Tên truyện : Falling For Gracie
Tác giả: Susan Mallery
Chuyển ngữ: mọt sách 323
Nguồn: http://forumtruyen.net/threads/m-falling-for-gracie-susan-mallery-finish.1890/
Thể loại: tiểu thuyết lãng mạn.
Số chương: 21c + Kết

Giới thiệu:

theo khắp nơi, để ý từng hành động của , biến cuộc sống của thành địa ngục trần gian suốt hai năm trời... và bỏ .
Bây giờ trở lại. nên vừa hét vừa chạy theo hướng ngược với , đúng ? Vậy tại sao ở lại để... lỡ Gracie?

Chương 1
"Gracie? Gracie Landon? Phải đó ?"
Bị bắt gặp, đứng ngay giữa bãi cỏ trước nhà mẹ của , 1 tay cầm báo, 1 tay cầm li cà phê, Gracie Landon nhìn về phía lối thoát là cánh cửa trước của ngôi nhà với vẻ khao khát.
Về lý thuyết, có thể vụt chạy thoát , nhưng như vậy là bất lịch với bà Eunice Baxter, người hàng xóm lớn tuổi. Và Gracie Landon được dạy dỗ đàng hoàng.
vén mớ tóc dán chặt vào mặt sau giấc ngủ qua 1 bên, lê bước đến cái hàng rào thấp bằng gỗ ngăn cách nhà Landon và nhà bà Eunice Baxter trong đôi dép Tweetie Bird của em .
"Chào buổi sáng, bà Baxter," , hi vọng là giọng nghe vui vẻ chứ gượng ép. "Đúng, là cháu, Gracie nè."
"Trời thần, vậy là đúng rồi. Tôi gặp nhiều năm rồi nhưng tôi thề là tôi có thể nhận ra ở bất cứ đâu. Bao lâu rồi nhỉ?"
"14 năm rồi." Nửa cuộc đời . rất mong là mọi người quên .
"Chà, phải chứ... trông đẹp hẳn ra. Khi bỏ , tôi vầy là có ý tế nhị lắm rồi đó, là 1 đứa bé xấu thấy sợ luôn. Thậm chí bà má tội nghiệp của cứ phải lo lắng suốt là trổ mã xinh đẹp ra, nhưng mà làm được. Bây giờ trông rạng rỡ, xinh xắn như người mẫu bìa tạp chí ấy."
Gracie thực muốn nhớ lại thời kỳ "vịt con xấu xí" của - 1 giai đoạn kéo dài gần sáu năm. "Cám ơn," , chân nhích dần về phía hiên nhà.
Eunice vun cho phồng mái tóc với những lọn xoăn tít của bà, tay gõ gõ vào cằm." biết , tôi mới chuyện với bà bạn Wilma của tôi về . Chúng tôi rằng giới trẻ ngày nay biết là gì. giống như trong phim hay như cách Riley Whitefield."
Ôi Trời ơi, Trời ơi. Trời ơi. Đừng nhắc chuyện Riley. Bất cứ chuyện gì trừ chuyện đó. Sau từng ấy thời gian, cái tiếng xấu là 1 kẻ bám đuôi ngây thơ, cuồng dại vẫn thể ngủ yên ư?
"Cháu hẳn ấy," Gracie , tự hỏi tại sao lại đồng ý trở về nhà sau từng ấy thời gian. Ồ phải. Đám cưới của em .
" là minh chứng cho tình chân ," Eunice bảo . " nên tự hào. thích cậu ta với tất cả trái tim của và sợ thể điều đó ra. Phải đặc biệt can đảm mới làm thế được."
Hoặc bị tâm thần, nghĩ và mỉm cười yếu ớt. Tội nghiệp Riley. làm cho cuộc sống của thành địa ngục trần gian.
"Và bạn phóng viên đó viết về tờ báo địa phương để mọi người biết câu chuyện của ," Eunice thêm. " được nổi tiếng."
"Tai tiếng đúng hơn," Gracie lẩm bẩm, nhớ lại cảm giác xấu hổ khi đọc bài báo về tình cảm thầm kín của dành cho Riley trong lúc ăn sáng.
"Wilma thích nhất đoạn đóng đinh giữ chặt cửa sổ và cửa chính nhà bạn cậu ta để ta thể đến chỗ hẹn hò được. Vụ đó hay, nhưng tôi lại thích lần nằm lăn ra trước mũi xe của cậu ta ngay tại đó." Eunice chỉ phần đường trước nhà mình.
"Tôi chứng kiến hết. với cậu ta là cậu ta quá nhiều nên thể để cho cậu ta kết hôn với Pam và nếu cậu ta nhất quyết đính hôn, cậu ta cứ việc cán qua để giải thoát khỏi đau khổ."
Gracie cố kềm tiếng thở dài. "Phải, vụ đó hay ."
Tại sao mọi người thế giới được phép quên xấu hổ của thời thơ ấu của họ, nhưng tất cả mọi người đều muốn về xấu hổ của ?
"Cháu nghĩ có lẽ cháu còn nợ Riley lời xin lỗi."
"Cậu ta quay lại thị trấn này," Eunice hớn hở . " có biết ?"
Khi mà hầu hết mọi người gặp trong mấy ngày vừa qua cố cho hay, tất nhiên là biết. " ?"
Bà cụ nháy mắt. "Cậu ta lại độc thân rồi. Còn , Gracie? Có ai đặc biệt chưa?"
“Chưa, nhưng lúc này cháu rất bận rộn với công việc của cháu và ..."
Eunice gật đầu ra vẻ hiểu biết. "Duyên phận đó. Đúng là duyên phận. Hai người được đưa về lại với nhau và được cho cơ hội thứ hai."
Gracie biết thà bị treo trần truồng đống kiến lửa hơn là có bất cứ điều gì dính líu với Riley Whitefield lần nữa. muốn có thêm xấu hổ nào khi chuyện có liên quan đến Riley. Và ai mà biết là ta sẵn sàng chịu đựng những cực hình gì để tránh mấy người như ?
"Thế hay quá, nhưng cháu nghĩ rằng cháu -"
"Có thể là cậu ta vẫn thích ,” Eunice .
Gracie phì cười. "Bà Baxter này, ta sợ cháu phát khiếp ấy chứ. Nếu bây giờ ta nhìn thấy cháu, ta vừa la hét vừa chạy theo hướng đối diện ngay." Thành mà , ai mà trách ấy được?
"Đôi khi đàn ông cần được nhàng thúc đẩy."
"Đôi khi đàn ông cần được để yên mình."
Và đó chính là dự định của . bám đuôi Riley nữa. Thực tế định tránh xa tất cả các nơi Riley có thể có mặt. Và nếu họ có tình cờ chạm mặt, bình thản, lịch và giữ kẽ. Có thể thậm chí nhận ra ta. Bất kỳ tình cảm gì từng dành cho Riley trước đây phôi phai. chết và chôn sâu. quên hẳn ta rồi.
Ngoài ra, bây giờ là người khác rồi. Duyên dáng. Trưởng thành. còn là con bám đuôi nữa.


"Ai thế?" Vivian hỏi khi Gracie vào nhà bếp của gia đình Landon. "Bà Baxter túm chị lại chuyện với bà ấy hả?"
"Ừ." Gracie đặt tờ báo lên bàn bếp và uống ngụm cà phê lớn. "Chị thề, cứ như là chị mới bỏ xứ mà vào tuần trước chứ phải là 14 năm trước."
"Người già cảm nhận thời gian theo cách riêng của họ," Vivian khi rũ rũ mái tóc vàng lấp lánh ánh đỏ của ra sau lưng rồi ngáp dài. "Có điều, họ dậy sớm quá. Mẹ mình chưa 7 giờ là ra khỏi cửa rồi."
"Chị nghe Mẹ gì đó về thứ Bảy giảm giá đặc biệt ở cửa tiệm." Gracie trườn lên ngồi 1 chiếc ghế đặt trước bàn ăn và để ly xuống bàn. “Buổi bán hàng mà lẽ ra em phụ mẹ."
"Em biết." Vivian vươn vai. "Là lỗi của em chọn mua 1 chiếc áo cưới trị giá 3000 đô la. Em có hai chọn lựa: là dồn hết tiền lo lễ cưới vô cái áo và cho khách nhịn đói, hai là trả góp." nhoẻn miệng cười. "Ít nhất em cũng có được 1 cái bánh cưới tuyệt vời mà mất đồng nào."
"May cho em."
Là chị của dâu, Gracie tình nguyện đóng góp trong những kiệt tác của cho buổi tiệc. nhìn tờ lịch treo tường. Tính từ hôm nay còn đúng 5 tuần nữa là lễ cưới diễn ra. Nếu là người thông minh, tránh mặt cho đến phút cuối, rồi xuất cùng với cái bánh, ăn tiệc rồi lại bỏ . Nhưng những cú điện thoại hốt hoảng của mẹ , của Vivian và Alexis, người chị cả, khuấy lên cảm giác tội lỗi trong cái bụng vốn hay bị cồn cào của Gracie làm đồng ý trở về nhà để giúp đỡ với kế hoạch tổ chức lễ cưới.
Và Gracie được tưởng thưởng bằng việc phải nướng tất cả các bánh được đặt hàng với trong 1 cái lò nướng lạ hoắc mà cảm thấy tin tưởng gì mấy, và bị các cụ bà tra tấn khi họ khăng khăng nhắc lại chuyện tình cảm đầy vấn đề trong quá khứ của .
"Thời gian đó có gì hay đâu," Gracie lẩm bẩm với ly cà phê của mình.
Vivian cười toe toét. "Bà Baxter có rằng Riley Whitefield trở lại thị trấn ?"
Gracie trừng mắt với em. " Em phải đâu mà hả?"
Vivian cười vang và chạy ra cầu thang.
Gracie nhìn em bỏ , rồi mở tờ báo, sẵn sàng tận hưởng 1 buổi sáng bình yên. Chiều hôm nay, chuyển vào ngôi nhà thuê cho sáu tuần ở lại thị trấn, nhưng cho đến khi đó, bận gì cả, ngoại trừ -
Cánh cửa bếp bật mở.
"Ồ, tốt quá. Em dậy rồi."Alexis, chị lớn hơn Gracie 3 tuổi, liếc nhìn xung quanh. "Vivian đâu?"
" sửa soạn để chuẩn bị ra cửa hàng."
Alexis cau mày. "Chị tưởng nó rồi chứ. phải đợt bán hàng giảm giá bắt đầu lúc 8 giờ à?"
"Em có biết gì đâu," Gracie thừa nhận.
mới về lại nhà được hai ngày và vẫn cố tìm cách thích nghi. Trong khi Alexis và Vivian lớn lên trong ngôi nhà này, Gracie bỏ vào mùa hè vừa lên mười bốn và lần trở lại.
Alexis rót cho mình tách cà phê và ngồi lên ghế cạnh ghế của Gracie.
