tròn lại bên cạnh và kêu rừ... ừ... ừ thể tình và mến thuần túy. Tiếng kêu rừ rừ liên tục làm Lucy cảm thấy mình được an ủi.

Ông Snookums cọ mặt mình vào chân , sau đó ngồi thẳng lên và cuộn tròn cái đuôi quanh hai chân trước. Nó nhìn như thể muốn quyến rũ để bỏ thêm Meow Mix vào bát ăn. Nhưng nó phải ăn kiêng và Lucy thể bị thuyết phục. Thay vào đó, kiểm tra áo choàng nhung hiệu Betsay Johnsom trang Nordstrom.com và bộ sưu tập túi sách mới nhất trang web Kate Spade. biết được cái nào hot hơn, áo choàng Bety, mặt hàng da mới nhất của Kate, hay Adam Levine.

Khi Kate và Adam đứng hát về tình dưới trời mưa, mở hộp thư riêng. Năm mươi sáu thư rác, ba email từ các bạn, và câu chuyện cười trong ngày từ mẹ . Khi xóa các thư rác, hai email mới xuất trong file thư của độc giả. nghĩ mở nó nhưng làm. Chín mươi chín trong số trăm bức thư nhận được từ các độc giả đều cực kỳ thú vị, nhưng bao giờ biết được khi nào có thể nhận được email gây bất hòa có thể làm hỏng ngày của . Đó là bức thư hỏi về các nghiên cứu của , cách sắp đặt dấu phẩy, và trí thông minh của . Việc mở thư của bạn đọc cũng mạo hiểm như việc đến hộp thư bưu điện. Đôi khi có những thứ cực kỳ thú vị trong đó, và đôi khi còn có cả thư đe dọa rằng phải xuống địa ngục. Đó là trong những lý do khiến Lucy chỉ đến hộp thư bưu điện tháng khoảng lần.

Ngay khi có ý định tắt chương trình email của mình, bức thư xuất trong chương trình mục cài đặt để trả lời thư của những chàng gặp mạng. Lucy ngồi thẳng lên và hạ chân xuống mặt sàn.

Ông Snookums nhảy lên lòng như trái bowling nặng 9 ký, và vòng tay qua người nó để mở email.

Từ: [email protected]

Đến: [email protected]

Lucy,

Tôi rất vui vì vừa được chuyện trò vừa được nhìn đôi mắt xanh lóng lánh của tối hôm trước. khác so với những phụ nữ tôi gặp gần đây. Thông minh và hấp dẫn. Tôi luôn là gã khờ cho trí thông minh và xinh đẹp. Hãy ăn tối cùng tôi và để tôi biết liệu tôi có thể biến những tia sáng trong mắt thành ngọn lửa nhé.

Quinn.

Lucy đọc mail đó đến ba lần và biết liệu đó có phải là trò khôi hài hay... hay chỉ là vui mừng. Nó cực kỳ lố bịch. Đêm hôm qua phải là ngày hẹn hò . Nhưng dù nó có từng chăng nữa, chẳng phải nó biến thành thảm họa sao? Vậy tại sao lại hẹn hò lần nữa?

ta có bị gì nhỉ?

Ông Snookums húc đầu vào hàm , và đẩy nó xuống khỏi lòng. Chú mèo rơi xuống sàn với tiếng uỵch lớn, kêu meo meo giận giữ. Lucy từ chối Quinn, dĩ nhiên, nhưng trước khi làm điều đó, gửi bức email đó cho các bạn để xem họ phản ứng thế nào.

Phong cách Clare, ấy nghĩ Lucy nên cho Quinn cơ hội vì ít nhất cũng cố ra vẻ lãng mạn. " ta nhìn ra được đúng màu mắt của cậu."

Adele viết, "Loại con trai nào lại viết về những tia sáng và ngọn lửa nhỉ? ta cố lắm phải ?". Maddie đưa ra ý kiến của mình chỉ với câu ngắn gọn. "Đừng hứa hẹn gì với người mến mộ."