"Chúng ta cần chuyện", người chị cả khẽ với giọng hơi run rẩy. "Nhưng em được kể cho Vivian. Hoặc Mẹ. Chị muốn họ phải lo lắng, khi họ phải lo chuyện đám cưới."
"Được rồi," Gracie chậm rãi trả lời, biết là cần phải hỏi chị là mọi chuyện có ổn . Nếu mọi chuyện đều ổn, Alexis ở đây đòi giữ bí mật, hoặc trông có vẻ hoảng hốt.
"Chuyện về Zeke," Alexis , rồi mím môi lại. "Chết tiệt, chị tự nhủ là khóc rồi."
Gracie thấy căng thẳng. Zeke và Alexis kết hôn được năm năm, hạnh phúc về mọi mặt.
Alexis hít hơi sâu, rồi thở ra. "Chị nghĩ ấy ngoại tình."
"Cái gì? thể nào. ấy mê chị đắm đuối mà. "
"Chị cũng nghĩ vậy." Alexis đưa tay chùi mắt. "Chỉ là ..." Chị dừng lại khi cả hai nghe thấy tiếng ầm ầm ở lầu. " ấy biến mất mỗi đêm và về lại nhà cho đến khi ba hoặc bốn giờ sáng. Khi chị hỏi ấy có chuyện gì , ấy rằng ấy làm việc trễ vì lo cho cuộc vận động tranh cử. Nhưng chị tin ấy."
Gracie cẩn thận gấp tờ báo lại. "Vận động tranh cử gì? phải Zeke bán bảo hiểm sao?"
"Phải, nhưng ấy lo chiến dịch vận động để Riley Whitefield tranh chức thị trưởng. Chị tưởng em biết rồi."
Gracie lạc hậu với thông tin hơn nghĩ. "Chuyện bắt đầu khi nào?"
"Vài tháng trước đây. ta thuê Zeke vì-"
Tiếng bước chân rầm rầm ở cầu thang. Vài giây sau Vivian xông vào nhà bếp.
"Chào chị, Alexis," Vivian khi bím mái tóc dài của lại. "Hôm nay chị muốn làm ở ngoài tiệm thay em ?"
" hẳn."
Vivian cười toe toét. "Đâu có thiệt gì mà hỏi. Em làm nô lệ để trả tiền cho chiếc váy cưới của em đây. Đừng có quậy bạo lúc em có đây đó nha."
Cánh cửa bếp đóng sầm lại sau lưng . phút sau, tiếng máy xe khởi động, lụt phụt muốn tắt nhưng rồi lại nổ được.
Alexis ra phía cái cửa sổ nằm ngay bồn rửa chén và nhìn ra đường. "Rồi, nó rồi. Mình tới đâu rồi?"
"Chị kể với em là chồng của chị làm việc cho Riley Whitefield. Sao lại thế?"
"Sau Đại học, Zeke làm việc cho thượng nghị sĩ bang Arizona khoảng 2 năm." Chị có vẻ nguôi bớt nỗi lo khi chị quay sang nhìn Gracie mỉm cười. "Lúc đó chị ở Arizona và ấy..." Alexis lắc đầu. "Trời ạ, chuyện lâu lắm rồi. Chị thể tin rằng ấy làm điều này với chị. Chị ấy rất nhiều và và ch… chị nghĩ ..." giọng của chị nghẹn ngào. "Chị phải làm gì?"
Gracie có cảm giác thoải mái của người bị kẹt trong 1 ngôi nhà kỳ lạ. có gì trong nhà giống như vẻ bề ngoài của ngôi nhà, và tìm được lối thoát ra.
Chắc chắn rồi, Alexis và Vivian là chị em với . Người thân của . Nhìn họ đủ giống nhau để ai có thể nhầm lẫn quan hệ máu mủ của họ, cũng mái tóc dài màu vàng - vàng nhạt cho Alexis, vàng ánh đỏ cho Vivian và vàng ánh kim cho chính , cũng đôi mắt xanh to tròn và thân hình cân đối vừa phải. Nhưng quan hệ chị em này được duy trì từ 1 khoảng cách khá xa suốt cả nửa cuộc đời - được khởi động lại từ từ biết làm sao để lại quay về với mối quan hệ đủ thân mật để có thể gửi gắm tâm hay cho lời khuyên.
"Chị biết chắc chắn là Zeke làm gì mà," Gracie . "Có thể là vì cuộc vận động tranh cử ."
"Chị biết, nhưng chị nhất định tìm hiểu cho ." Chị tiến lên 1 bước.
Gracie có 1 cảm giác hay trong cái bụng cồn cào của . "Em ái ngại khi phải hỏi lắm, nhưng chị định tìm hiểu bằng cách nào?"
"Theo dõi ấy. ấy có kế hoạch họp với Riley tối nay và chị đến đó."
" phải là ý kiến hay," Gracie và với lấy ly cà phê của . "Tin em , xuất phát từ kinh nghiệm bản thân, kinh nghiệm về Riley đó."
"Chị tiến hành kế hoạch này," Alexis , mắt chị ngân ngấn nước, "và chị cần em giúp chị."
Gracie đặt ly cà phê xuống. ", Alexis, . Em thể, và chị cũng thể làm thế. Điên quá."
Nước mắt lăn tròn má chị. Niềm đau làm đôi mắt chị xanh thẫm. Alexis làm cho đau khổ như hiển và Gracie biết làm sao để cưỡng lại. Nhưng vẫn cố thử.
"Cách này chỉ gây thảm họa", khẳng định. "Em dự phần vào đâu."
"Chị h… hiểu," Alexis và môi chị run rẩy.
"Tốt. Vì em với chị đâu."



Khuya hôm đó, Gracie thấy mình theo sau chị, men theo hàng rào cắt tỉa gọn gẽ nằm ở phía đông của ngôi nhà cũ lớn, mà phải là nhà ai khác, chính là biệt thự của họ Whitefield, nhà của nhiều thế hệ Whitefield giàu có và bây giờ là nơi ở của chính Riley.
"Đúng là điên quá mà," Gracie thầm với chị khi họ lom khom cách cái cửa sổ hậu của tòa nhà vài mét. "Em thôi theo dõi Riley khi em mười bốn tuổi. Em thể tin rằng em làm như vậy lần nữa."
"Em theo dõi Riley, em theo dõi Zeke. Có khác biệt lớn đó."
"Em tin Riley nghĩ thế nếu bắt gặp chúng ta.”
“Vậy chúng ta bị bắt gặp. Em có đem theo máy ảnh của em chứ?"
Gracie lấy cái máy chụp hình Polaroid quí (loại in hình ra ngay sau khi chụp) kẹp dưới cánh tay đưa ra. Ánh đèn đường phản chiếu cái ống kính bé của máy sáng lấp lánh.
"Hãy sẵn sàng", Alexis . "Sau góc này là cửa sổ thư viện. Từ vị trí đó em có thể chụp được những bức ảnh rất ràng."
"Sao chị chụp ?" Gracie hỏi, sợ hãi làm chân nặng như chì.
"Vì chị cần phải ở đây để xem có con lăng loàn nào trốn ra từ cửa sau ."
"Nếu Zeke ngoại tình, sao ấy thuê phòng ở khách sạn chứ?" Gracie hỏi.
"Sao ấy làm vậy được, chị quản lý chuyện chi tiêu trong nhà mà. Với lại lúc tụi chị còn cặp bồ, ấy cũng thường cho bạn mượn nhà để đưa bạn về chơi. cho em hay, Riley cũng làm như vậy cho Zeke. Có ai mà họp hành tranh cử đến tận 2 giờ sáng chứ?"
Lý lẽ nghe hợp lý 1 cách kỳ cục, Gracie thầm nghĩ khi rón rén ra bên hông tòa nhà, nhất là khi mình cố tình lờ thực tế là mình lẻn vào nhà riêng của người khác để chụp hình qua cửa sổ nhà họ.
"Chúng ta thậm chí biết là họ có ở trong thư viện ," Gracie trầm giọng .
"Zeke rằng họ luôn họp ở đó. Nếu ấy thực họp tranh cử đó là nơi họ nên có mặt."
"Hay là em nhìn qua cửa sổ rồi lại cho chị nghe là em thấy gì nha?" Gracie hỏi.
"Chị cần bằng chứng."
Còn Gracie cần tránh xa xa nơi này. Nhưng nhận ra vẻ ương ngạnh của Alexis và thấy ái ngại. Dù có muốn quay lưng giúp chị, cũng thể.
Tốt nhất là chụp đại tấm hình rồi về hơn là cứ lom khom ở đây mà tranh cãi.
"Sẵn sàng," Gracie khi tiếp tục bước ra phía hông tòa nhà.
Các bụi cây quanh tòa nhà dày hơn lúc mới được trồng. Chúng cào xước cánh tay để trần của và níu kéo quần áo . Tệ hơn nữa, cái cửa sổ thư viện cao hơn , có nghĩa là phải cầm máy để lên đầu, chĩa xuống, hướng vào trong thư viện để chụp mà biết chắc là cái gì, hay ai ở đó.
Số may khi có ai đó nhìn ra cửa sổ ngay lúc chĩa máy hình vô(!)
"Chỉ phí công vô ích thôi," làu bàu khi vươn người đứng đầu ngón chân và nhấn cái nút màu đỏ.
ánh sáng chói lóa lóe lên trong màn đêm. Gracie vội ngồi sụp xuống và thầm chửi thề. Đèn flash! Sao mà lại quên mất cái đèn flash cơ chứ?
"Bởi vì tôi sử dụng máy ảnh để chụp ảnh bánh cưới, phải để theo dõi người ta," lẩm bẩm trong khi gượng đứng lên và chạy về phía Alexis đậu xe.
thấy bóng dáng của Alexis đâu hết, và Gracie cũng biết chụp được gì. Nhưng chuyện đó quan trọng. chỉ muốn khỏi chỗ này trước khi-
"Đứng yên!"
Khi mệnh lệnh hùng hồn đó được kèm với 1 cái gì cứng cứng giống như mũi súng chĩa vào giữa xương bả vai, Gracie liền làm theo mệnh lệnh. đứng yên.
"Ngươi định làm cái quái gì vậy? Nếu là ăn trộm ngươi là tên trộm dở tệ. Hay là ngươi luôn thông báo có mặt của ngươi bằng đèn flash?"
"Biết chẳng làm." Gracie và hít hơi sâu. "Tôi xin lỗi tôi làm giật mình. Tôi có thể giải thích."
Vừa , vừa quay lại và khi quay lại, nhìn thấy người đàn ông cầm súng và thấy …
Cả hai đều nhảy ngược trở lại. Trong khi Gracie ước mặt đất mở ra và nuốt chửng lấy , ta nhìn như bị gặp ma.
"Lạy Chúa lòng lành," Riley Whitefield thở ra. "Gracie Landon, là ?"

Chương 2

Vì mặt đất tốn quá nhiều thời gian để nuốt lấy nên Gracie bắt đầu ước có con khủng long ăn thịt người khổng lồ trỗi dậy từ trong mộ và nuốt trửng lấy . Hoặc người ngoài hành tinh. bằng lòng để người ngoài hành tinh bắt vào tàu du hành của họ để khỏi phải đứng đây và nhìn thấy gương mặt tuyệt đẹp của Riley. thậm chí chịu mấy cái xét nghiệm mà than van gì.
gặp từ mùa hè lên mười bốn tuổi. lúc đó được mười tám tuổi, cái tuổi vừa con nít, vừa người lớn đáng và đầy ngượng ngập. giờ trưởng thành, cao lớn và trông hấp dẫn, nguy hiểm hơn lúc trước.Tuy nhiên, ánh mắt sững sờ của làm muốn chết ngay tại chỗ.
"Tôi có thể giải thích," , rồi tự hỏi nếu thực có thể làm được điều đó. Có từ ngữ nào có thể thuyết phục là còn là con bám đuôi điên khùng vừa mới được thả ra khỏi viện tâm thần?
"Gracie Landon?" lặp lại.
nhận thấy hạ súng xuống để nó chỉa trực tiếp vào . Vậy cũng được.
"Chuyện phải như nghĩ đâu," và bước lùi bước. Có lẽ nó tốt hơn cho cả hai người họ nếu tan biến vào trong màn đêm. Và chị đâu rồi? Làm cái quái nào mà Alexis luôn biến mất khi có chuyện rắc rối xảy ra vậy. Lúc nào chị cũng để Gracie lãnh đủ.
" phải rình rập bên ngoài nhà của tôi để chụp ảnh sao?" Riley hỏi.
"Ừ có, tôi có làm thế, nhưng phải vì . hẳn là thế."
Mắt có màu của đêm giông bão. Ít nhất đó là cách mô tả chúng khi còn thiếu nữ. viết hẳn 1 bài thơ hai-ku (thể thơ Nhật) dở òm về đôi mắt và miệng của . tưởng tượng hôn thế nào khi cuối cùng cũng giác ngộ và nhận ra được họ thuộc về nhau. Thậm chí còn làm thơ và gửi đến cho các bạn của - sau khi bỏ họ - để chia buồn cùng họ.
Phải rồi Jenny ạ,
Chỉ mình tôi hiểu được
Phút giây thần tiên ấy
Khi nắm tay bạn
Gracie đặt tay lên bụng khi cảm thấy nó bắt đầu cồn cào, nhộn nhạo. Bình thường chẳng nhớ nổi để chìa khóa xe ở đâu, sao giờ lại có thể nhớ ra được mấy câu trong cái bài thơ dở òm làm từ đời thuở nào?
"Chắc là mình bị trục trặc gì nặng lắm rồi," lẩm bẩm.
"Tôi đồng ý,” Riley .
nheo mắt nhìn . " chẳng giúp được gì cả. biết điều đó ? Tôi biết chuyện trông có vẻ tồi tệ, nhưng có tin mới nè. Tôi đến đây phải vì . rể tôi, Zeke lẽ ra tối nay phải ở đây với để giúp chuyện vận động tranh cử chức thị trưởng. Chuyện là vậy đó." vẫy vẫy cái máy ảnh trước mặt .
cau mày. " có gì đó với rể của à?"
"Cái gì?" la lên. " ! Ghê quá! Tất nhiên là rồi. Chị tôi, Alexis, nhờ tôi -", bặm môi lại và quay , hướng về phía xe chị đậu - mong là Alexis lái xe chạy mất sau khi lén lút bỏ . "Thôi bỏ qua ."
"Đừng có vội thế ", Riley và chụp lấy tay ." thể xuất như thế này, chụp ảnh, rồi bỏ . Làm sao tôi biết gài bom vào xe của tôi?"
Gracie giật tay lại rồi hiên ngang ưỡn ngực ra trước khi quay lại đối mặt với . "Tôi chưa từng cố ý làm hại ." với vẻ bình tĩnh hết sức trong khi điều muốn làm là hét lên và chạy biến vào trong màn đêm. là công bằng mà. "Khi tôi còn thương thầm , tôi chỉ cố ngăn cản hẹn hò với bạn của thôi, chứ tôi chưa thực làm tổn thương bất cứ ai."
“ nằm lăn ra ngay trước xe của tôi và xin tôi cán qua người ."
Mặt bừng bừng lên. Sao mọi người thể để quá khứ ngủ yên? Sao tất cả các chuyện đáng xấu hổ của phải bị mổ xẻ nơi công cộng chứ?
"Như thế làm tôi đau, chứ phải ." hít hơi sâu. Tư tưởng hòa bình, tự nhắc mình. Và thuốc kháng axit (để trung hòa dịch vị bao tử). Đó là tất cả những gì cần. "Tôi xin lỗi làm phiền . Tôi xin lỗi để chị tôi thuyết phục tôi đến đây. Tôi biết đó phải là ý kiến hay. Chuyện này bao giờ xảy ra nữa. Dù vấn đề của chị ấy với Zeke là gì nữa, tôi cũng dính líu vô. bao giờ nữa."
nheo mắt lại. "Zeke có chuyện gì?"
"Đó là chuyện riêng tư."
"Thôi nào, nương, từ lúc bắt đầu chụp ảnh qua cửa sổ nhà tôi nó thành chuyện của tôi rồi."
ấy cũng có lý. nhiều nhưng cũng vẫn có... "Gần đây Zeke xử hơi kỳ lạ - về nhà trễ, chịu chuyện. ta ta bận rộn suốt với chiến dịch tranh cử của nhưng Alexis nghĩ ta ngoại tình."
Riley chửi thề và lại chụp lấy tay . "Đủ rồi. nào."
"Thả tôi ra."
thả tay ra mà bắt đầu bước , lôi theo cùng.
"Chúng ta đâu vậy?" hỏi.
"Vào nhà. Chúng ta cần chuyện. Nếu người tổ chức cuộc vận động tranh cử của tôi dối gạt vợ ta tôi cần được biết."
"Tôi nghĩ ta ngoại tình. ta có vẻ thuộc loại người đó. Tối nay cuộc họp của hai người kết thúc lúc nào?"
Riley ngừng lại ngay trước hiên nhà. Ánh sáng từ ngọn đèn lớn cửa chính phản chiếu các nét hoàn hảo của gương mặt - đôi mắt sẫm, đôi gò má cao, và đôi môi có thể khiến người phụ nữ bình thường luôn tỉnh táo lại khao khát làm điều gì đó hư đốn. vẫn đeo bông tai, nhưng chiếc khuyên bằng vàng mà nhớ rất kỹ nay được thay thế bằng 1 hạt kim cương.
"Chúng tôi có họp", thẳng. "Tôi thấy Zeke ba ngày nay rồi."
Cơn nhộn nhạo trong bụng trở nên trầm trọng hơn. Gracie giằng tay khỏi tay của Riley và xoa xoa bụng. " hay rồi."
"Tôi cũng nghĩ như thế. Vậy nên vô nhà , tôi muốn kể từ đầu tất cả những gì biết về Zeke và chuyện ngoại tình của ta."
"Có điều, tôi thậm chí biết ta có phải ngoại tình . Alexis có thể phản ứng quá mạnh."
" ấy hay như vậy lắm sao?” hỏi, tay giữ cánh cửa mở và ra hiệu cho bước vô.
"Tôi nghĩ vậy. Có thể lắm. Tôi sống ở Los Angeles. Tôi thường ở cùng chị ấy."
bước vô nhà và đứng sững lại ngay tiền sảnh. Bên trong rộng, cũ nhưng đẹp tuyệt với trần nhà cao và chạm trổ điêu luyện, nội thất và các vật trang trí cùng các tác phẩm nghệ thuật bên trong đủ để chương trình Antique Roadshow dành riêng 1 tháng phát sóng cho chúng (đây là 1 chương trình chuyên định giá (trị) của đồ cổ).
"Chà, tuyệt quá," Gracie vừa vừa xoay người vòng vòng. "Cả căn nhà của tôi để trong tiền sảnh này cũng vừa."
"Ừ, nó rộng . Thư viện bên này."
lần nữa lại túm tay lôi . nhìn thoáng thấy phòng ăn và phòng giải trí hay phòng khách trước khi bị kéo hẳn vào thư viện. thả tay và bước đến khay rượu đặt ở bệ cửa sổ. Sau khi để cây súng lên bàn, rót gì đó giống như rượu Scotch vào hai cái ly. đặt cái máy hình xuống.
"Để tôi cho - á, đau quá," vừa vừa xoa xoa cánh tay . "Hồi trước đâu có thô bạo với phụ nữ."
trừng mắt với rồi đưa li rượu. "Tôi tin ."
"Chuyện cách đây 14 năm rồi, Riley à. cần phải để quá khứ ngủ yên ."
"Tôi vui vẻ làm thế cho đến khi lại xuất ở đây. làm khổ tôi suốt 2 năm trời. Họ viết về chuyện đó báo. Họ gọi nó là "Truyền thuyết Gracie".
bối rối làm muốn ngọ nguậy. "Ừ, à, vụ đó phải lỗi của tôi. Sao chúng ta chuyện khác thích hợp hơn? Như chuyện của Zeke vậy."
"Tại sao Alexis nghĩ ta ngoại tình?"
Gracie nhún vai. " ta hay về trễ, và chịu là đâu."
"Chuyện diễn ra bao lâu rồi?"
"Khoảng 6 tuần. Lúc đầu Alexis nghĩ ta thực bận rộn với cuộc vận động tranh cử, nhưng ta ngày càng về trễ và chịu là có chuyện gì diễn ra..." ngừng lại, liếc . "Sao lại tranh chức thị trưởng? Tôi thấy đâu giống người thích chính trị."
Riley phớt lờ câu hỏi và chỉ vào ly rượu của . " muốn đồ uống khác ?"
Gracie ngửi ngửi cái ly rồi đặt nó trở lại bàn. ", nó cũng được. Có điều stress làm dạ dày tôi khó chịu." rút cái gì giống như 1 cây kẹo thuốc kháng axit ra và bỏ vài viên vào miệng. "Phòng này tuyệt quá."
Riley dõi theo ánh mắt khi ngước nhìn dãy kệ sách cao vời vợi chứa đầy sách. buồn cho biết là trong tòa nhà này, thư viện là 1 trong vài nơi cảm thấy thoải mái khi ở đó.
" cho tôi nghe về Zeke," .
" cho tôi nghe." bước đến bộ so-fa bằng da đối diện 1 lò sưởi trang nhã và ngồi ịch xuống. " ta là người lo vận động tranh cử cho . ta có phải ngoại tình ?"
"Làm quái nào tôi biết được." Riley bước đến cạnh cái bàn làm việc và tựa vào đó. "Lúc nào ta cũng nhắc đến Alexis. Tôi nghĩ ta ấy lắm."