Lucy cười ngất và liếc về tấm lịch để bàn của mình. Thứ bảy tới, có cuộc chuyện với các độc giả của Hội phụ nữ Trinh thám và nhóm các nhà văn. Nhưng ngoài những việc đó rảnh. luôn chuyện với bạn mình, nhưng ra ngoài cùng họ trong tháng nay. "Chúng ta gặp nhau vào thứ hai với món chimichangas và margaritas." đề xuất với các bạn, sau đó nhấn nút Gửi. Kế đến chọn bức email của Quinn và nhấn nút Trả lời.

có thời gian dành cho đàn ông, đặc biệt với người như hardluvnman, người muốn nhìn vào đôi mắt và biến những tia sáng trong đó thành ngọn lửa.

ngọn nến tạ ơn duy nhất cháy tách tách bên trong những cái lọ màu đỏ được đặt chính giữa mỗi bàn bên trong nhà hàng Red Feather và sảnh đợi. Mức độ thanh lên và xuống, từ tiếng cười khó chịu của những người... , đến tiếng thầm đều đều của những người...

Quinn ngồi ở bàn với lưng tựa vào vách, lối vào và cửa đến nhà bếp đều nằm trong tầm nhìn của . muốn gặp rắc rối. phải đêm nay, nhưng việc đánh giá quang cảnh xung quanh, tập trung vào điểm có lợi nhất ăn sâu và trở thành phần của chính , như cách cột dây giày hay đánh răng hay nắm bắt được thái độ của người. Trong những phút bước vào sảnh đợi, biết chắc rằng các phần tử hạ lưu có mặt ở đây. quan trọng là trong số chúng mặc những bộ cánh đắt tiền và uống các loại rượu mắc tiền. bắt đủ bọn chúng để biết được rằng các kẻ phạm tội vượt qua được các ranh giới của xã hội và kinh tế. Quinn đẩy ống tay áo chiếc áo len màu xanh ô-liu dày lên cẳng tay và với lấy menu đồ uống được dựng bên cạnh ngọn nến. Thiết bị phát mỏng lần nữa được dán vào thắt lưng, nhưng chỉ ở phía cạp chiếc quần tây màu đen. Phía bên kia đường, Anita ngồi trong chiếc xe tải, với thiết bị thu có bộ lọc có thể lọc hết tất cả các tiếng ồn xung quanh, trong khi Kurt đợi ở dưới bếp để có được chiếc ly có dấu vân tay ràng. Tối mai, họ lặp lại điều này với Maureen Dempsey.

Cánh cửa sảnh đợi của Red Feather được mở ra, và Quinn ngước nhìn lên từ menu thức uống. Lucy Rothschild bước vào bên trong và trông còn đẹp hơn những gì nhớ. Kurt phải viết đến hai email mới có được cuộc hẹn giữa và Quinn. Nhưng bây giờ ấy ở đây, mặc áo choàng đen được thắt lại ở eo và dài đến tận đầu tối. mang giày đỏ gót nhọn. Và trong giây ngắn ngủi, Quinn tự hỏi liệu ấy có khỏa thân bên dưới chiếc áo choàng đó .

nhìn thẳng vào . đứng dậy, di chuyển đến đằng sau góc bàn. Ánh sáng dịu của quầy bar chiếu sáng lên mái tóc vàng uốn ngang vai. bước về phía với những bước uyển chuyển. Tóc bật lên theo từng bước chân.

đáng tiếc có thể là kẻ giết người.

nắm lấy bàn tay mềm mại chìa ra. Các ngón tay của lạnh ngắt. nhìn xuống khuôn mặt của , tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy có điên . kiểu điên loạn tròng túi qua đầu người đàn ông khi cưỡi lên như Seabiscuit. Và tất cả những gì thấy được là dấu hiệu của hài hước bùng cháy trong đôi mắt màu xanh đậm.

" đến đúng giờ nhỉ!" bằng giọng hài hước, đôi môi đỏ cong lên. "Tối nay con chó của nhảy vào đống rác ư?"

". Tôi để rác vào trong gara trước khi đến đây."

lấy tay ra khỏi tay và đặt chiếc túi màu đỏ nhắn lên bàn. "Tôi hơi ngạc nhiên khi nhận được email của ." với lấy dây thắt lưng của mình, và Quinn di chuyển đến phía sau .