"Nhưng mấy cuộc họp của kéo dài đến 3 giờ sáng chứ."
mỉm cười. "Tôi tranh chức thị trưởng, có phải chức tổng thống đâu."
"Ừ, tôi cũng nghĩ thế. Chà, tôi nghĩ tôi phải với Alexis là Zeke có ở đây. Chị ấy muốn thế đâu."
Riley cũng muốn như thế. Còn 5 tuần nữa là đến ngày bỏ phiếu rồi, thể để có bất kỳ rắc rối gì, nhất là khi bắt đầu được lòng các cư dân lương thiện ở thị trấn Los Lobos này.
đặt ly của mình xuống và giật tấm hình kẹp lơ lửng ở máy ảnh ra. Sau khi lột bỏ lớp bảo vệ, nhìn chằm chằm vào bức ảnh.
Ngoài cái trần thư viện và vài kệ sách, nó chẳng có gì khác.
" giỏi vụ này lắm," .

đảo tròn mắt. "Tôi chẳng thèm. Dù nghĩ gì về tôi nữa tôi lớn lên để thành thám tử hay kẻ chuyên bám đuôi. Tôi kiếm sống bằng nghề trang trí bánh cưới."
có vẻ hơi bực bội, tự ái và cả xấu hổ nữa. Mặt ửng hồng lên và môi hơi run run. trưởng thành, trổ dáng, nhưng các nét cơ bản vẫn thế. Vẫn đôi mắt xanh to tròn, vẫn mái tóc dài vàng óng và vẻ cương quyết từng làm vãi hồn khi xưa.
"Tôi xin lỗi. Cho chuyện này và tất cả các chuyện kia. biết mà. Trước đây."
"Có phải chúng ta đến chuyện bột ngứa được bỏ vào trong quần lót của tôi ?"
"Ừ, , tôi nghĩ vậy. Chỉ là..." hơi chồm người tới trước và đưa tay vẽ vòng vo mặt cái bàn đặt cạnh bộ so-fa. "Nhìn lại tôi ngờ tôi làm như vậy với . kinh khủng."
"Dân quanh đây vẫn còn về chuyện đó."
ngồi thẳng dậy và nhìn . " còn . Ai cũng có thể bỏ quá khứ của họ lại sau lưng, nhưng tôi được. Khônnngggg. Tôi trở thành huyền thoại. Và phải chứ, chuyện đó vớ vẩn."
nghĩ về liều thuốc xổ xoay sở lén bỏ vô chén canh của buổi trưa trước ngày lễ tốt nghiệp. " rất là sáng tạo."
"Tôi là hiểm họa. Lúc đó tôi chỉ muốn..." Mặt lại hồng lên. "Ừ , cả hai chúng ta đều biết lúc đó tôi muốn gì."
"Bây giờ có hay hẹn hò ?"
"Vài lần, nhưng tôi cẩn thận đưa họ về đây."
" muốn họ nghe chuyện dụ 1 con chồn hôi vào xe của tôi, rồi nhốt nó trong đó vài giờ chứ gì?"
nhăn nhó. "Tôi chịu chi phí rửa xe rồi."
"Xe của tôi bao giờ được như cũ. Tôi phải bán nó. Ở 1 cuộc đấu giá." nâng ly lên. " rất cương quyết phá vỡ chuyện tôi với Pam. Bằng vào chuyện xảy ra lẽ ra tôi nên nghe lời ."
Vẻ mặt tự đắc của Gracie khiến nghĩ đồng ý với nhận xét của nhưng thay vì có ý kiến về chuyện đó, lại hỏi. "Bây giờ cần làm gì?"
"Tôi tìm hiểu xem Zeke tính chuyện gì. Lúc này tôi muốn có rắc rối gì. có thể khuyên chị rút lui, chờ tôi có thông tin chắc chắn được ?"
Khi thấy Gracie ngại ngần, trừng mắt với . " nợ tôi." nhắc nhở.
rùng mình. "Tôi biết. Được rồi - tôi làm hết sức với Alexis. Nhưng tôi thể hứa là hoãn chị được hơn 2,3 ngày, vì chị ấy quyết rồi."
"Và tất cả chúng ta đều biết chuyện gì xảy ra khi phụ nữ nhà Landon quyết làm điều gì đó."
"Chính xác." đứng dậy và nhìn . "Tôi thành xin lỗi , Riley. Tôi biết câu xin lỗi này trễ 14 năm, nhưng nó là lời từ đáy lòng tôi. Tôi bao giờ có ý định làm cuộc sống của khổ sở thế."
"Tôi cảm kích điều đó."
" có muốn tôi để số điện thoại di động của tôi lại cho liên hệ với tôi về chuyện của Zeke hay muốn trực tiếp liên lạc với Alexis?"
Giữa "quỷ sứ và ma vương" Riley chọn "quỷ sứ" mà biết. "Số của là được rồi."
đưa cho tập giấy, viết số lên rồi trả lại cho .
"Máy ảnh của tôi?" .
đưa nó cho .
" còn ở đây bao lâu nữa?" hỏi.
"Vài tuần. Em tôi, Vivian sắp đám cưới. Tôi ở đây để lo chuyện đám cưới và làm bánh cưới cho em. Tôi thuê 1 cái nhà ở rìa thị trấn. Tôi cần có bếp để lo cho xong mấy đơn đặt hàng của tôi."
"Tôi liên hệ với ."
gật đầu rồi lật tới lật lui cái máy ảnh như có điều gì muốn thêm. chờ, nhưng rồi chỉ nhún vai và bước ra phía hành lang.
theo ra đến cửa, bước ra ngoài, vào bóng đêm, rồi liếc lại về phía .
"Tôi sai về Pam," .
"Lẽ ra tôi nên nghe ."
Môi hơi cong lên mim mím cười. " ư?"
" mà. Vì mèo mù còn vớ được cá rán, đoán bậy đoán bạ đôi khi lại trúng tùm lum tà la đó mà Gracie hả. Ngủ ngon."
đóng cửa lại nhưng bước ngay. Y như rằng, nghe tiếng "thịch", như vừa đá vô cửa.
"Cú này là chơi xấu đó nha Riley," la lớn. "Rất xấu đó."
Bất chấp chuyện xảy ra và những chuyện phải làm sắp tới, thấy mình mỉm cười khi quay lại thư viện.


Người Gracie bừng bừng khi nhanh bước rời khỏi nhà Riley. "Mèo mù còn vớ được cá rán. Đoán tầm bậy tầm bạ," lẩm bẩm. "Nhận xét của tôi về Pam phải dựa may mắn thôi đâu. Đúng là vô ơn. Nếu chịu nghe tôi từ lúc đầu đâu phải cưới ta. Nhưng mà nghe."
dậm giật vài bước lấy lệ rồi dừng lại vỉa hè. thấy bóng dáng Alexis và xe đâu cả. Dù Los Lobos lớn nhưng khoảng cách từ khu nhà của nhà Whitefield đến khu nhà hơi trung lưu của mẹ đủ điều kiện để được coi là 1 buổi tập thể dục nặng.
quẹo trái và bắt đầu rảo bước. Buổi tối khá mát mẻ với chút vị mặn nồng trong khí . Dù bỏ rất lâu, thị trấn vẫn như rất quen thuộc. thích gần gũi của biển và yên tĩnh của những con đường. sống ở ngoại ô Los Angeles nhưng nó vẫn ồn hơn ở đây nhiều.
Đến góc đường, quay lại nhìn nơi ở của Riley. lớn lên trong nghèo khó nhưng bây giờ rất thích hợp với tòa nhà đó. mỉm cười khi băng qua đường. Trời ơi Trời, trông tuyệt biết chừng nào. cho rằng có thể tự an ủi là ngay khi mới 13 tuổi, khéo chọn bạn trai. Cùng với thời gian, Riley trở nên quyến rũ hơn. có vẻ trầm ngâm, ưu tư và điển trai của 1 thiên thần gẫy cánh. thiên thần với chiếc bông tai kim cương.
Dù bị bất ngờ và bối rối khi gặp lại , Gracie vẫn cảm thấy 1 điều gì đó. Tia lửa. hấp dẫn. Chắc chắn nó vẫn đơn phương như trước đây, nhưng điều đó có nghĩa là phải chắc chắn là nghĩ đến chuyện xử theo cảm giác. đời nào lại là con bám đuôi lần nữa.
chiếc xe dừng lại bên cạnh . Gracie liếc nhìn, ra là chiếc Toyota Camry của Alexis. Chị hạ kính xe xuống.
"Em thoát rồi," chị lặng lẽ . "Chị mừng quá. Lên xe ."
"Ý chị là gì khi em thoát rồi?" Gracie hỏi khi mở cửa xe và trườn vào ghế hành khách. "Chị thực lo là Riley bắt em bỏ tù để tra tấn lấy thông tin à?"
"Chị đâu biết chuyện gì xảy ra. Chị ngờ cái đèn flash của em lại kêu to và cháy sáng đến thế."
Gracie liếc nhìn cái máy ảnh cổ lỗ sĩ của . "Em cũng có ngờ đâu. Có lẽ nó thích hợp cho việc làm trinh sát của em." tập trung chú ý vào chị. "Chị bỏ em ở đó. Vậy là sao?"
Alexis gục tay lái. "Chị xin lỗi. Chị thể để bị bắt gặp."
"Ồ, vậy em có thể à? Chị có nghĩ là Riley nghĩ sao khi bắt gặp em rình rập ngoài cửa sổ nhà ấy ?"
" có gì mà ta chưa từng nghĩ hàng nghìn lần trước đây."
Gracie thấy đau lòng. "Em muốn mọi người nhớ rằng em lớn rồi." thở dài. "Mà cũng chẳng quan trọng. Em có thông tin chị cần."
Chị nhìn . "Ý em là sao?"
"Em hỏi Riley về Zeke."
"Cái gì? !"
Alexis thắng gấp, khiến Gracie thấy mừng là cài dây an toàn cẩn thận.
Gracie chống tay lên bảng điều khiển xe. "Em cho ấy nghe về chuyện rắc rối, ấy có lời giải thích. Có chuyện gì lớn lao đâu?"
"Vì nó là chuyện riêng tư," Alexis ré lên. "Chị muốn ai biết hết. Nó là chuyện nhà và lẽ ra phải được giữ kín. Mà chị cũng chẳng mong em hiểu được như vậy."
Gracie khẽ rúm người lại. hiểu chị về khía cạnh gia đình hay khía cạnh bí mật, mà hai chuyện đó cũng chắc có gì khác biệt.
"Chị kéo em vô vụ này," nhắc nhở chị. "Em theo để giúp chị thôi."
"Chị biết. Chị xin lỗi. Chỉ là..." Alexis thở dài. " ta gì?"
"Theo tất cả những gì ấy biết Zeke thương và tôn thờ chị. Nhưng tối nay Zeke có lo chuyện vận động tranh cử." tính là Riley hỏi chuyện Zeke về các việc ngoài luồng của nhưng chắc muốn nghe chị hét nữa.
"Còn gì nữa ?"
Gracie do dự.
Alexis dừng xe trước cửa nhà Landon và tắt máy. "Gì nữa?" Chị hỏi gặng.
"Riley hỏi xem Zeke đâu."
Alexis gục đầu xuống tay lái và rên lên. "Hãy là em giỡn chơi ."
"Em có. Nhưng chuyện đó đâu có gì xấu. Chị sẵn sàng hỏi chồng chị người khác phải tìm cho ra . Khi chị biết là ấy lăng nhăng chị thấy đỡ hơn." Gracie khẽ chạm vào tay chị. "Nếu chị chịu chuyện với Zeke," mở lời.
Alexis mở cửa xe. "Em hiểu đâu. đơn giản vậy đâu. Chị chắc là chị muốn biết ấy làm gì. Nếu như ấy lăng nhăng..." chị nuốt nước bọt. "Chị muốn phải chia tay với ấy, nhưng chị làm thế."
Ngay lúc này, Gracie muốn nghe mấy chuyện này hay chuyện tương tự như vậy. mới về nhà có vài ngày mà cảm thấy cái răng hành đau nhức cả tuần còn dễ chịu hơn.
"Sao chị chờ tìm hiểu kỹ mọi chuyện trước?"
"Đúng vậy, chị chờ. Em vào nhà chứ?" Chị hất đầu về phía cửa nhà.
Lúc đó, Gracie muốn gì hơn là trốn đến ngôi nhà thuê của , nhưng gật đầu và bước ra khỏi xe. chuồn vào nhà, rồi la lên chào mọi người rồi lại bỏ , lấy lý do là phải bày biện đồ trong căn nhà thuê, nhưng là cần phải vì cần khoảng cách. Nhiều chuyện gia đình ào đến nhanh quá, nghĩ.
Cả hai về phía cửa. Ngay khi Alexis mở cửa ra Gracie nhận thấy có tiếng la hét trong nhà.
"Chuyện hay rồi," .
"Nghe như tiếng Vivian," Alexis lắc đầu. "Hi vọng là đám cưới bị hủy lần nữa."
"Cái gì? Hủy?" Nhưng trước khi Gracie kịp hỏi thêm chi tiết chị bước vô nhà. Gracie nối bước theo sau.
Vivian đứng giữa nhà, mặt dàn giụa nước mắt và tèm lem mascara, tay chống nạnh, môi phụng phịu. Mẹ của ngồi ghế so-fa, mấy cuốn tạp chí cưới mở ra tùm lum bàn cà-phê.
Khi nhìn thấy Alexis và Gracie, đứa em bé bỏng của hai người sụt sịt. "Em ghét Tom," vẻ bất bình. " ta là người ích kỷ, độc ác và em muốn lấy ta."
"Tất nhiên là em lấy nó." Alexis với giọng dỗ dành. "Tụi em chỉ cãi nhau thôi mà. Coi nào, tụi em cãi nhau chuyện gì vậy?"
"Về buổi tiệc độc thân cuối cùng của ấy." Vivian trong tiếng nấc. " ấy em được . Nhưng nếu em , sao em biết ấy làm gì? Em quan tâm mấy vụ phim ảnh, uống rượu hay gì gì khác, nhưng em muốn ấy thuê mấy th-thoát y." (Truyền thống của người phương Tây, ngay cả phụ nữ cũng thuê nam thoát y cho buổi tiệc độc thân cuối cùng của mình.)
"Mà nó có muốn thuê ?"
Vivian nấc lên. " ấy chuyện đó do em quyết định. ấy , chưa tới lúc tụi em lấy nhau ấy cần phải làm theo ý em."
Gracie muốn ở bất kỳ nơi nào khác hơn là ở nhà lúc này. biết có thể ngắn gọn xin lỗi và nhào ra xe của hay giả vờ là cần toa-let gấp . Nhưng rồi làm mình sửng sốt khi mở miệng .
"Thế em có nó là chuyện em tham gia bữa tiệc đó phải vì em muốn nó làm theo ý em, mà là vì em muốn đảm bảo là cuộc hôn nhân của hai người tràn đầy tình và tin tưởng? Chị thực hiểu nhu cầu của mấy ông, hay cả mấy bà trong trường hợp này, khi muốn có bữa tiệc lớn chúc mừng đám cưới mà nó lại chứa đầy những nguy cơ có thể phá vỡ cái đám cưới đó.”
Tất cả mọi người quay sang nhìn chằm chằm vào . Alexis lắc đầu, như muốn khuyên can 1 đứa trẻ -mấy-sáng-dạ, mẹ đứng lên và bước về phía Vivian, người vừa bắt đầu 1 trận mưa bão mới.
"Tôi cho rằng câu trả lời là ," Gracie lẩm bẩm, cảm thấy lạc lõng.
"Chuyện ổn thôi mà," mẹ và kéo Vivian vào lòng. "Sáng mai con với Tom chuyện và mọi chuyện tốt đẹp lại thôi."
"Con cũng nghĩ thế," Vivian ấp úng nơi vai mẹ. "Con chỉ muốn ấy con thôi."
"Tất nhiên rồi. sao đâu, mọi chuyện ổn thôi mà."
Gracie hất tay về phía cửa. "Con để mọi người tự lo. Con đây."
"Được đấy," mẹ thào.
Gracie cố hết sức để cảm thấy là làm cho chuyện xấu càng xấu hơn và bước vào trong màn đêm. lái xuyên thị trấn đến ngôi nhà thuê và nhõm bước vào bóng tối yên tĩnh của ngôi nhà.
Vài công tắc đèn bật lên và bóng tối được xua tan, và nhìn thoáng vào cái bếp là tinh thần lại phấn chấn lên.
bày ra dụng cụ nướng chuyên dùng của , và bỏ những dụng cụ phù hợp lên mấy cái kệ lẽ ra nên được dùng để đựng sách nấu ăn. Lịch làm bánh của được dán cửa tủ lạnh và dùng băng keo để dán 2 trang chuyên mục của tờ tạp chí People có tiêu đề Bí quyết của Gracie là gì?
bước về phía nó, và lần tay theo hình của ngôi sao truyền hình nổi tiếng của chương trình Oliver's Attic khi ta đút cho chồng ăn miếng bánh cưới hấp dẫn "made by Gracie" trong đám cưới của ta. Trang thứ hai có hình nhiều kiểu bánh cưới khác nhau của Gracie cùng với 1 tấm hình cẩn thận trang trí 1 trong mấy kiểu bánh đó.
Đó là thế giới của , tự nhắc mình. Ngôi nhà ở Torrance, những đơn đặt hàng, căn bếp hoàn hảo với 3 lò nướng cỡ lớn cùng các kệ làm mát bánh được gắn sẵn và hướng mặt về phía Nam. Nó là thế giới mà biết - nơi chỉ là Gracie, phải là chị em hay con của ai hết. gây rắc rối trong thế giới đó. cảm thấy lạc lõng trong thế giới đó.
Phải chăng quay lại đây là 1 sai lầm? Nhưng quyết định cũng quyết định rồi, thể thay đổi được.
"Chỉ vài tuần thôi," tự nhắc mình. Rồi quay lưng bỏ mọi thứ mà và bao giờ nhìn lại.

Chương 3

Gracie bước vào quán nướng Bill Mexican đúng giữa trưa, chỉ để thấy bạn Jill ngồi sẵn ở đó và ngoắc .
"Mày lúc nào cũng sớm hết," Gracie khi bước lại gần bạn.
Jill đứng dậy ôm lấy . "Tao biết.Thành tật rồi mày ơi. Tao nghĩ tao cần chương trình cải tạo 12 bước đó mày."
Gracie bước lùi lại và ngắm bạn kỹ. "Đẹp đó. Đồ hiệu phải ?"
Jill uốn éo quay người 1 vòng khoe chiếc áo sơ-mi kiểu và chiếc quần tây sọc duyên dáng trước khi ngồi xuống.
"Hiệu Armani đó. Tao vẫn lo xử lý mớ quần áo luật-sư-thành-phố-lớn của tao. Tina, trợ lý của tao, cằn nhằn suốt là tao diện đồ quá thời trang đối với dân Los Lobos, nhưng nếu tao mặc chúng làm còn mặc đâu được?"
Gracie ngồi xuống cạnh Jill và khẽ vuốt cánh tay áo bằng lụa của . "Tao đoán phải là để mặc dọn nhà tắm."
"Chính xác." Jill chồm người tới và mỉm cười. "Tao rất vui được gặp lại mày. Lâu lắm rồi đó. Bao lâu nhỉ? Năm tháng hả?"
"Chắc cỡ đó. Lần cuối tụi mình gặp là ở đám cưới của mày ở Carmel, nơi mà tao phải là mày để ý đến chàng rể nhiều hơn để ý tao, bất chấp là tao làm cho mày 1 cái bánh cưới tuyệt vời. Vậy là sao? Tao là đứa bạn lâu đời nhất và thân nhất của mày. Còn ta chỉ là 1 tên đàn ông."
Jil cười ầm. "Mày đúng. ta chỉ là 1 tên đàn ông. Hấp dẫn, tuyệt vời, nam tính-"
ngừng lại khi người bồi bàn đến gần để hỏi họ muốn uống gì. Gracie chọn nước soda đường còn Jill chọn trà lạnh.
Bạn thay đổi, Gracie nghĩ. Trong mấy năm vừa rồi, Jill quay cuồng với các vụ kiện ở 1 công ty Luật ở San Francisco, mặc những bộ com-lê cứng ngắc, làm việc vào những giờ thể tưởng tượng nổi, ép mái tóc loăn xoăn đáng của vào 1 búi ở gáy gọn ghẽ đến đau cả đầu. Bây giờ Jill trông... Gracie mỉm cười ...nữ tính, duyên dáng, yểu điệu. Những lọn tóc xoăn xõa dài xuống lưng. Đôi mắt hết thâm quầng và Jill có vẻ rạng ngời.
"Mày thích cuộc sống hôn nhân," Gracie .
"Thích lắm. Mac rất tuyệt. Tao hơi lo lắng về việc trở thành mẹ kế, nhưng Emily rất đáng và rất nhẫn nại mỗi khi tao làm lỗi chuyện gì. Điều duy nhất tao tiếc là tụi tao phải chia sẻ con bé với mẹ ruột của nó. Tao ngại có nó bên cạnh tao suốt ngày mày ạ."
"Chà. Vậy là được rồi."
"Tao cũng thấy thế. Tao cả hai cha con họ."
Gracie cầm lấy bàn tay trái của Jill và ngắm chiếc nhẫn có những viên kim cương bọc lấy 1 viên ấn tượng.
"Tao thích người đàn ông nào bị kích cỡ của 1 viên đá làm sợ hãi," Gracie toét miệng cười.
"Mac biết nên làm gì mà," Jill thừa nhận. "Trong mọi phương diện."