"Email thứ nhất? Hay thứ hai, khi tôi phải năn nỉ ?" Đầu các ngón tay lướt lên làn da cổ mịn màng khi đẩy tóc sang bên và nắm lấy cổ chiếc áo khoác của . tỏa ra mùi thơm như khu vườn của mẹ lúc vào xuân. Và khi giữ tóc trong tay, cảm giác như mình nắm giữ ánh nắng. Giống như... ngừng lại. Chúa ơi, bắt đầu giống như những bức email ngốc nghếch Kurt gửi. Ngay cả chính trong đầu . Nếu cẩn thận, trước khi nhận ra có lẽ nghe nhạc của Jewel và viết bài thơ ngớ ngẩn nào đó.

quay lại và ngước nhìn , má chạm vào mu bàn tay . " năn nỉ. chỉ kiên trì thôi"

" gọi nó là gì nữa, nó cũng có tác dụng đấy chứ?" thả tóc ra, nắm lấy cổ áo khi trượt người ra khỏi chiếc áo khoác. ở trong quán Red Feather để thu thập tin tức cho vụ án Chết ngạt, phải bị đánh lạc hướng bởi tóc có mùi gì hay má mềm như thế nào. Tối nay lắng nghe, quan sát và moi thông tin từ . Nếu điều đó có nghĩa là phải quyến rũ bằng được để thực nhiệm vụ, làm cũng chỉ vì công việc mà thôi. Vào thời điểm nào đó trong cuộc điều tra này, có thể phải đưa tay vào phía sau đầu và kéo môi vào môi . Và khi làm như thế, phải nhớ rằng là đối tượng tình nghi hàng đầu trong cuộc điều tra. Nó mang tính cá nhân. Nó là công việc.

"Tôi từ chối lần đầu tiên vì tại thời điểm này tôi thực hẹn hò."

đưa áo khoác cho , và treo nó ở phía sau ghế. "Tại sao thế?" mặc trong những chiếc áo len xù màu đỏ được làm bằng lông thỏ hay chất liệu mềm mại nào đó. Nó dính sát vào phía hai cánh tay , chống lại lực hút và để cổ và vai trần.

"Công việc của tôi cực kỳ bận rộn" khi ánh mắt trượt xuống thấp hơn, xuống bên dưới xương sống và phía mông được phủ bằng chiếc váy màu đen dài đến đầu gối.

giữ ghế cho khi ngồi xuống. "Ở bệnh viện ư?"

im lặng trong khoảng giây, sau đó đáp, "Vâng"

" làm ở tầng nào?" di chuyển đến ngồi đối diện ở bàn ăn .

Im lặng khi với lấy thực đơn thức uống, rồi, "Khoa sản. Ừm... xem nào. Tôi nên dùng gì nhỉ? Martini hay mojito?"

hẳn là kẻ dối chuyên nghiệp. chắc chắn là người từng trải hơn. Nhưng phải tất cả những kẻ giết người hàng loạt đều giỏi dối. Song trong những điều mà tất cả chúng đều có chính là hoàn toàn có chút lương tâm nào cả.

nữ hầu bàn trông đến nỗi già lắm phục vụ thức uống xuất . Lucy gọi ly mojito, phần Quinn là chai Becks. Khi họ đợi thức uống, ngồi xuống lại và nghiêng đầu về bên. Thời gian bận rộn đến. "Kể cho tôi nghe về ."

ngả người về phía trước và đặt cánh tay bàn. "Tôi chán lắm, chán đến chết thôi."

"Ồ, tôi tin có thể làm điều đó." Ngọn nến ở giữa bàn kêu lách tách, tỏa ra những tia ánh sáng xương đòn và bờ vai trần của . "Kể cho tôi nghe về gia đình ."

" có gì nhiều để . Cha mẹ tôi ly hôn khi tôi học lớp sáu. Họ cãi cọ nhau rất nhiều lần, vì thế nó phải là cú sốc lớn khi cha tôi bỏ ." nhún vai, và ống tay áo phải nhắn của chiếc áo len trượt từ cánh tay mịn màng xuống khuỷu tay . "Sau đó, mẹ tôi làm việc trong hàng giờ liền, và tôi nhận trách nhiệm chăm sóc em trai tôi."

"Em trai bao nhiêu tuổi?"