Gracie đưa 2 tay lên. "Nếu mày đến chuyện ân ái, tao nghe đâu. Tao có thể sung sướng ngập hồn với mày, Jill -dâu-mới, với người chồng tuyệt vời và đứa con kế hoàn hảo, nhưng mức giới hạn của tao nằm ngay ở chuyện đó."
Jill vỗ vỗ tay bạn. "Vì mày hề có chuyện đó?"
"Chính xác. David và tao chia tay cách đây 3 tháng, và tao chẳng thấy hứng thú để lại bắt đầu cơn ác mộng hẹn hò."
Người bồi bàn quay lại với đồ uống của họ, và 1 ít món ăn chơi, rồi hỏi họ có sẵn sàng kêu đồ ăn chưa.
"Món gì ngon mày?" Gracie hỏi.
"Món taco salad ở đây ngon lắm," Jill .
"Được đó." Trong bóp có sẵn mấy viên kháng axit, phòng trường hợp bụng lại khó chịu.
"Hai phần taco salad," Jill với người phục vụ. "Cám ơn." quay lại nhìn Gracie. "Tao tưởng mày thích David lắm. Có chuyện gì à?"
"Tao biết nữa. Chẳng có chuyện gì hết. Tùm lum chuyện hết. David được lắm, nhưng..." Gracie thở dài. "Tao muốn "lửa". Vậy có kỳ cục ? cần phải là ngọn lửa lớn, vài tia xẹt điện cũng được rồi. Tao muốn dùng mấy từ như làtuyệt vời, tim ngừng đập, chứ phải mấy từ tạm được, khá hài lòng. David rất lành. Tụi tao hợp lắm, chẳng bao giờ cãi nhau, chẳng bao giờ... có gì. Sao tao có thể nghĩ đến chuyện nghiêm túc với người đàn ông mà tao ít khi để ý ta có ở đó hay ?"
" tính chuyện mày mê mẩn người-mà-chúng-ta--muốn-nhắc-tên trước đây, mày đâu phải người quá đòi hỏi."
"Có lẽ đó là vấn đề. Có lẽ tao quá quan tâm đến chuyện trở thành 1 kẻ bám đuôi nữa rồi thành ra tao cho phép bản thân mình quan tâm đến người khác." cầm ly nước lên. "Tao có thể thành người hay đòi hỏi nếu tao muốn."
Jill mỉm cười. "Chắc chắn rồi."
Ý tưởng có vẻ hấp dẫn, nhưng Gracie biết thích trật tự trong thế giới của hơn. Các món quà bất ngờ cũng khá hay, nhưng trong suốt phần đời còn lại của , muốn mọi chuyện đều có thể được dự liệu trước, dù nó có nghĩa là các chàng trai trong tương lai rất đáng chán.
Ngoài ra... "Tao nghĩ Vivian là người lấy hết gien đòi hỏi của cả gia đình rồi. Hôm qua nó với Tom cãi nhau 1 trận dữ dội về chuyện tiệc độc thân và nó dọa hủy bỏ đám cưới."
Jill trợn mắt. "Mày nghĩ nó dám ?"
"Tao chẳng biết đâu. Mà nếu nó hủy đám cưới, chắc tao điên lên mất vì dọn lên đây và thuê nhà cho 6 tuần. Đơn đặt hàng ngập đầu tao nè."
"Tao tưởng mày ở với mẹ mày," Jill . " xài bếp của bà được sao?"
" phải mỗi cái bếp , còn tủ lạnh, tủ đông, rồi chưa kể cả cái bàn ăn để dành cho tao tranh trí bánh, và các kệ tủ để chứa đồ dùng của tao. Thêm vào chuyện tao thích thức khuya để làm việc, phần bánh dễ rồi, phần trang trí từng chi tiết mới là mất nhiều thời gian."
Còn chuyện chưa đề cập là việc thấy thoải mái thế nào trong căn nhà của mẹ . sống ở đó lâu rồi, nên nó còn là mái ấm của nữa. cố gắng hòa nhập nhưng mãi đến nay, vẫn chưa thành công mấy.
"Có thấy kỳ lạ khi quay lại đây ?" Jill hỏi.
"Có và . Tao cảm thấy khác, nhưng ai nghĩ tao như thế. Tao vẫn là Gracie Landon, mê mẩn Riley Whitefield."
Jill cầm ly trà lạnh lên. "Tao biết ta ở đây."
Gracie nheo mắt lại. "Đừng tới lượt mày nữa nha. Tao nghe chuyện đó mòn tai từ hàng xóm của mẹ tao, bà chủ nhà, người bán hàng ở siêu thị, và cả mấy chị phụ nữ ngoài đường mà tao nhớ là ai cả. Cảm giác hơn cả ghê sợ nữa - như là nửa hư nửa thực vậy."
"Tại mấy bài báo đó," Jill . "Ngay cả những người chưa gặp mày cũng cảm thấy họ có phần trong mối quan hệ lãng mạn này."
"Khỏi phải ."
"Mày gặp ta chưa?"
Gracie ngập ngừng. biết phải sao để lộ chuyện riêng tư của Alexis ra.
"Mày gặp rồi!" Jill chồm tới. "Tao muốn biết hết. Bắt đầu từ đầu và kể chậm rãi."
Gracie thở dài và nhặt miếng khoai tây chiên lên. xoay nó trước khi cắn miếng. "Mày được kể ra đó," khi nhai và nuốt xong miếng khoai tây. "Tao tìm hiểu chuyện cho Alexis, , tao thể là chuyện gì."
"Rồi mày chạm mặt ta ở cửa hàng hay gì gì đó."
" hẳn. Đại khái là tao rình rập quanh nhà của ta."
Đôi mắt nâu của Jill mở lớn. "Mày đùa hả. Mày lại theo dõi ta nữa?"
", tao theo dõi người khác, nhưng ta bắt gặp tao và lúc đó kinh khủng và ngượng ngùng. Tao nghĩ ta xin lệnh cấm tao đến gần ta mất."
Jill nhặt miếng khoai tây lên. "Mày nghĩ sao? ta vẫn đẹp trai đấy chứ?"
"Ừ, phải. Đăm chiêu, bí , nguy hiểm."
"Quyến rũ", Jill thêm vào. "Tao thích cái bông tai. Tao cố dụ Mac đeo 1 chiếc mà chàng cứ chơi tình vờ với tao thôi."
"Tao phải thừa nhận là cái bông tai nhìn hấp dẫn."
"Và đôi mông. chàng có đôi mông hết xẩy."
"Tao chưa có dịp kiểm tra, nhưng tao cho nó vào danh sách việc-phải-làm của tao."
Jill ném miếng khoai tây vào Gracie. "Thôi mày. Đừng có lên mặt với tao. Mình về Riley đó. Tao tin là mày có thể đứng chung 1 chỗ với chàng mà cảm thấy gì."
"Tao cảm thấy xấu hổ và mong muốn cháy bỏng là tao ở nơi nào khác."
"Ý tao phải thế. Thôi nào Gracie. Giữa hai người phải có thu hút nào đó chứ."
đời nào thừa nhận điều đó, Gracie nghĩ. Quá nguy hiểm, đầy khả năng làm trở thành kẻ ngu ngốc. Hơn nữa, nó chỉ là đơn phương. " ta hoàn toàn thuộc về quá khứ và ở lại trong quá khứ. Mày nghĩ tao tự hào về những gì tao gây ra cho ta à? Tao ghét ai nhớ và nhắc đến chuyện đó. Điều cuối cùng tao muốn làm là đổ thêm dầu vào lửa. Mà mày nghĩ coi, ta làm gì ở đây vậy? Lại tranh cử chức thị trưởng nữa? Vậy là sao?"
Jill ngồi thẳng người lên. "Tao chỉ có thể những gì mà công chúng được biết."
Gracie nhìn bạn chằm chằm. cẩn thận mím môi lại để miệng khỏi há hốc, nhưng chắc là mắt mở hết cỡ.
"Mày là luật sư của ta?"
"Tao lo vài chuyện cho ta."
Gracie biết gì. " ta ở lại đây trong bao lâu?"
"Còn tùy."
"Mày chẳng giúp ích được gì cả." Gracie nhấp ngụm nước. "Mày có biết tại sao ta tranh chức thị trưởng ?"
"Có."
"Mày kể cho tao biết chứ?"
"."
"Chẳng vui tí nào, mày đó."
Jill nhặt miếng khoai tây. "Tao biết. Tao thể." Vẻ mặt trở nên tinh nghịch. "Lần tới nếu mày gặp ta lúc theo dõi nhà ta, mày có thể trực tiếp hỏi."
"Cho tiền cũng làm. Tao muốn có chuyện dính líu tới Riley nữa đâu. Xấu hổ lắm."
"Được thôi. Nếu mày tin ta phải là "đúng đối tượng".
Gracie nhìn bạn và phì cười. "Nếu ta đúng là đối tượng, tao đổi theo Đạo Công giáo và tuyên thệ."

FRANKLIN Yardley thích đồng hồ. Ông có bộ sưu tập ấn tượng được cất trong 1 ngăn kéo làm đặc biệt theo ý ông trong tủ đựng quần áo. Mỗi sáng, sau khi chọn com-lê và cà-vạt, ông cẩn thận chọn chiếc đồng hồ đeo cho ngày đó. Ông thích nhất hiệu Omega, nhưng ông có tới 3 chiếc Rolex bởi vì người ở vị trí của ông mặc nhiên phải đeo hiệu này.
"Do nhận thức của con người thôi," ông tự nhắc mình khi liếc nhìn chiếc đồng hồ hiệu Omega lấp ló nơi cổ tay áo chiếc sơ-mi -tông hoa hòe của ông.
Tuy nhiên, hôm nay ông nghĩ đến chuyện mua đồng hồ cho ông. Ông lật sang trang cuốn tạp chí nữ trang và dừng lại ở phần quảng cáo đồng hồ nữ. , hôm nay ông tìm mua đồ cho người rất đặc biệt.
chiếc Movado thanh lịch, trang nhã thu hút chú ý của ông.
"Hoàn hảo."
Nó đủ sang trọng để gây ấn tượng với người phụ nữ đó, mà lại quá hào nhoáng để gây chú ý.
Ông ghi chú lại tên cửa tiệm và kiểm tra lịch. Ông cần khoảng 1 ngày hay cỡ đó để có được số tiền 1200 đô trả cho cái đồng hồ. Đương nhiên là ông thể trả bằng thẻ tín dụng. Sandra, vợ ông, dù chưa làm ngày nào trong suốt cuộc đời bà, nhưng bà nắm giữ từng đồng . hiểu sao ông cho rằng con của triệu phú tự phất quan tâm đến chuyện ngân sách chi tiêu, Sandra rất quan tâm. Bà tin rằng bà là người đem đến giàu có cho cuộc sống vợ chồng của hai người nên bà là người duy nhất được quyền quyết định chuyện chi tiêu thế nào.
Tuy vậy, sau 28 năm chung sống, ông làm quen với cách quản lý tiền chặt chẽ của bà, và tìm được cách luồn lách.