"Nó hai mươi bốn rồi. Tôi lớn hơn Matt mười tuổi." đưa tay đẩy áo len trở lại bờ vai. "Còn sao? có chị em nào ?"

"Tôi có em trai và em " thành trả lời. kể cho nghe về bảy cháu và những kỳ nghỉ ồn ào như thế nào khi tất cả các cháu chạy vòng vòng và gào thét inh ỏi. "Cha tôi mất cách đây ba năm. Và mẹ tôi cằn nhằn tôi về việc chưa sinh cho bà đứa cháu trai."

"Trong vài năm qua gặp toàn điều nhọc nhằn nhỉ?"

Ánh mắt của Quinn nhìn theo áo khi nó lần nữa trượt xuống cánh tay . "Sao?"

"Đầu tiên là bố và sau đó là vợ ."

Ồ, đúng rồi. Vợ . "Đúng rồi." và lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào . "Tôi rất Millie. Trong thế giới này ấy là tất cả đối với tôi, nhưng tôi cần bước tiếp mà có ấy. Tôi cố quay trở lại cuộc sống của mình. ấy cũng mong tôi làm điều đó." tự hỏi liệu việc dối về Millie nghe có vẻ ra đâu vào đâu như nghĩ . tự hỏi có phải Lucy mặc chiếc áo đó để làm xao lãng .

" ấy muốn hẹn hò với nhiều phụ nữ mà có thể gặp thông qua Internet ư?"

Quinn chỉ rằng Lucy cũng gặp gỡ đàn ông thông qua Internet. Có thể cũng giết họ. Thay vào đó "Millie muốn tôi làm bất cứ những gì tôi thấy hạnh phúc."

"Millie rất khác so với nhiều người phụ nữ." Nếu Lucy tiếp tục vật lộn với chiếc áo của mình, cuộc chuyện còn kéo dài cả đêm. Ngồi nhìn như xem chương trình thoát y chậm chạp.

"Đáng lẽ phải là rất khác chứ?"

"Gì?" ngước lên nhìn chằm chằm vào với ánh mắt chứa khát khao, quyến rũ và khó chịu. Nó làm ruột gan xoắn lại và giằng xé. có cảm giác ai đó đá vào lõm thượng vị của mình. Người phụ nữ nhìn qua ánh nến lập lòe kia có thể vô tội. có thể là nhà văn viết truyện trinh thám và còn gì nữa cả. Là nạn nhân của hoàn cảnh. Hoặc có thể là người chịu trách nhiệm về cái chết của ba người đàn ông.

" , Millie rất khác biệt như thể ấy vẫn còn sống." Lucy đáp.

Chó chết. để chính mình bị xao động bởi chiếc áo của . sắc sảo, và phải sắc sảo hơn. Điều đó có nghĩa phải chú ý hơn vào công việc và ít chú ý hơn tới làn da mịn màng ở cổ và vai . "Ý tôi là , và dĩ nhiên."

cái nhíu mày . "Có lẽ quá sớm để bắt đầu cuộc hẹn hò."

" đâu." lắc đầu và gửi cho nụ cười "hãy tin tôi". Nụ cười mà sử dụng rất nhiều lần để khiến các nghi phạm của các vụ giết người và những kẻ buôn thuốc phiện nghi ngờ. "Đôi khi tôi cũng thường hay dùng tại để về cha tôi" dối cách dễ dàng như khi cười. "Nhưng như thế có nghĩa là tôi biết rằng ông ra . Cũng như tôi biết Millie ra và ấy bao giờ quay trở lại. Tôi luôn cảm thấy mất mát. Nhưng điều đó có nghĩa tôi phải đứng yên chỗ và cảm nhận nỗi đau đó mỗi ngày trong suốt phần đời còn lại của tôi."

Lông mày giãn ra, và ngay giây phút đó biết được rằng bắt đầu tin . Đúng vậy, thông minh và rất sâu sắc. Nếu phải là nghi phạm của vụ giết người, là mãu hình phụ nữ mà theo đuổi. Nhưng là nghi phạm. Và chuyện đó bao giờ xảy ra với thám tử Quinn McIntyre cực kỳ thông minh. Cho dù có thông minh và quyến rũ thế nào chăng nữa. Cho dù nóng bỏng hoặc khiến bị kích thích thế nào chăng nữa.