Bà hay khen mấy món đồ đắt tiền của ông, những món phải do bà mua cho ông, nhưng ông bao giờ giải thích hết, ngay cả khi bà thẳng vào mặt ông là bà tin nổi ông. Ông thực tâm chẳng để ý bà nghĩ gì - bà chẳng bao giờ bỏ ông, và bà luôn thích hợp với các buổi tiệc tùng. Vậy là quá đủ rồi.
Frank cho cuốn tạp chí vào cái cặp táp bằng da hiệu Tumi của ông, rồi mở khóa cái ngăn kéo dưới cùng. Dưới cái mộc của thị trấn và các tài liệu quan trọng là cuốn cheque của 1 tài khoản đặc biệt dành riêng cho các quỹ bí mật của ngài thị trưởng. Frank thích nghĩ nó là tiền tiêu xài của riêng ông. Ông nhét cuốn cheque vào cuốn tạp chí rồi nhấn nút gọi người trợ lý của ông.
Cánh cửa văn phòng riêng của ông bật mở và Holly bước vô. Cao, tóc vàng, lớn lên ở San Diego và chỉ mới 24 tuổi, có vẻ đẹp hoàn hảo, nhưng đằng sau đôi mắt xanh và đôi gò má cao đó là bộ óc nhanh nhạy cực kỳ.
"Tôi có những con số ông cần," và đặt xấp tài liệu lên bàn.
Số đo của mới là những con số ông quan tâm nhất. Ông tưởng tượng vui mừng thế nào khi cuối tuần này ông tặng cái đồng hồ.
"Kết quả được tốt," thêm. "Riley Whitefield thắng thế trong các cuộc thăm dò. Mọi người bắt đầu chú ý các thông điệp của ta." hơi cau mày khiến đôi lông mày hoàn hảo của nhíu lại. "Họ chúng ta nên thảo luận về các vấn đề nhiều hơn. Tôi nghĩ ông nên có thêm vài bài phát biểu."
Ông thích tất cả mọi thứ về . Cách mà chuyện, cách lo lắng, cách "chúng tôi" như họ là 1 đội.
"Theo , vấn đề nào là phù hợp nhất?" ông hỏi.
Đôi mắt mở lớn vẻ sung sướng. "Ông thực muốn biết ý kiến của tôi?"
"Tất nhiên. là nhịp cầu giữa tôi và các cư dân lương thiện của thị trấn Los Lobos. Họ cho biết những chuyện mà chẳng bao giờ họ với tôi cả."
"Tôi nghĩ tới điều đó. Có lẽ chức thị trưởng khiến ông bị ngăn cách với mọi người."
"Sao đóng cửa lại để chúng ta động não tìm vài chủ đề," ông đề nghị.
làm như ông cầu rồi ngồi xuống ghế đối diện với ông. "Thuế luôn là 1 vấn đề gây tranh cãi nhưng chưa có ai khởi xướng nó khi kêu gọi bỏ phiếu hết."
"Thế Riley Whitefield bàn về các vấn đề gì?" ông hỏi.
"Quy hoạch, thêm quỹ cho trường, cách tăng lượng khách du lịch đến trấn vào mùa đông."
"Tôi nghĩ tôi muốn có thêm khách du lịch," ông .
Holly gật đầu. "Họ là phiền phức, nhưng họ đóng góp khá nhiều cho nền kinh tế của trấn."
"Nghe như chúng ta phải bận rộn rồi đây." Frank ngừng lại như có vẻ cân nhắc điều gì, dù ông tính sẵn từ trước. "Tôi cho rằng..." ông bắt đầu.
Holly chồm người tới, vẻ mặt náo nức, bộ ngực săn chắc, trẻ trung của khẽ nhấp nhô dưới làn áo.
"Tôi nghĩ có thể viết mấy bài phát biểu cho tôi."
đứng bật dậy, nhìn ông chớp. "Ông chứ? Ông để tôi làm việc đó?"
"Tôi nghĩ làm rất được việc. thông minh, tài năng, và có chí cầu tiến. có muốn làm ?"

3.2

bật cười. "Đương nhiên rồi. Tôi có thể đưa ông 2 bài phát biểu nháp vào cuối tuần. Vậy đủ sớm chưa?"
"Đủ rồi." Ông cảm thấy thậm chí bài nháp của cũng vẫn hoàn hảo từng câu từng chữ. Ông đứng lên. "Cám ơn Holly. Điều này rất có ý nghĩa với tôi."
"Tôi rất phấn khởi có được cơ hội này."
"Tôi mới là người phấn khởi. Tôi tận dụng . thuộc dạng phụ nữ khiến đàn ông muốn liều lĩnh."
nở nụ cười hiểu biết khi tiến đến gần ông. Khi chỉ còn cách vài cen-ti-met, đưa tay lên lưng váy.
"Ông thuộc dạng đàn ông khiến phụ nữ muốn làm mọi thứ."
Chiếc váy rớt xuống sàn. thể rời mắt khỏi , ông lẩm bẩm 1 lời tạ ơn.
mặc quần lót.
Gracie lật cái khuôn bánh khay làm mát và điệu nghệ gõ vào đáy khuôn với đủ sức mạnh để thể là người làm chủ tình hình. Đó là 1 thử thách, khi nghĩ đến cái lò nướng thất thường, lúc được lúc mà phải sử dụng. Thuê nhà là thế. đếm đến 5, rồi lại gõ lần nữa, và nhấc cái khuôn lên trong 1 cử chỉ dứt khoát, có cơ hội để sửa sai lầm.
Cái khuôn trượt ra suôn sẻ, để lại khay 1 cái bánh nâu vàng ngon mắt.
"Mình thích mọi thứ ăn khớp với nhau thế," và mỉm cười ngắm nghía những lớp bánh để nguội sắp được tạo thành 1 cái bánh cưới đơn giản và thanh lịch.
Bài viết về tạp chí People, chưa tính đến những lời khen ngợi hết lời tạp chí cưới In Style biến công việc kinh doanh bé của thành tượng. Vì lý do mà ngay chính cũng biết, các ngôi sao bây giờ coi bánh cưới của là "món phải có" trong lễ cưới, và đôi khi trong lễ hỏi của họ. Đại khái giống kiểu mặc thiết kế của Vera Wang.
"Mình có gì phàn nàn cả," vui vẻ khi bước đến cái tủ lạnh nơi cẩn thận trữ những bông hoa lily cách điệu làm sẵn để trang trí bánh. Tổng cộng là 350 bông. Thực tế chỉ cần 330 bông, phần còn lại để phòng hờ.
Kiểu bánh - thiết kế thanh nhã với màu vàng kim và màu trắng - là bản sao của mẫu bánh trong tranh thời Phục Hưng. dâu tương lai - diễn viên nổi tiếng trong các bộ phim truyền hình nhiều tập - rất thích những thứ cổ điển. Gracie thích tính thử thách khi làm cái gì đó khác hẳn các mẫu hoa, chim câu hay trái tim thông dụng.
bước đến bàn bếp, chuẩn bị làm sẵn thêm số phụ kiện trang trí trước khi hoàn thiện cái bánh, điện thoại của reo. Trong thoáng, tim hơi run lên, như linh tính điều gì kỳ diệu. Nhưng vấn đề là, chẳng có ai thú vị như vậy lại buồn gọi đến hết.
Ồ. Có. Riley.
Liếc nhanh số điện thoại biểu lộ màn hình, và biết ngay người gọi đến là mẹ , hoặc ít nhất là người nào đó ở cửa hàng của mẹ .
Nhịp tim đập rộn của chậm dần, nhấn nút chuyện.
"Gracie nghe," .
"Chào, mẹ đây. Mẹ gọi để xác nhận về cuộc họp mặt bàn chuyện đám cưới thôi. Con dự mà, đúng ? Còn nhiều việc phải làm để lo cho ngày đặc biệt của Vivian lắm. Mẹ hi vong con có vài ý kiến hay, với những kinh nghiệm con có về đám cưới."
Gracie vẫn còn cảm thấy dư chấn của buổi tối hôm trước khi bị Alexis trách mắng và cảm thấy như người thừa thãi hơn bao giờ hết.
"Đám cưới vẫn tiến hành à?" hỏi. "Vivian rất giận dữ mà."
Mẹ thở dài. "Ôi, chuyện đó xảy ra hàng tuần. Vivian nó hời hợt và bốc đồng lắm, đó phải là kết hợp hay ho gì. Nhưng hôn nhân giúp nó ổn định."
Gracie lại nghĩ người ta nên ổn định trước khi kết hôn, nhưng đó chỉ là ý của .
"Được mà. Con dự. Con có cần đem theo gì ?"
"Tính kiên nhẫn. Con cần nó lắm." Mẹ ngày giờ và địa điểm rồi cáo lỗi là phải quay lại bán hàng.
Gracie cúp máy và để cái điện thoại lên bàn bếp. lo lắng về chuyện trở lại nhà với nhiều lý do mà chính cũng lý giải được. Bây giờ ở đây rồi, có thể dễ dàng lập danh sách các lý do này, giải thích và phân loại chúng nữa.
Nào là Riley - chỉ là chuyện cả thị trấn chưa quên, ràng là chưa, mà còn là phản ứng của đối với . Người ta có thể nghĩ là cả nửa cuộc đời xa cách làm giảm hấp dẫn của , nhưng người ta sai. Kế đến là mối quan hệ giữa và gia đình . còn nhớ những lần la hét, đánh nhau với chị em của , và cả những lúc hòa thuận nữa, nhưng bây giờ Alexis và Vivian là những người lạ với nhưng họ vẫn thân mật với nhau. cảm thấy như người thừa và thích thế. Cuối cùng là mẹ . cảm thấy ngượng ngập, căng thẳng dưới vẻ bề ngoài, nhưng thể giải thích tại sao lại thế. Phải chăng vì bỏ quá lâu? Hay còn có lý do nào khác biết?
quay lại với cái bánh được để nguội và khẽ chun mũi. Những lúc như vầy là lúc ước có nghề khác, nghề mà cho quá rảnh trí mà suy nghĩ nhiều. Điều cần bây giờ là cái gì đó khiến phân tâm... phân tâm.
Riley ngồi trong chiếc ghế da được đặt làm theo ý của chú . Hôm sinh nhật 35 tuổi, Donovan Whitefield đón nhận trách nhiệm cai quản ngân hàng của dòng họ và ngơi nghỉ ngày nào cho đến lúc ông nhắm mắt vào 42 năm sau. Ông rất nghiêm khắc, khó khăn, người bao giờ lấy ngày nghỉ, tha thứ sai sót hay nhẫn nại với những điểm yếu của người khác.
được kể nghe như thế. Chứ Riley chưa bao giờ được gặp chú của . Gần 5 năm trời họ sống chung trong cái thị trấn bé này, họ chưa hề có 1 lần chạm mặt nhau.
Riley xoay người nhìn bức chân dung lớn treo bức tường đối diện cửa ra vào. Phòng làm việc này lịch , trang nhã, xứng đáng với vị thế của chủ tịch ngân hàng, và bức chân dung phản ánh tất cả điều đó. Donovan Whitefield được bất tử hóa, đứng ngay sau cái bàn ngồi cạnh, mắt dõi nhìn xa xăm như thể thấy được tương lai.
Riley nghĩ tất cả chỉ là đống rác rưởi. Nếu có thể, lôi bức tranh xuống mà đốt . Nhưng thể, cho đến khi nào thắng được cuộc bầu cử khốn kiếp này, và mọi thứ là của . Từ giờ đến đó, chấp nhận cuộc chơi và điều đó có nghĩa là dùng chung văn phòng với con ma già khó tính.
Có tiếng gõ cửa nhanh gọn cửa phòng , rồi cánh cửa gỗ nặng nề bật mở.
"Chào buổi sáng, ông Whitefield." Trợ lý của cất tiếng.
Riley lắc đầu. "Tôi bao nhiêu lần là bà cần phải gõ cửa. Bà bao giờ bắt gặp thấy tôi làm chuyện gì bí mật hay đáng nghi đâu."
Diane Evans - phụ nữ khoảng sáu mươi mấy mà vẫn luôn làm việc ngừng - buồn chớp mắt.
"Biết rồi, thưa ông." Bà với giọng điệu mà cho biết là bà tiếp tục gõ cửa đến giây phút cuối cùng của ngày làm việc cuối cùng của bà ở đây.
Ở vị thế giờ, Riley thể phàn nàn.
Diane làm việc rất hiệu quả, tính trầm lặng và bà biết tất cả mọi thứ về việc điều hành ngân hàng. Nếu có những lời khuyên của bà phạm sai lầm ít nhất là hơn 1 lần. có thể đánh hơi được dầu trong 1 cơn giông bão nơi biển Đông, nhưng thế giới tài chính hoàn toàn mới đối với .
Diane giúp suốt 7 tháng qua mà lần vò đầu, bứt tóc mái tóc ngắn hoa râm của bà.
"Khu nhi của bịnh viện lại gọi đến," bà với giọng đều đều. cái chớp mắt để lộ là bà từng đề cập chuyện này ít nhất 3 lần trước đây và lần nào cũng những chỉ từ chối quyên tiền mà còn ra lệnh là bà được đề câp lại chuyện này với nữa.
ra hiệu cho bà bước vô và ngồi xuống ở 1 cái ghế khá xa bàn làm việc. Bà di chuyển êm trong đôi giày mềm mại, rồi ngồi xuống chiếc ghế bằng da và gỗ, lưng bà thẳng đứng, vai ưỡn ra, bộ đồ com-lê của bà trông như bộ giáp xấu xí.
"Ông hứa suy nghĩ chuyện đó, thưa ông," bà .
"Vui . Tôi lại nhớ là tôi với bà rằng mặt trời có mọc đằng Tây tôi cũng vẫn quyên tiền xây dựng khu nhi để tưởng nhớ Donovan Whitefield".
tờ giấy bỗng xuất tay bà cùng với cây bút. "Có lẽ nếu tôi giải thích lại với ông nhu cầu của cư dân," bà .
"Có lẽ bà tha cho tôi vụ này ," .
Bà nhìn , vẻ mặt bình thản đổi, lông mày nhướng lên, môi trễ ra, mà vẫn cảm thấy sâu sắc thất vọng của bà đối với .
"Nó giúp ích cho các cháu, thưa ông Whitefield." Bà . "Các bé ở thị trấn cần phải lên tận Los Angeles để được chữa trị."
thấy nợ bà. Mỗi khi cầu, bà đều ở lại làm thêm, bà nhiều lần cứu nguy cho và bao giờ đến chuyện của ông với .
"Tôi cân nhắc," từ tốn . "Với điều kiện là bà thôi gõ cửa và gọi tôi là ông Whitefield."
Diane đứng lên. "Được rồi..." bà ngập ngừng, rồi mím môi lại trước khi "... Riley, tôi cho ban Hội Đồng biết cậu có ý định quyên tiền. Trong khi chờ đợi, tôi có những báo cáo cậu cần ở đây và ông Bridges muốn gặp cậu."
Bất chấp thực tế là phải mất 15 triệu đô tiền quyên, vẫn cảm thấy chút thắng lợi. Ai mà ngờ có thể điều đình với trợ lý của và chiến thắng?
3 phút sau, Zeke Bridges bước vào văn phòng. Cao lớn, ưa nhìn và vẻ đáng tin cậy từ khiến người ta muốn mua bảo hiểm với , Zeke là lựa chọn số của Riley cho cuộc vận động tranh chức thị trưởng. Zeke chỉ được ưa thích ở thị trấn này, còn có kinh nghiệm nữa.
"Số phiếu tăng," Zeke và ngồi phịch xuống cái ghế Diave vừa đứng lên. "Nhiều lắm, chúng ta thắng Yardley mỗi ngày. Những mục quảng cáo báo là hiệu nghiệm. Lão già chắc sợ run, điều đó có nghĩa là chúng ta phải coi chừng các cú phản đòn, nhưng tôi tiếp tục các cuộc thăm dò để coi ông ta có bắt đầu tăng phiếu lại chút nào ."
Riley mỉm cười. " trưng cầu dân ý? Zeke, đây là Los Lobos và tôi tranh chức thị trưởng, phải chức tổng thống."
"Được, cứ việc chọc tôi , nhưng thực tế vận động tranh cử hoàn toàn là về việc có các thông tin đúng đắn, và tận dụng chúng."
"Nếu thế. giầu kinh nghiệm và đó là lý do tôi trả lương cho hậu hĩ."
" phải nhớ là, còn vài tuần nữa là đến ngày bỏ phiếu rồi. kiện nào cũng đều có tính sống còn. Đúng là chúng ta dẫn đầu nhưng nó chẳng cần nhiều để phá hủy toàn bộ chiến dịch tranh cử. Yardley là hình tượng phổ biến và mọi người thường thích thay đổi."
"Tôi hứa hợp tác," Riley . phải thắng cuộc tranh cử này, và vì 97 triệu lý do mà Zeke hề biết đến.
Zeke giải thích cho kế hoạch của các tuần kế tiếp. có vài buổi chuyện trước công chúng và vài bài quảng cáo truyền hình địa phương. Khi Riley đồng ý với kế hoạch, Zeke ngả người ra ghế.
"Còn chuyện nữa."
"Được, chuyện gì?"
"Những gì làm trong thời gian rảnh là chuyện của riêng , trừ khi nó ảnh hưởng đến chiến dịch tranh cử của tôi."
Zeke nhíu mày. " đến chuyện gì thế?"
"Cuộc sống riêng tư của . cứ biến mất mà cho vợ biết đâu, đó là chuyện của , nhưng ấy đến nhà tôi tìm vì bảo ở đây, và nó thành chuyện của tôi."
Zeke nuốt nước bọt khó khăn. "Coi nào, Riley, tôi xin lỗi nhưng tôi-"
Riley lắc đầu ngắt lời Zeke. "Tôi cần xin lỗi, tôi chỉ lo cho chiến dịch. Tôi chỉ hỏi lần thôi. có làm gì mà có thể gây ảnh hưởng xấu đến chiến dịch của tôi ? Trước khi trả lời, để tôi nhắc cho nhớ là Los Lobos là thị trấn , và mọi người cho rằng người tổ chức tranh cử cho tôi lừa dối vợ là chuyện xấu xa."
Zeke đứng bật dậy. "Tôi lừa dối Alexis. Tôi bao giờ làm thế. Tôi ấy." quay . "Chuyện phải thế. Nó cũng phải là chuyện có liên quan đến hay đến chiến dịch."
"Vậy nó là chuyện gì?"
Zeke quay lại. "Tôi cần phải cho biết."
"Nếu như đó là 1 cầu để được tiếp tục làm việc cho tôi?"
Zeke nhìn thẳng . "Vậy cứ việc sa thải tôi vì tôi cho biết tôi làm gì. Nó liên quan đến và cũng liên quan Alexis. Tôi chỉ được có thế. Được chưa?"
Riley muốn đương đầu với chuyện này lúc này, khi mà kỳ bỏ phiếu chỉ còn vài tuần nữa. có thể thay thế Zeke nhưng muốn.
"Nếu muốn với tôi, ít nhất hãy với vợ ." Riley . " ấy lo lắng. Khiến vợ nghi ngờ lăng nhăng bên ngoài phải là cách chứng tỏ ấy."
"Đồng ý. Tôi giải thích với ấy."
"Bằng cách kể cho ấy nghe làm gì?"
Zeke lắc đầu. "Tôi thể. Chưa tới lúc. Chuyện có gì xấu cả. phải tin tôi."
Từ lâu Riley học được là thể tin ai cả. Dù thích Zeke cỡ nào, cũng thể thay đổi nguyên tắc đó.
"Bất cứ chuyện gì làm mà ảnh hưởng đến chiến dịch, tôi những sa thải , tôi còn làm mọi cách để hủy hoại ." Riley . " hiểu tôi chứ?"
"Hiểu." Zeke hất mặt về bức chân dung tường. "Tôi biết chưa từng gặp chú , nhưng tôi gặp rồi. Và có lẽ thích nghe điều này, nhưng rất giống ông ta."
, Riley muốn nghe. "Cám ơn cho tôi biết." lạnh nhạt . "Tôi chuyện với sau."
Sau khi Zeke thu dọn giấy tờ rồi bỏ , Riley đứng nhìn chằm chằm vào cửa ra vào lâu. muốn tin rằng vấn đề được giải quyết, nhưng tâm trạng căng thẳng của lại nghĩ khác. Zeke có kế hoạch gì đó, và Riley muốn biết đó là gì.
cầm điện thoại lên và rút miếng giấy từ túi áo ra.
"Chào, Gracie xin nghe," giọng nữ cất lên sau hai hồi chuông.
Riley mỉm cười. Ai mà nghĩ có ngày gọi Gracie cách có chủ ý?
"Riley đây. Tôi vừa chuyện với Zeke."
"Và?"
tóm lược cuộc trò chuyện của họ.
"Alexis bằng lòng như vậy đâu." Gracie .
"Tôi cũng . Tối nay tôi theo dõi ta, coi ta đâu."
"Tôi với ."
Phản ứng đầu tiên của là "", nhưng nhớ ra phải đương đầu với ai. Gracie mà biết chỉ bám đuôi , và họ trở thành đoàn diễu hành ai cũng để ý.
"Được, tôi đón lúc 60. vẫn ở ngôi nhà cũ chứ?"
", tôi thuê nhà rồi." đọc cho địa chỉ. "Hay quá." sau khi viết địa chỉ xong. "Trước giờ tôi chưa có dịp theo dõi như vầy."
"Tốt. Đây là cơ hội để hoàn thiện quá khứ bám đuôi của ."